'Кого-то они мне напоминают...' - мелькнуло в голове у, так же, как и все, вжавшейся в землю Маши.
Всадники преодолели расстояние до места, где путники сошли с дороги, меньше чем за минуту. Можно было подумать, что они спешат куда-то по очень важному делу. Но, поравнявшись с кустами, процессия резко остановилась. Причём казалось, что кони застыли, как вкопанные, сами, без участия всадников.
Воцарилась тишина. Слышалось только всхрапывание коней, да тихое посапывание, какое бывает, когда кто-то принюхивается. Всадники при этом остались недвижимы, только головы под капюшонами медленно поворачивались из стороны в сторону.
Путешественники перестали дышать...
Но это не помогло. Внезапно, не перемолвившись и словом, чёрные плащеносцы разъехались в стороны, охватывая полукольцом место, где спряталась разношерстная команда.
Капюшоны повернулись в одну сторону. В воздухе запахло озоном. Вите даже показалось, что он слышит треск электрических разрядов. Взглянув на залёгшего рядом гнома, парень увидел, что у того волосы в буквальном смысле встали дыбом, причём даже приподняли чуть-чуть шлем. В правой руке коротышка сжимал свой Молот, а из сжатого кулака левой струился какой-то тёмный дымок. И вряд ли это была курительная трубка. Похоже, что Нар собирался применить очередной боевой артефакт.
'Ну да, у него же оставалось второе 'яйцо'!' - вспомнил Витя.
Парень припомнил последствия недавнего применения этого местного аналога гранаты, и ему стало не по себе.
Витя перевёл взгляд на эльфа. Тот, очевидно как-то почувствовав, что на него смотрят, чуть повернул голову в сторону землянина. Парень ткнул пальцем в эльфа, потом в сторону странной девятки и сделал жест, словно натягивает лук. Остроухий отрицательно мотнул головой, и приложил палец к губам. 'Сиди, мол, тихо, и не высовывайся!'.
Тем временем один из коней сделал несколько шагов по направлению к кустам. Снова, казалось бы, сам, без всякого понукания со стороны своего ездока.
- Служба Надзора! Всем выйти из Сумрака! - голос, зазвучавший из-под капюшона выехавшего вперёд всадника, показался Вите смутно знакомым.
Над головами залёгших пронёсся лёгкий ветерок, и на землю посыпались верхушки кустов, срезанные, словно невидимой гигантской косой. Очевидно, это была демонстрация последствий неподчинения.
Первой поднялась Маша. Со словами: 'Здравствуйте, господин Норман Хэлстэд!'
- Мне кажется, мы раньше не встречались, - в голосе из под капюшона послышались нотки сомнения. Капюшон поворачивался из стороны в сторону, по мере того, как из кустов появлялись всё новые персонажи. Последним из засады выскочил довольный пушок, и, подскочив к коню командира отряда, принялся обнюхивать его ноги, весело помахивая хвостом.
Конь стоически делал вид, что никто у него под ногами не путается, и воздерживался от того, чтобы засветить наглецу в лоб копытом.
- Ну, как же! Возле деревни этой!.. Малые Сотки! Вы забыли, наверное!
- Я никогда ничего не забываю! - от командира Девятки повеяло холодом. - Эй, вы! Стоять смирно! Не двигаться! - громко скомандовал он, и продолжил уже тише, как бы разговаривая сам с собой: - Так... Что тут у нас? Угу... Печати Ордена... Настоящие... И Проводник.... Гм. Тогда всё понятно.
- Что понятно? - осторожно полюбопытствовала Маша.
- Вы слыхали когда-нибудь про Древо Миров? - ответил вопросом на вопрос чёрный всадник.
'Дежавю' - пробормотал Витя.
- Слыхали, - кивнула Маша. Вы же и рассказывали, господин лейтенант...
- Не я, - отрицательно мотнул головой её собеседник. - Мой двойник из какого-то соседнего Отражения, в котором вы побывали.
Над дорогой повисла тишина. Все переваривали услышанное.
- У вас есть двойник? - девушка на всякий случай решила уточнить, правильно ли она поняла сказанное.
- Двойники, - поправил её лейтенант. - И не только у меня. У всех, в том числе и у вас, в других Отражениях, или, если угодно, параллельных мирах, есть двойники. В ближних Отражениях похожа не только внешность двойников, но и их судьбы, в дальних - и судьбы расходятся, и двойника своего вы можете не узнать...
- Значит... Я могу встретить в пути саму себя?! - дошло до Маши.
- Да, можешь.
- Ой! Как здорово! - хлопнула в ладоши девушка.
- Я бы на твоём месте не стал так сильно радоваться - остудил её пыл представитель Службы Надзора. - Представь себе, что твой двойник совершил какой-нибудь неблаговидный поступок... Нажил врагов... И вот его враги встречают тебя, и думают, что ты - это он... в смысле - она, - сделал поправку на пол собеседницы лейтенант.
- Не очень здорово... - почесал в затылке живо представивший последствия такой встречи Витя.
То-то и оно... - кивнул командир Девятки. - Ладно. На вас Печати Ордена, и они в порядке. Значит, у нас нет к вам претензий. Вот если бы печати превратились в клейма... - он выдержал многозначительную паузу. - В общем, не смею вас дольше задерживать. Счастливого пути! И - если встретите Нормана Хэлстэда, передавайте привет!
Как только чёрный всадник закончил говорить, вся Девятка рванула с места в карьер по дороге в направлении, откуда пришли путешественники.
- Уфф! - вытер лоб гном. Из его левой руки выпала какая-то раздавленная скорлупа.
- И что это было? - подозрительно взглянул на остатки непонятно чего Витя
- Ааа! - отмахнулся гном. - Боевой артефакт. Маскировочный полог 'Сумрак' третьего уровня. До сего времени считалось, что он делает тех, кто им прикрылся, абсолютно невидимыми для посторонних. Однако ж, вон оно как... - задумчиво потеребил он свою бороду. - Ладно! Надо быстро топать дальше! Если гнездо бандитов осталось в другом 'отражении', как его назвал этот Чёрный, то хорошо. Если нет - то Девятка Надзора, следуя по нашим следам, скоро на него наткнётся, и у них могут возникнуть к нам вопросы...
- Но мы же не виноваты! Они первые начали! - возмутилась Маша.
- Вот только для того, чтобы в этом убедиться, Службе Надзора потребуется время. За которое, как тонко намекнул этот симпатичный молодой человек, наши Печати могут превратиться в Клейма. Со всеми вытекающими последствиями... А кроме того, есть ещё такое понятие, как, эта... Ага! Превышение пределов необходимой самообороны! - щегольнул познаниями в области юриспруденции Нар. - Кое-кому может показаться, что деревеньку мы разнесли по брёвнышку напрасно...
- Так пойдёмте быстрее! - заторопилась девушка. - Пушок, вперёд!
Бежали всю оставшуюся ночь. Именно бежали, а не шли. Причём, что удивительно, земляне к утру чувствовали себя отлично. От других. То есть от самих себя после гораздо меньших физических нагрузок, допустим, день назад.
То ли правду говорят, что человек в стрессовой ситуации способен на чудеса, то ли, 'таблеточки', которыми этой ночью ребят угостили эльф и гном, кроме заявленных функций, имели 'недокументированные возможности'.
Хотя, конечно, сейчас молодёжи было не до выяснения причин своей сверхвыносливости. Бегут, и бегут. Подальше от разнесённой по камешку деревни, подальше от страшных всадников... С каждым шагом шансы не быть настигнутыми разбойниками или Службой Надзора росли.
Нар скомандовал привал на рассвете, когда первый солнечный луч окрасил окружающий пейзаж в привычную цветовую гамму, сменившую надоевшую мутно-зелёную картинку 'ночного зрения'.
Подходящую для стоянки небольшую полянку среди зарослей кустарника на плоской вершине невысокого холма неподалёку от тропинки обнаружил, как обычно, глазастый эльф. Минусом позиции было отсутствие в ближайших окрестностях хоть какого-нибудь ручейка, но сейчас беглецам было не до того. Маша с Витей сразу плюхнулись на переливающуюся в лучах утреннего солнца капельками росы траву, за что тут же получили нагоняй от Нара.
Даже не огрызаясь, земляне, вяло, что называется, 'на автомате', расстелили свои непромокаемые плащи, кроме основной своей функции, заменяющие в этих краях туристические коврики, упали на них и вырубились окончательно.
Коротышка, глядя на всё это, тяжело вздохнул, манул рукой, и обернулся к Элдуисару.
- Давай так: два часа караулишь ты, два часа я. Этих будить не будем, с них сейчас всё равно толку никакого.
- Дохляки... - согласился остроухий, скользнув взглядом по мирно посапывающей молодёжи. - Хоть сюда своим ходом добрались, и то хорошо. Ладно, ложись отдыхай. Я посторожу...
Гном к подготовке лежанки подошёл основательно. Он не только расстелил подстилку, но и соорудил над ней нечто вроде небольшого шалаша для защиты от солнечных лучей и атмосферных осадков, и только после этого позволил себе вздремнуть.
Элдуисар присел на неведомо кем и когда занесённый на вершину холма большой камень, и тоже прикрыл глаза. Для того, чтобы отслеживать ситуацию вокруг, зрение ему было не нужно. Вполне достаточно слуха. Острые уши непрерывно двигались, ловя каждый шорох в радиусе полёта стрелы. Никакому, даже самому ловкому, врагу не удалось бы подкрасться к ушастику незаметно.
Эльфа подстраховывал свернувшийся клубочком у Маши под боком Белый Оборотень. Тот тоже дремал вполглаза и вполуха, готовый сообщить об опасности, если она вдруг появится.
Над поляной повисла тишина, нарушаемая только пением беззаботных птиц, радостно встречающих начало нового дня...
... Маша открыла глаза, когда солнце уже перевалило за полдень. Она бы продолжала бессовестно дрыхнуть и дальше, но вмешалось уловившее вкусные запахи обоняние. Какое-то время желание ещё немного подремать боролось с желанием чуток подкрепиться. И наконец, последнее победило.
Девушка, как уже было сказано выше, открыла глаза, переместилась в сидячее положение и сладко потянулась, при этом не менее сладко зевнув. И только после этого оглянулась кругом.
Рядом мерно посапывал Витя. Очевидно, у него с обонянием было похуже. Эльфа нигде не было видно, а Шарик сидел неподалёку возле Нара. Точнее, возле висящего над не дающим дыма костром закопченного котелка, в котором булькало, судя по запаху, что-то очень вкусное. А гном с этой вкуснятины как раз снимал пробу.
'Пшённая каша с мясом', - потянув носом, определила сегодняшнее меню Маша и сглотнула слюну. Дома она бы на такую еду и не посмотрела, не говоря уже о том, чтобы отведать хоть ложечку. В походе же это было едва ли не самое вкусное блюдо.
Тут девушка вспомнила, что обязалась помогать коротышке с готовкой, и ей стало стыдно. Ну, не так, чтобы очень уж стыдно, но всё же...
'Лучшая оборона - это нападение'. Между прочим, женщины знакомы с этой сентенцией очень хорошо, и не только знакомы, а и частенько применяют на практике.
Маша подошла к гному, и, уперев руки в боки, сердито поинтересовалась:
- Почему меня не разбудили?! Ведь я же должна была готовить!
- Не ори! Люди спят, - невозмутимо ответил гном и ещё раз зачерпнул ложкой из котла. - Хотя... Пора уже и просыпаться. Иди, буди всех. Обед. А насчёт готовки не беспокойся: следующий раз разбужу тебя обязательно, - хитро улыбнулся Нар.
Маша фыркнула и направилась расталкивать Витю. Что оказалось не такой уж и лёгкой задачей. Вырвать начинающего некроманта из объятий Морфея удалось, только вылив ему на голову немного воды из фляжки.
Кто людям помогает, тот тратит время зря! Поведение парня после побудки полностью подтверждало эту непреложную истину. Вместо благодарности за то, что его не оставили без обеда, он принялся гоняться за девушкой, громко выражая своё неудовольствие, и грозя, если поймает...
- Не знаю, что я сделаю! - кричал Витя.
- Не знаешь - не говори! - парировала Маша, ловко лавируя между кустов.
Вскоре к весёлой игре в догонялки подключился и Пушок. Шум вся троица подняла изрядный, потому Нар в конце-концов был вынужден прикрикнуть:
- А ну, замерли все! Не шуметь! Быстро умылись - и обедать! И Элдуисара разбудите!
- Да разбудили уже давно... Топают тут, как элефанты... Чуть не наступили... - Небольшая кочка с краю поляны вдруг трансформировалась в эльфа, который тут же резво вскочил на ноги, и тоже прикрикнул на обалдевших землян:
- Ну, чего застыли, как истуканы?! Не слышали, что сказано? Умываться и на обед! Быстрее!
- Через пару минут все, (и даже эльф!) уже уминали вкуснющую дымящуюся ароматную кашу. Воротил нос только Пушок. И то частично: он аккуратно выбирал из предложенной ему порции мясо, пшено оставляя нетронутым. И при этом время от времени не забывал укоризненно поглядывать на людей: мол, что это вы мне подсунули?
Маша же с Витей кашей не перебирали. Уничтожили свои порции почти мгновенно и тут же попросили у гнома ещё.
- Если б вы бегали так же быстро, как с едой расправляетесь... - пробормотал тот, но добавку насыпал. По правде говоря, именно на такое потребление он и рассчитывал.
Вторая порция поглощалась уже медленнее. С чувством, с толком, с расстановкой. Но съедена была полностью, и даже ложки облизаны.
- Эх, хорошо! - Маша поставила миску на землю рядом с собой и с довольным видом потянулась.
- Ик! Та же фигня, - согласился Витя, после чего потянулся за флягой. Сделав несколько глотков, он закупорил крышку и, довольно погладив живот, вздохнул: - Ну вот, поели, теперь можно и поспать...
- Ага, щазз! И парочку таблеток губозакатина! - фыркнула Маша, и, переведя взгляд на гнома, спросила: - Ну что, выступаем?
Нар с серьёзным видом почесал в затылке, а потом вдруг улыбнулся:
- Да нет. На этот раз сей вьюнош прав: можно дрыхнуть до вечера. Даже до утра, если ужинать не захотите. От преследования мы оторвались, этот, как его... график опережаем. Так что можем себе позволить. Да и не выдержите вы сейчас переход. Отходняк от ночи ещё не кончился. В общем - отдыхайте. А завтра утром - выдвигаемся.
Сказать, что такое заявление гнома оказалось для молодёжи неожиданным - значит, ничего не сказать. Парень и девушка настолько уже привыкли к жесткому графику, постоянному движению и коротким передышкам, что появившаяся возможность побить баклуши удивила их так, как, наверное, не удивило бы появление вот здесь и сейчас настоящего огнедышащего дракона.
Маша растерянно оглянулась на свой расстеленный на земле плащ, снова перевела взгляд на гнома...
- Не шучу, не шучу... - правильно истолковал выражение лица девушки тот.
- Ну, тогда... - Маша обернулась было к лежанке, но вдруг неожиданно для себя выдала: - Я помогу посуду помыть!
Витя, успевший за это время не только обернуться, но и сделать целый шаг по направлению к заслуженному отдыху, застыл на месте, словно ткнулся в стену, пристально поглядел на подругу, а потом, обречённо взмахнув рукой, тяжело вздохнул:
- Я насобираю веток для костра.
Тут настала очередь удивляться гному и эльфу. Однако виду они не подали, только переглянулись, при этом Нар чуть развёл руками, а у Элдуисара приподнялась правая бровь.
Закипела работа... То есть, сначала не то, чтобы закипела - после сытного обеда работать не очень то хотелось (честно говоря, не сильно хотелось и без обеда), но постепенно земляне втянулись, и минут через двадцать котёл был вымыт и вычищен, а у костра высилась гора веток, которой было вполне достаточно для того, чтобы поддерживать его горение до утра.
- Ну вот, теперь можно и отдохнуть! - удовлетворённо заметила Маша, оглядев результаты своего труда.
- Вроде да... - Витя вопросительно взглянул на гнома. Тот согласно кивнул.
Но сон уже не шел. Маша поворочалась-поворочалась, а затем поднялась, извлекла из своего дорожного мешка маникюрный набор, и подошла к коротышке, который, сидя на камешке, штопал свою пострадавшую в бою куртку, при этом тихонько напевая себе что-то под нос.
- А зачем надо было постоялый двор разносить? - поинтересовалась она у Нара, присев рядом и занявшись своими ногтями, давно уже не видевшими маникюрных ножниц и пилочки.
- Понимаешь... - гном отложил иголку с ниткой. - вы когда полезли на чердак, я подумал: не может быть, чтобы там только один подземный ход был... И проверил хорошенько 'кабинет' старосты. Угадал. Оказалось - есть ещё один лаз. Вот разбойнички-то по нему и полезли - хотели нас врасплох застать. А я сначала забаррикадировался на кухне, а потом, когда этих друзей полный зал набрался, мы помещение покинули... Через этот... аварийный выход, а я 'яичко-то и кинул в окошко... в результате - и домишко, и с двадцать штук бандитов как корова языком слизала. Кстати, очень удачно твой кабанчик там шороху навёл, - обернулся гном к подошедшему Вите, которому тоже спать не хотелось, а послушать, о чём там говорят, было интересно. - Очень помог нам выбраться целыми и невредимыми. Так что и от некромантов бывает польза...
- Вот только от твоего мешка отрезанных разбойничьих голов пользы никакой... - поддел коротышку беззвучно приблизившийся Элдуисар. - Одни неприятности.
- Насчёт неприятностей не спорю - развёл руками бородач. - Но кто ж знал... А насчёт пользы... - он заговорщицки улыбнулся и полез в свой мешок. - Вот! - с кряхтением извлёк он на белый свет увесистый кожаный мешочек. - Смотрите! - он ослабил завязки и опрокинул мешочек над своей брошенной на землю курткой. Оттуда с приятным звоном посыпались золотые кругляши вперемешку с сверкающими синим, красным и зелёным драгоценными камнями.
У остроухого вытянулось лицо.
- Ну и откуда это? Хотя... Я догадываюсь.
- Ну да! - довольно улыбнулся Нар. У 'старосты' - Борова нашего разлюбезного, не только потайной ход в комнате был, но и тайничок. И, чует моё сердце, не один. Но всё там раскурочить я не успел... - гном с сожалением глубоко вздохнул. - Однако и этого, думаю, хватит для компенсации морального ущерба!
- Забыл 'это...' вставить перед 'умными словами', умный ты наш...
- В следующий раз обязательно вставлю, - буркнул нахмурившийся гном. - А пока давайте-ка делить добычу.
- Как делить будем? По справедливости или по братски? - поинтересовался эльф, надо сказать, взиравший на рассыпанное перед ним богатство довольно равнодушно.
- На равные доли - не задумываясь, ответил гном. - На первый взгляд кажется, что не все из нас, - Нар посмотрел на Витю, а потом на Машу, причём на последней его взгляд задержался намного дольше, - одинаково поспособствовали успеху предприятия. Но, если подумать, - коротышка почесал в затылке, - это не так. Ты согласен?
- Не возражаю, - пожал плечами остроухий. - вот только вопрос: как это всё оценивать? Золото, допустим, можно по весу, но у нас нет весов? А камешки? Ты можешь точно сказать, насколько потянет вон тот сапфир или вот этот рубин? И вообще, драгоценные это камни или подделка? А ювелирные изделия? Сколько стоит, например, вот это колечко? - Элдуисар присел на корточки перед поблёскивающей на солнце горкой золота и драгоценных камней и кончиком кинжала поднял одно из колец, действительно, очень красивое. - Быть может, оно одно стоит больше всего остального здесь? А может, ничего не стоит...
- И что ты предлагаешь? - насупился гном.
- Предлагаю пока не делить, - заявил ушастик. - Выделить каждому по несколько золотых монет одинакового размера на текущие расходы, а остальное оставить, как казну отряда. И тратить на общие нужды.
- Что-то в этом есть... - задумчиво погладил рыжую бороду гном. - А вы как? - обратился он к землянам.
- Да я не против... - согласился Витя. Для него сейчас даже несколько золотых монет были богатством. На большее он и не рассчитывал.
- Я, в принципе, согласна... - кивнула Маша. Только есть просьба... - тут она замялась.
-Ну, ну! - подбодрил её гном.
- А можно мне поносить эти украшения?! Ну хотя бы некоторые? Временно? - выпалила девушка, глядя на эльфа и гнома с видом кошки, выпрашивающей подачку у готовящей обед хозяйки. - Я даже монет не возьму!
- Ох уж эти бабы!... замоткл головой коротышка, разводя руками.
- Женщины! - автоматически поправила его Маша, поглядев по очереди на Элдуисара и Витю в поисках поддержки. Эльф пожал плечами, а Витя кивнул головой и сказал 'Ага!'. Как это 'Ага!' надо было понимать - то ли молодой человек был согласен выделить девушке украшения во временное пользование, то ли подтвердил, что она не баба, а женщина, осталось неизвестным.
Скорее всего, потому, что это никому не было интересно.
Нар просто пропустил слова парня мимо ушей. Гному было не до того. Наморщив лоб, он обдумывал, как бы подоходчивей ответить девушке. Наконец он заговорил проникновенным голосом:
- Понимаешь... Дело даже не в том, что ты можешь запросто потерять эти цацки в пути, особенно, когда мы попадём в очередную переделку. И не в том, что, например, вот эти красивые, но здоровенные и тяжёлые серьги за один дневной переход оттянут тебе уши до колен... Дело в том, что мы сейчас в походе, и не можем привлекать к себе излишнего внимания. В любой момент мы можем встретиться с разными... ой, разными людьми. И не людьми... А золото - это большой соблазн. Те, кто прошел бы мимо, не обратив на нас внимания, увидев драгоценные побрякушки, наверняка это внимание обратит... И может попытаться немного укоротить нам жизнь ради обладания ими. Кроме того, на постоялых дворах или рынках с богатых клиентов дороже дерут. А оно нам надо? Это не говоря о том, что всё это - в лучшем случае ворованное. А в худшем... Представляешь, что будет если мы встретим человека, у которого, или у знакомого которого это украдено? Доказывай потом, что ты не дрангхир... - гном помолчал немного, глядя на расстроенную Машу, которая уже поняла, что ей сейчас откажут, и сказал: - Всё, что могу тебе предложить, это нести долю добычи, состоящую из твоих любимых цацек. Но в мешке, никому не показывая. Можешь одевать покрасоваться, но только когда вокруг точно никого не будет, и когда я разрешу... Вот, как сейчас, например.
- Ой, спасибо! - Маша хлопнула в ладони, подпрыгнув на месте, и принялась перебирать сваленное в кучу богатство. На лице её отобразилась откровенная жалость, что пальцев на руках только десять, и их не хватит, чтобы надеть сразу все перстни. А ушей вообще - только пара...
Стоящие рядом представители мужского пола наблюдали за разворачивающимся действом с одинаковым снисходительным выражением на лицах.
Девушка примеряла колечки по очереди и в различных комбинациях, прикладывала к ушам серьги, на запястья нацепила серебряные браслеты... Нашлось что надеть и на шею. Почти в самом конце раскопок среди желтых монет с профилями каких-то неизвестных мужиков обнаружилась изящная цепочка. Маша, естественно, потянула за неё, явив на белый свет не менее изящный кулончик тонкой работы. Девушка положила кулон на ладонь, и принялась рассматривать его, держа перед собой на вытянутой руке.
- А ну-ка, ну-ка... - Дивный, до того взиравший на кучу золота равнодушно, вдруг заинтересовался и протянул руку. - Дай!
Маша с неохотой отдала красивую вещицу остроухому. Но тот, к её удивлению, не стал любоваться работой неизвестных мастеров. Нет, он поднёс кулончик к лицу, но глаза при этом закрыл и застыл на месте, словно прислушиваясь к чему-то.
Девушка уже раскрыла было рот, чтобы выразить удивление таким странным способом знакомиться с прекрасным, но стоящий рядом Нар коснулся её руки и отрицательно покачал головой, приложив палец к губам.
Вокруг воцарилась тишина.
Наконец Элдуисар открыл глаза и обвёл спутников взглядом, в котором читалась боль и гнев.
- Эту вещь ещё недавно носила эльфийская дева! С ней произошло несчастье! Надо идти на помощь!