Единственными обитателями замка остались лишь горстка солдат, сам Эзенгрин Тёмный и созданные его колдовством воины-големы. Слуги и сподвижники тирана либо перебиты, либо разбежались. Магические существа удерживали замок второй день. Их было немного, но они были страшны в бою и живучи. Одни созданы из осколков камня, другие из металлических доспехов. Самыми несуразными, но не менее опасными, были големы из деревянной мебели, в телах которых угадывались спинки стульев и ручки от ящиков. Чародей собрался биться до конца и пустил в ход все имеющиеся средства.
Кридберг Мудрый вёл своего Героя к цели сначала через городскую канализацию, а затем по подвалам замка. О существовании тайного прохода он узнал от одного из ближайших слуг короля, сбежавшего этим же путём.
Король Эзенгрин был последним чёрным магом на континенте. Все его предки обладали этим редким Даром, но только Эзенгрин оказался достаточно могущественен и хитёр, чтобы использовать его для захвата власти в целом королевстве. Это произошло больше трёх сотен лет назад. И с тех пор весь Хилзгот находился под полным контролем тирана. Для Кридберга сам факт существования такого сильного чёрного мага был подобен зубной боли. Жить с этим можно, но терпеть затруднительно. Он, самый одарённый и известный белый маг Срединного Континента, всю жизнь, по мере своих возможностей, искоренял обладателей Тёмного Дара. В сущности, этим занимались все белые маги. Война межу чёрными и белыми длилась не первую тысячу лет, но именно Кридберг мечтал положить ей конец.
Черные маги всегда рождались намного реже белых, но при этом были гораздо сильнее, что не спасло их от истребления. Будучи благоразумным, хоть и не в меру фанатичным, белым магом, Кридберг понимал, что в одиночку ему с королём не справиться, поэтому и собрал небольшой отряд поддержки. Для начала очаровал юнца из благородного семейства рассказами об идеалах добра и справедливости и выдал ему Меч. Что ни говори, а Герой с Волшебным Мечом - самое верное средство против Кровавых Тиранов, Повелителей Тьмы и прочего в этом духе. Ещё одного Кридберг взял для подстраховки, чтобы не потерять Героя раньше времени. Последнего помощника отрядил старый друг.
Выбравшись из подвалов, команда оказалась в самом замке. Кридберг водил спутников по тёмным галереям, иногда останавливался и что-то шептал.
- Очень странно, - задумчиво сказал он, остановившись в очередной раз, - я не ощущаю никаких ловушек, хотя в подобном месте, чуть ли не каждая плита на полу должна быть заколдована на взрыв.
- Только не говори, что тебя это не радует, потому что лично мне на плитах взрываться не хочется! - Проворчал гном.
- Я и не говорю, что не рад. Просто это настораживает. Я не чувствую здесь никаких активных заклинаний, но... - Кридберг замялся, - не знаю как это точно выразить, но отовсюду идёт еле заметный магический фон.
- И что это должно значить? - Спросил наёмник Рам.
- Не забивайте этим голову, - махнул рукой маг, - просто пойдём дальше, и будь что будет!
- Вот это, по-моему! - Одобрительно кивнул Рам и пошёл первым.
Они двигались к тронному залу еще какое то время, и, когда цель была уже близка, встретили своего первого врага. Им оказался голем, смонтированный из мебели и какой-то кухонной утвари. Цокая по каменному полу четырьмя лапами, он появился из тени коридора, ведущего к дверям зала. Вильям поднял Меч и напрягся. Наконец-то, первый враг!
Шёл уже четвёртый месяц осады. Город захвачен, армия перебита. Оставшиеся солдаты с помощью моих големов удерживали замок и пока довольно успешно. Но все мы понимали, что долго нам не продержаться. В любом случае мне нужен был час, только час.
Этим утром я с башни наблюдал за казнью цеховых ополченцев на центральной площади. Их было около двух тысяч. Имперская армия моих сторонников не щадила. Остальных горожан связали и вывели за городские стены, надо думать затем, чтобы не путались под ногами, когда начнут громить и грабить их дома. Я мрачно усмехнулся - хоть какая-то польза от имперцев. Собственными силами эвакуировать население не представлялось возможным.
Дрожащими пальцами я поднёс пипетку к парящей над серебряным кубком, мерцающей сфере, слил ровно четыре капли и нараспев прочёл последнюю часть формулы. Всё готово. Осталось только произнести коротенькое активирующее заклинание и через тридцать секунд после этого моя Сфера Возмездия - сам название придумал - разнесёт замок и всю центральную часть Антры вместе со ставкой вражеского командования, расположившейся в здании Городского Совета, и большей частью армии собравшейся для штурма замка. Всех крыс, так сказать, одним залпом.
Я уже приготовился создать сверх - пространственный портал, когда почувствовал чужое присутствие. Я зажмурился и проверил пронизывающую весь замок магическую паутину. В общем как таковой паутины не было, просто это было заклинание, действующее по схожему принципу. Я создал его сразу после коронации, чтобы определять пришедших по свою голову убийц, ну и в некоторой степени подглядывать за своими подданными. Я даже раскрыл с её помощью пару заговоров, и потом долго удивлялся тупости заговорщиков, рискнувших плести интриги прямо у меня под боком.
Сосредоточившись, я уловил присутствие четырёх незнакомцев в тронном зале. Стоит ли тратить на них время, если тут и так всё развеется? - подумал я. И решил, что стоит, ибо кроме магического таланта, я унаследовал от предков эту нездоровую склонность к драматическим эффектам. Я поднялся с кресла, расправил складки чёрной мантии и переместился в тронный зал.
Голем не смог выдержать напора нападающих и вскоре распался на составляющий его хлам.
- Эта сволочь меня чуть не ранила! - Возмутился гном, вытаскивая из кольчужных звеньев вилку с изогнувшимися от удара зубцами.
- Метко она тебе зарядила, а вот мне почему-то в глаза метила, - откликнулся Рам.
- Добротная штука, умеет действовать по обстоятельствам и расставлять приоритеты, - пояснил маг, внимательно осматривая котелок, недавно бывший головой голема, - тебе она вилки в глаза плевала, потому как у тебя шлема нет. А у гнома и шлем, и полный комплект брони, вот она и целила между пластин, но не учла, что там ещё и кольчуга.
- Почему вы меня сразу оттеснили? Я даже ударить не успел! - Обиженно заявил Вильям.
- Успеешь ещё ударить. - Успокоил его Кридберг. - Твой главный враг вот за этими дверями, которые, кстати, наглухо заперты. Думаю, придётся использовать Воздушный Таран.
- Но если ты это сделаешь, тут так грохнет, что все сюда сбегутся! - С сомнением сказал Вильям.
- Во-первых, все сейчас на стенах, ведь с минуты на минуту начнётся штурм, - назидательно произнёс Кридберг Мудрый, теребя кончик длинной седой бороды, - а во-вторых, хозяин замка если и не знает, то хотя бы догадывается о нашем присутствии.
- Вот именно! - Поддержал мага Рам, бывалый солдат, которому надоело бродить по сырым подвалам, тёмным коридорам и брошенным пропыленным помещениям. - Пора уже встретится с врагом лицом к лицу!
- Нам повезло ещё, что мы смогли продвинуться так далеко и столкнулись только с этим големом, - продолжил маг и посмотрел юноше в глаза, - в любом случае, выбор за вами, милорд!
Вильям нервно сглотнул. Ему всегда было не по себе, когда сам Кридберг Мудрый обращался к нему так официально.
- Хорошо. - Положив руку на рукоять Меча, Вильям попятился от двери. - Делай своё дело, волшебник!
- Вам всем лучше укрыться за теми колоннами, - предупредил Кридберг и, ухмыляясь в бороду, поднял посох.
Когда все спрятались, он выкрикнул заклинание и с конца посоха прямо к огромной, обитой металлом, дубовой двери стремительно понёсся невидимый шар концентрированного воздуха, оставляющий за собой едва заметное искажение пространства. Раздался грохот и треск, но дверь выдержала. Чтобы вынести её окончательно, Кридбергу пришлось выпустить ещё три шара. Левая створка повисла на петлях, а правая упала на мраморный пол, и звук удара эхом разнёсся по залу. Вторженцы с оружием наготове вошли в проём. Тронный зал был огромен и мрачен. За колоннами, что шли вдоль него, царил мрак. Зал освещался лишь лунным светом, проходившим сквозь узкие окошки в высоком сводчатом потолке. Все факелы кроме двух, находящихся рядом с троном в противоположном конце зала, были потушены.
- Может, пойдём? - предложил теряющий терпение Рам. - Если что-то должно произойти, оно всё равно произойдёт, вне зависимости от того, сколько мы будем тут топтаться.
- Правильно, - кивнул волшебник, дунул на набалдашник посоха - отчего тот засветился призрачным светом - и пошёл первым. Остальные двинулись следом.
- Не нравиться мне всё это! - Проворчал замыкающий шествие гном, но на него как всегда никто не обратил внимание.
Дойдя до конца, друзья принялись с любопытством разглядывать трон. Он был вырезан из чёрного дерева, украшен изящными узорами, а на сиденье лежала красная шёлковая подушечка. Внезапно трон окутали искры и фиолетовые языки пламени. Когда они рассеялись, место короля было занято.
Люди, все как один, ошарашено уставились на появившегося человека, и только гном, хмуро зыркающий из-под кустистых бровей, поудобнее перехватил боевой топор. Человек по очереди внимательно оглядел каждого из друзей, расплылся в улыбке и, выставив ноги вперёд, развалился на троне.
- Привет! - Весело поздоровался он.
Я видел, как вытянулись их лица и округлились глаза при моём появлении. Многие реагируют примерно также, впервые увидев меня. Наверняка думают: и это он правил триста лет и запугал пол континента?!
- Н-да, главное правильно выбрать момент, - чуть слышно пробормотал я, видя, что ни один из гостей не горит желанием начать беседу. - Вы только не подумайте, у меня есть вполне современные люстры, гобелены и всё такое, просто мне показалось, что данный антураж как нельзя лучше соответствует ситуации.
- Какой ситуации? - Робко поинтересовался самый юный из них.
- А то ты не знаешь?! Я очень удивлюсь, если выяснится, что вы здесь не затем, чтобы со мной сразиться.
- Не дайте этому облику обмануть вас, это действительно Он! - Возвестил пришедший в себя старикан. Борода до пупка, грязная хламида неопределённого цвета в качестве одежды, посох с нехилым набалдашником и дурацкая остроконечная шляпа, кончик которой давным-давно обвис - словом, типичный бродячий волшебник.
- Если под 'Он', вы подразумеваете Король Эзенгрин, то да, это я.
- Тогда хватит молоть языками! - Мужик с покрытым шрамами лицом поднял меч и встал в боевую стойку. - Давайте побыстрее с этим разберёмся!
- Отчего же побыстрее? - Поинтересовался я. - Я лично никуда не спешу, и мне очень интересны причины, заставившие вас вероломно вломиться в мой замок, и угрожать расправой мне, полноправному монарху Хилзгота.
- Эта страна больше не твоя! - Твёрдо ответил юноша. - Империя уже освободила людей от твоей тирании, а мы лишь закончим начатое и избавим от тебя мир!
Выдав эту речь, он краем глаза посмотрел на мага, тот едва заметно кивнул. Я позволил себе злобно расхохотаться. Я начал репетировать этот хохот уже в первые годы правления. Какой же злодей без злодейского хохота?
- Очень жаль, мальчик, - зря я так конечно, из моих уст подобное обращение звучало несерьёзно, я бы даже сказал комически, - но, похоже, ты не совсем понимаешь, куда втянул тебя этот старикан.
- В каком смысле? - Опешил он, обернувшись к магу. - О чём он говорит?
- Не обращай внимания, он просто пытается сбить тебя с толку!
Маг прорычал заклинание и в меня полетел Воздушный Таран. Видимо, ничего серьёзнее в его арсенале не было. Белая магия вообще не слишком приспособлена для нанесения вреда здоровью человека. Вот если бы я был нежитью, то да, старикан смог бы меня достать чем-то типа Света Изжигающего Нечестивую Плоть, а этот таран просто бытовое заклинание.
Я коротко дунул и воздушный шар рассеялся. Для обычных людей это выглядело, как колебание воздуха перед моим лицом.
- Не пытайся заткнуть мне рот, я всё равно скажу всё, что собирался. - Я сформировал на кончике указательного пальца магический сгусток, напоминающий шаровую молнию, и запустил его в набалдашник посоха. Тот взорвался снопом красных искр, опалив магу брови и бороду.
- Значит ты младший сын какого-то королька или герцога? - Поинтересовался я у юноши.
- Я Вильям, сын герцога Рикойского, - подтвердил он, - но с чего вы взяли, что я младший?
- Да потому, что старшие всегда при деле, - развел руками я, - а младшие всегда занимаются всякой ерундой. Ты вот, например, повёлся на болтовню этого шарлатана. Что он тебе наплёл? Избавить мир от скверны? Возродить справедливость? Обрести славу?
- Да, примерно так, - кивнул Вильям, - а разве мы здесь не для этого?
- Ну, разумеется, нет! Старик здесь только затем, чтобы успеть укокошить меня до того, как сюда ворвутся имперцы. Убийца... ох, не так - победитель последнего чёрного мага! Славный след в истории! Так, кто дальше? У этого гнома генеральские латы, следовательно, он прислан самим гномьим королём. Типа вот мой вассал участвовал в бою против тирана, значит, и мы имеем право на долю. И ведь такое право у них будет - отхватят какие-нибудь серебряные копи. Этот вот, - я ткнул пальцем в шрамированного, - типичный наёмник, скорее всего нанятый магом для подстраховки. Можешь не сомневаться, он без колебаний вспорет тебе брюхо, если ты каким-то чудом исхитришься выжить после схватки со мной.
- Врёш! - Воскликнул Вильям. - Зачем ему это?
- Да затем, что твоему магу не нужны лишние свидетели того, что он одолел меня с чужой помощью. Но не переживай, он преподнесёт всё так, что ты тоже обязательно станешь героем. Посмертно, разумеется, и не в такой степени как он сам, но ведь станешь! - Я хищно улыбнулся и обратился к магу. - Ну что? Я ничего не упустил?
Он свирепо уставился на меня, сжимая костлявыми пальцами огарок посоха.
- Это всё ложь! Он же Порождение Мрака, он может нести любую чушь! Ни одному его слову нельзя верить! Убей его и покончи со злом!
Вильям, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, поднял меч. Тут раздался вопль, и гном, одним прыжком преодолев все ступеньки к трону, возник передо мной, занося свой топор. Я только вздохнул и взмахнул рукой. Гнома окатило струёй пламени, и его безжизненное, охваченное огнём тело сползло по ступеням. Я чертыхнулся, коря себя за неудачно выбранное заклинание - вонь жженой плоти быстро распространялась по залу.
- Что ты ждёшь, мальчишка? - Вновь завопил старик. - Используй Меч, пока он не прикончил всех нас!
- О, так у тебя и Меч есть? - Удивился я. - Как называется, если не секрет?
- Разящий Тьму, - ответил Вильям, не думая двигаться с места. Похоже, реально оценил свои шансы.
- Неплохая штучка. Против зомби и всей той нечисти, что пользуется зубами, когтями и прочим оружием ближнего боя - самое то. Только вот от магии она тебя не защитит.
- Я буду прикрывать тебя своими защитными чарами! - Вновь встрял маг. - Дерись!
Вильям медленно двинулся на меня.
- У тебя нет никаких оснований верить мне, а у меня нет ни причин, ни желания тебя убивать. Я прошу только об одном - задумайся! Если твой старик может защитить тебя, почему он не сделал этого для гнома?
Вильям остановился и бросил взгляд на обгоревшие останки.
- Я просто не успел, всё произошло так стремительно, - начал оправдываться маг.
- Или ты знал, что у него нет шансов поразить меня, и предпочёл поберечь силы.
Вильям не знал, что делать. С одной стороны - Эзенгрин Тёмный, который выглядел обычным пареньком лет семнадцати, то есть чуть младше его самого, с другой - легендарный Кридберг Мудрый. Кридберг выбрал его, именно его для такого ответственного дела. Сказал, что в его сердце горит неистовый огонь способный противостоять любому злу. Дал ему Волшебный Меч, который приберегал для Истинного Героя, способного бросить вызов Повелителю Тьмы. И теперь Вильям не понимал, что происходит. Великий Маг, всегда спокойный и рассудительный, добрый и понимающий, изменился. В глазах его было столько гнева, а в его словах появились истерические и повелительные интонации.
- Давай же! Убей его, убей! - Вскричал маг. Вены на его лбу вздулись, а бешеные глаза готовы были выпрыгнуть из орбит. Вильям невольно вздрогнул.
- Думаю, он не рассчитывал на моё желание вступать в дискуссию, - вновь заговорил Эзенгрин. - Полагал, что будет обмен дежурными пафосными оскорблениями и схватка. Зато теперь ты можешь наблюдать его истинное лицо, так сказать без ширмы. Типичный белый фанатик. Нравится?
Окончательно сбитый с толку, Вильям замотал головой.
- Рам! Забери у него Меч и разберись! - Обратился к наёмнику маг.
- Э-э нет, - покачал головой тот, - я ж те не сопляк какой, меня ты в бой с колдуном не впутаешь.
Не успел Вильям вникнуть в смысл этого разговора, как к нему подскочил Рам, ударил рукоятью по макушке и выхватил из разжавшейся руки Меч. В следующий миг, он уже стоял на четвереньках, исходя слюной, и пытаясь собрать воедино постоянно мельтешащие перед глазами кусочки узора на полу. Где-то в отдалении звучали взрывы и крики. Что-то звенело и шипело. Не в силах удерживать равновесие, Вильям повалился на бок. Когда крики стихли, он различил чьи-то приближающиеся шаги, гулко разносящиеся по залу. Кто-то аккуратно перевернул его на спину. Вильям раскрыл глаза, но увидел только размытый силуэт человека. Ему на лоб легла тёплая ладонь, а в ушах зазвучали бессмысленные слова, произнесённые шепотом. Через несколько минут силы вернулись и сознание прояснилось.
Вильям приподнялся на локте и встретился взглядом с Эзенгрином, сидевшим рядом на коленях.
- Сотрясение - не шутка, - объявил он.
- Где они? - сразу спросил Вильям.
- Уже нигде, - отмахнулся король.
- Как ты узнал? Ты можешь читать мысли?
- Да тут и без чтения мыслей всё понятно. Я ведь не в первый раз с такими сталкиваюсь. Чтобы выпустить мне кишки ни перед чем не остановятся и никого не пожалеют - я же последний. - С грустью в голосе ответил Эзенгрин.
- И что теперь? - Спросил Вильям, поднимаясь на ноги вслед за королём.
- А что теперь? Возвращайся домой. - Пожал плечами король.
- И ты меня так просто отпустишь?! - Не поверил Вильям.
- А зачем ты мне нужен? У меня и без тебя забот полно. Вон, с самого утра имперская армия под окнами маячит.
Король вытянул перед собой правую руку и зашевелил губами. Не прошло и полминуты как в воздухе материализовалось овальное окно портала. Вильям уже несколько раз пользовался порталами Кридберга, но тот тратил на них гораздо больше времени.
- Он ведёт на поляну в шести километрах от города, - пояснил король, - проваливай.
Вильям с сомнением поглядел на портал. Сквозь его поверхность невозможно было различить то, что на другой стороне.
- Если бы я хотел тебя убить, то не стал бы тратить столько времени на разговоры. - Добавил король.
Вильям кивнул. Эзенгрин кивнул в ответ. Им больше нечего было друг другу сказать. Привычно зажмурившись, Вильям шагнул в портал. Как обычно он ничего не почувствовал, только пропал запах гари и лёгкий ветерок растрепал волосы. Вильям открыл глаза и огляделся. Он и вправду стоял на небольшой поляне, окружённой деревьями. Справа от него, в лунном свете, различались башни замка, под которым раскинулась Антра. Он обернулся - портал уже успел закрыться.
Вильям обессилено упал на колени и закрыл лицо руками. Его использовал и предал известнейший белый маг континента, олицетворяющий добро и мудрость. А тот, кого все считали исчадием тьмы и соответственно олицетворением зла и порока, просто отказался его убивать.
Несостоявшегося Героя расстраивал не сам факт предательства, а скорее неоднозначность ситуации, в которой он побывал. Оказывается, добро и зло не столь противоречивые и радикальные понятия! Добр ли человек, готовый абсолютно на всё ради достижения цели? Зол ли тот, кто без каких либо причин спас жизнь незнакомцу?
Привычный и простой мир, где добро - доброе, а зло - это очень плохая штука, от которой приличным людям надо держаться подальше, перевернулся в понятии Вильяма.
Он так и сидел, задаваясь философскими вопросами, когда что-то привлекло его внимание. На самой высокой башне замка засверкал огонёк. Сначала тусклый, он разгорался всё ярче и становился всё больше. Вильям упал на землю, закрывая глаза руками, и пролежал так до тех пор, пока не перестал дуть обжигающий ветер. Когда Вильям заново огляделся, верхушки деревьев были подпалены, а сам замок исчез.
Сразу после того, как я закрыл за парнем портал, я переместился в свои покои и стал готовиться к отправлению. Возможно, кто-то назвал бы это позорным бегством, но я так не считал. Ведь перед уходом я собирался раздать всё долги. Они лишили меня моего народа, которому я служил три века подряд, лишили меня страны, во благо которой я горбатился три века подряд, и это было чертовски обидно. Они своей жадностью и предрассудками относительно моей сущности обратили в прах здоровенный кусок моего прошлого, свели на 'нет' все мои многолетние усилия. Я не собирался никому ничего прощать. За всё это, я намеревался лишить их всех будущего!
Одевшись в простую походную одежду, я подвесил к поясу свой короткий меч и перекинул через плечо дорожную сумку, в которую сложил лишь самое необходимое. Теперь нужно было только открыть портал, что требовало определённых усилий и времени. Всё-таки я открывал не обычный портал на соседнюю полянку, а самый настоящий сверх - пространственный портал, способный перемещать на огромные расстояния. Я планировал оказаться на Южном Континенте, самом удалённом от Срединного, рассудив, что после убийства всех тех шишек, что находятся сейчас в ставке, крутиться поблизости более чем неразумно. Впрочем, высовываться я в любом случае не собирался - власти в моей жизни было и так больше, чем нужно. Я слишком устал от ответственности. Для начала мне хотелось просто пожить для себя. Постранствовать, поглядеть мир. Откровенно говоря, конкретной цели у меня не было, но я искренне надеялся со временем её обрести.
И вот, я стоял перед открытым сверх-пространственным порталом - который внешне ничем не отличался от обычного - и с непонятной мне самому тоской глядел на Сферу Возмездия. Сдавленным шёпотом, но всё-таки достаточно чётко я произнёс активирующее заклинание и Сфера начала вращаться, обволакиваясь тусклым светом. Наверное, надо сказать что-нибудь злодейское - вдруг подумал я, но ничего такого на ум не приходило, и я просто злодейски хохотнул. Хохот получился вымученным и каким-то прерывистым. Я не сразу сообразил, что просто рыдаю. Вот так со слезами на глазах я перешагнул портал от руин своего прошлого к неизвестности будущего.
Глава 2
Выйдя из портала, я оказался на высоком скалистом берегу. Слева вдоль горизонта уходила морская гладь, а справа стеной возвышался тропический лес. В этой части Мира уже вечерело, но до наступления темноты было ещё далеко. Похоже, я таки добрался до Южного Континента.
Голова закружилась от пьянящего морского воздуха, и только тогда я окончательно уверовал, что обрёл новую жизнь. Довольно долго, погружённый в свои мысли, я бесцельно шагал по кромке берега - которая была метров тридцать в ширину - пока не разглядел вдали какие-то развалины. Подойдя ближе, я предположил, что раньше здесь возвышался маяк. Там сохранилась пятиметровая стена, образовывающая полукруг и остаток винтовой лестницы. Примерно в центре предполагаемого круга из отколотых от стены булыжников был сложен очаг. Там ещё оставался пепел и пара огарков. Этим местечком время от времени пользуются, - заметил я. Так как в данный момент оно выглядело вполне необитаемым, я решил устроиться здесь для ночлега.
Солнце уже клонилось к горизонту и перспектива ночевать не поужинав мне категорически не нравилась. Оставив сумку у стены и замаскировав её заклинанием - чисто на всякий случай - я направился к лесу в поисках дичи. Далеко углубляться я не решился, да в этом и не было необходимости. Моя первая охотничья жертва появилась сразу. Заяц промелькнул буквально в паре метров от меня, я метнулся за ним и резко остановился. Заяц спокойно сидел у корней дерева, повернувшись ко мне задом.
- Как тут всё запущено, даже зайцы не пуганы, - хищно улыбнувшись, подметил я.
Тут заяц медленно развернулся, и я встретился взглядом с двумя совершенно дикими налитыми кровью глазами. В следующую секунду, челюсть, наполненная заострёнными как у пираньи зубами, устремилась на встречу моей глотке. Заяц не долетел всего несколько сантиметров и замертво свалился у моих ног. Благодаря своей магически усиленной реакции, я успел ударить этого людоеда магическим импульсом точно в мозг.
Я даже представить бы не сумел такую экстремальную охоту за зайцем, но, тем не менее, ужин - вот он, валялся прямо передо мной. Я набрал сухих веток, ухватил добычу за уши и двинул к развалинам.
Разведя костёр, я бросил зайца перед собой и тупо на него уставился. Теоретически я знал, что тушку надо освежевать, выпотрошить и приспособить над огнём до полной готовности. Удивительно, но это было единственное, что я знал о готовке в полевых условиях. Хотя нет, ничего удивительного. Подобные навыки, к сожалению, не входили в программу обучения Кровавых Тиранов. Зато я виртуозно обращался со столовым набором из четырнадцати различных предметов!
- Всё когда-то приходиться делать в первый раз, - пробормотал я, уложив зайца на большом плоском камне, видимо служившим раньше ступенью, и достав меч. Охотничий нож я даже не подумал с собой захватить - пришлось воспользоваться подручными средствами.
Айвел продиралась сквозь густые заросли, но силы с каждой минутой покидали её. Прислонившись к стволу ближайшего дерева, она попыталась восстановить дыхание и прислушалась. Вроде погоня отстала, но расслабляться было рано.
Хотя израненная спина продолжала кровоточить, Айвел упрямо двинулась дальше. Ночевать в лесу, истекая кровью, было бы довольно неразумно. Особенно, если принять во внимание тот факт, что с наступлением темноты число хищников чуть ли не утраивалось. До селения было слишком далеко, поэтому она решила добраться до стоянки рейнджеров, находящейся на берегу. Выбравшись из леса, она оказалась на каменистой береговой полосе, оканчивающейся обрывом. Вдалеке различался огонёк костра.
Сему факту Айвел не очень обрадовалась. Рейнджеров она недолюбливала. Все как один здоровые бородатые мужланы, бродят всюду со своими арбалетами и затаптывают растения, - отзывалась о них Айвел.
Пройдя больше половины пути до стоянки, она услышала за спиной дикие гортанные крики, и её сердце сжалось от страха. Не оглядываясь, превозмогая боль и усталость, она побежала.
Сбив босые ноги о камни, она, наконец, добралась до стоянки и упала на колени перед костром. Но стоило ей только поглядеть на человека, устроившего здесь привал, страх её мгновенно сменился замешательством. Это точно был не рейнджер. В основном, потому, что у него не было бороды. Вообще ни одной щетинки не было. И выглядел он очень юным, но своим эльфийским чутьём Айвел понимала, что он только 'выглядел' таковым, потому как являлся обладателем Дара. Он был невысок, строен, одет в просторную серую рубашку и такие же штаны. Прямые волосы цвета воронова крыла спадали до плеч, а янтарно-жёлтые глаза с интересом смотрели на неё. В руках человек держал палочку, на которую была нанизана какая-то обугленная гадость с торчащими в разные стороны лапами. Лап к тому времени осталось только три.
Неужели он действительно ел эту мерзость? - Пронеслось в голове у Айвел.
Человек вдруг насторожился, отбросил свой ужин в сторону, вытер рукавом рот и резко вскочил.
Я как раз собирал волю в кулак, чтобы отгрызть очередной кусок, когда рядом с моим костром плюхнулось что-то пыхтящее и стонущее. Это оказалась девчонка, обёрнутая вокруг талии зелёным куском ткани. Я пригляделся внимательнее и распознал в ней эльфийку. Типично эльфийские раскосые глаза, ну и конечно удлинённые уши. Куда уж без ушей. Так как все знакомые мне эльфы были довольно высокими, меня немного озадачил её маленький рост, но я списал это на юный возраст.
Эльфийка была в ужасном состоянии и, тем не менее, с открытым ртом пялилась то на меня, то на моего зайца.
Голодная, наверное, - подумал я, - может поделиться с ней? А то, от следующего кусочка меня точно вывернет!
Только я собрался предложить ей разделить трапезу, как совершенно бесшумно из-за стены показались трое субъектов.
Они были смуглые, бритоголовые, с татуировками на рожах - именно на рожах, по-другому назвать, язык не поворачивается - и держали в руках штуки, напоминающие изогнутые, как когтистые лапы, трезубцы. При всём этом они были ещё и абсолютно голые, поэтому я сразу же определил их как маньяков - педофилов.
Отбросив зайца, я быстро поднялся и осторожно потянулся к мечу. Проследив за моим взглядом, эльфийка истошно завизжала.
Не обращая на неё внимания, маньяки, подняв своё нелепое оружие, ринулись на меня. Я гигантским прыжком преодолел костёр и бьющуюся в истерике эльфийку, и приземлился рядом с первым маньяком. Он, увидев меня перед собой, попытался затормозить, но после моей подсечки распластался на земле. Я сразу же вонзил ему в затылок клинок. Так как реакция и мускулатура были магически усилены, я действовал молниеносно, и при этом был сильнее этих троих вместе взятых. Короче, с оставшимися маньяками также не возникло проблем. Пара взмахов мечом - и все дела.
Можно было прикончить их и с помощью магии, не вставая при этом с места, но я опасался задеть девчонку.
Когда всё закончилось, она продолжала лежать возле костра в позе эмбриона, вздрагивая и тихонько подвывая. Только сейчас я заметил на её спине три кровавые полосы - следы от трезубца. Слишком сильные для меня повреждения. Лечить такие глубокие раны - это вам не мозг после удара вправить, тут особая квалификация необходима, а моя черная магия практически не приспособлена для оказания помощи.
Я присел рядом и потряс её за плечо - никакого эффекта.
- Эй, всё закончилось! - Сказал я. - Они все мертвы, видишь?
Я потряс перед ней рукой убитого первым маньяка, лежащего рядом - ноль внимания. Тогда я встал и постарался припомнить, куда закинул свой ужин. Долго искать не пришлось. Я стряхнул с бывшего зайца грязь и помахал им перед носом эльфийки.
- Хочешь зайца? Смотри, какой вкусный!
На её лице появилось брезгливое выражение. Она отмахнулась от моего угощения и только со второй попытки уселась.
- Ты хочешь сказать, что эта штука была зайцем? - Удивлённо спросила она. - Чем тебе не угодило несчастное животное?
- Эй, это несчастное животное первым на меня набросилось! - Возмутился я. - И вообще, это мой первый кулинарный опыт!
Эльфийка не ответила. Морщась от боли, она задумчиво разглядывала поле битвы. Потом с минуту сверлила взглядом меня и, наконец, спросила:
- Как это ты их?
Я пожал плечами.
- Дело техники.
- Но они все такие здоровые, и их было трое!
- А я такой щуплый и всего один, но зато у меня есть Техника! - Я многозначительно поднял указательный палец.
Эльфийка понимающе кивнула, хотя, что именно она поняла, мне было неизвестно.
- Кто ты? - Спросила она, после очередной паузы.
- Зови меня Эзи.
Меня с детства так никто не называл, и я успел соскучиться по этому имени.
- Я не спрашивала, как тебя зовут, я хочу знать, кем ты являешься.
- Тогда считай меня всего лишь скромным странником, - улыбнулся я.
- Который не умеет готовить для себя еду? - Изогнув бровь, поинтересовалась эльфийка. - И как долго ты в странствии?
Я призадумался.
- Ну, вообще-то весь сегодняшний вечер.
- Тогда откуда ты здесь появился?
- Оттуда, - я неопределённо махнул рукой.
- Это не ответ, - холодно произнесла она.
- Очень жаль, потому что другого ты не получишь, - снова улыбнувшись, я развёл руками, - в конце концов, у каждого свои секреты.
Она опять долго рассматривала меня с каменным выражением на лице. Я мог только догадываться, какой ценой ей давалось это спокойствие, ведь у неё, наверное, вся спина горела.
- Сейчас ты поможешь мне добраться до моего селения, - тоном, не терпящим возражений, сказала она.
- Думаешь, оно мне надо? - Чисто для приличия заупрямился я. На самом деле, я ужасно проголодался и был совсем не прочь отведать эльфийской кухни, а заодно и поспать на чём-то более мягком, чем камни.
- Я бы сказала, оно тебе жизненно необходимо, - загадочно отозвалась эльфийка.
- В каком смысле?
- Ты упомянул, что заяц первым набросился на тебя. У него были покрасневшие глаза и острые зубы?
- Верно, и что...
- Это значит, что он был заражён Барсучьей Болезнью. Так как съел ты не много и в 'хорошо прожаренном' виде, думаю, время до утра у тебя есть.
- А что утром?
- Ты лишишься разума, обзаведёшься клыками и начнёшь кидаться на всё, что шевелиться, - объяснила она.
- Неужели? - Я сомневался, что со мной может такое произойти, потому что имел иммунитет даже к самым сильным ядам, но всё же полной уверенности у меня не было. - И что теперь делать?
- В селении тебе дадут лекарство. Достаточная причина чтобы поторопиться?
- Вполне. Только один вопрос - почему именно Барсучья Болезнь?
- Несколько лет назад одного рейнджера разодрал зараженный барсук. Тогда мы в первый раз столкнулись с подобной проблемой и обозначили её в честь того самого барсука. Может, теперь пойдём?
Вентис пробежал по подвесному мостику, ведущему к дому Первого, и наткнулся на Кайрил. Она, уперев руки в бока, встала, преградив дорогу.
- Я к Отаро, - отдышавшись, объяснил Вентис, - срочно!
- Всем срочно, - ухмыльнулась Кайрил, - сейчас Первый занят. Приходи позже.
Вентис нахмурился. После того как два года назад умер Первый, Совет Старейшин избрал следующим Отаро. Все знали, что старый Ким именно его прочил в приемники, хоть он и был младшим ребёнком после Кайрил. С тех пор она как с цепи сорвалась, и когда была не в духе, её старались обходить стороной. Вентису не повезло, но у него были более серьёзные проблемы, чем разбираться с заносчивой девчонкой.
- Эй Отаро! - Крикнул он.
- Кто там? - Донеслось из дома.
- Я, Вентис! Ты там очень занят?
- Ага! А что у тебя?
- Беда!
- Заходи!
Вентис, не обращая внимания на протестующие вопли Кайрил, ловко обогнул её и скрылся в доме. Отаро сидел перед зеркалом и, высунув язык, пытался заплести у виска косичку с вплетенной в неё ярко-зелёной ленточкой - отличительным знаком Первого.
- Айвел пропала! - С ходу выпалил Вентис.
- Как пропала? - удивлённо спросил Отаро, повернувшись к другу.
- Утром она ушла за лунными цветами, а сейчас уже темнеет. Вдруг с ней, что-нибудь случилось?
- Думаю, ты зря беспокоишься, - успокаивающе произнёс Отаро. - Айвел наша лучшая собирательница и прекрасно ориентируется в лесу. Мало ли что могло её задержать! Может, свернула с тропы и нашла новую полянку с какими-нибудь редкими растениями, или там, на попугайчика со сломанным крылом наткнулась...
- Или на синебокого ужа, - продолжил Вентис, - или на стаю волков, или на Этих...
- Этих на нашей территории уже лет шесть никто не видел. Но ты прав, случиться могло всякое. Сейчас вышлю нескольких следопытов и отправлю попугая к рейнджерам. Если к утру будет глухо, развернём поиски. Хорошо?
Вентис кивнул. На данный момент можно было сделать только это. Вводить ночью в джунгли много народа было опасно, это могло привлечь внимание ночных хищников, более ужасных, чем волки.
С недоплетёной косичкой Отаро отправился раздавать распоряжения. Вентис поплёлся за ним. На улице царило оживление. Селение лесных эльфов напоминало разворошённый муравейник. Эльфы по лесенкам и лианам спускались с деревьев и спешили в сторону тропы.
- Что случилось? - Поинтересовался Отаро у Кайрил, которая выглядела растерянной.
- Да вроде кто-то там видел, что к нам пришёл человек, - неуверенно объяснила она.
Уже больше века нога человека ни ступала в Селение. Первым и последним человеком, удостоившимся этой чести был рейнджер Грехем, спасший однажды Первого Кима от пары спаривающихся плотоядных дикобразов. В период случки эти твари были особенно опасны. В награду, Грехем был приглашён в Селение, где его объявили Почётным Другом Эльфов и устроили в его честь праздник, длившийся четыре дня. Несмотря на предложение Кима заглядывать ещё, Грехем больше ни разу не появился в Селении, потому как был заподозрен женой в порочных связях с 'этими длинноухими Лолитами' и насильно увезён 'куда угодно, лишь бы подальше от этой чёртовой глуши'.
В общем, такая весть не на шутку взволновала Отаро и он присоединился к общему потоку. Даже, обеспокоенный судьбой своей возлюбленной, Вентис торопливо топал за следом.
Сначала мы продирались через лес, затем вышли на эльфийскую тропу. Всё это время Айвел - так она представилась, едва забравшись мне на спину - молчала. Можно было подумать, что она потеряла сознание, но всякий раз, когда требовалось изменить направление, она указывала пальцем дорогу. В конце концов, мы оказались на небольшой круглой полянке, и Айвел попросила меня остановиться. Я хотел, было спросить, что дальше, как отовсюду начали появляться эльфы. Они вылезали из кустов, спрыгивали с ветвей деревьев, выныривали из чащи. Вскоре ими была забита вся полянка, и только в центре оставался пятачок занятый нами.
Настроены они были весьма воинственно. Первый ряд образованного вокруг меня кольца ощетинился копьями, а, эльфы рассевшиеся на ветвях навели на меня луки.
Ко всему прочему, мне открылось одно обстоятельство. Если раньше я считал Айвел совсем молодой эльфийкой, то теперь понял, что она вполне сложившаяся взрослая особь. Все собравшиеся здесь эльфы габаритами походили на среднестатистических четырнадцатилетних подростков, только с более развитой мускулатурой. Невысокие, сухопарые создания с молодыми и красивыми - впрочем, как и у всех эльфов - лицами. Мужская половина была одета в одни только бриджи из тёмно-зелёной кожи. Женская - обёрнута в ткань подобно Айвел. И все до одного, они были увешаны, вырезанными из дерева, цацками. На руках и ногах они носили браслеты из деревянных бусинок, а на шее - амулеты из дерева и кожи. О такой разновидности эльфов мне раньше слышать не доводилось.
Бросая на меня настороженные взгляды, эльфы напряжённо стояли, ожидая чего-то.
- Ну, всем привет! - Как можно дружелюбнее поздоровался я, прервав молчание.
Ответом мне была тишина.
- И что? - Шёпотом спросил я через плечо.
- Всё в порядке, - так же шепотом ответила Айвел, - они ждут Первого.
Вдруг эльфы засуетились, начали перешёптываться и неловко расступились, пропуская двоих.
- Что ты с ней сделал, подонок?! - Вскричал один из них и рванулся, было, ко мне, но был перехвачен другим за локоть.
- Успокойся Вентис! - Сказал он. Вентис кивнул и, сжав кулаки, гневно уставился на меня.
О да, я сразу узнал эту повелительную интонацию. Сам не редко пользовался ей, чтобы осадить зарвавшихся вассалов. Без сомнения, именно этот парень и был местным лидером. Он выглядел не старше своих соплеменников, имел ярко-рыжие длинные волосы с растрепавшейся косичкой у правого виска и, в отличие от остальных, носил нараспашку жилет из той же кожи, что и бриджи. На поясе у него висел длинный кинжал с вычурной серебряной рукоятью.
- Почему ты привела к нам человека? - Строго спросил у Айвел Первый.
- По нескольким причинам, - невозмутимо отозвалась та, - Самая главная - он спас меня от ватари!
После этой фразы толпа загудела. Я не слишком вникал в слова, но эльфы выглядели весьма испуганными. Только Первый сохранял спокойствие. Он поднёс два пальца ко рту и громко свистнул - разговоры тотчас смолкли.
- Ты хочешь сказать, что Они вновь вернулись в наши края? - Уточнил Первый, явно не желая верить своим ушам.
- Именно. И если тебе недостаточно моих слов, взгляни на это! - Айвел осторожно слезла с меня, скинула накидку, что я ей дал, и повернулась спиной к Первому, демонстрируя свои ужасные раны.
Снова поднялся гомон. В толпе послышалось: 'Раны от поки!' Первый виновато опустил глаза, а Вентис подскочил к Айвел, осторожно развернул к себе, обнял и начал ей что-то нашёптывать. Насколько я смог разобрать - это были какие-то сопливые нежности.
- Извините, а что насчёт меня? - Мне показалось, что со всеми этими маньяками-ватари обо мне уже забыли.
Первый дал знак, и копья, направленные на меня, убрались. Лучники опустили луки, но стрелы не убрали. Первый вплотную приблизился ко мне и наши взгляды встретились. Чтобы посмотреть мне в глаза, ему пришлось чуть приподнять голову. Он был ненамного ниже меня - его лоб находился на уровне моего подбородка.
- Ты сделал для Айвел много больше, нежели просто спас ей жизнь. - Произнёс он. - Всё, кто был пленён ватари медленно и мучительно погибают на жертвенном алтаре. Считается, что души убитых, достаются их ужасному божеству, а тела пожирают сами ватари.
Вот те на! Я думал - просто насильники, а они оказывается сектанты-людоеды!
- Своим поступком ты оказал селению большую услугу, а потому можешь оставаться нашим гостем до тех пор, пока не отдохнёшь и будешь готов продолжить свой путь.
- Спасибо, - кивнул я.
- Нужно отвести Айвел к целительнице, Отаро, - обратился к Первому Вентис.
- Его тоже нужно отвести, - Айвел указала на меня. - Он заражён Барсучьей Болезнью.
- Тебя ранил заражённый зверь? - Удивлённо спросил Первый, которого, как выяснилось, зовут Отаро. - Но тогда ты уже должен был измениться!
Он невольно отступил на шаг.
- Не волнуйся, у него ещё есть время, - успокоила его Айвел. - Он зажарил и съел заражённого зайца!
В толпе раздались смешки. Отаро перевёл дух и улыбнулся. Похоже, случай с зайцем показался им курьёзным. Или, возможно, эта нелепая история дала им возможность отвлечься после тревожной новости о возвращении ватари.
Айвел и чужака сразу же провели к целительнице, хотя он настаивал, чтобы ему дали хоть немного пожрать. Пришлось объяснять, что это была бы пустая трата пищи, потому, что вкус всех без исключения целебных отваров матушки Мриам, не способствует удержанию еды в желудке. Ему дали лекарство, которое он выпил двумя большими глотками, затем резко согнулся, обхватил руками живот, неразборчиво прошипел что-то в адрес целительницы, осел на приготовленную кровать и только после этого отрубился.
- Кто-нибудь разобрал, что он там промямлил? - Поинтересовалась Мриам, поднимая выроненную чужаком чашу.
- Он, разумеется, поблагодарил тебя за твою помощь и доброту! - Уверенно заявила Айвел, лежащая на животе на соседней кровати. Ей вскоре предстояло испытать на своей спине целительский дар матушки Мриам и она не хотела перед этим портить ей настроение.
Матушка заботливо улыбнулась и начала перебирать свои склянки, Отаро лишь хмыкнул.
- Ты слышал, что он на самом деле сказал? - Шёпотом спросил Вентис.
- Он сказал, что если эта 'собачья рвота' не подействует, то он, изменившись, сохранит остатки разума только для того, чтобы замариновать матушку в её собственных зельях. - Шепнул в ответ Отаро, чуть заметно улыбаясь уголками губ.
- Подожди немножко милочка, сейчас матушка состряпает мазь, и мы займёмся твоей спинкой, - проворковала целительница, удаляясь в соседнее помещение с доброй дюжиной разноцветных пузырьков и горшочков, рассованных по кармашкам фартука.
Улучив возможность, Отаро подробно расспросил Айвел о происшедшем. Она с готовностью отвечала на все вопросы лишь бы отвлечься от мыслей о предстоящей процедуре.
Рассказ уже подходил к концу, когда вернулась матушка Мриам. На вытянутых руках она несла маленький, исходящий паром, котелок. Айвел застонала и уткнулась лицом в подушку. Сидящий рядом Вентис сочувственно вздохнул и погладил её по руке.
- Всех здоровых прошу выйти! - Объявила матушка.
Отаро не нужно было повторять дважды. Он пожелал Айвел скорейшего выздоровления - отчего та только сильнее заскулила в подушку - и удалился. Вентис поначалу настаивал на своём присутствии, но, заметив, как матушка тянется к своей любимой метле, немедленно ретировался.
- Я подожду снаружи! - Крикнул он Айвел, исчезая за дверью.
Отаро этой ночью не спалось. Он выбрался на крышу своего дома и уселся, поджав ноги и обхватив их руками. Сквозь листву виднелось усыпанное звёздами небо, но задумчивый взгляд Первого был устремлён в тёмную чащу леса.
Первый слишком хорошо помнил прошлое появление ватари и не хотел повторения тех событий. Не хотел, чтобы эльфы вновь выступили в роли дичи. Он чувствовал, что если они не смогут дать достойный отпор и теперь, то страх перед ватари навсегда укорениться в их естестве.
В который раз Первый задавался вопросом, как же они смогут победить? И каждый раз мысли его возвращались к этому странному чужаку. У него не было сомнений, что загадочный странник - Одарённый. Сами люди именуют таких магами. У Отаро, как и у любого другого эльфа было хорошо развито чутьё на магию. Причём раньше он не встречал никого с таким ярко выраженным Даром.