Аннотация: "Смотрящий", последнее обновление. Обновлено 27.07.2009.
По идее, в гору тушканчики должны прыгать всё-таки чуть медленнее... И мы с Татарином вполне могли успеть что-то предпринять. Собственно, выбора то особого и не было. Единственное место, где можно было укрыться от живой лавины, это двухэтажное здание школы. На второй этаж тушканчики допрыгивать вроде бы не должны. Больница в качестве укрытия не подходила никак. Здание одноэтажное. Там тушканчики нас раздавят, и не заметят. Дело оставалось за малым: надо было добраться до школы раньше тушканчиков. В принципе, задача вполне реальная, если бы не одно большое 'НО'. На втором этаже больницы нас мог радостно поджидать снайпер. По крайней мере я на месте старшего так 'гостеприимно' встретившей нас группы, снайпера бы туда обязательно посадил.
В нормальных условиях бандюк, которого я только что уложил, мог бы пригодиться в качестве живого щита. Но сейчас возня с ним только приблизила бы мою собственную смерть. Пока его мордой в снег уложишь, пока обыщешь, пока руки ему свяжешь... Не оставлять же возле себя врага со свободными руками. Да и с ногой у него плохо. Бежать не сможет. Так что, то что я сделал - это единственный выход. Как бы мне ни интересно было с ним потолковать по душам...
Продираясь на полусогнутых по недозаросшей колючим кустарником дорожке, я добрался до полуразваленной трансформаторной будки, где Татарин облюбовал место для НП. Действительно, место удачное. Отсюда отлично просматривался весь второй этаж школы. И за больницей можно наблюдать. Времени на подготовку грамотных разведки и штурма здания не было. Поэтому мой план был предельно прост: Первым бежит Татарин. Я его прикрываю. Если снайпер обнаруживает себя, я начинаю по нему работать. Лишняя дырка - две в теле моему зомби никак не повредят. Убить его не удастся - он уже мёртв. Главное, чтобы конечности целыми остались. Если же снайпер себя не обнаруживает, Татарин по быстрому проводит зачистку, и после этого я присоединяюсь к нему. Я прислушался к нарастающему позади шуму. Как бы не пришлось присоединяться до окончания зачистки.
Ну. С Богом! Пошёл! Татарин, настолько быстро, насколько позволяла местность, двинул к зданию школы, а я, как обычно, остался его прикрывать. Хотя, какое тут прикрытие. Постоянно приходится оглядываться. Мало двух человек для выполнения таких задач, мало... Особенно в таком цейтноте. Однако капризная девка Фортуна сегодня была на нашей стороне. Зомби беспрепятственно добежал до главного входа, и скрылся внутри здания. По прикидкам, чтобы осмотреть всю школу, даже не соблюдая всех мер предосторожность, ему понадобится минут пятнадцать. Я не могу позволить себе роскошь пролежать всё это время здесь, так далеко от надёжного укрытия. Если бы снайпер в школе действительно был, он бы уже себя как-то проявил. С большой долей вероятности.
А может, зараза, пропустить первого, и спокойно дожидаться появления основной группы. Особенно, если у него, как и положено, есть второй номер, который и возьмет на себя 'заботу' об одиноком чистильщике. Поразмыслив, я приказал Татарину начать зачистку со второго этажа. Вряд ли снайпер будет прятаться в подвале. Через пять минут на мой ПДА пришло сообщение. 'Чисто'. Я по голосовой связи приказал Татарину прикрывать меня, а сам рванулся вперёд. Тут уж не то что не до режима радиомолчания, а вообще ни до каких правил, уставов, и наставлений. Быстро оглянувшись назад перед тем, как покинуть укрытие, я увидел, что ветки растущих почти рядом с улицей деревьев уже начинают раскачиваться. Значит, первые тушканчики уже там. Пора делать ноги.
Сегодня, похоже, день побития всех рекордов по скоростному передвижению в Зоне. Так быстро, наверное, здесь ещё никто не бегал. Ну, разве что кроме тех двух сталкеров, накрытых снарядами из 'Града'. Но их рекорд не считается, так как они просто тупо бежали, не глядя себе под ноги. И если бы не снаряды, их путь наверняка бы закончился в какой-нибудь аномалии. Я же ухитрялся при этом и ступать строго след в след, и контролировать окна первого, незачищенного этажа здания школы. Мимо следа несколько раз промахнулся на полступни. Но ничего, пронесло...
Стена школы, сложенная из пожелтевшего от времени силикатного кирпича, приближалась с громадной скоростью. И всё равно мне казалось, что я почти стою на месте. Такое ощущение бывает во сне. Когда бежишь куда-то, стараешься изо всех сил, но в итоге едва-едва сдвигаешься с места. А сзади тебя настигает ночной кошмар...
Во сне я обычно в таком месте просыпаюсь. Наяву я всё же успел добежать до парадного входа школы раньше преследователей. Хотя, какие из них преследователи? Они меня сейчас даже не замечали. Они вообще ничего не замечали, просто ломились вперёд, охваченные животным ужасом. Я не удержался от того, чтобы, задержавшись в дверном проёме, оглянуться назад. Мать моя женщина! Коричневая масса уже достигла остатков трансформаторной будки. Да... При всех моих поставленных сегодня рекордах с тушканчиками в скорости мне не сравниться.
Увиденная картина подстегнула меня ещё сильнее. Хотя, казалось бы, я и так уже был на пределе. Но где предел человеческих возможностей - никто не знает. Потому по полуразрушенной деревянной лестнице на второй этаж я просто взлетел, перепрыгивая прогнившие дыры в несколько ступенек. Даже зацепившийся обо что-то маскхалат меня не задержал. О том, что я за что-то зацепился, я догадался только по треску разрываемой материи.. И лестница подо мной не обвалилась. Это хорошо. С одной стороны... А с другой... Оказавшись на втором этаже, я достал из разгрузки две РГДшки, и метнул их одну за другой в лестничный пролёт, а сам заскочил в ближайший класс.
Здание пару раз тряхнуло. С потолка посыпалась штукатурка. Вдоль коридора просвистело несколько осколков. Вновь выглянув туда, где только что была лестница, я вполне удовлетворился осмотром. С этой кучи деревянных обломков, лежащих внизу, тушканчики до второго этажа вряд ли допрыгнут. Вообще, мне повезло - деревянную лестницу в кирпичном здании не так уж часто встретишь, а бетонную обвалить было бы труднее. И дольше. И как бы вместе с ней при этом не обвалилась и половина этого древнего здания. Я бросил взгляд на ПДА. Судя по всему, Татарин обосновался в соседнем кабинете. Я направился туда, по ходу поинтересовавшись у Татарина по голосовой связи, сколько в здании лестниц?. Оказалось, их было только две: Эта, и одна наружная пожарная в правом крыле. Но вторую лестницу кто-то срезал автогеном ещё раньше. Наверное, ушла в металлолом. Это мне ещё раз повезло. Теперь осталось только пережить надвигающееся цунами.
Влетев в класс, где находился зомби, я, оглядевшись вокруг, приказал Татарину забаррикадировать двери стоящим у стены шкафом, и подпереть его парой парт. Шкаф, конечно, преграда довольно хлипкая, но если тушканчики всё же как-то умудрятся забраться на второй этаж и захотят присоединиться к нам - это задержит их на какое-то время. А дальше - у нас есть оружие. Должны отбиться. Нам бы день простоять, да ночь продержаться...
Исполнительный зомби тут же бросился выполнять приказ. Шкаф был сдвинут к двери в мгновение ока. По дороге одна из дверец шкафа отвалилась, и из него на белый свет вывалился скелет. Однако... Не думал, что выражение 'в каждом доме есть свой скелет в шкафу' относится и к сельским школам. Хотя, в Зоне и это возможно. Даже если этот скелет и был когда-то зомбаком, сейчас он уже не представлял никакой угрозы. Рассыпался бы при первом движении. Поэтому я спокойно обернулся к окну, пока Татарин продолжал достраивать баррикаду.
Зрелище из окна открывалось эпическое. Любой режиссёр фильмов ужасов дорого бы дал, чтобы получить плёнку с записью происходящего. Кстати, о записи.. Я достал из рюкзака широкоугольную видеокамеру, и закрепил её на подоконнике. Никакому режиссёру я, конечно, запись не отдам (хотя... Идея неплохая. Надо будет подумать в этом направлении), а вот 'академики' ей точно заинтересуются. Закончив возиться с камерой, я снова принялся наблюдать вид из окна. Бурая лавина, состоящая из тысяч тушканчиков, накрыла почти всё вокруг. Подобно настоящей лавине, она несла на себе вырванные с корнями ветки кустов, какой-то мусор, какие-то обломки... Деревья на её пути и ещё не вырванные кусты качались, как под сильным напором воды. Только гранитный солдат стоял неподвижно, безучастно глядя на прокатывающиеся у его подножия волны. Интересные явления наблюдались в тех местах, где на пути движущейся массы оказались аномалии: Над двумя трамплинами образовались конусы из разлетающихся в разные стороны тушек. Очень похоже на работу поливалок для газонов. 'Грави', наоборот, была отмечена непрерывно растущей горкой из попавших в неё и раздавленных тушканчиков. Горка росла с впечатляющей скоростью за счёт напирающих сзади монстриков. Три 'электры' работали вовсю. Хотя нет, одна из них - самая слабая, выдохлась, и теперь тушканчики беспрепятственно пёрли по хорошо прожаренным тушкам своих собратьев. Но две оставшиеся 'электры' продолжали исправно собирать свой урожай. Не отставала от них и жарка, уже не парящая, а дымящая жирным чёрным дымом. По окрестностям разнёсся приторный запах горелого мяса... Ещё несколько мелких аномалий разного рода, отмеченных детектором, были подавлены превосходящими силами тушканчиков. В общем, картина, в сочетании с низко проносящимися надо всем этим безобразием тяжёлыми клубящимися свинцовыми тучами, была ещё та. Армагидец местного масштаба.
Левое крыло больницы, попавшее в полосу, захваченную тушканчиками, ходило ходуном, причём амплитуда раскачивания всё увеличивалась. То и дело оттуда слышался громкий треск и стук рушащихся балок и досок. Наконец деревянные стены не выдержали, и медленно сложились под напором 'стихии'. Шевелящаяся коричневая масса потекла по тому, что ещё минуту назад было зданием, пусть и ветхим.
Вообще то пол сотрясался и под моими ногами. Оставалось только надеяться, что кирпичные стены выстоят, и школа не повторит судьбу больницы. Надо бы поглядеть, а что у нас внизу прямо под стенами делается... Я перегнулся через подоконник, и глянул вниз. Офигеть! 'Уровень тушканчиков' неуклонно поднимался. Первые монстрики, уткнувшиеся в стену, были раздавлены напирающими сзади собратьями, те, в свою очередь, были раздавлены, теми, кто был позади них, и так происходило до тех пор, пока зверьки не смогли запрыгивать в широкие окна. Но тушканчикам, не раздавленным о внешнюю стену, завидовать было рано. В каждом классе было пять-шесть окон, и только одна дверь. Так что нетрудно представить, что сейчас творилось к комнатах первого этажа. Когда классы полностью забьются тушканчиками, куча трупов под наружной стеной начнёт расти с повышенной скоростью, и может настать момент, когда обезумевшие зверьки хлынут в окна второго этажа. Я оглянулся. Возможно, забаррикадированная дверь - не лучшее решение. Как и решение оставаться в классе, а не подняться выше - на чердак. Что же делать?
Прежде всего - осмотреться. Так. Оставшихся парт, разбросанных по классу, явно не хватит для баррикадирования окон. Да это и бесполезно. Если баррикада у двери была способна задержать на какое-то время двух-трёх тушканчиков, то остановить штурмующую школу орду мутантов с помощью нескольких парт, даже таких как эти - старинных, цельнодеревянных, тяжеленных - было абсолютно нереально. Ещё есть парочка полуразрушенных шкафов... Это вообще хлам... Висящая на одном гвозде школьная доска с нарисованной на ней неприличной картинкой... Судя по подписи под 'шедевром', на нём был изображён кровосос, вступающий в 'противоестественные половые отношения' с Сидорычем. Крепко кого-то достал торгаш... Со стены над доской с хитрым прищуром взирал на происходящее портрет дедушки Ленина. В отличие от виденного в поссовете изображения Горбачёва, на эту известную каждому, чьё детство прошло в СССР, картину, никто не покушался. Видно, молодые сталкеры, учившие историю по новым учебникам, сюда не добирались... А может - просто не узнали. У молодых с историей отношения обычно как-то не складываются. В лучшем случае знакомятся с прошлым по голливудским боевикам.
Я подмигнул портрету: 'Ну что, Владимир Ильич? Еволюция свегшилась? Сознательные массы тушканчиков штугмуют зимний двоец с въеменно окопавшимися в нём сталкегами?. А вот не дождётесь...' В это время здание сильно тряхнуло, и с потолка почти над портретом отвалился порядочный кусок штукатурки. Портрет вздрогнул. 'Что, не нравится?' Да... Дожил. Уже с портретами вождей мирового пролетариата разговаривать начал... Надо срочно что-то делать... Я машинально поднял глаза на место, откуда отвалилась штукатурка. А ну-ка, ну-ка... Можно было и раньше догадаться. Перекрытия в здании оказались не бетонными, а так называемыми 'комбинированными': стальные балки с деревянными досками. Значит, можно пробить ход на чердак. В принципе, где-то в коридоре этот лаз был готовый, но в коридор соваться не хотелось: Оттуда раздавались какие-то подозрительные шумы. Похоже, несколько тушканчиков всё же пробрались на второй этаж. Пока несколько, а в ближайшем будущем?...
Так что остаётся только проделать в потолке небольшую дырочку. Хорошо бы взрывом, но ударная волна... Хоть в классе и много окон, но всё равно - штука неприятная. Придётся поработать ручками. Не моими, конечно, а зомбевскими. Место для лаза на чердак определилось очень просто - там, где стояла самая крепкая на вид парта. Лазопроделовательный инструмент тоже нашёлся быстро - четыре секции чугунной батареи 'гармошки' под одним из окон держались на честном слове. Для меня такой 'инструмент' был бы тяжеловат, а для зомби - в самый раз. Для того, чтобы проложить путь наверх, оказалось достаточно четырёх ударов батареей. Теперь у нас был путь отступления, в случае чего. Честно говоря, я не очень верил в то, что настанет ситуация, когда нам придётся этим путём воспользоваться. Всё-таки тушканчики - монстрики очень мелкие, и чтобы из них получилась куча до второго этажа, 'сырья' надо очень много. А стая не может быть бесконечной.
Я выглянул в окно. Да, так оно и есть: где-то в районе центральной улицы ряды тушканчиков уже редели. Ещё немного, и лавина пройдёт. Ещё раз оценил высоту вала из тушек тушканчиков под стеной. Вроде бы, не должны до второго этажа добраться... Но всё же отойти от окна не помешает... Что я и сделал. Теперь я стоял так, что, влетевший в окно тушканчик не смог бы сразу на меня прыгнуть. Тем более, что у окна меня сменил Татарин, в обязанности которому вменялось отстреливать слишком прыгучих монстриков. Я же контролировал забаррикадированную дверь и лаз на чердак. Мало ли... Если несколько зверьков смогли пробраться на второй этаж, почему они не могут пролезть и чуть повыше? А оттуда прямо к нам в гости. Однако проходила минута за минутой, но ничего такого не происходило. Шум тысяч лап постепенно становился всё тише и тише, и, наконец, с нашей стороны школы стих совсем. Татарин повернулся ко мне, и доложил:
- Тушканчики кончились.
- Это очень любезно с их стороны, - пробормотал я, направляясь к окну, чтобы оценить обстановку. Осмотрев окрестности, я убедился в том, что тушканчики действительно 'кончились'. Только у препятствий типа деревьев, столбов и стен на вершинах куч из раздавленных тушканичьих тушек наблюдалось какое-то шевеление. Видно, не всех додавили до конца. Ну что ж... Пора выбираться из нашей 'крепости' и делать ноги из этого негостеприимного села. Времени терять не хотелось, поэтому я сразу приказал Татарину заняться зачисткой второго этажа. Ответив 'Есть', тот сразу кинулся к баррикаде у дверей, по дороге отшвырнув ногой выпавший из шкафа скелет к дальней стене. Скелет пролетел через полкласса, и ударился об стенку, не потеряв ни одной косточки.
- Это ещё что за..., - пробормотал я про себя, осторожно приближаясь к 'неправильному' скелету. По всему, в таком состоянии он должен был рассыпаться на мелкие косточки ещё после того, как выпал из шкафа. А тут... Что-то нечисто... Ведёт себя, зараза, как те скелеты в голове колонны, только не ходит.
Сильно приближаться к потенциальной угрозе я не стал, а остановился от него шагах в пяти.
- Ну ка , ну ка... Посмотрим, что у нас тут ?...
Внимательно рассмотрев бренные останки, я облегчённо рассмеялся. Скелет оказался 'учебным'. Его кости были соединены проволочками. Наверное, в этом классе раньше располагался кабинет биологии. Надо же! В Зоне наткнуться на 'учебный' скелет! И такое бывает...
Зомби наполовину растащил баррикаду и высунулся в коридор с автоматом наизготовку. Почти сразу его автомат дернулся, и вслед за выстрелом в коридоре послышался лёгкий шлепок упавшей на пол тушки тушканчика. Несмотря на наличие на автомате Татарина тактического глушителя, шум выстрела в закрытом помещении прозвучал довольно громко.
Да... Тактический глушитель - это не ПБС. Надо будет подогнать Татарину нормальный 'тихарь'. Оно того стоит...
Тем временем зомби перелез через баррикаду и пропал из виду. Только раздававшиеся время от времени одиночные выстрелы говорили о том, что он всё ещё рядом. Я насчитал семь выстрелов, прежде чем получил доклад о завершении зачистки этажа. Теперь осталось только спуститься вниз, и в ускоренном темпе сматывать удочки. Тем более, о себе вновь заявило ощущение надвигающейся опасности. Вопрос был только в том, как спуститься. Целых лестниц в здании мы не оставили. Ну, да это не беда. Ни один уважающий себя сталкер не пойдёт в Зону без мотка верёвки. Желательно с 'кошкой'. Был такой моток и у меня. Оставалось только выбрать место для спуска. Идею спускаться вниз на том месте, где ещё недавно была главная лестница на второй этаж, я отмёл сразу - даже не глядя на всё ещё шевелящуюся массу внизу. Начинать свой путь вниз из окна с противоположной стороны здания тоже как-то не улыбалось. Пусть там на земле и не было громадного, доходящего почти до середины первого этажа, вала из тушек монстров, но под каждым окном второго этажа имелось окно и этажом ниже, а значит не факт, что, пока я буду спускаться, оттуда не выпрыгнет недобитый тушканчик, и не цапнет меня за где-нибудь. Так что для спуска более-менее подходила только дверь, ведущая когда-то на внешнюю аварийную лестницу.
Спуск прошёл без проблем. Как обычно, первым пошёл Татарин. Здорово всё-таки иметь в составе группы зомби. Да ещё хорошо подготовленного. Не возникает вопросов, кого пускать вперёд. Я быстренько спустился вторым, и мы мимо развалин левого крыла больницы направились в сторону, где главная улица села заканчивалась вместе с самим селом, и начиналась обычная дорога. Идти по местности, где только что прокатилась лавина тушканчиков, было легко. Кустов практически не осталось, мелкие аномалии подавлены, а границы крупных чётко очерчены горами мертвых тушек. Единственно, что замедляло темп ходьбы, так это необходимость отстрела редких ещё шевелящихся монстриков там, где их нельзя было обойти.
Когда мы наконец-то прошли по дороге мимо такого ржавого плаката, как и при въезде в село, но с надписью 'Счастливого пути!', я наконец-то вздохнул с облегчением. Вырвались. Нет, я, конечно, понимал, что ничего ещё не закончилось, что из Зоны надо ещё выйти, но всё равно по мере удаления от этого негостеприимного населённого пункта буквально физически чувствовал, как с плеч спадает тяжёлый груз. Всё-таки, наверное - шляться в Зоне по заброшенным деревням - это не моё. Мне бы простор, пусть даже труднопроходимый и густо утыканный аномалиями. И пусть даже небо преподносит такие сюрпризы, как сейчас: Вместо ожидаемого мною снега из почти цепляющихся за голову туч начал моросить сначала мелкий, а потом всё более серьёзный дождик вперемешку с ледяной крупой. Снег вокруг тут же покрылся скользкой ледяной коркой. Снег-то ладно. Пока этот наст продавливался, и можно было передвигаться без особых усилий и проблем.
Но ледяной коркой начали покрываться и мы с Татарином. Особено он. Зомби холодные, вода при минусовой окружающей температуре замерзает на них с тем же успехом, что и на снегу. В общем, буквально в течение пятнадцати - двадцати минут Татарин стал напоминать ледяную статую. Даже забрало шлема полностью скрылось под толстым панцирем льда, так что разглядеть что-нибудь через него стало совсем проблематично. Хорошо, что зомби ориентируются в пространстве не при помощи глаз. Я тоже не сильно отличался сейчас от зомби. От Татарина меня отличало только то, что у меня изо рта шел пар при дыхании. Очередной маскхалат я по здравому размышлению решил пока не надевать. Толку с него сейчас было ноль. А после того, как дождь закончится, всё равно выкидывать.
Мы успели отойти от села и полигона метров на пятьсот, когда артиллеристы дали очередной залп. По моим прикидкам, основная масса тушканчиков в это время должна была находиться точно по центру полигона. Думаю, за эти восемнадцать секунд от них мало что осталось. Залп 'Града' - это вам не что-нибудь. Интересно, откуда столько тушканчиков взялось? Как и я, бежали от опасного 'нечта', или, наоборот, были этим 'нечтом' выплеснуты в Зону? Откуда-то ведь берутся в Зоне новые монстры после выброса... Я представил себе стаю кровососов, подобную по размерам только что увиденной стае тушканчиков, и передёрнул плечами, живо представив себе, что было бы с нами, если бы мы оказались на её пути. Тут разве что в танке можно было бы уцелеть... Так что можно было считать, что нам ещё повезло.
Окончательно я уверился в том, что нам повезло, когда мы наконец-то без проблем добрались до места, где я должен был ожидать остальных зомбей с собранным ими 'урожаем' артефактов. Ну, не то, чтобы совсем без проблем... Были и аномалии, и изредка попадающиеся на пути мутанты (кстати, не горящие желанием познакомиться с нами поближе), и переменный то снег, то дождь в лицо, и колючий кустарнк, и скользкие заледеневшие склоны, с которых хорошо было скатываться вниз, но очень плохо подниматься вверх... Но всё это было привычно, знакомо, и не вызывало никаких эмоций. Не впервой... Видно, кто-то наверху решил, что свою долю приключений на сегодня мы уже получили. Хотя, если бы кто то спросил меня, я бы сказал, что мы получили свою долю приключений на всю оставшуюся жизнь. То есть, не мы, а я... У зомби жизнь давно прошла. Кстати, интересно, а как назвать текущий период его существования? Послежизнь?... Послесмерть?... А, ладно. Не важно. Важно, что я добрался до более-менее безопасного места. Теперь осталось только в него попасть.
'Безопасное место' было одним из схронов, устроенных нашими зомбями по всей Зоне. Тут можно было и отдохнуть, и от Выброс переждать... Вход в схрон, в отличие от входа в хором Андрея, был замаскирован большим пнём. Вообще, в этом схроне всё было 'в отличие'. Например, входить в него надо было не по воде, а с сухого места. Потому, когда я скользнул под приподнявшийся по команде с ПДА пенёк, Татарин пошёл дальше петлять и путать следы, чтобы любопытные, если они появятся в этих краях, подольше разбирались, кто тут был и что делал. После этого он должен был заступить на охрану, подключая к этому процессу остальных зомбей по мере их появления в этих краях.
Я же, едва волоча ноги, поковылял по не очень длинному подземному коридору, стены которого были укреплены листами металла и досками, к некоему подобию блиндажа. По крайней мере принцип устройства у него был тот же. Деревянные стены, деревянное же перекрытие в три наката, над ним камни, над ним мать сыра земля. Вход в блиндаж, он же бункер, он же схрон, был перекрыт массивной металлической дверью. Дверь тоже была без прибамбасов: сама в сторону не отъезжала, а висела на петлях, как все нормальные двери. Для того, чтобы её отворить, надо было хорошо напрячься. Я набрал код на врезанном в стену у двери замке, и с силой потянул ручку на себя. Массивная дверь отворилась бесшумно - её петли были хорошо смазаны. Пахнуло теплом. Под землёй всегда плюсовая температура, а здесь к тому же был ещё и постоянный обогрев. Электроэнергию экономить не надо - 'батарейки' служат практически вечно. Главное - своевременно менять сгоревшие ТЭНы. У них ресурс поменьше, чем у 'батареек'. То же самое и в отношении лампочек. Я нащупал на стене клавишу выключателя, и нажал её. Под потолком, обшитым выкрашенной в белый цвет фанерой, загорелась 'лампочка Ильича', явив моим очам спартанскую обстановку помещения. Посредине комнаты стоял сбитый из досок стол, к нему придвинуты две табуретки. И стол и табуретки были сделаны на совесть. В отличие от современной мебели (современные офисные столы, например, которые просто обязаны выдерживать двух человек, под такой нагрузкой ломаются моментально), эти стол и стулья, пожалуй, можно было разрушить только в эпицентре ядерного взрыва. У левой стены притулились две застеленные панцирные кровати. У правой - шкаф. (За шкафом, кстати, запасной выход из схрона). В торцевой стене дверь в хозблок (кухня, кладовка, санузел). Рядом с ней небольшой встроенный шкафчик, на манер бара. Всё.
Я точно так же с усилием потянул входную дверь на себя, и, после того, как щёлкнул замок, на пару секунд задумался о дальнейших планах. Планы на будущее зависели от того, что окажется сильнее: усталость или чувство голода. После непродолжительной борьбы усталость победила, и я, быстренько скинув с себя верхнюю одежду, выключил свет, и рухнул на ближайшую кровать, не утруждая себя даже походом в душ. Чувство голода недовольно поурчало в животе, но быстро смирилось с тем, что приём такой желанной пищи отодвигается на неопределённый срок, и обречённо умолкло. Я провалился в сон, едва коснувшись головой подушки. Что мне снилось, и снилось ли мне что-нибудь вообще, сказать не могу. Всегда завидовал людям, которые утром могут вспомнить свой сон. Мне такое удавалось крайне редко. Да, может быть, это и к лучшему. Не каждый сон приятно вспомнить утром.
Проснулся я от зверского чувства голода, которое всё же отвоевало позиции у отступившей к этому моменту усталости. Часы на дисплее ПДА показывали, что снаружи шесть часов утра. Ну, что ж, значит это будет хоть и ранний, но уже завтрак... Однако, прежде чем приступить к трапезе, я заставил себя принять душ и переодеться в чистую одежду. И только после этого приступил к расправе над своим любимым НАТОвским сухпаем. Сегодня меню было не номер пять, а номер двенадцать. Но тоже вкусно. Особенно с голодухи. Закончив с одним пакетом, я немного подумал, и полез в рюкзак за вторым. С ним я уже расправлялся чуть медленнее: с чувством, с толком, с расстановкой. Закончив приём пищи, я связался по ПДА с Татарином, охранявшим в это время снаружи мой мирный сон. Татарин доложил, что всё в порядке. Никаких происшествий на вверенном ему посту за время дежурства не произошло. Из ожидаемых зомбей тоже ещё никто не появился.
Ну, не появился, так не появился... Появятся ещё. А пока я снова улёгся на кровать, и погрузился в приятную полудрёму, совмещённую с не менее приятным чувством сытости. Всё-таки есть в походах по Зоне и положительные моменты... Никакой обед в обычной жизни ни в каком самом роскошном ресторане не сможет превзойти два пакета сухпая, сожранные после таких приключений. И никакой пентхаус пятизвёздочного отеля не мог сейчас для меня сравниться с этой тесной подземной конурой в Зоне.
В состоянии полудрёмы я провалялся ещё часика два. Больше не получилось. Я не отношусь к тем людям, что могут валяться в постели хоть целый день. Проходит какое-то время, и организм начинает требовать перехода к активным действиям. Да и, о том, что делается снаружи, узнать не мешало. Судя по докладу Татарина, поступившего на мой ПДА, группа моих охранников увеличилась на одного зомби. Теперь их стало целых два. Ну что ж, будем ждать остальных. А пока... Я передвинул табуретку к встроенному шкафу. Его дверь откидывалась так, что получался небольшой столик. В образовавшейся нише лежал ноутбук, от которого уходили в стену несколько кабелей. Я подтянул ноут к себе. Включать питание не понадобилось. Девайс был включен постоянно. Я откинул крышку ноута. На сразу засветившемся рабочем столе со стандартной виндовской заставкой мигала пиктограмма конверта. Я навёл на неё курсор, и щёлкнул мышкой.
Места для постройки моих разбросанных по всей Зоне схронов выбирались не абы как. Среди одного из обязательных условий при выборе места было наличие в этой точке устойчивой радиосвязи. При желании я мог сейчас связаться хоть через спутник, хоть по радио с любой точкой мира. Но такого желания у меня не было. Незачем демаскировать местонахождения укрытия. А вот получить информацию о происходящем сейчас в Зоне - это было самое то. Аппаратура, установленная в схроне, в автоматическом режиме принимала переданные с 'Большой Земли' сводки, и архивировала их в ожидании, когда я с ними ознакомлюсь. Так что я принялся один за другим открывать файлы со сводками, полученными за время, что я нахожусь в Зоне.
Информация была самая разная. О том, кто где чего нашёл, кто чего с кем не поделил, и какие при этом понёс потери, о переговорах между кланами, о планах военных... Клички сталкеров, входивших в так удивившую меня погибшую группу, обнаружились в списках дезертировавших из кланов. Стая тушканчиков, с которой я столкнулся, тоже не осталась без внимания. Две трети её, как я и предполагал, было уничтожено под обстрелом на артиллерийском полигоне. Причём, что характерно для военных, охраняющих Зону, совершенно случайно. Остальные тушканчики рассеялись по Зоне. Про 'нечто', от которого я улепётывал со всех ног, информации не было. То есть вообще никакого упоминания. Либо все, кто вступал с ним в контакт, уже ничего не могут рассказать, либо это 'нечто' рассосалось. Я хмыкнул. Второй вариант был предпочтительнее... Но, раз инфы нет, гадать на кофейной гуще не имеет смысла. Лучше заняться чисткой оружия и приведением в порядок снаряжения.
Вообще, как я заметил, простая работа, не требующая умственных усилий, сродни медитации. Успокаивает и приводит разум и душу в умиротворённое состояние. Так что, к моменту, когда автомат и пистолет были полностью почищены, смазаны и собраны, на меня снизошло хорошее расположение духа, не сильно ухудшившееся даже после того, как я в очередной раз вспомнил, что теперь придётся бродить по Зоне, не используя Обруч. В конце-концов, обходился же я как-то без него раньше. Значит, можно будет обойтись и в будущем. Наверное...
Я вздохнул, и подошёл к своему рюкзаку, стоящему у стены. Когда-то в одном из заброшенных домов я наткнулся не то что бы на библиотеку, но по крайней мере на целый книжный шкаф, заполненный этими самыми книгами. Я выгреб оттуда всё, начиная от Толстого и Достоевского, и заканчивая учебником истории СССР для пятого класса, и сложил в 'карман'. Так что теперь мне было чем заняться в такие периоды, как этот - когда приходится в одиночестве долго ждать чего-то в закрытом помещении. Я читал. В принципе, можно было бы и телевизор посмотреть. Телеантенна была в каждом схроне. Но что по здесь по телеку можно увидеть интересного? Лично мне современное телевидение очень напоминает лучевые башни, придуманные Стругацкими. Постоянное излучение, отупляюще-анестезируеще действующее на большинство людей, и только у некоторых вызывающее головную боль. Я, к сожалению или к счастью, один из тех, у кого от телевидения болит голова. Особенно от нэзалежно-украинского.
Книги я любил с детства. Их, особенно некоторые, можно перечитывать по нескольку раз, и каждый раз находить в них что-то новое. Библиотека мне, кстати, попалась неплохая. Можно читать хоть Шекспира, хоть Чехова, хоть Дюма... И, что немаловажно, все книги были на русском языке. Со стороны хозяина собрать такую коллекцию во времена Советского Союза было если не подвигом, то беспримерным проявлением трудолюбия и изворотливости. При СССР на Украине купить нормальную книгу на русском было практически невозможно. Только на украинском. Что подтверждали и данные об издательствах на титульных листах найденных мною книг. Российские, казахские, белорусские, узбекские... И ни одного украинского. Но украинские авторы, в отличие от издательств, попадались. Вот, например, сейчас я достал из рюкзака томик Гоголя. Хотя, какой из Гоголя украинский автор. Малороссийский.
В детские годы и в юности я читал в основном фантастику и фэнтези, но после того, как побродил по Зоне, как-то к этим жанрам поохладел. Перефразируя того же Гоголя: 'Тому не интересно читать про чёрта, у кого чёрт за плечами'. В общем, сейчас я читал в основном классиков. Тех самых, которых так не любил в своё время в школе и считал отстоем. Всё течёт, всё меняется... Нет, против современных авторов я тоже ничего не имею, даже покупал книги некоторых из них для пополнения своей 'походной библиотеки'. Но среди современных писателей таких, кого бы хотелось перечитать хотя бы второй раз, не так уж и много. Так что приходится довольствоваться в основном несовременными. Улёгшись на кровать, я наугад раскрыл довольно потрёпанный томик, и на пожелтевшей от времени бумаге сразу зацепился взглядом за знакомые строки : 'Чуден Днепр при тихой погоде...'. Пошарив рукой по стоящей рядом табуретке, я налапал там банку холодного пива, только что принесённую из холодильника, в каковой попавшую незадолго до этого из рюкзака. Баночку пива могу себе позволить. На белый свет вылезать ещё не скоро... К тому же, Гоголь под пиво идёт хорошо...
На второй день моего затворничества под пиво хорошо пошёл Есенин, на третий - граф Толстой (тот, который Алексей Константинович). Под вечер третьего дня поступил доклад от Татарина о том, что наконец-то прибыл последний из ожидаемых зомби. Прибыл - это хорошо. Но, чтобы не лазить в схрон - из схрона лишний раз, и не демаскировать его лишними следами, процедуру передачи товарно-материальных ценностей я решил перенести на завтра.
Завтра я проснулся ни свет ни заря под противный зуммер будильника ПДА, умылся, оделся, выпил чаю, и начал собираться с вещами на выход. Сразу после встречи с подопечными я собирался тронуться в путь, и, чтобы застать больше короткого зимнего светового дня, саму встречу я решил провести ещё затемно. В конце-концов, для чего у меня ПНВ? Согласно плану, мероприятие должно было происходить на полянке метрах в трёхстах от схрона. Зомби должны были подходить туда по одному, и, поменяв контейнеры, заполненные артефактами, на пустые, возвращаться каждый на свой пост. Таким образом, церемонию в любой момент должно было охранять не меньше десяти душ. Точнее, тел. Есть ли у зомбей души - вопрос открытый. И, наверное, будет открытым ещё долго. Насколько я помню, богословы даже с наличием души у женщины определились не так давно. До этого сильно сомневались, есть у женщин душа, али нету... А тут им ещё зомбей подкинули. Будет о чём священникам дискутировать ближайшую тысячу лет.
ПНВ я включил сразу же, как только за мной захлопнулась дверь схрона, и по коридору шёл уже наблюдая всё в зеленоватом свете. Пенёк с гудением приподнялся, и я вылез наружу, сразу встав на след, оставленный в выпавшем за моё пребывание под землёй снегу специально прошедшей рядом парой зомбей. Мимоходом отметив про себя, что надо бы заменить электропривод пенька на гидропривод, чтобы шуму при открывании-закрывании было поменьше, я двинулся по следу. Когда я вышел на место сбора, зомби, прошедшие возле выхода из схрона, меня уже ждали. Начался муторный процесс обмена контейнерами. Одни контейнеры забрать, положить в рюкзак. Другие взять из рюкзака, отдать зомбям... Заодно проверить у них экипировку, оружие и боеприпасы...
Наконец контейнеры были обменяны, их содержимое проверено, запас патронов у подопечных пополнен, и они отправились на свои позиции. Между моментом, когда я закончил с этой парой, и появилась следующая, получился небольшой перерывчик минут в пятнадцать. И всё повторилось снова... И снова...
Тяжёл труд сталкера, но работа кладовщика тоже не из лёгких. К моменту, когда от меня отошла предпоследняя пара зомбей, и должна была подойти последняя, уже рассвело. Не то, чтобы совсем, но видимость почти приблизилась к дневной. Последняя пара должна была остаться со мной и после передачи артефактов, и сопровождать меня до границ Зоны вместе с Татарином и ещё одним зомби. Чтобы можно было двигаться нормально: С авангардом, арьергардом и боковыми охранениями. Если есть такая возможность - грех её не использовать. Приём-передача товара меня порядком вымотала. Каждый раз при подобных операциях я во мне просыпалось сочувствие к Сидорычу и другим торгашам в начале их карьеры. Сейчас-то они подобной фигнёй не занимаются. Есть помощники, наемные работники... А раньше такой вот процесс приёма-передачи матценностей, да ещё и совмещённый с торговлей, происходил у них почти каждый день с утра до ночи. Но овчинка выделки стоила. Сейчас и Сидорыч, и пара-тройка других сноровистых дельцов, расчистивших себе локтями и зубами путь на торговый Зоновский Олимп, лично в Зоне почти не появлялись, а руководили процессом из просторных кабинетов в Киеве. Сидорыч сейчас даже в депутаты Рады баллотироваться собирается. На кой ему эта политика - не понятно. Разве что депутатская неприкосновенность...
Под хруст удаляющихся шагов зомби я позволил себе немного расслабиться. Хорошо бы присесть, или прилечь, но присесть тут было не на что - подходящих пеньков или поваленных стволов деревьев не наблюдалось. А прилечь - это раскатывать коврик, потом скатывать. А время отдыха ограничено. Пока коврик достанешь из рюкзака и размотаешь - и 'перерыв' закончится... Внезапно мои вялотекущие размышления о моей же нелёгкой доле кладовщика и необходимости отдыха были прерваны. В окружающей обстановке что-то изменилось.
Ещё не поняв, в чём заключаются эти изменения, я моментально взял автомат наизготовку, и, пригнувшись, сделал оборот вокруг своей оси, готовый при обнаружении опасности сразу упасть в снег. Точнее, я начал делать оборот. Но обернуться у меня получилось только на сто восемьдесят градусов. После этого я обнаружил прямо перед собой где-то на расстоянии пятнадцати метров неподвижно стоящую невысокую фигуру в сером балахоне. Первая моя мысль была 'Бюрер!'. Но бюреры вроде ростом пониже, да и балахоны у них коричневые... Хотя, Зона постоянно меняется. Возможно, у бюреров появились дети - акселераты. И стали носить серые балахоны. Потому как серые балахоны - это модно и рулёз, а старые родительские коричневые - это полный ацтой.
Обнаружив таким образом перед собой неслышно подобравшееся ко мне сзади почти вплотную существо, я не стал сразу давить на спусковой крючок. Во-первых, если это бюрер, то толку будет маловато. Большинству других сталкеров этот телекинетик на таком расстоянии просто не дал бы такого сделать. Но я-то не 'большинство', на спуск нажать смогу, но вот куда при этом дёрнется автомат, и не сможет ли это чудо в балахоне остановить или отклонить пули - это большой вопрос. Так что не стоит мне проявлять агрессивные намерения раньше времени. Бюрер, если это действительно бюрер, просочившись через плотное кольцо моей охраны, давно мог бы уже мне сделать какую-нибудь бяку. Ан нет, стоит неподвижно, и ни словом, ни делом агрессивности не проявляет. Кстати, интересно, а как он смог пройти сквозь довольно плотный заслон из моих зомби? Эх, был бы на мне сейчас обруч... Я бы этого незваного гостя издалека почуял.
Так мы пару секунд и простояли друг напротив друга в полной тишине. Кстати! Я понял, какие именно изменения в окружающей обстановке заставили меня насторожиться. Тишина! Внезапно исчез скрип шагов удаляющейся пары зомбей. А они ещё не ушли настолько далеко, чтобы я их не слышал. Внезапно остановиться они тоже могли только в случае возникновения угрозы. Но всё это я вывел только сейчас, задним числом. А тогда было не до раздумий. В Зоне внезапное изменение обстановки, даже такое незначительное, как сейчас, почти всегда означает угрозу. Что и было только что убедительно продемонстрировано.
Внезапно у меня в голове возник голос: 'Кгхм... Вы не возражаете, если я подойду поближе? Уверяю, у меня нет агрессивных намерений'.
'Вот так сходят с ума...' - расслаблено подумал я. Хотя... Если в Зоне куча монстров - телепатов, то почему бы кому-то из них не использовать телепатию для общения с людьми? Голос, кстати, приятный, хорошо поставленный. И изъясняется незнакомец довольно культурно и правильно, чего в последнее время не только в Зоне, а и вне её редко услышишь... Интересно, а мои мысли он слышит? ...А в ответ - тишина. Будем считать, что не слышит.
- Вы меня слышите? - это я уже вслух.
Снова ответ существа в балахоне сформировался прямо в мозгу.
- Да.
- Тогда, пожалуй, я возражаю. Вы меня слышите. Я Вас тоже. Значит, поговорить мы сможем. Дальнейшее сокращение дистанции пока считаю преждевременным, - ответил я, тоже стараясь выражаться вежливо и литературно. Мы тоже не лыком шиты. И, как вести себя на переговорах, знаем. А подойти ближе... Кто его знает, какие преимущества он получит на ближней дистанции.
Автомат я по прежнему держал наизготовку. Мои зомби, если они ещё существуют, ожидают появления врагов снаружи охраняемого участка, а не изнутри. Так что подстраховать меня некому.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился мой собеседник.
Блин! Как мне умудриться и с этим непонятно откуда взявшимся явлением болтать, и по сторонам поглядывать? Особенно назад. Тут, в буквальном смысле, не успеешь оглянуться, и сзади к тебе подкрадётся Северный Пушной Зверёк. Надо бы подмогу вызвать. 'Татарин, Татарин... Слышишь мня? Приём.' - я попытался связаться с Татарином по радио. Безуспешно. Я бросил быстрый взгляд на ПДА. Исчезла метка не только Татарина, но и остальных зомби. Мне показалось, или существо в сером балахоне насмешливо склонило голову, скрытую под капюшоном? И как ему, кстати, не холодно? Или у него под капюшоном шапка?
- Не стоит пытаться связаться с вашими... кхм.. охранниками, - вновь послышался голос у меня в мозгу. Интонации, кстати, действительно насмешливые, - Радиосвязи с абонентами, находящимися дальше, чем на пятьдесят метров от нас нет.
И после короткой паузы:
- Но это не направлено против Вас лично. Просто побочный эффект 'Полога Тишины'.
- Что за 'Полог Тишины'? - настороженно поинтересовался я. Правило жизни: за красивыми названиями обычно скрывается какая-нибудь очень некрасивая и вредная для здоровья хрень.
- Ну..., - в 'голосе' существа в балахоне мне послышалось сомнение, похоже, он не мог подобрать точного определения, - Вы бы, наверное, назвали это заклинанием. Оно не пропускает ни звука, ни радиоволн, и искажает оптическое изображение. Причём изображение искажает только с внешней стороны полога, - уточнил мой 'собеседник', заметив как я быстро оглянулся вокруг в поисках оптических искажений. То есть 'снаружи' нас не видно. А звук и радиоволны полог не пропускает в обоих направлениях, - существо извиняющеся развело руками. Жест, кстати, вполне человеческий. Кто же под балахоном?
Похоже, мой собеседник всё же читает мысли. Как только я подумал о том, неплохо бы было посмотреть, с кем это я так мило разговариваю, как он мне протелепатировал:
- Я думаю, что для повышения продуктивности нашей с Вами беседы мне следует открыть лицо. Так что не торопитесь стрелять, когда я подниму руку, чтобы откидывать капюшон.
Торопиться-то я не стал, а вот что напрягся - это да. Говорит то он одно, а руку поднять может совсем для другого. Между тем неизвестный в балахоне начал ме-е-е-дленно поднимать руку. Или что у него там под балахоном. Что-то мне этот жест напоминает... Ну да: Ночь, колонна зомби, и среди них невысокая фигура в сером балахоне. Которая вот точно так же медленно подняла руку к капюшону... А под капюшоном оказался...
Нет. Когда капюшон был откинут назад, я увидел, что у моего визави обруча под капюшоном не имелось. Но и без обруча он смотрелся... М-м-м.. . 'Удивительное - рядом'. Почему-то первое, что пришло мне на ум при виде лица незнакомца, было 'Эльф!'. Хотя толкиенисты, шатающиеся по лесам с самодельными луками и деревянными мечами, за то, что я ЭТО назвал эльфом, меня бы точно убили. И по возможности надругались бы над моим мёртвым телом. Ассоциация с эльфами возникла у меня из-за длинных остроконечных ушей застывшего передо мной существа. Уши были точь-в-точь как у агента Смита в фильме 'Властелин Колец'. Но всё остальное... Если не считать ушей, то больше всего сей господин походил на лысого Мао-Цзе-Дуна. Когда я настолько давно, что иногда уже кажется, что того беспечного времени и не было никогда, учился в институте, одним из преподавателей у нас был фронтовик, сам поступивший в этот институт в сорок пятом году. Он, между делом, вспоминал, что на задней стенке в одной из аудиторий висела здоровенная картина маслом под названием 'Сталин и Мао слушают нас'. Так вот, глядя на стоящего передо мной... Ну, назвал его эльфом, пусть будет эльфом. В общем, глядя на стоящего передо мной 'эльфа' я мог получить представление, как бы выглядел Мао, если бы узнал, что все подобные картины в СССР со стенок поснимали. То есть это я не про уши. Не думаю, что у 'Великого Кормчего' уши могли бы встать настолько торчком. А вот глаза... Глаза, круглые, как плошки. У людей они обычно становятся такого размера при крайнем удивлении.
Но что-то непохоже было, что этот Мао с острыми ушами и круглыми глазами был чем-то удивлён. Чего нельзя сказать обо мне. Интересно было бы посмотреть со стороны, какого сейчас глазки у меня. Вполне возможно, что круглее, чем у 'появленца'.
Эльф некоторое время стоял молча. Очевидно, понимал, что человеку к его внешности надо немного привыкнуть, даже если этот человек - сталкер, привыкший к разнообразным гримасам фауны Зоны. Внешность, конечно, та ещё... Интересная зверушка. Хотя, кто тут из нас двоих зверушка, это ещё вопрос... Пока все карты у этого существа.
Между тем, постояв немного неподвижно, эльф снова обратился ко мне:
- У меня к Вам деловое предложение, Смотрящий.
Ишь ты! Он и об этом знает... В смысле, о том, кто такой Смотрящий, о котором все слышали, но никто не видел. Как сказал бы робот Вертер из одного детского фильма: 'Это становится всё интересней...'. Вслух же я ответил:
- Не понимаю, о чём Вы...
- Да бросьте. Всё Вы прекрасно понимаете, уважаемый сталкер Старый, - прозвучало у меня в мозгу. При этом губы на лице незнакомца не шевельнулись, - Не беспокойтесь. Разглашать Вашу тайну не в моих интересах. И предложение, которое я Вам собираюсь сделать, взаимовыгодное. Может, вы всё же позволите мне подойти поближе?
Вот блин! Всё-то он знает, всё то он понимает...
- Я могу позволить Вам подойти поближе только при условии, что рядом со мной будет моя охрана. - выдвинул условие я. Раз уж он так упорно спрашивает моего разрешения, хотя, судя по всему, оно ему не так уж и нужно, то попробуем поторговаться.
Эльф пожевал губами, и принял решение:
- Сейчас я сниму 'Полог..' на минутку. Связывайтесь со своими. Сейчас сюда, кстати, движется пара ваших зомби, этих можете не вызывать - они и так придут.
Ишь ты! Сильно, видать, я ему нужен, раз идёт на уступки, не торгуясь. Либо же он уверен, что никакое количество охраны не сможет его остановить, если что. Но всё же, несколько стволов рядом не помешают.
Ушастый Мао не соврал. Два события произошли одновременно: На дисплее ПДА появились метки моих подопечных, и окружавшая нас только что тишина сменилась, можно сказать, какофонией звуков. Где-то каркнула ворона, то тут, то там раздавался скрип деревьев, чуть колышущихихся под зимним ветром, а главное, почти рядом зазвучали шаги приближающихся зомбей. Я немедленно связался с Татарином и Иваном - двумя наиболее боеспособными мертвецами из моей команды, и приказал им срочно выдвигаться ко мне. Не прошло и пяти минут, как моя безопасность на этих странных переговорах существенно повысилась. По крайней мере, при взгляде со стороны. Два зомби прикрывали мой тыл, а другие два держали под прицелом незваного гостя. Лишь после этого я разрешил загадочному ушастику приблизиться. Перед тем, как сделать первый шаг, он сделал неуловимое движение рукой, и все внешние шумы снова оказались отрезаны от нас несокрушимой стеной тишины. Когда между мной и подходящим незнакомцем осталось три шага, он остановился.
- Не соблаговолите ли сообщить, в чём именно заключается Ваше деловое предложение? - куртуазно осведомился я, выудив из дальних уголков памяти высокопарные обороты, встреченные в прочитанных книгах и просмотренных фильмах. Если уж собеседник так приторно вежлив, будем держаться соответственно.
- Гм..., - в 'звучащем' в моей голове голосе послышалось некоторое замешательство. - Скажем так: Вышло из строя некое устройство. Для меня, и тех, кого я представляю, важно, чтобы работоспособность этого устройства была восстановлена. Мы просим Вас помочь нам.
- Хм..., - в свою очередь хмыкнул я. Ну и запросы..., - Позвольте задать несколько вопросов: 'Мы' - это кто? Что за 'устройство'? Почему вы считаете, что я смогу его починить? И, кстати, почему решили обратиться именно ко мне? Что, больше не к кому? И последний вопрос: Почему вы считаете, что я должен вам помогать?
Ответ (точнее, ответы) я получил от своего собеседника не сразу. Очевидно, какое то время понадобилось ему на осмысление вопросов и формулирование ответов. А может, он в это время телепатически совещался с руководством, если оно у него есть. Если со мной может телепатить, то почему не заняться тем же самым и с остальными?
Наконец, затянувшаяся пауза прервалась.
- Постараюсь ответить на Ваши вопросы по порядку. Сразу честно признаюсь, что полностью удовлетворить Ваше любопытство не представляется возможным по разным причинам. Например, первый вопрос: Кто такие 'Мы'? Как вы можете заметить по моей внешности (тут губы стоящего передо мной существа искривились, изображая лёгкую улыбку), мы - не люди. Скорее, нас можно отнести к тем, кого вы называете 'монстрами Зоны'. Хотя никакими монстрами мы, конечно, не являемся. Самоназвание наше вам ничего не даст. Так что можете называть мою расу как угодно. Остальную информацию раскрывать не имею права.
Теперь про 'устройство'. Тут ещё хуже. Я даже приблизительно не могу вам сказать, как оно выглядит, и для чего предназначено. Как выглядит - я и сам не знаю, а если я начну вам объяснять его предназначение - вы не поймёте. Не в силу умственной ограниченности, а в силу недостаточности ваших знаний. Представьте, что вы бы попробовали объяснить, ну, хотя бы древнему египтянину, что такое транзистор. Предвидя ваш вполне закономерный вопрос, как вы можете починить то, о чём не имеете ни малейшего представления, отвечу: Это связано с тем, что вы можете управлять артефактом, который называете 'Серебряный Змей'. С его помощью в сможете справиться с поставленной задачей. Это, кстати, и ответ на следующий ваш вопрос. Мы решили обратиться именно к вам, потому что вы - на данный момент единственный, кто может пользоваться Обручем. Больше обратиться не к кому.
А почему вы должны нам помогать? Ну, вы же Смотрящий...
Да уж, ответил... Действительно, яснее ситуация на стала. Но один вывод сделать уже можно. Чтобы выполнить задачу, поставленную передо мной этим 'явлением природы', мне придётся снова надеть Обруч. А вот этого делать я не хочу ни в коем разе. Что я и озвучил:
- К сожалению, я не могу согласиться выполнить предложенную Вами работу - озвучил я свой ответ. - Одного того, что я Смотрящий, недостаточно, чтобы я бегал непонятно куда смотреть на непонятные неработающие устройства. Кроме того, я не получил достаточно информации, чтобы смочь выполнить Вашу просьбу. А самое главное - я не получил никаких гарантий безопасности. И даже не представляю, какие гарантии Вы можете предоставить.
Эльф снова улыбнулся:
- 'Как говорят люди: 'Полную гарантию даёт только страховой полис'. Я не могу Вам дать никаких весомых гарантий. Разве что могу передать привет от того, кого вы знаете, как Излом Тихон. Именно он порекомендовал Вас для выполнения этой работы, и просил напомнить Вам, что это в оплату Вашего долга перед ним.
Ну, Тихон, ну, негодяй! Удружил! Так это ему я обязан таким вниманием со стороны непонятно кого... И ведь придётся соглашаться. Тихон напомнил про 'должок', а долги я привык отдавать. Тем более такие. Когда-то Тихон крепко помог мне. Очень крепко. И за свою помощь ничего не просил. До сегодняшнего дня...
Тем временем Эльф решил прервать затянувшуюся паузу, и подкинуть ещё немного аргументов:
- Я понимаю, что привет от Тихона - это не гарантия безопасности, а всего лишь, так сказать, рекомендация. Возможно, весомая рекомендация. Но я не зря говорил, что наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Во-первых: Я передам вам заклинание 'Полог Тишины'. Авансом. Вы можете пользоваться им, независимо от исхода операции - с этими словами ушастый Мао вытянул откуда-то из складок своего балахона нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся обычной флэшкой. Надо же, раньше заклинания писали на свитках, а теперь, оказывается - на флэшках. Я почти автоматически протянул руку, и забрал флэш-карту из руки незнакомца, оказавшейся вполне человеческой. Разве что пальцы были чуть длинноваты.
- Думаю, вы легко его освоите. - продолжил мой собеседник. - Единственное, о чём хочу предупредить, у вас не получится создать Полог такого диаметра, как тот, что я создал вокруг нас, в силу весьма ограниченных энергетических возможностей вашего организма. Но создать Полог диаметром два-три метра вам вполне по силам.
Повертев накопитель в руках, я засунул его в кармашек разгрузки. Надо будет потом переложить его в 'карман'. И надёжней, и если в девайсе зашит 'маячок' - пусть поищут.
Между тем, оказалось, что перечень моих выгод в случае согласия с предложением Эльфа ещё не закончился.
- Кроме того, я научу вас пользоваться артефактом 'клубок', который передал Вам Тихон. Причём научу тоже прямо сейчас. С помощью этого артефакта вы теоретически можете увидеть любое место Зоны. Но, должен заметить, пользоваться им сейчас вы можете только под 'Пологом'. На артефакт его бывшими хозяевами навешен 'жучок', по которому вас могут отследить. Думаю, вам это не надо. Я сниму этот 'жучок' после выполнения вами вашей части договора.
- Договор кровью подписывать будем? - буркнул я, прикидывая открывающиеся перспективы. 'Клубок' подвернулся как раз кстати. Он хоть частично мог заменить обруч в плане ближней разведки. - Да, к слову: Как понимать слово 'теоретически'?
- Кровью не надо, вновь улыбнулся мой собеседник. Вполне достаточно вашего устного согласия. А 'теоретически'... Ну, вот например, вы не сможете увидеть точную картинку местности под таким вот 'Пологом', - Эльф развёл руками. - И, кроме того, опять вступает в силу ограничение по вашим физическим возможностям. Чем дальше от вас местность, которую вы хотите увидеть, тем вам будет тяжелее. Ну так что, вы принимаете мое предложение?
- Можно уточнить: сколько времени предположительно уйдёт на ремонт этого вашего агрегата, и насколько этот процесс будет вредным для моего здоровья? - я то уже практически согласился. Решающий аргумент вовсе не обещание щедрого вознаграждения, а неоплаченный должок Тихону. Но детали всё же надо уточнить.
- Учитывая время, чтобы добраться отсюда до 'агрегата', как вы его назвали', - вновь улыбнулся Эльф, на ремонт уйдёт от суток до двух.
Да что эта зараза всё улыбается?! Мало того, что предложения строит - язык сломаешь... Да, я понимаю - переговоры... Но можно было бы и попроще выражовываться... Смотрю на эту улыбку, и начинаю подозревать в собеседнике американца: Те тоже постоянно улыбаются по поводу и без повода.
Пока я так возмущался про себя, ушастик продолжил:
- Что касается 'вреда для здоровья': При правильном использовании Обруча вам ничего не грозит.
Ага. Вот оно как... 'При правильном использовании'. Ну, раз не хочет отвечать, то дальше расспрашивать бессмысленно.
- Кстати, об Обруче:, - я решил поделиться своими опасениями, - Не так давно я выяснил, что, пользуясь им, я могу попасть под ментальный контроль носителя другого Обруча.
- Ушастый Мао помрачнел.
- Да. Я знаю. Мгу обещать, что во время использования вами Обруча таких 'носителей' рядом не будет. Их, в принципе, нет вообще, - и после короткой паузы добавил: - Живых...
Затем помолчал немного, и добавил:
- Кстати, то, что вы смогли встретиться в Зоне с этим 'носителем' - одно из следствий неполадок в работе устройства, по поводу которого я к вам и обратился. Так что восстановить его работоспособность - и в ваших интересах.
Вот оно как то получается... Всё страньше и страньше... Ну что ж... Пора соглашаться. Вот только...
- Так что у нас там с обучением использованию 'клубка'? - хитро прищурясь, глянул я на непрошенного гостя.
- Да, конечно, - тут же отозвался тот. Один момент... И пристально уставился мне в глаза своими янтарными глазищами-плошками. Внезапно мои виски сжала сильная боль. Перед глазами поплыло... Я пошатнулся, но устоял на ногах.
- Что это было? - недовольно поинтересовался я у Мао, вновь приподняв опущенный было ствол автомата.
- Теперь вы можете пользоваться 'клубком', - довольно заявил тот. Попробуйте.
- И попробую... - пробурчал я, опуская автомат, и запуская руку в рюкзак. Выудив оттуда невесомый шарик, переданный мной Тихоном, я тупо уставился на него, пытаясь понять, что надо сделать, чтобы он заработал. Ага... Кажется, вот так...
Внезапно моя ладонь перестала ощущать вес и так почти невесомого шарика. Глаза тоже подтвердили факт потери веса артефактом: Засветившись бирюзовым цветом, шарик стал подниматься над ладонью. Сработал рефлекс: моя ладонь дёрнулась и крепко обхватила шарик. Свечение тут же угасло.
- Кхм.. Кхм... - послышалось со стороны существа в балахоне. Я удивлённо поднял на него взгляд: Это были первые реальные, а не звучащие только в моём мозгу звуки, изданные чёртовым эльфом за всё время нашего общения. Я уж начал было подумывать, что он вообще немой. Эльф откровенно смеялся, глядя на мои попытки управлять артефактом. Ну ладно, первый блин комом. Попробуем ещё раз.
При второй попытке я не стал дёргаться, когда засветившись, артефакт оторвался от моей ладони. Шарик поднялся вверх сантиметров на пятнадцать, замерцал, и... растворился в воздухе. Гм. Зря я, похоже, его не удерживал. Был артефакт, и нет артефакта. Чему-то не тому меня этот хмырь в балахоне научил... Тем временем воздух передо мной стал темнеть. Прямо перед моим носом сформировалось овальное облачко. Повисело немного, а потом в нём стала 'проявляться' картинка. Наконец, картинка стала абсолютно чёткой, и я понял, что вижу место, где мы сейчас находимся, с высоты метров в пятьдесят. Я оглянулся вокруг, и снова уставился на картинку. Ну да... Вот кусты слева, вот кривое дерево сзади... Вот только ни меня, ни моего визави, ни моих зомбей видно не было. Я вопросительно посмотрел на довольно кивающего ушана.
- Действие 'Полога'... - 'послышалось' у меня в мозгу. Попробуйте посмотреть по сторонам. Я кивнул, и мысленно заставил невидимую 'камеру' подняться ещё метров на сто. А затем 'повёл' её к месту, где должен был находиться один из зомби, несущих караульную службу. Зомби, естественно, оказался на месте. Как и ещё трое его коллег, на которых я взглянул через артефакт. В то же время живописную группу, состоящую из меня, Эльфа, и чётырёх зомбей, артефакт замечать упорно не хотел. Я уже было решил проверить радиус действия своего нового приобретения, но в это время вновь 'услышал слова Мао:
- Позвольте, я покажу вам ещё кое-что...
Почему бы и не позволить? Пока интересно. Я вопросительно посмотрел на существо в балахоне, но он кивнул мне на развернувшуюся передо мной картинку. Интересно, кстати, это голограмма, или изображение формируется по какому-то другому принципу?
Между тем это самое изображение изменилось. Картинку поляны сменило некое подобие карты, в котором я без труда узнал карту Зоны. В северной её части замерцал красный огонёк. Карта дернулась. Красный огонёк расположился точно по её центру. Поверхность стала стремительно приближаться. 'Камера' остановилась метрах в пятидесяти над землёй. Местность ничем не примечательная. Поросший камышом и извращёнными зоновскими деревьями-мутантами островок среди болота. Я открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что же тут такого интересного, как изображение снова стало увеличиваться. На этот раз поверхность приближалась медленнее. Приближалась... Приближалась... Наконец приблизилась настолько, что весь объём изображения заполнила какая-то сухая травинка. Затем изображение исчезло. То есть не исчезло, а затемнилось. Этот сумасшедший эльф что, решил показать мне грунт Зоны изнутри? Или?...
Оказалось - или. Внезапно темнота в 'облачке', сформированном артефактом, сменилась картинкой какого-то помещения, наподобие моего схрона. 'Камера' зависла под потолком. Внизу на простой деревянной лавке перед простым же деревянным столом сидел человек в мешковатом дождевике, чем-то напоминающем балахон ушастого незнакомца. Кстати, мы с этим незнакомцем уже довольно давно интенсивно беседуем, а я всё ещё не знаю, как его зовут. Несмотря на то, что человек в дождевике сидел в помещении, а не на улице, капюшон с головы откидывать он не стал. Над столом висело такое же 'облачко', как и передо мной, и на нём была изображена такая же карта, как и та, которую я только что лицезрел. Только на ней не было никаких отметок.
- Отметка появится, если вы воспользуетесь артефактом вне 'Полога тишины' - раздался голос в моём мозгу. Изображение снова дёрнулось, и сменилось картинкой площадки, на которой мы находились. Ну что ж... Понятно. Я 'отключил' артефакт, и положил синий шарик, в который он вновь превратился, в рюкзак.
- Но я пока не умею создавать 'Полог Тишины'. А значит, и не могу пользоваться 'клубком', без того, чтобы не засветиться. Кстати, этот человек... Он из клана Алхимиков?
Лысая голова моего собеседника склонилась в утвердительном кивке.
- Значит, этот артефакт - собственность Алхимиков? И они его ищут?
Ещё один утвердительный кивок.
- Гм... То есть мне подсунули краденый артефакт, - я взглянул в большие глаза стоящего напротив существа.
- Можно и так сказать... - прозвучало у меня в голове. Но я бы сказал по другому. Мы какое-то время продуктивно сотрудничали с Алхимиками. А потом у нас возникли... Разногласия. Одним из результатов чего и явилось то, что этот 'клубок', который Алхимики считают своим, вернулся в нашу собственность. А теперь перешёл в Вашу. Но Алхимики считают, что они хитрее всех. Подвесили на артефакт 'жучок', и ждут, где он выплывет. 'Жучок' я сниму. Но только после выполнения Вами нашего поручения.
- Кстати. Раз уж я делаю для вас работу. Могу я узнать имя нанимателя? - наконец-то изволил поинтересоваться я.
- С моим именем дела обстоят также, как и с самоназванием моей расы. Воспроизвести его точно вы не сможете, а искажённое имя... Это не очень приятно. Давайте сделаем так: Вы назовёте меня сами, как Вам удобно, и я буду отзываться на это имя в дальнейшем. Идёт?
- Идёт. Тогда я буду называть вас Эльф Мао.
Кстати, оказывается, что когда мой собеседник смеётся, он становится совсем похож на человека.
- Ещё вопрос: Мне обязательно общаться с вами при помощи голоса? Вы читаете мысли?
- Я могу общаться телепатически двухсторонне только внутри своей расы. И то это нельзя назвать чтением мыслей. Вас же я могу слышать, только когда вы говорите - удовлетворил моё любопытство Эльф. - Но некоторые ваши мысли я могу читать по выражению вашего лица. - предварил он мой новый вопрос.
Надо же! А я думал, что по моему лицу не так легко узнать, о чём я думаю. Может, всё же, не признаётся? Хотя ладно - не хочет говорить, всё равно не скажет. Но на всякий случай надо попытаться держать свои мысли под контролем. Хотя, Бог его знает, как это делать...
- Ладно. Когда выдвигаемся? - уточнил я.
- Немедленно. - заявил мой наниматель. - Время не ждёт. Только ещё один момент, перед тем, как мы отправимся в путь. Ваш Обруч в своём нынешнем состоянии не сможет быть использован для выполнения поставленной задачи. Его надо зарядить.
- И как же это сделать? - поинтересовался я. Если для Обруча и есть какое-то зарядное устройство, то я о нём ничего не знаю.
- Ну, тут всё просто, - улыбнулся Мао. Надо 'скормить' ему 'батарейку'.
- Как? Он же неживой. Или живой?
- Нет, конечно неживой. - успокоил меня Эльф. Но питается, как живой - через рот. Засуньте ему в пасть 'батарейку', и посмотрите, что получится.
Я достал из рюкзака 'Змея', и 'батарейку'. Вроде в пасть должна войти. Сейчас посмотрим. Вставляем... Гм. Как в анекдоте: До смешного доходит, а дальше не идёт. Я попытался вытащить 'батарейку' обратно. Не тут-то было. Она словно 'приварилась' к Змею.
- Ну, и что теперь делать? Он же теперь не замкнётся. - мрачно поинтересовался я у ушастого.
- Сейчас не замкнётся. Но через час-полтора он полностью 'усвоит' 'батарейку'. И от неё ничего не останется. Тогда он снова сможет 'замыкаться'. И станет забирать у Вас гораздо меньше сил при использовании.
Я повертел неработоспособный пока артефакт в руках, и снова спрятал его в рюкзак. Через полтора часа посмотрим, что получилось.
Тем временем Мао уже накинул свой капюшон.
- Ну что, пойдём?
- Пойдём. - вздохнул я. - Далеко-то идти.
- Да нет, тут рядом. Чуть-чуть пройти в том направлении. - взмахнул рукой мой спутник.
И мы зашагали ' в том направлении'. Опять на мою голову свалилось приключение, которого я совсем не желал. И почему мне, интересно, так 'везёт'?