Аннотация: Когда беседуете с духами, не задавайте рисковых вопросов.
Стоя перед знакомой выкрашенной в практичный бордовый цвет дверью, я нажал кнопку музыкального звонка. До меня донеслось приглушенное "Боже, храни королеву!" Из пяти мелодий тетушка, как я и предполагал, выбирая ей подарок на предыдущее Рождество, предпочла именно эту. Через пару минут заскрежетал засов, и горничная - так тетушка велела называть угрюмую молчаливую старуху в нелепом чепце, выполнявшую всю работу по дому - горничная Марджи впустила меня внутрь. Тут же меня атаковали два белых ангорских кота. С омерзительным мурлыканьем они стали остервенело тереться о мои брюки. Лучшие брюки, должен сказать. Не могу же я заявиться к единственной и любимой тетушке в чем-то поношено-каждодневном? Совершая чуть ли не балетные па, чтобы увернуться от избалованных раскормленных евнухов, я вышел из схватки почти победителем. По крайней мере, темно-серая ткань брюк заметно не посветлела. Оставив шляпу и зонтик в прихожей, я поднялся на второй этаж в гостиную, где меня уже ждали. На вышитой незабудками скатерти стояли две фарфоровые тарелки с овсяным печеньем и хрустальная вазочка с айвовым джемом. Я положил на козетку завернутый в хрусткую цвета топленых сливок оберточную бумагу большой пакет и приблизился к тете. Тетушка Мэй с любезной улыбкой на морщинистом сильно напудренном лице приподнялась с кресла, я поцеловал ее жесткие артритные пальцы и помог ей усесться поудобнее.
- Что это? - с явным любопытством тетя кивнула в сторону пакета.
- Сюрприз, - улыбнулся я. - Подождите немного, после партии-другой в вист я вам все покажу.
Неслышно, как тень, вошла Марджи с чайным сервизом на подносе.
- Проверь, хорошо ли закрыты окна на первом этаже, выключен ли на кухне газ, и можешь быть свободна, - как обычно велела тетушка. Через десять минут я услышал хлопок входной двери. Что-что, а умения вышколить прислугу у тети Мэй не отнять! С довольной улыбкой на лице я отхлебывал мелкими глотками подбеленный молоком дарджилинг и развлекал собеседницу светскими сплетнями, вычитанными во вчерашних газетах. Если честно, я не отказался бы от чего покрепче, например, от старого доброго бренди, но тетушка - упертая трезвенница, и заветный хрустальный графин вынимается из шкафчика не чаще двух раз в год: на Рождество и в День рождения покойного мистера Форреста. К омерзительному чайному напитку добавился хвостатый деспот. Один из тетушкиных котов, я никогда не различал эти две наглые желтоглазые морды, вспрыгнул ко мне на колени, потоптался, вонзая в кожу острые, как иголки, когти и оставляя на мне клоки белой шерсти, после чего с самодовольным видом свернулся в клубок.
После чая с печеньем мы перешли на диван, возле которого стоял карточный столик. Тетушка была рассеяна, путала карты и то и дело поглядывала в сторону принесенного мною загадочного пакета. При таких обстоятельствах мне стоило больших усилий проиграть ей два раза из трех.
- Теперь обещанный сюрприз! - тоном Санта-Клауса провозгласил я, отодвинул карты на край стола, поднялся и, развязав ленту, стал аккуратно разворачивать многочисленные слои бумаги, в которых таилось нечто плоское. Наконец я извлек из футляра большую деревянную доску прямоугольной формы.
- Что это, дорогой? - недоуменно спросила тетушка.
- Пару дней назад я заглянул в лавку "Пустячок" на углу возле кондитерской "Смит энд Смит", хотел поискать что-нибудь любопытное. И среди всякого старья мне сразу бросилась в глаза она.
- Так, что же это? - уже раздраженнее повторила тетушка.
- Это гадальная доска. Так называемая доска Уиджа. Говорят, с ее помощью можно общаться с духами умерших. Не сказать, что я этому сильно верю, но посмотрите, тетя Мэй, какая изящная работа!
Я подвинул сюрприз поближе к тетушке и снова уселся на диван. Доска и впрямь была хороша. Отшлифованное временем и руками прежних владельцев светлое дерево светилось каким-то мягким янтарным блеском. Буквы выведены изящным четким почерком с завитушками. По периметру доску украшал затейливый, хоть и мрачноватый черный орнамент.
- Мне подумалось, почему бы нам как-нибудь не попробовать? А если вы против, она будет неплохо смотреться среди древностей и диковинок дяди Тобиаса.
Тетушка - точно кролик на удава - уставилась на доску и после небольшой паузы неуверенно спросила:
- А почему бы не испытать ее прямо сейчас? Ты знаешь, как она действует, Эндрю?
- О, тетя Мэй, ничего сложного. Нужно положить руки на стол, вслух громко пригласить какого-нибудь духа и ждать, пока он даст о себе знать. После этого позволяется задать духу несколько вопросов, желательно простых, на которые можно ответить "Да" или "Нет". Посмотрите - эти слова слева и справа в верхней части доски. А для более многословных ответов ниже написаны буквы и цифры. Все очень просто, как видите.
- Так чего же мы ждем?
На щеках тетушки выступил лихорадочный румянец, пробившийся через несколько слоев рисовой пудры. Она вытянула вперед свои цыплячьи тощие руки.
- Духи явно не любят яркого света, тем более - электричества. К тому же у них может быть аллергия на кошачью шерсть.
Я поднялся, ловко выдворил котов из гостиной, снял с каминной полки медный подсвечник с тремя тонкими восковыми свечами, зажег огонь, после чего выключил верхний свет и торшер. Комната погрузилась в таинственный полумрак.
- Думаю, теперь духи будут к нам благосклонны, - пошутил я и положил руки на стрелку-опросник. - Кого будем приглашать, тетя Мэй?
- Старую Сэру, - без колебаний ответила тетушка. - Пусть ответит, куда она задевала мою шляпную булавку с розовым жемчугом!
Сэрой звали предыдущую прислугу тети Мэй. Когда исчезла пресловутая булавка, тетушка обвинила старуху в краже. Пропажа так и не нашлась, Сэра умерла в тюрьме, не дождавшись окончания следствия и суда, а моя ненаглядная тетушка с завидной периодичностью возвращалась к этой неприятной истории.
- Сэра, Сэра, Сэра Брасс! Явись к нам и ответь на наши вопросы.
Довольно долго ничего не происходило, только пальцы тетушки мелко дрожали от волнения. Наконец, столик, на котором лежали доска и наши ладони, слегка пошевелился, и мы услышали приглушенный вздох, затем еще один.
- Это ты, Сэра? - пролепетала тетушка.
Опросник дернулся под нашими рукам и, поелозив немного, указал на "Да".
- Где жемчужная булавка, Сэра? - требовательно спросила тетя Мэй и добавила. - Ведь ты ее украла? Да?!
Ответом было "Нет", после чего стрелка быстро заскользила по буквам. Я машинально вслух складывал из них слова: "Уронила. Сама. Утащил кот. Спрятал. Гобеленовое кресло." Пауза. "Не знала. Ничего. Теперь знаю. Духи знают все". И еще через полминуты: "Будь ты проклята, Мэй Форрест!"
Минуты три мы ошеломленно сидели в тишине. Стрелка больше не двигалась. Вздохи прекратились.
- Она ушла, - пробормотал я и зябко дернул плечами. Потом встал и включил торшер. Комнату залил яркий свет. Я подошел к старому креслу в дальнем углу комнаты. Оно досталось по наследству еще от прадеда мистера Форреста. В семье эту рухлядь, на которой давно не сидел никто, кроме тетушкиных котов, называли гобеленовым креслом. Приподняв чехол, я правой рукой осторожно стал перебирать складки ветхой ткани. Мое усердие было вознаграждено - пальцы наткнулись на что-то острое, и я извлек ту самую булавку, которая сгубила старушку Сэру.
- Но ведь полиция тщательно обыскала весь дом, - недоуменно пробормотала тетушка.
- Значит, не так тщательно, как мы думали, - я вложил пропажу в ее холодную руку и стал упаковывать гадальную доску в чехол. - Думаю, на сегодня достаточно.
- Нет, - тетя Мэй вцепилась в мой рукав. - Подожди. Я хочу поговорить с Ним!
Обреченно вздохнув, я снова погрузил комнату в робкий отсвет свечей.
Мы дружно взвыли:
- Тобиас, Тобиас, о Тобиас Форрест, явись к нам и ответь на наши вопросы!
Любимый тетушкин супруг, в отличие от старухи, не заставил себя долго ждать. Уже через каких-нибудь две-три минуты столик заходил ходуном.
- Это ты, Тоби? - голос тетушки был робок и нежен.
"Да".
- Я по тебе очень скучаю. А ты, дорогой?
"Да".
- Ты ушел от меня так рано...
"Да".
- Ты помнишь, как мы впервые встретились?
"Да".
- То лето выдалось удивительно жарким!
"Да".
- На мне были шляпка и газовое платье цвета увядшей розы...
Стрелка побежала по доске.
"Салатное"
- А я говорю - темно-розовое!
"Цвета латука. Не спорь. Духи все помнят и все знают".
Тетушка помедлила и, запинаясь, словно через силу, спросила:
- Когда мы с тобой... когда мы снова будем вместе, дорогой?
Я, не вникая в смысл читаемого по буквам, громко произнес: "Прямо сейчас".
Тетушка истерически вскрикнула. Все три свечи разом погасли, и комната погрузилась в полный мрак.
Вот я и на месте. Я приоткрыл скрипучую калитку и зашел внутрь ограды последнего пристанища членов семейства Форрест. У самого входа на простом белом камне было выгравировано: "Мистер Пушок и мистер Лапка. Нежность и преданность".
Я не поскупился и достойно похоронил любимых тетушкиных котов недалеко от нее самой. Удовольствие, которое я испытал, удушив этих линючих мерзавцев, стоило любых денег.
Прошло полтора года. Достаточно, чтобы многое изменилось. Очень многое. Я машинально подкрутил щегольские усы - при тетушке мне приходилось гладко бриться. Она считала, что растительность на лице не идет молодому джентльмену. Наследства хватило не только на погашение долгов, но и на вполне безбедное существование такого непритязательного холостяка, как я. Спасибо тебе, дорогая тетушка. Я скорблю. Я всегда буду с нежностью и печалью вспоминать тебя. С нежностью, не смотря на то, что это наследство мне пришлось ждать долго. Слишком долго! Шесть лет еженедельных посещений, мерзкого чая и еще более мерзких котов. Шесть лет пустых сплетен, сентиментальных воспоминаний и поддакивания: "Да, тетя Мэй. Конечно, тетя Мэй. Вы, как всегда, правы, тетя Мэй!" Шесть лет пресмыкания перед богатой капризной старухой. Но клянусь - я не думал, что все выйдет именно так! Этот дурацкий спиритический сеанс должен был стать только первой нитью в паутине, которую я задумал сплести вокруг дорогой тети. Хотя сама идея пришла мне в голову именно в грязной лавчонке "Пустячок". В первый раз я думал ограничиться историей с булавкой.
В тот далекий день я увидел в гостиной кота - был то мистер Лапка или мистер Пушок, знают только их невинные души - кота, гоняющего по полу что-то блестящее. Я поднял предмет и машинально опустил его себе в карман. Шанса продать или вернуть булавку мне так и не представилось. Но на первом спиритическом сеансе она была главным козырем. Я спрятал ее в недрах гобеленового кресла в одно из прошлых посещений, когда тетушка отлучилась за фотоальбомом.
Что же касается духа дядюшки Тоби, то это была чистая импровизация. Сложнее всего оказался трюк со свечами. Заставить их в нужный момент погаснуть гораздо сложнее, чем одновременно вспыхнуть. Удачно, что я все заранее отрепетировал.
Когда я включил верхний свет, тетушка с выпученными глазами ползла в сторону шкафчика, где хранились ее лекарства. У старухи при слабом сердце оказалась железная воля, и она испустила дух, почти достигнув своей цели. Как тебя встретил дядюшка Тоби? Вы ведь теперь вместе. Надеюсь, старикан подзабыл, какой склочной и придирчивой ты иногда бываешь? Я поднял легкое тело и усадил в любимое тетушкино кресло в изящной позе: престарелая дама задремала, проводив любимого племянника, и тихо отошла в мир иной. Именно такую картину застала утром прислуга. И в некрологе на первой полосе было написано: "Достойно жила и достойно скончалась".
Спи спокойно, любезная тетушка. Старость должна уступать дорогу молодым, а если она слегка замешкалась... что ж - наша задача помочь ей в этом!