Аннотация: Рассказ с совместного конкурса Креатива и МиФа "Проект 100"
Три поворота налево, вверх, потом направо. Сэл выучил путь в лабиринте почти наизусть, но на каждой развилке вытаскивал из-за пазухи план, чтобы уточнить. Ему нельзя ошибиться. Нельзя. Два направо, вниз, налево и вверх. Повернув, он сразу распрямлял очередной виток желтой проволоки. Второй план - пути назад - ждал своего часа. Сэл вовсе не мечтал о героической гибели, да и негероической тоже. Он старался идти тихо и быть незаметным. Еще два поворота, подъем и...
... и в него вцепились сильные руки.
Стражи. Кривой Мэт уверял, что их не будет. Что это - тайный путь. Секрет, хранимый только его семьей. Сэл отдал ему все, что скопил за три года службы в Королевской охране, выложил до последней монеты.
Юноша резко дернулся влево, попытался вырваться из захвата и обнажить меч.
- Сопротивление бесполезно, сэр. Смиритесь и не усугубляйте свою вину. Сэр рыцарь, заявляю от имени Магистрата: вы нарушили закон Города и заветы Старого Короля и будете наказаны. Соизвольте следовать за нами, - вежливо и безразлично произнес Страж с лиловой нашивкой на рукаве.
Сэл и без его слов уже понял, что сражаться одному против пятерых безнадежно глупо. Особенно, если эти пятеро в доспехах, заговоренных чародеями. Юноша расслабил мышцы и опустил руки. Лиловая Нашивка снял с арестованного перевязь со Стальным Ежом.
Еще за неделю до этого Сэл был счастливейшим из смертных и не помышлял о нарушении законов. Но шесть дней назад на воротах благородного дома Лобстеров появилась Королевская грамота, которую сэр Родрик собственноручно разорвал на клочки и затоптал их в пыль. Еще сутки спустя в Огненном списке, раз в год оглашаемом на Дворцовой площади, все друзья и недруги Лобстеров услышали имя дочери сэра Родрика - юной Гвен. В угрюмо молчащей толпе, обступившей помост, стоял и ее жених - Ланселот Непримиримый, более известный среди друзей как Сэл. Свое достойное прозвище он получил не случайно. Нежелание или неумение смириться с очевидным, которые одни называли благородной стойкостью, а другие - ослиным упрямством, отличало его и в те давние дни, когда мальчиком Сэл служил оруженосцем у рыцаря Альфреда - наследника сэра Родрика. Тогда Ланселот носил цвета и герб Лобстеров - на серебряном фоне красовался алый рак с кружкой пенного эля в правой клешне - и дрался с равными себе по любому поводу, который считал достойным для поединка. И это было славное время. По детской невинности он мог долгими вечерними часами болтать с сероглазой веселой малышкой Гвен во дворе замка. Болтать, не опасаясь людского недоброго толка и сплетен. Потом девочка выросла и превратилась в прелестную девушку, и Сэл понял, что скорее умрет, чем уступит ее кому-то другому. К его удивлению и радости умирать не пришлось. Добрый сэр Родрик не стал препятствовать браку знатного сироты с любимой дочерью. Только призвал влюбленных быть благоразумными и не торопиться. Между посвящением Ланселота в рыцари и обручением прошло полгода. Потом достойная служба в личной охране монарха. А за неделю до свадьбы на воротах благородного дома Лобстеров появилась Королевская грамота.
- Итак, сэр Непримиримый, что вы делали в Запретных землях?
Верховный Магистр сидел в кресле, возвышаясь над Сэлом. Старик положил тощие руки на резные подлокотники темного дерева и медленно шевелил сухими длинными пальцами, перебирая янтарные четки. Трехцветная шапочка короной венчала безволосую макушку Магистра. Верховный прищурил левый глаз, а правым уставился в лицо собеседника. Смотрелось это и комично, и жутко. Сэл вспомнил прозвище Магистра - "Лиловый сатир".
- Не хотите отвечать? Ваше право. Но молчание - тоже ложь. Вам, как благородному человеку, это должно быть известно. К тому же у нас есть способы разговорить и безъязыких.
- Я не боюсь пыток, - Сэл сжал затекшие пальцы в кулаки. Перед входом в Допросную Залу Стражи стянули веревками его руки за спиной так, что ломило все тело, а перед креслом Верховного швырнули узника на колени.
- Какие пытки? Вы наслушались глупых россказней черни, мой дорогой сэр Ланселот. К тому же я прекрасно все знаю. Просто, хочу услышать это из ваших уст. Итак, вы...
- Я хотел убить дракона, - зло выплюнул ответ Сэл.
Верховный широко распахнул оба глаза и поднял брови домиком:
- И могу я спросить, почему вы решились на это именно сейчас?
- Уверен, ваши ищейки уже доложили. Среди невинных жертв Огненного списка моя невеста - миледи Гвенивера из дома Лобстеров. Я не мог позволить грязной твари сожрать мою Гвен.
- Я правильно вас понял, благородный сэр - пусть дракон пожирает чьих-то матерей, сыновей и невест, главное, чтобы это не касалось вас и вашей возлюбленной?
- В пасти чудовища погибла вся моя семья, Верховный. Мать, отец, старший брат. Дом Вепря три года подряд попадал в Огненный список. Но я тогда был молод и не умел сражаться. Сейчас я готов к бою, Магистр.
- Приношу вам свои искренние соболезнования, сэр Ланселот. Дракон есть дракон. Животное. Хищное и неразумное. Он не разбирает, простолюдин или особа королевской крови, молодой или старый, умный или дурак. Дракон жесток, но его выбор бескорыстен, милейший сэр. Как и наш. Мне жаль юную леди и ваших близких, но за все в этой жизни надо платить. Мы должны смириться или погибнуть. Третьего не дано.
- Но есть другой путь...
- ...убить дракона? - перебил Сэла Верховный. - Вы думаете, что вы первый, кто предлагает это? Первый, кто пытался это осуществить? Но это не путь, а тупик. Мы три сотни лет живем в мире. Безумие войн осталось лишь в балладах менестрелей и сказках глупых старух. Перевал, через который к нам вторгались кровожадные дикие орды, уже триста лет охраняет дракон. И дань чудовищу - ничтожная плата за это. Королевство угасает. Мне прискорбно говорить об этом, но это так. Милый юноша, посмотрите вокруг. Мы вымираем. Нас мало, очень мало. У нас каждый человек на счету. Мы не можем позволить себе терять людей в бессмысленных схватках с дикарями.
- И поэтому скармливаете их дракону?! Вы - жалкие прихвостни мерзкого ящера. Вы во сто крат хуже его! - Сэл с усилием приподнялся и плюнул в лицо Верховному.
Тот достал из складок лиловой мантии обшитый кружевами платок и невозмутимо вытер лицо.
- Жаль. Очень жаль. Я надеялся, что мы найдем общий язык. Стража! - Верховный Магистр кивнул молчаливым фигурам. - Отведите сэра Ланселота в Зал Ожидания. Сэр, вы хотели увидеть дракона, мы устроим вам эту встречу. Прощайте.
В боковую дверь бесшумно вошел Магистр в Сером и проследил, как Стражи выволакивали узника.
- Дополнительная порция в драконий котел? - спросил он скрипучим голосом.
- Это его выбор. Не наш. Если бы малыш проявил хоть каплю здравого смысла, из него мог получиться хороший Страж.
Даже последняя надежда обреченного - умереть вместе с любимой - оказалась напрасной. Он так и не увидел Гвен. Нарушивший Закон карается не только смертью, но и одиночеством. Безразличные к жертве Стражи провели Сэла по извилистым коридорам лабиринта, открутили тугое колесо, запирающее вход в драконью пещеру, и швырнули юношу в темную бездну. Вместо драконьего рыка и изрыгаемого чешуйчатым монстром огня раздался тихий всплеск и короткий мучительный вопль. Самый старый из Стражей перекрестился, пробормотал Прощальное слово Уходящим и, крякнув, налег на колесо. Его напарник вдавил плоскую красную кнопку. На жидкокристаллическом дисплее замерцали зеленым светом данные: дата, мощность, объем и состав свежей биомассы.
* * * * * * * * * * *
За триста двадцать лет до описанных выше событий
- И какого черта нам теперь делать? - капитан грохнул кулаком по пластику стола так, что будь тот из менее прочного материала, осталась бы вмятина.
- За Долгий полет мы находили выход и не из таких тупиков. Чем-то придется опять пожертвовать, сэр, но мы выкрутимся. Уверен, что выкрутимся, - в голосе гейм-модератора прозвучало больше уверенности, чем он ощущал на самом деле.
Капитан развернулся к инженеру:
- Предъявите результаты расчетов.
Три дня назад проверка дежурных операторов показала: в системе молекулярного котла снова заглючил ряд минипрограмм. При попытке восстановления файлов часть резервных копий система встраивать отказалась. И если большинство из утраченных функций котла были некритичны - в конце-концов, можно обойтись без синтетической крольчатины или заменить акрило-шелк другим текстильным материалом, то утрата формул контрацептивов была катастрофой. Она грозила в ближайшем будущем перенаселением и голодной смертью обитателям "Пилигрима". Увы, специалистов по программированию не было даже в первом поколении экипажа, не говоря уже о пассажирах. И если восстановление данных почему-то не срабатывало, возникал очередной - большой или малый - кризис.
- В режиме экономного потребления ресурсов мы почти неограниченное время сможем обеспечить сто человек максимум. Повторяю, сто - не больше. Замкнутый цикл возобновляемой биомассы работает без критичных сбоев. Регенерация кислорода, очистка воды и воздуха тоже. На данный момент у нас шестьдесят три пассажира. Фертильных женщин среди них - двадцать семь. Итак, господа, самый злободневный вопрос: сколько лет должно пройти, чтобы естественное размножение перехлестнуло за границу максимума? По моим расчетам и теории популяционной вероятности Бредли...
- Какая, к дьяволу, теория! Эти псевдолорды и лжеграфья трахаются, как бешеные кролики, - презрительно фыркнул старпом.
- Если бы не этот чертов кризис, вы бы немедленно отправились на гауптвахту, сэр. "Неэтичный отзыв о пассажирах" - параграф 3-5А внутреннего устава. Если мы начнем его нарушать даже в мелочах... - капитан забарабанил кончиками пальцев по столешнице. - Что нам можете предложить вы, господин Кольбе?
Гейм-модератор вздрогнул, кашлянул и промолчал.
- Поймите, господа, мы с вами не в игрульки играть здесь собрались, игрульки - это пассажирское дело, - в голосе капитана прозвучала тоскливая нотка. - На кон поставлена жизнь. Жизнь доверенных и доверяющих нам людей. И наша с вами, кстати, тоже.
- Дело в том, господа, - медленно заговорил гейм-модератор, тщательно подбирая слова, - что пассажиры в Большом полете совершенно отошли от реальности. Они уже не играют, они живут Игрой. Объяснить им что-то на уровне здравого смысла невозможно - поверьте. Уж я-то общаюсь с ними ежедневно и вижу - что к чему.
Он поправил трехцветную шапочку Верховного Магистра и продолжил:
- Поэтому выход один, и это - именно игры. Игрульки, как вы их назвали, сэр капитан. И это - жестокие игры, господа. Во-первых, мы непременно создадим что-то наподобие рыцарско-монашеского ордена с обязательным целибатом. Известно, что даже монахи навещают бордели, но на какое-то время это должно сработать. Если такой способ уменьшения численности не поможет, объявим Крестовый поход. Несколько походов. Уверен, желающие умереть за Гроб Господень среди наших психов... пардон - пассажиров найдутся. Немного отравляющего газа в герметично перекрытом коридоре... Поймите, господа, иного выхода может и не быть.
- Вы сам псих, господин Кольбе! Такой же, как ваши игроки, - возмутился капитан.
- Может, вы им еще святой Грааль в открытом космосе без скафандров предложите поискать? - зло рявкнул старпом.
- Если потребуется, и предложу. Еще можно чаще проводить рыцарские турниры. На боевом оружии, разумеется, - продолжал перечислять гейм-модератор, стараясь не реагировать на возмущенные реплики экипажа.
- Рыцари не рожают, - сказал инженер, водя пальцем по графику. - А победа в поединке подстегивает сексуальную активность. Давно доказано на глухарях. Кстати, кто такие эти самые глухари?
- То, что вы предлагаете, мистер Кольбе, это геноцид, - у капитана побагровели щеки. - В вашем кошмарном списке только эпидемии чумы не хватает!
- У вас есть альтернативные варианты? - оскорбился гейм-модератор. - А эпидемию сложно удержать под контролем. В таком случае мне кажется, что самый гуманный выход - создать Людоеда, Минотавра или другое сказочное чудовище.
- Вы хотите израсходовать на эту затею пару сотен килограммов биомассы, которой нам и так не хватает? - возмутился инженер. - Вы, Кольбе, действительно - безумец.
- Зачем создавать монстра в реальности. Достаточно, чтобы он жил в умах. А уж мы его функции как-нибудь и сами отработаем. Уверен, наши безумцы в этом нам подыграют.
И модератор, почесывая нос, стал бормотать:
- Минотавр... Грендель... Гидра... Дракон...
* * * * * * * * * * *
За восемьдесят семь лет до описанного выше
Пассажирская космобаржа имела звучное название "Пилигрим-2". Но перевозила она вовсе не паломников, хотя и их в ближнем космосе хватало. Пилигримы предпочитали скромные посудины с тесными каютами-кельями, а вместительное судно класса "люкс" могло со всеми мыслимыми удобствами разместить полсотни людей и до двадцати лошадей. При необходимости в отсеке CV-17 выделялось место для псарни. "Пилигрим" был не по карману обычному туристу или коммивояжеру. На нем путешествовали те, кто мог заплатить - и хорошо заплатить! - за пару недель нестандартного отдыха. Толстосумы жаждали красивой и благородной - как им представлялось - жизни Средневековья. Того Средневековья с отважными рыцарями, галантными менестрелями и прекрасными дамами, от которого фанатели любители видеопрограммы "В гостях у Мерлина" и пользователи он-лайн состязаний "Маги против маглов" и "Завали огра!". Именно для них на малой планете Авалон два раза в месяц гейм-корпорация "Питер Пэн" устраивала игры и развлечения. Древние танцы в нелепых платьях до пола и бархатных камзолах с плоеными воротниками. Конкурсы менестрелей. Травля медведя, кабана и волков. Пиры, на которых банкиры и космоадмиралы руками отрывали куски от зажаренных на вертеле охотничьих трофеев, смачно чавкали, заливая жиром взятую на прокат одежду, и бросали кости под стол собакам. Пиратские вылазки на парусниках и галерах. Бордели с готовыми исполнить любые фантазии посетителей шлюхами. Серали для любителей восточной экзотики. Рыцарские турниры - на них многие игроки привозили обученных лошадей из личных конюшен. И - по особому заказу - имитации военных сражений, для которых обычно заказывали пару десятков дешевых андроидов. Должен же прыщавый отпрыск миллиардера пройти боевое крещение и ощутить, каково это - вонзить меч в живую плоть.
Недостатка в желающих поиграть Авалон не испытывал, и рейс "Сити 9 - Фата-Моргана" был наезжен "Пилигримом" так, что капитан за весь рейс проверял автопилот раза два-три, да и то - из уважения к инструкции. Команде казалось излишней предосторожностью иметь на борту внушительный медотсек, ведь на этой трассе ничего не могло случиться. А если какому-нибудь сэру стукнут тупым копьем по шлему во время ристалища, или у леди будет несварение от жирной подливы, для этого есть специально оборудованные госпитали на самом Авалоне. И зачем "Пилигриму" аварийный котел для молекулярного синтеза биомассы? Разве человек, заплативший за игру "Турнир времен Ричарда Львиное сердце" кругленькую сумму - даже с двадцатипроцентной скидкой по дисконтной карте постоянного клиента, будет есть суррогаты, если ему не приглянулось ни одно из дежурных блюд? Он скорее устроит скандал стюарду и шеф-повару, подождет лишние полчаса заказанного, чем удовлетворится какой-то там быстродельной синтетикой.
С "Пилигримом" ничего и никогда не должно было случиться. Поэтому - когда капитан по громкой связи объявил о задержке прибытия на Авалон из-за спонтанной турбулентности пространства ("Вот любят же эти космоволки непонятные красивые словечки!" - подумалось большинству пассажиров) - никто из сидящих в салоне не забеспокоился. И когда мистер Грин, а он был на "Пилигриме" популярной персоной, ведь ему на турнире предстояло сыграть Зеленого Рыцаря, когда мистер Грин в контракте нашел пункт, по которому из-за часового опоздания транспортная фирма обязалась вернуть всем пассажирам полную стоимость рейса, и зачитал это место вслух, многие довольно рассмеялись. Даже очень богатые любят сэкономить на таких мелочах. А при словах гейм-модератора: "Так пусть наша игра будет долгой и запоминающейся!" - игроки дружно захлопали, подняли бокалы и воскликнули: