Желтая пыль долго не оседает. Сквозь нее видны черные стены ближних домов, белесое небо и красный пик Эйна-вейна. Последний всадник покинул Читмаль, оставив меня здесь, лишь оглянувшись на прощание. Красный плащ треплется на ветру, блестит круглый шлем, пушистые лапы каволя мягко ударяют в дорогу. Ничего не меняется. Всё, как всегда.
Не скоро они вернутся, на этот забытый берег. Где нашел пристанище тот, кого в столице почитали выше многих.
Бесконечные месяцы одиночества. С теми, кто вокруг, сложно разговаривать по душам. У них заботы простые: дом, еда, завтрашний день. Им нет никакого дела до интриг Модеса, стремящегося утвердить свою династию на троне, или похождений Алти, нынешнего фаворита двора.
Самое смешное, что и мне теперь всё равно. Всё равно...
Глухо ухнули врата, пропуская последнего всадника, и ветер от прохода вновь взметнул уже почти осевшую пыль на дороге. Да, Рем не обманывал, когда вчера рассказывал о следующей цели наблюдателей: ощутимо повеяло влажной ванилью, характерным для Ваньи запахом.
Ежегодная проверка подмандатных колоний для Читмаля завершилась вполне ожидаемо: замечаний нет, запросов нет, проблем нет. Местные, скорей всего, даже не обратили внимания на всадников. Всё их общение ограничилось мной. Еще бы! Местная знаменитость! Советник, добровольно покинувший метрополию ради заброшенного мира, где нет даже постоянного представительства.
Я стряхиваю апатию. Что ж. Развлечение закончилось. Нужно вернуться к привычным делам. Поиск информации - что может быть интереснее.
Врата вспыхивают синим, выпуская гостя. Отсюда не видно, кто пожаловал на Читмаль. Но он приближается: дорога здесь одна. Одежды его странны и богаты, шаг широк. Оружие в руке - всего лишь дань традициям. Сколько врат миновал он прежде, чем ступить в желтую пыль? Что он ищет здесь? Скоро узнаю.
Это Алти. Старый добрый друг Алти, которому я постоянно шлю письма, и на которые он даже иногда отвечает. С чего бы это он решил навестить меня? Что такого случилось в столице? Неужели опять будут упрашивать вернуться?
Ненужные мысли - Алти сам всё скажет. На лицо - приветливую улыбку, объятия распахнуты, излучаем радость... Нельзя показывать беспокойства. Нельзя.
- Крейг! Старина! Так и знал, что ты здесь! Как дела?! Чем занимаешься?!
- Все знают, что я здесь.
- Ну, разумеется! Кто ж не в курсе, где проводит свои дни опальный советник! Как поживаешь?! Здесь же такая скука... - Алти печально смотрит и вытягивает губы трубочкой, показывая всю меру своего сочувствия Крейгу, лишенному привычных развлечений.
- Да вот, живу.
- До сих пор удивляюсь, чего ты отправился сюда. Ну, рассказывай, какие новости, какие достижения? Открыл абсолютную истину?
Я почти захлебываюсь под многословным напором. Отвык от столичной манеры заваливать собеседника ничего не значащими вопросами. Надо остановить Алти.
- Ты проходи, не стой на улице. Тут так не принято.
- К тебе пойдем? Здорово! Посмотрю, как живет великий отшельник.
- Не ко мне. В местное заведение.
Алти пожимает плечами, перебрасывает оружие из руки в открытую кобуру и бредет вслед за мной, зачерпывая пыль носками сапог.
Я придерживаю створку и пропускаю Алти, наверняка не имеющему никакого понятия о подобных дверях. В заведении нет посетителей - лишь Макс, владелец, стоит за стойкой и выжидающе смотрит на нас. Еще бы. Местные все на работе. Только такие тунеядцы, как я, могут позволить себе зайти сюда в это время. Он осуждает меня, но молчит. Изучает незнакомца из столицы.
Пусть. Он в своем праве. Я подхожу к столику и сажусь на ближайший стул, предоставляя Алти самому выбирать себе место. Ему надо дать время освоиться. Привыкнуть. Кто знает, какие у него планы, и на сколько он задержится на Читмале. Возможно, скоро он расскажет. Нет смысла его подгонять. Лучше спросить о чем-нибудь простом и понятном.
- Будешь есть?
Алти с сомнением смотрит на черный потолок, на такие же стены, с нарисованными на них белой глиной примитивными рисунками, на владельца забегаловки и соглашается:
- Можно. Давно не ел. Подкреплюсь и дальше пойду. Я ж к тебе по дороге заскочил. Сам понимаешь - никак нельзя идти мимо и не проведать старого друга.
- Далеко собрался?
- О, да! Чем дальше, тем лучше! Хорошо бы найти такую планету, где вовсе врат нет. Это чтобы наверняка. Чтобы не достали.
- Тебя преследуют?
Алти настороженно оглядывается, убеждаясь, что кроме нас и владельца в помещении по-прежнему никого нет, и шепотом говорит:
- Тс-с-с! Про это не говорю. Даже в новостях не покажут - я договорился. Но если откроется - мне будет очень плохо... Ты понимаешь!
Я, разумеется, не понимаю. Столичные интриги волнуют только тех, кто в них участвует.
Макс приносит две тарелки с темным жареным мясом и гарниром. Ставит на стол каждому по кружке с дымящимся черным напитком. Никто не скажет, что он пренебрегает своими обязанностями. Хотя, что почетного в обслуживании двух бездельников?
Алти долго смотрит на стол и, наконец, понимает - что нам принесли.
- И вы это едите?!
- Это питательно. Работа у местных тяжелая. Так что мясо, фасоль и крепкий кофе - вынужденная необходимость.
Алти тыкает вилкой в тарелку, брезгливо подцепляет кусок бифштекса, нехотя тянет его в рот и надкусывает. Медленно жует и глотает. Теперь ему нужна вода, чтобы запить. Я подаю приготовленный стакан, и он залпом его выпивает.
- Это что? - хрипя, сквозь слезы, говорит он.
- Ты мне хотел что-то рассказать, - я увожу разговор в сторону.
- Разве? - Алти никак не может продышаться после местных специй.
- Зачем ты здесь?
Я не верю фавориту двора, пусть и бывшему, как он говорит. Он может быть искренен в своих целях и говорить правду. Проблема в том - кто вынудил его покинуть насиженное место и отправиться в далекий путь, приведший ко мне. Что именно они хотят от меня?
Мой собеседник не отвечает, занятый накалыванием очередного куска. Получается у него плохо: он смотрит не в тарелку, а куда-то в сторону входной двери.
- Кто это?
Я оборачиваюсь.
Восемь пришельцев неприятного вида. Неместные. Вооруженные. Не имеющие права носить оружие. Готовые убивать. Такие сами говорят, что им требуется - не надо спрашивать.
- Виски! - грубым голосом кричит один из вошедших.
У Макса есть даже такая отрава, оставляющая черные пятна на мягком дереве, когда ее невзначай проливают. Он подает стакан, до половины наполненный желтой жидкостью. Вошедший придирчиво нюхает, а потом одним движением вливает в себя.
- Хороша!
- Что-нибудь еще?
Этот вопрос почему-то безумно веселит пришельцев.
- А ты ничего! Понимаешь! Мы тут ненадолго и исключительно по делу.
- Какому? - Макс втягивается в разговор, а этого делать не следует. Становишься зависимым от слов собеседника, который явно не желает тебе добра.
Смех смолкает. Небритые рожи становятся хмурыми и угрожающими, вспомнив, ради чего они сюда приперлись.
- Нам нужен вот такой маленький ключик, - главарь говорит за всех, держа в двух пальцах кольцо с нанизанным на нем отмыкателем, - ключик, и ничего больше. Мы его возьмем и покинем вашу долбанную планетку, чтобы сразу же забыть о ее существовании... Ты понял?
Главарь хватает Макса за рубашку и дергает его на себя, чтобы встретиться с ним взглядом. Я знаю, Макс легко может освободиться. Он одолеет и двух, и трех отморозков. Но против восьмерых, наставивших на него оружие, сопротивление бессмысленно.
- Я понял... - говорит Макс, и его отпускают.
- Очень хорошо. Тогда ты пойдешь в Контору, заберешь ключ и спокойно вернешься сюда.
- У меня нет доступа, - возражает Макс. - К тому же, сейчас рабочее время, а сменщик придет позже. Я буду казаться подозрительным.
- А эти? - бандит кивает на нас с Алти.
- Это - гости.
- Значит, пойдут они.
Главарь подсаживается к нам, а его люди окружают столик.
- Мы тут никого не знаем, - сразу же начинает Алти. Я молчу.
- Тебе и не нужно никого знать. Я вижу - ты зарегистрированный гражданин. Значит, совершенно спокойно можешь бродить, где вздумается, и брать всё, что пожелает твоя душа? Так?!
- Не совсем... - протестует Алти.
Куда подевался его словесный напор?
- Иди и принеси мне ключ от Хранилища.
- Он не знает, где оно, - приходится вступить в разговор. - Могу я.
Главарь мрачно смотрит на меня и говорит:
- Мне всё равно. Но этот останется здесь. Если ты не вернешься, то вряд ли увидишь его в виде целого куска мяса.
Алти бледнеет. Он никогда не сталкивался с настоящей опасностью. Его надо успокоить и поддержать.
- Вы же не хотите, чтобы этот чудак наделал глупостей? - спрашиваю я у главаря. - Я поговорю с.ним.
Бандит милостиво разрешает.
Алти на взводе. Его руки трясутся, взгляд блуждает, речь невнятна:
- Ты не знаешь, Крейг. Это же отбросы. А я изучал мнемотехнику. Для меня ничего не стоит разбросать этих бандитов одним ударом, сложить их в кучку и отправить в тюрьму.
- У нас нет тюрьмы. Некого туда сажать.
- Тогда я просто выкину их через врата.
- Они просили ключ, - напоминаю я.
- Ты в курсе, где он?
- Конечно. Все знают.
- Принесешь? - надежда просяще заколыхалась в глазах Алти.
- Ты же слышал, что они хотят? Им нужны кристаллы прохода. Именно их добывают на Читмале. Они прекрасно понимают ценность этих побрякушек. Построить свои врата, перенастроить кристаллы и отделиться от Империи.
- Значит, надо сражаться?
- Это твой выбор, Алти. За ключом я схожу, а дальше - решай сам.
Качающиеся двери пропускают меня, и я останавливаюсь у входа. Тут некому помочь мне. Никто не вмешается в разборки. Эти люди могут работать, но не могут защищать заработанное. Даже если послать сообщение всадникам, они явятся слишком поздно. Бандиты всё рассчитали правильно и хорошо подготовились. Вот только где они достали отмыкатель от Хранилища? В какой подпольной лаборатории его сделали? Лишние вопросы. Я не найду на них ответа. Выполнить требования пришельцев, и они уйдут. И снова можно будет жить спокойно.
Слева - врата, которые манят и приглашают уйти. Справа - дорога в поселок. Она проходит по самой кромке крутого склона, постепенно спускаясь.
Если подойти к краю обрыва, можно увидеть залив. Теплая, синяя вода, дающяя жизнь этому захолустью. Берег бухты выгибается крутой дугой, и строения на той стороне едва заметны. Они прячутся среди красноватых скал в темно-синих тенях расщелин. Хранилище - там. Если взять кавоса, то можно добраться быстрее.
Общественные стойла рядом. Взнуздать кавоса, вывести на улицу, забраться на широкую мягкую спину и задать направление. Животное само выберет дорогу. Они живут в предгорьях Эйна-вейна и легко приручаются. На Читмале можно научиться и не такому, если позволяет время.
Возможно, кому-то нравятся городские пейзажи, когда высоченные башни домов заслоняют одна другую. Или бескрайние зеленые леса, к осени наливающиеся пурпуром и золотом. А кому-то - полумертвые склоны гор, покрытые редким кустарником, обрывы рек с синей водой и бескрайний океан.
Но сейчас мне не до красот. Нужно подгонять кавоса: Алти не выдержит нажима бандитов.
Разбитое лицо. Заломленные руки. Утраченные честь и достоинство. Таков Алти сейчас. Он тот, кого хочется унизить, потому что никогда не станешь на один с ним уровень. Зато теперь бандитам есть, чем похваляться. Они не достойны даже презрения. Хуже отбросов. Намного хуже.
Главарь замечает меня, когда я только открываю дверь. Надо его приветствовать, он заслужил это:
- Эй, подонок! Посмотри, что я принес!
Я показываю ему ключ и сразу же дергаюсь в сторону, чтобы уйти от пули. Да-да. У них старое пулевое оружие, которое не надо перезаряжать после прохода через врата, в отличие от энергетического.
Он почти попадает в меня, и я падаю, демонстрируя рану на голове и отбрасывая ключ к его ногам. Главарь радостно нагибается, и Алти, про которого они забывают, хватается за свой револьвер. Думали, что это бессмысленная игрушка, украшенная затейливыми узорами? Они ошибались. Но всё равно.
Ах, Алти, Алти. Ты вынуждаешь меня. Ты не справишься. Тебя убьют.
Легко взять управление над тем, кто предрасположен к этому. Гораздо труднее отказаться от роли наездника. Полная власть над человеком слаще всего.
Потом, после того как снимаешь управление, человек ничего не помнит о том, что делал. Ведь его сознание спит и не фиксирует события. Можно делать всё, что угодно. Но цена... Она не высока. Утрата собственной личности. Постепенно растворяешься в других людях. Перестаешь отождествлять себя единой личностью. Ты - множество. Ты - они все. Ты - бог. И в каждом из них есть частичка тебя. А в тебе - их частица.
Чужие мысли всегда поверхностны, а твои - значимы. Чужое тело - оболочка для твоего разума, а кто бережет то, что легко поменять? Расходный материал для того и нужен, чтобы его расходовать.
Но здесь и сейчас - не так. В моем распоряжении лишь Алти, и я должен беречь его, не подставлять под выстрел, страховать, искать пути для эффективного противодействия бандитам.
Он хотел пострелять? Надеюсь, рефлексы закреплены достаточно, чтобы не забыть, как нажимать на спусковой крючок.
Выстрел. Два выстрела. Пороховая гарь бьет в нос. Я бросаю Алти на пол. В дыму у бандитов больше шансов перестрелять друг друга, чем попасть в отползающего боком фаворита.
У него преимущество - автоматическое оружие. Выстрелы веером по ногам и ножкам столов смешивают бандитов в кучу малу. Перекатиться, отпрыгнуть, выстрелить. Организм ускорен на полную. Болеть будет потом - а сейчас надо спасать свою жизнь. В теле Алти привычно и удобно. Он не сопротивляется, и я могу делать почти невозможное с точки зрения бандитов: мгновенно перемещаться, уходить от пуль, поражать цель в сердце. То, что я вижу их с двух сторон, здорово помогает мне и бесит противника.
Кто может предугадать, что сейчас из-за опрокинутых столов выскочат сразу двое и начнут палить из револьверов? Или что один из них, пятясь, пытается выбраться из заведения? А главарь приподнимает шляпу на обломке доски, прицеливаясь с другой стороны. Алти бьет без промаха, выскакивая из-за стойки только тогда, когда есть реальный шанс отправить бандита к предкам.
Он хорошо справляется с задачей. Я доволен. Не хочется уходить, хотя восемь трупов уже даже не шевелятся. Да, еще одно дельце.
Я подбираю с пола оба ключа и кладу их в карман модного костюма. Пока еще моего. Алти не скоро их обнаружит. Обнаружив, не сразу сообразит - что это такое и как оно попало к нему в карман. Всколыхнет работу аналитиков. Может быть, они прикроют нелегальный канал. Приятно быть чуть-чуть причастным к делам Империи. Но лишь чуть-чуть.
Прощай, Алти. Ты был хорошей куклой.
Я высвобождаюсь из его тела и возвращаюсь в свое. Такое до боли знакомое. Такое старое. Такое надоевшее. Именно потому я и перебрался на Читмаль, чтобы не иметь соблазна раствориться в тысяче разумов. Это затягивает. Пусть они гадают о причинах. Наверно, их много. Мне лучше знать.
Сажусь на пороге, заставляя качаться створки дверей.
Тихо стоная, поднимается Алти.
- Что тут было? - недоуменно спрашивает он.
- Это называется боевое безумие, - серьезно отвечаю я. - Ты всех перестрелял за пару минут.
- Я же говорил! - криво улыбается Алти. - Мнемотехника!
Не стоит говорить Алти, как всё произошло. Пусть думает, что это он убил бандитов. Мне всё равно, а ему - приятно. Интересно, что он будет рассказывать на вечеринках, когда вернется в столицу? Может, вспомнит и обо мне, станет сожалеть о том, что прозябаю в колонии. Строить всевозможные предположения, ни на йоту не приближаясь к истине. Слать приглашения.