Вот это номер! Не ожидал, скажу честно... Я думал, моё наглое предложение станет началом торга, в результате которого сумма, полученная от зи Ола за тэйн, уменьшится на некоторое количество золотых. А тут - вот так сразу...
Кстати, очень, очень тяжело расставаться с артефактом. Понимаю, что всё делаю правильно, но 'наведенные' чувства прежнего владельца тела просто орут 'Караул!' от того, что предстоит разлука с любимой 'игрушкой'. Интересно, это у старого барона была индивидуальная реакция, или 'яблочко по блюдечку' вызывает подобную зависимость у всех владельцев? Вон, даже Архимаг собирает эти штуки и не торопится с ними расстаться...
Но почему всё же он согласился 'подвезти' меня бесплатно? Спрашивать как-то не хочется - ещё передумает и заломит такую цену, что мама не горюй... Что-то заподозрил и хочет вывезти меня подальше, чтобы, так сказать, препарировать интересный экземпляр в спокойной обстановке?
Да нет, это у меня, похоже, рецидив старобаронской паранойи. Если бы Варус захотел, ему бы ничего не помешало воплотить в жизнь свои коварные планы прямо здесь. Кроме клятвы не совершать действий, направленных мне во вред, конечно.
А вот по этому поводу надо всё же заставить Финдиса попробовать меня ударить. Вдруг со сменой личности, да ещё после ритуала это всё перестало работать? Но сейчас, увы, провести сию процедуру не получится. Вон, мой пилот и авиалайнер в одном лице уже нетерпеливо притопывает ногой. Значит, надо быстренько собираться в полёт.
Так что Финдиса всё же придётся вызывать, но по другому поводу. Надо собрать в дорогу 'комплект путешественника' и отдать распоряжения на период моего отсутствия в замке. Ну что ж, где у нас тут колокольчик?..
Как и следовало ожидать, Финдис воспринял мою идею с полётом и последующим одиночным пешим путешествием, мягко говоря, без воодушевления.
Да. Я и сам понимаю, что это в какой-то мере авантюра. Но время дорого. Счётчик тикает, и позволить себе потратить неделю на топтание по окрестностям, пусть и гораздо более защищённое, чем то, что предстоит согласно моему плану, я не могу. На случай непредвиденной стычки, у меня ещё осталась в кангрорте одна 'жемчужина' с заклинанием личной магической защиты, а там, если что, применим приём 'ноги'. То есть быстро убежим.
Так что после короткой, но эмоциональной перепалки я отдал прямой приказ, и упрямый старик вынужден был подчиниться. Напоследок он попытался пристроиться в полёт третьим, но я его огорчил тут же придуманной версией об ограниченной грузоподъёмности используемого летательного аппарата. 'Боливар не вынесет двоих.'
Последней фразы начальник моей СБ явно не понял, но общий смысл моей речи уловил, так как, всем своим видом выражая неудовольствие, всё же отправился собирать дорожный мешок.
Ну, недоволен, так недоволен... Зато приказы исполняет быстро. И качественно.
'Походный набор' был собран буквально за десять минут, как будто я вот так путешествую каждый день, и потому к этому всё готово. В дополнение к дорожному мешку Финдис вручил мне короткий меч, и, соответственно, длинный нож. То есть кинжал. Надев перевязь с мечом, я потянул оружие из потёртых ножен.
Ты смотри... Вроде как и не бой ещё (и надеюсь, обойдётся в этой короткой вылазке без 'войнушки'), а даже при одном взгляде на клинок такой вброс адреналина! Рука как бы сама привычным жестом крутанула меч. Балансировка отличная! Я в этом ничего не понимаю, конечно, а вот покойн... нет, ушедший куда-то барон понимал. Теперь вот и я начинаю разбираться.
Вроде, меч как меч... Хороший, не спорю. Но - без всяких магических прибамбасов, без никаких украшений... В общем, обычное оружие обычного воина.
Но... Ди Эррис, похоже, испытывал к нему нечто вроде, как бы это сказать... нежности, что ли?
Наверное. Нежность, как к любимой женщине, и уважение, как к старому проверенному другу. Как-то разучились мы в нашем мире испытывать такие чувства к оружию. Нет, какое-то слабое подобие ощущаемых мною сейчас эмоций, конечно, осталось, но... Очень слабое. Мы, мужчины, в большинстве своём уже не воины. Не знаю, хорошо это или плохо, но это так.
Полюбовавшись на меч, я с неохотой спрятал его обратно в ножны. Повесил на пояс кинжал, проверил, легко ли выходит... Всё нормально, но к нему у барона, а следовательно, и у меня, таких чувств, как к мечу не было. Ножичек и ножичек...
Теперь мешок за спину... Порядок. Флягу на пояс... Надо будет внедрить здесь что-то вроде 'camelback' - фляга в рюкзаке, а вода пьётся через резиновую трубку. Удобная штука. Вопрос только, насколько она в этом мире нужна, существует ли технология хотя бы для производства гибкой трубки, и будет ли у меня время всем этим заниматься.
Ладно, это потом. Готов? Готов.
А вот Финдис, похоже, так не думает. Решил провести предполётный инструктаж. Осадить его, что ли? Нет, а вдруг чего умного скажет, чего я не знаю. Пусть говорит.
Гм, а действительно, информация местами ценная... Особенно та, что он сообщил мне шёпотом, 'на ушко'.
Ну что ж, спасибо. А теперь пора на 'взлётную площадку'.
Я кивнул Варусу: 'Можно, мол'. И сразу оказался на крыше донжона. Тащиться по лестнице Архимаг не захотел, из окна вылетать тоже, так что просто телепортировался. По идее, можно было бы попросить его не подкинуть меня до нужного места по воздуху, а просто телепортировать. Но у меня есть планы именно на полёт, хотя он занимает больше времени, чем практически мгновенное перемещение в пространстве.
Итак, мы на крыше. Расхаживающие почти рядом стражники вытянулись по струнке, не сводя глаз с Самого Архимага, и, похоже, стараясь не дышать. Меня не замечают. И это понятно. Ввиду секретности операции я попросил зи Ола наложить на меня либо заклятие невидимости, либо заклятие отвода глаз. Что по результатам одно и то же. Похоже, работает превосходно...
Стартовали без предупреждения. Просто вдруг земля ушла из-под ног, и мы начали 'возноситься' в небеса. Горизонт начал раздвигаться, а под ногами стремительно уменьшался, проваливаясь вниз, мой замок.
Словно читая мои мысли, Варус не стал одновременно с набором высоты смещаться в сторону, а поднимался строго вертикально, что позволяло мне оглядеть близлежащие окрестности.
Подъём прекратился, когда мы, казалось, упёрлись головами в небольшое облачко, как раз пролетавшее мимо куда-то по своим делам. Я прикинул высоту.
А что тут прикидывать? Альтиметра нет, а без него... 'высота птичьего полёта'. Понятие растяжимое. Может, с полкилометра будет, может, больше, а может и меньше...
Архимаг обернулся ко мне:
- Ты, наверное, гадаешь, почему я согласился тебя 'покатать' бесплатно?
- А чего тут гадать? Какие могут быть ещё причины, кроме как твоя душевная доброта, чуткость, и непреодолимое желание помочь ближнему? - пожал плечами я.
- Шутник... - хмыкнул Варус. - Так вот, о причине... Судя по твоим заказам, ты решил остаток жизни провести не на заслуженном отдыхе, а в трудах и заботах. Хочешь совершить что-нибудь если не великое, то хотя бы значительное, чтобы потомки тебя запомнили. Угадал?..
- Нууу... - протянул я... - Честно говоря, вот именно таких планов у меня пока нет. Хочется пожить в своё удовольствие, может быть, в том числе и повоевать немного. А так, чтобы 'оставить след'... Моё имя всё равно не запомнят, так как не узнают. А имя Илара ди Эрриса прославлять в веках не вижу смысла. Оно не моё. Так что, господин Архимаг, ткнули вы пальцем в небо.
- Вижу, угадал, - довольно улыбнулся Варус. - Я хочу тебе немного помочь. Напоследок. Не из альтруизма. Просто интересно, что сможет сделать приговорённый к смерти человек за год с хвостиком... Эксперимент. Ты делай... А я посмотрю. Но помощи от меня больше не жди. Клятву я исполнил, а оплатить мои услуги тебе, извини, теперь нечем. Прибылей больше не предвидится, только расходы. Всё, что я могу, а главное, хочу для тебя сделать, это показать тебе твои, так сказать, владения. Возможно, увиденное тебе пригодится...
Вот за это спасибо! Тут наши желания совпали. Я как раз хотел завести шарманку в стиле: 'Дайте воды напиться, очень уж есть хочется, потому что переночевать негде...' То есть, раз уж мы всё равно летим, почему бы не сделать небольшой круг и совершить воздушную экскурсию над моим баронством? А тут мой авиаперевозчик сам предложил... Грех не воспользоваться случаям.
- Ну, давай, показывай, - вздохнул я, стараясь не выдать своих чувств. - Экспериментатор... Предлагаю начать с караванного пути.
- Как скажешь, - усмехнулся Архимаг, и мы резко рванули с места.
Блин! Так же и голову можно оторвать! Мы ж не в креслах с подголовниками! Внизу понеслась узкая долина, протянутая вдоль петляющей ленты реки. То там, то сям под нами мелькали небольшие деревеньки с относительно небольшими участками обработанной земли при них. Крестьяне всё ещё надеются вырастить хоть какой-то урожай. Оптимисты...
На меня, кстати, полёт тоже навеял оптимистическое настроение. Здорово это - парить в небесах словно птица!
'И лететь по белому свету, став одним движением ветра...'
Нет, я конечно летал на самолётах. И даже прыгал с парашютом. Но вот так - никогда. И никогда, наверное, больше не полечу. Ну и пусть! Ощущения совсем другие. Непередаваемые. И, что удивительно, не ощущается ни встречный ветер, ни пониженная температура. Очевидно, мы находимся в магическом силовом коконе, внутри которого поддерживаются оптимальные условия. Ещё бы этот кокон гасил силы инерции при резких манёврах - цены бы ему не было! Так, это я уже привередничаю. Мне бы мёд, так и ложкой.
И вообще, не надо отвлекаться! Я тут всё-таки не просто порхаю, а веду воздушную разведку. Что там у нас внизу?
Внизу, рядом с рекой, то отдаляясь, от неё, то снова приближаясь, тянется дорога. Обычная грунтовка. То песок, то грязь, то болотистая низина... Я как-то представлял себе караванный путь несколько иначе. Можно ж было хотя бы как-то замостить! Вон, горы рядом, куча строительного материала.
Кстати, горы уже не рядом, а под нами. Пока ещё невысокие. Река, запрыгнув на небольшой водопад, ушла вправо, а дорога начала забирать в противоположную сторону. Вода, конечно, вверх не течёт, но мы летим против течения, и впечатление именно такое.
Ага! Вот и один из сторожевых постов! Сложенная на одном из крутых высоких холмов пирамида из сухого дерева накрыта сверху деревянным же большим навесом. Над навесом вышка с наблюдателем. Рядом с пирамидой - несколько лёгких шатров, в которых проживает дежурная смена дозорных. Пасутся кони. Шестеро. Всё правильно. Одна тройка патрулирует окрестности, одна стоит в дозоре, одна отдыхает.
А рядом, в полукилометре, высится, словно указывающий в небеса палец, полуразрушенная сторожевая башня. Нет, это не дело! Дозоры надо усилить, и перенести НП в башню. Вот только для этого её сначала надо будет восстановить.
Подумаем, как это сделать. А дорога, петляя по склонам холмов, постепенно переходящих в горы, бежит дальше.
- Стоп! С этого места помедленее!..
Это я вслух сказал? Похоже. Ибо Архимаг замедлился, предоставляя мне возможность рассмотреть открывшуюся панораму во всей красе.
Под нами, рассекаемые караванным путём примерно пополам, раскинулись величественные руины древнего города.
- А можно пониже? - поинтересовался я у Варуса.
Тот молча кивнул, и мы начали медленно спускаться.
Останки строений располагались на склонах двух соседних гор, образовывая как бы два амфитеатра, у которых имелась общая 'сцена' - дорога. По мере приближения руины уже не казались такими живописными. Обычные древние развалины, над которыми основательно поработало время. И, может быть, что-то ещё... - я вспомнил гобелен с вышитым на нём грибом ядерного взрыва.
Город заброшен уже тысячи лет. Согласно легендам, в этих руинах когда-то располагалась одна из местных аномальных зон. Густо натыканные то тут, то там магические ловушки, мутировавшие животные и растения, и древние магические артефакты, манящие охотников за сокровищами...
Не знаю, хорошо это или плохо, но вот уж как минимум тысячелетие ничего такого здесь нет. Что-то выдохлось, что-то выгребли, что-то уничтожили. Остались только каменные остовы древних сооружений, находящиеся в разной стадии разрушенности и разобранности.
Да... То, на чём на Земле можно было бы заработать миллионы, обдирая богатеньких буратин-туристов из стран 'золотого миллиарда', здесь использовалось исключительно как источник стройматериалов. Ну, ещё, как удобное место для засады на проходящие по дороге караваны.
То есть проходившие. До появления в здешних краях чёртовых местных абреков, в хвост их и в гриву. Теперь среди этих камней гуляет только ветер. А с него доходов в мою казну никаких.
Что интересно, история, по крайней мере земная, знает немало случаев, когда новые города вырастали на руинах городов старых. А здесь за столько лет не возникло даже посёлка. Эта местность считается проклятой и непригодной для жилья. Безбашенные пришельцы с гор и те обосновались где-то там, южнее, не решаясь жить в этом месте, где полно строительного материала, а некоторые, хотя и немногочисленные, здания так и вообще можно приспособить для проживания без особых проблем.
Пока я предавался этим размышлениям, мы спустились совсем низко и приземлились прямо на останки какой-то большой колоннады, гордо возвышающейся над остальными развалинами.
В принципе, было необязательно. Надеюсь, я не такой тяжёлый, чтобы целому Архимагу требовалось время от времени приземляться для отдыха. И что для 'зависания' летуну не требуется, подобно вертолёту, жрать повышенное количество своего магического топлива, или на чём он там летает...
В общем, могли бы просто покружить над городом на низкой высоте. Без посадки.
Или?.. Может, мой воздушный извозчик на что-то намекает? Так... Оглядеться по сторонам. Угу... Отсюда открывается неплохой вид на окрестности. Вероятные места засад, подходы. Человека сюда посадить, конечно, проблематично... Но вот если поставить следящий артефакт...
Где его только взять? Я покосился на своего спутника, с интересом разглядывающего руины, как будто он видит их первый раз. 'И, как говорится, весь вид его намекает...'
А вот нет! Не буду я у него больше покупать магических цацек! По крайней мере, пока. Попробуем обойтись без них.
Я ещё раз огляделся вокруг. М-дя... Эти руины, на Земле вызвавшие бы оргазм у любого археолога, для меня являются лишь головной болью. Одной из многих. Снести бы их нафиг... Или перенести. Недалеко отсюда в горах есть второе подобное местечко, размерами чуть поменьше. Лежат себе древние каменюки вдалеке от торгового тракта, и никому не мешают.
А вообще, конечно, грустное здесь место. Жили когда-то люди, горевали и радовались, любили и ненавидели... И где они теперь?..
Кстати, мой таймер тоже отсчитывает секунды...
- Полетели! - заторопился я. - Можешь показать мне ближайшее поселение горцев?
- Это которые Ашги, что ли? - уточнил Варус, медленно поворачивая голову из стороны в сторону и словно принюхиваясь.
- Они самые, - кивнул я. Интересно, откуда ему известно название досаждающего мне племени? Возьмём на карандаш...
- Ага... пробормотал Варус, уставившись в одну точку. Есть... Сейчас увидишь своих 'друзей'!
И мы снова взлетели.
Честно говоря, я таких 'друзей' век бы не видал, но поглядеть надо. Врага, как говорится, нужно знать в лицо.
На этот раз Архимаг не стал подниматься высоко. Мы шли над склонами почти на бреющем. Внизу мелькали то каменные осыпи, то мелкие, но бурные речки, то вершины деревьев. Да, горушки здесь лесистые. С одной стороны - стройматериал себе и на продажу. С другой - 'зелёнка', в которой скрываются враги. Надо с этим что-то делать...
А вообще, кроме камней и дерева, здесь, по идее, должна быть куча разновсяких полезных ископаемых. Вот только как их найти? Я ж не геолог... Да и если вдруг найду - как разрабатывать? Нужна рабочая сила, какая-никакая техника, специалисты... Спокойная обстановка, наконец, когда не ждёшь постоянно нападения! Всё это за год с хвостиком не организуешь и не обеспечишь.
Только деревья по склонам вдоль дороги спилить успею. Лучше оползни и сезонные наводнения, чем прячущиеся в зарослях бандиты. Которые, конечно, бандитами себя не считают...
В это время Варус заложил крутой вираж, сделал горку, и мы оказались прямо над селением моих врагов. Точнее, врагов старого барона. Лично мне они ничего плохого не сделали.
Так почему же при виде этих суетящихся внизу маленьких человечков на меня накатила такая волна ненависти?
Почему-почему... И ежу понятно - опять подключились эмоции барона. Вообще, с одной стороны, такая 'эмоциональная подпитка' - это как бы хорошо. Позволяет играть роль максимально правдоподобно. С другой стороны - 'унаследованные' чувства мешают думать объективно. В нашем мире ведь тоже так. 'Что такое хорошо и что такое плохо' вбито в головы чуть ли не на подсознательном уровне, а на эмоциональном - так это уж точно. И только потом мы пытаемся доказать умом (и прежде всего себе) то, что сначала нам просто приняли, не обдумывая.
Ну, себя-то уболтать легко, а вот человека, который 'подвёл доказательную базу' под предпочтения, отличные от твоих... И ведь каждый думает, что составил своё мнение на основе беспристрастного анализа имеющихся фактов, а его оппонент - совсем наоборот...
Стоп, этими философствованиями я нахлынувшие чувства сбил, достаточно. Как говорится в бородатом анекдоте: 'Что тут думать - прыгать надо'. В данном случае это означает, что сейчас время собирать информацию. Обрабатывать её буду потом.
Итак, что мы имеем? Поселение небольшое, по крайней мере по меркам планеты Земля. Человек эдак... где-то на триста. Да. Примерно так.
Рядом - что-то вроде огородов. По крайней мере, полями назвать эти клочки обрабатываемой земли язык не поворачивается. На огородах копошатся люди. Рабы.
Чёрт, опять злость накатила! И опять, похоже, баронская. Ибо она не по поводу существования в этом мире рабства, (вот уж какую новость я воспринял совершенно спокойно. В конце концов, у нас - то же самое. Только у нас рабы думают, что сами выбирают себе господ. Вот и вся разница), а из-за того, что земли моих врагов обрабатывают МОИ рабы. Это непорядок!
Действительно, 'на хозработах' ашги использовали в основном пленных, захваченных во время налётов на соседей. Сами до такого не опускались. Как же - они воины! Их удел воевать, а не пачкать свои руки низменным трудом.
Ну, почти как я, в самом деле! Мне ведь тоже работать не положено. Исключительно руководить.
Может, с этими ребятами не бодаться, а договориться полюбовно, раз мы так схожи?
- Маги у них есть? - поинтересовался я у Варуса.
Тот отрицательно мотнул головой.
- Нет. Только Чувствующие. У ашгов, конечно, рождаются иногда дети с магическими способностями, но без обучения, причём длительного, настоящим магом не стать. А учить их некому.
- Понятно. А Чувствующие могут нас... гм, почувствовать?
- Нет. Для всех здесь мы невидимы. И неслышимы.
- Тогда давай подлетим поближе, - решил я.
- Как скажешь... - пожал плечами маг, и мы начали падать. Причём вниз головами. Не очень приятное дело, однако - свободное падение без парашюта. Умом-то я понимаю, что мой парашют вон он - летит рядышком, и в ус недует. Но когда земля приближается с каждой секундой...
И что теперь делать? Не орать же 'Караул!'. Чтобы немного отвлечься, я представил себя пикировщиком, заходящим на атаку вражеского объекта. Эх! Была б моя 'улыбка Лоар' рабочей! Сейчас на триста врагов у меня бы стало меньше.
Гм... И это говорит, то есть думает, человек, который только что собирался договариваться с людьми там, внизу? Про 'улыбку' - это ведь была моя мысль, не барона...
Ну и правильная мысль, чего стыдиться? Я ведь продукт своего мира, а у нас договариваются либо сильные с сильными, либо слабые со слабыми, а когда силы неравны - сильные на слабых могут и атомную бомбу сбросить. А я что, рыжий?
Похоже - да. Вооруженного взрослого врага прибить, пожалуй, смогу, а вот так - всех подряд, без разбору - и женщин, и детей... Рука, наверное, не поднимется.
Вон они, кстати, эти милые детишки. С плетьми в руках подгоняют рабов, чтобы шевелились быстрее. Славные такие мальчуганы, однако... И не только мальчуганы. Девчата тоже в наличии... Может, зря я тут в гуманизм ударился?
Между тем мы опустились на землю, что характерно, сбросив скорость и развернувшись, как положено, ногами к земле, головой к небу, буквально за пару секунд до посадки. Убил бы этого 'аса'! Так же можно получить инфаркт и не прожить 'положенный' и так небольшой срок!
Приземлились мы как раз за спинами местных старейшн, наблюдающих за боевой подготовкой молодёжи. Молодёжь, в возрасте от четырнадцати и примерно до сорока, была разбита на группы. Часть рубилась на мечах, часть билась голыми руками, часть стреляла из луков... И из арбалетов. Последних, правда, было мало. Ашги делали упор на луки, как на более скорострельное оружие. Ещё одна группа занималась верховой ездой.
В общем - картина маслом 'десантно-штурмовой батальон на учениях'. Я вспомнил вояк-разгильдяев из своего замка. Да... сравнение не в мою пользу. Даже при равной численности ашги на открытой местности легко бы порвали моих дармоедов, как тузик грелку. Так ведь у меня солдат меньше сотни, а у этих зловредов таких деревень не две и не три... По воспоминаниям барона, ашги легко могли набрать и тысячу, и полторы отменных воинов.
Пока от них спасали только крепостные стены, а также тот факт, что враги были плохо экипированы и вооружены, и среди них (или у них на службе) не было магов.
Хм... Спасали... Что толку в таком спасении? Если горцы могут шастать по всему баронству, как у себя дома, и помешать им некому и нечем?
Было... До моего появления здесь. Всё же, устрою я, наверное, небольшую войнушку. Выгнать врагов с вверенной территории может, и не смогу, ну так хоть развлекусь... Смым простым решением проблемы было бы натравить на ашгов Варуса. Он бы мог выжечь все эти осиные гнёзда за полдня. Вот только, как он же правильно заметил, у меня недостаточно наличности, чтобы оплатить такую работу... Значит, придётся что-то мудрить самому... Ну что ж, я ведь хотел развлечений?
Я сделал пару шагов вперёд. О чём там, любопытно, разговаривают старейшны? А... ничего интересного. Старая песня: 'Раньше солнце было ярче, трава зеленее, молодёжь пошла не та...' И так далее. Побывали бы они у нас - увидели бы, насколько 'не та' может быть молодёжь...
Язык, кстати, чуть отличается от принятого здесь стандартного всеобщего. Но только немного. Всего лишь местный диалект.
И ни старики, сидящие к нам с Варусом спинами, ни четверо торчащих рядом охранников, ни все остальные нас с Варусом не замечают. Наверное, это всё-таки отвод глаз. И ушей. Мы-то друг-друга видим отлично. И слышим.
Вообще - после этого эпизода мне, наверное, даже 'по срочной необходимости' в кустики отлучиться будет неудобно. Занимаешься, понимаешь, своими делами, ничего не подозреваешь, а рядом кто-то вот так стоит. 'Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!' И хоть бы только снимает, а то ведь из ниоткуда и кинжал под рёбра может прилететь!
Конечно, таких 'невидимок' тоже можно обнаружить, на то есть соответствующие артефакты. Но на них опять-таки нет денег. Значит, придётся пока обходиться...