Аннотация: Рассказ из серии СТАЛКЕР, но мистического и фантастического там чуть. Зато можно узнать, отчего сталкер может сойти с ума.
Озвучено Олегом Шубиным в рамках проекта СВиД >
Гнат
Бурые от выступившей ржавчины рельсы уныло тянулись куда-то вдаль, и висевшему в зените солнцу никак не удавалось блеснуть мне в глаза, отразившись от некогда зеркальной поверхности металла. Гранитное крошево насыпи, пропитавшись за долгие годы креозотом, до сих пор не пропустило на свет ни единого ростка. Зато уже в метре от проржавевших рельс с обеих сторон "зелёнка" отыгрывалась сполна. Но сейчас меня волновала отнюдь не буйная растительность, а то, что было видно за ней. А точнее - слышно.
По окрестностям разносился звонкий монотонный бой, словно кто-то колотил деревянной дубинкой в жестяной тазик. Не услышать этот звон было просто невозможно, как и пройти мимо. "Любопытство" вообще было моим вторым именем, отчего я чаще моих знакомых попадал в довольно щекотливые переделки. Впрочем, мне грех было жаловаться, так как, во-первых, я вопреки всему до сих пор жив, а во-вторых, благодаря этому же любопытству я всегда находил больше полезных вещей, чем мои сотоварищи. Так что моим третьим именем было "Везение". Со временем, когда моё везение перекочевало в местный фольклор и обо мне стали слагать совсем уж немыслимые байки, вокруг меня начал сбиваться тесный дружеский коллектив из таких же любителей авантюр.
Но сейчас я шёл один. Нет, желающие составить компанию, конечно, были, но я настоял. Не из-за какой-то своей прихоти, а просто так было необходимо. Необходимо для моего дела. По большому счёту дело было чужим, но я надеялся, что оно станет моим и принесёт мне неплохой навар. В общем, на конфиденциальности настоял заказчик.
Я свернул с железнодорожной насыпи, с сожалением оставив прямой и относительно безопасный путь к точке "СИ", как я всегда называл искомую местность или место встречи, и, продравшись сквозь густые заросли, вышел к заброшенной ферме.
Такие звуки не мог издавать ветер, раскачивающий какой-нибудь незакреплённый предмет, остервенело бьющий по железке. Такие звуки не могла издавать ни одна из известных мне аномалий, коими в последнее время наводнена эта местность. Такие звуки мог издавать только homo sapiens, а значит, это было мне интересно. Нет, чисто теоретически этот звон могла издавать обезьяна, схватившая дубинку и, что есть сил колотящая в медный таз, но позвольте!.. Откуда здесь взяться обезьяне?
Ферма представляла собой комплекс плотно стоящих друг другу сооружений различного предназначения. Три двухэтажных барака когда-то служили жильём для доярок, механизаторов, агрономов и прочего трудового народа. Теперь это были обычные кирпичные коробки с выбитыми окнами и обветшалыми крышами. В углу среднего дома зияла внушительная дыра, а квартира на втором этаже была выжжена пожаром. Помнится пару лет назад здесь была знатная заварушка между враждующими кланами.
Напротив некогда жилых домов был выстроен пункт машинно-технической службы и водокачка. Сейчас они находились в таком же плачевном состоянии, что и бараки. Обшарпанные, избитые ветрами и временем стены, выбитые окна, покосившаяся ржавая ограда из металлических прутьев и запустение. Редко сюда ступает нога человека и отнюдь не для того, чтобы привести заброшенное хозяйство в порядок.
Во дворе МТС грудами никчёмного металла была свалена техника. Комбайны, молотилки, бульдозеры - всё то, что должно было пахать, сеять и убирать урожай. Была здесь техника и более позднего периода - пара БТР, три пожарные машины и три военных грузовика. Эти были здесь оставлены по причине чрезмерной радиации, проникшей в каждую деталь при ликвидации аварии.
Вся техника была изувечена и раскурочена. Это сейчас здесь все охотятся за артефактами, а раньше сюда ходили за "цветметом", выковыривая радиоактивную медь, бронзу и алюминий из всего, что попадало на глаза.
За бараками и МТС стоял, словно ископаемый бронтозавр, покосившийся бункер для зерна. Приблизительно оттуда заинтриговавшие меня звуки и доносились.
Осмотрев окрестности в бинокль и не обнаружив ничего, несущего угрозу жизни, я начал аккуратно пробираться к намеченной цели. Любое дерево, любая неровность почвы становились для меня укрытием, ибо ничто так не настораживает, как отсутствие опасности.
Через двадцать минут я подполз наконец-то к крайнему бараку и юркнул внутрь, легко перепрыгнув через подоконник. Под ногой предательски скрипнуло битое стекло, заставив меня зажаться в угол и взять на прицел входную дверь.
Тишина... Истекли пять минут, прежде чем я возобновил движение. Первым делом проверил квартиры второго этажа, но, кроме приютившейся в углу одной из комнат аномалии, никого не обнаружил. Вновь достал бинокль и принялся осматривать мастерские МТС и разбросанные на её территории остовы техники. Вновь никого.
Плавно и бесшумно перекочевал во второй барак, но и там никого не оказалось. А звук тем временем никуда не делся, разносясь по округе и маня к себе любопытных вроде меня. Неужели я оказался ближе всех? Что же, в таком случае надо поторопиться, чтобы... Хм, можно и проблем огрести первым. Тут главное самому не поверить в те байки, что рассказывают про меня и не возгордиться.
Забравшись в третий дом, я осторожно поднялся на второй этаж торцевой квартиры и выглянул в окно.
Прямо посередине между бараком и ржавым зернохранилищем сидел лохматый мужик и колотил железным прутом в жестяной таз. Гнат, местный дурак. Я сплюнул с досады. Ни тебе артефактов редких, ни приключений интересных.
На всякий случай осмотрев в бинокль территорию за ржавым бункером, а затем ещё раз местность, откуда пришёл, я выбрался на улицу и приблизился к дурачку. Раз уж заявился сюда, надо выяснить, отчего он устроил весь этот балаган. Нет, он, конечно, мне не скажет "Привет Фавн, я тут решил сколотить рок группу" или что-нибудь в этом роде, но умеючи всё равно можно вытянуть из него кое-какую информацию.
- Привет! - Я всё же решил проявить дань вежливости.
Рука Гната с зажатой в ней колотушкой замерла на полпути к тазу, а взгляд дурачка устремились на меня. Я даже на секунду подумал, что он меня узнал и сейчас поздоровается в ответ, но... Задержавшись на мне лишь на мгновение, взгляд сошедшего с ума человека скользнул к облакам, поблуждал там, а затем опять упёрся в землю. Рука Гната продолжила выбивать монотонные звуки из ни в чём не повинной жестянки.
Было бы у него побольше ума, он бы действительно меня узнал. За время моих скитаний в поисках артефактов мы уже пересекались несколько раз, и, кажется, я даже научился выуживать из лохматого человека кое-какую информацию.
Вообще Гнат был местной достопримечательностью. Я бы даже сказал - талисманом. По крайней мере, для меня. Помнится, когда я столкнулся с ним в первый раз, то потом нашёл такое, что... В общем, я до сих пор не слышал, чтобы подобную вещь кто-то ещё находил.
А вообще Гнат был абсолютно безобидным созданием, тихим и смирным. Так что его сегодняшняя выходка была самым буйным событием, что я о нём слышал. Может весеннее обострение? Да вроде поздновато, как никак конец мая на дворе.
О Гнате ходило очень много слухов и легенд. По одной из них он был самым первым искателем артефактов, а по другой, что это именно из-за него случилась та авария, превратившая прилегающую к АЭС территорию в смертоносную помойку. Может в этом и была какая-то доля правды, но так или иначе, а заражённая земля щадила дурачка. Гната можно было встретить то в одной её части, то в другой; порой он попадался в самых неожиданных и опасных местах, однако до сих пор жив. Не приняла его ни одна аномалия, ни один мутированный хищник не позарился на его сошедшее с ума тело.
Никто точно не знал его имени, сохранилась только прозвище. Возможно, это всего лишь производная от имени Игнат, кто знает? Меня сейчас волновал другой вопрос - как подобрать ключик к его разуму, чтобы добраться до хранимой там информации. Многие думали, что этот дурак ничего не видит и ничего не запоминает, но это не так. Признаться, я тоже раньше входил в их число, пока случайно оброненная, ничего не значащая фраза не запустила какой-то механизм в этом бесхитростном мозгу, и он мне не выдал где сидят мародёры, а где образовалась новая аномалия. Даже чей-то схрон помнится, сдал. Тот ещё жук, этот Гнат.
- На западе спокойно. - Закинул я пробную наживку, присаживаясь рядом с дурачком.
- С запада облака идут. - Не прекращая звенеть, поведал мне Гнат и замолчал.
Я выждал пару минут, надеясь на продолжение, но его не последовало. Попытка не удалась.
- Шумно здесь. - Зашёл я с другой стороны.
- Заманиваю духов. - С важным видом заявил он. - Их сегодня стало больше. К северу убили многих.
О! Это уже интересней. Старых новостей Гнат не рассказывал, а значит где-то на севере, и, скорее всего не очень далеко, случилась перестрелка. А раз убили многих, значит либо военные очередную чистку среди мародёров провели, либо опять группировки чего-то не поделили. Может, стоит немного отклониться от маршрута, да посмотреть на место пальбы? Весьма заманчиво, но... Нет, возможно на обратном пути.
- Духи любят говорить... - Подлил я масла в огонь.
- Духи не умеют любить. - Как мне кажется, с какой-то грустью поведал Гнат.
Похоже, я его расстроил. Гнат считал, что души умерших не могут вырваться из капкана заражённой территории и бродят неприкаянные по её окрестностям. Он разговаривает с ними, а они, наверное, с ним.
- Ну, пока! Пойду. - Поняв, что расстроенный Гнат совсем замкнулся в своём выдуманном мирке, я решил откланяться и поднялся. Но дурачок внезапно вскинул заросшую слипшимися в сосульки волосами голову и, словно проклятье, выдохнул:
- Вот она!
Я непроизвольно обернулся, хватаясь за цевьё автомата, но вокруг по-прежнему было безлюдно и тихо. Даже шаманский бой Гната прервался, выпустив в небо последний аккорд.
С облегчением выдохнув зажатый лёгкими воздух, я повернулся к дурачку, надеясь если и не на пояснение, то хоть по глазам определить, где он кого увидел, а, повернувшись, отшатнулся. Белки глаз дурачка были мутно-жёлтые, словно у больного желтухой. Но ведь ещё секунду назад с ними всё было в порядке. Накатила волна брезгливости, и я попытался попятиться. Не получилось. Жёлтая муть глаз затягивала, словно воронка урагана в своё чрево и вместо того, чтобы уйти, моё тело сделало шаг вперёд. А затем жёлтая пелена начала просачиваться из глаз, расползаться, клубясь и бурля. И вот я уже погружён в этот липкий туман и не стало видно вокруг ни бараков, ни бронтозавра железного. Остался только я, да Гнат - как оказалось не такой уж и безобидный дурак. А затем мир вокруг меня и вовсе померк.
Сколько времени я пробыл без сознания, не знаю, но когда очнулся, зрение вернулось как-то сразу, резко, словно закрыл, а затем резко распахнул веки. Прямо передо мной стоял неуловимо знакомый человек, но я никак не мог понять, откуда его знаю. Молодой, подтянутый парень спортивного телосложения в аккуратном армейском камуфляже и такой же кепке. За спиной угадывается небольшой, но туго набитый рюкзак, а через шею перекинут автомат - иностранная "кобра". Руки парень держал на оружии, но не воинственно на курке и магазине, а поверх ствольной коробки.
Знакомый "незнакомец" смотрел мне прямо в глаза. Затем взгляд его прошёл сверху донизу и обратно, словно оценивая и, наконец, придя к каким-то своим выводам, он улыбнулся и протянул мне руку:
- Андрей Гнатюк, сталкер.
Вот теперь я узнал его. Это же Гнат! Тот самый дурачок, что заманил меня в какую-то непонятную ловушку. Тот, да не тот. Этот был лет на двадцать моложе, на порядок чище, гладко выбрит и коротко подстрижен. Но это был, несомненно, он.
- Ольга Воронина, военный биолог. - Навстречу Гнату устремилась узкая ладошка. Моя ладошка.
Да чёрта с два "моя". Ладонь была определённо женской, да и голос принадлежал достаточно молодой девушке. Я попробовал посмотреть вокруг, затем что-либо сказать, но ни то, ни другое у меня не вышло. Меня оставили простым наблюдателем, статистом истории.
- Очень приятно. - Сталкер между тем времени даром не терял и вместо рукопожатия поднёс тыльную сторону ладони к губам и поцеловал. Тоже мне, ловелас.
Зато это его действие поведало, что и органы чувств мне были недоступны. Работало лишь зрение да слух, и дёргаться было бесполезно.
- Почему вы назначили встречу именно здесь? - Ольга обвела рукой окрестности и я, наконец, смог рассмотреть, где очутился. Оказалось, что с местом была та же история, что и с Гнатом. Та же ферма, только гораздо моложе и ухоженнее. Она, несомненно, была уже заброшена, но вот следы войны, времени и радиации ещё не успели проявиться на кирпичных стенах и металлических поверхностях.
- Я здесь родился. - Признался Гнат.
"Да какой там Гнат" - Одёрнул я себя. - "Пока ещё просто Андрей".
Встретившиеся помолчали некоторое время, словно ещё раз решая, стоит ли продолжать задуманное, или лучше разбежаться прямо сейчас.
- Так может, объясните, наконец, зачем я вам понадобился? - Первым пошёл навстречу Андрей и покосился куда-то за спину девушке. По всей видимости, та пришла не одна, но проверить это я по понятной причине не мог.
- Нам нужен проводник. - Обрадовалась принятому решению сталкера Ольга. - Проводник вглубь зараженной территории.
- Вы же военные! - Недоумённо пожал плечами Андрей. - Взяли бы какую-нибудь группу "Альфа" и пошли.
Ольга оглянулась и я, наконец, смог увидеть тех, кто стоял за ней. Два человека в типичных чёрных костюмах, тёмных очках и гарнитурой в правом ухе. Эти стояли метрах в пяти позади девушки, а ещё метрах в десяти позади них, примяв зелёную траву, удачно вписался в пейзаж тяжёлый МИ-8 военного образца - камуфлированный и напичканный крупнокалиберным вооружением.
Двое в тёмном синхронно кивнули Ольге, и девушка вновь повернулась к сталкеру.
- Прошлой осенью была отправлена первая экспедиция. В её состав входило спецподразделение "Буран", три биолога и два физика-ядерщика. - Ольга помолчала, подбирая слова. - Она так и не вернулась на базу. Они всё ещё конечно числятся пропавшими без вести, но... Сам понимаешь.
Ольга незаметно перешла на "ты". Андрей кивнул, давая понять, что согласен. Если здесь от человека нет вестей полгода, да ещё в зимний период, то сто процентов его нет в мире живых.
- Месяц назад пошла ещё одна экспедиция. - Продолжила Ольга. - Состав подобный первой. Результат тот же.
- Месяц ещё не срок. - Немного подумав, сообщил Андрей, и я с ним согласился. Бывало сталкеры и два месяца не могли выбраться из этой клоаки. - Может, подождать ещё?
- Ждать больше некогда. - Покачала головой девушка. - Поэтому в верхах решили сменить тактику и отправить меня одну с опытным провожатым. Получится у предыдущей экспедиции - хорошо, не получится - должно получиться у нас. Так ты согласен?
- Куда идти? - Вместо ответа поинтересовался Андрей.
- Это секретная информация. Если ты согласишься и подпишешь стандартный контракт... - Ольга запнулась. - Ну, стандартный с учётом военной специфики, то узнаешь всё остальное.
- Так не пойдёт! - Сталкер покачал головой. - Есть места, куда я не пойду ни за какие деньги, и тем более не потащу туда гражданского. Выбирайте: либо вы называете место, а остальное так и быть после подписания контракта, либо вы ищите другого провожатого.
Ольга вновь обернулась к "тёмным" личностям. На сей раз, те негромко пошептались меж собой, прежде чем кивнуть.
- Ориентировочно - посёлок Копачи. - Выдала Ольга военную тайну. - Точнее можно будет узнать только на месте по показаниям приборов.
- Да уж, выбрали вы местечко. - Вздохнул Андрей и задумался, взвешивая все "за" и "против". - Ну, хорошо, я согласен. Но учти, в пути ты исполняешь все мои команды быстро, точно и беспрекословно. Любое неподчинение и я выхожу из игры.
- По рукам. - Быстро кивнула девушка, словно боясь, что сталкер передумает.
- Тогда дописывайте этот пункт в контракт, удваивайте сумму, что у вас там обозначена, и выходим.
- Почему "удваивайте"? - Раздался грубый бас из-за спины, и Ольга обернулась. - Ты же ещё не видел, что там стоит.
- Знаю я вас, военных. - Ехидно улыбнулся Андрей и заложил руки за спину. - За копейки не работаю.
Видимо сумма там действительно стояла не очень большая или военным было всё равно, какие деньги из бюджета вырвать (не из своего же кармана), потому как открыли кейс, стоящий у ног, достали кипу бумаг, ручку, что-то дописали и понесли сталкеру.
Минут через пять, дочитав последний лист контракта, Андрей удовлетворённо кивнул и расписался в обоих экземплярах.
- Всё, можем идти. - Он улыбнулся, убрал свой экземпляр в нагрудный карман и сунул туда же чужую ручку. Вот жук!
Ольга сбегала к вертолёту, нацепила свой рюкзак, взяла какой-то саквояж и оранжевый защитный костюм наподобие ОЗК. Его она передала Андрею.
- Может пригодиться.
Сталкер немного подумал, а затем всё же скинул с плеч свой рюкзак и с трудом впихнул туда предложенную защиту. На заражённой местности ничего не бывает лишним.
Уходили от заброшенной фермы они довольно быстрым шагом. На холме Ольга обернулась, но двое из ларца уже погрузились в вертушку, и та теперь раскручивала винты, норовя взлететь. Провожать ушедших на опасное задание никто и не подумал.
Андрей достал из кармана допотопный прибор по улавливанию аномалий на местности и теперь внимательно следил за перемещением тонкой проволочки по периметру рамки. Время от времени он останавливался и кидал вперёд камень. Ольга следовала за ним по пятам, ловя каждое движение и замирая по мановению руки. Послушная досталась ему спутница.
Послушная, но, как и все женщины, не терпящая тишину. Спустя пятнадцать минут она уже щебетала о своей работе и жизни, не вдаваясь впрочем, в какие-то подробности, сулящие раскрытие военной тайны.
Андрей не выдержал уже через час:
- Надо было в контракте прописать пункт про тишину.
- Зачем? - Не сразу поняла девушка, а когда поняла - обиделась. - Ну и пожалуйста!
- Просто здешняя специфика не терпит шума. - Попытался смягчить свою первую фразу сталкер. - Здесь даже гибнут молча. Не обижайся, но старайся говорить по делу. Например, можешь объяснить, что мы ищем и зачем тебе это оборудование?
К Копачам они подошли через шесть суток. За это время сталкер и девушка умудрились не только не рассориться окончательно, но и стать друзьями. Андрей уже в открытую ухаживал за Ольгой и та определённо отвечала взаимностью, то строя глазки, а то и вовсе флиртуя. Близости ещё не было, но всё шло к тому.
Возможно, этому способствовала неестественное спокойствие опасной территории. Аномалий было до смешного мало, да и те по моим меркам были практически безвредны - либо визуально были заметны ещё издалека, либо не приводили к смерти. Вероятно дело было во времени, ведь всё, что я сейчас видел глазами Ольги происходило двадцать, а то и тридцать лет назад.
Наверное, по этой же причине людей, шатающихся по заражённой территории, тоже было не много. Ни в какие переговоры Андрей с Ольгой не вступали. Сталкер благоразумно прятал девушку, едва замечал кого-нибудь на пути и прятался сам, чтобы не вводить людей в искушение обидеть слабого. А их группа была определённо слабой. Попытка всучить Ольге пистолет ни к чему не привела - девушка наотрез отказалась даже брать в руки воронёное железо.
Так или иначе, но помеченное в договоре расстояние было пройдено, и сейчас, лёжа на холме, Андрей осматривал в бинокль заброшенную деревню. Я смотрел глазами Ольги, а потому кроме далёких деревянных строений ничего не видел. Очень хотелось посмотреть поближе на предмет опасности, словно я мог предупредить, но естественно меня никто не спрашивал. Наконец Андрей налюбовался пейзажем и передал бинокль биологу.
- Вряд ли... - С сомнением пробормотала девушка, уже прильнув к окулярам.
Цель своей экспедиции она, конечно же не нашла, зато я приметил пару аномалий, да несколько подозрительных мест. Жаль, что сказать об этом не могу, но думаю Андрей оценил обстановку не хуже меня.
Вообще объясняя цель своего путешествия, Ольга напустила такого тумана, что умудрилась запутать и меня и Андрея. В конце концов, сталкер махнул рукой, буркнув, чтобы со своей биоинженерией разбиралась сама, и отстал. Его больше волновало текущее положение дел, поиск аномалий, обход препятствий и прочие препоны, возникающие на пути.
А вот я заметил, что Ольга ловко ускользнула от темы "что будешь делать с находкой". По-моему, она просто не знала. Это меня и пугало. Здесь точно нужно знать, что хочешь сделать и как.
Сталкер с биологом принялись спускаться с холма, настороженно приближаясь к обветшалым домикам по широкой дуге. Старались зайти с огородов. Вскоре крайний дом был исследован на предмет опасности и оставлен позади. Ольга впервые раскрыла свой саквояж и сверилась с показаниями на крупном табло.
- Ещё пятьдесят метров на северо-восток. - Щёлкнули замки, и кейс вернулся в закрытое состояние.
- Чёрт! - Сталкер осуждающе посмотрел на девушку. - Не могла раньше сказать? Зашли бы с другой стороны, а так придётся улицу перебегать.
- Ну и что? - Наивности Ольги не было предела. - Здесь же нет никого.
- Не рекомендую так думать. - Буркнул Андрей и направился к выходу из дома. - Ладно, пойдём.
Улицу они пересекли благополучно, прокрались под окнами соседнего дома и замерли, глядя на огород следующей хибары. Честно сказать, я бы тоже замер.
Огород был не просто перекопан, как это делали люди в более благополучных районах перед посадкой картофеля, он был буквально перевёрнут вверх дном. Огромные ямы, глинистые валы выкопанной земли, разломанная теплица, фрамуги которой теперь валялись тут и там - вот что сейчас представлял собой огород. Причём всё это было сделано относительно недавно. Вырытый суглинок не просто не успел зарасти травой, он не успел даже как следует высохнуть под летним солнцем.
- Вы, касатики, тоже хотите здесь покопать? - Ольга вздрогнула от раздавшегося за спиной голоса и резко развернулась.
Позади попавшейся в засаду парочки оказался сморщенный, словно абрикос на южном солнце старик. Прищуренные в лукавой усмешке глаза ничуть не вязались с той холодной хищной искоркой, что пряталась в глубине. Лёгкий ветер слегка шевелил выбеленные возрастом волосы на непокрытой голове и создавал обманчивое впечатление "божьего одуванчика". Казалось бы, на такого дунь - рассыплется.
Ан нет, ошибочное мнение легко разрушалось тяжёлой двустволкой, что замерла неподвижно, словно в тисках, в старческих руках. И стволы этого серьёзного оружия смотрели отнюдь не в землю.
- Спокойно, отец! - Обернувшийся на голос сталкер медленно развёл руки в стороны, стараясь убрать как можно дальше от автомата. - Мы не воевать пришли.
- А шут вас знает! - Старик слегка повёл стволом. - Пукалку свою скидывай на землю.
- Может, опустите ружьё-то? - Андрей осторожно снял с шеи ремень автомата и положил оружие на траву. Сделал шаг назад. - А то стрельнёт ненароком.
- А может оно и к лучшему? - Ещё сильнее прищурился дед. - И вам не мучиться, и нам спокойнее.
- Я же говорю, мы с миром пришли. - Попытался ещё раз убедить старика Андрей.
- Я биолог! - Вставила Ольга и слегка качнула кейсом. - Вот оборудование у меня...
- Ты, девонька, поставила бы его тоже на землю, да отошла. - Не захотел слушать странный старик никаких оправданий. Воронёные стволы продолжали всё так же неумолимо смотреть в грудь непрошенным гостям.
- Машка! - Внезапно заорал дед, вновь заставив Ольгу вздрогнуть от неожиданности. - Я шпиёнов поймал!
- Кого опять к нам принесло? - Фрамуги окна распахнулись, явив на свет круглое морщинистое лицо. - Тююю, да какие ж это шпиёны.
Машка скрылась обратно в дом, но уже через несколько секунд появилась на улице. Старушка оказалась не в пример деду упитанной и крупной. На полголовы выше седого старика, она производила впечатление несгибаемой волевой женщины, способной даже в свои преклонные годы не только корову подоить, но и хозяйство отстоять, если потребуется с вилами в руках.
Сейчас её руки были пусты, лишь перепачканы чем-то белым. Надетый на цветастый халат тёмно-синий фартук тоже был слегка припорошен. По всей видимости, хозяйка что-то стряпала в хате.
- Опусти стволы, старый. - Машка подтвердила свои слова действием, положив сверху гладкого металла ладонь и слегка надавив. - Разберёмся без оружия.
- Вы что, живёте здесь? - Увидев что опасность миновала, Ольга осмелела и начала налаживать контакт. - Это же опасно! Радиация, да и аномалий в последнее время всё больше.
- Жизнь вообще опасная штука. - Наставительно заметил дед и хитро подмигнул. - От неё умирают.
Створы охотничьего ружья теперь смотрели в землю, но палец "божьего одуванчика" по-прежнему лежал на курке. Наверное, поэтому поднять с земли своё оружие Андрей не спешил.
- А нуклиды ваши мы выводим проверенным способом.
- Это как? - Заинтересовался сталкер.
Конечно, для нас это больной вопрос, каждый день ведь хватаем.
- Самогончик он варит отменный. - Машка улыбнулась. - На травах. Все хвори снимает. Пойдёмте в дом, продегустируете.
- Не... - Андрей разочарованно помотал головой. - Это способ не для меня. Пьяный сталкер - мёртвый сталкер.
- Как знаешь. - Не стала настаивать хозяйка. - Но в дом всё равно пойдёмте, негоже тут глаза мозолить.
- Кому? - Не поняла Ольга.
- Да мало ли... - Неопределённо хмыкнул дед. - Ходят тут всякие... Копают вон...
- Я подниму? - Андрей глазами указал на черневший в траве автомат.
Вместо ответа дед поднял чужое оружие, осмотрел его внимательно, после чего выщелкнул обойму и передёрнул затвор. Только после этого автомат перекочевал к хозяину.
- Так оно спокойней будет. - Буркнул он, запихивая магазин себе за пазуху. - Потом верну.
Андрей пожал плечами и закинул автомат за спину.
Машка развернулась и пошла в дом. Ольга, подхватив свой кейс с аппаратурой, двинулась следом. За ней пошёл Андрей, а завершал процессию дед с ружьём.
- Так кто это у вас тут всё перекопал? - Ольга осматривала нехитрое убранство старческого дома. - И зачем?
- А это, наверное, нужно у вас спросить. - Дед повесил ружьё на гвоздь у порога и присел на табуретку. - Вы же тоже сюда пришли. Вот и расскажите, чем здесь так намазано, что вы словно мухи на... мёд лезете.
- К сожалению, я не могу вам об этом сказать. Тайна. - Ольга сочувственно улыбнулась. - Но обещаю, что копать не буду. Мне только по аппаратуре свериться с показаниями приборов, и мы уйдём.
- Это хорошо. - Покивал дед, о чём-то размышляя.
- Так кто копал-то? - Вернулся к интересовавшему и меня тоже вопросу Андрей.
- Да бес их знает. - Старик пригорюнился. - Много их было, мы не стали связываться, схоронились в погребе. Одеты были как вы, в военное всё.
- Это, наверное, наша экспедиция. - Ольга переглянулась с Андреем. - Только зачем копать так много? Может, аппаратура вышла из строя.
- А что, у нас своих людей уже не хватает? - Дед почесал кончик носа и нахмурился. - Куда страна катится?
- В каком смысле? - Не понял старческих рассуждений сталкер.
- Ну, раз негров всяких нанимаем, своих знать нема. - Старик вздохнул.
Ольга с Андреем переглянулись.
- Там что, негры были? - Уточнила девушка.
- Ну, так а я о чём толкую? - Проворчал старик и, достав кисет, принялся набивать самокрутку.
- В нашей негров не было. - Вновь посмотрела девушка на сталкера.
- Похоже мы опоздали. - Вынес логичный вердикт Андрей.
Уйти, не поев бабкиных пирожков, им не удалось. Пока воинственный дед рассказывал о людях, перекопавших соседский огород, пока хвалился разработанным лично дымоотводом для бабкиной печи, пока хвастался сигнальным артефактом, засекающим всё живое в радиусе ста метров, Машка успела и чай заварить, и с выпечкой закончить.
Вообще надо обладать известной долей смелости, чтобы есть выросшее на этой земле. Андрей и Ольга ей обладали. Лицо девушки я видеть не мог, а вот у сталкера не дрогнул ни один мускул, когда он откусывал первый кусок наверняка не очень чистого в радиационном плане пирога. Дозиметры остались не расчехлёнными.
Лишь через час Ольга с Андреем вынесли аппаратуру в огород, и девушка принялась щёлкать многочисленными тумблерами.
- Есть две новости. - Вынесла она, наконец, свой вердикт. - Как водится: хорошая и плохая.
- Давай с плохой. - Покосившись на замерших на безопасном расстоянии стариков пожал плечами Андрей.
- Чёрта с два! - Ольга шутку не поддержала. - Кокон в относительной близости, так что мы можем уже сегодня ночью до него добраться.
- Ну и где он? - Андрей поморщился. Перспектива бродить по заражённой территории ночью ему совсем не понравилась.
- Приборы показывают, что на железнодорожном мосту. - Подсев поближе прошептала Ольга в самое ухо.
Сталкер закашлялся. Тут я его очень хорошо понимал. Может и нужно сделать скидку на малое количество аномалий в этом времени, но не настолько же! Лезть практически в самое пекло посреди ночи сродни самоубийству.
- Самоубийство! - Выразил Андрей мою мысль. - Категорическое "нет". Ночью мы туда не пойдём.
- Ты не забыл, что кокон не просто там стоит, а находится в руках неизвестных нам людей. Так что завтра к утру он может уже быть вообще чёрт знает где.
- У твоего прибора какой радиус действия?
- Да вроде не ограничен.
- Вот и хорошо! - Обрадовался сталкер. - Вот завтра с утра и проверим, где находится твой кокон, а заодно узнаем, в какую сторону двигается их отряд. Пройдём, пока не стемнеет, ну а уж на мост завтра, как рассветёт.
- Так можно бесконечно за ним бегать. - Проворчала Ольга, но, помня дописанный пункт контракта, вынуждена была согласиться с проводником.
- Надо просто быть быстрее той группы, вот и всё. - Улыбнулся сталкер и поднялся. - Зачехляй свою аппаратуру, и выдвигаемся. А то закат скоро.
- Внучки, а может, завтра поутру и пойдёте? - Робко высказала свою мысль бабка Маша. У нас комната свободная есть. Не хотите у нас, так вон сколько хат, выбирай по вкусу. А нуклиды ваши мы выведем, не беспокойтесь.
- Действительно, - поддержал свою старуху дед - чего на ночь глядя идти? Оставайтесь.
Андрей с Ольгой переглянулись и согласились. Как-то не сговариваясь выбрали вариант с ночёвкой в соседней хибаре, а потом до заката обставляли её мебелью. Дом оказался наименее фонящий излучением, но вот абсолютно гол в плане мебели. Бегущие от катастрофы хозяева забрали практически всё подчистую. Глупые, они, наверное, думали, что им дадут это вывезти за периметр. Наивные...
- Держите. - Напоследок, когда солнце уже скрылось за верхушками берёз и небо полыхало кровавым закатом, дед протянул Андрею небольшой овальный камушек с синими полосками. - Это следящий артефакт. Если он засветится, значит, кто-то появился в радиусе ста метров.
- Спасибо. - Смущённо пробормотал сталкер, а дед внезапно посуровел.
- Ты не "спасибкай" тут, а лучше нас с бабкой извести, если кто появится. И отдать завтра не забудь. - Буркнул он, напоследок передавая отобранный ранее магазин.
- Странный какой-то он. - Буркнул Андрей, когда дед скрылся в своей хате.
- Камень?
- Да при чём здесь камень? - Махнул рукой сталкер и положил артефакт на стол. - Старик этот!
- А ты как хотел? - Ольга хихикнула. - Сколько лет они тут уже на алкоголе и радиации? Пробудь с их, и не так запоёшь.
- Да уж... - Криво усмехнувшись, согласился сталкер и принялся раздеваться.
Ночью случилась крайне неприятная для меня вещь. Если про это же событие спросить Андрея и Ольгу, то они были бы абсолютно противоположного мнения. Нет, при других обстоятельствах и я бы принял их сторону, но в моём теперешнем положении запертого в теле девушки мужика было отвратительно.
Они целовались, они ласкали друг друга и шептали нежные слова, а я, словно прыщавый юнец в замочную скважину, подглядывал за ними через прорезь Ольгиных глаз. И почему меня не занесло в разум сталкера? Думается мне, пережил бы я эту ночь с куда как более приятными воспоминаниями.
Вообще сталкер сделал этой ночью всё, чтобы поутру не проснуться. Во-первых, он выпил. Немного, конечно, всего стакан дедова забористого самогона, но в некоторых ситуациях и этого бывает достаточно, чтобы тебя обхитрил и убил опытный и трезвый мародёр. Во-вторых, он спал раздевшись, и случись что, мог здорово влипнуть. В-третьих, что, в общем-то, естественно, он не стал разбивать ночь на дежурства, полностью понадеясь на дедов артефакт. Было ещё и "в-четвёртых" и даже "в-пятых", но судьба оказалась на стороне влюблённых, ещё раз доказывая, что любовь побеждает всё.
Отдав утром следящий артефакт хозяину и опять позавтракав радиоактивными пирожками, Андрей и Ольга отправились в путь. Судя по показаниям Ольгиных приборов, названный коконом искомый предмет за ночь никуда не сдвинулся и по-прежнему находился на мосту.
- Странное они приняли решение, ночевать на мосту. - В задумчивости пробормотал сталкер.
Ольга не ответила. Да и вряд ли она видела в этом какую-то странность.
По широкой дуге они обошли АЭС, время от времени косясь на серый саркофаг реактора, и выбрались на железнодорожное полотно. Больший путь был проделан влюблёнными в молчании, но было видно, что это не от неловкости за случившееся ночью, а напряжение из-за близости кокона. Сталкер уже привык относиться с настороженностью ко всему новому, а Ольга... Мне кажется, она что-то недоговаривала.
Наконец, когда вдалеке уже угадывались очертания моста, а воздух начал насыщаться влагой от близости реки, Андрей свернул с дороги и направился к каким-то ангарам. Ольга не возражала смене направления. Раз Андрей свернул, значит так надо.
После недолгих мытарств, парочке удалось вскарабкаться на крышу крайнего ангара. Отсюда до моста было километра два и в хороший бинокль оценить обстановку не составило бы труда. Мои догадки оказались верными. Сталкер достал оптику и залёг на коньке крыши.
- Вроде никого. - Пробормотал он и передал бинокль Ольге.
Всё же расстояние было довольно большим для не очень мощного бинокля Андрея. Но в оценке кажется, он был прав - мост был безлюдным. Впрочем, из-за острого угла обзора, арки моста перекрывали многие места, так что судить о безлюдности можно было лишь относительно.
- Я же говорила, что они уйдут. - Ольга вернула бинокль. - Догоняй их теперь.
- Ничего, догоним. - Настроение Андрея явно пошло в рост. Толи из-за оттягивания встречи с неизвестным коконом, толи из-за того, что выпала возможность подольше побыть с Ольгой.
Он даже начал напевать под нос какую-то мелодию, когда они спустились с ангара и возобновили движение к мосту. Глядя на весёлость друга, Ольга тоже, кажется, расслабилась, что сразу же сказалось на её разговорчивости.
Настроение обоих резко упало до нуля, когда они вновь решили воспользоваться биноклем, уже почти вплотную приблизившись к железной конструкции моста.
- Твою мать! - Андрей сплюнул с досады и отдал бинокль.
Да, такую штуковину я не видел. Если это и было артефактом, то явно артефактом-переростком. Абсолютно ровное яйцо приблизительно метр в высоту имело голубоватый окрас и словно подсвечивалось изнутри. Вот уж действительно верное название - кокон.
- А люди-то где? - Ольга недоумённо прошлась биноклем по всем уголкам моста и вновь вернулась к созерцанию кокона.
- Да хрен их знает! - Сталкер явно был не в духе. - Пообедать ушли! Слушай, а у тебя какая финальная часть задания? Надеюсь не притащить эту штуковину на кордон военным? Впрочем, взрывчатки у тебя всё равно нет, так что видимо всё же "притащить".
- А вот и не угадал! - Наигранно усмехнулась Ольга, оторвавшись от бинокля, и взлохматила Андрею макушку. - Всего лишь закрасить это яйцо.
Она достала нечто, напоминающее маркер и смело двинулась к мосту. Сталкер остался ошалело глядеть ей в след, поэтому лишь я услышал, как она едва слышно добавила: "Если успею".
- А что, скоро пасха? - Всё ещё хмурый сталкер догнал девушку и пристроился рядом. Я заметил, что автомат он взял на изготовку и теперь внимательно осматривает окрестности.
- Очень смешно. - Оценила Ольга, и в самом деле пару раз хихикнув. - Просто вот здесь, - она помахала перед носом Андрея маркером - особый вид бактерий, разработанный как раз для таких штук.
- А если не сработает?
- Вот тогда всё будет очень и очень плохо. - Как-то очень уж серьёзно ответила девушка и задумчиво оглядела маркер, словно в уме ещё раз просчитывая биологическую формулу находящихся там бактерий. - Нет, должно сработать! - Мотнула она, наконец, головой, словно стряхивая нехорошие думы.
Вход на мост был затянут какой-то серой паутиной. Тонкие нити непонятной субстанции от лёгкого дуновения летнего ветерка едва заметно шевелились, искрясь серебром на полуденном солнце.
- Надеюсь, паук к этому не прилагается. - Буркнул Андрей, разглядывая красивый узор.
Пришлось им заходить на мост по узкому техническому трапу, железные прутья которого гулко охали при каждом шаге. Пришлось вновь вернуться на железнодорожное полотно и шагать по шпалам, приноравливаясь к их неудобным промежуткам.
До кокона оставалось каких-то пятьдесят метров, когда сталкер замер. Идущая следом Ольга выглянула из-за плеча парня, но я ничего опасного впереди не заметил.
- Странно всё это... - Андрей вновь полез за биноклем.
- Что? - Едва слышно прошептала девушка.
- Посмотри у кокона.
Голубоватое яйцо стояло, привалившись к одной из железных колонн конструкции, и та в месте соприкосновения имела весьма проржавевший вид. Но наверняка не это привлекло внимание Андрея, а валявшееся вокруг кокона оружие. Смертоносные железки были раскиданы метров на двадцать от артефакта-переростка в самых разных местах. Вот "калаш", прислонённый, как и кокон к железной ферме, вот приклад СВД выглядывает из-за шпал, вот... В общем, арсенал был приличный, человек на десять.
Действительно странно. Неизвестные люди проходят в центр опасной территории, перекапывают десять соток не хуже экскаватора, тащат наверняка тяжеленный и неудобный к переноске кокон в такую даль, а потом... А что потом? Получается, они просто бросают оружие и уходят. Или прыгают с моста? Подходить к странному кокону мне решительно расхотелось.
Сталкер достал пригоршню болтов и, размахнувшись, зашвырнул их метров на десять. Мелкие железки загрохотали по мосту, но ничего более неординарного не произошло.
- Иди за мной. - Велел Андрей замершей в нерешительности девушке. - Вперёд не лезь, а лучше вообще постой здесь.
Ольга кивнула, соглашаясь не то следовать позади, не то стоять. Вот уж воистину женская логика.
Сталкер осторожно двинулся вперёд, медленно переставляя ноги и внимательно оглядывая как рельсы со шпалами, так и нависающие сверху металлические перекрестья ферм. Продвинувшись метров на семь, он вновь запустил вперёд горсть болтов. Снова без видимого эффекта. Когда Андрей удалился метров на пятнадцать, Ольга не выдержала. Оглянулась, передёрнула плечами, и посеменила за парнем.
Первое бесхозное оружие - снайперскую винтовку, Андрей поддел стволом своего пистолета-пулемёта, а затем взял в руки. Повертел, внимательно осматривая, глянул в оптику, и, хмыкнув, аккуратно положил на место. У остального оружия он уже не останавливался.
Наконец расстояние было пройдено. Андрей шумно выдохнул, словно всё это время не дышал вовсе, и с улыбкой повернулся к Ольге:
- Карета подана.
Та улыбнулась в ответ, чмокнула его в щёку и склонилась над коконом. Артефакт-переросток по прежнему едва подсвечивался изнутри, но на этом все его странности исчерпывались.
- Лучше одень ОЗК и отойди метров хоть на пять. - Вынесла она свой вердикт и принялась сама переодеваться в химзащиту.
Упрашивать сталкера не пришлось и уже через пять минут они оба были облачены герметичный костюм. Затем Ольга осторожно сняла с маркера крышку и действительно принялась просто окрашивать голубоватое яйцо какой-то бурой субстанцией. В месте соприкосновения голубого и бурого поверхность кокона начинала шипеть и пузыриться.
- Кажется, получается! - Радостно изрекла Ольга, оглядываясь на сталкера и, сразу же отпрыгнула. - Ой!
Кокон разделился. Ровно посередине, по периметру яйца пробежала трещина и верхняя часть, почти полностью окрашенная в бурый цвет, резко подскочила вверх, держась теперь на необычайно тонком стержне.
- Я так понимаю, это в планы не входило? - Задал риторический вопрос сталкер, но Ольга ответила, отрицательно покачав головой.
- У нас теперь два варианта. - Констатировал сталкер. - Либо уйти, либо продолжать его красить. Думаю, что здесь выбор должна делать ты.
- У меня нет выбора, - грустно улыбнулась девушка, вновь склоняясь над раскрывшимся коконом. - Я обязана его закрасить полностью... А ты уходи.
- Чёрта с два! - Буркнул Андрей, продолжая наблюдать по сторонам.
А затем полыхнуло. Не взорвалось, а именно полыхнуло, больно ударив по глазам ярким светом. Ольга зажмурилась, но было поздно.
Когда зрение начало проясняться, первое, что я увидел вместе с Ольгой, это вновь схлопнувшееся яйцо артефакта, и лишь затем людей, перекрывших оба выхода с моста. Человек по пятнадцать с каждой стороны, они стояли метрах в ста от кокона, опустив руки, и не предпринимали никаких действий. Затем, словно по команде, медленно начали приближаться.
Оружия в их руках видно не было, а потому стрелять сталкер не решался. Лишь когда странные люди преодолели половину разделявшего нас расстояния, Андрей начал действовать.
- Стоять! Ещё шаг и я стрелять начну!
Его словно не слышали.
Ещё минус пять метров. Сталкер задирает ствол автомата вверх и даёт короткую, в три патрона, очередь. Никто из приближающихся людей не кинулся в сторону, ища укрытие за железными колоннами, никто не потянулся за оружием. Та же безмолвная толпа.
Вот тогда я, кажется, начал догадываться, кто это. В новенькой одежде, без трупных пятен на теле, но это были зомби. Я-то догадался, а вот Андрей - нет. Было похоже, что он просто не видел никогда оживших мертвецов. Припомнив их путешествие по заражённой территории, я вынужден был признать, что ни один зомби им на пути не попался. Это было странно. В моём времени, пройдя такое расстояние, обязательно бы десяток другой пришлось успокоить.
Ещё минус пять метров. Андрей решился и, направив ствол в толпу медленно приближающихся людей, открыл огонь. Пули с чавкающим звуком входили в тела, но не причиняли никакого видимого урона.
- Да какого чёрта? - Кажется, опытного сталкера всё же проняло. В крике явственно слышался испуг. - Ольга, хватай автомат.
- Но я не умею...
Сталкер сматерился, схватил валявшуюся под ногами американскую автоматическую винтовку, снял с предохранителя, передёрнул затвор и протянул девушке:
- Просто наводи на них и нажимай курок. А лучше старайся метить в голову.
Ольга приняла оружие, и они начали поливать огнём приближающиеся фигуры. Дела пошли на лад. В общем-то, метить в голову было не обязательно, они бы и так успокоились, если в каждого всадить по магазину, но Андрей догадался верно - если попадать в голову, то хватало трёх-четырёх патронов. Плотный строй приближающихся зомби постепенно начал редеть.
И всё же их было чересчур много. Вот закончились патроны у Ольги, вот Андрей отдал ей свой МР-3, поменяв магазин на новый, вот он поднял валявшийся в паре метров "калаш" и принялся всаживать тяжёлые пули в почти вплотную подошедшие фигуры.
У Ольги дела обстояли ещё хуже. И стрелять начала позже, и метиться толком не умела, поэтому лишь пятеро из шедших с её стороны зомби остались валяться на шпалах.
Нервы у девушки не выдержали, когда до мертвецов оставалось метров пять. Она завизжала, заставив Андрея переключиться на её фронт, но "калаш" дал осечку и отказался стрелять. Отбросив бесполезную железку в сторону, сталкер схватил пару пистолетов - всё, до чего сумел дотянуться. Остальное оружие призывно лежало на подконтрольной зомби территории, и было недоступно.
Расстреляв почти в упор голову ближайшего к девушке мертвеца, Андрей схватил Ольгу и почти силком затащил на технический проход, но, как оказалось, и он был перекрыт. Бежать было некуда.
Минус последние пять метров. Кольцо зомби сжалось. Оставшиеся патроны были выпущены в цель, и оружие замолчало. Нож. Всего лишь один на двоих. Против почти что дюжины мёртвых тварей.
Андрей пытается поспеть везде, но вот один зомби дотягивается до Ольги. Та визжит, пытается отцепиться и толкает. Мёртвое тело неожиданно не выказывает никакого сопротивления и легко поддаётся нажиму, увлекая девушку за собой к перилам. Лишь пальцы зомби остаются всё так же уцеплены за ОЗК девушки.
Вижу расширившиеся от ужаса глаза сталкера, понявшего что происходит, но никак не успевающего помочь, вижу как, мигнув напоследок, словно поиздевавшись, исчезает кокон, а затем... Кувырок. Удаляющиеся перила моста и дикий первозданный крик где-то там, наверху.
Удар.
Обратно в своё тело и своё время я вернулся не так комфортно, как в сознание незнакомой мне Ольги. Чья-то невидимая рука схватила мой разум и вырвала из умирающего тела, оставив на память какое-то послевкусие. Словно едва уловимое присутствие во мне кого-то чужого. Быть может правда, когда смотришь в бездну, бездна тоже начинает смотреть на тебя?
На ногах я не устоял. Упал, загребая дорожную пыль руками и пытаясь вновь осознать, что могу не только видеть и слышать, но и обонять, осязать, дышать, в конце концов. Сознание расправилось, занимая свои привычные рамки, успокоилось, а за ним и тело начало слушать команды. Я, кряхтя, поднялся.