Сражение с демоном предстояло не только Говарду и его бульвайкам. Паола еще не знала, но впереди, на расстоянии всего лишь пары дней после встречи с сестрой, Паолу ждал ее собственный демон. Коварный, изощренный, хитрый и древний. Демон, который принадлежал старшему брату Патрика. Паолу познакомила с ним сестра. Конечно же, познакомила с Патриком, не с Дереком. О Дереке Хлоя вообще не знала - так, по крайней мере, она сказала Паоле. Он жил в доме Патрика. Вернее не жил, нет. Патрик сказал, что брат иногда ночует у него. Этот странный брат. Дерек. Паоле нравилось это имя. Она не знала почему, но в нем была какая-то тайна. Как и взгляд Дерека. Глаза темные, хищные, цепкие. Резкие черты лица, средний рост. Он был совсем не похож на брата, скорее его противоположность. Сам Патрик говорил об этом. Говорил еще до того, как Паола увидела Дерека. До того, как он очаровал ее.
Они встретились возле дома Патрика, почти в полночь, когда Паола ждала такси, чтобы отправиться домой. "Никакой близости в первый месяц, - говорила ей сестра. - Только ужин, только общение". Тогда-то и появился Дерек. Ворвался в эту безмятежную тишину и ночную прохладу, вспоров их килем своего черного купе. Машина не была спортивной, но Паола чувствовала, как от нее буквально пахнет сексом, небрежно подчеркнутой гетеро сексуальностью. Так же пах и хозяин черного купе - Дерек.
- Не знал, что у тебя появилась девушка, - сказал он брату, затем смерил Паолу оценивающим взглядом, посмотрел на часы. - Помоги, мне понять, - попросил он ее. - Уже поздно или еще слишком рано?
- Мы ждем такси, - сказала Паола.
- Значит, уже поздно, - Дерек сухо улыбнулся. - Что ж, отложим знакомство на потом, - он шагнул вперед, оказавшись между Паолой и Патриком, замер. - Хотя, у меня есть идея... - Дерек нахмурился, затем неожиданно заглянул Паоле в глаза. - Как ты думаешь, мой брат не обидится, если я подвезу тебя?
Паола не ответила. Лишь смотрела ему в глаза, вдыхала его запах. Где-то далеко, словно в другом мире, Патрик сказал, что они уже вызвали такси.
- Такси можно послать к черту, - сказал Дерек, продолжая смотреть на Паолу.
Она видела, что ему плевать на брата. Плевать на то, с кем он встречается, а с кем нет. Главным для Дерека был его собственный интерес. А сейчас он был заинтересован Паолой, даже не пытаясь этого скрыть.
- Думаю, ничего страшного не случится, если он подвезет меня, - сказала она Патрику. - Он ведь твой брат, верно.
***
Когда Паола села в машину Дерека, охранявшие ее традж и бульвайк не смогли последовать за ней. Присутствие демона забрало их силы, но не лишило воли, не выжгло способность бороться. Они не боялись демона, но знали, что даже объединившись, не смогут противостоять его силе. Им нужна была помощь. Больше траджей. Больше бульвайков.
Они встретили Паолу сразу, как только она вернулась домой. Успокоили, убедили принять игру, которую навязал ей демон Дерека. Они говорили до тех пор, пока она не уснула, окруженная этими заботливыми существами.
Пять безликих силуэтов, окутанных бледно-голубым ореолом, безмолвно взирали на полукруг бульвайков, выстроившихся напротив них. И каждый готов был ринуться в бой, каждый строил свой хитроумный план. И каждый верил, что демоны не могут побеждать вечно. Когда-нибудь один из них должен был просчитаться. И если бы траджы и бульвайки умели надеяться, то каждый из них надеялся бы на то, что скоро наступит именно такой день.
***
Рассказ сестры о ночной поездке с Дереком Хлоя слушала молча. Слушала и одобрительно кивала. Она поморщилась лишь однажды, когда Паола сказала, что они договорились встретиться с Дереком и поговорить о его младшем брате.
- А ты не думала, как к этому отнесется сам Патрик? - спросила Хлоя.
- А что Патрик? Между нами пока ничего нет.
- И не будет, если ты станешь продолжать вести себя подобным образом.
- По-моему, ты что-то недоговариваешь. Кто такой Дерек? Что ты о нем знаешь?
- Ничего.
- Тогда почему отговариваешь меня от встречи с ним?
- Не хочу, чтобы ты снова делала глупости.
- Какие глупости? Дерек брат Патрика, он пригласил меня пообщаться. Разве это глупости? К тому же, он намного интереснее своего брата. Лично мне он понравился.
- Я вижу, что тебе он понравился, - Хлоя тяжело вздохнула. - И зная тебя, могу предположить, чем все закончится.
- Я не имела в виду ничего такого. Это просто симпатия.
- Я так не думаю.
Хлоя долго смотрела сестре в глаза, затем сказала, что если их вновь обретенная дружба, хоть что-то значит для нее, то она откажется от этой встречи.
***
Паола осталась ночевать у сестры. Решение далось с трудом. Понимание, что где-то там ее ждет Дерек, этот странный, таинственный Дерек в черном, сексуальном до неприличия купе лишило ее сна. В комнате было слишком тихо, слишком темно, чтобы отвлечься от этих мыслей. Оберегавшие ее существа хотели помочь, дать нужный совет, избавить от бремени тяжелых мыслей, но предвкушение борьбы с демоном не позволяло им сделать этого. Слишком многое было поставлено на карту. Но противиться своей природе было не так просто. Особенно когда рядом злейшие, непримиримые враги, которых можно победить, успокоив Паолу. Тогда она выберет одних и отвергнет других. Но кто это будет: траджи или бульвайки? Искушение нарастало, усиливалось по мере того, как тяжелых мыслей Паолы становилось все больше и больше. Предстоящая борьба с демоном начинала уступать место внутренней борьбе окруживших ее существ, слишком непримиримой, чтобы объединять свои силы на длительный период, пусть даже и с одной общей целью.
***
Паола чувствовала на себе взгляд Дерека. Несмотря на скопище людей в это воскресное утро, не смотря на Патрика, развлекающего ее пустыми разговорами, она чувствовала, как Дерек смотрит на нее. Его темные глаза едва не прожигали ей спину. Она не знала, чего он хочет. Не знала, чего хочет сама. Она просто стояла рядом с Патриком, и не могла думать ни о чем другом, кроме этого пристального взгляда. Ей хотелось обернуться, хотелось убедиться, что Дерек все еще там, что его внимание не плод ее воображения.
- Я отойду ненадолго, - сказала Паола Патрику.
Она шла сквозь толпу людей, наводнивших парк, убеждая себя, что идет в туалет, что вовсе не ищет встречи с Дереком, но это было не так. Ее вели вперед траджи и бульвайки, бросившие вызов коварному демону. Вели к Дереку.
- А ты настойчив, - сказала ему Паола.
- А ты нерешительна, как твоя сестра.
- Вы разве знакомы с ней?
- Спроси об этом ее.
- Она сказала, что не знает тебя.
- А что думаешь об этом ты?
- Думаю, что она соврала.
- Вот видишь, вы с ней похожи.
- Ты обиделся на меня за то, что я не пришла?
- Я разочарован.
- Я хотела прийти, но Хлоя сказала... - Паола замолчала, увидев улыбку на губах Дерека.
"Он сейчас уйдет, - подумала она. - Развернется и уйдет. И все потому, что я послушала сестру. Первый раз в жизни послушала и...".
- Дай мне еще один, - попросила Паола Дерека. - Хотя бы пол шанса...
***
Отель за городом был дешевым, но тихим, словно в нем никто не жил. Двор освещался плохо. Лишь в паре номеров горел свет. "Если сестра узнает, что я была здесь, то она меня убьет", - подумала Паола. Однако отступать уже было поздно. Она нашла номер, где должен был ждать ее Дерек, и постучала. Никто не ответил. Дверь была не закрыта. Паола заглянула внутрь.
- Дерек?
Тишина. В комнате было темно и холодно. Выключатель не работал, лишь с улицы лился желтый свет одинокого фонаря, освещавшего двор. В номере не было ничего, кроме кровати и тумбочки. Никого. Паола испугалась, что неправильно расслышала время встречи. Заломив руки, она замерла посередине комнаты, не зная, что делать теперь.
- Он не придет, - не выдержало длительного молчания одно из безликих существ, окруживших ее. - Он просто посмеялся над тобой, - бледно-розовый силуэт бульвайка вспыхнул ярче, затмевая остальных. - Ты не должна унижаться! Разворачивайся и уходи отсюда!
- Нет. Ты должна дождаться его, - сказал один из траджей, все еще надеясь, что это маленькое войско сможет удержать строй перед битвой с демоном Дерека.
- Да, обязательно дождись! Он лучше, чем этот слюнтяй Патрик! - подхватил еще один бульвайк.
- С Патриком ты будешь счастлива! - вмешался кто-то из траджей.
- Он скоро станет таким же влиятельным, как муж твоей сестры! - голос еще одного траджа.
- Но ведь можно подыскать кандидатуру и получше! - кто-то из бульвайков.
- Патрик лучший из всех кого ты когда-либо встречала. Ты не должна находиться здесь!
- Ты никому ничем не обязана. Ты вольна делать то, что захочешь...
Голосов стало слишком много. Траджи и бульвайки наперебой пытались что-то доказать Паоле. И если вначале она еще могла разобрать хоть что-то, то потом все эти голоса превратились просто в шум, стучавший в висках головной болью. И от этого не было спасения.
- Над тобой просто посмеялись! Ты выглядишь, как полная дура. Да ты посмотри только на себя! - наперебой звучали в голове голоса бульвайков.
- Ты должна дождаться его. Он не станет издеваться над тобой! Отправляйся домой сейчас же! У тебя и так уже все есть, зачем искать что-то большее? - вторили бульвайкам траджи, не в силах найти согласия даже между собой.
Спасаясь от этого гомона, Паола выбежала на улицу. Но голоса последовали за ней. Ничто уже не могло остановить их, заставить замолчать. Ничто, кроме них самих. Безликие существа разрывали сознание Паолы противоречиями и с каждым новым словом, которое они произносили, все больше и больше блекли окутывавшие их безликие тела ореолы свечения. Неуступчивые траджи и бульвайки изживали друг друга в своей многовековой борьбе. И девушка, которою еще совсем недавно они защищали, оставалась одна. Голоса в голове стихали, принося тишину.
Недалеко от родительского дома Паола увидела знакомое черное купе. Дерек стоял возле машины и ждал ее. За его спиной стоял демон. Демон, ради борьбы с которым, еще недавно возле Паолы собралось так много траджей и бульвайков. Но они снова проиграли. Проиграли, не успев даже вступить в сражение.
***
Паола не знала, почему не ушла, почему не послала Дерека к черту. Она хотела разозлиться, хотела высказать все, что думает о нем, но не могла. Все чувства, казалось, выгорели, истлели, а слова потеряли смысл.
- Ты хотя бы собирался прийти в тот отель, или же просто издевался? - устало спросила Паола.
- Я был там, - Дерек смотрел ей в глаза, изучал, ощупывал взглядом.
- Был? Интересно где?
- На балконе.
- Почему же не вышел?
- Я наблюдал за тобой. Разве тебе не нравится, когда люди смотрят на тебя?
- Нет.
- Значит, ты любишь, наблюдать за другими?
- Я не знаю...
- Верно. Никто не знает, пока не попробует, - Дерек жестом предложил ей сесть в машину.
- Куда мы поедем? - спросила Паола.
- В этом городе есть одно место... Немного странное место, но тебе, думаю, понравится.
- Снова хочешь меня разыграть?
- Нет. Никаких больше розыгрышей. Теперь все серьезно.
***
Дерек отвез Паолу на закрытую свинг вечеринку. Полумрак скрывал детали, но Паола видела, как за японскими ширмами мелькают обнаженные силуэты людей. Пахло ладаном и потом. Слышались приглушенные голоса.
- Зачем ты привез меня сюда? - шепотом спросила Паола.
- Потому что никто другой не сможет сделать для тебя этого, - сказал Дерек.
- Откуда ты знаешь, что я этого хочу?
- Все этого хотят.
Он приоткрыл ближайшую ширму, позволяя Паоле увидеть клубок сплетенных человеческих тел. Желтые языки десятка свечей дрожали, усиливая нереальность происходящего. Словно все это сон, забытый языческий ритуал, эхо которого долетело сюда из далекого прошлого. Мужчины и женщины ползали и извивались подобно змеям в гнезде, и Паоле начинало казаться, что пройдет еще мгновение, и она увидит, как они сбрасывают с себя кожу.
- Тебе нравится то, что ты видишь? - шепотом спросил ее Дерек.
Паола не ответила.
- Хочешь присоединиться к ним? - предложил он.
- Что?
- Тебе хочется оказаться среди них, или же тебе больше нравится наблюдать за ними?
- Я не знаю.
- Я бы хотел посмотреть на тебя среди них.
- А ты?
- Я останусь здесь.
- Могу я остаться с тобой?
- Тебе хочется наблюдать за ними?
- Я же сказала, что не знаю!
- Заставь ее смотреть, - велел Дереку его демон. - Только так ты сможешь заставить ее оказаться среди них. Только так она сможет стать одной из нас. Пусть смотрит. Пусть наслаждается тем, что видит. А потом... Потом ты отведешь ее к Берни... Мастер татуировки знает, что нужно делать.
***
Не смотря на глубокую ночь, в тату салоне Берни было людно. Паола не знала, почему согласилась прийти сюда. Возможно, после пропахшей афродизиаком свинг вечеринки, она все еще с трудом могла отличить реальность от вымысла. Не смущали даже покрытые татуировками и пирсингом полуобнаженные люди, которые сновали вокруг. Прямо перед ней, на столе, лицом вниз, лежала девушка. Звуки тяжелой музыки поглощали звук работающей машинки в умелых руках мастера татуировки. С неспешной неизбежностью на бронзовой коже девушки появлялся еще один рисунок. Он разрастался, становился все больше и больше, обретая форму, наливаясь пунцовыми красками. Работа медленно подходила к концу. Паола стояла рядом с Дереком, крепко держа его за руку, ожидая своей очереди.
- Как думаешь, мне будет очень больно? - спросила она, видя, как по бронзовой коже лежавшей на столе девушки скатилось несколько капель крови.
- Берни говорит, хорошая татуировка это всегда больно, - Дерек сухо улыбнулся. - Но Берни хороший мастер.
Паола кивнула. Мимо них прошел раздетый по пояс худощавый мужчина. Его тело напоминало один сплошной узор разноцветных цветов. Остановившись возле девушки за соседним столом, он небрежно начал массировать ее левый сосок.
- Что он делает? - спросила Паола Дерека.
- Сосок онемеет, и ей будет почти не больно, когда он проколет его.
- Это так же, как прокалывать уши, да?
- Почти.
- А мужчины прокалывают себе соски?
- Некоторые.
- А ты?
- Нет.
- Почему?
- Не было повода.
- У меня тоже не было. - Паола увидела, что девушка, которой делали татуировку, одевается. - Если честно, то я немного боюсь, - призналась она. - Как ты думаешь, на какой ноге лучше сделать?
- Думаю, на бедре будет лучше всего.
- Я надеялась ограничиться маленьким ободком возле ступни.
- К черту ободок.
Дэрек развернул Паолу к себе спиной и начал раздраженно расстегивать пуговицы ее платья.
***
Он привез ее домой ранним утром.
- Я думала, между нами сегодня что-то будет, - призналась Паола.
- Не сегодня. - Дерек прикоснулся к ее бедру. - Татуировка болит?
- Не очень, - Паола затаила дыхание.
- Я хочу, чтобы ты до утра не снимала пластырь.
- Почему? Мне же интересно, что у меня там.
- Посмотришь утром.
- Может быть, посмотрим вместе?
- Нет. Если захочешь, то покажешь потом.
- Захочу, - заверила его Паола.
Она вернулась домой, закрылась в своей комнате и проспала до обеда. Потом долго лежала в кровати, вспоминая минувшую ночь. Может быть, все это было сном? Но нет, бедро болело, напоминая о татуировке. Паола сняла повязку, желая увидеть рисунок. Но рисунка не было. Только слово. "Шлюха".
- Дура! - разозлилась на себя Паола. - Какая же я дура!
Не зная, что делать дальше, она продолжала стоять перед зеркалом, тупо разглядывая огромную, уродливую надпись на воспаленной коже бедра.