- Что? - Маша заинтересованно вытянула шею, на минутку отвлёкшись от вычислений, кто же из отряда сыграл с остальными такую шутку. Остальные её спутники тоже замерли в ожидании ответа.
Лейтенант вздохнул...
- То, что, судя по всему, вы выбились из графика, и теперь ваши Печати превращаются в Клейма. Кто не верит, может посмотреть, - Маша принялась было расстёгивать кофточку, но потом засмущалась, и оставила это дело. Тем более, что Витя уже расстегнул свою рубаху, и все присутствующие уставились на его татуировку. Действительно, с ней творилось что-то странное: Глаза дракончика светились зловещим пульсирующим багровым светом, а сам он из положения в профиль развернулся в анфас и расправил крылья, так, что стал похож на Государственный Герб России. Нет, скорее Польши - у него всё же была только одна голова. Кстати, дракончик снова стал чёрным, - Вот! - с мрачным удовлетворением произнёс лейтенант, - К утру это будет самое что ни на есть настоящее Клеймо. Носителей которого я обязан уничтожать на месте.
При этих словах командира отряда Службы надзора гном поудобнее перехватил свой молот, примериваясь, кого из окруживших путешественников всадников удобнее достать первым, в руках эльфа, словно ниоткуда, появился изящный, но судя по уважению, мелькнувшему в глазах лейтенанта, отнюдь не парадный клинок, Витя обречённо опустил руки, а Маша протестующе воскликнула:
- Но ведь ещё не вечер! То есть, тьфу ты, ещё не утро!
- Правильно! - одобрительно ответила тьма из-под капюшона лейтенанта, У вас ещё есть время до утра, чтобы попробовать наверстать упущенное. Сейчас я поведу своих людей на отдых в город, а вы за это время можете попытаться уйти как можно дальше. И возможно, утром мне не придётся вас убивать. Поверьте, - обратился лейтенант к гному и эльфу, - мой отряд способен справиться с вами без особого труда, хоть мы и не Девятка Падшего. В общем, надеюсь, утром не увидимся, хотя всё может быть, - с этими словами лейтенант поднял своего скакуна, на дыбы, а когда тот опстился на все четыре копыта, развернул его и поскакал к городским воротам. Его отряд в полном молчании последовал за ним. Путники остались стоять на месте, словно пригвождённые к земле неприятной новостью.
Первым пришёл в себя гном.
- Этот... Как тебя... Пушок! - заорал он, оглядываясь по сторонам. Из-за лежащего неподалёку большого камня показалась белая пушистая голова. Нар подхватил с земли свой мешок, сброшенный, дабы не мешал махать молотом, и скомандовав 'Все за мной', устремился к псу.
- Ну, давай, веди! - обратился он к Белому Оборотню, подойдя к нему поближе. Однако тот даже не сдвинулся с места, умильно глядя на Машу, приближающуюся к нему походкой в стиле 'пьяный дикообраз'. Нет, девушка была трезвой, но очень устала. Ноги подгибались, а ещё утром бывшими красивыми и шелковистыми, почти как в рекламе 'Пантин про-ви' волосы свалялись и торчали в стороны, подобно длинным иглам того же дикобраза. Так что умом она понимала, что надо делать отсюда ноги как можно быстрее, но вот как раз эти самые ноги-то куда-то идти, а тем более бежать, отказывались категорически.
- А может, отдохнём сначала? Перекусим? - жалобно спросила она, переводя взгляд с эльфа на гнома и обратно.
- Послали же Валары попутчиков! - тяжело вздохнул эльф, свежий и чистый, будто только что проснулся, умылся, и переоделся во всё новое, - Может, оставим их здесь - пусть отдыхают? Догонят - значит догонят, нет..., - по обращённому на неё холодному взгляду ушастого девушка поняла, что первый вариант он всерьёз не рассматривает.
Гном, отвернувшись от Проводника, критически оглядел двух доходяг-иномирян. Витя выглядел чуть лучше девушки, но ненамного...
- Оставить-то можно... И даже нужно. Но пока есть проблема поважнее: куда идти? Этот... - гном запнулся и покосился на девушку, - ...Проводник словно прилип, зараза, к каменюке, и, похоже, никуда его идти не заставишь...
- Да, куда уж вам, коротышкам!, - надменно заявил Элдуисар, - Всё живое слушается Перворожденных. Смотри: Вперёд! - обратился он к псу. Однако тот и ухом не повёл, - Та-ак... - задумчиво протянул ушастый, глядя на словно пригвождённого к земле пса. При этом он старательно делал вид, что не замечает ехидной улыбки гнома. Всё так же задумчиво он перевёл взгляд с пса на Машу, потом на Витю, вернулся к Маше...
- Прикажи ему! - Маша чуть не подпрыгнула.
- Кто? Кому? Что?! - непонимающе уставилась она на оказавшегося таким противным эльфа.
- Ты. Псу. Что-нибудь, - терпеливо разъяснил ей тот.
- Пушок, ко мне! - не смогла придумать ничего лучшего девушка. Пёс вихрем выметнулся из-за камня, и в мгновенье ока оказался у её ног. Только что не тёрся, как кошка.
- Хоро-о-оший пёсик!... - Маша поставила свой мешок на землю, и начала в нём рыться в поисках чего-нибудь, чем можно угостить собачку. Найдя кусок мяса, она по братски разделила его пополам, один кусок отдала Пушку, а другой принялась жевать сама. У Вити при виде такого зрелища аж слюнки потекли.
- Да-а-а... - гном впал в такую же задумчивость, как и эльф. Поглаживая бороду широкой ручищей, он, прищурившись, оценивающе поглядел на девушку, потом на парня, и со вздохом сожаления заявил: - Девку придётся тащить. Сама ноги переставлять не сможет, а Проводник наш, демоны его возьми, слушается только её. А вот ты, - гном обернулся к Вите, - топай сам. Сможешь дойти - молодец. Не сможешь... Значит не судьба.
- Эфо каф эфо не фудьпа? - возмутилась Маша, дожёвывая и в темпе заглатывая остатки своего куска мяса. Оставаться одной в обществе этих двоих нелюдей, которым она, судя по всему, глубоко безразлична и нужна только как хозяйка Пушка, ей совсем не улыбалось. Мало ли что им придёт в голову? А Витя, хоть и далеко не мечта её девичьих грёз, всё-таки единственный человек из её мира в этих забытых богом местах, - Без него не пойду! Вот! И она демонстративно плюхнулась пятой точкой на камень, сложив руки на груди.
Нар снял свой шлем, почесал затылок, и надел шлем обратно. А на вид вроде и не блондинка... И как теперь этой дуре объяснять, что если сейчас не смотаться от города подальше, то утром все скорее всего будут мертвы?
Элдуисар, поглядел-поглядел на изображавшую статую непреклонности девушку, тяжело вздохнул, и засунул руку за отворот своей куртки жестом, которым киллеры в фильмах достают свой любимый пистолет с глушителем. У Маши сердце упало в пятки. Сейчас будут убивать. С сожалением скользнув взглядом по Вите, она подумала: 'Ну ладно, придётся обходиться без него. Я ещё слишком молода, чтобы умирать!'.
Не успела Маша открыть рот, чтобы заявить, что передумала, как эльф вытащил на белый свет какой-то светящийся мягким зелёным светом пузырёк. Увидев который, гном удивлённо крякнул.
- Не собираешься же ты?...
- А что делать? - тяжело вздохнул ушастый, свинчивая с пузырька крышечку, и вытряхивая на ладонь две пилюли, от которых и исходило это свечение. По окрестностям разнёсся запах, сразу же опознанный Машей. Точно так пахла жидкость, которой она сегодня утром мыла посуду.
- Возьмите по одной, - эльф протянул ладонь к Маше и Вите.
- А что с ними делать? - полюбопытствовала Маша, осторожно взяв свою пилюлю двумя пальцами. Вроде, посуды рядом не наблюдалось, мыть было нечего.
- Ешь, дура! - воскликнул гном, жадным взглядом наблюдая за тем, как склянка с остальными пилюлями снова исчезает за отворотом куртки ушастого, - Или отдай мне, я съем! - протянул он к девушке свою загребущую лапу. Маша быстро сжала кулачок, и прижала его к груди. Между тем Витя, заметивший, с каким вожделением гном смотрит на пилюли, быстро отправил свою в рот. Маша подозрительно следила за ним, ожидая, какой эффект произведёт на её единомирца эльфийское снадобье для мытья посуды. Судя по тому, что Витино лицо, насколько она могла видеть в сгустившихся, пока шли эти разборки, сумерках, порозовело, а сам он распрямился, с удивлением повертел шеей, помахал руками, и даже пару раз подпрыгнул на месте, после чего оценил действие пилюли словами 'Нифигасе!!!', препарат можно было отнести скорее к разряду полезных, чем вредных.
Маша осторожно положила свою 'горошину' на язык. У-у-у!!! Вкус! Райское наслаждение! Куда там тому Баунти! Пилюля начала быстро таять на языке, и почти сразу с Машиной вусмерть уставшей за сегодняшний день тушкой начали происходить странные метаморфозы. Усталость ушла, тело охватила необычайная лёгкость, в голове прояснилось. В общем, по действию проглоченное Машей 'колесо' оказалось похоже на таблетку экстази, отведанную ею как-то на одной из вечеринок (А что? В жизни надо попробовать всё!), только во много раз лучше.
- И что это было? - поинтересовалась она у эльфа.
- Потом. Сейчас - вперёд! - мотнул головой тот. Маша не возражала. Ей сейчас хотелось бегать, прыгать и кувыркаться. Вообще она подумала, что если сильно оттолкнётся от земли, то сможет даже полететь. Девушка легко вскочила с камня, закинула за спину мешок, и скомандовала псу:
- Пушок, вперёд!
Все дружно понеслись за весело рванувшим в темноту псом. Надо было спешить. Быстро темнело, и сумерки должны вот-вот должны были были смениться непроглядной тьмой. Но почему-то всё не сменялись, и не сменялись... Более того, даже посветлело немного. Коля с Машей, бежавшие, уткнувшись взглядом прямо перед собой, чтобы ненароком ни обо что не споткнуться, сначала не обращали на это внимание, и только после почти получаса непрерывного бега, к великому изумлению парня и девушки, никак их не утомившего, Коля, оглянувшись на замыкающего колонну гнома, вскрикнул, 'Ух ты!'. Одновременно такое же восклицание издала Маша, на мгновенье оторвав взгляд от дороги, и увидав спину бегущего впереди эльфа.
И было от чего. И гном, и эльф оказались словно одетыми в старинные средневековые наряды, когда правая сторона камзола была одного цвета, а левая другого. А ещё они отбрасывали по две тени. Глянув друг на друга, Маша и Витя увидели, что и сами выглядят так же. Даже семенивший впереди Пушок мерцал красно-зелёным. Молодые люди, остановившись, задрали головы кверху: Там, высоко в небесах, сияли две луны: красная и зелёная. А если точнее, два рогатых месяца.
- Ну, чего встали? Набросился на ребят подоспевший гном, - Что, Луны не видели? - Луну видели, ответила Маша, А двух лун одновременно - нет.
- А в Хемнстипе, например - четыре луны, - проинформировал девушку эльф. И это что, повод остановиться и ждать, пока нас настигнут головорезы Службы Надзора?
- Нет, конечно, - Маша снова рванула с места. Витя и гном припустили за ней, а эльф, легко всех обогнав, хотя никаких пилюль вроде не глотал, снова оказался впереди, - А Хемнстип - это где? - поинтересовалась Маша у красно-зелёной спины ушастого.
- Далеко, - бросил тот, не оборачиваясь, - Беги быстрее. Не разговаривай. Не сбивай дыхание. Не глазей по сторонам. Смотри под ноги, а то навернёшся - мало не покажется.
Ответ противного эльфа любопытную Машу не очень удовлетворил, но не признать правильность всех полученных наставлений она не могла. Оставалось только надеяться, что эта безумная гонка когда-нибудь закончится, и уж тогда...
В общем, Маша замолчала, но от того, чтобы время от времени бросать восхищённые взгляды по сторонам, удержаться не могла. Пейзажи вокруг располагали скорее к романтическому свиданию, чем к дикому галопу. Тому, кто никогда не видел чарующей красоты двухлунной ночи, увы, никогда не удастся даже представить того, что видели сейчас путники.
Кстати, по поводу свидания: Едва Маша вспомнила это слово, то сразу же сообразила и о том, что одной на свидание ходить не принято. Хотя, с другой стороны, и вчетвером тоже... А хотелось чего-нибудь этакого... В смысле, не 'вчетвером', а романтики. Значит, нужен был кавалер. Но кто? Кандидатуру гнома Маша отбросила сразу: на толстеньких лысеньких хозяйственных мужичков женщины обычно обращают внимание в гораздо более позднем возрасте, когда до них доходит, что человек, с которым можно здорово погулять, и человек, с которым хорошо и спокойно жить, - это, как правило, два совсем разных человека. Но Маше до такого почтенного возраста (где-то лет двадцать семь - тридцать пять) было ещё далеко, поэтому Нару романтический вечер с девушкой, увы, не светил. Как и Вите, который, может быть, на безрыбье и сошёл бы за кавалера, но раз уж в наличии имелся всамделишный Эльф... Да ещё при этом такой гламурный красавчик! Подружки бы сдохли от зависти, слушая Машин рассказ о свидании, чудесно проведённом с сыном Дивного народа в благоухающем неземными ароматами ночном, в буквальном смысле сказочном лесу под двумя лунами... Хотя, под четырьмя было бы, конечно, в два раза романтичнее, но и две луны, если подумать, тоже совсем неплохо...
Вот только кандидату в кавалеры, похоже, человечка была безразлична. И по этому поводу надо было срочно что-то делать... Вот только планы по охмурению ушастого на бегу почему-то не строились. Пришлось их построение отложить до лучших времён, а пока действовать по обстановке. Планы планами, а есть же в конце концов и Его Величество Случай, и женская интуиция, которая в нужный момент обязательно поможет... Хм... Ну, по крайней мере, девушка на это надеялась.
По Машиным прикидкам, путники уже успели удалиться от Малых Соток, а значит и от страшного отряда Службы Надзора, на довольно приличное расстояние, когда приятные запахи ночного леса сменились запахом какой-то гнили, в лицо дохнуло влажным липким холодом, а под ногами захлюпала вода.
- Всё! Дальше не идём! - объявил, остановившись, и что-то внимательно высматривая по окрестностям, Элдуисар. Что он там мог видеть в такой темени (к этому времени обе луны скрылись за тучами, затянувшими небосклон), Маше было непонятно, но эльф, очевидно, всё-таки что-то умудрился разглядеть, так как, указав рукой куда-то вправо, скомандовал: - Привал!
Если Маша с Витей готовы были под действием эльфийского снадобья бежать дальше, о чём и сообщили тут же Эилдусару, то запыхавшийся гном с решением о привале, судя по всему, был согласен, и его ворчание относилось лишь к тому моменту, что здесь раскомандовался какой-то эльф. Впрочем, ворчал он тихо, так что за пределы его бороды не вылетело ни одного членораздельного слова, а на возражения хумансов ушастый доступно разъяснил, что, во первых, дорога зашла в какую-то топь, где легко можно и утонуть, так что стоит дождаться утра, прежде чем двигаться дальше, а во-вторых, он чует впереди что-то нехорошее. На вопрос Маши, что именно 'нехорошее', он только мотнул головой, и принялся подгонять путников к выбранному им месту ночлега.
Место оказалось действительно неплохим. Для Маши и Вити, в принципе, это было место, как место - ну, холмик, ну - зелёная травка, ну, из склона выбивается ручеёк, ну, валяется рядом какое-то сухое деревце, но бывалый гном, придирчиво осмотрев площадку для ночёвки, её полностью одобрил, и тут же развил бурную деятельность: Маше выдал железный котелок и отправил её набрать воды из ручья, Вите скомандовал наломать сухих веток для костра, а сам скрылся во тьме, бросив эльфу 'приглядывай тут'.
Правильнее было, наверное, сказать, 'прислушивай', ибо что можно разглядеть в такой тьме? Но наверное, что-то можно, так как эльф, хоть и оттопырил свои немаленькие ушки, но и глаза тоже распахнул пошире, так что Вите его медленно поворачивающаяся из стороны в сторону голова казалась антенной радиолокатора.
Из темноты гном появился с какими-то палками в руках. При ближайшем рассмотрении палки оказались двумя рогатинами и одной перекладиной. Рогатины тут же были воткнуты в землю, а на перекладину между ними подвешен котелок.
Витину укладку дров для костра Нар забраковал, и всё переложил сам.
- Ну что, 'Мастер Огня', дашь огоньку? - иронически обратился он к Вите.
- Тот вспомнил последствия подобного своего эксперимента на заднем дворе гостиницы не далее, как сегодня утром, и хмуро ответил, что сейчас не получится. Устраивать здесь взрыв ему совсем не хотелось, а как регулировать мощность непонятно как создаваемых файерболов, он не знал.
- Ну что ж, придётся самим... - притворно вздохнул гном, и извлёк из своего мешка какой-то шарик ярко зелёного цвета.
Он сжал его в руках, так что Что-то аж хрустнуло, и тут же бросил в костёр. Беззвучно полыхнуло. Сухие дрова моментально вспыхнули, а вокруг костра появилась светящаяся ровным зелёным светом окружность, которая тут же принялась расширяться. Достигнув в диаметре шагов тридцати, она, чуть померкнув, замерла на месте.
- И что это было? - вопросил Витя, вернув отвисшую челюсть в исходную позицию.
- Одноразовый охранный амулет 'Барьер-М' - гордо ответил Нар, задрав бороду. Задерживает комаров, змей, мелких хищников и нежить до четвёртого класса включительно. При активации в качестве побочного эффекта - высокотемпературная вспышка.
- Ну-ну... - ухмыльнулся эльф. А если припрётся кто-нибудь выше четвёртого класса?
- Тогда придётся отбиваться - сердито ответил гном, поглаживая свою верную кувалду, то есть Боевой Молот.
- Главное - успеть подготовиться, - с этими словами Элдуисар встал примерно в середине окружности, 'нарисованной' амулетом гнома, поднял глаза к небу, и что-то красиво пропел на незнакомом никому из присутствующих языке. 'Наверное, на эльфийском', - подумала Маша, - 'Красиво!'.
Словно в ответ на пение эльфа, небо над местом привала на мгновение очистилось от туч, и там мелькнула яркая голубая звезда. Яркая-то она была яркая, но вот света на озарившую ушастого вспышку, словно отблеск от электросварки, у неё всё равно было явно недостаточно. Но факт остаётся фактом. Над головой Элдуисара вспыхнуло что-то вроде нимба, только не круглого, а состоящего из ломаных линий. Постепенно угасая, это 'что-то' плавно опустилось на землю, оказавшись пятиконечной звездой, светящейся ярким голубым светом. Вообще-то Маша представляла, что колдовство эльфов если и должно светиться, то скорее зелёным, как вот только что у гнома. Хотя, если подумать... То наверное, у обычных ушастиков. А каким цветом ещё может светиться колдовская звезда (или пентаграмма? - в машиной головке внезапно откуда-то возникло 'научное' обозначение пятиконечной звезды), у Голубого Эльфа из клана Голубых Эльфов?
Между тем звезда начала расти, но не равномерно, а только в одну сторону, и, когда достигла зелёной окружности охранного барьера, словно втянувшись в неё, исчезла. На окружности осталась только ярко-голубая точек, тут же принявшаяся бегать по кругу. Первому крутить головой, следя за точкой, надоело Нару.
- Ну и что это за?... - сердито вопросил он, уперев руки в боки.
- Поисковое заклинание 'Малая звезда Валиэнь'. Теперь будем знать заранее, если кто-то решит нас навестить.
- Да? И как оно работает?
- Очень просто. Точка будет вспыхивать красным светом, если обнаружит угрозу. Чем ближе и сильнее угроза - тем ярче вспышка.
- Ну, посмотрим... - пробормотал гном, поворачиваясь к костру, - Ну-ка молодёжь, высыпаем съестное из мешков. Пора ужин готовить.
- А мы и не хотим! - ответила Маша за двоих, с удивлением прислушиваясь к своим ощущениям, - Действительно, есть совсем не хотелось, несмотря на то, что если не считать куска вяленного мяса, съеденного у стен Малых Соток, с утра у неё во рту маковой росинки не было. А Витя, так и подавно, вообще ничем не подкреплялся за весь день. Но согласно кивнул, подтверждая, что не голодный...
- Я не спрашиваю, хотите вы или не хотите, - рявкнул Нар, - я говорю 'Готовим ужин!'. И побыстрее.
- Ну ладно, ладно... - примирительно проворчала Маша, - А почему нам отдавать свои запасы, если мы ужинать не собираемся?
Услыхав такой резонный вроде бы вопрос, гном запыхтел, словно вот-вот закипящий чайник, и отрезал:
- Во-первых, это ты сейчас говоришь, что ужинать не будешь...Погоди немного... Во-вторых, если бы мы были в учебном походе, я бы ваши с этим задохликом, - он кивнул на Витю, - мешки вообще не трогал. Тащите, надрывайтесь. Качайте мускулы. Но сейчас, чем меньше будет груз у вас за спиной, тем легче будет вам идти. Так что давайте, давайте... Выкладывайте припасы.
Доводы Нара показались Вите с Машей вполне убедительными, и они начали развязывать свои мешки. Однако вредный гном не ограничился изъятием у молодёжи припасов, а ещё и приставил оную молодёжь к приготовлению ужина: 'Это отрежь, то принеси, тут помешай...'. В общем, плюхнуться на расстеленные у костра плащи удалось, только когда гном объявил 'Готово!', и снял благоухающий котелок с огня.
И вот тут-то на молодых людей навалилась тяжесть. Руки и ноги, казалось, налились свинцом, подошвы горели, без особых проблем пошевелить получалось только языком. Одновременно проснулся зверский голод.
- А вы думали, что несколько миль пролетели с такой скоростью, и ничего вам за это не будет? - ухмыльнулся гном, с видимым удовольствием слушая раздавшиеся стоны и урчание в животах, - Силу-то эльфийское зелье не даёт, только вытягивает её из тела того, кто его принял. Хорошо, хоть действует недолго, а то бы так и копыта отбросили от истощения, и никакой ужин не помог..., - добавил он, разливая дымящееся варево из горшка по тарелкам.
- Так это не магическое снадобье было? - разочарованно протянула Маша, - подумав, она озабоченно добавила: - это что, наркотик? У нас теперь ломка?
- А это ты у эльфа вон спроси, - ответил Нар, беря в руки свою тарелку, и поудобнее усаживаясь. Тарелки Маши и Вити поднести к их измученным тушкам он и не подумал.
- Маша перевела требовательный взгляд на тоже уже взявшего свою тарелку в руки эльфа. Попутно она попыталась приподняться, чтобы если не подойти, то хоть подползти к своей порции ужина, но у неё это не получилось.
Ушастый пожал плечами, - В состав входят тонизирующие травы. Ну, и немного магии добавлено... Так что сейчас у вас ещё и магический откат.
- Но мы же не колдовали! - возмутился Витя, с трудом поднимаясь на четвереньки, и в таком положении пытаясь переместиться поближе к своей тарелке.
- Сами не колдовали, но магическое снадобье кушали, - равнодушно заметил эльф, зачёрпывая ложкой из тарелки (Кстати, жутко дорогое! - встрял в разговор гном, откусив хороший кусок от ломтя вяленного мяса, купленного за Витины деньги сегодня утром), - Ничего не даётся просто так, без последствий...
Витя добрался наконец-то до своей тарелки, и хотел уже было приступить к ужину, но, оглянувшись на глядящую в сторону своей тарелки голодными глазами девушку, вздохнул, и понёс еду ей.
- Спасибо, - с чувством поблагодарила Маша своего спасителя, когда миска была доставлена к её лежанке, - А то эти... В общем, эти - и не пошевельнутся, чтобы помочь бедной девушке.
- Не за что, - ответил довольный похвалой Витя и на четвереньках пополз обратно к своей тарелке.
На некоторое время на месте стоянки воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра да стуком оловянных ложек об оловянные же тарелки.
Продукт кулинарного искусства гнома пошёл 'на ура!', то ли потому, что был таким вкусным, то ли потому, что все здорово проголодались. Скушав первую порцию, Маша с Витей попросили добавки, потом ещё... На четвёртый раз Нар им отказал.
- Лопнете. Я вон, лучше, Пушку добавлю, он, небось, тоже не меньше вашего жрать хочет.
- Ну и ладно! - гордо вскинула подбородок Маша. После ужина у неё появились силы если не самостоятельно передвигаться, то, по крайней мере, поддерживать беседу. Чем она тут же и занялась, задав поставивший гнома и эльфа в тупик вопрос:
- А нас не дисквалифицируют за употребление допинга?
Ушастый с коротышкой недоумённо переглянулись.
- Переутомилась, - вынес вердикт гном после недолгого размышления, - И переела. Ты поспи, поспи, утром пройдёт...
- Она хочет спросить, а не накажут ли нас за то, что мы при выполнении задания используем... м-м-м... знахарско-магические снадобья? - перевёл Машин вопрос на доступный язык Витя.
- Эльф сочувственно посмотрел на Машу, как на идиотку, отчего она сразу прикусила язык. Так охмурить красавчика не получится. Хотя... Недаром же говорят 'Прелесть, какая дурочка'. Маша наивно захлопала большими ресницами... А вдруг клюнет?
Ответил на вопрос девушки гном, буркнув:
- Да какое там 'накажут'... Главное - добраться до цели - а по пути - хоть верхом на драконе лети...
- А драконы бывают? - недоверчиво спросил Витя.
- Бывают. Только не все верят... - вздохнул гном, - Кстати, о драконах... - нар принялся расстёгивать свою куртку. Витя, недоумённо поглядев на него, тоже расстегнул свою рубаху, и довольно улыбнулся: дракончик на татуировке принял прежнее положение 'в профиль', и был сейчас радикально чёрного цвета. Витя взглянул на гнома, и по его такой же довольной физиономии понял, что и у него всё в порядке. Эльф, заглянув себе под куртку, удовлетворённо кивнул, а Маша, повертевшись и так, и эдак, в попытках повернуться так, чтобы её Печать освещало пламя костра, но в то же время её грудь была не видна спутникам, в конце-концов смущённо попросила всех отвернутся.
Витя и гном выполнили её просьбу с явной неохотой, а вот эльф отвернулся с явным безразличием, заставив Машу задуматься над вопросом, а нет ли всё же никакого намёка в названии клана этого ушастого?
Витя безразлично смотрел в темноту, следя за бегающей по кругу синей искрой, когда она попадалась ему на глаза. Ему сейчас хотелось смотреть вовсе не на искру..
Из за спины раздался довольный Машин возглас 'Порядок! Оторвались!', и почти одновременно искра вспыхнула красным.
- Смотрите! - ткнул Витя пальцем в охранный барьер. Исправно пробежав круг, искра вернулась в место, на которое он указывал, и снова вспыхнула зловещим багровым светом, но уже ярче. Эльф и гном вскочили на ноги, вглядываясь во тьму, Витя тоже поднялся, даже Маша перешла в сидячее положение из положения лежачего, которое она приняла сразу после третьей порции ужина. К первой красной вспышке быстро добавилась вторая... Третья... Четвёртая... Они становились всё ярче и ярче, и эльф, напряжённо вглядывающийся в ночь своими большущими глазами, наконец заявил: