С момента беседы с Алланом сначала неуловимо, а потом всё более и более явно изменился характер встреч Юты и Лекса. Девочка и эльф стали меньше дурачиться, отвлекаться на дела, не связанные с церемонией зажжения огня. Юта с удвоенной силой взялась за уроки эльфийского языка и требовала от Лекса, чтобы он как можно реже говорил с ней её родном языке. Кроме того, она подробно расспрашивала его про жизнь эльфов, про их быт, традиции, привычки. Она спрашивала и об истории эльфов. На вопросы эльф отвечал охотно, но не на все мог дать точный ответ. Он научил её читать по-эльфийски и пообещал, что, когда она придёт к эльфам в конце августа, ей дадут почитать некоторые книги по истории эльфов.
Несколько раз, когда дома никого не было, девочка приглашала Лекса к себе. Он приходил, и они пили чай в её комнате. Эльфу нравилось у неё дома. Юта показывала ему фотографии, которые были на даче, свои старые рисунки, тетрадки. Она много рассказывала про свою жизнь, а Лекс внимательно слушал. Но лишь только скрипела калитка в саду, эльф тут же уходил путями, ведомыми только ему, буквально растворяясь в воздухе. Юта не винила его в таких поспешных уходах. Она чувствовала, что ему так удобнее и, соответственно, не рассказывала про эти чаепития никому из родных.
Юта стала меньше говорить о своих встречах с Лексом Ларе. Чтобы подруга не обижалась, Юта вкратце описала ей обстановку, но не стала вдаваться в подробности.
- Мы встретились с эльфом, который присутствовал при последнем зажжении огня, а потом погрузился в долгий сон, чтобы дожить до сегодняшних времён. Он много рассказал о девушке, которая зажигала Огонь тогда, и передал её советы мне. Теперь мы с Лексом в основном заняты такими вещами, как изучение истории эльфов, их культуры. За короткий срок мне надо многое о них узнать, чтобы представлять себе, ради чего я иду на эту церемонию. Не обижайся, но пока я не хочу больше говорить об этом.
- Я не обижусь! Я понимаю.
Незаметно пришёл август. Чуть холоднее стало по утрам и вечерам, чуть чаще стал идти дождик. Кое-где среди зелёной листвы мелькали первые жёлтые листочки, а в лесу появились серебристые ниточки паутинок. Между тем, дни стояли тёплые, солнечные.
В начале месяца Лекс назвал точную дату церемонии.
- Десятого августа Отец будет рад приветствовать тебя у нас в Доме. Мы сделаем для тебя всё, что ты попросишь. Я предупредил о книгах, которые ты просила, и к твоему приходу они будут ждать тебя.
- Я немного волнуюсь! Ты будешь со мной?
- Конечно! Это моя главная задача - быть с тобой, помогать тебе.
- А как мы попадём туда?
- Я создам временный пространственный коридор. Когда мы пройдём, он закроется, но для твоего возвращения откроется снова. В принципе, мало что изменится по сравнению с тем, как мы встречаемся сейчас. Ты точно так же будешь приходить и уходить в то время, когда будет удобно тебе. И, конечно, если ты не захочешь приходить, то никто не будет протестовать. Выбор всегда за тобой.
- Я знаю.
- Да, я забыл сказать: будет лучше, если в день церемонии ты с друзьями отправишься на всю ночь к реке, как вы делали это в прошлом году - ты мне рассказывала. В подобной обстановке, когда все будут собраны вместе, мне будет легче поговорить с ними. Сама церемония состоится в ночь с восемнадцатого на девятнадцатое августа.
- Мы с Ларой уговорим ребят на такое ночное мероприятие. Думаю, они согласятся. Насколько я помню, в прошлом году им нравились эти походы.
Через несколько дней она поговорила с друзьями. Все собрались опять в беседке на Тёмином участке, было шумно. Юта переговорила сначала с Ларой, а потом девочки окликнули ребят. Лара взяла инициативу в свои руки.
- Слушайте! У нас с Ютой появилась идея! - этот вариант Аниного имени употреблялся теперь и в их компании.
- Хорошая идея?
- Отличная! Мы предлагаем устроить поход к реке, как в прошлом году!
- Было бы неплохо! Мы тогда здорово проводили время! - поддержали идею близнецы.
- Вот только когда? - подал голос Тёма.
- Я думаю, числа восемнадцатого, - вступила в разговор и Юта, - это будет... среда, если не ошибаюсь.
- Но это не очень скоро... - Тёма попробовал возразить.
- Честно говоря, я буду до этого немного занята, а позже затягивать тоже не получится - двадцать первого числа Лара может уже уехать.
Предстоящий поход стал одной из главных тем для разговоров друзей.
ГЛАВА 8
Десятого августа Лекс сам послал Юте листочек. Девочка заметно волновалась, когда эльф её встретил и подвёл к пространственному коридору.
- Нам долго добираться?
- Нет, всё примерно так же, как и при переходе в параллельный мир.
- Тогда идём скорее, а то я ещё больше разнервничаюсь!
Лекс и Юта шагнули вперёд и вышли совершенно в другом месте. С этой стороны коридора были горы, рос лес, уже обильно тронутый красками осени. Рядом с ребятами, шумя, бежала горная речка, то и дело прерываясь небольшими водопадами. Воздух был свеж, чист, очень прозрачен, напоминая кристалл горного хрусталя. Среди деревьев вокруг Юта не сразу заметила Дом эльфов: так он сливался с окружающим миром.
Дом был построен из серого камня; тени от деревьев, от листвы играли на нём, маскируя под окружающий лес. Строение казалось выросшим из гор, их естественным продолжением. Дом представлял собой трёхбашенный замок. Две ажурные башни уходили в небо над входом. Третья, более крупная башня, возвышалась в центре строения. Сложный орнамент обрамлял большую деревянную дверь, к ней вела широкая лестница. Окна были узкими, с витражами.
На ступенях лестницы стоял эльф. Он был высок, гордая осанка выдавала его благородное происхождение. На взгляд он не был стар, но в тёмно-русых волосах пробивалось несколько седых прядей, а глаза говорили о многих прожитых годах, о богатом жизненном опыте. Эти глаза, даже не карие, а янтарные, живо напомнили Юте глаза Лекса. Она поняла, что перед ней Правитель эльфов.
- Юта, добро пожаловать в наш Дом! - проговорил эльф приятным бархатным голосом, - Я Кэрл, Правитель эльфов и отец Лекса. Я рад приветствовать тебя у нас.
- Здравствуйте!
- Не смущайся, проходи! Я специально не стал устраивать пышных церемоний, им придёт своё время. Я покажу тебе наш Дом и, главное, Святилище, где будет проходить церемония зажжения Огня.
Юта кивнула, и Правитель повёл их с Лексом внутрь Дома. Почти сразу они попали в большой практически квадратный зал. В нём царил полумрак; витражные окна не пропускали много света, он проходил через цветные стёкла, оставляя на полу яркие пятна. Стены и рамы окон были украшены затейливой резьбой, вдоль стен на небольшом расстоянии шли колонны. Своды зала сходились четырьмя лепестками и терялись где-то в вышине. В центре потолка на длинной цепи висела кованая люстра, рассчитанная на множество свечей. Каждый ее подсвечник был выполнен в форме цветка, обрамленного листьями. Девочке никогда раньше не приходилось видеть ничего подобного.
- Это наш Главный зал. В нём происходят все основные празднества, но большую часть времени он пустует.
Они прошли через весь зал. На другом его конце находилось возвышение, видимо предназначенное для стола Правителя и приближённых. Дверь вывела их в широкий коридор. В его конце была винтовая лестница, идущая куда-то наверх.
- Там расположены жилые помещения: мои покои и покои моих родных. У меня, кроме Лекса, ещё трое сыновей и две дочери. Они сегодня не здесь, но ты увидишь их во время церемонии. Моя жена, Лия, тоже хотела тебя встретить, но, увы, чувствует себя сегодня неважно.
Они дошли до лестницы, там коридор поворачивал, прошли по нему направо и вскоре остановились у двух дверей, расположенных друг против друга. Одна из них вела в небольшой зал, облицованный деревом, с камином и уютными диванами, другая - в библиотеку. На пару минут они заглянули туда. Библиотека тоже не была похожа ни на одну из тех, которые раньше видела Юта. Почти на половине полок вместо книг лежали свитки, скрепленные печатями; полки были не очень высокие - такие, что было бы удобно доставать книги, не пользуясь лестницей, но при этом боковых стен комнаты видно не было совершенно - так велико было количество стеллажей.
- То, что ты видишь - самое большое собрание книг, свитков, летописей и карт на свете. Ни у людей, ни у эльфов ты нигде не найдёшь ничего подобного. А нам сейчас прямо.
Впереди девочка увидела небольшую дверь.
- Эта дверь в данный момент является входом в Святилище. Восемнадцатого августа ты попадёшь в него другим путём, а пока что мы пройдём здесь.
Он прошёл первым, за ним последовала девочка, а после неё - Лекс. Перешагнув порог, Юта остановилась и изумлённо ахнула.
Они оказались в круглом павильоне с крышей, представлявшей собой половинку сферы. В центре павильона, на восьмигранном возвышении, к которому вели три ступеньки, горел Огонь. С одной из сторон этого возвышения перед Огнём была сделана небольшая площадка. Пол и ступени были выложены светло-серым мрамором, но от входа в павильон и до площадки вела неширокая дорожка более тёмного оттенка. Стены павильона были расписаны под осенний лес красными, жёлтыми, коричневыми красками и золотом. Лишь местами, будто прожилки листа, проходили белые полосы, ведущие от пола до центра купола. В самих стенах окон не было, свет проходил через застеклённую полосу, идущую по всей окружности павильона, разделявшую стены и купол.
- Торжество будет проходить здесь, - нарушил тишину Кэрл, когда Юта успела всё как следует рассмотреть - Ты пройдёшь от входа в павильон по этой дорожке до площадки. Стоя на ней, ты и зажжёшь Огонь.
Юта в ответ только кивнула, не в силах пока что описать словами свои чувства. Кэрл дождался, пока она насмотрится на зал, на Огонь, и через какое-то время сказал.
- Думаю, на сегодня мы тут закончим. Пойдем обратно.
Когда они вернулись в библиотеку, Правитель был вынужден оставить Юту и Лекса.
- Лекс покажет тебе, где находится твоя комната, в которой ты сможешь останавливаться на время своего пребывания у нас, - на прощание сказал он, - Если тебе буду нужен я, тебя проводят ко мне по твоему первому желанию. А так, я думаю, в следующий раз мы увидимся только на церемонии. Сейчас мне пора уходить: у меня ещё есть дела.
Кэрл ушёл, а Лекс проводил девочку в комнату в одной из тех башен, которые она видела при входе в здание. Комната оказалось небольшой, но при этом очень уютной. Около широкого окна стоял удобный письменный стол, на нём уже лежали какие-то книги, белые листы бумаги и ручки для письма. Из окна открывался прекрасный вид на горы, поросшие осенним лесом, где-то совсем вдалеке синела вода. В углу комнаты был небольшой камин, рядом с ним стоял диванчик. Кроме того, в комнате находилось несколько старинных бронзовых подсвечников со вставленными в них свечами, и неболшая люстра, тоже рассчитанная под свечи - на потолке. И шторы, и диванчик, и обивка двух стульев около стола были из бордового бархата.
- Здесь хорошо!
- Ты права! - произнёс Лекс, пожалуй, первую фразу с тех пор, как поздоровался с отцом.
- Ты был неразговорчив сегодня, - подметила Юта.
- Нет, я был обычным. Что удивило тебя? - не понял её Лекс.
- Я привыкла, видеть тебя другим.
- Таким, каким ты меня знаешь, я стал только этим летом. А здесь, в стенах родного дома, я снова чувствую себя тем, кем был всегда. Мы, эльфы, больше привыкли к одиночеству, мы мало говорим просто так, - пояснил ей друг такие привычные для него самого вещи.
- Я понимаю тебя. Наверно, выросши в этом Доме, я была бы такой же. Здесь очень пустынно, пока мы ходили, я не видела ни одного эльфа.
- Здесь не пустынно, здесь живёт много эльфов, но они не хотели мешать нам. Они знают о твоём приходе, но не хотят, чтобы ты смущалась.
- Я не думала об этом. А Аллан здесь? Я бы хотела встретиться и поговорить с ним ещё раз.
- Не могу сказать точно, где он. Я передам твою просьбу Отцу, он знает, где Аллан.
- Спасибо! - Юта улыбнулась, тоже впервые с тех пор, как вошла в Дом, а потом предложила - Давай посмотрим книги, которые лежат на столе.
- Давай! Я сам точно не знаю, что именно тебе подобрали.
Юта и Лекс сели за стол, принялись за книги. Среди них были как научные, так и художественные издания. Уроки Лекса не прошли даром, и девочка довольно легко понимала написанное в книгах. Юту привлекла книга, описывающая давние времена, когда эльфы были менее скрытным народом и больше открывали свою тайну людям. Девочка устроилась с ней поудобнее на диване и углубилась в чтении. Через некоторое время к ней подсел Лекс. Так они и сидели в течение нескольких часов: Юта читала, а эльф думал. Время пролетело быстро, девочка считала, что даже слишком быстро, и ей было пора уходить.
- Я смогу прийти завтра?
- Да, пришли мне листок, и я встречу тебя.
- Не забудь спросить об Аллане, пожалуйста!
- Я помню об этом.
- Хорошо. До завтра!
- До завтра!
Лекс и Юта как всегда прощались около дырки в заборе. Эльф не остался в Доме своего Отца, а продолжил жить в шалаше. Он объяснил это тем, что должен быть как можно ближе к Юте.
- Я должен, если тебе что-либо понадобиться, всегда быть готовым помочь тебе. Понимаешь?
- Да, и я благодарна тебе за это.
После возвращения в свой обычный мир девочку ещё какое-то время не покидало ощущение нереальности произошедшего, словно она вернулась в те дни, когда Лекс только начал приходить в её сны.