Выбранное Еленой место встречи, в принципе, было стандартным для молодёжи - Театральная площадь. Как нетрудно догадаться, названием она была обязана расположенному на ней Большому Императорскому Театру. Но приглашение на Театральную площадь вовсе не означало, что готовиться надо к походу в храм искусств. Бывало, конечно, и такое, но в основном данное место сбора полюбилось народу, потому что отсюда было рукой подать и до более интересных мест, где можно скоротать вечерок... Начиная с тихих уютных кафе, и заканчивая блистающими огнями шумными казино.
Последние, кстати, Церковь не очень одобряла, но, стиснув зубы, терпела. Некоторые говорили, что 'до поры...' А потом всем завсегдатаям этих заведений грозит суровая расплата. И всё равно, несмотря на такие слухи, игорные заведения никогда не пустовали. Тем более, что эта самая 'пора' всё никак не наступала...
Вообще, было в столице и ещё одно место для свиданий... 'Сквер влюблённых'. Но пригласить туда кого-то - означало признаться ему в любви (если, конечно, признание не было сделано раньше). Никаких таких признаний молодой человек от спасённой девушки не ожидал. Скорее можно было получить обвинения в смерти двоюродного брата. (Безусловно, девушка уже, как и все остальные, была осведомлена о биографии своего спасителя).
Вариантов развития событий на вечер Егору виделось немного. А именно - два: короткий разговор прямо на площади или же чуть более длинная беседа в каком-нибудь из кафе поблизости. В свете всплывших фактов было крайне сомнительно, что спасённая возжелает провести со спасителем вечер в ресторане или в казино. И уж совсем невероятным выглядело предложение в гости к ней, то есть к её опекунше, домой. Чему, признаться, парень был безмерно рад.
Добрался до условленного места молодой человек без проблем, если не считать обычной конспиративной канители, призванной скрыть местонахождение базы СИБ, откуда он выехал. Так что без десяти шесть Егор уже выходил из метро.
Вопреки поговорке 'Если девушка вовремя пришла на свидание - значит, у неё сломались часы', Елена оказалась уже на месте. Причём видно было, что сегодня она основательно потрудилась над своей внешностью: Если неделю назад в парке Белецкий оценил её как 'Девушка как девушка. Ну, симпатичная...', то теперь перед ним предстала практически полубогиня. Такими обычно изображают принцесс в детских сказках.
Злые языки утверждают, что, переступив порог квартиры избранника, большинство полубогинь превращаются в ненакрашенные невзрачные существа в драных шортах и растянутых футболках, с затянутыми в хвостик волосами вместо шикарных причёсок. И именно в таком виде этих красавиц и предстоит лицезреть всю оставшуюся совместную жизнь счастливчикам, сумевшим добиться их руки и сердца.
Но разве же может молодой человек при виде юной прелестницы в полной боевой раскраске думать о подобных безрадостных перспективах? Вот и Егор сейчас начал прикидывать, а как они смотрятся со стороны. И пришёл к выводу, что довольно неплохо. Да и то и дело оглядывающиеся на парочку прохожие подтверждали его прикидки.
'Эх, мне бы ещё парочку орденов!' - подумал паркнь. 'Ну, хотя бы один!'.
Молодые люди обменялись приветствиями. Повисла неловкая пауза...
Которую прервала Елена. Набрав в грудь побольше воздуха, она внезапно выпалила:
- Приглашаю вас в 'Озёрный Замок'! - и сразу опустила глаза, покраснев до корней волос.
Вот этого Егор никак не ожидал. Он вообще не думал, что когда-нибудь его пригласит в это заведение девушка. А не наоборот...
Белецкий моментально подключился к Сети. Нет, приглашение было не шуткой. Всё зафиксировано, как положено. Теперь любой желающий может делать ставки... И главное - отказаться нельзя...
- Принимаю ваше приглашение, - автоматически отозвался он. А что было делать? По поводу 'Озёрного Замка' в Империи существовал неписаный обычай, который соблюдался не хуже любого официального закона. В этот ресторан каждый мог пригласить своего избранника. НО! За ОЧЕНЬ большие деньги. И один раз в жизни.
Но сейчас вопрос был не в том. А в том, что если тебя пригласили - отказаться нельзя. Пусть даже у тебя завтра свадьба с другим человеком, а пригласивший тебе, мягко говоря, не очень симпатичен.
Вообще, положа руку на сердце, ввиду некоторых особенностей этого заведения немного было людей, готовых отказаться провести там вечер даже не в компании с любимым человеком. Хотя вслух, конечно, почти все утверждали обратное..
- Тогда прошу, - улыбнувшись, девушка указала на стоящее неподалёку такси. На этот раз наземное. Егору её улыбка показалась какой-то виноватой.
В такси каждый забился в свой угол заднего сиденья. Егор приходил в себя после полученного приглашения, Елена, кажется, тоже была в шоке от того что сделала. Поездка прошла в полном молчании. Молодой человек честно перебирал в уме слова, подходящие для начала беседы, однако, как назло, в голову ничего не приходило. Девушка время от времени бросала на своего спутника быстрые взгляды, но этим и ограничивалась...
Наконец машина прибыла к месту назначения. Егор выскочил из неё первым, и подбежал к противоположной дверце, чтобы помочь даме выбраться наружу. Даже если не ты пригласил девушку в ресторан, а она тебя, не стоит забывать о своих обязанностях, как кавалера. Тем более что обтягивающее вечернее платье спутницы не очень располагало к свободе движений, и без посторонней помощи ей было бы трудновато выйти из машины.
Подавая руку, Елена снова мило покраснела. 'И куда делась та боевая девочка из парка?' - недоумённо подумал Егор, подводя спутницу к широкой мраморной лестнице. По её ступеням парочке предстояло подняться, чтобы предстать перед громадной двустворчатой дверью, украшенной древним орнаментом.
Ресторан 'Озёрный Замок' на самом деле и был замком. Притом старинным. Знаменитое заведение передавалось по наследству уже не одну сотню лет, но правила его посещения оставались неизменными.
Одно из них - по длинной лестнице надо было подниматься пешком, без всяких эскалаторов и посадок вертолётов на площадку перед входными дверьми.
После того, как в конце подъёма Егор бросил короткий взгляд на свою спутницу, у него закралось подозрение, что это условие было придумано исключительно для того, чтобы девушки могли наиболее эффектно продемонстрировать свои прелести. Действительно, часто вздымающаяся грудь Елены привлекла внимание молодого человека настолько, что он чуть не споткнулся.
Во избежание конфузов Егор дал себе слово вплоть до посадки за столик смотреть исключительно прямо перед собой. Хотя, учитывая, что за столиком они будут сидеть друг напротив друга... То возможно, и дольше.
Наконец лестница была преодолена, и перед новыми посетителями начали медленно распахиваться тяжёлые створки входных дверей. Изнутри хлынула музыка, в которую, казалось, были вплетены чарующие ароматы цветов...
Елена и Егор переглянулись, и синхронно шагнули вперёд....
Зал был точно таким, как и в видеозаписях, которые видел, наверное, каждый подданный Империи. Дискообразных платформ с установленными на них столиками и креслами в громадном помещении всегда было не так уж и много, а сегодня так и вообще можно было пересчитать по пальцам. Они медленно кружились на разных высотах по окутанному полумраком залу, но друг к другу не приближались. Так что пришедшие сюда парочки могли себя чувствовать в полном уединении.
До тех пор, пока не наступал момент, когда их платформа не поднималась к находящейся на небольшом возвышении у противоположной стены небольшой арке. Вот тогда все находящиеся в зале обращали на очередных претендентов самое пристальное внимание.
Как раз сейчас к 'постаменту' арки 'причалила' одна из платформ. Сидящие на ней парень и девушка встали со своих мест и, взявшись за руки, подошли к проёму, сквозь который виднелись мерцающие на вечернем небосклоне звёзды. Все в зале, включая только что вошедших Егора с Леной, затаили дыхание...
И ничего не произошло... Парочка постояла немного у арки и вернулась за свой столик. Платформа отчалила и направилась обратно в зал.
- Ваш столик, - незаметно приблизившийся метрдотель указал новым посетителем на зависшую перед ними в паре сантиметров от пола платформу.
Молодые люди уселись на свои места и принялись изучать сброшенное им на коммы меню. Конечно, они пришли сюда не есть и пить, но так как в ресторанах принято делать именно это, всёже надо было что-то заказать. Тем более, что дополнительной оплаты за это не требовалось. И неудивительно: один вечер в этом чудном месте обходился в несколько годовых лейтенантских зарплат (Егор по привычке мерил крупные суммы в лейтенантских зарплатах, забывая, что уже может с чистой совестью перейти на исчисление в капитанских).
Вообще, молодой человек чувствовал себя чувствовал чуть ли не альфонсом. Не в его привычках было ходить в рестораны за счёт девушек. Однако тут - особый случай. Пришлось смириться...
С выбором меню покончили быстро. Заказ был доставленпочти мгновенно. После чего молодые люди по обоюдному согласию отказались от услуг официантов - как людей, так и роботов. Поэтому вино Егор разлил по бокалам сам. Девушка, похоже, дала на сегодняшний вечер обет молчания, поэтому первый тост тоже пришлось произносить ему.
- За встречу!
- За встречу! - эхом отозвалась Елена.
Зазвенели бокалы. После того, как спутница Егора пригубила вина, её скованность начала отступать. По крайней мере, девушка заговорила.
- Вы, наверное, считаете меня легкомысленной? - наконец-то подняла она взор на собеседника.
- Нет, ну что вы... - начал Егор...
- Я понимаю, что вы имеете на это право, - перебила его Елена, - Но... - она мотнула головой... - Может, это так и есть... Я просто подумала... Я узнавала о вас и... Мне захотелось как-то ... В общем... - она смутилась, и отвернулась в сторону в сторону танцпола, где кружились несколько пар, очевидно, уже побывавших у арки...
Егор накрыл ладонью руку девушки.
- Не волнуйтесь так...
- Легко сказать... - вздохнула та.
- Я вас понимаю... - ободряюще усмехнулся Егор.
- Я сама себя не понимаю... - еле слышно произнесла его визави.
- Может, потанцуем? - Егор решил помочь своей спутнице выйти из неловкого положения, а заодно поднять ей настроение. По опыту он знал, что танцы обычно действуют на девушек благотворно.
Поколебавшись немного, Елена покачала головой.
- Не сейчас. После арки. А то подойдёт наша очередь...
- Не хочу вас расстраивать, но шансов всё равно почти нет. Давно не смотрел статистику - один случай из ста тысяч? Или даже из миллиона? Так что можно начинать веселиться прямо сейчас, не тратя время на ожидание, - заметил молодой лейтенант.
Девушка упрямо вздёрнула подбородок.
- И всё же я бы хотела сначала попытаться...
'Вот, теперь она снова похожа на ту упрямицу из парка' - одобрительно подумал Егор.
- Как скажете, - склонил он голову. - На весь вечер я к вашим услугам...
- Извините, что я так... - начала оправдываться Елена.
Егор отрицательно замотал головой:
- Не надо. Давайте лучше выпьем ещё по бокалу.
- Давайте! - храбро согласилась девушка.
- За что будем пить? - поинтересовался Егор, снова наполняя бокалы.
- За вас! - подняла свой бокал девушка. Если бы не вы...
- Не перехвалите меня, - улыбнулся молодой человек. - Зазнаюсь...
После второго тоста беседа начала хоть как-то клеиться. Не то, чтобы так уж совсем гладко - общие темы для разговора находились с трудом. Но все же находились. Между тем их платформа, кружа по залу, постепенно поднималась всё выше и выше. В стрельчатых окнах Замка были видны то ночные огни большого города, то серебристая дорожка на отражающей звездное небо глади озера, у которого был замок был расположен, и которому был обязан своим названием.
Время от времени, когда к арке подходила очередная парочка, разговор прерывался. Но после того, как в очередной раз ничего не происходило, беседа продолжалась дальше.
Между тем платформа начала снижаться.
- Наша очередь... - Елена вновь учащённо задышала, как будто ещё раз поднялась по парадной лестнице.
Платформа замедлила скорость и причалила к 'постаменту'.
Егор улыбнулся, и протянул руку вжавшейся в спинку своего кресла девушке.
- Наша очередь.
- Дда-да... - Елена с трудом отклеилась от кресла и судорожно ухватилась за руку своего спутника. Егор почувствовал, что её бьёт мелкая дрожь.
- Не надо так волноваться, - как можно более уверенно сказал он, хотя и сам, честно говоря, не был так уж спокоен, как хотел казаться.
Шаг... Другой... И вот они уже застыли у арки, сквозь проём которой было видно озеро и звёздное небо, неразличимо сливающееся со своим отражением в озере. Теперь уже на них были обращены взоры всех находящихся в зале. 'Пять минут позора - и можно продолжать вечер. Нас ждут танцы' - подбодрил себя Егор.
Минута... Ещё одна... Ничего не происходило. Егор уже открыл было рот, чтобы предложить явно расстроенной девушке вернуться к столику, как вдруг...
Арка начала наливаться мягким белым светом. В воздухе перед ней проявилась мерцающая серебром ступенька... Вторая... Третья... На глазах у затаивших дыхание людей вырастала уходящая в небо серебряная лестница...
Вот она она наконец перестала расти, на мгновенье окуталась туманной дымкой... Сияние поблёкло. Показалось, что призрачные серебристые ступени сейчас исчезнут так же внезапно, как появились.
Но нет, они не исчезли. Наоборот, вспыхнули ещё ярче. В небе над озером, там, где лестница заканчивалась, забегали неясные сполохи, 'проявляя' высокие шпили, стрельчатые окна, башенки, переходы....
Расположенная на стационарном летающем острове копия Озёрного Замка сбрасывала оптическую маскировку.
Наконец, Воздушный Замок 'материализовался' полностью. Егор покосился на стоящую рядом девушку. Её лицо сияло неподдельной радостью и восторгом, словно у маленького ребёнка, попавшего в сказку, где сбываются все его грёзы. 'Недалеко от истины, между прочим', - подумал молодой человек. - 'Пройтись по этой лестнице любая жннщина мечтает с детских лет. Но удаётся это только единицам.
Краем глаза он заметил, что все присутствующие в зале встают со своих мест, глядя на счастливчиков. На него с Еленой.
Егор знал, что сейчас в радиусе видимости воздушного Замка остановилось всё. Замерли пешеходы. Встал транспорт на прилегающих улицах. Никто не хотел пропустить редкое зрелище. Тем более что увидеть Воздушный Замок считалось хорошей приметой.
Даже увидеть... А уж побывать в нём...
Молодые люди переглянулись и синхронно шагнули на первую ступеньку...
Рассказы о том, что, чтобы подняться наверх, надо сделать всего несколько шагов, оказались правдой. Вот вроде бы стояли на первой ступеньке - и вот уже ступили на летающий остров. Со стороны это выглядело, как будто бы по лестнице взлетела светящаяся белым светом яркая искра. И Егор, и Елена неоднократно видели это в записях, так что тут сомнений быть не могло. Как и размышлений, в какую сторону идти на острове... Пусть и редко, но парочки сюда всё же попадали, так что всё было подробно описано и снято на камеры коммов. Кстати, сейчас запись тоже велась. В том числе и для того, чтобы подтвердить недоверчивым место 'продолжения банкета'.
Вообще воздушный Замок отличался от замка наземного. Прежде всего - окрестностями. Если наземный Замок был просто отдельно стоящим строением, то здесь вокруг него простиралось что-то вроде заброшенного парка с кустами, деревьями, полузаросшими дорожками, увитыми плющом беседками, и даже с ручьями, через которые были перекинуты словно созданные для романтических свиданий мостики.
За окутанным невесомой дымкой парком в неярком мягком свете одной из лун-Крепостей серебрились стены Замка. Так же, как и парк, он казался заброшенным и каким-то... Грустным, что ли? Егор удивился, почему в голову пришло именно это слово. Замок - он же неживой, и ни грустным, ни весёлым быть не может. Кроме того, молодой человек внезапно подумал, что, может быть, это не воздушный Замок - копия наземного, а совсем наоборот. По крайней мере, сейчас это здание казалось более старым, нет - даже более древним, чем то, что осталось внизу.
Елену же, похоже, не волновало сейчас ничего, кроме того, где же именно им предстоит провести вечер.
- Ну пойдём же быстрей! - потащила она за собой замешкавшегося спутника. Через пятнадцать минут Егор вынужден был признать, что она ориентируется в здешних лабиринтах намного лучше его. Традиционные места для свиданий мелькали одно за другим. Но ни на лужайке у фонтана, ни в беседке под вишнями, ни возле большого розового куста, ни в других местах столика не оказалось.
Несмотря на это, настроение девушки не падало, а наоборот, неуклонно улучшалось. Ведь она обходила известные точки в порядке возрастания престижности. Считалось, что чем ближе к Замку будет накрыт столик, тем лучше. И тем больше совместимость партнёров...
В конце-концов осталось две точки: у балюстрады площадки перед входными дверями Замка, и на площадке над дверями, на которую можно было попасть по лестницам, расположенным с обеих сторон от них. В самом замке никто никогда не был. Говорили, что то ли это просто пустая внутри декорация, то ли в нём находятся служебные механизмы острова.
На площадке оказалось пусто. Елена, совсем как маленькая девочка, подпрыгнула на месте и хлопнула в ладони. Сомнений больше не было - Замок предлагает им провести остаток вечера по наивысшему разряду.
Егор же с одной стороны вроде был и рад... Счастливчиков, удостоившихся приёма на наддверной площадке, за всю историю существования этого заведения можно было пересчитать по пальцам рук. С другой стороны - он, мягко говоря, был ошарашен свалившимися на голову новостями. Даже мелькнула мысль, а не очередной ли это эксперимент садистов-СИБовцев с целью определить предел прочности его психики. Уж слишком много всего пришлось пережить и узнать за какую-то неделю.
- Пойдём? - Веселье Елены сменилось робостью и нерешительностью... 'Наверное, испугалась, что мы попали сюда по ошибке, и места для нас в этом раю нет', - подумал Егор.
Похоже, наконец-то настала его очередь вести за собой спутницу. Молодой человек молча протянул ей руку, и увлёк в сторону лестницы. Теперь она уже не скакала, словно угорелая, а двигалась медленно и неуверенно, как по минному полю. Смятение её по мере приближения к очередной за сегодняшний вечер лестнице всё увеличивалось.
- Не бойся, осталось подняться по последней лестнице - обернулся к ней Егор. Незаметно для себя он перешёл на 'ты'.
- Я не боюсь... - покачала головой она. - Наверное...
Внезапно за спиной Егора послышался странный шорох. Глаза девушки изумлённо распахнулись. Молодой человек быстро обернулся...
И увидел, что массивные створки входных дверей Замка медленно распахиваются...
Егор с трудом подавил в себе вбитый тренировками в штрафроте рефлекс отскочить в ближайшее укрытие, дополненный инстинктивным порывом предварительно закинуть в это укрытие девушку. Такого поведения не поняла бы ни его спутница, ни те, кто потом будет смотреть видеозапись. То есть ещё миллиарда три-четыре народу, по самым скромным прикидкам.
В общем, пришлось принять очередное геройско-глупое решение: загородить спутницу собой, одновременно нашаривая на поясе шпагу и готовясь зашвырнуть Елену за одну из башенок, наполовину выступающих из стены по бокам дверей. Так хотя бы она будет не на линии огня.
Однако, похоже, даже такое поведение понимания у девушки не нашло. Из-за спины послышалось сердитое фырканье. Ну, ещё бы! Ей же загородили ей весь обзор! И ничегошеньки не видно! А там интересно!
- Там всё равно темно, - Егор успел схватить рванувшую вперёд Елену за руку. И мы без фонариков, кто ж знал...
- Раз открывается, будет и свет! - безапелляционно заявила девушка. - Вот, смотри!
Действительно, по мере открытия створок тёмный проём между ними постепенно светлел.
Егор вздохнул.
- Хорошо, пойдём... Только я первый!
- Вообще-то дам принято пропускать вперёд - насупилась Елена.
- Ладно, идём рядом - пошёл на уступки молодой человек.
За дверями оказался огромный зал. Сходство его с аналогичным помещением в наземном Замке, пожалуй, заключалась только в размерах. И всё... А различия... Ну что сказать?.. Нижний зал тоже был красивым, и в чём-то даже торжественным. Но это были красота и торжественность пусть необычного, пусть очень дорогого, но - ресторана. Здесь же молодые люди словно попали в Императорский дворец. Блестящий мраморный пол, бело-золотые стены, висящие на разных высотах хрустальные люстры, подвешенные к потолку, светильники на стенах в простенках между высокими окнами. И во всех светильниках и люстрах - свечи, свечи, свечи. Тысячи, а может десятки тысяч свечей...
'Имитация', - мысленно хмыкнул скептически настроенный молодой человек. Но его спутница, похоже, ни о чём таком не думала. Возможно, она вообще ни о чём сейчас не думала. Просто была счастлива и наслаждалась моментом. Не каждой в жизни выпадает такой шанс.
'Может, вообще больше никому...' - подумал Егор. 'Или кому-то лет через тысячу... Нет, столько времени Замок вряд ли простоит. То есть провисит... Пусть будет лет через пятьсот...'
Посреди зала был накрыт столик... По мере приближения к нему 'столик' постепенно превращался в 'стол'. Длинный стол. 'Метров десять', - прикинул Егор, подойдя поближе. У противоположных сторон стола стояли два массивных кресла с высокими резными спинками. Набор блюд на столе соответствовал сделанным внизу заказам, но было добавлено кое-что ещё. И вино, похоже, тоже было другим. Причём перед каждым 'посадочным местом', кроме закуски, стояло по пузатой бутылке из тёмного стекла.
'Ну да. Самообслуживание. Местные слуги в ливреях куда-то запропастились. Не бегать же галантному кавалеру туда-сюда, чтобы в очередной раз наполнить бокал... Вся торжественность момента и романтика пропадёт...' - оценил такую постановку вопроса, то есть бутылок, сам галантный кавалер...
- А как же мы разговаривать будем, на таком расстоянии? - растерялась Елена. Её прозвучавший неожиданно громко голос, отразившись от стен, загулял эхом по залу.
- Похоже, шепотом... - улыбнулся Егор. - А расстояние... Есть идея, - усадив девушку в одно из кресел, он направился к 'своему' краю стола.
Однако осуществить план, заключавшийся в том, чтобы подвинуть своё кресло к креслу спутницы, не получилось... Кресло пододвигалось к краю стола и отодвигалось от него, но не далее, чем на полметра. А дальше замирало, как вкопанное, и никакими силами сдвинуть его было невозможно.
- С расстоянием, похоже, придётся смириться... - обескуражено развёл руками молодой человек. - Хотя... Слышите? - он снова перешёл на 'вы'. Где-то под сводами зала сначала еле слышно, а потом всё громче и уверенней, зазвучала мелодия вальса, то весёлая, то пронизанная грустью, то медленная, то ускоряющаяся... - Потанцуем?
- Потанцуем! - обрадовалась его спутница. Танцы всегда были, есть, и будут одним из любимых занятий девушек всех времён и народов, наряду с наведением красоты и хождением по магазинам.
Егор даже не успел подойти к даме и пригласить её на танец, как положено согласно этикету. Девушка сама вспорхнула с кресла, и чуть ли не вприпрыжку направилась к кавалеру. Молодому человеку осталось только подхватить партнёршу по вальсу, и закружить её по залу...
Последний раз Егор танцевал вальс на выпускном балу в училище. Сейчас казалось, что это было целую вечность назад... Однако, несмотря на все недавние перипетии, тело нужных движений не забыло, и вёл девушку молодой офицер если не идеально, то, по крайней мере, вполне удовлетворительно. Да той было не до подмечания оплошностей партнёра. Она целиком отдалась танцу.
Те, кто не умеет танцевать вальс, никогда не поймут ощущение человека, его танцующего. Радость, эмоциональный подъём, даже нечто вроде опьянения у особо чувствительных особей... Эмоции партнёрши постепенно передались и молодому человеку, и он позволил себе расслабиться, забыв о контроле за окружающей обстановкой...