Жил да был королевский советник Карл. Но король считал, что от такого советника мало проку, ведь Карл был очень добрым и мечтательным человеком и не мог вырабатывать планы военных наступлений, завоеваний новых земель и всего того, что обычно забавляет королей. Впрочем, есть, конечно, и добрые короли, даже очень, но Леонард Золотая Борода не был из их числа. Он не был и злым, он скорее был жадным и тщеславным. Золотой Бородой его прозвали, потому что он так дорожил своим золотом, что боялся, как бы его не украли. Он подозревал многих своих верных подданных, и не отпускала его мысль, что в один далеко не прекрасный день лишится он своих несметных сокровищ. Потому-то он и обратился к лучшему королевскому цирюльнику, который вкрапил золото ему в бороду, да так крепко запаял, что ни один даже самый искусный вор не смог бы оторвать богатство, струящееся в кудрявых волосках королевской бороды. Вот потому-то Леонарда и не устраивал советник Карл, которого мало интересовало золото и даже серебро, а если и интересовало, то только с тем, чтобы помогать нищим и беднякам. Карл советовал самодержцу раздавать богатство всем нуждавшимся, на что король только презрительно морщился и так же презрительно потирал свою золотую бороду. Когда Карл предлагал устраивать весёлые праздники для детворы, Леонард говорил, что для того, чтобы их подготовить, нужны деньги, и не маленькие, королевской казне они нужнее, а у детей, дескать, есть и родители, и няньки, которые их и позабавят. А когда Карл со слезами на глазах попросил правителя прекратить охоту в королевском лесу, пожалеть оленей, лосей и куропаток, Леонард Золотая Борода так рассердился, что выгнал советника из дворца и дал приказ по всей стране, чтобы никто нигде не принимал на службу незадачливого советника, разве что дозволительно ему быть дворником, чтобы худо-бедно существовать. С радостью покинул Карл королевский двор. Он совсем не жалел, что придётся ему бедствовать, - уж больно досаждали ему королевские "забавы" вроде охот на животных, войны и погони за богатством, и раз уж королевской волей было не позволять Карлу ничего, кроме как мести улицы, Карл с лёгкой душой принял это и радовался, что хоть жив остался. Впрочем, при всём своём несладком характере Леонард почти никого не казнил в королевстве. Он не был лишён эстетического вкуса и считал, что отрубленные головы и висельники - это не самая приятная картина. Особенно его художественный вкус почему-то противился женщинам без волос, хотя он никогда их не видел. Все дамы вокруг носили пышные причёски, и никому бы не пришло в голову даже представить их лысыми. А ещё повелителя пугала мысль о безбородых королях - вот до какой степени обладал он утончённым вкусом. Надо сказать, что король был доволен своей бородой не только потому что чувствовал своё золото в безопасности, но и потому что любил смотреть в шикарные зеркала в позолоченных резных рамах и любоваться на золотые завитки, спускавшиеся на пышный воротник.
Карл покинул двор в возрасте тридцати пяти лет, и через пять лет, когда ему миновало сорок, как-то раз мёл он одну из улиц в день своего рождения и засмотрелся на небо. Карл радовался, что мог спокойно прогуливаться по городу с метлой и время от времени поднимать глаза на небо, на деревья, любоваться дальним полётом птиц и мечтать. В своих мечтах он переносился в неведомые края, где круглый год цветут абрикосовые деревья, а птицы умеют разговаривать человеческим языком. Ему представлялся большой шатёр, где он, Карл, выступал перед детворой, показывая кукольные представления. И вот Карл так сильно замечтался, что забыл о метле и опёрся на неё, покачиваясь и глядя вдаль. Вдруг он вздрогнул: совсем близко от него какая-то девочка крикнула обиженным голосом:
- И зачем они подарили мне эту куклу? Лучше бы подарили платья да гребни! И зачем мне такой день рождения?
Она бросила маленькую куколку на землю и стремительно убежала, а Карл склонился над куклой, поднял её на руки и стал баюкать, как настоящего ребёнка. И вдруг кукла посмотрела на него своими большими синими глазами, обвила ручками его шею и сказала:
- Спасибо тебе, Карл! Не знала я, как утешиться. Сегодня день рождения у Луизы, её родители купили меня и подарили дочке. Я так радовалась, что теперь у меня появится друг, я всегда хотела приносить радость мальчикам и девочкам и так радовалась, что больше мне не придётся стоять на прилавке в магазине, но я не понравилась Луизе, и она меня выкинула. Ей больше по душе наряды и украшения. Я думала, что буду лежать на земле и умирать! - и кукла горько заплакала, прижимаясь к Карлу, как испуганный котёнок.
Карл сел на скамеечку и усадил куклу к себе на колени.
- Как тебя зовут, милая? - спросил он, гладя её золотистые волосы.
- Адель.
- Ведь ты - самый лучший подарок, Адель! Как могла Луиза отказаться от тебя? Но не будем о грустном. Я теперь с тобой и никогда тебя не покину. Если бы ты знала, Адель, я ведь и сам давно уже мечтаю о друге...
- Неужели у тебя никогда не было друзей?
- Как тебе сказать? Моими друзьями были феи и гномы, которых я сам себе придумывал. Я жил мечтами. Осень - чудесная пора, я очень люблю смотреть на полёт листьев, похожих на разноцветных птиц. Для меня они и были птицами и говорили со мной человеческими голосами. Но когда золотая осень умирает, листья опадают и тлеют, превращаясь в чёрный прах, мне становится немного грустно. И тогда я представляю, что вокруг не голые деревья, а прекрасный сад, где круглый год цветут абрикосы. И тогда мне становится очень радостно.
- Карл! - серьёзно произнесла Адель. - Когда-нибудь мы с тобой обязательно уедем в страну, где круглый год цветут абрикосы.
Дворник задумчиво улыбнулся и вдруг спохватился:
- Откуда же ты знаешь, что меня зовут Карлом, Адель? Ведь я, кажется, так и не представился тебе.
- Да ведь все тебя знают! - всплеснула ручками хорошенькая куколка. - Все только и толкуют, что о добром дворнике, который прежде был королевским советником.
- Неужели меня все знают? - немного испуганно прошептал Карл.
- Чего же ты испугался? - весело рассмеялась Адель.
- Не знаю...
- Впрочем, никто не знает, что это именно ты. Проходя мимо тебя, никто и не догадается, мимо кого прошёл. Но добрый дворник стал легендой. Мамы и папы рассказывают о тебе своим детям. Только вот Луизе не рассказали...
- Дети... - улыбнулся Карл. - Я очень люблю детей! - и он рассказал Адель, как мечтает о большом шатре, где будет показывать выступления ребятне.
- Да ведь мы можем начать прямо сейчас! - воскликнула куколка.
- Сейчас? Но как? Ведь у нас нет шатра.
- Да разве это беда, Карл? Шатёр - это не главное. У меня есть стихи, мы будем ходить с тобой по улицам, и я буду петь их. Я сама их сочинила. А дети будут останавливаться и слушать.
Так они и сделали. Во второй половине дня, когда Карл заканчивал подметать улицы, он отправлялся с Адель на прогулку, и она пела звонким голоском:
Хорошо жить на свете, мой друг!
Не страшись ни падений, ни взлётов,
Ни страданий, ни тягостных мук,
Не страшись даже мглы и болота.
Если в сердце зажжёшь ты свечу,
То светлее идти и по мраку,
Хоть порой я тихонько молчу
И порою беззвучно я плачу.
Не страшны волки в диком лесу,
Не страшны и злодеи из сказок.
Ты попробуй на листьях росу,
Её вкус, словно мёд, очень сладок.
Прикоснись ты душою к цветку,
Зазвучи самой звонкою песней
И развей поскорее тоску,
С ней идти по проталинам тесно.
Даже в горе блестит белый ствол,
Что усыпан снегами красиво,
Ну а если ты друга нашёл,
Расцветают подснежники дивно.
Так и гуляли по улицам дворник и кукла, радуясь своей дружбе и тому, что детишки и их родители, бабушки, дедушки, дяди и тёти зачарованно слушали красивые добрые песни, и ничего больше не нужно было Карлу и Адель. Никому и в голову не приходило, что перед ними играл на флейте тот самый знаменитый королевский советник, ныне дворник, а Карл и не стремился раскрывать народу свою тайну. Но дошли до короля слухи о некоем музыканте и кукле-поэтессе, и решил он забрать Адель себе.
- Раз глупцы из простонародья так любят её слушать, возьму-ка я её себе. Вот как раз и пригодится совет этого дуралея Карла, который предлагал устраивать праздники для детей. Родители будут выкладывать всё золото, какое только у них есть, чтобы только их детишки послушали сладкоголосую куколку! - и король самодовольно потирал свою золотую бороду.
И вот монарх приказал своим людям разыскать музыканта и куклу и похитить Адель. Долго слуги искали заветное сокровище по разным городам и селениям и наконец-то нашли. Во всём королевстве царило лето, ночи были тёплые, и однажды Карл и Адель, уставшие после выступления, заснули прямо сидя на скамеечке. Тогда королевские слуги ловко схватили куклу, прыгнули в карету и умчались, а бедная Адель даже не успела вскрикнуть. Когда Карл проснулся, он страшно перепугался и не знал, что предпринять. Он уже давно смутно чувствовал, что злоумышленники что-то затеяли, но не смел поверить сам себе, ведь ему казалось, что так будет всегда - он будет гулять с Адель и радовать ребятню, они будут мечтать об абрикосовых деревьях и ждать красивую осень.
Тем временем кукла оказалась в королевском дворце прямо перед Леонардом.
- Не могу, у меня не получится, когда я словно в клетке и когда нет со мной рядом моего друга.
- Пой, как получается! - рассердился король.
- Ну хорошо, только пеняйте на себя, Ваше Величество!
И Адель запела такую песенку:
Нету сил у меня даже петь
Для детей, что так музыку любят.
Для меня заточенье - как смерть,
В заточении жить очень трудно.
Мне не мил золочёный дворец,
И король разве другом мне станет?
Моим песням приходит конец,
Они в дымке сегодня растают.
Где же Карл? Где же милый мой друг?
Я тоскую, я так одинока!
Ты избавь меня снова от мук
И от злого и горького рока.
- Что-о-о??? - воскликнул Леонард Золотая Борода. - Как ты спела? Карл? Так ты была с этим "советником", которому я запретил что-либо делать, кроме как мести улицы? А он ослушался меня!
- Но вы запретили ему где-либо служить, Ваше Величество! - возразила кукла. - А он и не служил никем, только дворником. За выступления мы не брали золота. Нам кидали монеты, но Карл отдавал их беднякам и не брал ничего себе.
Однако король не слушал куклу. Он решил наказать её, позвал цирюльника, чтобы тот состриг её золотистые волосы, и решил Леонард привязать Адель к позорному столбу, чтобы все видели её без волос, но в тот миг, когда цирюльник уже коснулся стальными ножницами прекрасных волос, ножницы вдруг вырвались из рук цирюльника, подлетели к перепуганному королю и ловкими движениями отстригли его золотую бороду. После этого ножницы превратились в большую серебристую птицу, и птица воскликнула кукле:
- Адель! Прыгай мне на спину!
И они полетели к Карлу, который пошёл пешком разыскивать свою верную подругу, без которой не представлял себе жизни. А между тем король, которого теперь стали звать Леонардом Бездородым, приказал слугам разыскать дворника и казнить его. И как раз в тот миг, когда слуги напали на след Карла и были готовы схватить его, серебристая птица спустилась к Карлу, тот прыгнул ей на спину, со слезами счастья обнимая Адель, и они умчались в страну, где круглый год цвели абрикосы. Там у них появилось много друзей, поскольку в этой стране никто не знал ни зла, ни коварства, ни жадности, и появился у них так же большой шатёр, где они показывали представления детям и взрослым.
А Леонард между тем ждал и ждал, когда же у него снова отрастёт борода, чтобы, как и прежде, вкрапить в неё золото, но она не росла и не росла. Безбородый король не вынес этой потери, ведь ему стало казаться, что теперь-то его точно ограбят, и утопился. А вместо него выбрали королём доброго и щедрого господина, который, кстати говоря, был очень похож лицом на бывшего советника Карла. И стал он править так мудро и с такой добротой, что вскоре вся страна расцвела. А ещё он первый в мире король, который сердцем похож на ребёнка и не смущается этим. Есть у него и любимая куколка с золотистыми волосами, очень похожая на Адель из абрикосовой страны.