"Есть дорожки, а есть тропинки", наверно уже в сотый раз я перечитывал эту строчку в старой книге малоизвестного автора. Догадывался ли он, что для многих людей она является чуть ли не самым святым и великим, что есть в этом мире. Впрочем, не только в этом мире, но и по всей вселенной, во множестве миров, куда протянулись тонкие золотые нити. Кто был этот безвестный сказочник, написавший детскую повесть о вечности. Этот вопрос часто задавал я себе, ведь книга, по сути, содержала в себе многие детские мечты и желания. И передавала мое нынешнее состояние.
Холодный воздух слегка дрожал от напряжения, все-таки никогда до этого момента я не сталкивался с подобным, не говоря уж о моих товарищах по команде.
- Стук, стук,- отчетливо раздалось на улице и внезапно замолкло. Потом еще раз, только уже в другом месте. А потом еще, на соседней улице. Помимо этих звуков в городе не было других, сумевших отвлечь их от миссии.
- Где теперь?- переспросил я, и, не получив ответа, навел прицел винтовки на примерное местоположение существа.
Мой напарник молча кивнул, а через мгновение я нажал на курок. Что-то прозрачно темное упало с дерева и тут же растворилось, не успев даже коснуться земли. Всегда с ужасом наблюдал за этим, нелегко привыкнуть к тому, что другие люди не видят их. Впрочем, сейчас и людей не было видно.
- Следующий через два квартала, как раз в районе площади.
- Вокзал?- переспросил я.
- Вроде да,- ответил мой товарищ, сверившись с микрокомпьютером на руке.
- Не очень удобное место для боя,- там всегда люди,- ну да ладно.
Я махнул рукой и спрыгнул с дерева, служившего нам наблюдательным пунктом. Еще секунда и мы уже обычные прохожие, спешившие домой поздним осенним вечером. Редко удавалось вот так походить по улицам, с момента моего становления рыцарем почти никогда.
- А это ничего, что мы не спешим туда.
- У нас еще вся ночь впереди,- ответил я,- эта часть экзамена продолжается до утра. Можно позволить себе прощание с родным городом ночью.
- Так говоришь, будто уезжаешь отсюда навсегда.
- Впереди еще два этапа экзамена, если сдам его, отправлюсь в стажировку в другой мир минимум на год.
- Кстати, а ты чего родителям сказал по этому поводу?
- Что в Европу в командировку отправляют.
- И то, правда, писать будешь им, из другого мира не так легко сообщение отправить?
- Майор обещал помочь с этим, сказал, если что сам письмо передаст.
- Слушай, а что сегодня за день?
- Пятница, вроде, а что?
- Да что-то народу на улице не видать, приятно, конечно осознавать, что ради нашего экзамена всех разогнали, но разве такое возможно?
- Никто бы не стал никого разгонять, но все же.
До вокзала добрались на удивление быстро. Как-никак небольшая пробежка во время серьезного боя всегда идет на пользу.
- Он еще тут?
- Бежать ему некуда, так что далеко не убежит.
- Майор говорил, что убить последнего будет сложнее всего.
- Прежде чем его убить, его надо сначала найти.
- Куда он мог деться с вокзала?
- Уйти в другой мир он вроде не может, а вот радар его не видит.
- А вот это уже серьезно.
Я медленно вынул меч из-за спины и встал в боевую стойку. Когда-то давно мой самый первый клинок вручил мне капитан. Он до сих пор лежит у меня дома под кроватью, родители еле перенесли нахождение дома такой игрушки. Тогда же он и побывал в своем последнем бою. Оружие, сверкающее сейчас у меня в руках я сделал сам. Хотя слово сделал не очень хорошо подходит в данном случае, скорее выплавил его из металла магическим путем. Стандартная форма, обоюдоострый, широкий у основания, такими были вооружены большинство рыцарей.
- Думаешь, Алекс и Ден уже закончили в своем секторе?
- Даже если это так, исход зависит от этого, последнего.
- А вот и он.
Не знаю, как я научился определять, откуда он придет, видимо со временем учишься чувствовать не только тропинки, но и существ, перемещающихся по ним. Я резко развернулся и описал круг лезвием. В тот самый момент наши мечи пересеклись.
Время загладило в памяти момент, когда я провел свой первый серьезный бой, это случилось намного позже того, как я впервые взял меч, но все равно очень давно. Я уже успел окончить школу, университет, найти работу, уйти с нее и найти новую. И постоянно меня окружало это чувство, чувство того, что в любой момент я могу увидеть что-то не из моего мира. Порой пугающее, но в основном загадочное и красивое.
Я редко задумывался над этим в моменты битвы, скорее всего из-за того, что этот бой был переломным в моей судьбе. Бой, после которого меня признают в том мире и я смогу называть себя капитаном. Наверно тяжело пробиться к вершинам из такого мира как мой, где с рыцарями можно столкнуться чисто случайно. Да и после таких встреч все, что может тебя ожидать это работа охотника или наемника. И все, чем пришлось ограничиться, это постоянный страх, что однажды за тобой придет другой охотник.
Мне повезло больше, я сразу стал рядовым и вступил в отряд. Хоть и солдат был из меня абсолютно бесполезный. Ни боевой подготовки, ни навыков, у меня не было ничего. До какого-то момента...
В поединке на мечах нет ничего интересного и изменяющегося, один удар, второй, защита, выпад, пока один из противников не покажет слабину. Или пока не встретишь по-настоящему сильного соперника, имеющего ни один прием в запасе.
Еще несколько взмахов меча и мой противник повалился на землю. Серая каменная плитка привокзальной площади покрылась неким подобием крови. Правда, я бы трижды подумал, прежде чем назвать эту полупрозрачную субстанцию кровью.
- Серьезный монстр,- высказал я свое мнение,- даже магию пришлось использовать.
Я подошел к небольшой луже, уныло растекшейся возле дороги, и слегка смочил руки.
- Так и не научился до конца нормально использовать магию, чтобы не обжигаться.
Мой напарник лишь улыбнулся.
- Никогда раньше не видел таких.
- Неудивительно, майор ведь предупреждал. Он вполне мог нанять охотника, чтобы усложнить там задачу.
- Думаешь, это был охотник?
- Вполне возможно, манера его боя довольно распространена среди рыцарей.
- Я по нему даже не попал,- уныло повертел он своим пистолетом.
- Еще успеешь пострелять,- успокоил его я,- впереди два этапа экзамена.
- Когда у нас встреча с майором? Я успею зайти домой и поспать?
- Думаю да, он всегда появляется внезапно и так же таинственно исчезает. Только свяжись с Деном, предупреди.
- Хорошо, капитан, если что звони.
Он махнул мне рукой и вскоре исчез в одном из прилегавших к вокзалу переулков. Команду себе я набрал из моих друзей и знакомых, и надо сказать, это было непросто. В нашем мире людей со способностями видеть тропинки и существ другого мира не так много. Еще большей проблемой помимо поисков было обучение и психологическая подготовка их к жизни другим миров.
Я медленно пошел домой, экзаменаторы все равно не придут раньше завтрашнего утра. Еще несколько часов спокойного сна мне было обеспечено. И вслед за ними меня ждали новые дорожки, и новые тропинки. С другой стороны, они каждый раз новые, нет двух одинаковых путей среди бесчисленного множества переплетений нашей вселенной.
Где-то сверху мелькнула тонкая золотая нить, очень редко меня переполняло такое чувство, когда я находил их. Только в важные моменты. Не знаю даже, был ли этот момент важным для меня. Скорее был, все-таки я впервые покидал этот мир на столь долгое время и отправлялся в большое путешествие. Но дело было не в том, что я так сильно хотел стать капитаном и руководить рыцарями. Меня влекла эта свободная романтика и возможность путешествовать. Но она была настолько же смертельна, как и прекрасна.
Глава 1. Пустыня.
Яркое утреннее солнце пыталось пробиться сквозь плотный деревянный навес, наверно, единственное место на несколько километров вокруг, где можно было спрятаться от жары. Еще будучи в школе, классе в восьмом, я был с родителями в пустыне, причем не в такой, где на много километров вокруг тонны песка. А в более горной, с каменистыми пригорками, редкой растительностью и маленькими солеными озерами. Сейчас мы наблюдали почти такую же картину, слегка разбавленную полуразрушенными пост апокалипсическими постройками.
- Я такое только в кино видел,- высказал Алекс,- в каких-нибудь старомодных боевиках или вестернах.
- Угу, состояние полной безысходности.
Я медленно осматривал окрестности деревни, открывающейся нашему взору с наблюдательного пункта. Да и деревней это можно было назвать с очень большой натяжкой, три дома да один полуразрушенный сарай.
- Мы у границы с мертвой зоной,- сказал человек сопровождавший нас,- дальше этого поста никто не живет, пустыня, если можно так выразится. Абсолютно враждебный мир. Дверь в это место была найдена нами случайно, поэтому дорога сюда появилась не так давно и мир только начал осваиваться.
- Как-то не особо заметно, чего тут вообще можно освоить? Разве использовать этот мир как полигон для сафари.
Рыцарь порылся в кармане и достал оттуда желтый кристалл в форме тетраэдра.
- Это золотой песок, концентратор магической энергии. Его залежи были найдены недалеко от этого города и еще в нескольких других городах этого мира. Его высокая стоимость окупает затраты и на охрану и на пулеметы и на все остальные защитные средства.
- Пулеметы?
Экзаменатор слегка махнул рукой влево, и мы увидели там следующую картину. По внешней границе городских стен, изрядно увешанных кольями и тяжелыми пулеметами, лежали кости невиданных зверей и гильзы калибра эдак пятидесятого. Унылая картина, даже сложно предположить, кто пытался штурмовать стены крепости, кости одних перемешивались с песком и остатками других. А трупы здесь, видимо не убирали.
- Мне вообще кажется, что тут недавно отбивались от монголо-татарского нашествия.
- Они отбиваются от местной фауны чуть ли не каждый день,- ответил мне экзаменатор,- таков уж этот мир. Впрочем, вам тоже придется это сделать. Задание на этот раз не особо сложное.
Он извлек из внутреннего кармана своей коричнего-серой жилетки компас и передал мне. Хотя компас этот предмет напоминал лишь отчасти, больше он походил на доисторический вариант кубика-рубика. Весь серый, с проржавевшими вставками и потускневшими стеклянными полосками.
- Компас указывает на соседний город в этом мире, он примерно в трех днях пути отсюда. Или в трех часах, если напрямик, через море.
- Море?- удивился Ден, взглянув на направление, указанное компасом,- тут нет ничего кроме песка.
- Разумный вывод, но море все-таки тут есть. Переправа будет, если пройти на запад вдоль берега. Хотя выбор за вами. Итак, что от вас требуется,- он достал карту города с нарисованными на ней крестами и указателями,- согласно нашим наблюдениям, примерно через три-четыре дня наступит вторая фаза луны этого мира. Тогда пробудятся ночные жители. Собственно они и представляют основную проблему. Городок это маленький и больших залежей там нет. В связи с этим местные власти перебросили войска и охрану на другие, более важные объекты.
- Они оставили город на гибель?
- Можно и так сказать. Вашим заданием будет придти на помощь и отразить первую волну ночных монстров. К утру прибудем мы и посмотрим на результат. Если город останется целым, приступим к третьему...завершающему этапу экзамена. До этого момента я вас покидаю, увидимся.
Он махнул рукой на прощание и спустился вниз с башни, оставив нас одних.
- Как думаешь, почему он говорил про переправу? Как будто нельзя найти что-нибудь летающее и прибыть в город намного раньше.
- Море,- ответил я тем, что первое пришло в голову.
- А что оно, мы же полетим, а не поплывем.
- Может тут погода не летная, или еще что.
- Не знаю, пойдем, пройдемся по городу, я, кажется, видел тут полуразрушенные самолеты. Соорудим из них что-нибудь.
- Три часа, значит,- задумался я,- самолеты пойдем искать потом. Сейчас надо выяснить, что все-таки мешает в море.
- И кого тока тянет в этот мир? Охотников за легкой наживой, стремящихся разбогатеть за счет золотого песка.
- Ну и тех, кто стремится разбогатеть за счет этих самых охотников.
- Наверное, вы правы, пойдем, посмотрим на этих самых охотников.
Город представлял собой круговую крепость с двумя выходами, портом и аэродромом. Я бы оценил город тысяч в пять-шесть жителей, не считая переселенцев, то и дело приходящих сюда из других миров. Но их было очень мало. Надо сказать, я редко видел такие миры, цивилизация как будто ушла отсюда или еще не начала приходить.
- Кстати, вы уже заметили?
- Чего именно?
- Здесь нет тропинок. Ни одной... лишь бледно тусклое золотое кольцо над городом.
- Значит, телепорт нам не поможет?
- Всего три часа, соорудим самолет и дело с концом, будем ждать в том городе и готовится к атаке.
- Знать бы еще к чему готовится.
- Что будем сооружать? Я никогда самолеты не строил,- сказал Ден и присел на обломок кривого железа.
- Самолет нам и не нужен, хватит и дельтаплана.
- Или может лучше на лодке, майор говорил всего три часа.
Мы еще немного поспорили насчет того, на чем лучше добраться до другого берега, однако ни одна из наших идей так и не пригодилась. Море тут действительно было, и надо сказать весьма странное. Это море грязи мигом поглощало всякий предмет, опущенный в него. Что происходило там внутри, я мог только догадываться. Редкие островки камней, возвышающиеся над ним, стали пристанищем местных птиц, которых мы поначалу приняли за чаек. Правда, когда они всей стаей сорвались с камней и полетели в нашу сторону, я понял, что эти чайки размером в автомобиль.
- Откуда тут чайки, тут и рыбы то нет.
- Мне что-то подсказывает, что рыба им совсем не нужна.
Я мельком глянул на городские стены, среди множества костей, коими были усыпаны рвы, можно было узнать клювы и лапки этих самых птиц.
- Ребят,- тихо сказал я,- готовьте винтовки. И бегом к городским стенам.
Я успел выхватить связку зажигательных гранат с пояса и подбросить вверх, прежде чем первая пернатая успела спикировать.
- У них тут видимо дефицит птичьего корма, вот и бросаются на прохожих.
- Не думаю, с нехваткой корма до таких размеров не вырастишь.
На городских стенах заметно прибавилось народа, послышались отдаленные голоса и громыхание пулеметных лент. Я не знал, какого калибра были орудия, установленные на стенах, но можно было уверенно охотится с ними на динозавров, или на гигантских птиц.
- Эй, там внизу,- донесся до меня недовольный бас,- валите прочь, если не хотите присоединиться к скелетам!
Дважды повторять не пришлось, мы быстро оторвались от птиц, и, воспользовавшись суматохой, продвинулись к воротам. За спиной уже во всю стрекотал пулемет. Идея переплыть грязевое озеро оказалась неудачной. Вскоре выстрелы и нервные крики птиц стихли.
- Хотите геройствовать, делайте это в другом месте,- крикнула нам стража со стен,- у нас итак постоянная нехватка боеприпасов.
- Видимо нам остается лишь одно,- уныло сказал мой помощник.
- Три дня пустой ходьбы по пустыне.
- Не отчаиваться, пойдем в магазин за провиантом, еще неизвестно что там нас ждет.
- Жара, грязь и ящерицы, больше ничего.
Через пару часов мы снова покинули городские ворота, теперь уже надолго. Стража медленно провожала нас глазами, и, видимо, про себя желала упокоения нашим душам. Очень редко тут увидишь четырех путников, в одиночку решивших покорить пустыню. Такой же взгляд был у торговцев и лавочников, расположивших недалеко от ворот свои передвижные магазины. Хотя, сомневаюсь, что это были торговцы, скорее караванщики, готовившиеся к отправлению или прибытию. Мы молча проследовали мимо, и вышли на каменистую дорогу, уныло тянущуюся вдоль грязевого берега.
- Эй, ребята,- вдруг окрикнул нас чей-то голос,- вы ведь в Дейнрих идете?
Мы остановились и осторожно повернулись в его сторону. Грязный мужчина, целиком закутанный в серые лохмотья, смотрел из темноты своего капюшона.
- Мы, в другой город, в трех днях пути отсюда,- ответил я и отвернулся, чтобы продолжить путь.
- Дейнрих, по этой дороге нет других городов. Не хотите присоединиться к нам?
- Извини, но мы спешим,- отрезал я и зашагал прочь.
- С нашим караваном, вы доберетесь туда за два дня, если не раньше.
Я резко остановился, предложенное им, давало нам день преимущества.
- Вы выглядите хорошими бойцами, рыцари, поможете отбиться от чудовищ. Заодно и денег заработаете. Выгода налицо, быстрее, безопаснее и прибыльнее.
- А ты умеешь убеждать,- ответил я,- когда отправляетесь?
- Еще пара часов и мы в пути, если вы с нами, пойдем, представлю вас начальнику каравана.
- Мы согласны.
- Френсис,- обратился наш новый друг к престарелому купцу, деловито сидящему на бочке,- я еще четверых в охрану нашел.
- Рыцари значит,- проворчал тот в ответ,- хорошо, только чтоб не отлынивали. Отвечать за них ты будешь.
***
Ввязались в это путешествие мы не зря, хоть и помучались изрядно, но, как и говорили, утром на третий день увидели отдаленные очертания города. Степные обитатели доставляли проблем, но нельзя было сказать, что очень большие.
- Вот и Дейнрих,- успокаивающе сказал нам Райнс,- вот, и не знаю, чего вы забыли в такой глуши. Первопроходцы так сказать, я сам сюда иду только провиант отвезти и обратно.
Я решил не раскрывать первому встречному истинной цели нашего путешествия и представил команду простыми путешественниками. Тем более что даст караванщикам наше рыцарство.
- Хотя места тут хорошие, чистая природа, нетронутая цивилизацией.
- И тучи кровожадных тварей.
- А какое приключение без диких зверей?
- Возможно, вы правы, но я еще не окончательно проникся приключенческим духом.
- В таком случае у вас еще все впереди.
- Впереди нас ждет атака ночных монстров,- подумал я про себя,- и желательно подготовится к ней.
- Долго нам до остановки тут?- спросил я Райнса.
- По идее нет, нас встретят местные жители, выгрузим товар и двинемся обратно.
- Что-то не особо видно энтузиазма местных жителей в получении провианта,- высказал я и с опаской глянул на пустые стены городка, безмолвно смотрящие на нас.
- Я бы сказал, что я вообще никого не вижу.
- Монстры?- удивился я.
- Лунная фаза сменится где-то через два дня, раньше ночные хозяева не пробуждаются,- ответил караванщик, за это время мы успеем вернуться в безопасный район. А сюда придти рыцарские отряды.
- Значит что-то другое, тут случаем не бывает песчаных бурь или еще чего-нибудь.
- Бывает, еще ураганы и торнадо.
Я мысленно представил себе безвыходность нашего отряда, попавшего в нечто подобное.
- Ладно, проедем главные ворота, увидим.
Правда, проехать ворота нам не дали, я даже не успел толком сообразить, что произошло. Сверху, примерно с верхнего яруса стены, на переднюю повозку что-то упало, причем с таким грохотом и шумом, что из-за поднявшегося в воздух песка, я не смог разглядеть происходящее.
- Что это было? Кто-нибудь успел разглядеть?
Караванщики вокруг беспокойно засуетились, впереди в песке могло скрываться все что угодно.
- Будьте наготове,- сказал я своей команде,- чувствую, в бой придется вступить, не дожидаясь монстров.
Обеспокоенная охрана торговца осторожно сбежалась к первой повозке. После чего прозвучал выстрел, за ним второй, и уже каждому было понятно, что на караван напали.
- Ваша очередь ребята,- махнул нам рукой Райнс,- пора отрабатывать деньги.
- И почему у нас не обходится без приключений.
Постепенно видимость стала проясняться, я отчетливо видел фигуру с двумя мечами, ожесточенно бьющую караванщиков, а так же несколько еле приметных теней, спешивших к нам из города. И, судя по арбалетам и мечам в руках, тени эти были не очень дружелюбными.
- Не знаю, за кого они приняли караван, но нас упорно не хотят впускать в город.
- Командир, может, стоит отступить и осмотреться, не вяжется это с информацией майора.
- Куда отступать, так или иначе, нам еще два дня в городе сидеть, и для этого надо хотя бы попасть туда.
Внезапно на стенах появились люди и начали обстреливать нас еще ожесточеннее. При этом никто не говорил ни слова, лишь испуганные крики караванщиков раздавались в округе.
- Такими темпами нам некого будет защищать.
- Это все равно не идет с нашим заданием, но все-таки.
- Разбиваемся на две группы, я пойду к воротам и займусь тем шустрым малым с мечами. Вы попробуете сократить число стрелков на стенах, тем самым, дав возможность выжить остальным.
- Но командир,- попытался возразить мне Ден.
- Наша основная цель попасть в город, и не важно, что происходит там. В этом будем разбираться потом. Сейчас я вижу одного сильного противника, стоящего у нас на пути. И как глава группы я беру его на себя. А вы постарайтесь максимально облегчить мне мой путь. Экономьте боеприпасы, нам еще с монстрами воевать.
- Будет сделано,- мои товарищи улыбнулись и рассредоточились.
На городские стены обрушился огонь вперемешку с дымом и песком, вслед за этим последовали выстрелы и лязг вытаскиваемых из ножен мечей. Я не стел медлить, и отчетливо запечатлел в голове образ мужчины с двумя загнутыми у острия мечами. Скорее всего, именно он нанес первый удар по каравану, внезапно спрыгнув со стены.
Держа одной рукой меч, я концентрировал во второй магический заряд, необходимый для нанесения быстрого, но мощного удара. Впрочем, противник оказался не промах, и вовремя подбежал ко мне, замахнувшись клинком сверху.
Магия, используемая нами, отличалась от моих представлений о волшебстве как таковом. Никто из моих учителей не метал во врагов огненные шары и искрящиеся молнии, не превращал недругов в жаб и даже не призывал себе в помощники драконов и могучих воителей прошлого. Не то, чтобы таких магов не существовало совсем, просто старались не использовать подобное. Огненные шары и молнии обжигали и сильно били электричеством своих создателей, превращение требовало столько сил, что после чтения заклинания мага приходилось несколько часов приводить в себя, а что до существ потусторонних миров, то заниматься их приручением было настолько хлопотно и практически бесполезно, то делали это разве что самые свободные маги, которым не было жалко потратить несколько лет. Нас учили магии преобразования вещества. В основном мы перестраивали форму предметов, иногда изменяли и структуру.
- Неужели жалкие торговцы наняли каких-то охотников, чтобы сберечь свое добро?- пробормотал он.
Я успел выставить меч, и блокировать его удар, но магия во второй руке не успела завершиться. Поэтому пришлось направить удар на землю, прямо под ноги противника, и вызвать небольшое землетрясение в этом месте.
- Ежели хочешь жить, советую убираться из города,- продолжал говорить он,- так и быть я отпущу товарища по профессии.
В этот момент заклинание создало эффект, что сбило его с ног и повалило на землю. Я замахнулся для удара, но он успел скрестить клинки и парировать удар.
- Боюсь, что мне придется отказать тебе,- ответил я,- у меня еще есть дела в этом городе.
- В таком случае смерть будет последним твоим делом тут.
Он сражался весьма умело, не каждый день встретишь такого противника. А его умение лихо обращаться с двумя мечами создавало дополнительные трудности. Мимо то и дело пролетали арбалетные болты.
- Если так пойдет дальше, то его фраза про смерть окажется правдой. А ждать, пока остальные покончат с арбалетчиками, не представлялось возможным.
Под натиском его ударов я постепенно отступал от городских стен. Так или иначе, чем дальше от города, тем сложнее в меня попасть из арбалета. Дело оставалось за малым, победить этого мечника. Преимущества в технике и владении мечом у меня не было, оставалась магия.
Я осторожно отбежал к торговым повозкам и жестом разогнал перепуганных караванщиков. Несколько непутевых охранников попыталось противостоять охотнику, но быстро слегли от его мечей. Это позволило мне выиграть немного времени. У рукоятки моего меча заиграли беленькие огоньки, постепенно принимающие форму остроконечных игл. И опять же проблема в одном, мне не хватило времени.
К этому моменту подоспели еще несколько стрелков, все-таки хорошо, что у каравана были винтовки и прочее огнестрельное оружие. Правда, попасть по нападавшему в таких условиях было нереально, да и бойцы из них, честно сказать никудышные. Я старался использовать повозки как прикрытие, чтобы как можно больше выиграть время. Пистолет, висевший на поясе, оказался бесполезным, стоило выхватить его из кобуры и сделать первый выстрел, как пуля была ловко отражена широким лезвием, после чего я еле успел увернуться от взмаха мечом. Ладонь слегка покрылась кровью.
- Еще и по руке достал,- прошептал я про себя и выбросил в сторону разрубленный надвое револьвер.
- Второй пистолет терять нельзя, иначе останусь совсем без оружия. А на восстановление нет времени. Остается лишь атакующая магия, только без напарника использовать её весьма опасно. Можно и без руки остаться.
В этот раз заклинание преобразования было нацелено на мой меч, я мысленно разделил его на две части, таким образом, у меня вышло два одинаковых клинка с тонким лезвием. В противопоставление двум широким мечам соперника. Я пустился в атаку, тем временем концентрируя заклинание в одной из рук. Таким образом, мне удастся скрыть от него применение магии и ударить эффектом внезапности.
Но боль в ладони давала о себе знать, противник тоже знал об этом и стремился наносить удары именно по этой руке. Внезапно за спиной появился еще один нанятый караванщиками охранник с винтовкой. Он прицелился и приготовился стрелять в охотника. Скорее всего, этот выстрел не возымеет никакого эффекта, полет пули легко предсказать, а закрыться от нее с таким мечом не составляет проблему.
Однако мне в голову внезапно пришла другая идея. Видя, что мой соперник отступает, чтобы прикрыться от выстрела, я выбросил один меч и перенес магическую энергию в левую руку.
- Стреляй мне в ладонь!- прокричал я за мгновение до выстрела.
Рука приблизилась к дулу винтовки, насколько это позволило время, но выиграть больше, и подойти поближе вряд ли удалось. Простое, но весьма полезное заклинание, усиливающее эффект скорости, силы и прочих параметров объекта, затронутого им. В данном случае я нацелил его на пулю, несколько мгновений назад выпущенную из орудия. На ладони наметились очертания шестиугольной звезды, на центр которой пришелся выстрел из винтовки. В этот момент можно было отчетливо разглядеть пулю, светящуюся золотистым блеском. Немного изменив траекторию полета снаряда, я направил его прямиком в противника.
Мечник попробовал отразить пулю, прикрывшись мечами. Но усиление магией пробьет не только сталь, а и гораздо более прочный металл. Клинки дали трещину, и вскоре земля покрылась обломками лезвия. Это был шанс, я молниеносно подхватил с земли свой меч и немедленно нанес противнику смертельную рану. К ранению, нанесенному пулей, добавился порез от клинка.
Я поднял с земли второй меч и неспешно побрел к караванам. Левая ладонь болела очень сильно, все-таки пропускать через руку пулю, усиливая её магией очень болезненно. Три-четыре таких удара подряд и останусь без пальцев. Бой у ворот тем временем продолжался, я тут же принялся восстанавливать свой револьвер. Впрочем, моя помощь не понадобилась, буквально через пять минут выстрелы затихли.
- Все живы,- поинтересовался я у команды,- сколько их было?
- Все в порядке, обычные бандиты, только и умеющие, что нажимать на курок, да махать палками. Хотя караван пострадал. Даже и не знаю теперь, ждать ли нам оплаты?
- Черт с ней, с оплатой, надо выяснить, откуда здесь взялись охотники.
- Охотники?
- Тот мечник, с которым я бился, назвал себя именно так, его уровень подготовки был довольно высок. Найдем Райнса и пойдем дальше, задерживаться больше нельзя.
Караванщик методично перетаскивал уцелевшие товары, в еще не разрушенные повозки.
- Покидаете нас,- с сожаление сказал он, узнав о нашем решении,- жаль, конечно, но вы свободные люди. Ваше право. Хозяин приказал возвращаться обратно. Его беспокоит, что в городе могут быть еще бандиты. Сожалею, что не сможем вам заплатить.
- Не стоит волноваться, помогли добраться сюда. Удачи в обратной дороге.
Мы попрощались с остальными и осторожно вошли в город.
- Трусливые,- усмехнувшись, заметил мой напарник.
- Торгаши все такие, лишь бы не пострадал их товар. Все отдадут ради денег.
- И зачем только идут в такие опасные районы.
- Сам не знаю. Хотя сейчас важнее, что произошло в городе, и что это за люди, напавшие на нас. И куда подевались местные жители, а то нападения монстров еще не было, а я уже не вижу, кого защищать от них.
- А что если тут никогда и не было мирных жителей, и город был штаб-квартирой бандитов.
- Отпадает, будь так, караваны ни за что бы не пошли сюда.
Длинная прямая улица, одиноко тянулась вперед, не подавая признаков жизни. Никого, ничего, будто нас отправили в город призрак, населенный лишь бандитами, ждущими тут случайных прохожих.
- Еще утро, до ночи у нас есть достаточно времени, чтобы осмотреться здесь и решить, как быть.
- В первую очередь надо узнать, есть ли тут еще подобные хулиганы.
- Вы ведь рыцари, да?- послышался тихий голос из одного из близлежащих домов.
Я насторожился, но, увидев, что это всего лишь грязный рабочий, опустил меч. Мужчина трясся от страха, но глаза его смотрели с искоркой надежды, так смотрит голодный умирающий человек на последнюю корку хлеба, случайно оказавшуюся у него под ногами. Из двери осторожно выглянуло еще несколько таких же грязных оборванцев.
- Вы пришли спасти наш город,- продолжил он.
- О чем это он?- спросил меня Ден.
- Понятия не имею. Вы местные жители?
- Да, мы видели, как вы убили Фабуса и его убийц, вы сильные, помогите нам.
- Это тот мечник что ли,- предположил я,- мы вообще-то не в курсе, что тут происходит. Что за люди, о которых вы говорите, и где все жители?
- Они в рабстве у бандитов, лишь единицам удалось избежать этой участи. Говорят, что их держат в живых только до тех пор, пока не закончится песок в рудниках. Караван должен был привезти провиант, но из-за них он развернулся обратно, предыдущий караван вообще полностью уничтожили и разграбили. Нам приходится добывать еду под страхом смерти.
- Кажется, кто-то решился нажиться на песке. Типичная бандитская история.
- Везде как всегда, золото и деньги. Капитан что будем делать? Еще день у нас в запасе, потом монстры.
- Неужели учитель знал,- промелькнуло у меня в голове,- второй этап экзамена приобретает неожиданный поворот. Таким образом, он будет намного сложнее, чем думалось.
- Сколько там этих бандитов?
- Человек сто, не больше, они напали неожиданно, пришли под видом простых торговцев, но за несколько минут разбили всю охрану города и захватили всех в плен.
- Справимся?- обратился я к команде.
- Придется капитан.
- Полдня на разведку, потом действуем,- решил я,- местные покажут нам город.
- Они сидят на главной площади, в мэрии. Еще несколько групп постоянно ходят по городу в поисках не разграбленных домов.
- Мелкие группы не проблема. Полагаю, нам следует отправиться прямиком в центр, раз там сосредоточилось все зло.
- В центр так в центр.
Мы свернули в главной дороги, дабы не выдавать своего присутствия, и неспешно двинулись к центральной площади.
- Как думаешь, среди них есть стоящие противники?
- Скорее всего,- решил я,- этот мечник хоть и был ничем в магии, но фехтовал лучше меня.
С одной из перевернутых повозок я взял кусок белой тряпки, которым обмотал обожженную руку, боль не хотела отступать, что делало наше положение еще более критическим.
- Я полагаю, нет смысла бродить по городу, в поисках мелких групп, да и времени у нас не так много.
- Они идут,- внезапно раздался перепуганный голос,- головорезы Кейна, они послали еще одну группу, чтобы разделаться с нами.
- Не так уж их и много,- сказал я, разглядев небольшую группу вдалеке,- расстреляем издалека.
Можно было не отдавать приказы, команда среагировала быстро, неприятельский отряд уже через пару секунд стоял на прицеле. Мы не стали медлить, выстрелы винтовок резко разрезали уже застоявшуюся тишину. Суетливо забегали люди, кое-то попытался открыть ответный огонь, но эти выстрелы быстро затихали.
- Не вызовет ли это переполоха раньше времени.
- Вполне может быть, нам это только на руку, бандиты не смогут сидеть спокойно, зная, что появился тот, кто сможет противостоять им. Только вот, жаль, что мы не совсем знаем, кому предстоит противостоять нам
От жалкой кучки бандитов вскоре не осталось и следа. По пути были и другие группы, более мелкие. Но это не шло в расчет с увиденным, по пришествию на центральную площадь. Впрочем, отчасти я понимал картину, отдаленный район, жители города, брошенные властями. Отличное место, чтобы захватить тут власть и установить свою диктатуру. Только что нужно охотникам в таком районе? Майор говорил, что магического песка тут немного, даже поживится нечем. Выходит, истинные цели этого были совершенно другие.
Центральная площадь совмещала недостроенную шахту, в ней, видимо, и добывали тот самый песок, и небольшое здание, больше походившее на мэрию.
- Не кажется вам, что сейчас это очень сильно напоминает старый ковбойский фильм?- поинтересовался Алекс.
- Действительно, пустой город призрак, полный бандитов, перепуганные мирные жители. Только вот тут слишком тихо, никого.
Я медленно вышел на площадь, время осторожно подходило к полудню, давая полную свободу жару солнца. Лишь из открытого жерла шахты веяло легким холодком.
- И где так называемые бандиты? Тут еще тише, чем при входе в город.
- Типичная шахтерская каска,- Ден поднял с земли полукруглый предмет с разбитым фонарем,- а тут, кажется, недавно кто-то проходил. Как думаете, что представляет собой эта шахта?
- Понятия не имею, но перед глазами встает картина, где сотни рабов трудятся на каменоломнях.
- Не, ну ты прям совсем уж придумал.
На пыльных окнах мэрии слегка поигрывали солнечные лучи. Хоть город и выглядел пустынно, слишком сильно было видно, что он стал таким совсем недавно, еще час-два назад здесь кипела жизнь, ходили люди.
- Почему у меня создается впечатление, что спасать от монстров тут некого?
- Тут даже и монстров то нет, у того городка их и то больше было.
- Падальщики, их всегда больше там, где есть нажива. А здесь нет ничего. Может поэтому это место и называют мертвой зоной.
- Нападение на нас у самых ворот города не назовешь мертвым.
Вдруг дверь здания отворилась, и вышел человек, всем своим видом показывавший, что он разбойник. Завидев нас, он поднял такой шум, что я даже почувствовал себя немного неловко. Как будто без спросу зашел в чужой дом и наткнулся на рассерженного хозяина.