Вавикин Виталий : другие произведения.

Тайны Андеры. Мифер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Детектив одиночка давно заслужил репутацию отличного сыщика Андеры, раскрывающего любые дела. Единственное, что не может разгадать Мифер - тайну своей странной татуировки в виде карты с древними символами, ведущими к давно вознесшейся расе номмо. И чем ближе он подбирается к разгадке, тем больше препятствий становится у него на пути. Преследуемый бессмертным Молчаливым Убийцей, детектив обретает нового друга - воинственного гнома из расы клор, который, не смотря на свой скверный характер, помогает в этом запутанном деле. Так же Мифера не раз спасает личная особенность организма, ведь ночью он перестает быть человеком. Сможет ли детектив Мифер узнать тайну своей татуировки, которая у него с рождения, и что в ней такого особенного, заставляющего сильных мира сего прибегать к крайностям?
  Виталий Вавикин
  
  Тайны Андеры
  
  Мифер
  
  Глава первая
  
  До полуночи оставалось чуть больше часа. Он понимал, что если не удастся разобраться с делами за это время, то придется задержаться в подводном городе еще на один день как минимум. А подводные города он не любил, особенно те, где правительство Андеры пыталось реализовать свои проекты. В последние годы вообще все шло к тому, что эти селения превратятся в террариум с подопытными мышами. Под "мышами" правительство имело в виду местных жителей.
  Андера - город мечта, город праздник. Солнечные пляжи. Игровые, спортивные, концертные залы. Люди на улицах радостные, улыбчивые. Богатый курортный городок. Идеальный мир, если не считать вышедших из-под контроля монстров и героев, созданных в правительственных лабораториях. Они скрывались днем, напоминая о себе в ночные часы.
  Их появление давно перестало удивлять местных жителей. Генетически выведенные "сверхлюди" стали нормой, чем-то естественным, вроде убаюкивающего шума волн, или звездного неба, столь притягательного для молодых влюбленных.
  Что касается Мифера, то он был рожден на грани: ни герой и не монстр - что-то среднее. Днем он был обычным человеком, а когда наступала ночь... Ночью детектива Мифера называли "Херш" - именно такое прозвище дали ему монстры и герои. Он врывался в их мир, нарушая устоявшиеся за последние десятилетия законы и правила ночной жизни Андеры. Мало кто знал, что днем Херш обычный человек. По его данным, тайну эту знали лишь трое: родители и доктор Штам. Последний работал вирусологом и был приговорен властями Андеры к смертной казни, когда Миферу исполнилось семь лет. Штам был психопатом, мечтавшим уничтожить мир, но, по странному стечению обстоятельств незадолго до ареста, именно он помог бежать Хершу из приюта.
  Что касается родителей, то мальчик мало что знал о них - век монстров и героев очень недолог.
  Покинув приют, где содержались подопытные доктора, Херш не сомневался, что он сирота. Не было с его стороны попыток найти родителей или родственников. Главным стало желание выжить. Любой ценой. Ради этого детектив был готов на многое.
  Дети света и тьмы - именно так иногда называли героев и монстров. Благодаря Штаму он получил хорошее начальное образование, но долгое время был вынужден скитаться среди бродяг и прочих отбросов общества. Стать сыщиком ему помогла случайность - в мире Андеры подобное происходит довольно часто.
  Сейчас, расследуя очередное дело, приведшее его в подводный город, Херш убеждал себя, что время являть миру свою вторую сущность еще не пришло. Пусть для всех он остается Мифером - мальчиком, верящим в сказки, который пытается разыскать своих родителей. Многие из тех, кто знал Херша, как человека, считали, что именно поэтому он стал детективом. Конечно, никто из них не догадывался о его истинной природе, но большинству хватало сказки о беспризорном мальчике с громадной татуировкой на спине. Татуировка являлась странной смесью загадочных символов. Одни считали, что это карта, другие умудрялись разглядеть в татуировке зашифрованные формулы. Именно последние породили миф о том, что родители Херша были свихнувшимися учеными. Подобное заблуждение как нельзя лучше помогало мужчине скрывать свою истинную природу - быть человеком днем, превращаясь ночью то в монстра, то в героя.
  Время превращений можно было предугадать, но вот что касается формы... Чем старше становился Херш, тем непредсказуемей были его ночные превращения. Монстр уступал место герою, а герой монстру - бесконечная метаморфоза. К семнадцати годам он уже и сам не особо понимал, кем становится ночью. Менялось не только тело, но и образ мышления. Добро и зло смешивались, являя миру дикое сочетаний чувств и эмоций.
  "Нет, открывать все свои карты еще не пришло время", - решил Херш, пробираясь в загроможденные складские помещения. Вернее не Херш - все еще детектив Мифер.
  Преследователи шли по пятам: злые, дикие, одичавшие за годы изоляции. Мир Андеры хранил множество тайн, и подводный город, куда проник Херш три дня назад, был одной из них. Заказ на частное расследование был получен от девушки по имени Джо - помощницы скандально известного адвоката. Херш никак не мог запомнить его имени: не то Флавин, не то...
  Он затаился, услышав шаги преследовавших его людей. Инстинкты обострились.
  "Кажется, драки не избежать", - понял Херш, ловко взбираясь на пирамиду из нагроможденных друг на друга деревянных ящиков. Если верить информационным табличкам на этих ящиках, то в них находилось оборудование для регенерационных медицинских центров.
  Преследователи добрались до центра склада и остановились. Херш наблюдал за ними сверху. Один из них держал в руках прибор, на экране которого отражалась крупная красная точка. Каким-то образом им удалось пометить непрошенного гостя. Возможно, это был микроскопический жучок, находившийся на его одежде. Хотя иногда попадались и те, что внедрялись в организм человека с помощью инъекции, с выпивкой или пищей. Сейчас Хершу было плевать, как это случилось. Главное - избавиться от преследователей.
  Мышцы полугероя-полумонстра напряглись. Он все еще был человеком, но надеялся, что сил хватит, чтобы совладать с противниками. Тем более нанести первым удар - это всегда хорошая фора.
  Мужчина спрыгнул вниз за мгновение до того, как преследователи догадались, где он находится. Несколько долгих секунд свободного падения - и детектив камнем рухнул на плечи одного из противников, пригвоздив того к земле. Мир вздрогнул, но Херш не действовал по обстоятельствам - у него был уже план атаки: сломать позвоночник первому противнику, затем перекатиться через голову, сокращая расстояние и ударить в пах второго - того, что держал прибор слежения.
  Соперник взвыл, сжался и тряпичной куклой повалился на бок. Прибор выпал из его рук, звякнул, ударившись о пол, и задымился.
  Оставшиеся два противника занесли над головой резиновые дубинки и бросились в атаку. Их уродливые, обезображенные шрамами лица, искажала гримаса ненависти - чужак вторгся в их мир и теперь должен был умереть. Беда заключалась лишь в том, что Херш думал иначе.
  Вскочив на ноги, он уклонился от первого разящего удара, подставляя под вторую дубинку правое плечо. Боль обожгла сознание, выбив из глаз сноп искр, но незадолго до этого он успел отправить еще одного соперника в глубокий нокаут, точно попав кулаком ему в челюсть.
  Последний из преследователей несколько секунд колебался, затем развернулся и бросился прочь. Херш подобрал с пола резиновую дубинку и метнул ее беглецу вдогонку. Послышался глухой удар. Беглец всплеснул руками и упал без чувств.
  Херш хищно огляделся, ожидая продолжения боя, но на сегодня, кажется, приключения закончились.
  Проверив на месте ли добытые доказательства, подтверждающие жестокое обращение с заключенными, Херш направился в доки.
  Местный охранник встретил его, меряя недружелюбным взглядом. Долго проверял документы, затем дал добро на отбытие. Все это время Херш был готов к еще одной схватке, потому что документы, переданные ему Флавином, были фальшивыми. Если верить бумагам, то он состоял в комиссии по правам человека Андеры.
  Вообще, на планете было более дюжины крупных подводных городов. В большинстве из них жили самые обыкновенные люди, сделавшие в свое время неверный выбор, решив, что под водой смогут обрести новый дом. Но, что касается тюрьмы, которую покидал Херш, то здесь все было гораздо хуже, чем в ржавых депрессивных подводных городах. Мало того, что это была тюрьма, так здесь еще группа ученых проводила незаконные эксперименты над заключенными.
  Целью экспериментов стало желание остановить процесс старения. Отчасти ученым удалось добиться результата - заключенные действительно перестали стареть. Вот только природа снова оказалась хитрее, лишив подопытных не только процесса старения, но и способности к регенерации. В результате местные жители потихоньку начали превращаться в монстров - жуткие куски сшитой между собой плоти, превратившиеся в сплошную гематому лица. Эти испытуемые шокировали других людей. Ученые Андеры спешно пытались разработать регенерационные машины, чтобы исправить положение, но в данной схватке явно побеждал процесс распада. Взять хотя бы последних преследователей Херша - бывшие зеки, работающие на местных охранников. Их лица напоминали маски, сшитые из лоскутов плоти.
  Херш все еще видел эти жуткие картины перед своими глазами, когда его батискаф произвел расстыковку с подводной тюрьмой.
  Подъем на поверхность занял чуть больше часа. За три последних дня Херш успел приспособиться к распорядку дня колонии, забыв о реальном ходе времени. Ему казалось, что сейчас на поверхности жаркий солнечный полдень. Однако его встретил белый лунный свет.
  Проблем при выходе из батискафа не возникло. Вот только встречаться с помощницей Флавина времени уже не было. Херш чувствовал, как в нем начинают зарождаться перемены, как истинная природа медленно берет верх. Он теряет человеческий облик, становясь полумонстром-полугероем.
  - Эй, постой! - крикнул ему охранник на выходе, заметив странное свечение, исходившее от позднего визитера.
  Вместо ответа Херш ускорил шаг, затем перешел на бег. Перемены начались в тот самый момент, когда охранник нажал тревожную кнопку. Взвыли сирены, заблокировались входные двери, но его уже ничто не могло остановить.
  Перемахнув через высокий забор, словно это был палисадник не выше колена, он выбрался за пределы пирса и растворился в ночи. Его встреча в роли детектива Мифера с помощницей Флавина откладывалась как минимум до обеда следующего дня, но что касается Херша, полумонстра-полугероя, то он, несмотря ни на что, планировал увидеться с Джо.
  Для нее Мифер и Херш были совершенно разными существами. С первым она работала, потому что об этом ее попросил адвокат Флавин, а со вторым встречалась, потому что когда-то давно он спас ее от неминуемой смерти.
  Превращаясь в полугероя-полумонстра, Херш забывал о многом, что связывало его с миром людей, но о спасении Джо каким-то странным образом помнил. Казалось, что это произошло очень давно. Кровожадный берг пробрался в дом, где жила Джо с родителями, и дал волю своей дикой природе. Маленькую девочку он решил оставить напоследок. Херш оказался поблизости совершенно случайно.
  Берги всегда считались клеймом на теле планеты. Заразой, которую нужно искоренять, поэтому сомнений убить или пройти мимо, не было. Что касается дочери убитых родителей, то... Странно, но Херш смотрел на маленькую девочку и видел в ней самого себя. У нее были огромные напуганные глаза, копна темных густых волос, торчащих в разные стороны прямыми прядями и неестественно бледное лицо, на фоне которого выделялись полные, но почти бескровные губы. Тело было худым, хрупким. На коленях ссадины. Окно было разбито, и врывавшийся в квартиру ветер колыхал ее воздушное белое платьице. Девочка дрожала, но скорее не от страха, а от холода.
  
  - Ребенок укажет путь! Ребенок укажет путь! - надрывался безумный старик в желтом рыбацком плаще.
  Херш встретил его днем в подземном переходе. Чокнутый пенсионер верещал срывающимся голосом какие-то странные, непонятные большинству обычных людей законы и правила вознесшейся расы номмо. Из длинного безумного монолога Херш запомнил только: "Ребенок укажет путь!"
  Пытаясь разгадать тайну нанесенной на его спину татуировки, он посетил много шарлатанов, называвших себя ясновидцами. Старик в желтом рыбацком плаще ничем не отличался от них, вот только...
  
  - Ты когда-нибудь была на крыше самого высокого небоскреба Андеры? - спросил Херш стоявшую напротив него девочку.
  Она задумалась на мгновение, затем качнула головой. Внешний облик Херша продолжал меняться, но ребенок ничуть не боялся его.
  - Пойдем, я заберу тебя из этого места смерти, - предложил Херш, протягивая девочке руку, превращавшуюся то в когтистую лапу, то в крыло ангела.
  Ему казалось, что сейчас ребенок наконец испугается и убежит, но вместо этого она осторожно кивнула и взяла его за руку. Постоянные метаморфозы, происходившие с Хершем, казалось, ничуть не беспокоили ее.
  - Как тебя зовут? - спросил спаситель.
  - Джо, - ответила девочка. - А тебя?
  - Херш.
  - Странное имя.
  - Как и твое.
  Она улыбнулась, и он улыбнулся в ответ.
  Они поднялись на крышу небоскреба. Ветер был сильным, и Джо казалось, что он обязательно подхватит ее и швырнет вниз, но она не боялась. В эту ночь в доме смерть была слишком близко, чтобы сейчас бояться чего-то неосязаемого. У смерти было лицо. У ветра были только стороны света.
  Запрокинув голову, Джо смотрела на Херша.
  Он не был героем. И не был монстром. Он родился на стыке. Его отец был герой. Его мать - монстром. Вечный одиночка. Безумная амальгама генетических мутаций, выведенных в специальных лабораториях, но нашедших друг друга в естественной среде обитания. Таким был дитя ночи и пасынок света. Джо видела, как меняются его формы. Бесконечная деформация от идеально-прекрасных до уродливо-отталкивающих. То он герой. То он монстр. То он просто человек, то снова монстр.
  - Не бойся, - сказал он Джо.
  - Я не боюсь, - сказала она.
  - Твои родители, - сказал он. - Хочешь вернуться и оплакать их?
  - Да, - сказала Джо, но так и не смогла заплакать, когда они вернулись в ее дом.
  - Ты сильная, - сказал Херш.
  - Я одинокая, - сказала Джо.
  - Одиночество не убивает.
  Джо крепче сжала его руку.
  - Я отведу тебя в приют, - сказал Херш.
  - Не хочу в приют.
  - Ты слишком молода, чтобы быть одной.
  - У меня есть ты.
  - Нет, - сказал Херш и ушел. Оставил ее одну на улице, где господствовали те, кто ублажал ночами монстров, героев, и тех, кто готов рискнуть и выйти из своих домов, когда часы перешагивают полночь.
  Джо не испугалась. Она знала, что Херш наблюдает за ней. Вероятно, это была ее детская вера в лучшее, но это помогло выжить.
  Высокая шлюха в мини-юбке и чулках в крупную сетку подошла к ней и спросила что здесь делает такая маленькая, но уже красивая девочка. Джо посмотрела на нее и взяла за руку.
  Так шлюха стала новой матерью. Так Джо узнала, что когда приходит клиент, она должна взять игрушки и запереться в ванной. Потом новая мать стучалась в дверь, выбивая заранее оговоренную дробь, и смывала с тела рабочую грязь.
  - Потри мне спину, - говорила она Джо. - Принеси бритвенный станок. Подай крем... - Новая мать всегда должна быть красивой. Она говорила, что это ее кредо - женщина должна быть красива и умна, мужчина должен быть решителен и обеспечен.
  Иногда новая мать плакала. Джо смотрела на ее слезы и завидовала.
  Однажды она услышала крики новой матери и выбежала из ванной, чтобы помочь ей.
  - Никогда больше так не делай, - сказала новая мать, а на следующий день подарила наушники и плеер.
  Песни были веселыми, и новая мать заставляла Джо петь эти песни, когда уходил клиент. Под голос приемной дочери она засыпала. Порой девчушка пряталась под кроватью. Она не знала, зачем это делает. Может быть, интерес. Может быть, просто детская шалость. Она подслушивала, подглядывала.
  - Никогда так не делай, - говорила приемная мать.
  - Почему? - спрашивала Джо.
  - Потому что, если ты так сделаешь, то станешь такой, как я.
  - Ты мне нравишься.
  - Ты многого не понимаешь, - говорила приемная мать, и брала с нее слово, что Джо больше так не сделает, но Джо делала.
  В тот день, когда вторая мать умерла, Джо снова пряталась под кроватью, ждала, прислушиваясь к каждому звуку. Но звуков было мало. Лишь пару раз вскрикнула женщина, да тяжело сопел клиент. В этом не было ничего необычного. Затем клиент ушел. Джо ждала, когда мать поднимется с кровати и пойдет в ванную, но мать не вставала. Пять минут, десять. Она решила, что она спит, выбралась осторожно из своего убежища. Мать лежала на кровати. Глаза ее были открыты. Руки сжаты в кулаки. На шее чулок, которым клиент задушил ее. Джо смотрела на приемную мать и снова не могла заплакать. А клиент... Он не был монстром. Не был героем. Обыкновенный человек, решивший, что в эту ночь кто-то должен умереть.
  - Он искал тебя, - сказал Херш.
  Джо не слышала шагов своего друга, но не удивилась.
  - Я всегда знала, что ты где-то рядом, - сказала она.
  - Хочешь уйти отсюда? - спросил Херш.
  - Да, - сказала Джо, беря его за руку.
  Они снова оказались на крыше небоскреба. Херш смотрел на нее, и его формы продолжали меняться.
  - Думаю, ты наблюдал за мной так же, как я наблюдала за своей приемной матерью, - сказала Джо.
  - Мы оба с тобой одиноки, - сказал Херш.
  Джо обняла его за шею и поцеловала в губы, ставшие человеческими в тот момент.
  "Сердцу нужна любовь.
  Телу нужна страсть".
  
  Херш оказался хорошим любовником. Первым и последним. Идеальным и отвратительным. Герои - люди. Монстры - люди. Люди - монстры и герои. Джо требовала. Херш требовал. Джо просила. Херш просил. Джо отдавалась ему. Херш отдавался ей. Но Джо не любила его. Иногда она думала, что любит, но это был самообман.
  - Не хочу, чтобы ты умирала, - сказал ей как-то Херш.
  - Я не умру, - сказала Джо.
  - Все, кого я люблю, умирают, - сказал Херш. - И ты тоже умрешь. Ведь ты всего лишь человек.
  - Для тебя я могу стать монстром.
  - Ты не можешь стать монстром.
  - Я могу притвориться.
  - Но потом снова умрешь, - Херш заплакал.
  Джо целовала его щеки и слизывала слезы. Они занялись любовью, а формы Херша продолжали меняться. Он то заполнял ее, то терялся где-то отсутствием ощущений. То причинял боль. То спасал от боли. То становился таким же, как она, то снова заполнял. Чудовищный круговорот. Дикая страсть. Но все-таки страсть. А потом появился Флавин. И Джо подумала, что люди должны любить людей. Подумала, но не смогла оттолкнуть Херша...
  Сегодня он снова хотел увидеть ее. Хотел прикоснуться к ней. Вдохнуть запах ее волос, ее кожи. Этой бархатистой, такой молодой кожи... И глаза... Хершу нравилось смотреть в ее большие глаза. Она доверяла ему, несмотря на то, что он мог причинить ей боль. Всегда доверяла, без остатка, без намека на сомнения и обиды. Херш был для нее всем, а она... Иногда он думал о том, что девочка заслужила узнать правду о нем. Думал ночью, когда был полумонстром-полугероем, но каждый раз, когда приходил душный, пропитанный морской солью, день и Херш становился снова детективом Мифером, то идея открыться Джо превращалась в странный ночной сон: нереальный, несбыточный.
  Солнце меняло Херша. Он смотрел на девушку, которая могла стать для него всем, и понимал, что она не готова узнать правду. Правда не нужна ей. Она любит своего босса по имени Флавин, спит с полукровкой Хершем и ведет чисто деловые отношения с детективом по имени Мифер.
  - Ума не приложу, как ты смог достать эти бумаги, - промурлыкала Джо, получая от детектива необходимые Флавину доказательства жестокого обращения с заключенными.
  Херш смерил ее тяжелым взглядом и предпочел промолчать. Его услуги стоили недешево - на Андере всегда ценились профессионалы, чем бы они не занимались.
  За долгие годы работы детектив Мифер заслужил право считаться профессионалом. У него был пытливый ум, стальные мускулы и львиный запас храбрости. Он не был стар: тридцать лет - самый расцвет для детектива, но его уже ставили в пример новичкам.
  Как-то раз Мифер выполнял заказ для влиятельного человека в индустрии развлечений, и с тех пор его образ стал прототипом для героя анимационного сериала, сыскавшего славу как среди подростков, так и среди более старшего поколения: немногословный крепыш ростом выше среднего с ежиком жестких светлых волос и твердым взглядом серых глаз. Херш не придавал значения этому, но, начиная с того дня, дела у него пошли в гору, а стоимость услуг выросла в разы, вот только деньги мало интересовали его. Главным делом было разгадка тайны своего рождения.
  - Я выполнил свою часть договора, - напомнил Херш, меряя Джо холодным взглядом.
  Девушка продолжала улыбаться детективу. Он смотрел на нее и думал, что ночью она была совершенно другой... Хотя на Андере, возможно, весь мир ночью становится другим.
  - Не волнуйся, мы тоже профессионалы и умеем держать слово, - сказала Джо, передавая детективу папку с личным делом доктора Штама.
  Херш бегло просмотрел бумаги.
  - Думаешь, твоя татуировка - это его рук дела? - спросила Джо.
  - Откуда ты знаешь о татуировке? - насторожился Херш.
  - Мой босс полагает, что все намного сложнее, - сказала девушка, игнорируя вопрос.
  - Я спрашиваю...
  - Ходят слухи, что это карта, - Джо неожиданно перестала улыбаться. - Очень древняя карта, понять которую невозможно, не зная шифра.
  - Дай догадаюсь, - хмуро предположил Херш, - твой босс может помочь мне за определенную услугу?
  - Не босс. Я, - Джо на мгновение помрачнела. - Флавин считает меня молодой и глупой, но если мне удастся помочь ему, то...
  - Что я должен делать?
  - Есть одна судья из расы руджи... Мой босс не нравится ей, поэтому, если тебе удастся найти рычаги давления на нее, то...
  - Почему я должен верить, что ты поможешь мне расшифровать карту?
  - Мы работаем с разными людьми из разных миров. Некоторые бесполезны, а некоторые хранят много тайн и знаний.
  - Будь добра, поконкретней.
  - Я знаю роха, у которого есть доступ к книгам древних. Когда я рассказала ему о твоей татуировке, то он предположил, что это может быть послание на мертвом языке вознесшейся расы номмо...
  - Предположил? - Херш разочарованно хмыкнул. - Ты предлагаешь мне перейти дорогу влиятельному человеку в обмен на предположения?
  - Я даю тебе возможность подобраться к важной для тебя тайне, - на губах Джо засияла лучезарная улыбка. - Люди говорят, что ты пойдешь на все, чтобы разгадать загадку татуировки на твоей спине... Или они ошибаются?
  - Нет, - едва заметно ухмыльнулся. - Не ошибаются.
  
  Глава вторая
  
  Алый закат вспорол голубое небо, прогоняя духоту дня. За долгие годы работы детективом Херш взял за правило не заниматься двумя делами в один день. Так что сегодня он отдыхал. Большинство жителей Андеры мечтали о домике на побережье, но Миферу были по душе каменные джунгли. Его офис находился в центре города, а дом недалеко от скандального казино, где, как говорили, за порядок отвечали берги - жуткие монстры, сбежавшие из филиала института Рашилайи. О последнем Херш мало что знал, лишь то, что его построили гартриды с планеты Рох. Расскажи Андерцу десять лет назад о подобном проекте, и он бы поднял говорившего на смех. Но после того, как миры изученной плоскости наконец-то пришли к соглашению и построили железную дорогу в Подпространстве, открывавшую возможность путешествовать с одной планеты на другую, сказки и безумные фантазии неожиданно стали явью. С одной стороны это был неизбежный прогресс, обмен знаниями, опытом, но с другой...
  Херш никогда не жаловался, но монстров в мире Андеры стало однозначно больше. Появились рохи, берги, флориане, гартриды и конечно же руджи. О врожденном чувстве справедливости последних ходили легенды, так что они быстро сыскали себе славу безупречных судей.
  В недолгой истории объединенных миров были случаи, когда руджи, нарушив закон сами выступали в качестве своих обвинителей. Забавная это была картина, особенно если учесть, как много на Андере разного рода правозащитников. Руджи судили себя, а правозащитники пытались снизить меру наказания.
  Как-то раз Херш даже давал показание на подобном процессе. Кто-то подставил руджа, заставив поверить, что он совершил преступление. Рудж требовал для себя высшей меры наказания. Правозащитники наняли Херша, чтобы он докопался до сути. В результате проведенного расследования его показания убедили суд в невиновности обвиняемого. Херша благодарили все, кроме обвиняемого. Рудж хотел понести наказание, но его оправдали. Беда была в том, что привлечь к ответственности настоящего виновника не удалось, хоть имя его сообщили суду.
  Через две недели, когда шумиха связанная со скандальным судебным процессом улеглась, Херш прочитал в газетах, что оправданный рудж выследил истинного преступника и убил его...
  Сейчас Джо хотела, чтобы Херш снова связался с представителем расы руджи.
  Дождавшись, когда начнется ночь, и детектив Мифер превратится в полумонстра-полугероя, отправился собирать информацию о судье из расы руджи, фигурирующем в его новом деле. Его главными осведомителями были монстры и герои - генетически выведенные персонажи ночного мира Андеры. Одни из них ничего не знали о судье Дженкенс, у других ее имя вызывало трепет.
  Последние сто лет монстры и герои Андеры, появлявшиеся исключительно ночью, только и занимались тем, что истребляли друг друга. Желтая пресса сравнивала их вражду с враждой кошек и собак. Что касается детектива Мифера, то, будучи рожденным на грани, он не был враждующим сторонам ни врагом, ни другом - странная аномалия, от которой старались держаться подальше как монстры, так и герои. Что касается Херша, то его все устраивало и так.
  Первым, с кем встретился в эту ночь Херш, был монстр по кличке Кувалда. Настоящего имени не знал, хотя его возможно никогда и не было - монстры и герои появлялись в мире Андеры так часто, что мало кто задумывался: откуда они берутся и куда уходят.
  Кувалда получил свое прозвище за то, что всегда таскал с собой огромный молот. Рост у него был чуть выше среднего, но вот руки... Руки были размером с голову Херша. И кулаки... Херш смотрел на него и думал: "Зачем существу с такими огромными кулаками повсюду таскать с собой кувалду?"
  Этот монстр был сравнительно стар, но мужчина пришел к нему не за авторитетным мнением, а потому что судья, под которую он копал, в свое время инициировала настоящую травлю этого монстра. А ночной мир Андеры, как известно, никогда ничего не прощает и не забывает. Поэтому, если начинать копать под судью Дженкинс, то лучше всего начать с ее врагов.
  - Хочешь добыть какую-то информацию? Сначала докажи, что ты достоин, - проскрежетал зубами монстр по кличке Кувалда, когда Херш встретился с ним.
  В мире монстров и героев всегда все было просто - победитель получает все. Херш хорошо знал правила, поэтому принял вызов.
  Мало кто мог победить Кувалду в открытом поединке. Этот монстр уничтожил много собратьев, не особенно заморачиваясь, были то монстры или герои. Вот только Херш не был ни тем, ни другим.
  Тяжелый молот просвистел у него над головой. Уклониться от удара было несложно, но Кувалда никогда не делал ставку на один мощный удар. Он заманивал противника, выявлял его слабые и сильные стороны, а затем...
  Херш изменился в тот самый момент, когда его противник решил, что разгадал тактику соперника. Герой превратился в монстра, а затем совершенно неожиданно стал человеком. Последнего Херш и сам не ожидал, едва не получив несовместимые с жизнью ранения, когда Кувалда ударил его в грудь.
  Отлетев на дюжину шагов, он упал на спину, больно ударившись головой о стену установленной на крыше небоскреба вертолетной площадки. Кувалда бросился добивать соперника, но тот, изменив облик, стал монстром с отбойными молотками вместо рук.
  Пара ударов - и уже Кувалда отлетел в сторону, не понимая, что происходит.
  - Никто не узнает об этой схватке, - сказал Херш, нависая над противником, готовый в любой момент забрать его жизнь. - Пара ответов за жизнь. Как тебе такая сделка?
  Отбойные молотки, в которые превратились руки Херша, готовы были в любой момент превратить голову Кувалды в кровавое месиво.
  Несколько долгих мгновений противник смотрел на него налитыми кровью глазами. А затем все же спросил:
  - Чего... Чего ты хочешь?
  - Информация о судье Дженкинс.
  - И все?! - удивлению монстра не было конца. - Почему же ты сразу не сказал, что копаешь под нее. Выходит, у нас общая цель...
  - Нет у нас общих целей. - Херш отчаянно заставлял себя не забирать жизнь противника. - Ты убийца, а я...
  Он почти произнес, кем является в дневной жизни...
  - Плевать я хотел, кто ты! - захрипел Кувалда. - Главное, что у нас общий враг. Ради этого стоит забыть о вражде.
  Он рассказал о тайном доме судьи, где хранилось множество секретов.
  - Что за секреты? - спросил Херш.
  - Чтобы узнать об этом, нужно сначала проникнуть на охраняемый мыс, где стоят дома судей, а затем...
  - Я понял, - Херш повернулся к врагу спиной, собираясь уйти, но готовый к нападению в любое мгновение.
  Нападения не последовало - монстры и герои ночного мира Андеры чтили правила. По крайней мере, большая часть из них.
  Херш спрыгнул с небоскреба, превращаясь в белокрылого ангела, поразив напоследок Кувалду очередным превращением. Ангел взмыл в небо, зависнув на несколько секунд на фоне белой луны, затем улетел в сторону скалистого мыса, где находился дом судьи Дженкинс.
  Охраны не было.
  "Значит, либо Кувалда соврал, либо внутри меня ждет настоящий ад", - решил Херш, опускаясь на поляну перед домом. Через мгновение он стал человеком: хрупким и уязвимым. Не детективом Мифером, а неуклюжим толстяком с сильной отдышкой. За жировыми складками с трудом угадывались черты мужского лица. Густая черная борода усиливала этот спонтанный камуфляж.
  "Неплохо", - подумал Херш, начиная приближаться к дому.
  Если его снимут камеры наблюдения, то законникам никогда не удастся выйти на след настоящего грабителя. Они будут искать призрака, фантома. Отличный ход, не считая того, что образ человека был уязвим. Впрочем, Херш был готов рискнуть.
  Послышался лай собак. Крупные сторожевые псы охраняли периметр и, увидев чужака, брызжа слюной, устремились к нему. Неуклюжий мужчина перешел на бег. Тяжелое дыхание со свистом вырывалось между пухлых губ. По коже катились крупные капли пота.
  Херш взбежал по деревянной ступени к входной двери и навалился на нее плечом. Замки хрустнули, но устояли. Собаки были близко, поэтому не оставалось ничего другого, кроме как начать карабкаться вверх по причудливым барельефам, украшавшим стены дома. Херш понимал, что ему не по силам добраться до окон второго этажа, находясь в этом тучном теле, но других вариантов не было. Суставы хрустели, пальцы скользили, отчаянно цепляясь за выступы и ломая ногти.
  Два сторожевых пса, опередив других собратьев, прыгнули, готовясь вцепиться клыками в ноги чужака. В этот момент Херш превратился в хрупкого ящероподобного монстра, для которого подъем по стене был плевым делом.
  Клыки сторожевых псов лязгнули, хватая пустоту. Собаки врезались в стену и заскулили, не понимая, что происходит.
  Херш добрался до окна. Ударил в него чешуйчатой лапой своего нового образа, и вместо ожидаемого звона послышался скрежет метала - сработала охранная система. Стальные решетки закрыли окна. Их появление было настолько неожиданным, что острые штыри едва не пригвоздили руки незваного гостя к подоконнику.
  Новые образы приносили новые инстинкты, позволявшие лучше понимать свои способности. Благодаря этому Херш сумел уцелеть: прыгнул в сторону, ловко ухватившись за водосточную трубу. Затем вскарабкался на крышу. Это произошло быстро, он и сам не особенно понял, что случилось.
  Хотел он того или нет, но некоторые образы имели над ним очень сильную власть. Он подчинялся им. Инстинкты и желания чудовищных тварей брали верх. Сейчас, например, Херш не мог контролировать свой раздвоенный язык, снова и снова высовывавшийся из лишенного губ рта рептилии. Впрочем, это было меньшее из зол. Иногда инстинкты и желания монстров, которыми он становился, заставляли его совершать очень странные поступки, о которых Херш предпочитал не вспоминать.
  Собаки внизу зашлись заливистым лаем, заставляя спешно принять решение что делать дальше. Взгляд Херша зацепился за печную трубу. Оторвав защитный козырек, он, не раздумывая, прыгнул внутрь. Чешуйчатое тело ящерицы заскользило по кирпичным стенкам, сбивая толстый налет сажи.
  Херш упал в камин, подняв облако пепла, заполнившего просторную комнату. Удар ноги - и защитная решетка отлетела в сторону. Херш выбрался из камина готовый к новым атакам. Предприимчивые андерцы, как только в их мире появились монстры и герои, тут же открыли множество фирм, предлагавших всевозможные виды защиты от тварей ночного мира. Некоторые системы были бесполезны, а некоторые становились настоящей головной болью для монстров и героев - Херш знал об этом не понаслышке. Вот только судья Дженкенс, кажется, не хотела иметь ничего общего с технологиями чуждой ей планеты, предпочитая высокотехнологичным разработкам старые проверенные средства: сторожевые псы во дворе, решетки на окнах, посаженный на цепь берг в библиотеке... Если бы не берг, то Херш прошел бы мимо помещения, заполненного книгами. Однако дикий охранник наводил на мысль, что здесь находится нечто важное для хозяина дома.
  Увидев чужака, берг зарычал и бросился в атаку. Цепь натянулась, звякнула. Херш не двинулся с места, верно рассчитав длину цепи, не позволившей бергу приблизиться к нему. Те, кто посадил берга здесь, планировали, что он будет охранять самое ценное. Херш изучал библиотеку внимательным взглядом, пытаясь понять: что же охраняет брызжущий слюной монстр. Уж точно не собрания заклинаний гартридов с планеты Рох. Дальше шла просто чудовищная в своей безвкусице коллекция литературных книг Андеры. Затем несколько книг с черными корешками без названий. Следом за ними - скудная коллекция литературы третьей планеты.
  "Ладно, посмотрим, что скрывают книги без названия", - решил Херш.
  Разбежавшись, он перепрыгнул через берга и начал как заяц петлять по комнате, пока преследовавший его монстр не запутался в своей цепи. Берг захрипел и упал на колени, задыхаясь. Херш взял книги с черными корешками и покинул библиотеку, не особенно заботясь о судьбе монстра: попадись он бергу, то не о какой жалости не шло бы и речи, так почему теперь он должен жалеть его?
  Покидая особняк судьи из расы Рудж, Херш снова претерпел метаморфозы, став героем с длинными вьющимися волосами и взглядом, способным прожечь стены. Новые инстинкты толкали его совершать подвиги, но они были не настолько сильны, чтобы Херш не смог с ними бороться.
  Оставалось дождаться утра и передать находку Джо.
  
  
  - Что это? - спросила девушка, встретившись с детективом Мифером.
  - Понятия не имею, - пожал он плечами. - Ты хотела получить тайны судьи Дженкинс, - Херш указал глазами на стопку черных книг. - Вот они.
  - И ты даже не заглянул в них хотя бы одним глазком? - спросила Джо.
  - Зачем? - Мифер пожал плечами. - Эти тайны нужны тебе, а не мне.
  Девушка задумалась на мгновение, затем кивнула. Достав из рюкзака книгу в кожаном переплете, она протянула ее сыщику.
  - Вот, воспользуйся этим, чтобы разгадать шифр своей карты.
  - Может быть, назовешь мне имя того, кто сделает это вместо меня? - устало спросил Херш.
  - Ты не из тех, кто ищет легкие пути, - Джо подарила ему еще одну лучезарную улыбку. - Ты ведь детектив Мифер, - она тронула его за плечо и, развернувшись, пошла прочь.
  Херш провожал ее взглядом, невольно концентрируясь на ярко-желтом рюкзаке на плечах девушки. Теперь оставалось вернуться домой, снять рубашку и, застыв перед зеркалом, попытаться разгадать тайну своей татуировки.
  
  Глава третья
  
  Убийцу звали Нуг-Сво, но заказчики предпочитали называть его Тигр. За последние годы он сыскал себе славу андерца, способного решить любые проблемы. Под "проблемами" обычно понимали перешедших кому-то дорогу людей. Тигр пробирался к ним в дом и забирал их жизни. Заказчики не желали знать подробностей, относясь к происходящему, как: "нет человека - нет проблемы".
  Сейчас человеком, создающим проблемы, был детектив Мифер. А заказчиком выступал начальник подводной тюрьмы, которую недавно посетил детектив. Начальника звали Нанд, и он понятия не имел, зачем Мифер пробрался на его территорию. Вернее, он ничего не знал об истинных намерениях Мифера. Воображение рисовало совершенно другие причины и следствия.
  В последние месяцы Нанд стал слишком подозрительным. Виной всему был тайный договор, который он заключил с одним из кланов ночного мира Андеры. Сбежавший из института Рашилайи берг, по имени Хоуп, лично пришел к Нанду и сделал начальнику тюрьмы предложение, от которого тот не смог отказаться.
  Также одним из участников сделки был картограф по имени Кафланд. Карта флорианов помогала найти тайную дверь в мир подпространства, находившуюся на территории подводной тюрьмы. Дальше в дело вступали охранники Нанда - проникали в дружественные миры и добывали необходимые Хоупу артефакты. Берг продавал их на черном рынке Андеры, покупая благодаря этому лояльность силовиков и покровительство местных акул бизнеса. Именно последние закрыли глаза, когда молодой берг и его семья прибрали к своим рукам крупное казино в центре города. К слову, часть чистой выручки отходила к Нанду.
  Никогда прежде начальник подводной тюрьмы не чувствовал, что обладает такой властью. Обычно все начиналось и заканчивалось тем, что законники ставили его в известность об очередном эксперименте над заключенными, а он, за небольшое поощрение, выраженную в виде премиальных, скрывал все последствия. Сейчас игра вышла на новый уровень. Поэтому Нанд решил, что сделает все возможное, дабы продлить дивный сон, начавшийся с того момента, когда к нему пришел с предложением Хоуп.
  Детектив Мифер был известной фигурой в Андере, но в кругах Нанда о нем знали немногое. Для начальника тюрьмы и его приближенных, Мифер был простым сыщиком, которого наняли конкуренты. Так что Нанд заплатил Тигру, чтобы тот устранил угрозу, выпытав между делом имена заказчиков.
  Тигр взял след, выследил добычу и перешел от теории к действию. Детектив Мифер не ждал подобного. Атака Тигра была дерзкой и самонадеянной. Спустившись по веревке с крыши небоскреба, он раскачался, разбил стекло и оказался в квартире Мифера. Схватка продолжалась меньше минуты.
  - Чего ты хочешь, черт возьми? - спросил сыщик, когда наемный убийца привязал его к собственному стулу, неспешно раскладывая на столике инструменты для пыток.
  Был поздний вечер, и Мифер думал только о том, что ему нужно продержаться только до полуночи, когда он снова станет Хершем - подобного оборота дел Тигр разумеется не ожидал.
  Он начал пытки в начале одиннадцатого: неспешно, со знанием дела, усиливая болевые ощущения. У него была выработанная годами тактика: сначала испугать свою жертву, затем причинить небольшую боль, снова испугать, обещая, что боли станет больше, и снова причинить боль...
  Мифер терпел, наблюдая за секундной стрелкой часов, висевших на стене.
  Когда время приблизилось к полуночи, Тигр, войдя во вкус, начал вгонять под ногти сыщика рыболовные крючки. Мифер не смог удержаться, нарушив хранимое им молчание протяжным стоном. Его плотно стиснутые зубы скрипнули. В какой-то момент он прокусил себе губы, и по подбородку покатились алые струйки крови. Тигр улыбался, чувствуя, что почти сломал свою жертву.
  - Подожди, подожди! - попросил Мифер за несколько минут до полуночи. - Дай отдышаться и клянусь: я все тебе расскажу.
  - Конечно расскажешь, - заверил его Тигр, берясь за щипцы, которыми собирался вырвать изуродованные ногти жертвы.
  Процедура была наработанной и никогда не давала сбоев. Вот только в руки Тигра обычно попадались простые андерцы. Конечно, за долгие годы работы он сталкивался и с гартридами, и с рохами, но что касается монстров и героев - от них Тигр всегда старался держаться подальше. Можно сказать, что ему долгое время везло. Но везение кончилось.
  Часовая и минутная стрелка на настенных часах в квартире Мифера слились воедино, замерли на долгое мгновение, и неизбежно шагнули вперед, начиная темную, непроглядную ночь мира Андеры.
  Когда облик Мифера начал меняться, Тигр стоял к нему спиной, выбирая новый инструмент для пыток. Путы, стягивавшие кисти и лодыжки сыщика, были непреодолимы для обычного человека, но для полумонстра-полугероя разорвать их не составило труда. Веревки затрещали и начали лопаться. Херш освободил правую руку. На левой веревки выдержали, но сдалась ручка стула. Он поднялся на ноги, продолжая искриться после недавней метаморфозы. Образ был нечетким, словно природа не могла определиться, кого хочет увидеть в нем: монстра или героя.
  Тигр отказался верить своим глазам, решив, что пропустил промах и жертва каким-то чудесным образом смогла освободиться. Херш знал, что наемный убийца атакует его первым, поэтому просто стоял и ждал.
  Тигр бросился в атаку, используя элементы борьбы слепых монахов с Роха - запрещенный на Андере вид боевых искусств. Хершу было плевать на все эти ложные выпады и захваты. Несколько секунд - и палач оказался на месте жертвы. Отличался лишь стул, к которому привязал его Херш, так как предыдущий пришел в негодность.
  - Теперь рассказывай, кто нанял тебя, - потребовал полумонстр-полугерой. Тигр рассказал все, что знал, надеясь, что это спасет ему жизнь. Отчасти он был прав - Херш действительно не хотел убивать. Но вот беда - Тигр узнал его тайну, узнал, кем на самом деле является детектив Мифер. Поэтому Тигр должен был умереть.
  Херш свернул ему шею, завернул бездыханное тело в ковер, отнес на окраину города, где находилась местная свалка, и выбросил в кучу гниющего мусора.
  Что касается начальника подводной тюрьмы, то Херш не испытывал к нему ненависти: детектив Мифер проник на территорию Нанда и тот принял ответные меры. Беда заключалась в том, что Херш хорошо знал подобных людей - они не остановятся, пока не добьются желаемого или пока не оборвется их жизнь.
  "Да будет так", - решил Херш, покидая загородную свалку. Сейчас больше всего ему хотелось вернуться домой и углубиться в изучение полученной от Джо книги, способной пролить свет на тайну его татуировки, но книги могли ждать целые века, а вот люди - нет.
  Дождался утра, позвонил Джо и сказал, что детективу Миферу нужна еще одна услуга.
  - Не можешь разобраться с шифром? - хихикнула девушка.
  - Не могу разобраться с последствиями недавнего дела, - сухо ответил Херш.
  - А что не так? - насторожилась Джо.
  - Начальник подводной тюрьмы, где я недавно побывал, доставая для твоего босса нужные бумаги, вчера нанял убийцу, чтобы поквитаться со мной.
  - Убийца, как я понимаю, отошел в мир иной? - осторожно спросила девушка после долгой паузы.
  - Думаю, он больше никого не побеспокоит.
  - А как его имя? - спросила Джо. - Мне нужно знать на случай, если оно фигурирует в досье Флавина.
  - Тигр.
  - Тигр, - очень медленно повторила Джо, стараясь запомнить. - Да, неувязочка вышла... И что ты хочешь от меня и Флавина?
  - У начальника подводной тюрьмы есть брат. Дай мне его адрес и мы квиты.
  Джо медлила с ответом около минуты, затем пообещала покопаться в архивах.
  Она позвонила спустя два часа, обсудив ситуацию со своим боссом. Мифер записал адрес. Он не собирался ждать ночи, чтобы превратиться в Херша - с подобными делами можно было разобраться и в образе человека.
  Брат Нанда был крепким малым, жившим в респектабельном районе Андеры, где Херш для законников всегда был своим. Так что подобраться к нужному дому не составило труда. Он не собирался рубить с плеча, но и быть излишне мягким не входило в его планы.
  Постучав в дверь, детектив Мифер дождался, когда ему откроют и, не раздумывая, врезал в зубы хозяину дома. Брат начальника отлетел назад и упал на спину. Девушка, имени которой братец не знал, потому что подцепил в прошлую ночь, завизжала, кутаясь в махровый халат.
  - Забирай вещи и проваливай, - обратился к девушке Мифер.
  Белокурую красавицу не пришлось уговаривать дважды. Сбросив мужской халат, сверкая пышными формами, она оделась и выбежала на улицу. Мифер не знал, обратиться она к законникам или нет, но в любом случае у него было несколько минут в запасе.
  Поверженный поднялся на ноги и побежал в соседнюю комнату, где в сейфе хранил оружие. Джо предупредила Мифера об этом.
  - И что ты собираешься делать, - спросил сыщик, когда брат его врага нацелил ему в грудь короткоствольный револьвер. - Ты ведь не убийца. Я смотрю в твои глаза и вижу... Вижу глаза лани. А твой брат... Вчера он нанял Тигра, чтобы тот прикончил меня. Теперь Тигр мертв. Как думаешь, лань, насколько ты сейчас близок к смерти?
  Подняв руки, Мифер приближался к противнику. Он не хотел причинить ему вред. Нет. Главным было напугать. Заставить сломаться.
  - Ты готов умереть за проступки брата?
  Мифер видел, как дрожит оружие в руке жертвы.
  Сократив расстояние, он позволил дулу револьвера прижаться к своей груди, затем выхватил его из рук противника. Взвел курок и превратился из жертвы в палача.
  - Нет, пожалуйста, не убивайте меня... - взмолился тот.
  Несколько секунд Мифер смотрел ему в глаза, затем разрядил обойму, стреляя мимо. Жертва сжалась, закрыла лицо руками и тихо заплакала. Мифер бросил пистолет на пол, развернулся и пошел прочь.
  - Если твой брат еще раз перейдет мне дорогу, то... - он не закончил фразу, громко хлопнув входной дверью.
  Его встретил жаркий солнечный день и пение птиц. Если интуиция не подвела его, а прежде этого никогда не случалось, то о проблемах с начальником подводной тюрьмы можно забыть. Теперь было время вернуться домой, взять полученную от Джо книгу и погрузиться в разгадку тайны своей татуировки.
  
  Глава четвертая
  
  Новых дел не было, и детектив Мифер посвятил следующую неделю разгадке собственной тайны. О волнении речи не шло - уже не в первый раз он подбирался к тайне, как казалось, на расстояние вытянутой руки. Сейчас, вероятно, будет то же самое.
  Мифер положил книгу на стол и долго сидел у открытого окна, слушая, как шумит город. Предвкушение делало его сентиментальным. Кожаная обложка книги приковывала взгляд. Мифер выждал более часа, затем осторожно прикоснулся к ней. Тактильные ощущения были самыми обычными: никаких электрических покалываний, никакой магии. А ведь чем больше он копал, тем сильнее убеждался, что его татуировка хранит большую тайну.
  - Ладно, нужно просто сделать это, - тихо сказал себе Мифер, открывая книгу.
  Больше часа он бездумно листал страницы, затем вынужден был признаться, что без специалиста книга ему бесполезна. Обычный человек никогда не разберется в хитросплетениях канувшего в небытие языка древних. На ум приходило много имен, способных помочь разобраться с этой проблемой, но из специалистов высокого уровня должен ему был только один - эксцентричный профессор центрального института Андеры, которому Мифер в свое время помог уладить конфликт с группой разгневанных мужей его многочисленных любовниц. Мужчины объединились и хотели если не линчевать профессора-ловеласа, то кастрировать, как минимум. Сначала убеждениями, потом кулаками и под конец снова убеждениями, Мифер уговорил разгневанных мужчин простить профессора. На самых крикливых пришлось собрать компромат, доказывавший, что они тоже не святые, коими хотят показаться.
  - Сколько лет, сколько зим! - профессор распахнул объятия, приветствуя своего спасителя.
  - Мне нужна услуга, - решил сразу перейти к делу Мифер, передавая профессору полученную от Джо книгу.
  - Мне нравится твой деловой подход, - услышал он бодрые слова седеющего ловеласа.
  Профессор взял книгу, долго изучал ее, сидя за пыльным столом, затем спросил:
  - Это что, новое дело над которым ты работаешь?
  - Это личное, - хмуро сказал Мифер, решив играть в открытую.
  Профессор ответил честностью на честность, сообщив, что книга, которую принес Мифер, очень редкая.
  - Можно сказать - уникальная, - почти благоговейно произнес он, любовно поглаживая кончиками пальцев старые страницы.
  - Человек, давший мне книгу, сказал, что она поможет разобраться с одним древним рисунком.
  - С каким рисунком? - спросил профессор.
  Несколько долгих минут Мифер колебался, затем обнажился по пояс.
  - Вот с этим, - сказал он, поворачиваясь к профессору спиной, чтобы тот смог увидеть татуировку.
  - Ого! - раздался удивленный возглас ловеласа. - А я-то думал, что знаю о тебе все.
  - Ты ничего... - Мифер оборвался на полуслове, увидев на столе профессора пачку комиксов. На обложке был изображен светловолосый сыщик Андеры. Страшно было даже подумать, сколько подвигов ему приписали. - Будешь читать эту ерунду и совсем потеряешь связь с реальностью, - подметил Мифер.
  - Индустрия развлечений порой намного правдивее таблоидов, - широко улыбнулся профессор.
  Он перечислил ряд подвигов, о которых рассказывали комиксы. Среди них было граничащее с безумием проникновение в подводную тюрьму Андеры.
  - Однако! - Мифер удивленно скривил губы.
  - Говорят, ты сильно вляпался во время своего последнего дела, - дружелюбно улыбнулся профессор. - Ссора с начальником тюрьмы чревата...
  - Я все уладил, - оборвал его на полуслове Мифер.
  - Уладил с бергами или с начальником подводной тюрьмы?
  - А при чем тут берги? - Мифер нахмурился.
  Странно, но увлеченный разгадками своей тайны, он только сейчас вспомнил, что начальник подводной тюрьмы был связан со сбежавшими из института Рашилайи бергами. Мозг заработал с удвоенной силой.
  - Я, конечно, понимаю, что берги слишком уродливы, чтобы святиться в городе днем, однако говорят, что появилось множество незаконных салонов, где им делают пластические операции, превращая в андерцев, - подлил масла в огонь ловелас.
  - Вот как... - протянул Мифер.
  Воспаленное услышанной историей воображение заставило его насторожиться, четко обозначив в памяти несколько завуалированных фрагментов слежки, где вместо праздных зевак могли идти по пятам берги, лица которых похожи на андерцев. Это было, мягко сказать, нехорошо.
  - Вот черт! - задумчиво произнес Мифер.
  Профессор встретился с ним взглядом и понимающе кивнул.
  На несколько секунд повисла неловкая пауза, затем Мифер заставил себя собраться и вернулся к прежней теме разговора.
  - Так что скажешь? Похожа моя татуировка на мертвый язык древних?
  Профессор наклонил голову на бок, изучая символы на коже детектива. Затем полистал книгу, что-то хмыкнул себе под нос, снова долго изучал татуировку...
  - Ну? Ты сможешь разобраться в этом? - потерял терпение Мифер.
  - Смогу, - обнадежил его профессор. Но тут же добавил: - Только мне нужна вторая часть книги.
  - Вторая? - опешил Мифер.
  Он вспомнил Джо, вспомнил, каких трудов ему стоило получить эту книгу. Сейчас почему-то совершенно не хотелось думать, что есть вторая часть.
  - Я понятия не имею, где достать продолжение, - признался Мифер, понимая, что если бы ответ на этот вопрос был у Джо, то он бы получил полный комплект книг.
  - Обратись к Гарму, - не раздумывая, сказал профессор. - Если на Андере кто-то и сможет достать редкую книгу с планеты Рох, то это он.
  - А без Гарма никак не получится? - спросил Мифер, чувствуя, что успел порядком устать от приключений за последние месяцы.
  - Ну, если ты знаешь другой способ, - профессор добродушно улыбнулся и всплеснул руками.
  Мифер взял у него адрес Гарма и вышел в раскаленный душный день. Новость о пластических хирургах, способных превращать бергов в простых андерцев, будоражила сознание, заставляя видеть опасность на каждом углу. Была ли опасность в действительности? Время покажет.
  Книжный магазин Гарма находился недалеко от городского суда. Мифер не знал почему, но здесь он всегда чувствовал себя не уютно: кучи законников, заключенных, адвокатов, прокуроров... И берги из стаи Хоупа - те самые, что покровительствовали начальнику подводной тюрьмы. Когда Мифер приближался к книжному магазину Гарма, ему казалось, что он видит модифицированных бергов на каждом углу: они следили за ним, шли по пятам.
  - Хотите купить книгу? - спросил Гарм, едва Мифер переступил порог его магазина.
  Хвост за спиной старого роха вздрогнул, выдавая волнение.
  - Вы узнали меня? - спросил детектив.
  Гарм бросил взгляд на кипу сваленных в углу комиксов.
  - Понятно, - Мифер подошел к прилавку, положил на стол полученную от Джо книгу. - Это первый том. Мне нужен второй. Можешь это устроить?
  Гость с планеты Рох осторожно взял предложенную книгу, полистал ее, затем не менее осторожно кивнул.
  - Какой будет плата? - спросил детектив, привыкший к правилам мира Андеры.
  В обмен на услугу, местные, как правило, просили его помочь разрешить те или иные проблемы. Беда в том, что местные были андерцами, а хозяин библиотеки - рохом, хвостатым жителем далекой непонятной планеты, где магию ценили больше, чем науку.
  - Никогда бы не подумал, что прототип героя комиксов настолько туп, - холодно отчеканил Гарм.
  Обычно после таких слов Мифер бил своего собеседника в зубы, но сейчас перед ним был старик, так что...
  - К чему ты клонишь? - спросил детектив.
  - Эта книга... - Гарм выдержал паузу. - Зачем она тебе?
  - Хочу разгадать несколько тайн.
  - А потом?
  - Хочешь, чтобы я отдал книги тебе? - догадался Мифер.
  Гарм расплылся в самодовольной улыбке.
  - Ладно, будь по твоему. Скажешь, где находится второй том, и я...
  - На Сересе, - слова Гарма охладили детектива, словно ледяной душ.
  Жители Андеры всегда представляли третью планету скучной, серой, безнадежной. Все, что о ней знал Мифер, так это то, что там день создан для работы, а ночь для сна. И вот сейчас ему говорят, что для разгадки своей тайны ему нужно отправиться на Серес! Нет, лучше уж сразу в подводный город к начальнику местной тюрьмы или в лапы бергов.
  - Рохи не врут, - услышал голос хозяина книжного магазина, словно тот читал его мысли.
  Парировать было нечем: разве что узнать адрес на Сересе, где коллекционер хранит нужную книгу.
  Теперь нужно найти картографа, получить ключ от тайных дверей Подпространства. Правительство третьей планеты, несмотря на соединявшие миры, все еще отказывалось принимать чужаков, затем отправиться на поиски нужного артефакта.
  Мифер покинул книжный магазин Гарма, когда день еще был в разгаре. Чувства непрерывной слежки не покидало его. Говорили, что на Андере действует как минимум дюжина картографов, но Мифер знал лишь одного - флорианина по имени Кафланд. Никогда прежде их дороги не пересекались.
  Кафланд, как и все его сородичи, был отшельником. Мифер знал лишь адрес. Оставалось прийти к картографу и променять ключ на услугу. Беда состояла лишь в том, что Кафланд в этот день был не один. Его досуг скрашивала женщина: дикая, страстная. Входная дверь была открыта, и Мифер, проникнув в квартиру картографа, услышал, как тот называет свою любовницу - Джейн.
  Они спаривались на грязном матраце, брошенном в углу не менее грязной комнаты. Наблюдая за ними, Мифер подумал, что окажись здесь сейчас демоны, то они непременно бы покраснели. Происходящее выглядело сюрреалистичным нагромождением нелепых форм и фантазий, но с другой стороны было таким реальным и обыденным, что проникало в сознание, путая мысли.
  Неимоверных усилий стоило Миферу заставить себя оторвать взгляд от происходящего на грязном матраце и пройти в соседнюю комнату, где находилась тайная дверь в подпространство, откуда валил густой белый туман. Мифер заглянул за дверь, увидев там зеленых уродливых тварей. Высовывая из безгубых ртов раздвоенные языки, они ловили круживших вокруг них насекомых. Никогда прежде детектив не покидал родной планеты. Не хотел он этого делать и сейчас, но готов был поступиться с принципами ради того, чтобы раскрыть тайну, мучившую его с детства. Ему показалось, что даже татуировка на спине начала зудеть. Время замерло, а вместе с ним замерли и все звуки, большинство из которых принадлежали извивающейся в бесконечных экстазах женщине Кафланда.
  "А может послать к черту тайну моего рождения?" - пронеслась в голове Мифера мысль, а следом за ней он услышал, как в квартиру картографа врываются преследовавшие его берги.
  Пластические хирурги Андеры изменили их внешность, но ничего не смогли сделать с инстинктами - грозный рык разорвал тишину, перекрывая стон. Теперь варианты дальнейшего развития событий для Мифера свелись к минимуму: либо принять бой, либо отправиться в мир туманов.
  Детектив выбрал последнее.
  
  Глава пятая
  
  Звуки мира Андеры стихли, уступив место громкому кваканью. Мерзкие зеленые жабо-люди окружили детектива. Мифер не чувствовал страха, привыкнув, что большинство проблем можно решить кулаками. Ничего не изменилось и сейчас - после нескольких неудачных попыток жабо-люди отступили.
  Долгое время Мифер шел наугад. Новый мир не нравился ему, но страха не было. Знать бы еще, отправились ли или нет за ним модифицированные берги.
  Ловко перепрыгивая с кочки на кочку, несмотря на свои внушительные габариты, Мифер продвигался вперед. Берги, начиная охоту, всегда издавали громогласный рык. Сейчас ничего подобного Мифер не слышал. Либо монстры не преследовали его, либо поумнели. В последнее верилось с трудом.
  Мифер выбрался с болот, оставив за спиной топи и густой туман. Прежде ему не раз предлагали дела на других планетах, но он всегда отказывался, понимая, что для этого придется пересечь Подпространство. Истории, которые Мифер слышал об этом месте, не нравились ему - ничего общего с родной Андерой, где ночь искрится перламутрово-черным, а день - жемчужно-белым. Здесь же царили правили полутона.
  Мифер остановился возле небольшой поляны карликовых деревьев, корни которых тянулись к небу, а кроны вгрызались в землю. Зрелище было жутким и нелепым одновременно. Если бы не шанс разгадать тайну своего рождения, то Мифер предпочел бы повернуть назад и сразиться с бергами, чем блуждать в этих проклятых землях.
  "Нужно найти железную дорогу", - снова и снова повторял себе Мифер, потому что это было единственным, что он знал о мире Подпространства.
  Но вот незадача - люди, заключавшие с картографами договор, получали от них не только ключ от двери в мир туманов, но и карту, благодаря которой можно было найти построенную союзом миров железную дорогу. У Мифера, разумеется, этой карты не было, так что оставалось действовать наугад.
  Преодолев заросли растущих вверх корнями деревьев, он долгое время бездумно брел вперед, пока не уперся в каменистую возвышенность, похожую на сцену, где разыгрывалось странное действо: крупные цветы-хищники с алыми бутонами съедали мелких грызунов. Пушистые зверьки пищали, застревая в узких стеблях хищных растений, затем совершенно неожиданно грызуны разрывали проглотившие их растения и съедали уцелевшие бутоны. Дальше бутоны пускали корни в желудках грызунов, разрывали их плоть и вырывались наружу, чтобы снова, став хищными растениями, поглотить своих жертв - бесконечный круговорот жизни и смерти.
  - Вот дерьмо! - буркнул Мифер, обходя стороной каменную стену.
  Какое-то время он шел по высохшей глинистой почве, разрезанной множеством трещин. Вера в то, что скоро появится долгожданная дорога, по которой ходит объединявший миры трамвай, сначала пошатнулась, а затем и снова угасла. Чувство времени изменилось - Он не мог вспомнить, сколько находится здесь: то ли час, а то ли несколько дней. Реальность стала зыбкой.
  О бергах уже не вспоминал - удержать бы в памяти зачем он здесь, а причины и следствия можно оставить на потом.
  Когда впереди показалась деревня флориан, Мифер подумал, что наконец-то выбрался из пустоши в цивилизованную часть Подпространства. Но вот беда - деревня оказалась покинутой своими обитателями. Хижины пусты. Даже в колодцах глина, песок и вода были вместе.
  Из крыши последней хижины к небу поднималась струйка белого дыма. Сердце Мифера екнуло, в груди теплом зародилась надежда. Поднявшись на деревянный покосившийся порог, он осторожно постучал. Никто не ответил. Мифер приоткрыл дверь и заглянул внутрь. В нос ударил спертый воздух, а лицо обжег жар от раскаленной печи.
  - Эй, есть тут кто? - позвал детектив. - Я ищу железную дорогу, так что буду рад любой помощи.
  Ответом ему была тишина. Но ведь кто-то разжег печь!? Мифер замер на пороге, позволяя глазам привыкнуть к полумраку. Сделав осторожный шаг, снова замер.
  Единственным источником света в хижине была раскаленная печь, поэтому Мифер не сразу различил тощего шамана, сидевшего на полу, скрестив ноги. Большую часть уродливого лица флорианина скрывала густая белая борода.
  - Я пришел, чтобы...
  Шаман взмахнул рукой, обрывая Мифера на полуслове.
  - Ты сыщик с Андеры, - проскрипел он.
  - Откуда ты знаешь?
  - Я ведь шаман. - Полумрак прорезала белозубая улыбка старика.
  - Ладно, - Мифер осторожно сделал шаг вперед. - Я ищу железную дорогу, и... если ты поможешь мне...
  - Услуга за услугу, - раздалось в ответ.
  Ох и не любил Мифер подобные расклады. Он был хорошим сыщиком, но отвратительным торговцем.
  - Тебя ведь привела сюда тайна? - спросил шаман.
  - Меня привело сюда отсутствие компаса.
  - Компас не поможет тебе в Подпространстве.
  Шаман поднял костлявую руку и поманил к себе гостя. Без особого энтузиазма, Мифер подчинился.
  - Ближе, - потребовал шаман.
  Миферу не нравилось происходящее и не нравились флориане, лица которых напоминали уродливые маски, сшитые из лоскутов ткани. Правда, сейчас выбирать не приходилось - шаман был единственным разумным существом, готовым идти на контакт. Белые волосы и зубы хозяина хижины так сильно притягивали к себе взгляд, что Мифер не сразу заметил то, что окружает его: около дюжины слепленных, словно из пластилина тел, прикованных ошейниками к стенам хижины. Все они были живы. Привыкшие к полумраку глаза Мифера начали различать их слишком поздно, чтобы, почувствовав обман, можно было беспрепятственно покинуть хижину.
  - Не бойся, они не причинят тебе зла, - гнусаво изрек седовласый старик, продолжая манить гостя.
  Когда Мифер приблизился на расстояние вытянутой руки, шаман затрясся, словно его тело поразили электрические разряды: глаза закатились, изо рта пошла пена.
  - Что ты делаешь? - проскрежетал зубами Мифер, готовясь нанести хозяину хижины сокрушительный удар в челюсть.
  - Читаю карту твоей судьбы, - донеслось в ответ.
  - Вот как, - хмыкнул детектив. - И как успехи?
  - Ты пришел за ответами.
  - Верно. Скажи, где мне найти железную дорогу, которая приведет меня к третьей планете, и я... - Мифер поймал себя на мысли, что начинает торговаться. - Что ты хочешь взамен?
  - Отведи меня к Вишвакарнаку, и я отведу тебя к железной дороге.
  - Кто такой Виш...вакарнак? - последнее слово сыщик произнес не без труда.
  - Вишвакарнак - этот тот, с кем тебе лучше не встречаться, - ухмыльнулся шаман.
  - Это еще почему?
  - Он не любит зазнаек.
  - Я не такой.
  - Все, кто провел жизнь на Андере - такие.
  Мифер выдержал паузу, решив, что с сумасшедшими не стоит спорить. Выдержал паузу и шаман, тоже очевидно решив для себя что-то. Сделка была заключена.
  - Пожмем руки? - предложил шаман.
  Мифер не был против. Шаман сжал в своей ладони руку гостя и затрясся, закатив глаза.
  - Ну что теперь?! - Мифер начинал раздражаться. - Что ты увидел на этот раз?
  В начале карьеры сыщика он уже имел дело с подобными личностями. Перечить им не имело смысла, и если ты что-то хотел получить от них, то приходилось играть по их правилам.
  - О! - воскликнул шаман, отшатнувшись от гостя.
  - Что ты увидел? - Мифер неловко изобразил удивление, желая подыграть хозяину хижины.
  Шаман думал о чем-то несколько долгих секунд, затем указал на уродливых существ, прикованных к стенам хижины и сказал:
  - Отцепи их, скуй общим браслетом, и давай выдвигаться в путь.
  - Хочешь взять их с собой? - опешил детектив.
  - Это дети Вишвакарнака, - благоговейно произнес шаман. - Он создает тела, а я поселяю в них души местных тварей. Такова наша сделка, - глаза старика блеснули в темноте, напомнив глаза хищника. - У нас с тобой ведь тоже сделка? - его указательный палец нацелился Миферу в грудь.
  Уродливые твари, прикованные к стенам, вздрогнули, словно почувствовав, что речь идет о них. Шаман бросил Миферу связку ключей от ошейников. Мифер покрутил их в руках и приблизился к первому монстру. Тот был похож на человека, но обладал повадками шакала - даже пытался лаять. Поначалу Мифер осторожничал, затем, когда монстр укусил его за плечо, врезал ему что есть силы в челюсть. Творение Франкенштейна обмякло. Мифер отстегнул его от стены и приблизился к следующему монстру, который постоянно высовывал язык и вел себя как мерзкие жабо-люди, встреченные Мифером в тумане. Ловко прыгая вокруг детектива, он несколько раз умудрился лизнуть его, после чего получил сильный удар в живот, заскулив, согнулся пополам и стих.
  Чьи души находились в телах остальных монстров Мифер не знал, но разделался с ними так же, как и с первыми двумя - грубая физическая сила, как правило, всегда способна решить проблемы, если не хватает интеллекта.
  - Хорошая работа, - похвалил шаман, когда Мифер приковал всех монстров к одному браслету.
  Они покинули хижину и направились на восток. Время от времени монстры пытались взбрыкнуть, но Мифер не особенно церемонился с ними, раздавая тумаки направо и налево, а кулаки у него всегда были очень тяжелыми, так что монстры быстро признали в нем лидера и перестали сопротивляться.
  Лишь однажды, когда они шли вдоль берега черной реки, огибавшей снежную гору, подопечные шамана попытались объединить усилия и напасть на своего погонщика. Это произошло в тот самый момент, когда снежная гора неожиданно ожила и открыла глаза. Крупные комья снега покатились с вершины, привлекая внимание Мифера. Монстры воспользовались этим и напали на него. Они пытались действовать слажено, но сыщик верно оценил их низкий интеллект: сначала навешать тумаков самым дерзким, а затем проучить самых трусливых.
  Схватка длилась недолго, заставив шамана удивленно причмокнуть.
  - Впечатляет, впечатляет, - проворковал он, указывая путь.
  Миферу в этот момент почему-то тоже захотелось отвесить увесистого тумака старику, но он сдержался: все-таки шаман был его заказчиком, а с заказчиками нужно всегда держаться уважительно. Иначе они не заплатят. Или, если рассматривать ситуацию в контексте происходящего: не окажут взаимную услугу.
  За ожившей горой их ждала глиняная пустошь, а за пустошью - скалистая возвышенность, поднявшись на которую они заметили призрачный образ человека, гревшегося возле костра. Белый дым от сухих веток уходил высоко в небо. Живой дым. Мифер понял это, когда подошел ближе.
  - Сомневаюсь, что ты хочешь знать что это, - проскрежетал шаман, заставляя Мифера быстрее преодолеть каменистую возвышенность.
  Внизу их ждала хижина. Шаман постучал в дверь. Ему никто не ответил, но дверь открылась. Мифер ждал, что внутри будет царить полумрак, но вместо этого в глаза ударил яркий белый свет.
  - Я привел твоих подопечных! - прокричал шаман, жестами указывая Миферу загнать монстров в хижину. - И еще кое-кого, - услышал детектив после того, как зашел следом за монстрами сам. - Это полукровка. Не монстр и не герой. Думаю, тебе будет интересен подобный экземпляр.
  Мифер нутром чувствовал, что попал в ловушку. Нужно было бежать. Яркий свет в хижине слепил глаза. Мифер пытался рассмотреть Вишвакарнака, но не мог. Здесь словно действовало какое-то магическое поле, лишавшее сил - детектив не мог даже сжать кулаки.
  Вишвакарнак обернулся и уставился на него большими зелеными глазами роха, за спиной которого раскачивался увенчанный мохнатой кисточкой хвост. Но сначала Мифер заметил пучок электродов, вживленных в трепанированный затылок роха. Перед ним не был представитель чуждой планеты. Перед ним стояла странная чудовищная машина. И машина эта, судя по всему, хотела пленить гостя, подвергнуть экспериментам, изучить...
  Превозмогая слабость, Мифер шагнул назад. Но дверь, которая, казалось, находится прямо за спиной, не пожелала приближаться - в мире туманов были свои правила и законы физики. Главная истина - никогда не верь своим чувствам. За годы работы сыщиком Мифер понял одно: если не можешь доверять чувствам, то доверяй инстинктам. Сейчас инстинкты говорили ему сражаться.
  Монстры, которых он привел сюда, активизировались и начали нападать. Но они боялись его. Боялся и шаман. Так что у сыщика был крохотный шанс спастись.
  В какой-то момент ему начало казаться, что попытка бегства увенчается успехом. С монстрами шамана он может быть и справился бы - для них была важна только грубая физическая сила, но вот что касается Вишвакарнака... Мастер ремесел приблизился к чужаку, поднял ладонь и выдохнул ему в лицо облако белого дыма, распыляя припасенный порошок. Мифер и окружавшие его монстры пошатнулись. Силы покинули их настолько внезапно, что подогнулись колени, а перед глазами сгустилась тьма, и мир пустоты поглотил все остальные звуки...
  Мифер очнулся, понимая, что лежит привязанный к операционному столу в центре хижины Вишвакарнака. Яркий белый свет по прежнему слепил глаза. Не четко раздавался голос шамана - он торговался с Вишвакарнаком, требуя у него дополнительных способностей ясновидца в обмен на то, что привел к нему диковинный экземпляр - Мифера, полугероя-полумонстра.
  - Дождемся ночи и посмотрим, на что способен твой "подарок", - услышал детектив тихий голос Вишвакарнака.
  Глаза медленно привыкали к яркому свету, позволяя разглядеть интерьер хижины. Инструменты на столах напоминали примитивный хирургический кабинет. На многочисленных стеллажах в стеклянных колбах находились извлеченные внутренности.
  "Все это не к добру", - подумал Мифер.
  Он не знал о том, кто такой Вишвакарнак, но чутье подсказывало, что ничего хорошего ждать не приходится. Да и ни только чутье, вся ситуация складывалась просто отвратительно.
  - Можешь пока начать исследовать его ткани, - услышал Мифер голос шамана.
  Взгляд сыщика устремился к Вишвакарнаку, который, подойдя к разложенным на столе хирургическим инструментам, взял скальпель. Сталь недобро блеснула в ярком белом свете. Вишвакарнак приблизился к жертве. Закатал ему рукав и срезал небольшой прямоугольник кожи.
  За годы жизни на Андере, Мифер получал и куда более серьезные повреждения. Страха не было, лишь только сознание отчаянно пыталось найти выход из сложившейся ситуации. Снова и снова детектив напрягал мышцы, проверяя на прочность сковывавшие его ремни - ни какой надежды на спасение.
  Вишвакарнак положил срезанный кусок кожи под микроскоп и углубился в изучение.
  - Не вижу ничего особенного, - произнес он спустя четверть часа, наградив шамана вопросительным взглядом. - На первый взгляд это просто андерец. Ты уверен, что не ошибся?
  - Ты подарил мне эти способности, - пожал плечами шаман.
  Мифер попытался отыскать взглядом часы. Он никогда прежде не был в мире туманов, поэтому не знал, как проявит себя здесь его способность превращаться в полумонстра-полугероя. Да и проявит ли вообще?
  - Ты привел ко мне самого обыкновенного андерца, - разочарованно заявил Мастер Ремесел, обращаясь к шаману. - Чтобы доказать тебе это, я извлеку у него сердце. Увидишь, оно будет самым обыкновенным.
  В руках Вишвакарнака появилась электрическая пила. Противное, не обещавшее ничего хорошего жужжание наполнило хижину. Вишвакарнак приблизился к сыщику, собираясь вскрыть ему грудную клетку. Мышцы Мифера напряглись снова пытаясь порвать сковывавшие его руки и ноги ремни. Снова безрезультатно. На лбу сыщика выступили крупные капли пота. Напряжение достигло апогея. Круглый диск хирургической пилы приблизился к груди Мифера, разрывая ткань рубашки. В этот самый момент началось превращение.
  Спина сыщика выгнулась, вены на лбу вздулись, словно собираясь лопнуть. Зубья пилы разодрали кожу. Кровь брызнула в лицо Вишвакарнака, но мгновение спустя, Мифер, утратив облик андерца, превратился в полумонстра-полугероя.
  Теперь разорвать кожаные ремни, сковывавшие конечности, не составляло труда. Куда сложнее было заставить себя сбежать из этой хижины, не расправившись с шаманом и Вишвакарнаком.
  Мифер выбил дверь, вываливаясь наружу в густой туман, окруживший хижину мастера ремесел. Не разбирая дороги, сыщик, вернее уже Херш, побежал вперед, к каменной возвышенности, которую они с шаманом преодолели часом ранее.
  Шаман и Вишвакарнак бежали следом. Шаман бранился, а Мастер Ремесел... Херш мог ошибаться. Но ему казалось, что Вишвакарнак обсуждает его татуировку, обнажившуюся после того, как Херш сбросил изрезанную пилой и залитую кровью рубашку. Татуировка произвела на Вишвакарнака еще большее впечатление, чем превращение Мифера в полукровку. Было бы неплохо остановиться и задать пару вопросов, но ситуация, мягко говоря, не располагала к подобному.
  Вокруг беглеца начали активироваться одна за другой ловушки, установленные на подступах к хижине Вишвакарнака. Ловко избежав опасности, он достиг каменистой возвышенности, на вершине которой находился странный человек, монотонно подбрасывающий дрова в едва теплившийся костер. Херш хотел пробежать мимо, но неожиданно дым от костра превратился в монолитную белую стену, заставляя его остановиться. В центре стены находились ворота. Метаморфоза произошла так неожиданно, что Херш ударился головой в ворота, с трудом устояв на ногах.
  - Что это ты делаешь, черт возьми? - взревел он, обращаясь к человеку возле костра.
  Полупрозрачный мужчина не ответил. Херш услышал голоса приближающихся шамана и Вишвакарнака. Можно было попробовать обойти белую стену, но неожиданно тело полукровки начало меняться. Он превратился в человекоподобного быка. Ударил копытом в каменистую землю и устремился к воротам, пробивая их могучими рогами. Ворота треснули, и тут же сформировавшаяся преграда из дыма распалась. Херш не устоял на ногах и кубарем покатился вниз со склона. Боли не было - становясь полукровкой, он мало что чувствовал. К тому же, это тело было намного сильнее хрупкого тела андерца.
  Поднявшись на ноги у изножья каменистой возвышенности, с другой стороны от хижины Вишвакарнака, Херш, не разбирая дороги, побежал прочь. Его тело снова претерпело изменения. Теперь он превратился в человека-страуса. Мало кто мог догнать его - бег был таким быстрым, что ветер свистел в ушах.
  Херш старался не думать ни о чем другом, кроме железной дороги. Но как найти дорогу бегая по бесконечным просторам Подпространства?
  Неожиданно тело Херша, отреагировав не его мысли, снова начало меняться, превращая его в человека-орла. Метаморфоза позволила взмыть высоко в небо. Несколько минут Херш парил в облаках, наслаждаясь полетом, затем разглядел крохотную черную линию, по бокам которой стелился густой белый туман. Херш прижал крылья к туловищу и камнем спикировал вниз, лишь в последний момент избежав столкновение с землей.
  Одновременно с приземлением, он снова изменился. Тело вспыхнуло переливом цветом и обрело форму обычного андерца: Херш стал детективом Мифером. Никогда прежде ничего подобного не происходило. На Андере он мог превращаться в полумонстра-полугероя только ночью, оставаясь обычным человеком весь день. Так же, хотел он того или нет, но ночью он никогда не становился тем, кем был днем. Да и метаморфозы, превращавшие его то в монстра, то в героя, всегда происходили спонтанно, не подстраиваясь под обстоятельства. Здесь же, в мире Подпространства, все было иначе.
  "Наверное, на меня как-то влияет мир туманов", - подумал Мифер, а через мгновение услышал звон приближающегося трамвая.
  Стальная машина вынырнула из тумана так неожиданно, что детектив едва успел отскочить в сторону. Споткнувшись о рельсы, он потерял равновесие и растянулся на груде гравия, служившего насыпью железной дороге.
  Устало стуча тяжелыми колесами, трамвай прошел мимо. Скрипнул тормозами, останавливаясь. Замер. Воцарившуюся тишину прорезал противный низкочастотный звонок, предупреждавший об открытии дверей. Мифер поднялся на ноги и вошел в вагон.
  Двери за спиной закрылись. Теперь оставалось надеяться, что трамвай идет в нужном направлении.
  Других пассажиров не было. Мифер выбрал место возле окна и грузно опустился на жесткое сиденье. Он собирался обдумать все, что с ним случилось в последнее время: встреча с шаманом, удивление Вишвакарнака, когда тот увидел его татуировку... Но стук колес трамвая был таким монотонным, убаюкивающим, что невозможно было сосредоточится ни на одной конкретной мысли.
  Чувство времени смазалось. Мифер не понимал, как долго едет в трамвае: может быть, четверть часа, а может быть, второй день. Не было ни голода, ни усталости.
  Мифер попытался сосредоточится на проплывающих за окном пейзажах, но они были слишком монотонными и однообразными, усыпляя бдительность еще больше, чем размеренный стук колес. Они настолько утомили Мифера, что он перестал обращать на них внимание, не сразу сообразив, что трамвай окутал густой белый туман. Когда это случилось?
  Мифер протер глаза, растерянно оглядываясь. Застывшее время, казалось, выпустило его из своих объятий. Синяки и ссадины на теле начали болеть. Появилось острое чувство жажды.
  Мифер поднялся на ноги в тот самый момент, когда трамвай остановился. Послышался противный звонок и двери открылись. Вокруг по-прежнему был густой туман, но трамвай не двигался, словно дожидаясь, когда пассажир покинет вагон.
  - Мне нужно было попасть на третью планету, - громко объявил детектив, ругая себя, что в свое время не выяснил, как работает эта железная дорога.
  Оставалось полагаться на удачу.
  Двери с грохотом закрылись за спиной, как только ноги Мифера коснулись земли. Трамвай медленно покатил прочь, растворяясь в тумане. Какое-то время детектив слышал размеренный стук колес, затем все стихло на несколько мгновений и медленно начало распускаться множеством новых звуков. После сонливой тишины Подпространства, нарастающие звуки казались дьявольской какофонией металлического скрежета, рева непонятных механизмов, лязга шестеренок и голосов тысяч живых существ, сливающихся в один протяжный стон. Появились запахи: тяжелые, почти удушливые.
  Густой туман медленно начал рассеиваться, являя взору новый мир. Мифер вглядывался в очертания, не понимая в первые минуты, где оказался. Затем тихо выругался и попытался вернуться в густой туман, из которого пришел, вернуться в Подпространство, снова сесть в трамвай и выбрать другой маршрут. Но вокруг уже не было ни тумана, ни железной дороги. Только красный песок под ногами да дымящиеся вдалеке жерла вулканов.
  - Рудж, - выдохнул Мифер и снова выругался.
  
  Глава шестая
  
  На небе зарождался недобрый кровавый закат. Жара стояла удушающая. От пыли и тяжелого запаха приготовляемой в бесконечных шалманах еды нечем было дышать.
  Мифер шел по раздувшемуся, словно чирей на теле планеты, рынку и мысленно проклинал Рудж. Всю свою жизнь он провел на Андере и другие планеты его совершенно не интересовали. Отправиться в Подпространство его заставило желание разгадать тайну своего рождения. Но вот незадача: покинув мир туманов, он планировал оказаться на третьей планете - Сересе, а оказался...
  Хвостатый торговец из расы рохов схватил сыщика за руку и начал предлагать различные краденные товары. Те рохи, что жили на Андере, всегда отличались строгостью взглядов, интересов, порядочностью, а этот...
  "Похоже, планеты меняют людей", - подумал Мифер, награждая торговца таким гневным взглядом, что тот спешно поднял руки, предпочитая ретироваться. Вот только сыщик не собирался его отпускать.
  - Мне нужен терминал отправлений или, на худой конец, картограф, - прохрипел он, вывернув торговцу руку так сильно, что несмотря на царивший вокруг гвалт было слышно, как хрустнули суставы.
  Торговец заскулил, упал на колени и попытался ударить обидчика хвостом. Свободной рукой Мифер схватил его за кончик хвоста, сжав ладонь так сильно, что торговец взвыл от боли. Конечно, имело смысл вести себя на чужой планете менее агрессивно, но Мифер на дух не переносил торговцев. Его тошнило от одного их вида. Ничего личного: кто-то ненавидел представителей других рас, кто-то силовиков, а кто-то мелких перекупщиков. Мифер относился к последним.
  - Это третий сектор Руджа, - заскулил торговец. - Откуда здесь взяться терминалу связи с мирами изученной плоскости.
  Мифер расслабил хватку.
  - Что еще за третий сектор, - спросил он.
  - Третий сектор - это дно планеты Рудж, - ответил торговец. - Говорят, что хуже ничего нет... Особенно после захода солнца.
  - Где же тогда мне найти терминал переходов? - Мифер сильнее сжал хвост ненавистного собеседника.
  - В первом секторе! - закричал тот. - Хотя, ходят слухи, что остановки трамвая из Подпространства есть и во втором.
  Крики торговца привлекли праздных зевак. Мифер отметил среди них группу рохов, готовых вступиться за собрата, а так же компанию неизвестных ему монстров. Скорей всего, это были руджи, только одежда их, мягко говоря, отличалась от той, которую носили руджи на Андере. Эти были одеты в кожаные латы, пряча свои лица за кожаными масками. На поясах у них висели поблескивающие в кровавом закате ятаганы.
  - Куда идти, чтобы попасть во второй сектор? - спросил Мифер торговца, ослабляя стальную хватку.
  - Сомневаюсь, что тебе удастся это сделать, - ухмыльнулся торговец, увидев своих собратьев.
  Один из рохов поднял камень и швырнул его в Мифера. Сыщик уклонился, готовый к подобной атаке. Страха не было: понять бы только, с каким количеством противников ему предстоит сразиться.
  Толпа загудела, требуя зрелищ и крови. Мифер не был против, вот только свою кровь он проливать не собирался.
  Отпустив надоедливого торговца, он метнулся к его собратьям. Пара ударов - и рохи разлетелись по сторонам. Окружившая место толпа взревела, образуя некое подобие ринга. Их руки стали канатами. Отшвырнув собратьев роха-торговца, они снова заставили их атаковать. Произведя следующую серию ударов, Мифер отправил большую часть противников в глубокий нокаут - ничего сложного, ведь с рохами он сталкивался и прежде на Андере. Правда, там они были интеллектуалами, гроссмейстерами рукопашных боев, а здесь...
  Краем глаза Мифер заметил активность монстров с ятаганами. Монстры чем-то отдаленно напоминали ворпов: еще одного вида четвероруких и мускулистых существ с Андеры. Последние появились на Андере сравнительно недавно, прославившись тем, что стали первоклассными охранниками. Вообще, после того, как правительства миров изученной плоскости решили построить дорогу в Подпространстве, жизнь сильно изменилась. Представители чужих планет заполонили консервативные миры. Несколько раз Мифер сталкивался с ворпами - достойные противники, учитывая наличие четырех рук. Их физическая мощь не вызывала вопросов, но атаки всегда были слишком прямолинейными. Ничего не поменялось и сейчас. Обнажив ятаганы, они кинулись на противника. Мифер уклонился от разящих лезвий, разбросав соперников по углам импровизированного ринга - напавшие на него монстры мало чем отличались от ворпов Андеры. Разве что были чуть слабее, чуть глупее, чуть предсказуемей...
  В общем, не самые удачные представители своей расы.
  И снова толпа загудела, но на этот раз недовольно, понимая, что сражение окончено - чужак победил. Окружившие импровизированную сцену люди расступились, когда Мифер приблизился к ним. Никто не пытался его остановить. Он уходил неспешно, гордо подняв голову и, лишь свернув за поворот, перешел на бег. Погони не было, но приближалась новая напасть - сумерки. Мифер бежал по узким улочкам, не особенно понимая, что его ждет ночью. Превратится ли он в полумонстра-полугероя? Успеет ли покинуть третий сектор?
  Он не следил за временем, но ему начинало казаться, что сумерки наступают здесь намного быстрее, чем на Андере. Если бы Мифер изучал особенности других миров, то он бы знал, что день на Рудже намного короче дня на Андере. Знал бы он и о кровожадных тварях, которые выходят здесь на охоту после полуночи... Но Миферу всегда было плевать на другие миры кроме того, где он был рожден.
  Шалманы закрылись, торговцы покинули свои лавочки, укрывшись в безопасных тавернах. Мифер еще бежал по пустынным улицам, когда услышал голодный дикий рев хищников, вышедших на охоту. Местные их называли "жольди", что означало "беспощадные". Больше всего на свете жольди боялись света, поэтому появлялись только ночью. В это время, большинство жителей третьего сектора предпочитали отсиживаться в защищенных убежищах. Но не все. На борьбу с жольди выходили представители расы кра, жившие, так же, как и жольди, в бесконечных подземных лабиринтах планеты Рудж - своеобразные монстры и герои Андеры.
  Мифер снова услышал дикий рев хищников. Замер, оглядываясь. Никого на улице, кроме него, не было - все попрятались в своих домах.
  Мифер остановился возле огромного щита, изображавшего схему города. Если верить карте, то Рудж делился на три сектора - именно те, что говорил ему торговец: первый сектор был ядром, центром планеты, его опоясывал второй сектор... Мифер находился в третьем секторе, внешнем. Если верить карте, то дальше третьего сектора простирались пустыни.
  Мифер замер, услышав треск ломающегося асфальта - первые и самые смелые жольди вышли на охоту. Они были крупными насекомообразными тварями в человеческий рост. Клацая зубами, с которых капала слюна, жольди приближались к сыщику. Он не знал, сможет или нет одолеть их. Но другого варианта, кроме как вступить с ними в схватку, не было.
  Мифер покинул центральную улицу, решив, что на узком переулке ему будет проще сражаться. Жольди атаковали внезапно. Сыщик уклонился от острых клыков, но пропустил атаку от щупальцев. Клешни щелкнули в опасной близости от горла, едва не лишив его головы. Мифер отступил, прижавшись спиной к каменной стене. Он не знал, кто сейчас находится в этом убежище, но не сомневался - помощи можно не просить. Дверь, расположенная рядом с ним, не откроется, ставни не распахнутся. Надеяться остается лишь на свои кулаки. Вот только помогут ли кулаки?
  Мифер решил, что сейчас лучшей защитой будет нападение. Отлипнув от стены, к которой прижимался спиной, он нанес ближайшему жольди десяток ударов. Насекомоподобная тварь взвыла, но ей на помощь пришли собратья. Схватив Мифера, они потащили его под землю в свои норы, чтобы там сожрать. Он продолжал дубасить их, но жольди, казалось, не замечают этого.
  Их норы были узкими, с множеством острых граней, превративших одежду Мифера в лохмотья.
  Когда до гнезда оставалось не больше сотни метров, от поднявшейся температуры, изодранная одежда Мифера начала дымиться: он, подчиняясь законам ночи, превратился в монстра - жуткую тварь, сочетавшую в себе черты человека и саблезубого тигра.
  Такого поворота жольди явно не ожидали. Жертва неожиданно стала хищником.
  Мифер не был трусом. Херш был полумонстром-полугероем. Сейчас, ловко извернувшись, саблезубый тигр откусил тащившему его жольди половину лица. Крови не было. Вместо нее брызнула черная слизь. Теперь нужно было довериться инстинктам и попробовать выбраться из подземных тоннелей.
  Встречавшиеся на пути жольди больше не были для Херша непреодолимыми соперниками. Да он и сам больше не был жертвой. Охота продолжалась, вот только чужак теперь стал охотником. Херш не думал о том, как и почему оказался здесь. Сейчас главным для него было - истребить каждого встретившегося на пути соперника. Остальное делали инстинкты - вели его по узким тоннелям к поверхности, к солнцу, которое снова дало о себе знать, появившись на небе в виде кровавого диска.
  Мифер выбрался на поверхность ранним утром. Тело болело от множественных порезов и растяжений. Он снова был человеком, и если жольди опять попытаются атаковать его, то...
  Сыщик увидел информационный щит с картой местности и, шатаясь, подошел к нему. Чудо или нет, но он каким-то образом смог покинуть третий сектор.
  Боясь выбраться на поверхность, жольди гулко завывали в темноте своего подземного мира. В небе кружили их антиподы - кра. Мифер видел, как несколько гигантских птиц камнем спикировали вниз, устремляясь в покинутые им катакомбы.
  Начинался новый день: короткий и непредсказуемый.
  Бесконечные рынки третьего сектора сменились жилыми кварталами. Узкие улочки патрулировали группы четырехруких ворпов. Они носили черную форму с ярко-желтыми лычками на рукавах. Чужаков встречали подозрительными взглядами.
  Мифер шел, руководствуясь картами, притворяясь, что не замечает ворпов. Снова и снова к нему подходили водители рикшей, приняв за туриста. Они предлагали различные туры по достопримечательностям второго сектора.
  Мужчина отказывался до тех пор, пока не понял, что до первого сектора ему не добраться и за несколько дней. Здесь не было прямых улиц. Можно сказать, что здесь существовала одна единственная улица, начинавшаяся на границе с третьим сектором и по спирали устремлявшаяся к центру. Чтобы понять это Миферу потребовалось половина дня. Следующую половину дня он провел в тщетных попытках найти рикшу, владелец которой сможет доставить его к центру.
  Ближе к вечеру Мифер сменил тактику и начал искать не официальные карты переходов Подпространства, указанные на информационных щитах, а находившихся вне закона картографов, способных продать ключ от тайных дверей в мир туманов. Деньги Андеры мало что значили на Рудже, а ценных вещей у него было не так много, чтобы платить местным жителям за информацию: пришлось расстаться не только с золотыми часами, но и с именным перстнем, подаренным ему ювелиром с Андеры. В итоге он нашел картографа, но чем платить ему - уже не знал.
  Это был ворп в полном рассвете сил, к тому же дерзкий и амбициозный. Приняв Мифера за туриста-нелегала, он потребовал с него такую плату, что окажись он даже на Андере, сыщику ни за что не удалось бы собрать столь внушительную сумму.
  - Либо плати, либо проваливай, - самонадеянно заявил картограф, когда гость попытался торговаться.
  - Я могу сломать тебе шею, - попытался прибегнуть к угрозам Мифер.
  Не прошло и пары минут, как в лавочку картографа ворвались ворпы. Не тратя время на расспросы, они попытались скрутить чужака. Сопротивляться им было несложно, вот только... Чем больше Мифер отправлял служителей порядка в нокаут, тем больше их появлялось в офисе картографа. В итоге Мифер закричал:
  - Ладно, хватит, скажи, чего ты хочешь, и мы попробуем договориться.
  Картограф взмахнул рукой, и стражи Руджа покинули его офис, словно и не было минутой ранее долгой схватки.
  - И что ты можешь мне предложить? - спросил картограф.
  - Услуга за услугу, - ответил Мифер, понимая, что ничего другого у него нет.
  Картограф задумался.
  - Ты хорошо дрался, - протянул он.
  - Хочешь, чтобы я разделался с твоими конкурентами? - попытался догадаться Мифер.
  - Хочу, чтобы ты помог мне разобраться с моей женой, - ворп-картограф неожиданно улыбнулся, увидев удивление на лице гостя. - Ты ведь неместный, и мало что знаешь о правилах Руджа, верно? - спросил он, продолжая улыбаться.
  Мифер осторожно кивнул.
  - Откуда ты? - услышал он следующий вопрос.
  - С Андеры.
  - Андера, - протянул картограф, прикрывая глаза. - Говорят там неплохо.
  - Лучше, чем здесь, - не сдержался сыщик.
  Он ждал новую улыбку на лице ворпа, но тот лишь тяжело вздохнул и сказал, что правила Руджа очень сильно отличаются от правил Андеры.
  - Хочешь, чтобы я убил твою жену? - попытался догадаться Мифер.
  - Хочу, чтобы ты выкрал ее и доставил к родственникам, - картограф грустно улыбнулся, увидев удивление на лице сыщика. - Может быть, если она снова увидит родителей, братьев и сестер, то не захочет возвращаться ко мне?
  - Не проще будет поговорить с ней и найти компромисс?
  - На Рудже нет разводов. Это не Андера - здесь за ошибки молодости приходится платить всю жизнь.
  Какое-то время они продолжали торговаться, затем Мифер взялся выполнить заказ в обмен на ключ от тайной двери в Подпространство. Картограф назвал нужные адреса, предупредив, что его супруга не видела семью почти десять лет - таков был обычай Руджа: молодая жена покидала родительский дом и не возвращалась туда, пока не решалась уйти от мужа.
  Мифер дождался ночи, превратился в Херша и проник в дом картографа. Он не собирался выполнять условия договора. В его планы входило выкрасть ключ от тайных дверей подпространства, который заказчик держал в сейфе - молодой ворп сам выболтал ему эту тайну, когда сыщик торговался с ним.
  Системы охраны сработали в тот самый момент, когда Херш выдрал сейф из стены. Службы правопорядка среагировали почти мгновенно, но полумонстр-полугерой с Андеры действовал слишком молниеносно для них. Никогда прежде ворпы-охранники не сталкивались ни с чем подобным.
  Для них происходящее станет ночным кошмаром, особенно после того, как они попытаются вступить в схватку с нарушителем. Херш разбросает их, словно взрослый дядька детей, а затем растворится в ночи. Взлом сейфа продлится почти до утра, но и с этой задачей полумонстр-полугерой Андеры справится.
  Одним из пунктов заключенной с картографом сделки будет точное указание места, где находится тайная дверь. Мифер придет туда со связкой ключей, подобрав нужный с шестого раза. Остальные ключи выбросит.
  
  Глава седьмая
  
  Дорога сквозь Подпространство займет, как покажется детективу, не более четверти часа: вот он садится в трамвай, а вот уже выходит из него на Сересе, третьей планете, где хранилась книга, способная помочь ему разгадать тайну рождения.
  Туман расступается. Начинают медленно проявляться детали нового мира: серые, простреленные косыми дождями и придавленные вагонами уныния.
  Мифер невольно поежился: что-то здесь было не так... Определенно не так. Он вертел головой, вглядываясь в лица проходивших мимо людей, но ни один из них не попытался встретиться с ним взглядом. Подняв воротники серых плащей, они проплывали мимо, подобно монолитной реке. Да-а, для жителя Андеры такой мир казался кошмарным сном. Мысли путались, в глазах начинало рябить.
  - Вы путешественник между мирами? - услышал Мифер вопрос, произнесенный невысоким человеком, сиплым простуженным голосом.
  В незнакомце углядывались черты законника, или как там называются органы власти на этой планете?
  - Мы стараемся отслеживать каждого нового визитера, - произнес законник, не дождавшись ответа.
  Мифер все еще не решил, как реагировать на происходящее: начать сотрудничать или дать в зубы и сбежать. Выбор пал на сотрудничество, так как дать в зубы можно было в любое время.
  - Я ищу одну редкую книгу... - Мифер назвал адрес, который выведал у роха с Андеры.
  - Я могу проводить вас туда, - предложил законник.
  - Может быть, просто объясните, как добраться? - начал торговаться Мифер, желая избавиться от общества серого человека в промокшем плаще.
  - У нас такие правила, - пояснил законник.
  Они долго шли по широкой улице, затем свернули в подворотню, пересекли узкий мост над грязной рекой, воды которой шумели так громко, что перекрывали другие звуки городской жизни, и оказались перед высоким зданием, вершина которого терялась где-то высоко в небе. Миферу не нравился город, по крайней мере та его часть, которую он увидел. Это здание не нравилось ему еще больше: массивные гранитные лестницы. Незамысловатые стены, украшенные природным камнем... От небоскреба веяло холодом. Тысячи окон рождали блики, напоминая Миферу ледяные моря и айсберги, которые можно было увидеть на обратной стороне Андеры, где никто не жил.
  - Жуткое место, - сказал он законнику, на что тот удивленно поднял брови.
  Сыщик попытался ему объяснить, какие ассоциации вызывает у него небоскреб, но законнику было плевать.
  - Мы будем наблюдать за Вами, - предупредил он Мифера перед тем, как они расстались.
  Теперь оставалось найти фойе, подняться на лифте, как казалось, почти до самых небес, и встретиться с эксцентричным коллекционером. Впрочем, на счет эксцентричности Мифер сомневался, именно об этом его предупреждал Гарм.
  Дверь открыли спустя десять минут: Мифер успел позвонить трижды и уже собирался начать стучаться. Кулак занесен для удара в дверь, брови в раздражении сдвинуты к переносице - именно таким его увидела горничная. Она открыла дверь и застывшая улыбка медленно сползла с ее лица. Мифер назвал фамилию коллекционера, к которому пришел. Горничная предложила войти.
  Унылая серость третьей планеты сменилась дорогим убранством, которое на Андере сочли бы безвкусицей. Но сейчас это было лучше, чем ничего.
  Мифера проводили к кабинету коллекционера и велели ждать. Двери в кабинет открылись спустя четверть часа. Внутри было еще больше ковров и золотых украшений.
  Мифер ожидал долгого, нудного разговора, но вместо этого, коллекционер перешел сразу к делу. Очевидно, о визите гостя с другой планеты его предупредил законник.
  - Поможешь мне, и я помогу тебе, - произнес коллекционер, показывая искомую сыщиком книгу. - Говорят, на Андере ты занимаешься тем, что решаешь чужие проблемы?
  - И кого нужно убить? - неудачно пошутил Мифер.
  На лице коллекционера не вздрогнул ни один мускул.
  - Вы знаете, как устроена жизнь на Сересе? - спросил он.
  - Нет.
  - Я немного изучал жизни других миров и могу заверить вас, что здесь все немного сложнее, чем на Андере, - взгляд коллекционера стал колким.
  - Хотите понять, что такое сложный мир - посетите Рох, - посоветовал Мифер. - Они постигли тайны энергии саддук и теперь живут подобно волшебникам из дивных сказок.
  - Здесь тоже используют эту энергию, правда происходит это на высших уровнях в хрустальном замке, но...
  - Мне нужна всего лишь книга, - оборвал на полуслове коллекционера Мифер.
  - Вы не любите философию?
  Сыщик пожал плечами. Коллекционер тяжело вздохнул.
  - В нашем мире, господин сыщик, жители хрустального города являются чем-то вроде богов. Их жизни никогда не пересекаются с нашими... Почти никогда. Если, конечно, кто-то из небожителей не решит поиграть в Прометея... Знаете, кто такой Прометей?
  Мифер кивнул.
  - Сейчас в Прометея играет житель хрустального замка по имени Джаад, - продолжил коллекционер. - Не знаю, в курсе вы или нет, но на нашей планете, среди простых жителей таких как я и тех, кого вы встретили сегодня на улице, искусство давно подчинено правилам и порядкам. Творческий хаос приводит к воинам, а мы устали от войн. Несколько столетий назад были изобретены сложные механизмы, контролирующие весь творческий процесс Сереса. За исключением хрустального замка, разумеется, - на губах коллекционера мелькнула грустная улыбка. - Мы называем эти механизмы шарманками. Они собирают информацию о настроениях общества и, взаимодействуя с мозгом владельца, создают некий художественный продукт. Обычно это литературные труды, но иногда шарманки начинают творить и живопись. Все находится под контролем. Система работает безупречно, позволяя шестерням жизни вращаться. Никаких революций, никаких протестных настроений... Наш мир всегда был очень воинственным, господин сыщик. После того как появились шарманки, войн стало гораздо меньше...
  - Хотите, чтобы я убил этого вашего Джаада? - спросил Мифер, устав слушать историю мира, который был ему совершенно не интересен.
  - Не убил, - устало улыбнулся коллекционер. - Лишь немного прибрался за ним... Дело в том, что Джаад, покинув хрустальный замок небожителей, начал создавать картины и скульптуры, противоречащие основам стабильности нашего мира. Подобное может привести к расколу общества и смуте, а смута - к новой войне, которая снова унесет миллионы жизней.
  - И что должен сделать я? - Мифер бросал короткие взгляды на нужную ему книгу, но чутье подсказывало, что украсть древний фолиант, и тем более сбежать с ним с Сереса, не удастся, поэтому нужно идти на сделку.
  - Мы знаем, что Джаад создал как минимум дюжину статуй и картин, - сказал коллекционер, начиная называть адреса. - Уничтожьте следы пребывания небожителя в нашем низшем мире - и книга ваша, - коллекционер взял в руки древний фолиант, ради которого Мифер и оказался на Сересе.
  Сыщик с Андеры выдержал долгую паузу, но других вариантов, кроме как согласиться, у него не было.
  
  Глава восьмая
  
  Никогда прежде Мифер не видел снега, поэтому подъем в горы для него показался путешествием в ад. Коллекционер помог ему избавиться от слежки законников, но один вопрос продолжал вертеться в голове сыщика: почему коллекционер не нанял кого-то из местных? Он сказал Миферу, что это было бы слишком опасно: рано или поздно исполнителя бы выследили и вышли на заказчика. Проще работать с чужаками. Они выполнят заказ и отправятся на свою планету, где законники Сереса не смогут их достать.
  "Если, конечно, раньше исполнителей не отправят в могилу", - хмуро думал Мифер, медленно приближаясь к затерявшемуся в горах поселению.
  Как бы там ни было, он отчетливо понимал, что выполнить заказ мало - нужно будет еще сбежать с этой планеты. Коллекционер уверял, что продумал и эту часть плана, что учел все до мелочей, потому что на подготовку у него было время - нанятые им через подставных лиц агенты с Сереса, имевшие пропуск в Подпространство и соответственно возможность путешествовать в другие миры, уже около месяца искали подходящего исполнителя. Они не знали деталей предстоящего задания. Задача была найти универсала. Самое забавное, что, как сказал коллекционер, ни один из агентов не справился. Помощь пришла от старого продавца книг с Андеры. Хитрый гартрид собирал не только древние фолианты, но и тайны миров изученной плоскости. В основном от этой информации было мало проку, но иногда она приносила хорошие дивиденды. Так было и в случае с коллекционером, у которого старый библиотекарь некогда приобрел дюжину редких книг, выпущенных на Сересе во времена, когда за творческий процесс не отвечали шарманки. Книги были взяты под реализацию, и продавец книг был все еще должен своему партнеру с Сереса кругленькую сумму денег. В обмен на списание долгов, Гарм отправил к коллекционеру Мифера. Оставалось дело за малым - дать сыщику то, ради чего он возьмется за любое дело.
  Подобный план у продавца книг появился после того, как с ним связалась помощница местного адвоката по имени Джо. На Андере они занимались весьма громкими делами и часто прибегали к услугам сыщика. Именно Джо рассказала Гарму о странной татуировке на спине Мифера, которая была у него с рождения. Долгие годы сыщик пытался разобраться, что означает эта татуировка и как она появилась на его теле. Джо хотела помочь ему разгадать эту тайну в обмен на его услуги, когда ее босс будет заниматься очередным громким делом.
  Теперь оставалось дело за малым: Гарму нужно было дать Миферу то, что он ищет... Ну или заставить поверить, что у старого продавца книг есть то, что нужно сыщику...
  Некоторые части татуировки Мифера напоминали символы мертвого языка древних. Гарм решил использовать это, продав Джо первый том книги, способный помочь разобраться в мертвом языке. Второй том он передал коллекционеру с Сереса...
  Ни о чем этом Мифер, разумеется, не знал. Чувствовал какой-то подвох, но сейчас ситуация складывалась так, что проще всего было плыть по течению.
  Увлеченный борьбой с ледяным ветром, норовившим своими порывами сбить его с ног, он не заметил высокого крепыша в тулупе, коловшего огромным топором дрова. Шквальный ветер, завывая, заглушал звуки ударов и треска расщепляемой древесины.
  - Ты кто такой? - проорал здоровяк, увидев чужака.
  Мифер не услышал его, скорее понял интуитивно. Подняв руки, желая показать, что безоружен, сыщик, утопая в снегу чуть ли не по колено, начал медленно приближаться к мужчине с топором. Нельзя было рассекречивать себя. По крайней мере, не так рано.
  - Я просто заблудился, - прокричал Мифер, остановившись напротив здоровяка, который был почти на голову выше его. - Я могу показать документы.
  Мифер опустил руки, притворившись, что расстегивает куртку, желая что-то извлечь из внутреннего кармана. Здоровяк пристально следил за ним.
  - Одну минуту, документы где-то здесь, - произнес Мифер, и в следующее мгновение что есть силы ударил здоровяка в челюсть.
  Мужчина с топором покачнулся, но вместо того, чтобы упасть, отмахнулся от сыщика левой рукой. Миферу показалось, что его ударили бревном в грудь. Отлетев на несколько шагов, он упал на спину. Дыхание сбилось, перед глазами мельтешили крупные черные пятна.
  Едва оказавшись на Сересе, сыщик сразу отметил, что местные жители крупнее и выше андерцев. Что касается приближавшегося к нему здоровяка с занесенным над головой топором, то он, пожалуй, был одним из лучших представителей своего рода. Мифер не знал, как обстоят у здоровяка дела с интеллектом, но что физической силой природа наделила его весьма щедро - не сомневался, успев проверить на собственной шкуре.
  Нужно было срочно подниматься на ноги. Страха не было, но Мифер невольно рассматривал бегство, как один из возможных вариантов дальнейшего развития событий. Беда этой идеи заключалась в том, что возможность сбежать от мужчины с топором представлялась почти нереальной. Гигант догонит его за несколько прыжков. Или метнет в спину топор. Оставалось принять бой.
  Мифер тяжело вздохнул и сжал кулаки. Дождавшись, когда здоровяк приблизится к нему, а гигантский топор начнет медленно опускаться, Мифер перекатился в сторону, избегая смертельного удара, пнул здоровяка в колено, услышав как тот крякнул, и ловко вскочил на ноги, повторив предыдущий апперкот. Удар оказался настолько сильным, что у Мифера онемела рука. Здоровяк снова попытался отмахнуться от противника, но на этот раз сыщик был готов к летевшему ему в грудь гигантскому бревну в виде человеческой руки. Нырнув под кулак дровосека, Мифер снова ударил его в челюсть. Кровь брызнула из разбитых губ здоровяка, запачкав белый снег.
  Сыщик кружил возле противника, словно пчела возле цветка, успев нанести десяток разящих ударов прежде, чем сам пропустил коварный выпад. Дровосек отбросил топор и схватил противника правой рукой за горло, отрывая от земли. Мифер готовился к подобному и вместо того, чтобы пытаться вырваться, начал наносить сопернику мощные удары коленом в грудь и лицо. Физиономия здоровяка тут же превратилась в кровавое месиво, на фоне которого блестели неестественной голубизной большие глаза. Захрипев, он повалился на спину, увлекая за собой сыщика.
  Мифер упал на противника, продолжая наносить ему удары, пока не убедился, что тот находится в отключке.
  Теперь подняться на ноги и, превозмогая боль, подобраться к хижине, где скрывался Джаад.
  Дверь была не заперта, но Мифер предпочел не рисковать, выбив ее ударом ноги.
  - Что происходит, - услышал он вопрос чернокожего атлета, стоявшего возле окна.
  Мифер замер, ожидая новой схватки, но атлет был слеп. Покинув хрустальный город, Джаад медленно умирал. Без энергии саддук, доступной жителям хрустального замка, Прометей с Сереса начинал стареть.
  Мифер достал нож и изрезал все картины, находившиеся в доме. Затем он начал бить скульптуры, созданные Джаадом. Небожитель-отступник кричал, умоляя не трогать его работы. Сыщик с Андеры не слушал его. Он заключил договор с загадочным коллекционером с Сереса и не собирался отступать.
  Закончив с картинами и скульптурами, созданными ослепшим небожителем, Мифер выскочил из промерзшей насквозь хижины, где его встретили жители поселения. Он насчитал двадцать восемь человек. Они не были вооружены, но глаза их горели огнем: синим, беспощадным. Образовав кольцо, они медленно приближались к чужаку. Круг сжимался. Какое-то время Мифер пытался определить среди них лидера, затем атаковал ближайшего. Памятуя о силе предыдущего противника, он выложился по полной. Мужчина всплеснул руками, хватаясь за воздух, и грузно повалился на спину. Круг был разорван, большего Миферу и не было нужно.
  Проскользнув в образовавшуюся брешь, сыщик с Андеры побежал прочь. Он не останавливался и не оглядывался. Бег стал для него всем, что есть сейчас в жизни. Все остальное - второстепенно.
  У края склона Мифер споткнулся и покатился вниз, раздирая одежду и кожу об острые камни. Погони не было, но он не собирался останавливаться, даже когда наконец-то спустился с горы. Холод отступил, но Мифер продолжил бежать.
  За свои тридцать лет он сталкивался со многими тварями, но жители Сереса казались ему страшнее любых монстров с Андеры. Они не были сильнее, но он совершенно не понимал их, а не знающий сути зла, не знает, как с ним бороться. Потом можно будет убедить себя, что это были просто религиозные фанатики, накаченные транквилизаторами или псилоцибином. Подобные секты существовали и на Андере. Мифер слышал о них, но никогда не пересекался, считая, что лучше иметь дело с монстрами и героями, чем с фанатиками. Не изменилось его мнение и сейчас.
  - Я выполнил свою часть договора, - сказал он, встретившись с коллекционером с Сереса.
  Тот передал ему книгу, а затем ключ от тайных врат в Подпространство. Секретарша коллекционера, одетая в ярко-красное платье, подол которого опускался чуть ниже пояса, помогла сыщику отыскать нужный адрес. Она была молодой и желанной, напоминая Миферу помощницу успешного адвоката с Андеры. Но она ничего не знала о родной планете сыщика, а сейчас, видит бог, Мифер мечтал только о том, чтобы вернуться в привычный мир.
  - Забери меня с собой, - неожиданно попросила девушка, когда Мифер открыл дверь в Подпространство.
  Туман окутал их, и в этой белизне виднелось лишь красное платье девушки.
  - Хочешь ты или нет, но я последую за тобой, - сказала она, закрывая дверь. - Я видела твои глаза - ты не убийца. Ты - спаситель... - остальные ее слова поглотил густой туман...
  
  Глава девятая
  
  Андера. Теплая, солнечная, казавшаяся безнадежно далекой в холодном мире Сереса. Город контрастов. Город света и тьмы, монстров и героев. Мир кристальных надежд и абсолютной безнадеги.
  - Кажется, меня сейчас вырвет, - сказала девушка в красном платье, когда они с Мифером вернулись на его родную планету.
  Бывшую секретаршу коллекционера с Сереса звали Анна и, покинув родной мир, она превратилась из неотразимой обольстительницы в серую невзрачную мышь. Миферу казалось, что потускнел даже цвет ее ярко-красного платья. Странно, но такой она нравилась ему больше, напоминая... Джо? Эту маленькую Джо, на которой, как иногда казалось сыщику, свет сошелся белым клином. Он спас ее, когда она была ребенком. Стал для нее любовником, когда она превратилась в женщину, и он не мог оттолкнуть ее, но Анна...
  - Ты ведь не бросишь меня? - неожиданно спросила она, напомнив ему маленькую Джо, семью которой только что убил съехавший с катушек берг.
  Мифер хотел послать женщину в потускневшем красном платье к черту, но не смог: привел в свой офис и сказал, что диван в ее распоряжении. Сам он расположился на кресле. Путешествие между мирами отняло, казалось, все силы.
  - Нужно поспать, - буркнул сыщик, развалившись в кожаном кресле.
  Он знал, что Анна наблюдает за ним, ждет следующих его слов, поэтому добавил:
  - А потом мы попытаемся разгадать тайну моей татуировки...
  - Какой татуировки? - спросила девушка.
  - Увидишь, - загадочно пообещал сыщик и погрузился в сон...
  Когда он проснулся, Анны в его офисе не было. Девушка исчезла, словно дивный ночной сон, и сыщик решил, что так, возможно, будет лучше для него и для нее.
  Книга, которую он добыл на Сересе, лежала в сейфе, и первым делом Мифер проверил, не обворовала ли его новая знакомая. Открыв сейф, он убедился, что ничего не пропало. Затем почувствовал манящий аромат свежесваренного кофе, прошел в приемную, увидел Анну, и тихо выругался.
  - Ты не рад меня видеть? - спросила она, хлопнув большими голубыми глазами.
  - Я думал, что ты сбежала, - признался сыщик.
  - Ты бы этого хотел?
  - Не знаю, - выдавил он из себя, окидывая новую знакомую пристальным взглядом.
  На вид ей было лет двадцать. Темные волосы, бледная кожа... И снова в сознании Мифера невольно нарисовалась параллель с Джо. С его маленькой Джо, любившей близость с ним, но отдавшей свое сердце адвокату по имени Флавин. Да, мир Андеры не был идеальным, но...
  - Скажи мне, что ты умеешь и, возможно, я смогу пристроить тебя куда-нибудь, - обратился к Анне.
  - Я думала, что смогу работать с тобой, - ответила она. - Мой хозяин считал тебя одним из лучших сыщиков на Андере.
  - Ты льстишь мне, - устало отмахнулся Мифер, однако предложенный кофе взял.
  С того дня Анна стала его секретаршей. Мифер не собирался посвящать ее в свои тайны, но, сам того не заметив, сначала рассказал о тайне своей татуировки, а затем проговорился и о Джо. Анна слушала внимательно, понимающе кивала, а затем... Затем появились берги из стаи Хоупа, которым Мифер перешел дорогу, проникнув в подводную тюрьму, выполняя поручение Флавина.
  Они пришли в офис сыщика, когда тот решил навестить продавца книг и задать ему ряд вопросов касательно мертвого языка древних.
  
  Продавец книг долго притворно хмурился, но Мифер не замечал подвоха.
  - Думаю, будет лучше, если ты покажешь мне свою татуировку, - сказал Гарм, отодвигая в сторону листок, на который была нанесена часть татуировки сыщика, больше всего похожая на знаки мертвого языка древних. - Нет, к сожалению, ничего не приходит на ум, - протянул он спустя несколько минут, после того, как Мифер обнажил торс и повернулся к нему спиной. - Хотя... - Гарм прищурился.
  Притворство лопнуло мыльным пузырем, заставив старого продавца книг вздрогнуть.
  - Что ты заметил, книжный червь? - нарочито небрежно спросил сыщик, желая скрыть за грубостью волнение.
  Гарм молчал, изучая странные символы. Минуту назад он собирался наплести гостю всякой ерунды и выпроводить его, но сейчас... Некоторые символы казались ему знакомыми. Фотографическая память не давала ответов, но безошибочно приводила к манускрипту, где уже встречалось нечто подобное. Это был старый, разваливающийся на части папирус с планеты Рудж, приобретенный Гармом у загадочного старика в желтом рыбацком плаще.
  Папирус являл собой копию зловещего пророчества конца света, оригинал которого, как утверждают некоторые источники, был написан до вознесения расы номмо. Старый коллекционер книг не особенно верил в пророчество, но нюх на возможность неплохо заработать у него всегда был отменный. К тому же старик в рыбацком плаще не особенно торговался, согласившись на явно заниженную цену, которую ему предложили со второго раза.
  - Ну, что там? - нетерпеливо спросил Мифер, наблюдая, как рох, взобравшись на высокую лестницу, роется в груде пыльных бумаг, складированных на верхней полке стеллажа.
  Гарм не отвечал ему, пока не отыскал нужный папирус. Затем кряхтя, спустился с лестницы и попросил снова показать татуировку. Волнение омолодило старого продавца книг.
  - Не знаю, что это может значить, но... - Гарм показал Миферу знаки на папирусе и сказал, что они идентичны тем, что нанесены на левую лопатку сыщика.
  - И что это означает? - нетерпеливо спросил Мифер.
  - Я продавец книг, а не лингвист, - Гарм сокрушенно вздохнул.
  - Ладно. Скажи тогда, что это за манускрипт?
  - Что-то о конце света, - Гарм всплеснул руками, признавая, что не знает деталей... - Я никогда не придавал этому значения, но сейчас... Думаю, на моей родной планете найдутся люди, которые разбираются лучше меня в пророчествах подобного вида. В институте Рашилайи на Рохе любят такие тайны...
  - Хочешь, чтобы я отправился на Рох? - в голосе Мифера звучало пренебрежение, смешанное с усталостью.
  - Нет, - затряс седовласый головой Гарм, и кончик его хвоста вздрогнул, выдавая волнение. - Филиал института Рашилайи есть на Андере. Моя родственница учится здесь. Думаю, она сможет договориться о твоей встрече с наставниками, которые лучше меня разбираются в древних языках и тайнах подобного рода.
  - И что я должен буду сделать в обмен на эту услугу? - скривился сыщик.
  Гарм встретился с ним взглядом и покачал головой.
  - Старый торговец не ищет выгоды? Не верю! - на губах Мифера появилась презрительная улыбка.
  - Считай, что мною движет любопытство, - честно признался рох.
  Мифер долго смотрел ему в глаза, затем кивнул, скрепив сделку рукопожатием.
  Гарм пообещал позвонить сразу, как только договорится о встрече.
  - День, может быть два, - сказал он перед тем, как сыщик ушел.
  - Договорились, - буркнул, не оборачиваясь, Мифер.
  Спустя час он вернулся в свой офис. Вернее в то, что осталось от офиса после того, как там побывали берги. Повсюду царил хаос, но сыщик не замечал этого, не в силах оторвать взгляд от надписи на стене. Стая Хоупа похитила его секретаршу, предлагая встретиться с ними в эту ночь на безлюдном мосту через крохотную реку Тха на окраине города. Надпись была выполнена кровью и такими крупными буквами, что сыщик заставил себя поверить, что кровь эта не принадлежит Анне.
  Покинув офис, он долго бродил по шумным улицам, стараясь ни о чем не думать. Нужно было убить время, а лучше потратить его с пользой, придумав как выпутаться из сложившейся неблагоприятной ситуации. Несколько раз он уже сталкивался с бергами и выходил из стычки победителем. Сталкивался, как Мифер. Как Херш он, вероятно, мог бы противостоять всей стае Хоупа, но раскрывать тайну своей природы перевертыша ему не хотелось. Хотя, этот секрет могла раскрыть бергам Анна: под пытками или просто желая напугать похитителей. Терять было нечего.
  Мифер дождался полуночи, превратился в Херша и отправился на встречу с Хоупом. Главное, чтобы природа полукровки не дала сбой, превратив его в недогероя или в недомонстра в нужный момент.
  Первым делом, добравшись до моста через реку Тха, Херш разбил все имевшиеся там фонари. Затем устроил небольшой оползень на ведущей к мосту горной дороге, чтобы там не появилось посторонних. Оставалось дело за малым - сразиться со стаей Хоупа.
  Херш дождался назначенного времени встречи и вышел на мост. Тени скрывали его новую сущность. На другой стороне моста появился Хоуп. За ним стояли два берга, а между ними - Анна.
  - Отпустите ее, и мы забудем о том, что сегодня случилось, - предложил Херш, не особенно надеясь, что это сработает.
  - Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, - недобро ухмыльнулся Хоуп.
  - Я всего лишь предлагаю простое решение нашей проблемы.
  Херш и Хоуп продолжали приближаться друг к другу. Берги не славились остроумием, так что Херш не особо ждал подвоха. Не ждал подвоха и Хоуп. Понимание происходящего появилось, лишь когда они встретились лицом к лицу.
  - Ты кто такой? - растерялся Хоуп.
  - Я - Мифер, - ответил сыщик-полукровка и добавил: - Какая-то часть Мифера.
  В этот момент его образ сочетал в себе черты ящера и человека. Хоуп не заметил сходство с Мифером, ошибочно решив, что сыщик нанял местного монстра, чтобы разобраться с противниками.
  - Я сдеру с тебя живьем шкуру, а потом... - Хоуп не успел договорить, потому что Херш обхватил длинным языком его шею и отшвырнул далеко в сторону.
  Молодой берг попытался ухватиться за перила, но не успел, упав в бурные воды горные реки Тха. Течение понесло его прочь от стаи. Он видел, как на мосту, подобно молниеносному призраку, мечется его противник.
  Херш не ставил себе целью уничтожить стаю Хоупа. Главным для него было освободить Анну. Девушка смутно понимала, что происходит, но не испытывала парализующего страха - жители Сереса всегда отличались завидной психологической устойчивостью.
  - Ты в порядке? - спросил Херш, когда с остававшимися на мосту бергами было покончено.
  Анна кивнула и приняла предложенную руку. Что-то подсказывало, что монстр напротив - друг. Сначала она почувствовала это инстинктивно, затем заглянула ему в глаза и все поняла.
  - Мифер, - выдохнула Анна, пытаясь привыкнуть к его новой сущности.
  В этот момент формы друга и работодателя изменились, превратив его в гигантскую безобидную бабочку-человека.
  Схватив Анну, он взмыл высоко в небо, замер на несколько мгновений, красуясь на фоне огромной желтой луны, и исчез в смолистой темноте ночи.
  Анна заставляла себя не смотреть вниз. Страх и волнение смешивались в ней, рождая новое чувство.
  - Спасибо, что спас меня, - шепнула она, когда Херш приземлился на крыше небоскреба, где находился их офис.
  Полукровка не ответил. Тогда Анна обвила его шею руками и поцеловала. Стремление было спонтанным, но она верила, что делает все правильно. Поцелуй оказался долгим и страстным. Формы Херша изменились, сделав его обычным человеком, которого девушка совершенно не знала, но она не разорвала поцелуй. Дыхание перехватило, голова пошла кругом. Неожиданно, затылок Херша трансформировался, сформировав голову червя, пасть которого была усеяна острыми, как бритвы клыками.
  - Останься со мной, - попросила Анна, желая показать, что не боится подобных перемен.
  Вместо ответа Херш отпрянул от нее, прыгнул, не оборачиваясь, назад и камнем устремился вниз. За мгновение до удара о проезжую часть его зубы на затылке щелкнули, вгрызаясь в асфальт.
  Подбежав к краю крыши, Анна успела увидеть, как человек-червь исчезает под землей. Затем она почувствовала сильное головокружение и, тяжело дыша, облокотилась рукой об ограждение.
  - Черт возьми, - снова и снова повторяла Анна, заставляя себя не потерять сознание. - Черт возьми...
  
  Глава десятая
  
  Мифер пришел утром: помятый, хмурый. Анна сварила ему кофе и смотрела, как он долго пьет, сидя на кожаной кушетке. Сердце бешено билось, но внешне она была спокойна. Изредка Мифер бросал в сторону секретарши косые взгляды, но затем спешно отводил глаза.
  - Что теперь, босс? - вкрадчиво спросила Анна, решив, что если Мифер пожелает поговорить о том, что случилось минувшей ночью, то пусть первым проявит инициативу.
  Он не проявил - лишь сухо сообщил, что ему должны позвонить и назначить встречу с наставником из института Рашилайи.
  - Это наше новое дело? - спросила Анна, поднимая с пола пустую папку.
  - Это дело касается моей татуировки, - буркнул Мифер.
  Окинул взглядом помещение офиса, где после визита Хоупа и его стаи царил беспорядок, и попросил немного прибраться. Затем он ушел.
  Минувшая ночь сложилась совсем не так, как хотел сыщик. Берги узнали о тайне его двойственной природы и теперь определенно подготовятся к новой встрече. А что новая встреча состоится, Мифер не сомневался - берги уважали сильных соперников, к тому же у них напрочь отсутствовало чувство страха. А так как глава молодой стаи был жив, то новой схватки не избежать... Мифер покинул офис и отправился домой, надеясь, что сон вернет ему силы и уверенность. Он знал, что Анна следит за ним из окна, но старался не думать об этом. Хотя, поцелуй ее оказалось забыть куда сложнее, чем ночную схватку с бергами. Поцелуй волновал, рождая в груди что-то теплое и всеобъемлющее. Оно заполняло Мифера, мешая спокойно думать.
  Когда наступил вечер, он все еще старался выбросить из головы все мысли, но потом раздался звонок от Анны. Очень сухо она пересказала ему разговор со старым библиотекарем.
  - Так он договорился о встрече с наставником? - догадался Мифер прежде, чем секретарша сообщила об этом.
  - Да, - ответила секретарша. - Запомнишь адрес или мне подождать, когда ты отыщешь бумагу и ручку?
  - Запомню, - сказал Мифер.
  Спустя час он брел по перенаселенным улицам Андеры, чтобы встретиться с наставником института Рашилайи и поговорить о тайне его татуировки.
  На этот раз не было ни намека на засаду или нечто подобное. Наставник узнал сыщика, пожал ему руку и представился:
  - Меня зовут Плеймн.
  Мифер кивнул, назвав свое имя. Наставник кивнул в ответ. Они прошли в ближайшее кафе, расположившись в тихом углу просторного патио, окруженного пальмами, стоявшими в кадках.
  - Мы изучили детали вашей татуировки, - решил сразу перейти к делу наставник.
  - И что, вы поможете разобраться мне в языке древних? - спросил Мифер.
  - Это не язык древних. По крайней мере, не совсем.
  - Что это значит? - сыщик нахмурился. - Старый продавец книг говорил мне, что здесь, возможно, есть намек на апокалипсис... Все остальное... - пристальный взгляд наставника казалось собирается прожечь Мифера насквозь. - Один из нас, молодой наставник по имени Сейк, считает, что ваша татуировка это некий шифр, код, созданный древними для общения со сложными машинами.
  - Как это поможет мне?
  - Незадолго до вознесения, номмо создали множество машин, обладающих интеллектом. Большинство из них прекратило свое существование сразу, как только древние перешли на новый уровень бытия... Но некоторые остались. Об одной из них вы, должно быть, слышали - ее называют Мастером Ремесел. Хотя это не единственный экземпляр.
  - Так для того, чтобы разгадать тайну своей татуировки, я должен встретиться с Мастером Ремесел?
  - Не обязательно. Я же сказал, существуют и другие экземпляры.
  Повисла долгая пауза, после которой наставник спросил:
  - Как вы думаете, сколько есть в мире людей с татуировкой, подобной вашей?
  - Я не слышал ни об одном, - ответил Мифер, различив едва заметную улыбку, появившуюся на губах собеседника.
  - В изученной плоскости миров мы знаем о существовании как минимум двух десятков особей с татуировкой, как ваша, - сказал Плеймн. - Хотя их, вероятно, намного больше. Несколько веков назад представители института Рашилайи потратили много времени и сил, чтобы разгадать эти таинственные символы древних. Затем наш интерес угас. Мы решили, что это либо не имеет смысла, либо пока что не пришло время, чтобы разгадать эту тайну.
  - То есть, это просто оказалось вам не под силу, - ухмыльнулся Мифер, на что наставник прочитал ему целую лекцию о том, что древние, покинув материальный мир, разработали сложную систему откровений, позволяя ученым поэтапно расшифровывать оставленные расой номмо знания.
  - Вы решили, что моя татуировка что-то вроде учебника? - спросил Мифер.
  Наставник сдержанно качнул головой.
  - Что тогда? Если этих посланий много и они, как вы только что сказали, не интересуют институт Рашилайи, тогда почему мы сидим здесь и разговариваем об этом?
  - Нам удалось узнать, что эти татуировки прописаны в генетический код некоторых особей миров изученной плоскости, - сказал наставник, игнорируя вопрос. - Они передаются из поколения в поколение. Если учесть, что родовая ветвь может оборваться, то произведя несложные вычисления, можно прийти к выводу, что когда древние вознеслись, носителей татуировки были сотни, а может быть, и тысячи.
  - Вы все еще не ответили на мой вопрос, - напомнил Мифер. - Почему институт Рашилайи вновь заинтересовался этим?
  - Потому что число носителей подобных татуировок стало резко сокращаться. Некоторые считают, что это было запланировано древними. Другие усматривают в происходящем происки наших врагов...
  - То есть, кто-то убивает носителей? - подытожил Мифер.
  Наставник кивнул, положив на стол несколько рисунков. На одном из них был запечатлен дряхлый старик в желтом рыбацком плаще. Взгляд Мифера невольно зацепился за эту картинку.
  - Он вам знаком? - тут же спросил наставник.
  - Встречал его на Андере. Сомневаюсь, что это тот, кто имеет отношение к исчезновению носителей татуировок.
  - Почему?
  - На мой взгляд, он просто безумный проповедник.
  - Его появление предсказано в некоторых тайных книгах, доступных только избранным наставникам института Рашилайи.
  - Так я должен найти этого старика?
  - Решать вам. Мы лишь сообщаем то, что разрешено сообщить.
  - Понятно, - Мифер поднялся из-за стола, собираясь уйти. - Когда я его найду, мне связаться с вами и рассказать, что удалось выяснить? Или это уже предсказано в какой-нибудь вашей книге?
  - На вашем месте, я бы не был столь самонадеянным, - мрачно произнес Плеймн. - Бытует мнение, что этот старик может являться одной из реинкарнаций отступника номмо, не пожелавшего вознестись с другими собратьями.
  - Так мне искать свихнувшегося бога? - сыщик тщетно пытался заставить себя улыбнуться, но вместо веселья чувствовал только раздражение. - Вот ведь...
  
  Глава одиннадцатая
  
  - Начнешь охотиться за древним и древний начнет охотиться за тобой, - сказал Миферу один из чокнутых проповедников с Андеры, среди которых сыщик пытался найти нужного ему старика в желтом рыбацком плаще.
  Мифер не придал этим словам значение, но чем дальше продвигалось его расследование, тем чаще и чаще вспоминал эту фразу. На первый взгляд, все это было чередой случайностей, эхом прошлого: то бывшие враги, коих у Мифера было немало, подстроят какую-нибудь пакость, то просто невезение, наваливающееся на плечи чередой неблагоприятных случайностей. В отдельную головную боль превратился конфликт со стаей Хоупа, которой Мифер перешел дорогу, добыв компромат на начальника подводной тюрьмы, с которым берги вели дела. После недавней стычки на мосту с Хоупом, берги взяли паузу, ошибочно решив, что появившийся в ту ночь полумонстр-полугерой является другом Мифера. О том, что Мифер и Херш - это одно лицо, не было и речи.
  После нападения, детектив пытался отправить свою новоиспеченную секретаршу в отпуск, чтобы обезопасить ее от повторного нападения бергов, но Анна наотрез отказалась, боясь потерять работу. Отказалась она и от защиты пары ворпов, которых Мифер пытался приставить к ней.
  - Жители Сереса не бегут от трудностей, - сказала она, когда сыщик попробовал настоять на своем. - Ты либо ничего не знаешь о нас, либо пытаешься меня обидеть.
  Мифер попытался выдержать гневный взгляд девушки, но в итоге сдался. К тому же, вероятность повторного нападения бергов была крайне мала - хищники редко повторяют неудачную атаку. Они отступят, перегруппируются и придумают что-то новое.
  "Вот только что?" - ломал голову Мифер, идя по следу таинственного старика в желтом рыбацком плаще.
  - Начнешь охотиться за древним и древний начнет охотиться за тобой, - услышал Мифер слова свихнувшегося проповедника в тот день, когда смог разобраться, что задумали берги на этот раз.
  День медленно клонился к вечеру. Мифер покинул дом чокнутого проповедника, чувствуя, что идет по неверному следу. Вероятно, пришло время пересмотреть тактику. Что, если Плеймн прав, и загадочный старик в желтом рыбацком плаще не просто свихнувшийся вещатель апокалипсиса? За последние дни Мифер наслушался много историй о древних. Жившие в трущобах люди верили во множество сказок, поэтому многие пользовались этим. Особенно предсказатели судеб и проповедники. Мифер пообщался как минимум с пятью андерцами, утверждавшими, что они являются потомками древних. Еще два проповедника говорили, что древние общаются с ними во снах. Что касается предсказателей судеб, то их фантазия вообще не имела границ. Каких только историй о себе не услышал Мифер, какие только напутственные слова не летели ему вслед! Большинство из них были шарлатанами, но некоторые...
  - За тобой следят такие же, как ты, - сказала полная женщина, не пожелавшая назвать своего имени.
  Миферу было плевать на то, кто следит за ним. Главное - найти старика в рыбацком плаще. Но совет старухи пригодился. Последние дни Мифера не покидало чувство, что за ним кто-то следит, идет по пятам.
  Трущобы пригорода Андеры казались бесконечными. Мифер шел по улицам, заваленным мусором, и чувство преследования сверлило затылок чьим-то взглядом. Вокруг было много бездомных и бродячих домашних животных. Повсюду сновали торговцы краденным и наркотиками. Жрицы любви выглядели так жутко, что начинало казаться - не им, а они должны платить за проведенную с ними ночь. Наметанным взглядом они безошибочно определяли своих вероятных клиентов. Мифера они обходили стороной.
  Вспомнив слова предсказательницы, он резко обернулся, но никого не увидел. Кто-то явно следил за ним, но кто?
  Сыщик решил сменить тактику, свернув на узкую длинную улицу. Народу там почти не было. Мифер увидел вход в ломбард, открыл дверь и нырнул внутрь. Выждал около минуты, игнорируя вопросы владельца, а затем выскочил на улицу и огляделся. Преследователь нырнул за мусорный контейнер, но сделал это не настолько быстро, чтобы не попасть в поле зрения Мифера.
  "Почаще оглядываться, да?" - успел подумать набегу.
  Преследователь слышал топот его ног, но деваться ему было некуда.
  - Ты кто такой? - взревел Мифер, увидев мужчину в сером плаще и фетровой шляпе.
  Незнакомец не уступал ему в росте, а его плечи, возможно, были даже шире. Поняв, что его обнаружили, он с кошачьей грацией выпрыгнул из своего убежища и попытался ударить Мифера в челюсть. Сыщик ловко нырнул вперед, нанося противнику сокрушительный удар в солнечное сплетение.
  Обычно в схватке с андерцами подобного было достаточно, но на этот раз противник устоял. В следующее мгновение Миферу пришлось уклоняться от двух ответных ударов. Два кулака-молота просвистели в опасной близости. Мифер нырнул под них, пытаясь зайти противнику за спину. Незнакомец не позволил этого сделать, попав Миферу локтем в лицо. Правый глаз тут же заплыл гематомой. Сыщик успел ответить - ударил соперника увесистым ботинком точно в колено, увидев, как гримаса боли исказило его лицо. Кажется, слабое место было найдено.
  Мифер отскочил назад, уходя от серии тяжелых ударов, и снова ударил противника в колено. Опорная нога незнакомца подогнулась, и он начал падать, пытаясь схватить Мифера, подмяв под себя. Сыщик снова отскочил назад, нанося очередной удар ногой. На этот раз целью было не колено противника, а лицо. Кровь из сломанного носа хлынула на землю. Бой был закончен. Теперь оставалось допросить незнакомца. Для уверенности, Мифер нанес ему пару ударов в живот и только после этого начал задавать вопросы.
  - Скажи мне, на кого ты работаешь? - потребовал сыщик, демонстративно замахиваясь кулаком.
  В глазах здоровяка не было страха. Лицо опухало на глазах, из носа хлестала кровь, словно кто-то забыл перекрыть водопроводный кран.
  - Отвечай! Иначе...
  За спиной раздался булькающий звук - работу силовых пневмо-преобразователей сложно было спутать с чем-то другим. Этим оружием пользовались на Рудже. На Андере оно было вне закона. Пневмо-преобразователь не забирал жизнь, но после попадания в его силовое поле, появлялось чувство, что столкнулся с железобетонной плитой. Мифер знал об этом не понаслышке.
  Выстрел пришелся его противнику в грудь, надолго выбивая из остатки сознания. Сыщик резко обернулся, успев краем глаза заметить убегавшего карлика.
  Бросив находившегося в глубокой отключке здоровяка, сыщик ринулся в погоню за карликом, который, покинув узкий переулок, пытался скрыться в шумной толпе.
  Мифер продолжал преследование почти четверть часа, затем остановился, шумно переводя дыхание. Карлика нигде не было, и что-то подсказывало Миферу, что попадание в здоровяка было не случайным. Кто-то хотел, чтобы этот человек замолчал.
  Мифер махнул рукой проезжавшей мимо рикше, решив, что пора покидать трущобы. Хозяин рикши безошибочно признал в нем жителя центральной Андеры, потребовав за поездку завышенную в несколько раз плату. Мифер не хотел спорить, но когда сунул руку в карман, чтобы достать бумажник, понял, что его ограбили - ничего удивительного, учитывая, сколько здесь вертелось карманников. Вероятно, кража произошла во время преследования, когда Мифер снизил бдительность.
  - Ладно, пройдусь пешком, - буркнул сыщик, отпуская рикшу.
  Возвращаться к здоровяку, чтобы допросить, когда сознание вернется к нему, не имело смысла - он пробудет в отключке до глубокой ночи, хотя... Мифер чувствовал, как любопытство начинает брать верх.
  Разгадать тайну, мучившую его с раннего детства - это, конечно, хорошо, но нельзя забывать о насущных проблемах. Определенно, у него появились новые враги, и будет лучше, как можно быстрее выяснить, кто они и каковы их цели.
  Не без труда Мифер отыскал дорогу к узкому переулку, где оставил здоровяка. Местные сперва обшарили его карманы, забрав все, что там было, затем решили снять дорогую одежду. Когда Мифер вошел в узкий переулок, несколько оборванцев, оттащив чужака за мусорные контейнеры, пытались снять с него рубашку и брюки. Ботинки и плащ уже были украдены.
  Мифер окликнул оборванцев, желая заставить их уйти. Какое-то время они игнорировали его слова, затем, когда он подошел ближе, один из оборванцев выхватил из груды мусора пустую стеклянную бутылку, разбил ее о край мусорного контейнера и, держа за горлышко, начал приближаться к сыщику. Мифер не двигался, пока оборванец не подошел к нему на расстояние вытянутой руки. Молниеносная серия из джеба и оперкота отправили нищего в нокаут. Очевидно, в своей шайке он был предводителем, потому что другие оборванцы, оставив в покое здоровяка, схватили своего друга и убежали прочь.
  Мифер проверил пульс у находившегося в отключке здоровяка, убедился, что тот жив, сел рядом и начал ждать.
  Когда наступила полночь, он превратился в Херша. Фиолетовое свечение озарило темный переулок. Большинство местных обходили переулок стороной, даже шпана и бандиты, рыщущие по трущобам, как шакалы по пустыне в поисках наживы. Монстры и герои крайне редко появлялись здесь, но слава шла впереди них.
  Чуть смелее шпаны и бандитов оказались потрепанные жизнью жрицы любви, надеявшиеся неплохо заработать.
  Несколько раз мимо проходили в стельку пьяные мужчины. Заметив полумонстра-полугероя, светившегося изнутри и постоянно менявшего свою форму, они какое-то время пялились на него стеклянными глазами, после чего решали, что начинают сходить с ума, и шли дальше.
  Здоровяк очнулся в начале третьего. Увидь он Мифера, простого андерца, то слова из него было б не вытянуть. Что же касается полумонстра-полугероя, решившего провести допрос с пристрастием, то здесь все было иначе.
  - Кто ты? На кого работаешь? Почему следил за мной? - тихо спросил Херш.
  Здоровяк держал язык за зубами до тех пор, пока Херш не превратился в птицу. Ярко-белая получайка-получеловек подхватила здоровяка и подняла высоко в небо.
  - Ладно! Ладно! Я все расскажу, - заорал здоровяк.
  Херш опустил его на землю.
  - Тебя послал Мифер, да? - задыхаясь от страха, спросил здоровяк. - Мне говорили, что ты помогаешь ему, но я не верил, что такое возможно.
  - Кто говорил? - все так же спокойно спросил Херш.
  - Хоуп. Он нанял меня, чтобы я выяснил, почему ты помогаешь его врагу.
  - А карлик? - спросил Херш.
  То, что его образ полугероя-полумонстра никто не связывал с андерцем Мифером, было только на руку.
  - Карлик работает на тебя?
  Здоровяк отрицательно затряс головой.
  - Не ври мне, - попросил Херш настолько вкрадчиво и спокойно, что по коже собеседника пробежал озноб. - Карлик не хотел, чтобы я выпытал у тебя правду, поэтому оглушил пневмо-ударом.
  - Клянусь, я не знаю, кто он, - заорал здоровяк, решив, что полумонстр-полугерой начнет пытать его, медленно отрывая конечности или еще что похуже.
  - Какую информацию ты должен был собрать для Хоупа? - неожиданно вернулся к прежней теме разговора Херш.
  - Узнать, почему ты помогаешь Миферу, - не задумываясь, выпалил здоровяк. - Герои и монстры ведь некому не помогают просто так, значит, у сыщика есть какие-то рычаги давления на тебя.
  - Так храбрые берги испугались? - образ Херша изменился, став похожим на человека-монстра, и на его лице блеснул белыми клыками хищный оскал, отдаленно напоминавший ухмылку.
  - Хоуп не испугался. Бергам вообще неведом страх, если ты не знал. Он просто подумал, почему бы не привлечь тебя на свою сторону. У его стаи сейчас сложные времена, так что такой сильный игрок как ты будет им только на руку... - здоровяк хотел еще что-то сказать, но Херш, превратившись в человека-летучую мышь, потерял к нему интерес и полетел прочь.
  Ближе к утру, Херш добрался в центр Андеры, где находился его офис. Обычно он не возвращался в свою квартиру в образе полумонстра-полугероя, но сегодня долгая дорога из трущоб отняла так много сил, что можно было поступиться с привычными правилами.
  Херш лег на кожаный диван и закрыл глаза. Превращение в Мифера произошло во сне. Для отдыха ему хватало двух-трех часов. Ничего не изменилось и сегодня - утро только началось, а Мифер уже вовсю занимался своими делами. Разгадка тайны своей татуировки его по-прежнему интересовала, но более важным казалось навести справки о вчерашнем карлике. Судя по всему, он принадлежал к расе клор. Они жили на Рохе и медленно вырождались.
  Ученые говорили, что расе клор осталось двести-триста лет, после чего последствия деградации станут несовместимы с жизнью. Впрочем, карлики были настолько мерзопакостной расой, что их полное исчезновение мало кого волновало. Что касается Мифера, то ему вообще не было дела до того, кто будет жить в мирах изученной плоскости через двести-триста лет. Куда важнее было, кто живет здесь сейчас, чем занимается и почему следит за ним.
  Справки Мифер начал наводить в общественном информационном центре. Услуги были платными, но здесь хранилось очень много информации, касающейся практически всего на свете.
  "Представители расы клор редко покидали родную планету..." - Мифер прочитал об этом и изменил поисковые запросы. Теперь он хотел собрать всю имевшуюся информацию о гномах, засветившихся на Андере. Официальные отчеты высветили в графе "количество" гордый ноль. Что ж, оставалось прибегнуть к помощи неофициальных источников.
  Местного смотрящего за нелегалами с других планет звали Мист. Он был Андерцем. Под ним ходили почти все картографы, способные открыть двери в Подпространство в обход официальных терминалов отправлений. Разумеется, речь шла только о картографах с Андеры. О том, что происходит на других мирах, он не знал. Но это в большинстве случаев было не нужно - эмигранты прибывали на Андеру, либо в поисках лучшей жизни, либо чтобы заработать, и девять из десяти обращались к местным картографам, чтобы те помогли им вернуться на родную планету. Некоторые эмигранты увозили с Андеры заработанное, другие, прощупав почву, пытались перевезти сюда свои семьи. В этот момент Мист узнавал о них. Поэтому у него была самая большая база тех, кто появлялся на Андере неофициально.
  Офис Миста находился в промышленной части города, вдали от пляжей, где сосредоточилось наибольшее число заводов и фабрик. Уродливые трубы уходили высоко в небо, вбрасывая в атмосферу клубы едкого белого дыма.
  Мифер не любил рабочие кварталы. Еще сильнее ему не нравился офис смотрящего, расположенный рядом со штамповочными цехами небольшого автомобилестроительного завода. Стоило войти туда, как от стоявшего там грохота начинала болеть голова, и закладывало уши.
  Хмурые рабочие, с покрытыми потом лицами, встретили чужака в дорогом костюме недобрыми взглядами. Мифер притворился, что не видит их и прямиком направился к лестнице, ведущей в офис Миста. Толстый бригадир в синем фирменном комбинезоне попытался остановить его. Мифер сбросил с плеча его руку и посоветовал заниматься своими делами. На помощь бригадиру подошли трое рабочих, выполнявших, очевидно, роль местных охранников. Мифер решил не связываться с ними, сообщив о цели своего визита. Прессовочные станки работали так громко, что ему пришлось орать до хрипоты.
  Бригадир либо не услышал его, либо просто невзлюбил с первого взгляда, решив вышвырнуть с территории завода. Стоявшие рядом с ним рабочие попытались взять сыщика под руки: двое зашли с боков, а третий со спины. Мифер не двигался, пока они не оказались на расстоянии удара. Ближе всех находился тот, что подходил со спины. Сыщик ударил его локтем в лицо. Удар оказался настолько сильным, что мужчина рухнул на пол, как подкошенный. Два других рабочих замерли.
  - Мне не нужны неприятности, - проорал Мифер бригадиру. - Я все равно попаду на прием к Мисту. Зачем понапрасну калечить твоих ребят?!
  На этот раз бригадир его услышал.
  - Стой здесь, а я схожу и доложу о твоем визите.
  Мифер не послушал его, решив идти следом. Пара тучных рабочих замыкала процессию, но приближаться к Миферу они не решались, помня о том, что случилось с их другом.
  Они поднялись по железной лестнице, открыли тяжелую дверь и оказались в приемной. За большим столом вместо смазливой секретарши сидел начинающий лысеть очкарик с густыми рыжими усами. На вошедших он даже не взглянул, продолжая рыться в кипе бумаг, которыми был завален стол.
  - Босс у себя? - спросил бригадир очкарика.
  - А где ж ему быть?! - ответил тот, не поднимая головы.
  Бригадир подошел к еще одной железной двери, обернулся, всем своим видом давая понять сыщику, чтобы тот оставался в приемной, и только после этого вошел. Мифер не стал слушать его. Переступил порог, обошел бригадира и прямиком направился к столу, за которым сидел Мист.
  Смотрящий был очень худым, словно чем-то серьезно болел. Глаза впалые, безжизненные. Рот слегка приоткрыт, обнажая крупные желтые зубы.
  - Это... - начал было объяснять бригадир, показывая на Мифера.
  - Я знаю, кто он, - оборвал его Мист.
  - Мы велели ему ждать в приемной, но... - бригадир осекся, увидев, что босс указывает ему на дверь.
  - Возьми стул и садись, - велел Мист, когда они с Мифером остались одни.
  Сыщик решил не возражать.
  - Зачем пожаловал? - решил сразу перейти к делу Мист.
  - Мне нужна информация о представителях расы клор, находящихся на Андере, - ответил сыщик. - Ты можешь мне помочь с этим?
  - Интересно, кто мог нанять тебя, чтобы найти этих гномов? - спросил Мист, игнорируя предыдущий вопрос.
  - Это личное.
  - Личное? - на губах Миста мелькнула едва заметная улыбка. - Как может пересекаться судьба сыщика с Андеры и гнома с планеты Рох?
  Мифер задумался на мгновение, затем, решив, что ничего не теряет, рассказал, что случилось вчера вечером. Мист выслушал молча, потом задумчиво кивнул.
  - Это означает, что у тебя есть нужная мне информация или... - начал было Мифер, но смотрящий прервал его.
  - Это означает, что мне тоже интересно, зачем гномы прибыли на нашу планету, - его дребезжащий голос напоминал далекий лязг металла. - Я уже сорок лет присматриваю за Андерой, и никогда прежде представители расы клор не появлялись здесь.
  - Что я буду должен тебе за информацию о них? - спросил Мифер, зная, что Мист имеет обыкновение назначать разную цену за один и тот же товар. Все зависит от платежеспособности покупателя.
  Пару лет назад, работая на местного богача, без памяти влюбившегося в сбежавшую от него малани, Мифер получил задание отыскать девушку в кротчайшие сроки. Люди Миста связались с богачом и предложили купить информацию о ее местонахождении. Сыщик выступал посредником сделки, стоившей богачу трети его состояния. Сейчас он ожидал чего-то подобного.
  - Давай поступим следующим образом, - предложил Мист. - Услуга за услугу. Информация за информацию. Я расскажу все, что знаю о гномах, а ты выяснишь и расскажешь мне, какого черта они забыли на Андере.
  Мифер задумался на мгновение. Затем решил, что ничего не теряет и принял условия сделки.
  
  Глава двенадцатая
  
  Грунтовая дорога аппендиксом примыкала к ведущей за город магистрали. Дорожный знак убеждал Мифера, что он едет в тупик, но сыщик решил не останавливаться. Этот адрес назвал ему Мист. Шлейф пыли поднимался позади машины. Выбоин на дороге становилось все больше и больше.
  Возле знака "Проезд запрещен", Мифер остановился и пошел дальше пешком. Впереди его ждала шахта, где добывали железную руду. Перед тем, как отправиться сюда, сыщик навел справки - последние годы шахта была закрыта.
  День выдался жарким. В это время года на Андере, где клочок суши омывался со всех сторон океанами, мало кто добровольно согласился бы поселиться в центре материка.
  Вход в шахту не охранялся. Дверь в трансформаторную будку была взломана. Мифер заглянул внутрь. Кто-то проник сюда и включил рубильник. Если судить по оставшимся на полу следам, то это были либо дети, либо гномы.
  - Скоро узнаем, - буркнул Мифер, покинул будку и скрылся в тени холодных горных пород.
  Передвижению по шахте мешали рельсы и брошенные то тут, то там, вагонетки. Сыщик вошел в примитивный лифт и выбрал самый нижний уровень. Электромотор загудел, опуская кабину лифта.
  Внизу сыщика ждал узкий тоннель с редкими лампами. Глаза не привыкли к темноте и больше всего хотелось подняться обратно наверх, к солнцу. Единственным плюсом была царившая в шахте прохлада.
  Покинув кабину лифта, Мифер начал осторожно продвигаться вперед, уверяя себя, что Мист не обманул его и где-то здесь находятся нелегально попавшие на Андеру гномы. Его окружили тишина и полумрак, где-то далеко зловеще падали капли стекавшей со стен воды.
  - Эй, покажитесь, - прокричал Мифер и эхо, подхватив его слова, унесло их бренчащим многоголосьем в глубину многочисленных тоннелей.
  Несколько секунд ничего не происходило, затем детектив услышал топот ног, а спустя минуту его окружил десяток вооруженных топорами гномов.
  Самого крупного из них звали Кролл, и он, очевидно, был лидером.
  - Я хочу просто поговорить, - осторожно произнес Мифер.
  - О чем нам с тобой говорить, сыщик? - прохрипел бородатый Кролл.
  - Сыщик? - Мифер нахмурился. - Ты знаешь, кто я?
  - Конечно! - изо рта гнома невыносимо пахло луком. - Мы следим за тобой уже больше месяца.
  - Вот как? - протянул Мифер. - И... кто вас нанял?
  Вместо ответа он услышал надрывный гортанный смех. Сначала засмеялся только Кролл, затем его поддержали остальные гномы. Мифер дождался, когда они успокоятся и повторил вопрос.
  - Гномов, в отличии от тебя, никто не нанимает, - неожиданно серьезно произнес Кролл. - Мы никому не служим и ни на кого не работаем...
  - Если, конечно, не видим в этом выгоды, - добавил стоявший рядом с Кроллом гном, тут же получив от предводителя увесистую затрещину за излишнюю болтливость.
  - Ладно, - ухмыльнулся Мифер. - допустим, вы никому не служите. Тогда зачем следите за мной?
  - Не следим, а присматриваем, - многозначительно заявил Кролл. - И не переоценивай себя. Нам интересен не только ты.
  - Вот теперь я окончательно запутался, - признался Мифер, не в силах избавиться от ощущения, что разговаривает с капризными детьми, нацепившими искусственные рыжие бороды.
  - Эх ты! - издевательски просипел гном. - А еще сыщиком называешься. Не можешь сложить два и два.
  - Дело в моей татуировке, верно? - неожиданно осенило Мифера.
  - Ну, наконец-то! - гном сокрушенно покачал головой.
  - И чем вас заинтересовала моя татуировка?
  - Не только твоя.
  - Ладно. Чем вас заинтересовали все подобные татуировки?
  - Мы хотим разобраться кто и почему убивает носителей.
  - Зачем? - Мифер чувствовал, как от происходящего начинает пухнуть голова. - Это что, какая-то форма мести? - попытался догадаться он. - У кого-то из вашего рода была такая же татуировка, как у меня? Его убили, и теперь вы хотите наказать виновника?
  - Вот еще! Заняться нам больше нечем! Придумал какую-то ерунду, - на лице гнома промелькнула гримаса отвращения. - Да будет тебе известно, андерец, что такие татуировки, как у тебя, есть у представителей всех рас, кроме расы клор.
  - И что это меняет? Насколько мне известно, через пару веков гномы вымрут, если моя татуировка - это некое послание древних, как утверждают в институте Рашилайи, то вполне логично, что номмо прописали ее в генетический код здоровых рас.
  - Я не пойму, ты хочешь меня обидеть, что ли? - прищурился гном, крепче сжимая рукоять топора.
  - А ты перестань следить за нормальными людьми и никто тебя обижать не будет, - посоветовал Мифер.
  - Это ты себя считаешь нормальным, - завелся гном. - Знал бы ты, что написано в наших пророчествах...
  - В каких пророчествах? - начал откровенно нарываться Мифер. - Я слышал, что гномы и писать-то не умеют.
  - Сейчас я тебе покажу, что мы умеем, а что не умеем, - Мифер мог поклясться, что видит, как рыжая борода гнома встает дыбом. - Вот тресну тебе по башке топором!
  - Ну, с топором-то мы все смелые. А ты попробуй без топора, коротышка.
  - Вот и попробую!
  Кролл развернулся и зашагал прочь.
  - Куда же ты? - крикнул Мифер.
  Гном дошел до места, где люминесцирующие стены освещали шахту лучше всего, бросил топор на землю и жестом поманил к себе сыщика.
  - А я-то думал, что гномы хорошо видят в темноте, - разочарованно хмыкнул Мифер. - Что ж, похоже, ваша раса вырождается быстрее, чем многие считают.
  - Хватит трепаться, жирдяй!
  - Жирдяй? - сыщик от души рассмеялся. - Ты меня переоцениваешь... Хотя, снизу, должно быть, тебе даже обычные люди кажутся гигантами.
  Мифер вразвалочку подошел к Кроллу.
  - Сейчас я тебе наваляю! Ох уж, наваляю! - скрежетал зубами гном, явно подбадривая себя.
  Сжав кулаки, он встал напротив Мифера. Макушка его головы с мохнатой, давно нечесаной шевелюрой, едва доходила сыщику до пояса.
  - Ну и здоровый же ты, - проворчал гном.
  - Можешь ударить меня первым, - снисходительно предложил Мифер. Подумал и добавил: - Два... Нет, три раза... Да, так, пожалуй, будет честно. Мы ведь хотим честного боя?
  - Конечно, - расплылся в довольной улыбке Кролл, размахнулся и что есть силы влепил кулаком Миферу в живот.
  Костяшки гнома хрустнули, встретившись со стальными мышцами.
  - Первый удар, - начал отсчет Мифер.
  - Я только разминаюсь, - буркнул Кролл.
  - Конечно, кто же сомневается, - сыщик не пытался скрывать улыбку.
  - Сейчас я тебе покажу, что такое настоящая сила гномов, - пообещал ему противник, отошел шагов на десять назад, нагнулся и побежал на сыщика, намереваясь боднуть его.
  В противостоянии "голова гнома - мускулы Мифера" - снова победили мускулы.
  От сильного удара Кролл не устоял на ногах и плюхнулся на пятую точку, растерянно хлопая глазами.
  - Это был второй удар, - вернул его в реальность голос Мифера. - Давай, еще один и после я покажу тебе, как нужно бить.
  - Тоже мне, напугал, - гном тряхнул головой и, кряхтя, поднялся. - С чего ты взял, что после того, как я вмажу тебе в третий раз, ты сможешь ответить?
  - Все в твоих руках, - пожал плечами Мифер и поманил гнома.
  Кролл поднял кулаки, решительно сделал несколько шагов вперед, затем неожиданно остановился, отошел назад, сильно запрокинув голову, заглянул противнику в глаза, снова шагнул вперед, снова отступил...
  - Нет, так нечестно! - решительно заявил он. - Гномы - гордый народ. Нам не нужны всякие поблажки. Давай сделаем все по-честному. Как мужчина с мужчиной. Лицом к лицу. Простой кулачный бой.
  - Давно бы так, - согласился Мифер.
  - Да! - оживился гном. - А то придумал какую-то ерунду: я тебе три удара, ты мне один... Гномы - гордый народ...
  - Ты уже говорил.
  - Да!
  Кролл решительно сжал кулаки, поднял руки, покружил, словно разъяренный хищник, перед сыщиком, но напасть так и не решился.
  - Все, надоело, - начал уставать от происходящего Мифер.
  - Стоп! - выкрикнул гном, увидев, как сжались кулаки сыщика. - Так нечестно. Ты раза в три выше меня, значит, драться с тобой должны как минимум трое таких, как я... А лучше четверо, - подумав, добавил он.
  Мифер тяжело вздохнул и устало покачал головой.
  - Ага! Боишься? - воспрянул духом Кролл и начал спешно выкрикивать имена своих друзей.
  Гномы, имена которых произнес их лидер, без особого энтузиазма положили топоры на землю и выстроились за Кроллом.
  - Кажется, ты говорил о четверых, а вас уже пятеро, - безразлично подметил Мифер, посчитав выстроившуюся перед ним компанию.
  - Мы будем драться? Или ты предпочитаешь торговаться весь день?! - всплеснул руками Кролл.
  Не дожидаясь ответа, он что-то шепнул собратьям, и они, громко крича, скорее всего от страха, кинулись к Миферу. Два гнома повисли у него на ногах, два - на руках, что касается Кролла, то он бегал вокруг дерущихся, давая указания. Это продолжалось до тех пор, пока Мифер не начал сбрасывать гномов, повисших на его конечностях.
  - А ну-ка, братцы, навалимся все вместе на этого жирдяя! - заорал Кролл, обращаясь к остальным представителям своей расы.
  Побросав топоры, они навалились на противника...
  За гвалтом драки никто не услышал, как в шахту спустился лифт. Двери со скрипом открылись, выпуская из кабины двухметрового здоровяка. Поступь у него была тяжелая. В руках зажато по мачете.
  Молчаливый убийца - так называли его жители Андеры, когда хотели напугать непослушных детей. Он был мифом, легендой, страшной сказкой. Считалось, что от него невозможно скрыться, его невозможно подкупить, договориться с ним... На Рохе его называли Латиял. Представители института Рашилайи верили, что поступками этого Монстра руководят боги. По одной из версий, Латиял был творением рук вознесшейся расы номмо, некой переменной, призванной привести уравнение жизни к балансу.
  Латиял приблизился к дерущимся и занес мачете.
  Увлеченные дракой, гномы по-прежнему не замечали опасности. Сейчас, в последние минуты им удалось заставить Мифера опуститься на одно колено. Мимолетная удача вскружила голову.
  - Так его! Так! - верещал до хрипоты Кролл, подбадривая соплеменников. Верещал до тех пор, пока не увидел Латияла. Крик ужаса рвался наружу, но внутри все так сжалось, что Кролл смог лишь тихо запищать.
  Не получая команд вожака, дерущиеся с Мифером гномы начали растерянно оглядываться. Последним Латияла увидел Мифер. Он никогда не придавал значения рассказам о молчаливом убийце, но сейчас...
  - Бежим! - заверещал фальцетом Кролл, прерывая охватившее всех оцепенение.
  Мифер не знал, куда ринулись гномы, но решил, что нужно следовать за ними.
  Молчаливый убийца двигался неспешно, заставляя поверить, что сбежать от него не составит труда. Но как только начинало казаться, что убийца оставался далеко позади, он появлялся из-за ближайшего угла, и нужно было снова бежать без оглядки.
  Гномы путались у сыщика под ногами. Он не собирался быть последним, но и вырываться вперед не имело смысла - тоннели постоянно делились, превращая шахту в лабиринт. Мифер не следил за дорогой, тратя все свое внимание на то, чтобы не наступить на галдящих представителей расы клор. Не следил за дорогой до тех пор, пока не ударился головой о деревянную балку. Высота тоннелей начала резко уменьшаться. Теперь от длинных ног сыщика не было прока: еще немного, и ему придется передвигаться на четвереньках.
  Один из гномов впереди Мифера споткнулся и, ругаясь на чем свет стоит, упал. Никто из собратьев не остановился, чтобы помочь ему подняться, наоборот, они протискивались мимо сыщика и перепрыгивали через соплеменника. Один из них даже наступил ему на спину, снова заставив распластаться на земле. Инстинкт самосохранения был сильнее братских уз. Если бы мог, то Мифер тоже перескочил через бедолагу, но тоннели к тому времени стали уже настолько низкими, что ему оставалось либо переползать через гнома, либо помочь ему подняться. Сыщик выбрал второе.
  - А я уж думал, мне кранты, - проворчал Кролл, награждая спасителя благодарственным взглядом.
  Где-то рядом просвистело брошенное Латиялом мачете. Не достигнув цели, оно ударилось о камни, выбивая сноб искр. Молчаливый убийца не собирался прекращать преследование.
  - Бежим, - взвизгнул Кролл.
  Миферу не оставалось ничего другого, кроме как на четвереньках последовать за гномом. Латиял полз следом. Иногда Кролл подбирал камни и бросал их в Молчаливого Убийцу. Остальные гномы давно убежали далеко вперед.
  "Куда вперед?!" - думал Мифер, заставляя себя не обращать внимание на разыгравшееся воображение, рисовавшие картины, как тоннель заканчивается тупиком. Но назад пути не было.
  Неожиданно сыщик услышал грохот горной реки. Появилась призрачная надежда на спасение. Услышал шум реки и Молчаливый Убийца - его тревожный рев гулко прокатился по шахте. Голос прозвучал так близко, что Мифер опасливо обернулся. Расстояние, отделявшее его от монстра, сократилось до минимума. Кролл бросил в преследователя еще один камень. Мифер видел, как он попал Латиялу в лицо, отскочив словно от стенки.
  Шум горной реки усилился, перерастая в грохот. Тоннель заканчивался проломом, в котором бурлила и пенилась вода. Мифер полз к спасительной расщелине, извиваясь, словно червяк. Острые камни превратили его одежду в жалкое подобие тряпок. Казалось, еще немного - и он застрянет. Впрочем, преследовавший их Молчаливый Убийца находился в еще более худших условиях. Он был крупнее Мифера, и сужавшийся проход начинал превращаться для него в ловушку. Единственное, что оставалось - вытянуть руку и попытаться схватить жертву, не позволив добраться до горной реки.
  Кролл уже собирался прыгнуть в пролом, как услышал крик Мифера. Молчаливый Убийца схватил сыщика за ногу с такой силой, что затрещали кости. Гном колебался несколько мгновений, затем выругался и, протянув Миферу руку, начал помогать ему вырваться из лап Латияла. Поняв, что подобное не поможет, гном прополз по сыщику и несколько раз ударил преследователя крохотным ножом. Пальцы громилы разжались, выпуская ногу Мифера.
  Сыщик протиснулся к расщелине, оставив Кролла один на один с преследователем. Налитые кровью голубые глаза Латияла встретились с глазами гнома. Лицо Молчаливого Убийцы выглядело так, словно его собрали из сотен различных лиц. Кожа была сине-желтой, местами виднелись следы гниения. В открытых ранах блестели белые кости.
  Кролл заставлял себя отвернуться, но не мог. Взгляд Латияла гипнотизировал, словно змея гипнотизирует мышь. Убийца застрял, тщетно пытаясь дотянуться до гнома, затем вспомнил, что у него есть мачете и...
  Сталь рассекла воздух, но Кролла на том месте уже не было. Добравшись до расщелины, Мифер развернулся и спас гнома: схватив за шкирку, потащил к горной реке.
  - Какого черта ты делаешь? - рычал сыщик.
  - Да отпусти ты меня! - верещал гном.
  Потеряв равновесие, он не удержался на ногах и теперь Мифер тащил его пятой точкой по острым камням.
  - Ой! Ай! Больно же! - заливался гном, пока бурные воды горной реки не подхватили их, унося прочь.
  
  Глава тринадцатая
  
  Тяжело дыша, они выбрались на берег, без сил рухнув на нагретый солнцем песок. Начинался вечер.
  - Боюсь даже представить, чем вы так сильно разозлили Латияла, - сказал Мифер.
  Он лежал на спине, бездумно наблюдая, как по небу плывут белые облака. После встречи с Молчаливым Убийцей каждое мгновение жизни казалось бесценным, наполненным смыслом и важностью.
  - Гномы, конечно, могут достать любого, но...
  - С чего ты взял, что Латиял пришел по нашу душу? - прервал его Кролл.
  - Ну, кроме нас в шахте больше никого не было, так что... - сыщик замолчал, сильно нахмурив светлые густые брови.
  - Все верно, - гном закряхтел, пытаясь подняться. - Латиял пришел за тобой.
  - За мной? - Мифер облизнул сухие губы. - Брось! Я даже не знаю его.
  - Зато он знает твою татуировку. С тех пор, как такие, как ты, начали пропадать, мы наблюдаем за вами, пытаясь выяснить, что происходит и кто причастен к этому.
  - Звучит правдоподобно, если бы не одно "но", - Мифер сел. - Как ты объяснишь, почему гномов интересуют такие, как я.
  - Я уже говорил, об этом написано в нашем пророчестве, дурень! Мы вырождаемся, а благодаря таким, как ты, у нас должен появиться шанс на спасение... Новая жизнь и все такое... - гном задумался, став похожим на сморщенного старика. - Ума не приложу, как такие тупицы помогут нам, но... - он неожиданно заглянул сыщику в глаза. - Ты, случаем, не знаешь, что означает твоя татуировка? А то здесь такая каша заварилась, а ради чего - непонятно.
  - Я над этим работаю, - Мифер заставил себя подняться на ноги.
  От его далеко не дешевой одежды остались жалкие лохмотья. Десятки свежих ссадин зудели.
  Мифер огляделся, пытаясь понять, где находится шоссе.
  - Куда ты? - крикнул гном, засеменив следом.
  - В свой офис, - ответил, не оборачиваясь, сыщик.
  - Мы теперь в одной команде! - гном догнал его и пошел рядом, быстро перебирая короткими ножками.
  - И как ты собрался ходить со мной? Вы ведь здесь нелегалы. Или я не прав?
  Сыщик услышал, как гном произносит заклинание, и резко обернулся, ожидая подвоха. Вместо бородатого коротышки на него смотрел красавец малани: рослый, стройный, с темными вьющимися волосами до плеч и голубыми глазами.
  - Это еще что такое? - на мгновение растерялся Мифер, затем все понял. - Магия, - проворчал он, словно это слово было ругательством.
  Малани считали самой красивой расой из всех миров изученной плоскости.
  - И почему ты не стал андерцем?
  - А почему бы не стать малани? Если бы ты мог, то разве не стал бы...
  - Я бы остался собой, - оборвал на полуслове нового друга Мифер.
  - А зря, - шире улыбнулся гном. - Ты длинный и слишком здоровый, чтобы нравиться женщинам. Вообще, сказать по правде, андерцы не блещут красотой.
  - Зато гномы просто очаровашки, - скривился Мифер, продолжая путь к шоссе.
  - А что? Среди своего вида я считаюсь очень даже привлекательным. Наши женщины любят меня.
  - Конечно, любят, ты ведь такой сильный и смелый, что просто диву даешься.
  - Да ладно, мог бы и не говорить - я это слышу каждый день.
  Они выбрались на шоссе. Долго и безуспешно пытались поймать попутку. Проезжавшие мимо люди видели красавца малани и начинали снижать скорость, но затем их взгляд цеплялся за ободранца рядом с ним, и они проезжали мимо. Гном отпустил по этому поводу несколько едких замечаний, на которые Мифер предпочел не реагировать. В конце концов, им повезло - на горизонте появилось такси. Водителю было все равно, кого везти: лишь бы пассажир был платежеспособен. Мифер таковым и являлся.
  Спустя два часа они вошли в офис сыщика.
  - Ты видел людей в кафе на другой стороне улицы? - спросил Мифер, вспоминая их пристальные взгляды, устремленные к нему сквозь плотный поток ползущих по дороге автомобилей. - Мне кажется, они следят за мной.
  - А мне кажется, что у тебя просто паранойя, - отшутился гном, строя глазки секретарше Мифера.
  Анна ответила на невинные заигрывания гостя.
  - Он - гном, который использовал специальное заклинание, чтобы стать малани, - предупредил ее Мифер.
  Секретарша рассмеялась, решив, что это шутка.
  - Я так много слышала о красоте малани, но встретила одного из них впервые, - широко улыбаясь, сказала она гостю.
  - Да говорю тебе, это - гном! - начал терять терпение Мифер. - Он ростом мне по пояс, у него косматая рыжая борода и живот, словно он на шестом месяце беременности.
  - Нет у меня никакого живота, - обиделся Кролл.
  - Еще как есть! Шестой-восьмой месяц, не меньше, - начал подначивать его сыщик.
  - Хватит врать, - разозлился гордый гном.
  - Я просто говорю, что видел, - пожал плечами Мифер.
  - Не знаю, что ты видел, но это не так.
  - Хочешь сказать, что я лжец?! - Мифер бездарно изобразил гнев.
  - Конечно, лжец! - уже не мог остановиться гном.
  - И чем докажешь? Я не моя секретарша, которой можно состроить глазки и она растает, - Мифер бросил короткий взгляд на продолжавшую машинально улыбаться Анну.
  Девушка с Сереса, привыкшая к бесконечным серым будням, не могла понять, что происходит. С одной стороны - Мифер был ее боссом и ему следовало доверять, а с другой стороны был малани, красота которого слепила глаза и рождала странные чувства внизу живота.
  - Ладно, проехали, - сказал Мифер, подходя к окну, чтобы посмотреть на людей, сидевших в кафе через дорогу. - Они определенно следят за мной, - хмуро произнес он. И жестом руки позвал Кролла. - Эй, беременный гном, подойди. Я хочу, чтобы ты тоже это увидел.
  - Ну все, достало, - затопал ногами Кролл. Начиная спешно читать заклинание обратного превращения.
  На глазах Анны гость начал надуваться, словно воздушный шарик. Затем неожиданно лопнул. Ошметки красавца малани разлетелись по офису, растаяв в воздухе прежде, чем коснулись пола.
  - Вот видишь? - спросил гном, что есть силы втягивая в себя живот. - Нет у меня никакого пуза.
  - Да успокойся ты, - отмахнулся Мифер. - Я просто хотел, чтобы моя секретарша увидела твою настоящую сущность.
  Разинув рот, Анна смотрела на коренастого ярко-рыжего коротышку, напоминавшего бездомного, который только что проснулся, выбравшись из мусорного бака. По крайней мере, пахло от него точно так же, да и сквернословил он ничуть не хуже, обзывая Мифера такими словами, что Анна невольно начинала краснеть.
  - Хватит ворчать, - бросил новому другу сыщик. - Подойди лучше сюда и посмотри на людей в кафе. Я уверен, что не видел их прежде, но, может быть, они используют магию, как и ты?
  Гном продолжил ругательства, но все-таки подошел к Миферу. Прищурился, пытаясь различить лица тех, на кого указывал сыщик.
  - Только не говори, что ты слепой, как крот, - снова поддел его Мифер, но на этот раз вместо брани услышал невнятное напоминание о вырождении расы клор. - Понятно, - вздохнул Мифер. А я уж было решил, что вырождается только ваш дурной характер.
  - Да ну тебя! - обиделся гном, неловко забираясь в кресло для посетителей.
  Ноги его не доставали до пола, и он болтал ими в воздухе, напоминая замечтавшегося ребенка.
  Мифер ушел в соседнюю комнату, где можно было принять душ и переодеться. У дальней от окна стены стоял черный кожаный диван, на котором он частенько ночевал здесь. Но с того дня, как в его жизни появилась Анна, вся эта комната стала для нее временным домом. Предложив аскетичной сереске пожить здесь, сыщик надеялся, что дух его любимой комнаты не изменится... Но, похоже, женщины на всех планетах были одинаковыми, подчиняя окружающий их мир своим правилам и порядкам.
  - Ну что, у тебя уже есть план, как мы будем бороться с Латиялом? - спросил гном, когда Мифер вернулся в приемную.
  - С чего ты взял, что я собираюсь с ним бороться?
  - Потому что он охотится за тобой, - гном сильнее начал болтать ногами. - К тому же, он убил моих братьев. Теперь мы должны объединиться и побороть его.
  - Мы? - Мифер презрительно хмыкнул. - Дай угадаю, побороть его ты планируешь так же, как хотел побороть меня, давая указания своим соплеменникам?
  - Ты снова нарываешься, - зашипел гном. - Помнишь, как я тебе врезал головой в живот? Хочешь получить еще раз?
  Мифер не ответил. Подошел к окну, выглядывая на другой стороне улицы следивших за ним незнакомцев. Кафе, где они сидели прежде, было пустым, закрывшись на пересменку. Вообще, весь мир за окном, казалось, замер - тихий солнечный день Андеры подходил к концу, и большинство заведений начинало готовиться к долгой неистовой ночи.
  - Пойдем, прогуляемся, - предложил сыщик гному. - Только не забудь снова превратиться в малани.
  - Стыдишься меня? - обиделся Кролл. - А ведь я спас тебе жизнь. Не забывай.
  - Я-то тебя не стыжусь, но вот другие люди... - сыщик окинул гнома пристальным взглядом. - Боюсь, многие захотят тебя побить, если встретят сейчас на улице.
  - Побить? За что?
  - За то, что ты гном, - улыбнулся Мифер.
  Они покинули офис и долго шли по затянутому в гранит тротуару, вдоль которого начинали загораться фонари. Слежки не было. По крайней мере, Мифер ничего не замечал.
  - А давай поднимем ставки, - предложил гному сыщик, сворачивая в парк.
  Здесь тоже горели фонари, но их было намного меньше. Теплый ветер, прилетая с моря, шелестел листвой старых деревьев и раскачивал молодые пальмы. Газоны и клумбы пересекали десятки тропинок, на каменной поверхности которых извивались сотни причудливых теней.
  Мифер продвигался вглубь парка. Фонарей и редких прохожих становилось все меньше и меньше.
  Когда они с гномом добрались до группы небольших озер, то единственным источником света служила большая желтая луна, отражавшаяся на рябившей от ветра воде.
  - Если сейчас появится Латиял, то нам кранты, - осторожно предупредил Кролл, пытаясь скрыть, что место, где они оказались, пугает его. - Говорю тебе, нужно сначала разработать план, подготовить ловушки, а уже потом...
  - Да тихо ты, - цыкнул на него Мифер.
  Резко обернувшись, он до боли в глазах вглядывался в темноту. В какой-то момент ему показалось, что за необъятным стволом старого дерева кто-то спрятался. Это точно был не Латиял - Молчаливый Убийца никогда не прячется. Последнее Мифер успел проверить на собственной шкуре. Значит, за ним следил либо кто-то из бывших врагов, либо...
  - Начнешь охотиться за древним и древний начнет охотиться за тобой, - прошептал Мифер, пришедшую на ум фразу одного из предсказателей, с которым он недавно встречался.
  - Ты это о чем? - услышанное, казалось, напугало гнома больше, чем тьма вокруг.
  - Я встречался с наставником института Рашилайи, который сказал, что тайна моей татуировки может быть как-то связана с отступником номмо, - шепотом пояснил Мифер. - С тех пор я ищу его...
  Сыщик замолчал, тревожно облизнув губы. Чувство, что за ними наблюдают, стало настолько сильным, что все остальные мысли отошли на второй план. Осталось только желание выяснить что происходит.
  - Жутковато тут, - услышал Мифер голос гнома. - Может, сбежим?
  Сыщик не обратил на слова гнома внимания, осторожно делая шаг в направлении деревьев, за которыми, как ему казалось, кто-то прятался. Пройдя немного вперед, он собирался перейти на бег, когда где-то над головой совершенно неожиданно раздались хлопки. Мифер замер, устремляя взгляд в черное небо.
  - Это еще что такое? - пробормотал он, увидев появившихся, словно из ниоткуда больших белых птиц.
  - Это пилигримы, - подсказал гном.
  - Я знаю, кто это. Какого черта они появились здесь сейчас?
  - Говорят, они видят порталы Подпространства, объединяющие миры изученной плоскости, поэтому могут летать там, где хотят.
  Появление пилигримов стало для гнома последней каплей, он развернулся и побежал прочь. Ему почти удалось добраться до прямой аллеи, ведущей к выходу из парка, когда он заметил вышедшего из тени старого дуба высокого монаха. Голову монаха скрывал капюшон, но гном не сомневался: если заглянуть ему в глаза, то не увидишь ничего, кроме белков. Слепые монахи были главной силовой структурой Роха, так что Кролл отлично знал их. Ничего хорошего этот визит не обещал.
  Гномы славились своей жадностью и склонностью к воровству, так что на Рохе слепые монахи частенько приходили по их душу. С ними невозможно было договориться. Глаза бога - так их называли иногда. Будучи слепцами, они отлично ориентировались в пространстве, видя мир в ином спектре, нежели другие создания.
  Гном колебался пару секунд, затем побежал обратно к сыщику, решив, что с ним у него больше шансов уцелеть в эту ночь.
  - А я думал, ты струсил и сбежал, - сказал Мифер.
  - Я проверял тылы, - наигранно обиделся гном.
  - Понятно, - Мифер ухмыльнулся, пристально наблюдая за темными силуэтами. Пока ему удалось насчитать двенадцать существ в монашеских балахонах. - Ты знаешь, кто это?
  - Думаю, слепые монахи, - голос гнома дрогнул.
  - Вот как... - Мифер нахмурился. - Я думал, силовики Роха не покидают свою планету, - Мифер заметил еще трех монахов. - Есть идеи, зачем они здесь?
  - Может быть, пришли за тобой?
  - Почему за мной?
  - У тебя есть странная татуировка, ты сбежал от Латияла, а еще ищешь отступника номмо.
  - Юругу.
  - Что?
  - Мне говорили, что отступник так себя называет.
  - И как это поможет нам сбежать от монахов?
  - Нам и не нужно бежать. Что, если попробовать для начала поговорить с ними?
  - Поговорить? - гном похолодел. - Они ни с кем не разговаривают. Они... Они как Латиял!
  Придуманное сравнение было спонтанным, но гном чуть не закричал от страха, когда произнес эти слова.
  Мифер запрокинул голову, провожая взглядом улетающих пилигримов. До полуночи оставалось около часа. Если слепые монахи действительно такая грозная сила, как говорит гном, то будет лучше потянуть время. Потом сыщик превратиться в Херша и расклад сил, как минимум, уровняется.
  - Я где-то слышал, что монахи боятся воды, - вспомнил гном. - Мы можем попробовать добежать до озера... - он не успел закончить, потому что Мифер, подняв руки, начал приближаться к монахам.
  - У меня есть пара вопросов, - громко сказал сыщик.
  Выстроившиеся в полукруг монахи вышли из своих укрытий.
  - Почему пропадают люди с такой татуировкой, как у меня? - спросил Мифер.
  Выждав около минуты, не получил ответа и задал следующий вопрос:
  - Почему сегодня Латиял хотел убить меня? Это как-то связанно с исчезновением других людей, подобных мне?
  И снова без ответа.
  - Ладно... - Мифер тянул как можно дольше с третьим вопросом. - Кто такой Юругу? Какое отношение отступник номмо имеет к происходящему?
  Застывшие, словно статуи, монахи вздрогнули и начали приближаться к Миферу. Полукруг сжимался. Мифер вспомнил предложение гнома сбежать и подумал, что это неплохая идея. Вот только беда: за долгие годы работы сыщиком он твердо усвоил, что зачастую путь к спасению лежит не через бегство, а через получение необходимой информации. Понимание ситуации и знание врага делают тебя сильнее.
  - Они вообще умеют разговаривать? - спросил сыщик гнома.
  Получил утвердительный ответ и спешно попытался придумать новый вопрос монахам, объединявший в себе три предыдущих вопроса.
  Неожиданно, стоявший перед Мифером монах вскинул вверх руку и произнес какое-то заклинание. Яркая вспышка света ослепила сыщика. Он услышал, как шелестят балахоны приближающихся к нему монахов. Попытался драться, успев отвесить нападавшим несколько увесистых тумаков, затем сильные руки скрутили его, повалив на землю. Судя по тому, как матерился гном, нечто подобное происходило и с ним. Кто-то из монахов произнес еще одно заклинание. Мифер почувствовал, как внутри головы что-то щелкнуло и наступила тьма.
  
  Глава четырнадцатая
  
  - Начнешь охотиться за древним, и древний начнет охотиться за тобой, - звучали в голове Мифера слова чокнутого проповедника.
  Сыщик пытался разглядеть лицо старика, но оно искажалось, как и его голос, долетавший резонирующим эхом. Затем сон начал дробиться. Реальность возвращалась, принося сильную головную боль.
  Пелена спадала с глаз медленно, позволяя увидеть сначала каменные стены небольшой кельи, затем стоявшего в дверях слепого монаха и, наконец, крохотное окно, в которое пробивались лучи восходящего солнца.
  "А вот это уже не к добру", - подумал Мифер, понимая, что главный козырь - превращение в Херша, разыграть не удастся.
  - Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? - спросил он, попытавшись подняться, но не смог.
  Оков или пут не было, но что-то незримое прижимало его к кровати с такой силой, что едва удавалось дышать.
  - Эй! - обратился Мифер к слепому монаху, желая завязать разговор. - Со мной был карлик. Где он? Не то, чтобы я считал эту занозу в заднице своим другом, но он спас меня от Латияла, так что...
  - Латиял? - оживился слепой монах.
  - Да. Молчаливый убийца. Говорят, он служит богу, которому вы поклоняетесь, - Мифер снова попытался безрезультатно подняться с кровати. - Гном сказал, что Латиял убивает всех, у кого есть странная татуировка.
  - Представители расы клор лезут не в свои дела, - отрезал монах.
  - Ну, не знаю-не знаю. Они ведь с Роха, и верят как и вы в мифы, легенды, пророчества, согласно которым люди с такой татуировкой, как у меня, спасут их расу от полного исчезновения.
  - Нет больше людей с такой татуировкой, как у тебя. Ты - последний.
  - Так вы поэтому напали на меня? Хотите защитить?
  - Хотим разобраться.
  - Для этого не нужно было похищать меня и увозить черт знает куда!
  - Ты на Андере. В представительстве института Рашилайи.
  - А волшебные путы вы применили для того, чтобы я не упал с кровати во сне?
  - Ты перевертыш. Мы не хотели осложнений. Если бы ты сбежал, то мы не смогли бы тебя защитить.
  - Защитить от Латияла? - Мифер наигранно рассмеялся. - Ну, дела! А я-то думал, что вы с ним на одной стороне.
  - Все намного сложнее, сыщик. Ты понятия не имеешь, что поставлено на карту.
  - Ты говоришь об отступнике, который собирается устроить апокалипсис, чтобы создать новый мир?
  Слепой монах вздрогнул и вместо того, чтобы ответить, покинул келью. Его не было почти час. Затем он вернулся, приведя с собой местного наставника, предпочитавшего чтобы его называли мастер По. Последний произнес короткое заклинание, позволив Миферу наконец-то подняться с кровати. Несколько секунд сыщик всерьез подумывал о том, чтобы сбежать, но затем любопытство взяло верх.
  Мастер По и слепой монах отвели его в тайную библиотеку, усадив за чтение древней книги, рассказывающей об апокалипсисе. Мифер поставил для себя целью узнать как можно больше о том, что происходит. Беда заключалась в том, что информация, получаемая им, не столько давала ответы, сколько рождала новые вопросы. Слепой монах и мастер По считали людей, рожденных с татуировками, как у Мифера, пешками в большой шахматной игре. Однако Миферу удалось выяснить, что его татуировка каким-то странным образом связана с мастером ремесел. Снова начались разговоры о зашифрованных посланиях древних, которые открываются человечеству, когда приходит время, но сыщика это уже мало интересовало. Он жил здесь и сейчас, а о том, что будет после - через двести лет или две тысячи, ему не было никакого дела.
  Мастер По просил сыщика рассказать о нападения Латияла трижды: вначале их знакомства, в середине и после того, когда поведал все, что знал об апокалипсисе. Ни до, ни после, история Мифера не изменилась.
  - Думаю, мне нужно собрать совет и провести совещание, - сказал мастер По.
  Слепой монах отвел детектива в отведенную ему келью и снова прочитал заклинание, пленившее сыщика лучше всяких пут. Затем монах ушел, очевидно, решив присоединиться к совещанию. Мифер остался один в крохотной келье. Он не мог пошевелиться. Все, что оставалось - лежать и смотреть, как розовеет закат.
  Когда небо за крошечным окном кельи стало черным, мужчина услышал крики наставников. Снаружи явно что-то происходило. Но что? Сыщик пытался освободиться, но не мог. Магические путы крепко держали его. Чувство беспомощности вызывало раздражение и гнев.
  - Кто-нибудь, освободите меня! - безуспешно голосил Мифер, пока дверь в его келью не открылась и на пороге не появился карлик по имени Кролл.
  - Маленький народец не бросает друзей в беде, - многозначительно заявил гном, затем прочитал короткое заклинание, и магические путы спали с Мифера. - Хочешь жить - иди за мной, - сказал гном.
  - Ты что, организовал мой побег? - спросил Мифер, решив, что недооценил представителя расы клор.
  - Побег? - удивился гном. - По твоему, я совсем из ума выжил?
  - Что тогда?
  - Латиял напал на институт Рашилайи. Мои братья проследили за слепыми монахами после того, как они похитили тебя.
  - Удивлен, что они не тронули тебя?
  - Гартриды считают ниже своего достоинства связываться с гномами, - Кролл болезненно поморщился. - Для них мы дорожная пыль.
  - Весьма занудная дорожная пыль, - уточнил Мифер.
  - Ты будешь пререкаться или спасать свою задницу? - гном схватил сыщика за руку, указывая путь.
  - Я думал, выход там, - Мифер кивнул в другую сторону коридора.
  - Там Латиял, тупица! - съязвил гном и неожиданно взвизгнул высоким фальцетом, увидев появившегося Молчаливого Убийцу.
  - Откуда ты знаешь, что он пришел за мной? - спросил Мифер.
  Ответом ему было просвистевшее рядом с головой мачете, брошенное Латиялом. Сталь лязгнула о камни, выбив сноп искр.
  - Понял. За мной. Куда бежать? - Мифер нетерпеливо уставился на гнома сверху вниз.
  - Вот это уже другой разговор, - оживился гном. - Следуй за мной, верзила!
  Они побежали прочь от Латияла, петляя по узким коридорам.
  - Откуда ты знаешь, куда бежать? - спросил Мифер.
  - Понятия не имею, - ответил карлик.
  Он запыхался и тяжело дышал. Сыщик, высокий, спортивный, двигался, как лань, как пантера, а гном... Гном был похож на ожиревшего кабана.
  - Сейчас... мы находимся... в помещениях третьей ступени этого института, - выдавил из себя гном.
  Выглядел он крайне плачевно: глаза налились кровью, по густой рыжей бороде текла слюна.
  - Скажи, что ты знаешь, где выход и как запутать Латияла, - потребовал Мифер.
  - Выход из этой шарашки только один, и дорогу к нему нам преграждает молчаливый убийца... - гном выругался, потому что Мифер прописал ему увесистую затрещину.
  - Даже не смей говорить, что у тебя нет плана! - взревел сыщик.
  За спиной снова послышались крики наставников. Молчаливый убийца вырезал их, словно лиса потрошит кур, попав в курятник: одного за другим, одного за другим...
  - Ох ты ж, боженьки! - взвизгнул Кролл, когда снова увидел Латияла.
  От растерянности, в этот момент гном подпрыгнул так высоко, что оказался одного роста с Мифером. Рыжая борода вздыбилась. Большие зеленые глаза выпучились так сильно, что казалось вот-вот - и выскочат из глазниц, покатившись по каменистому полу.
  - Скажи, что у тебя есть план, - Мифер, не моргая, наблюдал за Латиялом.
  Молчаливый убийца бросил в него второе мачете. Сыщик увернулся, перехватив смертельное оружие. Пальцы стальной хваткой сжали рукоять, обмотанную грубой кожей.
  - Бросай в него эту штуку и бежим! - завопил гном.
  Мифер не придумал ничего лучше, как последовать совету. Не особенно веря в удачу, он метнул мачете в молчаливого убийцу, который ловко поймал смертельное оружие. Раздавшийся громкий рык заставил Мифера вздрогнуть.
  Латиял медленно приближался к своей жертве. Сыщик понимал, что нужно бежать. Но куда? Как бы быстро ты не двигался, Латиял всегда будет на шаг впереди, словно он живет в другой реальности, где правят иные законы физики. Неожиданно из кельи, мимо которой проходил Латиял, выскочили три наставника и начали читать заклинания. Золотистая дымка окутала молчаливого убийцу, но не смогла сдержать, лишь немного замедлила.
  - Бежим к выходу, - крикнул гном, схватил Мифера за руку и потянул вперед к Латиялу.
  Занеся над головой мачете, молчаливый убийца медленно приближался к наставникам. Золотистое свечение, окутывавшее его, становилось более ярким, но ничто не могло остановить машину смерти.
  Когда Мифер и гном поравнялись с Латиялом, его мачете как раз опустилось на голову первого из наставников. Разрубленный череп забрызгал стены мозгом и кровью. Еще два удара - другие головы наставников упали к ногам Латияла.
  Мифер бежал, не оглядываясь. За спиной слышалось сопение гнома. Несколько раз Кролл падал, после очередного падения, сыщик, потеряв терпение, схватил его под мышку. Гном, почувствовав свое достоинство ущемленным, осыпал Мифера трехэтажной бранью, однако освободиться не попытался.
  Чувствуя, что упустил своих жертв, Латиял разразился грозным рыком, эхом прокатившимся по каменным коридорам института Рашилайи. Мифер и изрыгающий проклятия гном не обратили на это внимание.
  Они достигли залитого кровью коридора. Справа находились двери в читальный зал. Молчаливый убийца посетил его, только вместо чтения он предпочел посеять ужас и смерть.
  - Отправляйся в наше братство и расскажи что случилось здесь, - сказал Миферу слепой монах, которого сыщик вначале принял за мертвеца.
  Он лежал у его ног в луже крови. Худое тело было разрублено надвое, но каким-то странным образом, в нем все еще теплилась жизнь.
  - Вот, возьми ключ, - слепой монах протянул к сыщику сжатую в кулак руку. - В конце коридора, в келье мастера По, есть дверь в Подпространство. Спаси себя и предупреди моих братьев.
  - Ты спятил?! - завопил гном, когда понял, что сыщик собирается последовать совету слепого монаха.
  - Либо беги, либо следуй за мной, - сказал Мифер.
  Бормоча проклятия, гном выбрал второе.
  Когда они отыскали комнату мастера По, где-то в коридоре послышался грозный рык Латияла. Молчаливый убийца злился, что не может найти свою главную жертву - последнего носителя странной татуировки.
  Мифер вставил полученный от слепого монаха ключ в замочную скважину, открыл дверь в мир туманов и скрылся за ней.
  
  Глава пятнадцатая
  
  В подпространстве гном ориентировался лучше сыщика. Они знали, что молчаливый убийца не оставит их в покое, поэтому двигаться надо было как можно быстрее.
  - Маленький народец знает много тайн, - бахвалился Кролл, ведя Мифера секретными тропами к железной дороге, способной доставить их на Андеру.
  Болота сменились глинистыми пустошами, затем тропа нырнула в мертвый лес, где пели полуразложившиеся птицы. Наконец, гном вывел сыщика к поселению флориан. Хижины выглядели покинутыми. Повсюду царила разруха.
  Сыщик пытался побороть разыгравшуюся фантазию, но ему повсюду мерещился Латиял. Даже когда они сели в трамвай, остановившийся недалеко за мертвым поселением, тревожное чувство не оставило Мифера.
  - Ты чего дергаешься? - нахмурился гном.
  Сыщик не ответил. Ровный стук колес убаюкивал. За окнами ничего не было видно из-за тумана, но Миферу казалось, что из этой молочной белизны в любой момент может вылететь мачете, брошенное Молчаливым Убийцей. Не может быть все так просто!
  Чувство времени смазалось. Сложно было с уверенностью сказать, сколько они едут в трамвае: может быть, пять минут, а может, пять часов.
  Когда состав остановился, а двери издали противный звонок, открываясь. Мифер невольно вздрогнул, решив, что произошло что-то ужасное. Гном заметил это и громко заржал, потешаясь над своим новым другом.
  - Вставай, здоровяк! Наша остановка, - Кролл вышел из трамвая.
  Мифер последовал за ним. Густой туман медленно таял, являя взору новый мир.
  Рох.
  Мифер огляделся, ловя себя на мысли, что представлял это место чуть иначе. На первый взгляд, это был обычный город. Не такой яркий, как Андера, но и не жуткий, как Рудж.
  - Дом! - протянул Кролл, жадно втягивая носом воздух. - Все бы отдал, чтобы свалить отсюда.
  Путь к институту Рашилайи лежал через центр, где находилось множество театров под открытым небом. Толпы людей окружали деревянные помосты, наблюдая за постановками. Повсюду сновали слепые монахи. При взгляде на них, у Мифера по коже пробегали мурашки. Он не знал почему, но монахи напоминали ему Латияла. Поэтому каждый раз, видя местного законника, сыщик начинал тревожно оглядываться, ожидая нападения маньяка.
  - Хватит дергаться, - цыкнул на него гном. - Хочешь, чтобы нас сочли диверсантами?
  - Не могу избавиться от чувства, что за нами кто-то наблюдает, - признался Мифер.
  Гном рассмеялся, назвав его параноиком, но не прошло и четверти часа, как сам начал тревожно озираться по сторонам.
  - Надеюсь, что ошибаюсь, но такое чувство, что нами заинтересовались люмии, - сказал Кролл, когда они покинули густонаселенные улицы.
  - Это еще кто такие? - спросил Мифер.
  - Монстры, которые притворяются людьми, - гном сплюнул, бормоча проклятия. - Говорят, этих тварей создает маг по имени Ольт. Легенды гласят, что много веков назад он ходил по кладбищам и оживлял мертвецов. После этого на Рохе стали сжигать покойников.
  - Почему же этим Ольтом не займутся слепые монахи? - спросил Мифер.
  - А кто сказал, что им это по зубам? - скривился карлик. - Институт Рашилайи давно уже не тот, что был раньше. Они лишь притворяются всесильными, а в действительности... - гном замолчал, увидев трех незнакомцев, перегородивших узкую улицу.
  На первый взгляд, это были обычные гартриды, но их глаза... Мифер нутром чувствовал - что-то не так. Нужно было бежать, спасаться, но... Внутри что-то щелкнуло, и сыщик кинулся на своих противников. Люмии были быстры, но их соперник умел оптимизировать свои движения. Гном что-то кричал за спиной: сначала испуганно, решив, что его новообретенный друг сошел с ума, затем воодушевленно, чувствуя вкус победы.
  Мифер нанес люмиям больше дюжины ударов. Кулаки болели. Уворачиваться от ответных атак становилось все сложнее и сложнее - соперники приспосабливались. Нужно было менять тактику, искать слабые стороны.
  Удары сыщика стали точечными. Он не сомневался - рано или поздно удастся выявить уязвимые стороны. Может быть, приспособиться и тогда... Беда заключалась лишь в том, что и люмии приспосабливались.
  - Вдарь им по печени! Попробуй оторвать голову! - визгливо напутствовал гном.
  - Может, заткнешься и поможешь мне?! - прорычал Мифер, пропустив сильный удар по ребрам.
  Гном не ответил. Признаться честно, Мифер и не ждал от него помощи. А зря.
  Громко пыхтя и бормоча проклятия, Кролл оторвал увесистый кусок водопроводной трубы и, подкравшись со спины к дерущимся, ударил трубой одного из противников Мифера. Кровь брызнула в разные стороны. Сыщик невольно отшатнулся. Его соперники замерли. Один из них с проломленным черепом упал на разогретый солнцем асфальт. В открытой ране виднелся мозг.
  Люмии схватили сородича и попытались утащить. Мифер и Кролл набросились на них, раздавая удары направо и налево. В результате, люмии бросили мертвеца и ретировались.
  - Знатно мы их отделали, а! - горделиво произнес гном.
  Мифер молчал, не моргая, глядя на мертвеца. Он не особенно понимал, что происходит, но это определенно не нравилось ему. В последнее время, количество врагов росло в геометрической прогрессии, а из новых друзей удалось обзавестись только гномом - не самый удачный размен.
  - Пошли, скоро здесь появятся слепые монахи, - сказал Кролл.
  Мифер собирался последовать его совету, но неожиданно заметил крохотные снопы искр внутри погибшего противника.
  - Это еще что такое? - сыщик склонился над мертвецом, заглядывая в открытую рану на черепе.
  Искрила крохотная микросхема.
  - Как ты говорил, зовут хозяина этих монстров? - спросил Мифер.
  - Ольт, - ответил карлик.
  - Думаю, нам нужно встретиться с этим Ольтом и задать ему пару вопросов.
  - Это еще зачем?
  - Думаю, он такая же машина, как и Мастер Ремесел. Хочу понять, зачем его люди следят за мной.
  - Вот... - гном смачно выругался, заставив Мифера признаться себе, что так его никогда не называли.
  - Ты все еще можешь забиться в свою нору и ждать, когда ваша раса окончательно деградирует, - хмуро сказал сыщик.
  - Не дождешься! - гордо заявил гном и велел следовать за ним.
  Мифер понимал, что на этой планете он чужак, поэтому уступил роль лидера Кроллу. Они посетили пестрый, похожий на ярмарку, квартал независимых волшебников. Для Мифера происходящее здесь казалось обыкновенным цирком с клоунами из шоу уродцев, выдающих себя за диковинных обитателей несуществующих планет. Андера, конечно, тоже была пестрой и многоликой, но большинство ее жителей имели куда более серьезные взгляды на жизнь, чем местные представители Роха.
  Однажды на своей родной планете, Мифер помог одному богачу вернуть его похищенных детей. С тех пор богач и его сыновья считали сыщика своим ангелом-хранителем. Частенько наведывались к нему в гости. Благодарность их была искренней, поэтому Мифер во время визитов старался держаться вежливо, несмотря на то, что пара хулиганистых мальчуганов порядком его доставала. Им нравилось слушать истории, связанные с работой сыщика. Мифер не любил рассказывать об этом, но чем еще занять ребятишек - не знал. Что ж, теперь у него был ответ: когда благодарная семейка снова решит навестить его, он отведет их в квартал волшебников на Рохе. Им определенно понравится. Особенно детям.
  - Бесплатный цирк, - сокрушенно покачал головой Мифер, когда очередная гадалка, к которой они обратились, предложила помочь им найти Ольта с помощью гадания на кофейной гущи.
  Вообще казалось, об Ольте здесь знали абсолютно все. Но только помочь с его поиском никто не мог.
  - Все, хватит с меня! - принял решение Мифер, когда очередной пройдоха, разодетый как звездочет, пытался продать им "заколдованного" черного кота.
  Пройдоха уверял, что кот отведет их прямиком в обиталище великого мага.
  - Ты слишком рано опускаешь руки, - засуетился гном, семеня за сыщиком. - Согласен, идея с котом выглядит весьма бредово, но есть ведь и другие волшебники.
  - К черту твоих волшебников! Отведи меня в местный институт Рашилайи. Спросим у них. Мы ведь ради этого сюда и пришли.
  - Но... - гному явно не хотелось отдавать роль лидера.
  - Здесь мы теряем время, - отрезал Мифер, напомнив, что за ним все еще гонится Латиял.
  - Да, об этом я не подумал, - гном помрачнел, попытался привести пару нелепых доводов, объяснявших почему они должны оставаться в квартале волшебников.
  Затем потерял терпение, назвав Мифера упрямым тупицей, получил увесистую затрещину, попробовал затеять драку, голося так сильно, что вокруг собралась толпа, и, наконец, совершенно неожиданно, словно и не было пререканий минутой ранее, запрыгнул в проезжавшую мимо рикшу и велел следовать в институт Рашилайи.
  - Собираешься остаться здесь? - поторопил Кролл сыщика, заставляя запрыгивать в рикшу на ходу. - Осторожней! Не сломай ничего, - проворчал он, когда Мифер плюхнулся на сиденье рядом с ним.
  - В следующий раз сяду прямо на тебя.
  - Полегче! Я вообще-то тебе помогаю, а ты только и знаешь, как задираться.
  - Это я-то задираюсь?
  - А кто же еще?! Гномы - самая миролюбивая раса в мире.
  - Угу...
  - И самая культурная.
  - Конечно...
  - Еще мы ценим дружбу, как никто другой.
  - Кто же сомневается...
  - Издеваешься, да? - гном хитро прищурился.
  - Нет. А ты?
  - Да ну тебя, - обиделся Кролл.
  Дальше они ехали молча. Достигнув института Рашилайи, гном расплатился с хозяином рикши и пошел прочь.
  - Ноги моей там не будет! - заявил он, когда Мифер окрикнул его.
  - Ты что, обиделся? - спросил сыщик.
  - Нет. Просто гартриды презирают мой народ. Боюсь, не смогу сдержаться и дам кому-нибудь по зубам, - Кролл махнул рукой, указывая на таверну. - У них подают хороший Эль. Подожду тебя там.
  - Только не напейся.
  - Если бы ты был местным, то знал, что гномы перепьют любого, даже такого здоровяка, как ты, - прокричал Кролл уже через дорогу.
  Мифер проводил его взглядом, затем подошел к высоким кованым воротам во внутренний двор института Рашилайи и постучал.
  Ему открыли почти сразу, но долго отказывались впустить, выясняя, кто он и какова цель его визита.
  Внутри учебное заведение ничем не отличалось от филиала на Андере. Идентичной была и одежда наставников. В какой-то момент сыщику начало казаться, что его примут те же люди, что и на Андере. Что, если они клонировали не только здание, но и весь персонал? Сейчас откроется дверь и...
  Мифер шумно выдохнул, увидев незнакомых ему гартридов. Поначалу они держались с ним холодно, подозрительно. Эмоции вызвал лишь детальный пересказ кровавой расправы в институте Рашилайи на Андере, учиненный Молчаливым Убийцей.
  - И сейчас этот монстр все еще охотится за мной, - сказал Мифер, решив, что так сможет расположить к себе наставников.
  - Так наши братья погибли из-за тебя? - прозвучал неожиданный вопрос от наставника по имени Веронис. - Ты накликал беду на наш второй дом?
  - Вообще-то, я думал вы решите что-то вроде: враг моего врага - мой друг, - признался Мифер. - К тому же, я оказался там не по собственной воле. Меня скрутили и привезли туда слепые монахи. На Андере их нет. Так что, полагаю, слепых монахов отправил за мной кто-то из ваших.
  Заявление сыщика вызвало небольшой переполох. Он хотел продолжить рассказ, но гартриды удалились на совещание. Мифер выждал полчаса, затем попытался покинуть помещение, где его оставили. Двери были закрыты. Если Латиял заявится сюда, то бежать будет некуда.
  - Эй! - заорал Мифер, барабаня в тяжелые двери. - Я пришел за ответами, а не для того, чтобы меня снова превратили в пленника!
  Он не знал, слышали его или нет, но начал перечислять всех, кто на него охотился в последнее время. Когда речь пошла об Ольте, двери открылись и на пороге появился наставник Веронис. Он был стар. Лицо разрезали сотни морщин, но в выцветших голубых глазах горело любопытство, словно у ребенка, заставляющего себя войти в темную комнату.
  - Какую роль в твоей истории играет Ольт? - спросил Веронис.
  - Думаю ту же, что и Мастер Ремесел, - Мифер выдержал пристальный взгляд старика.
  - Так ты знаешь, кто такой Ольт? Я имею ввиду не ту чушь, что о нем рассказывают...
  - Недавно я размозжил одному из его слуг голову и увидел там микросхемы...
  - Многие бы дорого заплатили за эту тайну.
  - Так я прав? Ольт такая же машина, как Мастер Ремесел?
  - Он более поздняя модель.
  - Для меня это одно и тоже.
  - Зря, - узкие губы наставника изогнула ироничная улыбка. - Машины номмо последней волны созданы для того, чтобы избавить молодой мир от таких, как Мастер Ремесел. Это война, которая длится тысячелетия. И ты, если верить твоей истории, стал для Ольта инструментом в этой войне.
  - Может быть, все дело в моей татуировке? Наставники института Рашилайи на Андере считали, что она как-то связана с Мастером Ремесел.
  - Может быть... - Веронис покосился на часы, висевшие на стене.
  - Вспоминаете о визите Латияла в андерский филиал? - догадался Мифер.
  - Мы проведем расследование... Можете не волноваться, виновные в том, что вас задержали слепые монахи, будут выявлены и наказаны.
  - Я говорю не об этом, - сыщик едва заметно улыбнулся. - Молчаливый Убийца может прийти и сюда... за мной.
  - Может быть... - взгляд Верониса снова устремился к часам.
  - Как думаете, сколько у меня есть времени, перед тем, как Латиял снова выйдет на мой след?
  - Вы прошли сквозь Подпространство... Возможно, это даст день форы... - мастер нахмурился. - В своей истории вы заявили, что слышали об отступнике номмо... Как думаете, это он послал за вами Молчаливого Убийцу?
  - Не знаю. У меня много врагов.
  - Исключено. Латиял подчиняется только первородным.
  - Значит, список заказчиков сужается... - Мифер фальшиво изобразил оптимизм, затем сильно нахмурился. - Кстати, а такие, как Мастер Ремесел и Ольт, считаются первородными?
  - Сомневаюсь. Это ведь просто машины... Хотя, было бы неплохо узнать, почему они преследуют вас... Я имею в виду не только татуировку, но и то, какая информация скрыта в ней.
  - Хотите, чтобы я встретился с одним из них? - Мифер увидел, как Веронис кивнул. - Тогда мне нужна ваша помощь, потому что гном, с которым я подружился, хоть и местный, но проку от него в поисках Ольта нет.
  - Наш человек уже отправлен вам в помощь. Сейчас он ожидает вас вместе с вашим другом.
  - С Кроллом? - опешил Мифер.
  - Он не ваш друг?
  - Друг, но... он ведь ненавидит все, что связано с институтом Рашилайи! Представляю, как он встретит вашего человека.
  - Тогда вам следует поторопиться, - Веронис отошел, освобождая выход.
  Мифер не заставил себя просить дважды.
  Покинув Институт Рашилайи, он прямиком направился к бару, где ожидал его Кролл. Звуки драки были слышны издалека. Мифер ускорил шаг, но не успел подойти к входным дверям, как зазвенели стекла и из разбитого витринного окна вылетел его новоиспеченный друг. Гном грузно упал на тротуар, больно ударившись спиной о гранитный камень. Полежал несколько секунд, глядя в небо, затем, кряхтя и изрыгая проклятия, начал подниматься.
  - Тебе просто повезло! - заорал Кролл кому-то в баре.
  Мифера он не замечал. Сыщик прошел мимо него, заглядывая в бар. Обидчицей гнома была молодая девушка: хрупкая, с длинными прямыми черными волосами и не менее темными глазами. Роста она была среднего. Казалось, у нее нет шансов против коренастого гнома, но когда он снова попытался атаковать ее, то она, ловко уклонившись от первого удара, перехватила его руку, вывернула ему кисть и заставила описать причудливый пируэт.
  Немногочисленные посетители одобрительно загалдели - заносчивый гном явно не нравился им.
  - Ну все, позабавились - и хватит, - сказал Мифер, решив вступиться за друга из расы клор.
  Девушка приняла сыщика за нового противника и попыталась испробовать на нем несколько приемов, которым ее обучили в Институте Рашилайи. Миферу потребовалось не больше минуты, чтобы показать молодой особе, что ее навыки ведения боя находятся на начальном уровне.
  Несколько завсегдатаев бара решили вступиться за девушку и напали на сыщика со спины. Двоих из них остановил Кролл, но один все-таки добрался до Мифера. Пришлось врезать ему, отправив в нокаут.
  Гном тем временем увяз в потасовке с двумя другими. Подвыпившие посетители радостно галдели. Все болели за девушку, которая снова попыталась атаковать Мифера. В Институте Рашилайи ее неплохо обучили ведению боя, но силы были неравны. Сыщик был профи, постигая науку схватки на практике, а девушка явно была теоретиком. Впрочем, навыков борьбы ей явно было не занимать - в толчее она почти сбила Мифера с ног.
  - Хватит! Мы на одной стороне! - зарычал он, выворачивая ей руку.
  Затрещали суставы, но девушка не собиралась сдаваться. Миферу пришлось назвать свое имя и пояснить, что наставники Института Рашилайи прислали ее помочь ему, а не драться с ним.
  - Чего же ты сразу не сказал? - возмутилась она.
  Примирение произошло так быстро, что мало кто смог понять, что случилось. Кролл точно не понял, продолжая драться с двумя завсегдатаями. Мифер схватил его под мышку и поволок к выходу.
  - Ты все испортил! - обиделся Кролл. - Я почти победил всех!
  - Конечно, победил, - снисходительно согласился Мифер. - Только сейчас у нас есть дела поважнее.
  - Например?
  - Встретиться с Ольтом.
  - О! - гном замер, словно его окатили холодной водой.
  - Она поможет нам найти Ольта, - Мифер кивнул в сторону девушки из института Рашилайи. - Кстати, как тебя зовут?
  - Сильва, - буркнула она, не скрывая, что новые знакомые не нравятся ей.
  Девушка была молода и заносчива. Ничего не понимала в жизни, но объяснить ей это было невозможно.
  - Гартрид, одним словом, - пробурчал гном, едва не спровоцировав новую драку с Сильвой.
  Поздним вечером они покинули центральную часть города. Приближалась ночь. Сильва все чаще и чаще бросала в сторону Мифера подозрительные взгляды, словно знала его тайну превращения в Херша. А может быть, и знала?
  Они приближались к границам, за которыми заканчивались официальные окраины Роха, когда сыщик начал меняться.
  - Это что за дерьмо?! - заорал, как девчонка, Кролл.
  Сильва осталась равнодушной, подтвердив догадку Мифера, что она в курсе того, кто он. Впрочем, Хершу до этого не было уже никакого дела. Тело изменилось, и вместе с телом изменилось сознание. Хотелось вернуться на Андеру, увидеть Джо. Проблемы и тревоги отошли на второй план. Чувство неуязвимости притупило страх. Кто мог причинить вред Хершу? Латиял? Ха-ха-ха! Сейчас ему даже хотелось, чтобы Молчаливый Убийца нашел его. Тогда можно будет сразиться с ним, расставив все точки над "i".
  - Так ты что-то вроде оборотня? - ворчал Кролл, стараясь скрыть страх за маской пренебрежения. - Теперь понятно, откуда у тебя столько силы.
  Херш предпочитал отмалчиваться. В отличие от Мифера, он не мог, да и не хотел задирать гнома. Хотелось дождаться очередного превращения и улететь прочь, скрывшись в ночи.
  - Не думаю, что при встрече с Ольтом стоит открывать все козыри, - сказала Сильва, протягивая Хершу пузырек с желтой жидкостью. - Вот. Это поможет тебе снова стать собой.
  - Я - это уже я, - ответил Херш.
  - Просто выпей это! - повысила девушка голос.
  - Эй! - вступился за Херша гном. - Это мой друг, если забыла. Только я могу так разговаривать с ним!
  - Тогда вели ему принять вакцину!
  - Ни за что!
  - Хочешь, чтобы ночь встречи с Ольтом стала для нас последней?
  - Тебе меня не запугать.
  - Я просто предупреждаю.
  - Вот как... - гном взял у Сильвы пузырек и протянул Хершу. - Если честно, то мне больше нравится Мифер, так что выпей это...
  - Почему?
  - Потому что он задирает меня, как никто другой! - оживился Кролл.
  - Разве это хорошо?
  - Не знаю, но с ним весело, и я знаю, чего от него ждать, а ты для меня загадка.
  - Я и для себя загадка, - признался Херш.
  - Действие зелья продлится пару часов, а затем твоя природа снова возьмет свое, - сказала Сильва.
  Херш взял у нее пробирку.
  - Вы правда этого хотите? - спросил он.
  - Да! - в один голос сказали Сильва и гном, потому что нерешительность Херша начинала действовать на нервы.
  - Хорошо, - Херш тяжело вздохнул, отворачиваясь.
  Никто не видел, как он принимает зелье, но не прошло и минуты, как его тело начало светиться, меняя формы. Супергерой сжимался, становясь обычным человеком.
  - Вот, так уже лучше! - просиял гном.
  Мифер хотел съязвить, но недавнее превращение отняло слишком много сил, сжимая спазмами горло.
  - Лучше молчи, а то наваляю тебе и... - Кролл оборвался на полуслове, получив увесистую затрещину от сыщика.
  - Вы как дети, - устало подметила Сильва, предупреждая, что они почти достигли обители Ольта.
  - И куда ты нас привела? - нахмурился гном, увидев закрытые большие ворота.
  - Там парк, - пояснила Сильва.
  - Я знаю, что там, - гном презрительно фыркнул. - Я ведь местный. Забыла? Или в институте Рашилайи считают, что в мире существуют только гартриды? Отгородились ото всех высокими стенами и живете в параллельной реальности... - Кролл замолчал, увидев, как девушка проходит мимо. - Эй, я с тобой разговариваю!
  - Не отвлекай, - отмахнулась от него Сильва, как от назойливой мухи. - Чтобы прочитать заклинание, открывающее ворота в парк, нужна максимальная концентрация. Одно неверное слово и... - девушка наградила Мифера многозначительным взглядом. - Думаю, наш низкорослый друг не захочет знать о том, что может случиться.
  - А что может случиться? - насторожился сыщик. - И что это вообще за место?
  Чутье подсказывало ему, что ничего хорошего их там не ждет.
  - Ты хочешь встретиться с Ольтом или узнать мифы Роха?
  - Просто не люблю сюрпризы.
  - Делай, что я говорю, и никаких сюрпризов не будет, - Сильва широко улыбнулась. - Сейчас я говорю тебе помолчать, дав мне возможность сосредоточиться на заклинании.
  - Ладно, послушаем мифологию после, - Мифер демонстративно отошел в сторону.
  Голос Сильвы зазвучал на несколько тонов ниже, произнося первые строки заклинания, затем резко изменился, напомнив щебетание птиц. Золотистая дымка окутала кованые ворота. Заскрипели старые петли. Тяжелые створы начали открываться. Голос Сильвы стих. Взору открылась широкая аллея, уходившая вглубь парка, освещали которую слабо люминесцирующие кроны невысоких деревьев, растущих по бокам.
  - Не нравится мне все это, - насупился гном.
  - Испугался светящихся листиков? - презрительно скривился Мифер.
  - Да ты хоть знаешь, какая история у этого парка?! - обиделся Кролл. - Говорят, когда мир делился на части, выстраиваясь вокруг связующего миры Подпространства, кое-где сохранилась рудиментальная часть мира туманов!
  - Ничего себе, какие умные словечки ты знаешь, - сыщик пристально вглядывался в уходящую вдаль аллею. - Признайся, специально заучивал их, чтобы показаться умнее?
  - Это уже не смешно, - зашипел гном. - Ты хоть представляешь, какой силой будут обладать твари из Подпространства, если окажутся в нашем мире?
  - Не напугал. В свое время я пересекался на Андере с флорианами, рожденными в мире туманов. Ничего особенного. Берги - и то страшнее.
  - Прф-ф! Нашел, чем хвалиться! Флориане появились намного позже разделения миров. Я говорю о тех монстрах, которые стояли у истоков мироздания.
  - Еще хуже, чем Латиял? - иронично подметил Мифер.
  - Намного хуже! - вытаращил глаза Кролл.
  - Тогда, может быть, Латиял испугается их и не станет преследовать меня в этом парке?
  - Очень смешно, - насупился гном. - Я, между прочим, говорю серьезно.
  - Не серьезно, а напуганно.
  - Ничего не напуганно!
  - Если страшно, то можешь подождать нас здесь.
  - На слабо хочешь взять, - прищурился гном.
  Вместо ответа сыщик пожал плечами и подошел к Сильве.
  - Наш маленький друг идет с нами или как? - спросила она.
  - Не знаю, - Мифер обернулся. - По-моему, ему немного страшно.
  - Мне тоже немного страшно, - призналась Сильва. - Это место не зря обнесли шестиметровой стеной. Здесь страх проникает не только в сознание, но и в душу...
  - Маленький народец ничего не боится! - гордо заявил Кролл, подходя к Миферу и Сильве.
  - Зря, - сказала девушка, смерив его внимательным взглядом. - Страх обостряет инстинкты и помогает выжить в местах, подобных этому.
  - С инстинктами у меня все в порядке.
  - Это хорошо, - Сильва посмотрела на Мифера и жестом предложила войти в парк.
  
  Глава шестнадцатая
  
  Первые минуты ничего не происходило, лишь гнетущая тишина давила на уши. Казалось, что тишина сжирает все звуки - не слышно было даже шагов. Аллея, освещенная деревьями, выглядела бесконечной. Чувство чего-то недоброго заполняло сознание, рождая тревогу. Ветра не было. Воздух казался чистым и свежим, но дышать было сложно, словно находишься высоко в горах.
  - Долго нам еще идти? - спросил Мифер, когда по его подсчетам прошло не менее четверти часа.
  - Не торопи события, - отозвалась Сильва.
  В абсолютной тишине голоса звучали неестественно четко. Мифер обернулся, ожидая увидеть оставшуюся позади аллею, угодившую за горизонт, но вместо этого увидел ворота, сквозь которые они вошли в парк. До ворот их разделяло расстояние шагов в двадцать, не больше.
  - Что за номер? - растерялся Мифер.
  - Я же говорю, не торопи события, - ответила Сильва.
  - Ну точно как в мире туманов, - подметил гном.
  Неожиданно перед ними промелькнула едва уловимая тень. Мифер не успел разглядеть, что это было за существо, но сердце неприятно екнуло. Все чувства обострились. Глаза начали болеть - так сильно он вглядывался в заросли кустарника, где скрылась тварь.
  - Вон там еще одна! - занервничал гном, указывая на другую сторону аллеи. - Слушай, Мифер, не знаю, как ты, а я думаю, надо сваливать отсюда.
  - Парк выдавливает нас. Попробуйте контролировать страх, - посоветовала Сильва, начиная читать заклинания на мертвом языке номмо.
  Мифер не знал, какую силу имеет это заклинание, но мог поклясться, что теней, мелькающих в кустарниках, становилось больше.
  - Парк не любит, когда кто-то останавливается, можно двигаться либо вперед, либо назад, - сказала Сильва, закончив заклинание.
  - Говоришь так, словно уже бывала здесь, - проворчал Кролл, собираясь добавить, что гартриды - теоретики, и ни черта не смыслят в реальной жизни.
  - Бывала и не раз, - оборвала гнома на полуслове Сильва. - Парк просто играет с нашими инстинктами. Главное - не сходить с аллеи. По крайней мере, в начале пути.
  - Тоже мне, утешила, - скривился гном, видя, как Мифер и Сильва начинают продвигаться вперед.
  Он обернулся, посмотрев на открытые ворота, за которыми находился тихий и спокойным мир Роха, где было все просто и понятно. Непреодолимо хотелось вернуться в оставшуюся за воротами жизнь, но ноги предательски немели от мысли, что придется преодолеть расстояние в двадцать шагов в одиночку.
  - Ладно уж, пойду с вами, - сказал Кролл, догоняя Мифера и Сильву. - А то вляпаетесь в какие-нибудь неприятности. Кто вас спасать будет?!
  Тени по бокам аллеи сгустились, но вскоре стало понятно, что это не жуткие твари, поджидающие своих жертв, а просто причудливые ветви кустарников.
  - Вот ведь, правду говорят, у страха глаза велики, - подметил гном.
  Кроны деревьев по бокам перестали светиться, теперь люминесцировали стволы и ветви. Начал дуть несильный ветер. Только дул он не откуда-то с боку, а прямо сверху, заставляя поднимать голову, вглядываясь в черное, как деготь, небо, где снова начали мелькать зловещие тени, похожие на хищных птиц.
  - Главное не оборачивайтесь, - предупредила Сильва. - А то весь пройденный путь будет напрасным, и мы снова окажемся у ворот.
  Люминесценция деревьев тем временем снова сменилась. Теперь светились корни, стелившиеся вдоль земли. Света они давали так мало, что с трудом можно было разглядеть вытянутую перед собой руку. Но благодаря люминесцирующим корням удавалось продолжать путь, не сворачивая с аллеи.
  Тьма подбиралась со всех сторон. Ветер стих. Абсолютная тишина сменилась едва различимыми шорохами. Стоило лишь немного напрячь слух, и шорохи становились шепотом. А если попытаться разобрать шепот, то он превращался сначала в тихие стоны, а затем в голодный вой и жадное чавканье, будто множество хищников вокруг пожирают еще живую добычу, а другие хищники ждут своего часа, чтобы полакомиться непрошенными гостями.
  - Клянусь, первый и последний раз прихожу сюда, - признался Кролл.
  Мифер собирался съязвить, но в этот момент тьма вокруг стала абсолютной. Корни деревьев перестали люминесцировать.
  - Даже не думайте о том, чтобы обернуться, вернувшись на свет, - зашипела Сильва, предвидя желание гнома и Мифера.
  Сыщик сжал кулаки, готовясь к нападению в любой момент. Все его естество подсказывало, что именно сейчас появится какой-нибудь монстр с огромными когтями и вспорет ему живот или разорвет горло. Неимоверных трудов стоило заставить себя сделать еще несколько шагов вперед, после чего тьма начала отступать.
  Казалось, что начинается утро. Черное небо налилось пурпуром. На его студенистой поверхности вспыхнули россыпью рубинов звезды. Аллея закончилась. Путники стояли в центре поляны, окруженной высокими мертвыми деревьями, на сухих ветвях которых сидели полуразложившиеся птицы. Клювы птиц открывались, но сгнившие языки не рождали звуков.
  - Это что еще за чертовщина? - взвизгнул гном, увидев, как к их ногам начинают подбираться корни деревьев, сплошь покрытые пульсирующими венами и сухожилиями.
  - Не сопротивляйтесь! - велела Сильва, когда покрытые слизью корни начали обвивать ступни ног.
  Земля под ногами стала рыхлой. Корни обвили лодыжки и потянули непрошенных гостей вниз.
  - Все нормально, - закричала Сильва, перекрывая истеричные вопли гнома.
  Он верещал, как девчонка, цепляясь за Мифера и умоляя спасти его. Сыщик и сам едва не заорал от страха, вернее, от понимания того, что нужно сдаться без боя, доверившись девчонке из института Рашилайи, которую он знает пару часов.
  - Я понимаю, что делаю! Я уже через это проходила, - услышал он голос Сильвы за пару секунд до того, как корни утащили его под землю.
  Сырая почва набилась в рот. Сыщик чувствовал, что задыхается. Корни тащили его все глубже и глубже. Страх смерти вытеснил все остальные мысли и чувства. Казалось, что конец неизбежен - глупая бесславная смерть. Мифер попытался бороться, но было уже слишком поздно. Он не мог даже закричать, хотя каким-то странным образом все еще слышал истошный визг гнома.
  Неожиданно земля под ногами расступилась. Несколько секунд Мифер находился в свободном падении, затем грохнулся на каменный пол склепа, освещение в котором давали торчавшие в стенах факелы, горевшие призрачным синим пламенем. Пахло сыростью; слышался звук падающих капель воды. Сознание возвращалось медленно: сначала сыщик разобрал причитания гнома, затем пошевелился, проверяя, не сломал ли чего, и только потом зрение прояснилось и он смог оглядеться.
  - Куда ты завела нас? - спросил Мифер Сильву.
  Девушка лежала рядом, едва ли понимая, что происходит.
  - Что это за место? - Мифер, превозмогая боль во всем теле, подполз к Сильве и тряхнул за плечи. - Отвечай, черт возьми!
  Взгляд девушки прояснился. Морщась от боли, она огляделась, разлепила окровавленные губы и сказала:
  - Ты ведь хотел встретиться с Ольтом? Мы в его храме.
  - В каком еще храме?! Это же... Это же склеп!
  Сыщик собирался сдобрить свои слова парой крепких выражений, но, заметив приближающегося мертвеца, все же смолчал. Нужно было снова подниматься и бить кого-то в зубы. Беда заключалась в том, что ноющее после падения тело думало иначе: ноги подкашивались, руки налились свинцом.
  - Попробуй превратиться в кого-нибудь, - посоветовал гном, вставая рядом с Мифером.
  - Не волнуйся, с одним мертвецом я справлюсь голыми руками.
  - С одним-то, может, и справишься... А с дюжиной? - Кролл указал взглядом на скрытый в полумраке тоннель, из которого выходили оживленные Ольтом полуразложившиеся трупы.
  - Да, это может стать проблемой, - Мифер оглядывался, тщетно пытаясь найти пути для отступления.
  Появившийся первым мертвец вытянул руки, пытаясь схватить сыщика за горло. Мифер нырнул в сторону, ударив нападавшего в живот. Гниющая плоть под кулаком лопнула. Внутренности мертвеца были склизкими и холодными. Жизнь давно покинула это тело, но... Сыщик мог поклясться, что чувствует какое-то движение в брюшной полости противника. Отпрянув назад, он высвободил из гниющей плоти кулак, брезгливо стряхивая со своей кожи жирных белых червей.
  Получив ранение, противник покачнулся, с трудом удержав равновесие, и снова нацелился на горло Мифера, протягивая к нему руки. За спиной мертвеца толпились его собратья. Сыщик насчитал чуть больше дюжины. И ожившие трупы продолжали прибывать.
  - То средство, которое ты дала мне, чтобы я из Херша превратился в человека, - обратился сыщик к Сильве. - Скажи мне, что у тебя есть антидот. Потому что если я останусь человеком, нам кранты!
  Девушка встретилась с Мифером взглядом, но ничего не сказала. Какая-то недобрая мысль промелькнула у него в сознании, прерванная бранью гнома, отбивавшегося от трех мертвецов. Мифер ударил одного из них в колено, ломая сустав, чтобы лишить противника мобильности, затем вспомнил о микросхемах в головах мертвецов и решил сменить тактику, опустив кулак на голову следующего противника. Короткое замыкание микросхем в голове мертвеца показало Миферу, что он на верном пути. Противник пошатнулся и рухнул на землю, умерев во второй раз.
  - Бей их в голову! - посоветовал сыщик Кроллу.
  - Издеваешься, да? Я ведь гном!
  - Вечно все у тебя не слава богу, - буркнул Мифер, разбивая хлипкий полусгнивший череп еще одному мертвецу.
  Краем глаза он заметил Сильву, стоявшую в стороне. Монстры приближались к ней, но девушка не пыталась даже отступать. И снова недобрая мысль появилась в голове сыщика, на этот раз, перерастая в четкое понимание - Сильва предала их. Вернее, не Сильва, а наставники института Рашилайи. Возможно, узнав, что за ним охотиться Латиял, они поспешили избавиться от непрошенного гостя. Или же... Новая догадка показалась Миферу еще более отвратительной, чем трусость наставников. Если бы они испугались Молчаливого Убийцу, то просто бы выставили сыщика за ворота института, велев ему держаться подальше от их цитадели. Вместо этого они отправили его к Ольту, значит... Меньше всего Миферу хотелось думать, что наставники как-то связаны с королем мертвецов, но все разумные доводы говорили в пользу этого.
  Мифер снова услышал, как кричит гном, но на этот раз прийти на выручку уже не смог - его самого взяли в полукруг и теснили к стене. Силы кончались, а мертвецов прибывало все больше и больше. Ситуация превращалась в безвыходную.
  Мифер прижался спиной к холодной стене склепа. Тело покрывали десятки глубоких ссадин. Он уже не думал о спасении - просто хотел забрать с собой как можно больше противников. Потом будь, что будет.
  Полукруг сжался. Мертвецы стояли на расстоянии вытянутой руки от Мифера, но почему-то не приближались. Он продолжал наносить удары, но силы кончились, и они не причиняли существенного вреда противникам.
  - Ну? Чего вы ждете? - прохрипел сыщик, когда сил не осталось даже на то, чтобы поднять руку.
  - Они ждут моего приказа, - послышался гортанный голос, перекрывавший сопение мертвецов.
  Усталость кровавой пеленой застилала Миферу глаза, и он с трудом смог разглядеть говорившего с ним. Существо было облачено в черную кожаную одежду, сильно напоминавшую ту, что анонимно покупают группы извращенцев для своих сексуальных утех. С последними за годы работы сыщик сталкивался несколько раз. Ничего, кроме отвращения, они в нем не вызывали.
  - Я - Ольт, - представилось существо в кожаной одежде. - Повелитель этого маленького мира смерти.
  Мертвецы расступились, пропуская хозяина. Теперь Мифер смог разглядеть, что у приближающегося к нему существа нет собственной кожи. Эту роль выполняла его одежда, в прорезях которой виднелись гниющие мышцы, вены, сухожилия и кости. Металлические скобы соединяли руки с предплечьями. У монстра не было ни губ, ни век. Желтые крошащиеся зубы стучали, словно у голодного хищника. Синий язык извивался во рту, где копошилось множество крохотных белых червей.
  - И что теперь? - хрипло спросил Мифер, бросая косые взгляды в сторону Сильвы.
  - Ты пришел в мое царство без приглашения, подписав себе смертный приговор, - отозвался Ольт.
  - Брось! Если бы ты хотел убить меня, то давно это сделал. К тому же, ты искал меня. Значит, тебе определенно что-то нужно.
  - Верно, - Ольт подошел ближе. - Мне нужна твоя татуировка.
  - Мог бы просто спросить, а не подсылать своих уродцев, - Мифер ухмыльнулся. - Хотя, нет. Лучше бы написал письмо с просьбой, потому что выглядишь ты еще хуже, чем твои монстры.
  В толпе мертвецов кто-то хрипло рассмеялся. Мифер не сразу понял, что смех принадлежит Кроллу. На большее сейчас гном был неспособен.
  - А я уж обрадовался, что избавился от тебя, - хмуро пошутил сыщик.
  - Хватит! - начал терять терпение Ольт, сильнее стуча зубами. - Срежьте татуировку, а затем отдайте его Латиялу, - распорядился он, обращаясь к своим гниющим слугам.
  - Ну все! - занервничала Сильва. - Я выполнила то, что обещали тебе наставники, теперь выпусти меня из своего склепа.
  - Выпустить? - внимание Ольта переключилось на предательницу. - Как я могу выпустить такую молодую и свежую плоть.
  Он подошел к девушке и, взяв гниющей рукой за подбородок, начал изучать ее лицо.
  - Мне нравятся твои глаза. Ты знаешь, что такой насыщенный зеленый цвет зрачков можно встретить только у малани?
  - Я гартрид! - с гордостью заявила Сильва.
  - Поверь мне, в тебе больше от малани, чем ты можешь себе представить. Я это чувствую.
  - Ты врешь! Я бы никогда не поступила в институт Рашилайи, если бы моя кровь была нечиста!
  - Порочность малани сложно заметить в детях. Обычно их греховная суть дает о себе знать намного позже.
  - Я не малани, - процедила сквозь зубы Сильва.
  - Ты можешь верить во что угодно, истина от этого не изменится.
  - Черт с тобой, думай, что хочешь, только выпусти меня отсюда.
  - Ты всегда будешь для наставников вторым сортом и расходным материалом. Жизнь полукровки не важна для них. Останься со мной, и я подарю тебе вечность.
  - Убери от меня свои руки, от них воняет, - начиная терять контроль, взвизгнула Сильва.
  Пальцы Ольта соскользнули с подбородка девушки, сжав ее шею.
  - Скажи, что подумаешь о моем предложении, - потребовал он.
  Лицо Сильвы покраснело, глаза налились кровью, но сейчас она была готова согласиться с чем угодно, лишь бы выбраться на свободу.
  - Хорошо, - сказал Ольт, ослабляя мертвую хватку. - Не забывай о своем обещании. - Он повернулся к девушке спиной, устремляя взгляд к мертвецам. - Отправьте ее на поверхность. Гнома под нож - у расы клор отличные внутренности. С сыщика снять кусок кожи, где находится татуировка. Только не убивать - Латиял не любит, когда за него делают работу.
  - Но это мы еще посмотрим, - возразил Мифер, но сил на сопротивление уже не осталось.
  Мертвецы скрутили его и потащили куда-то по узкому коридору.
  В операционной пахло гнилью и кровью. В углах валялись белые кости, на полу куски разлагающейся плоти. Некоторые отрезанные конечности подавали признаки жизни: пальцы сжимались в кулак, мышцы судорожно напрягались, а на валявшейся в углу половине черепа поднималось и опускалось веко единственного глаза.
  Мифера привязали к столу лицом вниз. Сорвали куртку и рубашку, обнажая спину. Два мертвеца подошли с боков и взялись за полукруглые ножи с ручками по центру. Прелюдия была недолгой. Сталь вспорола кожу, лязгнув о кости. Боль придала сил. Мифер заорал, напрягая мышцы. Веревки затрещали. Казалось еще немного - и они порвутся, но мертвецы вовремя схватили его за руки и за ноги, позволяя двум собратьям с ножами закончить начатое.
  На пороге в операционную появился Ольт, принимая из рук своих творений, кусок окровавленной кожи, на которой должна была находиться татуировка. Вот только... Татуировки не было.
  Кошмарная рана на спине Мифера медленно начинала зарастать.
  - Интересно, - протянул Ольт, наблюдая, как появляется новая кожа, а на коже... старая добрая татуировка. - И что мне прикажешь с тобой делать? - обратился он к находившемуся в полубессознательном состоянии Миферу.
  - Отпусти меня и обещаю, когда вернусь, убью тебя быстро, - прошептал сыщик.
  - Забавно, но нечто подобное я недавно слышал от твоего низкорослого друга.
  - Этот гном мне не друг.
  - И о тебе говорил тоже самое.
  Ольт забрал у мертвеца полукруглый нож и нанес Миферу глубокий порез, повреждая недавно сформировавшуюся кожу. Хлынула кровь, скрывая рану. Ольт смахнул кровь рукой, внимательно наблюдая за глубоким порезом. Несколько минут ничего не происходило, если не считать проклятий Мифера, обещавшего освободиться и причинить своему мучителю столько страданий, что смерть покажется ему желанной.
  - Я машина и не могу испытывать боль или страх, - напомнил Ольт.
  - Ничего. У меня испытаешь. Уж поверь, - пообещал сыщик.
  Рана на его спине начала затягиваться. Какое-то время Ольт наблюдал за процессом регенерации, затем отдал распоряжение мертвецам:
  - Держите его, пока не придет Латиял. Будем надеяться, что Молчаливый Убийца ограничится отрубленной головой и конечностями.
  Мифер не видел, как уходит властелин мертвых, да ему и не было до этого никакого дела. Ситуация начинала казаться безвыходной. Наставники института Рашилайи - его предали. Кролл, скорее всего, уже мертв. Скоро появится Латиял. А зелье Сильвы не позволяет превратиться в Херша.
  Оставалось ждать неминуемого конца, слушая тяжелое сопение мертвецов...
  Миферу показалось, что прошло не больше часа. Кто-то вошел в операционную. Поступь незнакомца была легкой, совсем не похожей на шаркающие шаги Ольта или тяжелые Латияла. Мертвецы засопели громче, увидев чужака. Загудел какой-то прибор. Звук усиливался, превращаясь в режущее слух пищание. Затем раздался глухой хлопок.
  Мифер увидел, как обмякли мертвецы, державшие его руки. Он не знал, что происходит, но упускать такую возможность не собирался. Оставшихся сил было не так много, но их хватило, чтобы разорвать веревки. Сыщик слез с операционного стола, не сводя глаз со своего спасителя. На первый взгляд - это был простой человек, если бы не отсутствие загара, то можно было бы принять его за андерца, а так...
  - Ты с Сереса? - догадался Мифер.
  Мужчина едва заметно кивнул. Он был среднего роста, не худой и не толстый. Непримечательные черты лица. Волосы русые. Глаза серые.
  - Нужно уходить, - сказал он. - Скоро появятся новые мертвецы. А эта штуковина, - незнакомец показал прибор, отключивший мертвецов, - еще долго не сможет выдать повторный импульс.
  - Ты кто такой? - спросил Мифер, не собираясь двигаться с места.
  - Неважно, кто я. Важно с кем я, - отозвался незнакомец.
  - И с кем же ты, умник?
  - Я с теми, кому ты нужен.
  - Ольту я тоже нужен. По крайней мере, часть меня.
  - Мы не имеем ничего общего с этим исчадием ада, - незнакомец нетерпеливо посмотрел на выход.
  - Я все еще жду ответа, сересец!
  Мифер чувствовал, как в нем начинает закипать злость. Хватит с него загадок. Он ведь сыщик, а сыщик должен просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед. Быть марионеткой - не его путь.
  - У нас мало времени, - начал нервничать незнакомец. - Если Ольт пронюхает о портале, то уничтожит его, и мы не сможем выбраться из этого подземного мира.
  - Отлично. Будем сражаться с мертвецами плечом к плечу. В драке лучше всего раскрывается сущность человека, - Мифер беззаботно пожал плечами.
  - Не хочу тебя огорчать, но в этой драке нам не выиграть... Особенно, когда за тобой придет Латиял.
  - Латиял? - сыщик на мгновение нахмурился. - Признаться честно, эта машина смерти меня порядком достала в последнее время.
  - Сын богов...
  - Да плевать я хотел, кем были его родители!
  - Зря, - таинственный незнакомец недобро улыбнулся. - Хочешь или нет, но ты стал частью игры тех, на кого тебе плевать. Твоя татуировка... - он осекся, устремляя тревожный взгляд к выходу. - У нас мало времени.
  - Не нагнетай обстановку. Я ничего не слышу, - скривился Мифер.
  - Разве ты не слышишь, как сыпет проклятиями твой друг.
  - Я уже устал говорить всем, что гном мне не друг.
  - Значит, тебе все равно, убьют его или нет?
  - Абсолютно.
  - Значит, мы в тебе не ошиблись. Подсознательно ты понимаешь свою важность и ценишь только свою жизнь.
  - Можешь прекратишь умничать? А то прямо руки чешутся надрать тебе задницу, - зарычал Мифер.
  - Полегче, сыщик, я на твоей стороне!
  - Да я вообще не знаю, кто ты.
  - Наемник с Сереса. Псевдоним - Алекс. Был дерьмом, как и ты, пока не узнал, что могу изменить этот мир.
  Незнакомец сместился в сторону, прижался к стене, позволяя войти в помещение паре мертвецов. Затем набросился на них со спины, оторвав одному голову, а другому пробив череп и вытащив пару микросхем.
  - А ты неплохо двигаешься, - похвалил Мифер.
  - Продолжим препираться или объединим усилия и попытаемся выбраться отсюда? - серые глаза незнакомца уперлись в Мифера твердым взглядом.
  - Одно условие, - начал было сыщик, но наемник остановил его взмахом руки.
  - Освободить гнома, да? - догадался он.
  Мифер кивнул.
  - Меня предупреждали, что между вами нездоровая связь.
  - Его я знаю прилично, а вот тебя вижу впервые. Так что не забывай, кто есть кто.
  Они вышли в погруженный в полумрак коридор. Факелы на стенах коптили. Запах гнили и гари вгрызался в ноздри. Требовалось пройти около сотни шагов, затем отворить железную дверь и уничтожить пол дюжины мертвецов.
  Гном лежал на операционном столе, тщетно пытаясь высвободиться из стальных браслетов, сковавших его конечности. Незнакомец, освободивший Мифера, выудил из кармана резак, расплавив сталь браслетов. Гном взвизгнул, потирая обожженные руки и ноги.
  - Ты чего творишь, дылда! - заворчал он на своего спасителя.
  - Он - дылда, - наемник указал пальцем на Мифера. - А я никто и звать меня никак. И вообще, будь моя воля, я бы бросил тебя здесь.
  - Да, этот тип мне тоже не нравится, - сказал сыщик. - Но он говорит, что знает выход отсюда, так что...
  - Этот знаток мне волосы на руках подпалил, - Кролл демонстративно потер запястья.
  - Ольт вообще хотел разобрать тебя на органы, так что не ной, - отрезал Мифер.
  В коридоре появилось еще пара мертвецов.
  - Оставьте их мне, - завопил Кролл.
  Спрыгнув с операционного стола, он схватил увесистый железный стул и бил им мертвецов до тех пор, пока их головы не превратились в кашу.
  - Агрессивная мартышка, - подметил наемник.
  - Тоже хочешь отхватить? - ощерился гном. Наемник демонстративно поднял руки.
  - То-то же, - Кролл отбросил железный стул.
  Покинув операционную, они побежали по казавшимся бесконечными коридорам, пока в одной из ниш не увидели яркий белый свет.
  - Ты первый, - сказал наемник Миферу. Гном замкнул процессию.
  Спустя пару минут они оказались на поверхности. Их встретили ночная тишина и прохлада. А так же...
  Тот, кто однажды слышал грозный рык Латияла, уже никогда не спутает его ни с чем другим. Молчаливый Убийца любил топоры и мачете. За долгие тысячелетия он довел владение этим оружием до совершенства.
  Топор рассек воздух, пролетел перед носом Мифера и вонзился в грудь наемника. Сталь лязгнула, разрубая кости.
  - Не знаю, как ты, а я думаю, что самое время бежать, - сказал гном и пустился на утек.
  Мифер последовал за ним. Еще один топор, брошенный Латиялом, просвистел над головой и воткнулся в дерево. Затрещала расщепленная древесина. Старый клен заскрипел и повалился на бок. Грохот падения разорвал ночную тишину раскатистым эхом.
  Инстинкты подсказывали Миферу, что сейчас бег - это единственный шанс на спасение. Когда он пробегал мимо гнома, тот схватился за него, взгромоздившись на плечи.
  - Хотел бросить меня, да? - шипел Кролл на ухо сыщику. - Хотел скормить этому исчадию ада?
  Он держался за Мифера так крепко, что сыщик даже не пытался стряхнуть его с себя. Главным было продолжать бежать. Лишь когда парк остался далеко за спиной, а небо прорезали первые лучи рассвета, Мифер позволил себе остановиться и перевести дыхание. Гном все еще сидел у него на плечах, так что ему пришлось сбросить бородатого карлика на землю. Шлепнувшись пятой точкой о брусчатку, гном нецензурно выругался.
  - Ну и что теперь? - спросил он, когда поток бранных слов иссяк.
  Мифер не ответил - его легкие горели огнем, а мышцы пульсировали болью, словно в каждую из них вогнали по раскаленному стержню.
  - Что, устал? - ехидно подметил гном.
  - В следующий раз ты меня будешь тащить, а не я тебя, - тяжело дыша, сказал Мифер.
  Гном хохотнул и отпрыгнул в сторону, испугавшись яркого свечения. Крохотный шар появился в том месте, где минуту назад стоял Кролл. Шар разрастался и искрился, пока не обрел форму человека.
  - Кажется, погони больше нет, - сказал материализовавшийся наемник.
  - Тебя же убили, - заверещал гном, затем неожиданно просиял. - Вот это трюк! Эй, Мифер, а ты так умеешь?
  Сыщик проигнорировал слова гнома.
  - Как ты смог обмануть смерть? - спросил он, пристально вглядываясь наемнику в глаза.
  - Люди, на которых я работаю, могут научить тебя и не такому, - уклончиво ответил тот.
  - Если они такие могущественные, то зачем им сдался я?
  - Затем же, зачем и повелителю мертвых. Только Ольт хотел с помощью татуировки закончить древнюю войну машин, созданных номмо, а мой работодатель думает, что она поможет собрать воедино древний пазл и создать новый мир.
  
  Глава семнадцатая
  
  Любопытство. Оно заставило Мифера следовать за наемником: покинуть мир Андеры, пересечь Подпространство и окунуться с головой в монолитную серость будней планеты Серес.
  - Странный мир, - ворчал гном, семеня за сыщиком по узким улицам города, тянувшегося к пасмурному небу уродливыми высотками. - Мне кажется, что я стал черно-белым.
  Мифер молчал, хотя рыжая борода гнома провоцировала высказать пару язвительных замечаний.
  До поры до времени маршрут, которым вел их наемник, казался Миферу незнакомым, но затем...
  - Максимус, - выдохнул сыщик, увидев знакомого коллекционера с Сереса.
  Небожитель сидел за массивным дубовым столом, но смотрел на вошедших как бы сверху вниз.
  - Извини, что позволил твоей секретарше следовать за мной, - начал было Мифер, но Максимус прервал его взмахом руки.
  - Ничего, - произнес он меланхолично. - Этой девушке было велено наблюдать за тобой.
  - Велено? - Мифер нахмурился.
  - Удивлен? - на губах коллекционера играла едва уловимая улыбка. - Уверен, изучай ты историю других планет чуть лучше, то знал бы: женщины Сереса никогда не покидают свой мир добровольно.
  - Хочешь сказать, ты отправил ее следить за мной? - засомневался сыщик.
  Улыбка коллекционера стала шире. Миферу отчаянно захотелось превратиться в Херша и разнести весь этот бедлам к чертовой матери.
  - Это важная часть цепи, - произнес Максимус.
  - Ненавижу метафоры, - фыркнул гном.
  - Тебя никто не спрашивает, - наемник положил руку Кроллу на плечо.
  - Хоть ты и спас нас, но это не дает тебе право... - начал было гном, но Максимус остановил его взмахом холеной руки.
  - Ну хватит!
  Мифер молчал, давая возможность коллекционеру высказаться. Но вместо слов из приоткрытого рта Максимуса лилась тишина.
  - Мы здесь не просто так, верно? - помог ему сыщик.
  - Верно, - согласился Максимус. - Твоя татуировка...
  - Да, все дороги ведут к ней, - шумно выдохнул Мифер.
  Коллекционер едва заметно улыбнулся и кивнул.
  И снова эта неловкая пауза: тяжелая, раздражающая. Мифер сверлил взглядом Максимуса, а Максимус... Он смотрел куда-то в пустоту и думал о чем-то своем.
  Сыщики, гномы, наемники - в последние месяцы всего этого стало слишком много в его размеренной жизни. Небожители Сереса не привыкли к подобной суете, обязательствам, сложностям. Но когда к тебе приходит лично первородный и говорит, что ты можешь стать единственным в своем роде, кто способен бросить вызов застоявшемуся болоту мирозданья, то в этом случае сложно отказать. Хочется оказаться именно тем, кто разворошит этот зажравшийся муравейник. Кто вдохнет свежий воздух в этот полуразложившийся мир... Мир Сереса... О других мирах Максимус не думал. Ему не было никакого дела до Андеры, Роха или Руджа.
  Блохастый шакал, передающий свои мысли прямо в голову собеседника, пришел к нему и изменил его жизнь, рассказав о древней войне богов, созданных ими машин и простых смертных, одним из которых был Максимус. Да, на Сересе он являлся небожителем, покорителем энергии саддук, у ног которого лежали миллионы прозелитов, но, что касается всемирной карусели мироздания, то здесь он был никем... Почти никем, если верить словам Юругу...
  Сейчас Максимус попытался вкратце пересказать то, что услышал от первородного детективу Миферу, особенно ту часть, что касалась татуировки сыщика.
  - Древняя карта, без которой невозможно создание нового мира? - фыркнул Мифер.
  Максимус предпочел выдержать паузу, давая своему оппоненту возможность все обдумать: война богов, противостояние оставленных ими машин, и где-то там, среди всей этой толчеи, нелепые судьбы маленьких людишек, таких как Мифер, Максимус и даже этот мерзкий противный бородатый гном.
  - А по зубам не хочешь, белый воротничок, - возмутился Кролл.
  Максимус ответил на угрозу милой и добродушной улыбкой.
  - Не нравится мне этот тип, - обратился Кролл к Миферу. - Давай дадим ему по морде и свалим отсюда.
  - Хорошая идея, - поддержал его коллекционер с Сереса. - Наваляйте своим союзникам и вечно прячьтесь от своих врагов.
  - Никто ни от кого не собирается прятаться, - хмуро ответил Мифер. - Просто есть несколько вопросов... - он осекся, заметив раздражение на лице коллекционера. В сознании всплывали сотни историй. - Кто такой Вишвакарнак? - задал свой первый вопрос Мифер.
  - Вишвакарнак - это тот, кого мечтает уничтожить Ольт, - не задумываясь, ответил Максимус.
  - Как моя татуировка связана с Вишвакарнаком? - задал свой следующий вопрос Мифер.
  - Не имел удовольствия общаться с ним лично, но если верить древним фолиантам, то это ключ к новому миру, - коллекционер снова широко улыбнулся, вызывая желание дать по морде. Желание настолько сильное, что костяшки Мифера громко хрустнули.
  Его случайный друг, гном, буквально почувствовал царившее в воздухе напряжение и начал нервно озираться, выбирая самый увесистый предмет в помещении, чтобы огреть им приведшего их сюда наемника. Гном вообще любил подраться из-за любого пустяка. Можно сказать, у него был особый талант всегда появляться там, где назревает конфликт.
  - Подожди, - Мифер тронул Кролла за плечо и устремил взгляд к коллекционеру. - Почему ты думаешь, что мы можем доверять первородному, связавшемуся с тобой?
  - А почему ты думаешь, что гном, которого знаешь два дня, может быть твоим другом? - задал встречный вопрос Максимус.
  Мифер задумался на мгновение, затем пожал плечами.
  - Дерьмо случается, - многозначительно изрек он.
  - Это что за хрень? - обиделся гном.
  Мифер, коллекционер и даже наемник скептически улыбались.
  - Нихрена не понимаю человеческого юмора, - проворчал Кролл.
  Спустя час они покинули резиденцию Максимуса, а затем и планету Серес, оказавшись в мире туманов. Их ждал Вишвакарнак.
  Мастер Ремесел показался Миферу мудрым, ироничным и немного забавным, напомнив почему-то недавно обретенного друга из расы клор. О последней встрече вспоминать не хотелось, впрочем, Вишвакарнак и сам не хотел напоминать об этом. Проще было притвориться, что до этого ничего не было.
  Хвостатый рох с пучком микросхем, интегрированных в мозг, встретил сыщика на пороге затерявшейся в тумане хижины и радушным жестом предложил войти.
  - Кто прошлое помянет, тому глаз вон, - вспомнил Мифер древнюю поговорку.
  Вишвакарнак смерил его внимательным взглядом и согласно кивнул. Повисла неловкая пауза.
  - Ладно, - тяжело вздохнул Мифер, собираясь с мыслями. - Имею я право задать пару вопросов?
  - Почему бы и нет, - пожал плечами Мастер Ремесел.
  - Как получилось, что такое древнее создание, как ты, поверило в историю такого скользкого типа, как Максимус? - начал Мифер.
  - Я не верю ему, я верю в пророчество, написанное еще в те времена, когда история мира была проста и понятна.
  - Почему же ты не вспомнил о пророчестве во время нашей первой встречи?
  - Не будь этой встречи, я бы никогда не заключил союз с представителями Сереса. Вишвакарнак деловито подошел к наемнику, велев снять плащ. Тело сересца было настолько изменено, что с трудом можно было определить, где заканчивается его прежняя плоть и начинаются биологические и электронные имплантаты.
  - К тому же, эти люди позволяют мне вдоволь поэкспериментировать с их телами, - подметил Вишвакарнак.
  - Звучит так, словно в действительности это пророчество для тебя не так важно, как считает Максимус, - подметил сыщик.
  - Я машина. Я не запрограммирован на удивления. - Вишвакарнак взял паяльник и начал исправлять поврежденные микросхемы, интегрированные в тело наемника.
  - А может, ты просто хочешь усыпить мою бдительность и снова пленить, на этот раз не позволив освободиться? Признайся, тебе было бы интересно изучить полукровку вроде меня.
  - Что верно, то верно, - не стал лукавить Мастер Ремесел. - Монстры и герои Андеры сравнительно молодой вид, а что касается рожденных на стыке света и тьмы... - он обернулся, награждая Мифера уважительным взглядом. - Да, мне будет интересно изучить тебя, разрезать на части и немного поэкспериментировать... Но я смогу это сделать после того, как будет создан новый мир.
  - Да он наглец! - присвистнул гном.
  - Зато честно, - пожал плечами Мифер.
  Кролл задумался, сильно нахмурив мохнатые брови, затем неодобрительно хмыкнул.
  - Ходят слухи, Ольт пытался срезать со спины твоего друга карту, но у него ничего не вышло, так что, хотим мы того или нет, но этот мистер нужен мне живым, - сказал гному Вишвакарнак. - Кстати, на будущее, если надумаешь просить у меня какую-нибудь сверхспособность, то приготовься к отказу. Я не работаю с гномами.
  - Вот еще! Больно надо! - подбоченился Кролл. - Я и так парень не промах... Почему это ты не работаешь с гномами?
  - Потому что ваши тела отторгают любые имплантаты. Тысячи лет назад, еще до того, как вы стали вырождаться, я распотрошил много твоих собратьев, прежде чем понял вашу бесполезность для меня.
  - Распотрошил много моих собратьев, говоришь? - глаза Кролла налились кровью. - Сейчас я покажу тебе... - он не успел договорить, потому что входная дверь с грохотом вылетела с петель.
  Выпущенный из катапульты огромный булыжник прокатился по хижине, словно шар для боулинга, расшвыряв по сторонам всех, кто находился здесь. Больше всего досталось наемнику, стоявшему ближе других ко входу. Его правая рука была почти оторвана и держалась на стальных скобах. Плоть на спине разодрана, обнажая сложную систему шарниров, усиливающих позвоночник. Если бы не эта конструкция, установленная не так давно Вишвакарнаком, то наемника разорвало бы надвое, а так он все еще был жив и даже сумел подняться на ноги.
  - Это еще кто такие? - прохрипел Мифер, выглядывая в развороченный дверной проем.
  На вершине холма перед хижиной сновали около дюжины людей в черной военной форме. Перезарядив катапульту, они готовились метнуть в хижину второй камень.
  - Нужно уходить отсюда, - заорал Мифер, но снаряд, со свистом рассекая воздух, уже летел к цели.
  На этот раз камень был раза в три больше своего предшественника. Шансы уцелеть резко стремились к нулю. Никто из обычных людей не успел бы выскочить из хижины.
  Инстинкты заставили Мифера кинуться к окну - единственная надежда, как ему тогда казалось. Мышцы напряглись, бросая тело вперед, но камень явно летел быстрее. Сыщик понимал, что ему не хватит пары шагов. Каменный снаряд расплющит его. Казалось, что все происходит в замедленном действии. Секунды растянулись, позволяя десятком мыслей пронестись в голове. Желание выжить сменилось отчаянием, медленно трансформировавшись в гнев. Что за дерьмо с ним происходит в последние дни? Как вообще он позволил себя втянуть во все это?! Как...
  Мысли спутались, уступая место нерушимому айсбергу грусти, которое приходило каждый раз, когда Мифер превращался в Херша. Не монстр и не герой. Что-то среднее. Став человеком-ястребом, он, пробив крышу, устремился прочь от хижины Мастера Ремесел. Где-то далеко раздавались отчаянные вопли гнома: Херш не сразу понял, что спас представителя маленького народца и теперь нес высоко над землей, сжимая в когтистых лапах.
  - А ну отпусти меня, ты, чудовище безмозглое! - верещал Кролл.
  Мифер, пожалуй, сделал бы то, о чем его просили, но Херш был немного другим. Особенно здесь, в Подпространстве, где он появлялся только в те моменты, когда это было жизненно необходимо.
  Отлетев на безопасное расстояние, он опустился на землю и практически сразу превратился в Мифера.
  - Хватит верещать, - буркнул сыщик, чувствуя зудящую опустошенность после трансформации.
  - Маленький народец боится высоты, - проворчал гном, добавив скомканные слова благодарности за спасение.
  - Забей, - отмахнулся Мифер. - Ты просто стоял на пути. Если бы знал, что ты будешь верещать, как девчонка, оставил бы тебя в хижине.
  - Я же говорю, страх высоты у нас на генетическом уровне.
  - Да говорю, забей, - Мифер оглядывался, пытаясь понять, где находится. - Не знаю, кто на нас напал, но что-то мне подсказывает, что просто так они не отвяжутся.
  В подтверждение его слов в десятке шагов от них упал очередной булыжник, выпущенный из катапульты.
  - Ой! Давай, превращайся снова в птицу и уноси нас как можно дальше отсюда, - заверещал гном.
  - Это так не работает.
  - Как это не работает!? Почему?
  - Откуда я знаю, - Мифер вглядывался в небо.
  Еще один камень упал рядом, угодив в огромную лужу и подняв фонтан брызг.
  - Думаешь, они охотятся за нами? - гном шумно сплевывал попавшую в рот застоявшуюся воду.
  - Если бы охотились не за нами, то не продолжали бы стрелять в нас.
  Мифер увидел еще один выпущенный из катапульты камень и отошел подальше от предполагаемого места падения, жестом поманив Кролла за собой.
  - Мне и тут неплохо, - пожал гном плечами.
  - Обернись, - сыщик указал на приближающийся снаряд.
  Гном прыгнул в сторону, каким-то чудом не превратившись в лепешку. Камень поднял новый фонтан брызг, окатив его с ног до головы, хотя после падения в глубокую лужу, Кроллу было наплевать. Насквозь мокрый, с запутавшимися в бороде водорослями он поднялся, меряя Мифера недовольным взглядом, словно сыщик был виновником случившегося.
  - Что, будем убегать, как обычные люди? - спросил он.
  - Я убегаю только от Латияла, - сказал Мифер, пристально вглядываясь в небо, ожидая нового выпущенного в них камня. - К тому же, они ждут этого от нас.
  - И какой план? - насупился гном. - Затаимся и будем ждать, когда они пустятся в погоню за нами, устав шмалять в нас камни из своей катапульты? Устроим им ловушку?
  - Сомневаюсь, что получится спрятаться в этом болоте, - Мифер презрительно поджал губы.
  - Значит, бежим? - оживился Кролл.
  - Атакуем их первыми.
  - Что?!
  - Только не говори, что струсил.
  - Гномы ничего не боятся, - подбоченился представитель маленького народца. - Не считая, конечно, высоты... и Молчаливого Убийцы...
  - И еще десятка всякой хрени, от которой ваша борода встает дыбом, - помог ему Мифер.
  Гном хотел возразить, но сыщик уже устремился вверх по холму. Еще один камень просвистел у них над головой. Собравшиеся у катапульты люди растерянно переглядывались, не веря своим глазам: жертва превратилась в хищника. Они считали себя идеальными машинами, верили, что познали стратегию воин, но сейчас... Возможно, виной всему было то, что Мифер являлся уроженцем Андеры, где законы Сереса не значили ровным счетом ничего. Вся их тактика, муштра и правила ведения боя рухнули, как только преследователь стал догоняющим.
  Закончив подъем, Мифер обрушился на ближайшего противника. Гном, следовавший за ним по пятам, не желал отступать от сыщика в его стремлении разрушить все, к чему он прикасается. Удары были тяжелыми, нанося максимальный урон: трещали кости, клацали крошащиеся зубы.
  - Если надумал убить меня, то либо сделай это сразу, либо приготовься страдать, - прохрипел Мифер, сдавливая горло последнего оставшегося в сознании противника.
  Чуть поодаль гном с мохнатой рыжей бородой, с которой капала кровь, сидел на одном из напавших на него людей и, не обращая внимания на то, что тот уже мертв, продолжал колотить его увесистым камнем по голове. Это зрелище повергло противника Мифера в шок. Перед началом задания ему говорили, что он должен бояться сыщика с Андеры, но сейчас его до чертиков пугал съехавший с катушек гном. Соперник был в два раза крупнее его, но тем не менее... Кролл так увлекся, охаживая камнем своего противника, что не заметил, как его голова превратилась в кровавую лужу.
  - Я все расскажу, только не отдавайте меня своему безумному другу, - взмолился молодой человек в черной униформе.
  Оказалось, что он работает на официальное правительство Сереса, считавшее таких, как Максимус, свихнувшимися оппозиционерами, желающими повергнуть мир в хаос. Они ничего не знали о пророчестве, о Мастере Ремесел, древнем по имени Юругу, но больше всего на свете их пугал тот факт, что эти персонажи могут изменить их тлеющий, гниющий мир. Солдафон говорил и говорил, а Мифер чувствовал неприязнь и жалость. Ему хотелось разозлиться, хотелось уподобиться гному и размозжить противнику голову куском гранита, но... Но гном был с Роха, а Мифер - с Андеры, где подобные разногласия принято было решать в спорах и дискуссиях, а не применять грубую физическую силу. Поэтому сыщик попытался вести диалог, объясняя свою позицию. Солдафон скривился и начал обвинять его во всех смертных грехах.
  - Никто не смеет так отзываться о моем друге, - взревел гном и размозжил солдафону голову.
  Мозги брызнули во все стороны.
  - Тебе говорили, что ты ненормальный? - спросил сыщик, стирая со щеки кровь солдафона.
  - Нет, - гном уставился на него удивленным взглядом.
  - Жаль, - Мифер бросил взгляд на то, что осталось от противника. - Хорошо, что я успел узнать все, что нужно.
  - А, не благодари меня, - отмахнулся гном.
  Они покинули залитое кровью поле битвы и вернулись к хижине, где умирал наемник. Вишвакарнака по близости не было. Мастер Ремесел, умудрявшийся выживать на протяжении тысяч лет, ускользнул от своей судьбы и на этот раз.
  - Только не говори, что собираешься вернуться на Серес и спасти Максимуса, - сказал гном.
  - Предлагаешь бежать и притвориться, что ничего не было? - спросил Мифер.
  Кролл не ответил, всем своим видом давая понять, что эта идея ему не нравится.
  - А если бы речь шла о твоих собратьях? - сыщик словно ударил ниже пояса. - Знаешь старую мудрость: когда не знаешь, что делать, делай то, что делал всегда. Я, например, всегда старался помогать тем, кто в этом нуждается. Если у тебя есть идеи получше, то сейчас самое время их озвучить.
  - Да какие тут могут быть идеи, - буркнул гном, демонстративно оглядываясь. - По-моему, все настолько плохо, что хуже и не придумаешь.
  - Что верно, то верно, - согласился Мифер и зашагал в сторону железной дороги, ведущей в Серес.
  
  Глава восемнадцатая
  
  Серый мир. Он встретил чужаков туманным утром, медленно перетекавшим в пасмурный непримечательный день. Местные законники, контролировавшие всех чужаков, прибывающих на эту планету, окружили незваных гостей.
  - Ты бери трех самых здоровых, а я займусь остальными, - сказал гном.
  - Кем остальными? - скривился Мифер. - Их всего трое.
  - Да ты, я вижу, совсем не разбираешься в местных правилах и порядках. Здесь ведь как: тронешь одного наемника, и сразу прибежит целая армия. Так что давай, займись здоровяками, а я прикрою тылы.
  - Никто ни с кем не будет драться. По крайней мере, если они не начнут первыми.
  - Хочешь, чтобы они арестовали нас?
  - Зачем им нас арестовывать? Мы ничего не делали.
  - А как же наше недавнее... - до гнома, наконец, стало доходить. - Думаешь, они ничего не знают, и твой план сработает? - спросил он сквозь зубы, но так громко, что законники услышали каждое слово и подозрительно нахмурились.
  - Может, просто возьмешь и расскажешь о том, что случилось?
  - Что?
  - Они слышат тебя, коротышка.
  - Перестань оскорблять меня!
  - А ты перестань быть таким тупым.
  - Хочешь меня обидеть, да?
  - А это возможно?
  - Что это значит?
  - Эй! - наемник прервал зарождающийся спор. - Кто вы такие и какова цель вашего визита?
  - Мы доставляем одному из ваших правителей древнюю книгу, - начал врать Мифер.
  - Как имя этого правителя? - недоверчиво прищурился законник.
  - Серхио, - не моргнув глазом, соврал сыщик, назвав имя, услышанное от солдафона в подпространстве.
  - Серхио очень влиятельный человек в нашем мире, - почти благоговейно произнес главный законник, затем покосился на гнома. - А о каком правонарушении толкует ваш низкорослый друг?
  - Карлик рожден на планете Рох, - продолжил врать Мифер. - Когда мы уходили в Подпространство, он случайно наступил на клумбу возле института Рашилайи. Вы же знаете, как серьезно там относятся ко всей этой религиозной ерунде. Полагаю, теперь его накажут за раздавленные священные цветы.
  - Какие еще цветы? - заскрипел зубами Кролл.
  - Маленькие такие, фиолетовые, хотя для тебя, возможно, средние или даже большие. Ты еще их называл цветы великой веры, которые как звезды, указывают заблудшим странникам дорогу.
  - Чего? - вытаращил глаза гном.
  - Варвары, - извинился Мифер перед законником за гнома. - Их вид вырождается. Единственная надежда - это вера в бога. Глухота - одна из стадий вырождения.
  - Чего-то я совсем потерял ход твоей мысли, - гном озадаченно почесал свою косматую бороду.
  - Работаю с ним только из жалости, - заискивающе улыбнулся Мифер законнику.
  - Знакомая ситуация, - проникся историей законник. - Мне тоже иногда приходится работать с такими странными личностями, что с ума сойти можно... А вы сами тоже с планеты Рох?
  - Нет. К сожалению, я с Андеры.
  - Да, слышал о вашем мире. Сожалею, - расчувствовался законник. - В новостях говорят, у вас процветает рабство, а матери продают своих детей на органы.
  - Что правда, то правда.
  - Мне кажется, или мир сошел с ума, - окончательно запутался в происходящем гном.
  - Прочитай молитву, это тебя упокоит, - посоветовал сыщик.
  - Какую еще молитву?!
  - Во славу Амме. Ты читал ее на Андере, когда застрял в лифте и просил богов сжалиться над твоей смертной душой и не обрекать на вечные муки в замкнутом помещении рядом с таким безбожником, как я.
  - Не было такого!
  - Начал бояться своей веры, - сказал Мифер, указывая законнику на гнома. - Есть шанс объяснить ему, как устроен мир на самом деле. Еще не все потеряно. Вот встретимся с Серхио, и покажу ему ваше телевидение. Может быть, тогда он прозреет.
  - Хорошая мысль, - похвалил наемник и ретировался, решив, что от этих визитеров не исходит никакой опасности.
  - Может, объяснишь, что за пургу ты только что нес? - встал в позу Кролл.
  - Не понимаю, о чем ты, - сказал Мифер, восстанавливая в памяти дорогу до дома, где жил Максимус.
  Гном семенил следом.
  - Нет, я, конечно, понимаю, что ты врал этому наемнику, но...
  - Но в каждой шутки есть доля правды? Ты это хотел сказать?
  - Нет, но... Может, ты перестанешь издеваться надо мной?
  - Я не издеваюсь, просто использую сильные и слабые стороны своих друзей, чтобы бороться с врагами. В данном случае твоя глупость - это наша сильная сторона.
  - Это лесть или издевка?
  - А ты как думаешь?
  - Я думаю, что с тобой очень сложно дружить, сыщик с Андеры.
  - Да, пожалуй, дружить с собой я бы тоже не стал.
  Они пересекли торговую площадь, где гном едва не подрался с дюжиной спекулянтов, пытавшихся загнать ему поддельные товары втридорога. Мифер не обращал на это внимание, краем глаза наблюдая за следящими за ними законниками.
  - Бежим! - велел он гному, когда выдалась удачная возможность избавиться от преследователей.
  Узкие улочки казались бесконечными, но в итоге сыщику удалось выйти на нужный маршрут. Убедившись, что погоня отстала, он вошел в небоскреб, принадлежащий Максимусу.
  Небожитель встретил его в кабинете, украшенным лепниной слепого скульптора по имени Джаад, о котором Мифер знал не понаслышке. Он едва успел пересказать, о том, что случилось в хижине Мастера Ремесел, когда законники начали штурмовать здание. Максимус предложил им бежать. Они выбрались на крышу и воспользовались вертолетом, двигатели которого работали благодаря энергии "Саддук". Машина пронесла их над городом, доставив в хрустальный замок - высшая ступень власти на Сересе. Благодаря кристаллам Саддук, это дивное сооружение нависало над центром города, паря высоко в небе. Здесь жили небожители. Среди них тоже существовало деление на классы и ранги. Если судить по десятибалльной шкале, то статус Максимуса тянул на троечку, хотя там, внизу, среди обычных людей, он считался почти что богом.
  Вертолет приземлился на отдельной площадке, и пассажиры проследовали в приготовленные им апартаменты.
  - Здесь мы можем ничего не бояться, - сказал Максимус.
  Но небожитель ошибся. В тот момент, когда он рассказывал о своих влиятельных друзьях, замки на входной двери громко щелкнули, заставляя оборваться на полуслове.
  - Вот это номер, - сказал гном, подергав дверную ручку, затем покосился на Максимуса. - Кажется, твои влиятельные друзья только что стали твоими врагами.
  - Не может быть! - не поверил коллекционер.
  Когда он шел к двери, желая лично проверить закрыта она или нет, раздался еще один громкий звук: стальные решетки блокировали окна. Забыв о входной двери, коллекционер бросился в противоположную сторону, раскрыл шторы и ошалело уставился на решетки за окнами.
  - Замок ведь парит в воздухе, как они думают, мы сможем сбежать? - опешил гном, подходя к Максимусу.
  Мифер молчал, изучая комнату, не особенно веря, что удастся найти возможность для бегства.
  - Это что за дела!? - начал возмущаться коллекционер, обращаясь к людям, наблюдавшим за ними. По крайней мере, он надеялся, что кто-то за ними наблюдает. - Я доверился вам. Я рисковал ради вас всех!
  Никто нему не ответил.
  - Тоже мне, небожитель, - скривился гном.
  - Заткнись! - взвизгнул Максимус, теряя контроль над эмоциями.
  Он начал метаться по комнате, круша мебель и изрыгая проклятия. Какое-то время Мифер наблюдал за ним, затем, потеряв терпение, ударил в челюсть, отправляя его в глубокий нокаут.
  - Мне кажется, или ты читаешь мои мысли? - ухмыльнулся гном.
  - Хочешь последовать за ним? - ответил ухмылкой на ухмылку Мифер.
  - Я не впаду в истерику, - отмахнулся Кролл, подошел к окну и начал вглядываться в небо. - Вечереет, - протянул он, открыл окно и проверил стальные решетки на прочность. - Как думаешь, супергерой из мира Андеры мог бы справиться с этим препятствием?
  - Понятия не имею, - сказал Мифер, хотя сам прекрасно понимал, куда клонит гном: ночью, он превратится в Херша, а Херш... Херш может многое.
  - Неожиданно в центре помещения, превратившегося в камеру заключения, вспыхнула голограмма, показывая последние годы жизни Максимуса: небожитель Сереса, один из верховных правителей, утративший власть и влияние в последние годы, интриговал и вступал в различные политические партии. Предавал бывших друзей и пытался завести новых друзей. Готов был продать душу хоть самому дьяволу, лишь бы вернуть утраченные позиции...
  - Зачем они показывают это нам? - нахмурился гном.
  - Наверное, хотят осквернить Максимуса, - пожал плечами Мифер.
  - Ладно, если я скажу, что он не нравился мне с самого начала, думаешь, они отпустят меня?
  - Попробуй.
  - Максимус - дерьмо! Я презираю его! - громогласно объявил гном и замер, ожидая ответа.
  Ничего не произошло.
  - Я презираю его! Его ценности...
  - Хватит орать, - одернул гнома сыщик. - Не вынуждай меня вырубать тебя следом за этим небожителем.
  - Ой, как страшно, - широко улыбнулся гном, но все-таки предпочел замолчать.
  Вечерние сумерки медленно продолжали сгущаться. Ближе к полуночи, Максимус начал приходить в себя. Судя по всему, ему снился какой-то очень хороший сон, из которого он не хотел возвращаться - стонал, ворочался, бормотал бессвязные фразы...
  Когда его глаза наконец-то открылись, Мифер как раз начал превращаться в Херша. Максимус увидел причудливые метаморфозы и снова отрубился.
  - Везет тебе, - пробормотал гном, отходя в дальний угол от Херша.
  Полумонстр-полугерой пугал его так сильно, что начинали трястись колени. Что-то в этом превращении было противоестественным...
  Херш попробовал открыть дверь - безрезультатно. Попытался выбить ее - тоже, что и прежде. Метнулся к окну, разбивая стекла, но остановился, наткнувшись на непреодолимые стальные решетки.
  Превращаясь в различных персонажей мира ночи Андеры, Херш испытал на прочность сначала потолки импровизированной камеры, а затем пол.
  Не добившись результата, он сел в противоположный от гнома угол и находился там, пока не наступил рассвет.
  Метаморфозы снова заискрились, скрывая тело. Херш медленно превращался в Мифера.
  Неожиданно к запаху электричества, наполнявшего воздух, прибавился дым: белый, густой, заполнявший центр комнаты. Из пустоты медленно проступали детали костра и сидевшего рядом с ним человека. Картинка была знакома Миферу, потому что он уже встречал эту компанию на холме возле дома Вишвакарнака - ловкие грабители, заключившие много лет назад с Мастером Ремесел договор, не сумев выполнить его условия. Поэтому один из них стал человеком-невидимкой, жизнь которого продолжается, пока горит костер - его друг, превращенный Вишвакарнаком в белый дым.
  - Какого черта вы делаете здесь? - прохрипел Мифер, еще не полностью оклемавшись от недавней метаморфозы.
  - Нас послал Вишвакарнак, чтобы спасти тебя, - сказал сформировавшийся из дыма рот.
  - Хотите сказать, что вы можете открыть дверь? - недоверчиво спросил гном, привыкший к подобным магическим штучкам, живя на Рохе.
  - Нет, - ответил посланник Мастера, - но мы можем сделать так, чтобы дверь открылась. Остальное придется сделать вам.
  Словно в подтверждение их слов, в помещение ворвались силовики. Камеры наблюдения работали исправно, передавая наблюдающим картинку того, что происходит в импровизированной камере. Дым окутал их, а невидимка начал отвешивать внушительные удары. Когда-то он владел боевыми искусствами, зарабатывая хорошие деньги на уличных боях. Потом его нашел будущий напарник, ставший впоследствии костром, и предложил стать вором. Нынешний человек-костер был мозгом, а невидимка - инструментом и исполнителем в одном лице. Вместе они провернули десяток неплохих дел, пока не решили сорвать большой куш. Для успешности дела им пришлось обратиться к Мастеру Ремесел.
  Вишвакарнак проводил тщетные эксперименты по извлечению из живых особей души, поэтому согласился заключить странную сделку: новые навыки в обмен на обещание помочь ему в его экспериментах. В тот момент грабители думали, что обхитрили старую машину. Что он может забрать у них? Души? Да пусть подавится... Но потом... Когда пришел день расплаты...
  Имплантаты, полученные от Вишвакарнака, начали распадаться, а следом за ними и остальные части тела. Вернувшись в Подпространство, грабители надеялись договориться с Мастером Ремесел и спасти жизни, но у него на них были другие планы. Он лишил их плоти, сохранив души - первый и последний проект подобного рода, потому что план не удался и ему не удалось добиться результата: получить чистую неприкаянную душу для своего детища. Под последним он понимал жуткую тварь, собранную из всех представителей изученной Плоскости Миров.
  Сейчас, борясь не только с Мифером и гномом, но и с человеком-невидимкой, силовики не понимали, что происходит. Незнание пугало, лишая сил. Хотя у них все равно не было шансов. Слишком много мифических сил сегодня выступало против них на одной стороне.
  Разделавшись с силовиками, Мифер и гном выскочили в коридор.
  - Сюда! - звал их человек-невидимка, указывая путь.
  Они преодолели несколько коридоров и оказались в нижней части хрустального замка, где находился лифт, доставлявший местных жителей, можно сказать, с небес на землю и обратно. Спуск занял не больше пяти минут и прошел благополучно, если не считать огромных белых птиц, атаковавших окруженную энергетическим полем капсулу.
  - Пилигримы совсем сдурели, - завопил Кролл.
  - Боюсь тебя разочаровывать, коротышка, но эти существа не имеют ничего общего с пилигримами, - сказал человек-невидимка. - Это машины, которые маскируются под них. Такие же, как подвластные Ольту, твари.
  - Мерзость, - скривился Кролл. - Ничего святого!
  Одна из птиц на полной скорости врезалась в спускающуюся капсулу. Крупная голова с белоснежными перьями и черным клювом пробила энергетическую оболочку, заставив Мифера спешно отшатнуться.
  - А этим мы чем не угодили? - спросил он человека-невидимку.
  - Никто не хочет перемен, - донеслось в ответ. - Большинство из доживших до наших дней древних машин хотят уничтожить Вишвакарнака.
  - Вот выберусь из этой заварушки и пошлю к черту вознесшихся, Мастера Ремесел и всех остальных, - зарекся Мифер.
  Птицы оставили их в покое, когда кабина лифта достигла земли. Теперь на смену плененных альбатросов пришли силовики и слуги Ольта. Странный это был союз, почти противоестественный. Впрочем, военные Сереса не особенно отличались от отрядов зомби, подчиненных Ольту. Все, чего удалось достичь силовикам Сереса, так это оцепить периметр площадки, где приземлилась кабина лифта. Стоило только разорвать эти ряды, и началась полная неразбериха: зомби и члены служб правопорядка Сереса вступили в неравную схватку. Шансов не было, особенно если учитывать туман и человека-невидимку, который все еще указывал путь.
  Оказавшись на безопасном расстоянии, человек-невидимка выбрался на окруженное кустарником возвышение, где догорал спрятанный им мангал с углями.
  - Еле успел, - сказал невидимка, бросая на уголь припасенные сухие поленья. Белого дыма стало больше.
  - Теперь руки в ноги и бежим, - сказал невидимка, схватил жаровню и первым устремился вниз по холму.
  Их путь лежал к точке переходов в страну туманов, а затем к новому убежищу Вишвакарнака. Всю дорогу Мифер думал о том, как сказать Мастеру Ремесел, что выходит из игры. Хватит с него всех этих интриг вознесшейся расы и войны оставленных ими машин...
  
  - Ты хочешь выйти, проделав две трети пути, - удивился Вишвакарнак.
  Его новая хижина мало чем отличалась от предыдущей. Судя по всему, он готовился к нападению и подстраховал себя, организовав пути к отступлению.
  Человек-невидимка тщательно запутывал след, так что преследователи остались далеко позади. По крайней мере те, что выступали на стороне противников Максимуса. Но был еще один. Латиял.
  Молчаливый Убийца славился тем, что не упустил еще ни одной выбранной жертвы. Сейчас его главной жертвой был Мифер.
  - Срань господня! - заверещал гном, увидев нового преследователя.
  Латиял приближался медленно, давая возможность обсудить происходящее. Первым на его пути встал человек-невидимка. Молчаливый убийца отмахнулся от бывшего уличного бойца, словно того и не было. Он потратил на сражение чуть больше минуты, а затем просто растоптал костер, без которого не мог существовать его противник.
  - По-моему самое время бежать, - сказал гном, наблюдая, как человек-невидимка спешно собирает дымящиеся поленья.
  - Сбежишь сейчас - и будешь бегать до конца своих дней, - сказал Мастер Ремесел. - А конец наступит ох как скоро. Никому не уйти от руки бога.
  - Я с Андеры, я не верю в богов, - скривился Мифер. - Я верю в людей. Верю в монстров и героев, добро и зло...
  - Боюсь, Латиялу плевать, во что ты веришь. Он сделает то, что приказал ему Амма... Если, конечно... - брошенный Латиялом топор пролетел над головой Вишвакарнака, заставив того на мгновение прерваться. - Если, конечно, ты не перехитришь его.
  - Что ты предлагаешь? - спросил Мифер, наблюдая, как приближается к нему неминуемая смерть в лице уродливого ребенка идеальных богов.
  - Помоги мне создать новый мир, и он никогда не станет искать тебя там, - сказал Мастер Ремесел. - Он немногим старше меня, поэтому я знаю, как он устроен. Его мышление не сильно отличается от подобных мне машин.
   - Я не считаю тебя машиной, - сказал Мифер, уворачиваясь от второго орудия убийств, брошенного Молчаливым.
  - Так ты согласен встать на мою сторону?
  - А у меня есть выбор?
  - Выбор есть всегда, - Мастер Ремесел улыбнулся и протянул руку. - Скрепим союз?
  Мифер решил не спорить.
  - Ну вот и отлично, - просиял Вишвакарнак. - Ты избавишь меня от врагов, а я приведу тебя в новый мир, где не будет Латияла.
  Он щелкнул пальцами, призывая стаю модифицированных шакалов, которым надлежало отвлечь внимание Молчаливого Убийцы. Теперь оставалось дело за малым - сбежать.
  
  Глава девятнадцатая
  
  Противостояние. Мифер не хотел, но ему пришлось ввязаться в древнюю борьбу машин. С одной стороны был Вишвакарнак, с другой Ольт - повелитель пилигримов и еще полдюжины сложных механизмов, оставленных древними.
  Скрываться от Молчаливого Убийцы, когда тебе помогает сам Вишвакарнак, стало гораздо проще, хотя тень проклятия дамокловым мечом висела над головой Мифера, не позволяя терять бдительность.
  Гном привел в отряд нескольких сородичей, Мастер Ремесел усилил группу дюжиной модифицированных тварей Подпространства. Еще к ним присоединились человек-невидимка и его друг. Все были полны решимости и с нетерпением ждали, когда Мифер поведет их в бой. Сыщик смотрел на весь этот сброд и понимал, что с такой командой ему никогда не одолеть ни одного из своих противников. Можно было, конечно, попробовать освободить Максимуса - у коллекционера, скорее всего, есть какой-то ресурс в виде наемников.
  
  - Ну так давайте ворвемся в хрустальный замок и разнесем там все к чертовой матери, - оживился Кролл, когда Мифер поделился с ним своими планами.
  - Или нас уничтожат прежде, чем мы доберемся до цели, - хмуро подметил сыщик.
  - А вот и посмотрим, на что мы способны! - гном в сердцах ударил кулаком по столу.
  Мифер чувствовал непреодолимое желание отвесить другу подзатыльник.
  - Нам срочно нужны союзники, - подытожил он.
  - Не веришь в нас, да? - прищурился гном.
  Мифер пропустил его слова мимо ушей, перебирая в голове всех, кто мог бы ему пригодиться. Вариантов было не много. Вернее, всего один.
  - О нет, к бергам я не пойду, - Кролл затряс косматой головой.
  - И слава богу, - процедил сквозь зубы сыщик, надеясь, что гном не услышит, но гном услышал... Когда Мифер уходил, Кролл все еще сыпал проклятиями. Лишь в самый последний момент, когда сыщик садился в трамвай направляющийся в Андеру, Кролл подошел к нему и серьезно спросил:
  - Уверен, что не нужно прикрыть тебе спину? С этими бергами всякое возможно.
  - Я справлюсь, - заверил его Мифер.
  Двери трамвая закрылись. Под ровный стук колес сыщик добрался до Андеры. Попутчиков не было.
  Родная планета и свойственная ей суета вызвали вместо ожидаемого спокойствия странное чувство тревоги. Мифер чувствовал, что сейчас ему больше всего хочется проснуться в своем офисе и понять, что предыдущие несколько дней были сном.
  Не особенно понимая, что делает, детектив бездумно бродил по знакомым улицам и бульварам, пока не наступила ночь. Кто-то в такие моменты хочет напиться, пробудив в себе темную половину, Мифер же мог просто стать Хершем, который пошлет к черту все трудности и посмеется в лицо опасности. Даже если это будет Латиял. И сделает то, что ему хочется больше всего. Сейчас Херш хотел видеть Джо.
  Ночь закружилась, завертелась, вспыхнула безумным хороводом, распускаясь грибами фиолетовых фейерверков на небе. Тысячи вспышек, мириады крошечных искр: все это было здесь и сейчас. Не завтра и не вчера... А потом наступило утро.
  Мифер очнулся в центральном парке, недалеко от клуба, принадлежащего стае Хоупа. Он лежал на скамейке, укрывшись старыми газетами, словно один из бездомных, коих в округе было пруд пруди.
  Поднявшись на ноги, Мифер пересек парк с грохочущим в центре фонтаном и оказался перед закрытыми массивными дверьми. Постучав, он выждал почти минуту, затем выбил двери и вошел. Путь ему преградил охранник по имени Страйкер, с которым детектив, волею судьбы, пересекался несколько лет назад, когда вел дело о банде мотоциклистов.
  Страйкер узнал его.
  - Не хочу с тобой драться, но если ты сделаешь еще хоть один шаг, то... - он не успел договорить, потому что сыщик отвесил ему оперкот такой силы, что у того едва не сломалась челюсть.
  Страйкер всплеснул руками и упал. Мифер перешагнул через него, направляясь в кабинет Хоупа.
  Молодой берг сидел в массивном кожаном кресле. Удивления на его лице не было, потому что на одном из многочисленных мониторов он уже увидел, как нокаутировали его охранника. Что ж, теперь придется искать нового вышибалу, хотя Страйкер ему нравился, особенно его страсть - девушка по имени Джейн. Она была странной и безумной, отдаленно напоминая Хоупу подругу времен его учебы в институте Рашилайи. Кажется, ее звали Плиора.
  Хоуп покинул институт первым. Если осведомители не врали, то сбежала и Плиора. Впрочем, он сбежал, потому что был бергом. Почему сбежала Плиора - было не понятно. Коренная Андерка долгое время училась в институте на Рохе, пока судьба не вернула ее на родную планету. Вот тут-то она и съехала с катушек. Хоуп слышал странные истории о том, что она присоединилась к древнему отступнику номмо, желавшему не то построить новый мир, не то разрушить мир существующий. В общем, женщин никогда не поймешь.
  
  - Зачем пришел? - спросил Хоуп, устремляя холодный, безразличный взгляд на своего гостя.
  - Ты слышал поговорку о том, что своих друзей надо держать близко, а врагов еще ближе? - ответил вопросом на вопрос Мифер.
  - Ты хочешь извиниться или бросить мне очередной вызов?
  - Извиниться за что?
  - За то, что ворвался в мой клуб и вырубил моего охранника.
  - А то, что ты украл мою секретаршу - это нормально?
  - Ладно, допустим, мы квиты. Что дальше?
  - Мне нужна помощь.
  - А я тут причем?
  - Я подумал, что из тебя выйдет хороший союзник.
  - Меня устраивает роль достойного врага.
  - То, что я хочу тебе предложить, важнее нашей вражды, Андеры и даже важнее миров Изученной Плоскости.
  - Ты совсем слетел с катушек, сыщик? - прищурился Хоуп. - Или тебе промыл мозги твой друг монстр, который едва не убил меня недавно?
  - Нет никакого друга, - решил пойти ва-банк Мифер.
  - Ты меня за идиота держишь?
  - Это я - тот полумонстр-полугерой, что навалял тебе и твоим людям в ту ночь на мосту.
  Молодой берг громко рассмеялся. Сыщик остался серьезным.
  - Не знаю, что ты задумал, но мне, ей богу, интересно, - Хоуп смахнул с глаз проступившие слезы.
  - Я сотрудничаю с Мастером Ремесел, - решил идти до конца Мифер. - Тебе о чем-нибудь говорит это имя?
  - Говорит, - молодой берг стал серьезным. - Не пойму, ты решил заудивлять меня до смерти или действительно веришь во все, что только что наговорил?
  - Вишвакарнак строит новый мир, где найдется место всем... Даже тебе, - Мифер, не моргая, смотрел в змееподобные глаза собеседника.
  Около минуты Хоуп пытался выдерживать этот взгляд, затем смачно выругался, всплеснул руками и поднялся из-за стола.
  - Нет, ты точно слетел с катушек! - многозначительно произнес он.
  - Так ты не присоединишься к моей команде?
  - Конечно нет! - молодой берг мерил кабинет размашистыми шагами. - Давно меня так никто не удивлял, - бормотал он, критично качая головой.
  Мифер ждал.
  - Ты даже не представляешь, как хочется убить тебя прямо здесь и сейчас, пока ты уязвим и безумен, - признался Хоуп.
  - Моя команда ждет у ворот, - Мифер демонстративно посмотрел на часы. - Если я не выйду отсюда через десять минут, то они ворвутся и уничтожат всех, кого встретят.
  - Дай догадаюсь, - щелкнул пальцами молодой берг. - Под командой ты подразумеваешь Мастера Ремесел?
  - Он, скорее, наш духовный лидер, - поразмыслив, ответил сыщик. - Что касается моей команды, то там есть модифицированные Вишвакарнаком шакалы, человек-невидимка и даже несколько гномов.
  - Фу! Что может быть противнее гномов?!
  - Берги, - не задумываясь, ответил Мифер. - Хотя, гномы мне тоже не нравятся.
  - А Вишвакарнак, значит, для тебя душка? - скривился Хоуп.
  - Вишвакарнак может мне помочь избавиться от Латияла.
  - Молчаливый Убийца? - окончательно потерял нить разговора молодой берг. - А этот как вписывается в твою историю?
  - Он хочет меня убить, потому что татуировка на моей спине может помочь Мастеру ремесел построить тайную дорогу к пятой планете.
  - В изученной плоскости четыре планеты, - уточнил Хоуп.
  - Я же говорю, - всплеснул руками Мифер, - там найдется место всем.
  - А я говорю, что ты окончательно сдвинулся.
  - И каков твой ответ: предпочтешь стать частью истории или продолжишь прозябать на ее задворках?
  - Не знаю, в теме ты или нет, но я стал частью этого мира, этой истории, когда сбежал из института Рашилайи и организовал свою банду.
  - Я предлагаю тебе построить новый мир, а ты все еще переживаешь о своих оценках в школе? - Мифер притворно нахмурился. - Да, похоже, я переоценил тебя.
  Он поднялся, собираясь уйти.
  - Стоять! - велел Хоуп. - Я еще не принял решение.
  - Так ты был двоечником и туго соображал?
  - Притворимся, что я этого не услышал, - предложил молодой берг и назвал фамилию начальника подводной тюрьмы, куда однажды занесла сыщика его нелегкая судьба. - У него есть целая армия, которая может пригодиться тебе.
  - Мне нужны берги, а не зеки, - подытожил Мифер.
  - Если тебе что-то и нужно, так это хороший психиатр, - ухмыльнулся Хоуп. - Но, если ты сумеешь заинтересовать моего друга, то, возможно, получишь в союзники меня и мою стаю.
  
  Глава двадцатая
  
  Люди начальника подводной тюрьмы по имени Нанд были хорошо обучены, но Мифера интересовали заключенные. Маньяки, убийцы и насильники - они должны были стать основной ударной силой его импровизированной группы. Но как прийти к своему врагу и превратить его в союзника? Что предложить ему? Чем заинтересовать?
  - Золотом! - ошалело вытаращил глаза гном.
  Мифер смерил его снисходительным взглядом, собираясь съязвить, но вместо этого нахмурился, признавая, что в словах Кролла что-то есть.
  - Когда заблудился и не знаешь, куда идти, выбирай самый простой и короткий путь, - поддержал гнома Человек-невидимка. - Если что, всегда можно будет вернуться и выбрать другую дорогу.
  - Все хорошо, только... - Мифер недобро ухмыльнулся. - Где мы возьмем золото?
  - Ты же прославленный сыщик с Андеры, - не задумываясь, ответил Человек-Невидимка. - Разве ты не богат?
  - Нанд - бюрократ, а эти шакалы побогаче меня будут.
  - А что, если попросить золото у Вишвакарнака? - предложил гном.
  - Боюсь, для Мастера Ремесел золотом являются извлеченные внутренности, - хмыкнул Мифер.
  - А что, если освободить Максимуса и взять денег у него? - оживился Кролл.
  - Максимуса не освободить без Нанда, а Нанд не будет сотрудничать с нами без Максимуса, - осадил гнома сыщик.
  - На Андере все такие скряги? - прищурился Кролл.
  - Нет. Там просто умеют считать деньги, - Мифер очень сильно нахмурился и неожиданно просиял. - Знаешь, что еще ценят на Андере? - спросил он.
  - Красивых женщин? - щелкнул пальцами гном.
  - Боюсь даже представить, что ты понимаешь под красивыми женщинами.
  - Я покажу тебе, когда все это закончится.
  - Лучше не надо, - Мифер примирительно поднял руки.
  - Может, вернемся к золоту? - предложил Человек-невидимка. - Вот ты, например, - его компаньон, уже много лет существовавший, как дым от костра, сформировался в указательный палец, направленный на Кролла, - разве гномы не любят золото больше своей жизни?
  - Что за глупый вопрос? - расплылся в самодовольной улыбке Кролл.
  - И разве ты не знаешь, где его взять?
  - Маленький народец знает много мест, где можно добыть золото! - с гордостью произнес Кролл. - Мы любим золотишко. Вот только... Где можно было им разжиться, мы разжились, а все остальное... В общем, нам это не по зубам.
  - А если вам будут помогать такие как я и Мифер? - спросил Человек-невидимка.
  - Да никаких вопросов! - оживился гном. Затем неожиданно приуныл. - А с вами нужно будет делиться?
  - Слушай, ты, бородатый скряга, мы добудем золото и передадим его Нанду, чтобы он помог построить новый мир, где ты и твоя раса смогут начать новую жизнь, - начал злиться Человек-невидимка.
  - Какой-то весьма сомнительный профит, - озадачился Кролл.
  - Тебе дать время, чтобы ты подумал?
  - Он нарывается, или я что-то не догоняю? - уставился гном на Мифера.
  - Ты всегда не догоняешь, мой низкорослый друг.
  - Я ведь и обидеться могу!
  - На что? - притворно удивился Мифер. - Не хочешь быть моим другом?
  - Ты только что назвал меня тупицей! - в сердцах выпалил Кролл.
  - Я просто подытожил факты.
  - Но...
  - Ты знаешь, где взять золото или нет? - потерял терпение Мифер.
  - Я же сказал: все, что маленький народец мог получить, он уже получил.
  - А что не мог, но знает, где достать? - прищурился сыщик.
  - Над этим мы работаем.
  - Может, пора начать работать вместе?
  - Чтобы отдать золото Нанду? - возмутился гном. - Да ни за что!
  - Думай многозадачно, - снисходительно улыбнулся Мифер. - Отдашь золото Нанду, освободишь Максимуса и получишь за это еще больше золота.
  - Обещаешь?
  - Обещаю сделать все, что в моих силах, остальное будет зависеть от тебя.
  - Звучит так, словно где-то здесь скрыт подвох, - гном пристально разглядывал сыщика.
  - Дырку во мне хочешь прожечь?
  - Нет. Просто хочу понять...
  - О, тогда это надолго. Может, начнешь рассказывать, где нам взять золото для Нанда, а между тем продолжишь думать? - предложил Мифер.
  Кролл покривлялся для приличия еще пару минут, после чего сдался и начал рассказывать о нибелунгах. Рассказчик из него был, мягко говоря, отвратительный, но не смотря на это, Мифер смог понять, что нибелунги - родственники карликов, только более жадные, вредные и злые.
  - Согласно древним преданиям, - рассказывал Кролл, - они обитают в скалистых пещерах вдоль горных рек Роха, обворовывая туристов и гостей планеты. Они не тратят приобретенные богатства. Для них главное - процесс накопления. Питаются эти существа травами, кореньями и рыбой. Из-за последнего от них исходит жуткая вонь...
  - По-моему, это обычные гномы, - сказал Человек-невидимка.
  - Мы гуляки и балагуры, - серьезно возразил Кролл. - Мы ценим не золото, а благо, которое можно на него приобрести. Что же касается нибелунгов, то для них главное благо - это золото.
  - То есть, ты предлагаешь обворовать своих сородичей, - подытожил Мифер.
  - Они нам не сородичи, - проскрежетал зубами гном. - Мы презираем их. Спроси любого из моего братства.
  - Да мне, если честно, плевать. Главное, чтобы у них было золото. Скажи, где точно они обитают, и давай наведаемся туда, чтобы обчистить закрома этих убогих карликов.
  - Полегче на поворотах, дылда, - обиделся Кролл. - Тебе понравится, если я сравню тебя с бергами?
  - Мне, если честно, плевать, - Мифер примирительно улыбнулся.
  Гном поворчал какое-то время, затем начал рассказывать все, что знает о нибелунгах.
  Спустя час их небольшая группа покинула Подпространство, оказавшись в наполненном магией мире Роха. Им нужно было попасть за город, а трамвай доставил их в самый центр этого волшебного мира. Вокруг царила атмосфера праздника. Толпа подхватила чужаков и понесла к центральной площади, где на деревянной сцене разыгрывалась театральная постановка. Вокруг было много слепых монахов, следивших за порядком, но люди, казалось, не замечают их. Они громко галдели, приветствуя главных героев. Так получилось, что Мифер и Кролл оказались в первых рядах.
  На сцене две девушки разыгрывали какое-то действо. Они громко смеялись. Мифер прислушался, пытаясь понять смысл представления. Одна из девушек увлеченно рассказывала сплетни Андеры, высмеивая ее жителей и нравы, а вторая делилась с ней секретами древних знаний. "Женщины всегда остаются женщинами", - подумал сыщик, считая, что это только начало представления и отнюдь не главный смысл.
  Стая пилигримов спикировала с неба и уселась на краю сцены, не обращая внимания на загудевшую толпу. Для этих птиц не существовало запретов и дверей. Даже Подпространство не могло сдержать их, позволяя путешествовать сквозь себя по всем известным планетам. Амма лишил их амбиций, превратив в вечных странников. Четыре священных города, избранных богом, четыре безграничных мира, и каждый был для них домом, и в каждом они были чужаками.
  - Глупые птицы! - засмеялась девушка на сцене.
  Ее все еще окружали остатки созданного волшебства. Перламутровые завихрения рассекали воздух, тянулись к застывшим на краю сцены птицам, готовым сорваться со своих мест и улететь в любой момент.
  - А я смогу летать так же, как пилигримы? - спросила девушка подругу, и Мифер подумал, что птицы на сцене были не случайностью, а частью представления.
  - Никто не может летать так же, как пилигримы, - ответила вторая героиня, взмахнула рукой, прогоняя птиц прочь.
  Они захлопали крыльями, поднялись в небо. На несколько секунд их стая привлекла внимание всей толпы, а затем, когда собравшиеся люди снова посмотрели на сцену, то они увидели, что первая героиня душит подругу. На сцене появился один из слепых монахов. Он смотрел на двух подруг, словно мог видеть их, затем, когда губы задушенной девушки побледнели и замерли в последней улыбке, сделал уверенный шаг вперед, подошел к задушившей свою подругу девушке, и взял ее за руку.
  - Ты все еще хочешь летать? - спросил монах.
  - Как и всегда, - девушка с ликованием посмотрела на мертвую подругу.
  - Тогда я научу тебя, - монах осторожно снял с нее одежду.
  Молодое тело вспыхнуло молочной белизной кожи. Собравшиеся люди почувствовали свежий запах цветов, моря и свободы. Запах, исходивший от масла, которое монах втирал своими неуклюжими руками в обнаженное женское тело.
  - Амма любит нас, - нараспев тянул монах.
  - Амма любит нас, - вторила ему героиня, помогая избавиться от рясы.
  Монах вылил ей на ладонь немного масла, и она втерла это масло ему в грудь, в руки.
  - Мне нужно еще, - попросила она.
  Запах цветов усилился. Тела главной героини и монаха становились прозрачными, легкими, воздушными. Они поднимались вверх, возносясь над телом мертвой девушки на помосте, которое начинали пожирать черви. Тысячи личинок. Тысячи переливающихся цветов и оттенков, настолько разных, что вместе они все казались чем-то серебристо-голубым или же золотисто-розовым.
  Все тело героини превратилось в один большой кокон, одну большую куколку, сотканную тысячами куколок, а затем этот пазл рассыпался на несчетное количество взмахов разноцветных крыльев. Тысячи бабочек оторвались от помоста. Калейдоскоп рисунков застлал небо.
  - Вот она, любовь Аммы, - прокричала парящая над площадью девушка. - Вот она, красота созданного им мира.
  - Я не верю, - услышал Мифер голос, стоявшего рядом с ним юноши, который не мог оторвать взгляд от оставшегося на помосте залитого кровью и слизью скелета задушенной девушки, в то время, как вся остальная собравшаяся на площади толпа смотрела на поднявшихся в воздух бабочек и парящих среди них главную героиню и монаха.
  - И это тоже любовь Аммы? Это тоже его красота? - тихо спросил юноша стоящего рядом мужчину, лицо которого скрывал капюшон балахона. - Я не верю.
  - Красота, рожденная в уродстве? Уродство, рожденное в красоте? - спросил мужчина.
  - Не верю. Меня просто давно здесь не было. Я просто чего-то не понимаю, - не мог успокоиться молодой человек.
  - Ты понимаешь все так, как надо. Ты понимаешь, и твои родители понимали. Подними голову и скажи, что ты видишь? Бабочки? Красота? Смерть? Любовь? Уродство...
  - Для того, чтобы стать выше, нужно избавиться от низменности, - донесся откуда-то сверху голос главной героини.
  От услышанного у Мифера начинала идти кругом голова.
  - Не сопротивляйся своей судьбе, - говорил рядом с ним мужчина в капюшоне.
  - Я не верю, - твердил, как мантру, юноша.
  - Не веришь во что? Не веришь в мифы? Не веришь в догмы?
  - Замолчи.
  - Твой бог не любит тебя. Твой бог любит твою невинность, твой свет, твою энергию.
  - Замолчи!
  - Твоему богу не нужна твоя вера. Твоему богу нужна его вера внутри тебя.
  - Замолчии-и-и-и! - заверещал юноша, начиная душить мужчину в капюшоне.
  Мифер видел, как обнажилось его лицо: уродливая маска сшитой плоти и интегрированных электронных систем, которые мог создать либо Мастер Ремесел, либо кто-то настолько же безумный, как эта машина древних.
  - Давай выбираться отсюда! - Мифер схватил Кролла за шиворот и потащил за собой.
  Люди продолжали галдеть. Безумие захватывало всех. На сцене происходили какие-то метаморфозы, но сыщик уже не видел этого. Он покинул главную площадь, вывалившись с гномом на пустынный переулок.
  - Ну наконец-то! - раздался голос Человека-невидимки, - а я уж боялся, что вы будете досматривать эту муть до конца.
  - У меня мозг чуть не лопнул, - признался Мифер.
  - Вот-вот! - оживился Кролл. - Теперь ты понимаешь, почему мы вырождаемся? Слушать такое двадцать четыре часа в сутки. Тут у любого крыша поедет.
  Они поймали рикшу и попросили отвезти их на окраину города - туда, где грохотали горные реки и, где жили, если верить Кроллу, нибелунги.
  - Ну и где золото?
  - Понятия не имею, - всплеснул руками Кролл. - Если бы мы знали, то давно украли бы.
  - Может, для начала, покажешь нам самих нибелунгов? - предложил Человек-невидимка.
  - Не думаю, что это хорошая идея.
  - Ты что, испугался?
  - Гномы ни кого не боятся!
  - Подожди, дай догадаюсь, - нарастало раздражение Человека-невидимки. - Гномы никого не боятся, кроме других более мерзких гномов.
  - Он нарывается или неудачно шутит? - Кролл спросил Мифера.
  Сыщик пожал плечами, вглядываясь в неспокойные воды бурной горной реки, где плавали крупные рыбы. Одна из них приблизилась к поверхности воды и уставилась на него бледно-серыми глазами.
  "Это что еще за тварь?" - собирался он спросить гнома, но рыба неожиданно выпрыгнула из воды, ударилась о берег и, вспыхнув радугой цветов, обернулась в злобного мерзкого нибелунга. Появившийся гном шипел и скалился, сверкая гнилыми зубами. Если не считать Кролла, то никто не испугался его. У последнего, страх, казалось, был на генетическом уровне. Карлик зашипел, запрыгал, готовясь к схватке с соплеменником. Со стороны все это выглядело крайне комично.
  - Это один из тех самых злобных нибелунгов? - спросил Мифер, на что гном выдал поток такой трехэтажной брани, что у сыщика едва не завяли уши.
  - Думаю, это нибелунг, - подытожил Человек-невидимка.
  Появившийся злобный гном тем временем поднял свои маленькие кулачки и, недолго думая, ударил Кролла в нос. Брызнула кровь. Кролл вякнул что-то нечленораздельное и упал навзничь, комедийно раскинув руки. Нибелунг оскалился и переключил свое внимание на сыщика. Его прыжок был неожиданным, но Мифер встретил его джебом такой силы, что агрессивный гном отлетел на несколько шагов назад, больно ударившись головой о камни.
  - Добьем монстра! - заверещал очухавшийся Кролл, но Мифер остановил его, схватив за шиворот. - Дайте я размозжу его голову камнем!
  - Совсем тронулся, - сделал вывод Человек-невидимка.
  Продолжая сдерживать Кролла, сыщик подошел к вынырнувшему из реки противнику.
  - А у тебя сильный удар, - прохрипел тот.
  - Хочешь получить еще? - спросил Мифер.
  Нибелунг замотал головой.
  - Тогда расскажи мне про золото.
  - Какое золото?
  - Которое ценится во всех мирах изученной плоскости.
  - Спроси лучше об этом у своего друга.
  - По-моему, все гномы одинаковы, - подытожил Человек-невидимка. - Мерзкие врали и пройдохи.
  - На себя посмотри! - обиженно заорали Кролл и нибелунг в один голос.
  - Золото, - напомнил Мифер, собираясь ударить нибелунга. - Скажи, где ты его прячешь или клянусь, я буду бить тебя до тех пор, пока не расколется твоя голова.
  - Нет никакого золота, - донеслось в ответ. - Думаешь, мы бы бросались на туристов, будь у нас бессметные сокровища?!
  - Сейчас я не думаю, а делаю, - сыщик демонстративно сжал кулак.
  - Ты еще хуже, чем твой предшественник, - завизжал нибелунг, готовясь к экзекуции.
  Мифер ударил его, но не сильно, желая привести в чувства, а не отправить в глубокий нокаут.
  Нибелунг притворился, что потерял сознание.
  - Врет он все! Не верьте ему! Знавал я таких, - кричал гном. - Им только дай волю, и они заговорят тебя до смерти...
  - Могу то же самое заявить о вас.
  - Мерзкий карлик! - взревел Кролл, схватил булыжник и метнул в ненавистного противника.
  Мифер успел поймать камень за мгновение, как тот размозжил нибелунгу голову.
  - Теперь я твой должник, - сказало поверженное существо с гнилыми зубами. - Скажи, чего ты хочешь, и я исполню любое желание.
  - Золото, - произнес Мифер.
  - Вот заладил, - схватился за голову нибелунг. - Нет у нас золота.
  - Совсем?
  - Совсем, человек в рыбацком плаще забрал у нас последнее, что было.
  - Зачем?
  - Откуда я знаю?! Разве первородных поймешь?
  - Так вас уже ограбили до нас? - догадался Человек-невидимка.
  - Нибелунгов никто не грабит, - с гордостью заявил пойманный гном.
  - Тогда где золото?
  - Его забрали. Это был человек в дурацком желтом рыбацком плаще.
  - Ты говоришь о первородном? - оживился Мифер.
  - Плевать я хотел, как вы его называете. Главное - он забрал у нас золото обманом.
  - Как это забрал? - растерялся сыщик.
  - Пришел, околдовал всех и унес богатство, сказав, что это для нашего блага.
  - Врешь ты все! - зашипел Кролл.
  - Мы справедливый и честный народ, в отличие от тебя и твоих соплеменников! - закричал нибелунг.
  Два гнома прыгнули друг на друга и покатились по земле. Мифер разнял их, держа на вытянутых руках. Ни в силах достать соперника, карлики начали плеваться. Больше всего досталось державшему их сыщику.
  - А ну, угомонились! - рявкнул он, предупреждая, что если они не послушаются, то стукнет их лбами так сильно, что...
  - Хорошо быть здоровым, да? - ощетинились гномы.
  - Эй, мы на одной стороне, - он отпустил Кролла, тут же отвесив ему подзатыльника. - Не забывайся. А ты, - его указательный палец уперся нибелунгу в нос. - Хочешь немного заработать?
  - Я думал, ты меня грабишь.
  - Я ищу союзников, - сыщик рассказал о Максимусе. - Если освободить его, то он вам хорошо заплатит. Твое золото мне было нужно, чтобы нанять группу отъявленных головорезов, но если ты и твой народец согласитесь помочь...
  - Ты спятил? - заорал Кролл.
  - Есть идеи лучше?
  - Я не буду работать с нибелунгом.
  - Потому что он побил тебя?
  - Он меня не побил!
  - Но побил, если бы я не вмешался.
  - Ничего подобного! - гном завертел головой, пытаясь понять, где находится Человек-невидимка. - Скажи ему, ты все видел.
  - Ну не знаю...
  - Черт! - гном в бессилии затопал ногами.
  - Не истери, - цыкнул на него Мифер. - Видишь: твой оппонент совершенно спокоен, - он покосился на нибелунга. - Кстати, как тебя звать?
  - Альберих.
  - Ладно, Альберих, ты и твой народец готовы присоединиться к нам, чтобы немного заработать?
  - Золото - это всегда хорошо, - проворчал нибелунг.
  
  Так Мифер стал предводителем гномов.
  
  Глава двадцать первая
  
  Штурм хрустального замка начался ранним утром. Больше всего Мифер боялся, что в самый неподходящий момент появится Латиял и снова попытается его убить. Но Молчаливого Убийцы не было. Смерть сегодня, пожалуй, решила взять паузу.
  Штурмовая группа сыщика, состоявшая из гномов, пробралась к основному генератору хрустального замка и, после непродолжительной битвы, смогла отключить его.
  Нибелунги, в сравнении с расой клор, были слабыми и более трусливыми, но у них на очень высоком уровне сохранилась способность создавать визуальные эффекты. В отличие от сородичей Кролла, способных заставить поверить всех, что перед ними не гном, а, например, красавец малани, нибелунги могли менять окружавшую их реальность, создавая оптический обман: открытые двери превращались в неприступные каменные стены, на дорогах появлялись гигантские пропасти, а неодушевленные предметы оживали, заставляя противников бороться с ветряными мельницами.
  К генератору хрустального замка удалось проникнуть без проблем: Альберих превратился в одного из охранников и беспрепятственно прошел на охраняемую зону. Бомбу он нес в огромной сумке, но оптический обман заставлял всех видеть в его руках небольшой бумажный пакет с ужином. Вот только кофе в термосе и бутерброды не взрываются...
  Что касается резервного генератора, то о нем позаботились соплеменники Альбериха, отключив большинство систем защиты, но оставив те, благодаря которым осуществлялось сообщение хрустальный замок с поверхностью планеты.
  Заревели сирены. Коридоры замка заполонили законники, мимо которых без труда смог пробраться Человек-невидимка. Замки в камеру, где содержался Максимус, щелкнули, даруя коллекционеру свободу. Оппозиционер не сразу понял, что происходит. Дым от прогоравшего костра заполнил коридоры: белый, густой, едкий.
  - Следуй за мной, - раздался голос в белой молочной мгле. Максимус не спорил.
  Для законников он стал призрачной дымкой: они смотрели на него, но визуальный обман нибелунгов превращал беглеца в невнятный искрящийся образ.
  - Древний говорил, что все будет именно так, - заявил коллекционер, оказавшись на свободе. Ему следовало расплатиться со спасителями и бежать с планеты. Он же решил, что останется и будет бороться.
  Мифер не особенно понимал, с кем собрался бороться Максимус, но речь последнего, оказавшегося в кругу единомышленников, пестрела эпитетами и аксиомами. Он мечтал о новом мире. Мечтал, что там будет совсем не так, как сейчас на Серой Планете. Вспомнил даже беглого небожителя по имени Джаад, с творчеством которого сыщик уже имел дело... Ничего нового и интересного в этом не было, но...
  
  - Черт! - только и успел произнести Мифер, когда появился Латиял.
  Молчаливый Убийца пришел по его душу, но под раздачу могли попасть сотни невинных, так что снова нужно было бежать, прячась в карманах времени, которые Вишвакарнак специально создал для подобных ситуаций. Латиял беспрепятственно передвигался по изученным мирам, но всегда держался подальше от Деревни Мертвых.
  Мифер не особенно понимал значимость этого места, но если здесь он находился в безопасности, то пусть будет так. Мастер Ремесел уверял, что сыщик способен на подобные перемещения, потому что отмечен древними - его таинственной татуировкой, - другим же пользоваться изобретенным устройством не следует... Вот только как объяснить это сварливому гному, когда сердце его выскакивает из груди от страха.
  - Увидимся в моем офисе, - сказал Мифер, активируя устройство Вишвакарнака.
  - Хоть убей, но я тут не останусь! - взвизгнул Кролл, запрыгивая в появившийся белый шар, окутавший сыщика.
  Раздавшийся хлопок оглушил, а хлынувший свет заставил зажмуриться. Послышалось дивное пение, сменившееся истошным карканьем и звуком хлопающих крыльев. Затем наступила тишина.
  - Мы либо спаслись, либо погибли и попали в Деревню Мертвых, - осторожно сказал гном, открывая левый глаз.
  Они стояли на краю мрачного мертвого леса. Сбоку подступали серые горы, поверхность которых дрожала, переливаясь иссиня-черными цветами. Их вершины терялись в высоком небе. Возле склонов клубился багровый туман. Черные ручьи, извиваясь, текли по сухой земле, соединяя горы друг с другом, словно кровеносная система. Идти можно было либо назад, либо вперед, где на расположенной в низменности поляне находились восемь хижин, сложенных из сухих ветвей мертвого леса. Густая желеобразная масса капля за каплей, стекая с гор, собиралась в деревне, обволакивая пеленой хижины. Все остальное было скрыто от глаз границей, отделившей эту деревню от остального мира. Тонкой чертой, хрупкой, обозначенной едва заметными колебаниями воздуха.
  - Ты что, прячешься в Деревне Мертвых? - опешил Кролл.
  Древние легенды оживали, рождая желание бежать как можно дальше отсюда.
  - Это не к добру, - гном нервно переминался с ноги на ногу. - По-моему, Мастер Ремесел псих, если создал прибор, перемещающий тебя сюда.
  - Он говорит, что Латиял избегает этого места, потому что согласно легендам здесь он найдет свою погибель.
  - Ага, как же! Слушай больше эти легенды! Молчаливый Убийца живет тысячи лет... Ничто не может остановить его... - Кролл услышал, как в мертвом лесу хрустнула ветка, и опасливо обернулся. - Не к добру это.
  - В прошлый раз я отсиделся здесь и вернулся обратно, - сыщик вглядывался сквозь сухие ветви кустарника.
  - Ну, от Латияла сбегали и до тебя. Я помню одного гнома, которому подобное удалось семь раз. Но знаешь что? После каждого нового бегства, Молчаливый Убийца находил его все быстрее. Не понимаю, как это происходит, но похоже эта древняя тварь адаптируется...
  Где-то в лесу снова хрустнула сухая ветвь.
  - Типун мне на язык, - замотал косматой головой гном, боясь своей историей накликать беду.
  Вот только беда уже была здесь. Движения Латияла всегда были медленными, но законы физики, казалось, не действуют на него: вот он стоит на расстоянии ста шагов от вас, а спустя пару секунд это расстояние сокращается вдвое.
  В качестве оружия он предпочитает либо топоры, либо мачете. Смертоносная сталь всегда призрачно поблескивает, гипнотизируя жертву. Гнев богов, их разящий кинжал... Возможно, панический ужас, появлявшийся при виде Латияла, был заложен на генетическом уровне каждому представителю Мира Изученной Плоскости.
  - Кажется, я обмочился, - признался гном.
  Мифер не придал его словам значения, загнанно озираясь по сторонам, ища варианты бегства. Кажется, ничего лучшего, кроме как спускаться к Деревне Мертвых - не было.
  - Ты знаешь, что за этой деревней? - спросил Мифер.
  - Деревня - это край мира, дурень, - заворчал Кролл.
  - Как на счет того, чтобы открыть новые горизонты? - сыщик медленно начал спускаться к находившимся внизу хижинам.
  - Скажи, что ты пошутил! - потребовал гном.
  - Не нравится, можешь остаться здесь, - Мифер ускорил шаг.
  Гном колебался несколько секунд, затем последовал за ним, бормоча:
  - Угораздило же меня связаться с андерцем, - гном увидел тысячи душ, направлявшихся к деревне подобно реке мертвых.
  Именно здесь заканчивался жизненный путь каждого. Не было чудес и райских гущ. Дивные сны после жизни? Забудьте! Это место не дарило забвения и покоя.
  Здесь, среди мрака и хаоса, жили восемь первенцев. Восемь незыблемых творений бессмертных близнецов номмо. Лишь эти восемь душ можно было различить в густой субстанции, окутавшей деревню. Все остальные составляли желеобразную массу, окутывавшую восемь перворожденных душ. И только эти восемь первенцев вознесшейся расы имели право на свою индивидуальность. Другие же были не более, чем копией, уродливым творением времени и природы, ошибкой, которой не должно быть в идеальном уравнении бытия - восемь первенцев, обреченных рождаться снова и снова, как и их жалкие клоны.
  Древние легенды гласили, что здесь, в Деревне Мертвых, время теряет свои права. Оно властно над теми, кто жив, а тем, кто уже мертв - оно не указ. Но время было везде и всегда. Оно также вечно, как первое слово, как то бесконечно малое, с чего начинается этот мир. Амма - бог всех богов, единая личность миллионов вознесшихся личностей, первородных, их сущность. Время - бесконечно малое всей сущности. Его начало и его конец.
  Но здесь, в Деревне Мертвых, время то замедляло, то ускоряло свой бег. Ничто не подчинялось ему, но и ничто не могло подчинить его. Все было во власти времени, и время было во власти всего. Чудовищные метаморфозы сменяли друг друга. Минута превращалась в столетие, а столетие в минуту. Один неверный шаг - и ты пленник времени, для которого следующий шаг наступит лишь спустя годы. Еще один шаг, и ты в мгновение ока станешь на десяток лет старше. Вечная история и история вечности. Жизнь без окончания и смерть без начала.
  Кролл видел, как дети номмо - эти прекрасные перворожденные существа - покидают деревню, чтобы родиться на одной из четырех планет, связанных между собой Подпространством. И видел, как они возвращаются к своему вечному истоку, к своему новому началу, обретенному их родителями после вознесения, к своему единому бытию, к своему Амма. И вечная жизнь существует лишь для них. Для всех остальных - хаос и мрак.
  Они нужны для того, чтобы питать энергией своих создателей, чтобы заставлять вращаться механизм жизни, понять который возможно лишь утратив плоть и перейдя на новый виток бытия. И нет никакого чудесного воскрешения. Учение Рашилайи врет. Есть только неизбежность бытия, энергия жизни и смерти, неизъяснимость пути, который для одних уже почти закончен, а для других только начинается. И никто не знает, повторит молодая раса судьбу древней, или же напишет свою новую судьбу, пройдет свой собственный путь.
  Никто не знает, какие машины суждено построить новой расе, и суждено ли построить вообще. Может быть, все это и нужно лишь для того, чтобы питать энергией более мудрых и более древних?
  - Ничто не заставит меня войти в это проклятое место! - заявил гном, обернулся, увидев Молчаливого Убийцу, неспешно спускавшегося с холма, и взвизгнул.
  Воронки времени засвистели, радуясь непрошенным гостям. Латиял услышал свист и недовольно зарычал.
  - Стой! - крикнул Кролл, не позволяя сыщику ступить на территорию свихнувшегося времени.
  Маленькая ручка гнома вытянулась, указывая на удаляющегося Латияла. Молчаливый убийца уходил.
  - Поверь мне, сыщик, следующий раз он не струсит, - многозначительно заявил гном.
  Пришло время вернуться. Мифер активировал созданный Вишвакарнаком прибор. Вспышки света вновь ослепили глаза, возвращая беглецов на Серую планету.
  Их встретили страх и хаос - Молчаливый Убийца всегда оставлял за собой кровавый след. Он был создан, чтобы забирать жизни, и любил свое призвание больше всего на свете.
  - Теперь понимаете, почему я хочу создать новый мир? - тут же обыграл ситуацию в свою Максимус. - Там не будет места таким уродам, как тот, что пришел к нам сейчас. Мы будем строить свою жизнь сами, а не плясать под дудку древних богов...
  Он еще что-то говорил, но Мифер уже не особенно слушал его. На Андере каждый политик был красноречив, особенно, если это сулило ему выгоду. Максимус же, судя по всему, планировал встать во главе нового мира.
  - По-моему, он делит шкуру неубитого медведя, - подметил гном.
  - Согласен, - Мифер наградил его удивленным взглядом.
  - Что? - вытаращил глаза Кролл.
  - А ты умнее, чем кажешься.
  - Иди к черту!
  Мифер собирался что-то ответить, но вместо этого беззаботно улыбнулся.
  - Ну давай, посмейся надо мной еще раз, андерец! - гном сжал кулачки, готовясь к драке.
  - Только не сегодня, - сыщик примирительно поднял руки.
  - То-то же! - хмыкнул Кролл.
  К ним подошел Максимус. Бывший коллекционер, а ныне оппозиционный политик поблагодарил за спасение и спросил, чем может помочь своим друзьям.
  - Дай золото, - не мудрствуя лукаво, заявил гном.
  - Нам нужно рассчитаться с нибелунгами, - дипломатично пояснил Мифер. - И нанять новых солдат.
  - Для борьбы за ваш новый мир, - уточнил Кролл. - Так что золота должно быть много... А что?! - всплеснул он руками, поймав на себе строгий взгляд сыщика. - Для него же стараемся.
  Бывший коллекционер снисходительно улыбнулся.
  - Гномы - это худший пример дипломатии, - сказал он Миферу. - Зато честные... Можете рассчитывать на меня. Я дам все что нужно и даже больше.
  - Рад, что мы на одной стороне, - сказал Мифер.
  - А мне кажется, он хотел меня обидеть, - протянул гном, когда Максимус удалился.
  - Хочешь навалять ему? - серьезно спросил сыщик.
  - Скажи еще, что у тебя руки не чешутся.
  Мифер пожал плечами.
  - Дипломаты, - процедил сквозь зубы Кролл, словно это было ругательство.
  
  Спустя три часа они встретились с начальником подводной тюрьмы, заключив, как казалось на тот момент, выгодную сделку. Впрочем, гном торговался до последнего, желая сохранить как можно больше полученных от Максимуса денег.
  Начальник подводной тюрьмы по имени Нанд на редкость спокойно вел торг. На кону стояли жизни заключенных, до которых ему не было никакого дела, но...
  - Если хочешь работать со мной, - сказал он Миферу. - То поговори со своим адвокатом и вели прекратить копать под меня.
  - Заметано, - согласился сыщик.
  В этот вечер он позвонил Джо и сказал, что нужно встретиться. Прошлая жизнь выглядела незначительной на фоне того, что происходило в последние дни, но... Он смотрел на Джо и чувствовал какую-то странную теплоту.
  Девушка торговалась, желая получить максимальный профит от намечавшейся сделки. Сыщик соглашался на все, лишь бы Флавин - работодатель Джо, оставил Нанда в покое... Позднее ночью, он навестил ее, будучи Хершем. И тогда уже Джо соглашалась на все, лишь бы он удовлетворил все ее тайные желания.
  - Я люблю тебя, - шептала Джо всю ночь.
  За час до наступления утра Херш оставил ее.
  
  "Люди должны любить людей", - написал Херш на клочке бумаги, оставив его на любовном ложе вместо розы.
  
  Глава двадцать вторая
  
  Вишвакарнак не хотел, чтобы Мифер принимал участие в штурме подземного убежища короля мертвых, но для сыщика встреча с Ольтом превратилась в личную вендетту. Машина бросила ему вызов, и теперь нужно было списать ее в утиль.
  Помимо друзей Кролла и заключенных из подводной тюрьмы Нанда, к группе присоединились несколько нибелунгов, решивших, что лишнее золотишко им не помешает. Миферу было плевать. Он тратил деньги Максимуса подобно подростку, спускающему сбережения родителей на девушек и красивую жизнь.
  Первый уровень защиты Ольта удалось обойти без проблем, если не считать группы слепых монахов, прицепившихся к чужакам, появившимся на Рохе. С монахами разобрались нибелунги. Гномы превратились в жившего тысячи лет назад проповедника по имени Рашилайи и буквально взорвали монахам мозг, переиначивая древние догматы.
  - Им бы политиками на Андере работать, - подметил Мифер.
  - Наши братья тоже когда-то так умели, - подбоченился Кролл.
  - Под словом "когда-то" ты понимаешь тысячелетия или...
  - Хватит меня задирать! - обиделся гном.
  - Не говори, что тебе это не нравится.
  - А если скажу, тогда что?
  - Тогда ты меня разочаруешь.
  - Ого! Неужели тебя может что-то разочаровать? - всплеснул руками гном.
  - Ты умнеешь на глазах, или это вышло у тебя случайно? - примирительно улыбнулся Мифер.
  Они достигли места, где в прошлый раз был осуществлен переход в подземный мир Ольта. Построенный Вишвакарнаком механизм чем-то отдаленно напоминал патефон: там была ручка и огромный рупор. Мифер начал раскручивать ручку и из рупора донеслись странные звуки. Земля вокруг стала пульсировать, корни деревьев, растущих поблизости. Схватили непрошенных гостей и потащили под землю.
  - Ненавижу, когда такое происходит, - успел высказаться гном, прежде чем земля заполнила его рот.
  Они покинули мир живых, столпившись в узком коридоре мира короля мертвых. На земляных стенах коптили редкие факелы. С потолка капала вода.
  - Когда выберусь отсюда, буду рассказывать молоденьким девушкам о том, где побывал. Думаю, все они будут моими, - мечтательно заявил один из заключенных.
  Лицо его было таким уродливым, что противно было смотреть. За долгие годы, проведенные в тюрьме, он поведал много драк, так что шрамы уже не украшали этого мужчину, они составляли основную часть его внешности. Мифер смотрел на него и старался не думать о том, что Флавин прав, и нужно прекращать эксперименты в подводных тюрьмах. Все это не только дурно пахнет, но и крайне отвратительно выглядит. Пусть подобное практикуют где-нибудь на Рудже, а Андеру оставят в покое.
  - Нервничаешь? - неверно истолковал задумчивое выражение на лице сыщика молодой берг, которого Хоуп отправил с ними.
  Мифер собирался съязвить, но его прервал появившийся мертвец, из затылка которого торчал пучок проводов.
  - Чур этот мой! - закричал кто-то из подопечных Нанда.
  Мифер не изучал их личные дела, но судя по тому, с каким удовольствием мужчина разорвал на части гниющее тело соперника, пришел к выводу, что тот, скорее всего, либо маньяк, либо изощренный убийца, на счету которого десятки трупов.
  Карты тоннелей не было, но найти логово Ольта не составило труда - оно было центром этого подземного мира.
  Битва длилась недолго, даже если учесть, что король мертвых призвал на помощь десятки гниющих, заряженных микросхемами, зомби. С последними без особого труда разбирались люди Нанда и гномы. Мифер и Кролл атаковали их повелителя. Гниющее тело Ольта было гибким, двигался он с завидной ловкостью, но шансов у него не было. Для Мифера в этой схватке самым отвратительным казалось то, что после каждого пропущенного удара на пол падали крохотные белые черви, пожиравшие тело короля мертвых.
  - Убьешь меня - и никогда не узнаешь, куда ведет зашифрованная в твоей татуировке карта, - неожиданно начал торговаться Ольт.
  - Думаю, Вишвакарнак справится с этой задачей, - сыщик снова занес руку для финального удара.
  - Не сомневаюсь в его способностях, вот только времени у вас все меньше и меньше. Старая история подходит к концу.
  - Верно, - согласился Мифер. - Ты и есть старая история.
  - Стой! - гном повис у него на руке.
  - Ты чего? - опешил сыщик.
  - Пусть выскажется. Нужно уметь слушать врагов.
  - Тебя что, по голове сильно ударили?
  - Нет, просто я не верю, что Вишвакарнак способен разгадать тайну твоей татуировки. Если бы это было ему под силу, то он бы уже это сделал. Мы, маленький народец, может и не особо хорошо понимаем современный мир, но уж в древнем, поверь мне, разбираемся получше вас.
  - Коротышка истину говорит, - подал голос Ольт.
  - Еще раз назовешь меня коротышкой, и размозжу тебе голову камнем. - зашипел Кролл.
  Король мертвых предусмотрительно промолчал.
  - Ладно, - сдался Мифер. - Что тебе известно о моей татуировке?
  - Это карта к тайному вокзалу, который создали древние незадолго до своего вознесения, - произнес Ольт.
  - И на кой черт нам сдался этот вокзал?
  - Без него вам не построить железную дорогу в новый мир.
  - Хочешь сказать, древние предвидели подобный исход? - скривился сыщик.
  - Некоторые из них предвидели даже наш с тобой разговор, - на гниющих губах Ольта появилась улыбка. - Просто другие номмо не желали их слушать.
  - Вот только не надо говорить так, будто ты наш союзник! - сжатые кулаки Мифера побелели.
  - Иногда, для того, чтобы обрести друга, нужно сначала стать ему врагом, - философски заявил король мертвых, переводя взгляд на Кролла. - С этим карликом вы ведь тоже сначала были врагами, не так ли?
  - Я гном, а не карлик, - обиделся Кролл.
  Никто не обратил на его слова внимания. Гнев заполнял сознание Мифера, но сквозь эти черные тучи пробивался луч адекватности, слепящий глаза.
  - Мой создатель, номмо, пришел ко мне в образе старика в рыбацком плаще и сказал, что все будет именно так, - произнес Ольт. - Он велел мне поймать тебя и срезать твою татуировку... Последний раз, когда я его видел, он хотел, чтобы я стал твоим другом.
  - Если честно, то мне проще убить тебя, чем врубаться во все то, что ты сейчас сказал, - медленно произнес сыщик.
  - Никому не дано понять игры богов, - многозначительно ответил Ольт.
  - Возьму-ка я, пожалуй, булыжник, - сказал Кролл, начиная уставать от происходящего.
  - Что будет дальше, решать только тебе, - сказал король мертвых, глядя сыщику в глаза. - Дорога достигла развилки. Тебе выбирать путь.
  - Тебя послушать, так номмо предвидят каждый наш шаг.
  - Так и есть.
  - Хочешь сказать, они знают, какое решения я приму?
  - Все верно.
  - Тогда к черту все это, - Мифер уставился на гнома. - Давай ты будешь решать, что нам делать дальше.
  - Я?! - опешил Кролл.
  - Ну да. Ты же говоришь, что разбираешься во всей этой хрени, связанной с древними легендами и прочим.
  - Разбираюсь, но... - гном нахмурился.
  - Никогда бы не подумал, что скажу это, - так же хмурился Мифер, - но сейчас, пожалуй, я предпочту довериться тебе, чем кому-либо другому, включая себя.
  - Ух ты! - зарделся Кролл, смерил Ольта презрительным взглядом и деловито хмыкнул.
  
  Глава двадцать третья
  
  Встреча двух машин - Ольта и Вишвакарнака - прошла как столкновение двух стихий на нейтральной территории. Со стороны Короля Мертвых находились шесть зомби, а Мастер Ремесел привел столько же модифицированных тварей Мира Туманов. Они кружили друг против друга, шипели, клацали зубами. Машины создавались врагами, но время вражды прошло. По крайней мере, хотелось верить в это.
  - Что будешь делать, если они убьют друг друга? - спросил Человек-невидимка.
  Мифер пожал плечами. Ожидание томило неизвестностью. Что, если он допустил ошибку, и Ольт специально подстроил свое поражение, чтобы подобраться к Вишвакарнаку? Он обещал Ольту, что не станет вмешиваться в его разговор с Мастером Ремесел, но сейчас хотелось нарушить слово и проверить, все ли идет по плану.
  - Если надумаешь уничтожить этот гниющий мешок с костями под названием Ольт, то я с тобой, - угадал мысли сыщика гном.
  - Нет, будем ждать, - решил Мифер после непродолжительной паузы.
  Никто и никогда не узнал, что сказали друг другу Ольт и Вишвакарнак. Они просто объявили о состоявшемся союзе и с прагматичностью машин пожелали вновь изучить татуировку сыщика. В какой-то момент начало казаться, что они близки к разгадке - еще немного и пазл сложится воедино... Но чего-то не хватало.
  - Мы думаем, что где-то есть еще один человек, похожий на тебя, - сказал Мастер Ремесел, отведя Мифера в сторону. - Твоя татуировка не полная, поэтому нам не удается взломать код древних. Ольт считает, что это малани.
  - Интересный оборот, - безрадостно подметил Мифер. - Обрадуй меня и скажи, что это девушка.
  - Какое это имеет значение? - не понял Мастер Ремесел.
  Мифер устало отмахнулся. Малани были расселены по всем мирам изученной плоскости, и сейчас он гадал, куда закинет его свихнувшаяся в последние дни судьба на этот раз. Где он еще не был?
  - Нужный тебе человек находится на Андере.
  - Хочешь сказать, что мне следует найти малани с татуировкой?
  - Ольт говорит, что в древних книгах рассказывается о человеке, чьи картины дополняют твою татуировку.
  - Из крайности в крайность!
  - Что? - не понял Вишвакарнак.
  - Сначала в моей жизни были религиозные фанатики из института Рашилайи, теперь ты хочешь, чтобы я нашел человека искусства... - Мифер замолчал, увидев, как подвисает Вишвакарнак. - Ладно, забей. Скажи, куда мне идти и кого искать?
  Част спустя он вернулся на Андеру. Нагретый солнцем воздух пах морской солью. Вдоль берега шумели пальмы. Повсюду гуляли полуобнаженные девушки, хотя, попадались, конечно, и мужчины, но Мифер старался не замечать их. Детектив брел по залитым солнцем улицам и не мог поверить, что совсем недавно вся его реальность ограничивалась этим крохотным курортным миром. Больше всего хотелось послать все к черту и остаться здесь навсегда. Да он бы так и поступил, если бы по пятам не шел Латиял.
  - Ничто не будет, как раньше, - бубнил Мифер себе под нос.
  Вишвакарнак советовал ему следовать за знаками. Других подсказок не было, разве что... Мифер купил газету, бегло пробежав взглядом скандальные заголовки. Глаз ни за что не цеплялся до тех пор, пока он не увидел упоминание о малани. Косвенное упоминание. Но тем не менее...
  В статье рассказывалось о череде зверских убийств, когда подозреваемый рисовал кровью и внутренностями своих жертв безумные картины на стенах мест преступлений. Один из свидетелей описывал подозреваемого, как высокого стройного мужчину, лицо которого своими правильными чертами напоминало красавцев малани.
  Мифер осознанно проигнорировал статью, желая, чтобы нужный ему человек был женщиной. Но других зацепок, кроме этой, не было.
  - Да нет, должно же мне хоть когда-нибудь повести, - решил сыщик, искренне надеясь, что идет по ложному пути. Видит бог, в конце истории его должна ждать красавица малани, а не какой-то свихнувшийся мужик.
  - Да ладно, мы же друзья, дай мне побывать на месте преступления, - попросил он шефа полиции, прибыв на адрес последнего убийства.
  Кругом сновали журналисты, но сквозь оцепление им не удавалось пройти.
  - Этот маньяк меня в гроб загонит, - проворчал шеф полиции, давая отмашку охране пропустить Мифера.
  Сыщик прошел в комнату, где находилась жертва. Вернее то, что от нее осталось. Картина на стене, созданная кровью и внутренностями жертвы, поражала своей изощренностью. Работал явно психопат. Сложно было разобрать детали, но общие черты проглядывались: Мифер смотрел на дьявольский рисунок и мог поклясться, что узнает Мертвый Лес, предшествующий Деревне Мертвых.
  - Не знаю, на кого ты работаешь, но пообещай, что позвонишь мне сразу, как только у тебя появятся зацепки по этому делу, - услышал сыщик голос шефа полиции за своим плечом.
  - Псих, который сделал это, должен сидеть в тюрьме, - процедил сквозь зубы Мифер в качестве ответа.
  Начальник полиции кивнул, полагая, что они поняли друг друга.
  "Нет, все это не может иметь ко мне никакого отношения", - твердил себе сыщик, но перед глазами солнечным ожогом стояла картина Мертвого Леса.
  События прошлых дней отходили на второй план. Мифер смотрел то на рисунок безумца, то на его жертву. Девушка лежала на кровати: голубые глаза широко открыты, посиневшие губы плотно сжаты, кровь из вспоротого живота и запястий свернулась, оставив пятна на бледно-желтых простынях. На полу скопилась черная лужица жижи, вытекшей из кишечника...
  Сыщик не хотел думать о последних минутах жизни жертвы, но не мог не слышать ее мольбы. А убийца... Убийце было плевать. Он... А в том, что подобное мог совершить только мужчина, сомневаться было сложно. Он просто рисовал: увлеченно, самозабвенно...
  - Кажется, у вас есть его фоторобот? - спросил Мифер.
  Начальник полиции кивнул, отправив патрульного сделать распечатку.
  Предполагаемый убийца был высок, худощав и статен. Его лицо напоминало порочного аристократа, способного добиться любой женщины, которую пожелает. Думать о том, что этот садист как-то связан с татуировкой на спине, Миферу не хотелось. Он гнал от себя мысль об этом всеми правдами и неправдами, но... На фотороботе, определенно, был малани, а Ольт сказал, что нужно искать одного из этой расы...
  - Да нет. Не может быть, - проворчал под нос сыщик, покидая место преступления.
  Город встретил его суетой, гудящей где-то далеко. У Мифера были принципы и четкие понимания что хорошо, а что нет. То, что он увидел парой минут ранее было очень плохо. Люди не имеют право совершать подобные поступки. На Андере монстры убивают героев и наоборот, так почему бы и психопатам не начать убивать психопатов?
  "А что если Ольт прав, и у этого малани программа подобного поведения заложена на генетическом уровне? - подумал Мифер. - Что если этот человек просто выполняет свое предназначение?"
  Неожиданное понимание вызвало озноб: неважно, как обстоят дела на самом деле - этот психопат продолжит убивать. Плевать что лежит в базе, но ему нравится то, что он делает. А это значит, что будут разрушены новые жизни ни в чем неповинных людей. Снова.
  Мифер сделал несколько звонков, но никто из его должников не знал ничего касательно свихнувшегося художника. Встреча с контролером незаконно прибывших на Андеру жителей других миров тоже не дала результата. Значит, искомый малани был либо местным, либо...
  Пока Мифер тратил время на бесполезные поиски, произошло еще одно убийство. Снова девушка. Сыщик заставлял себя не думать об оставленной психопатом картине, изображавшей покинутую деревню флориан. Центром рисунка стали вырезанные глаза жертвы, от которых расползались бордовые лучи. Один из лучей терялся в заснеженной горе. Другой упирался в ржавый трамвай. Остальные сходили на нет к краям рисунка, занимавшего почти всю стену.
  "Может быть, это какой-то знак для меня? Элемент пазла, благодаря которому я разгадаю тайну своей татуировки?" - подумал Мифер и тут же выругался, не желая даже в мыслях иметь что-то общее с убийцей невинных женщин.
  "Надо засадить ублюдка как можно быстрее", - думал Мифер, отправляясь на встречу с Ольтом.
  - Полагаю, я знаю о какой заснеженной горе ты говоришь, - сказал Повелитель Мертвых.
  - К черту гору! - вспылил Мифер. - Помоги мне поймать психопата.
  - Я думал, мы строим новый мир, - опешил Ольт.
  - Этот псих убивает невинных людей!
  - Психопаты были, есть и будут, - ответила машина в гниющем теле. - Никто не даст тебе ответов кроме тебя самого. Представь, что информация, которую ты получаешь, это хлебные крошки, способные вывести тебя из темного леса.
  - Хочешь сказать, что эти картины могут вывести меня на убийцу?
  - Каждый творец шифрует в своих творениях крупицы жизни. Нужно лишь уметь понять, что есть плод его фантазии, а что реальность.
  - Я сыщик, а не философ, - Мифер бросил на стол фотографии с мест преступлений. - Давай, подскажи мне, с чего начать?
  - А за что у тебя цепляется глаз?
  - Глаз, говоришь... - Мифер окинул беглым взглядом фотографии. - За кровь, которой написаны эти... - он непристойно выругался.
  - Отлично, - улыбнулся он. - Что-нибудь еще?
  - Эти лучи, - сыщик недовольно ткнул пальцем в направлении фотографии с последнего места преступления. Ему не нравилась игра, затеянная Повелителем Мертвых, но это было лучше бездействия. - Почему некоторые лучи достигают края картины, а некоторые нет?
  - Может быть, потому что эти места имеют какое-то значение для убийцы?
  - Хочешь сказать, убийца путешествует между мирами? - Мифер прищурился, изучая ржавый трамвай, в который упирался один из лучей.
  - Или его что-то связывает с этой снежной горой, - Ольт вытянул гниющий указательный палец, направленный на верхнюю левую часть фотографии.
  - И с чего мне начать? - раздраженно всплеснул руками сыщик.
  - Это твой выбор, не мой.
  - Понятно... Пожалуй, начну с того, что пошлю вас всех к черту.
  - Так ты выбираешь трамвай?
  - Сначала трамвай, а потом эту проклятую гору.
  Спустя час Мифер покинул Андеру. Сначала его окружил густой туман, затем раздался звонок, и появился трамвай.
  "Дзинь!"
  Мифер вошел в пустой салон. Ольт объяснил ему, как добраться до заснеженной горы, изображенной на безумной картине убийцы: две пересадки, недолгое ожидание и...
  Мифер вышел из трамвая. Состав растаял в тумане. Вопреки ожиданиям и надеждам, он никого не встретил на протяжении всего маршрута.
  Где-то рядом шумел водопад, вода в котором падала не вниз, а вверх.
  Если верить Повелителю Мертвых, то нужно было идти вниз по течению, а затем...
  - Затем наблюдай за знаками, - напутствовал Ольт.
  - Чертова тухлятина, - проворчал Мифер, приближаясь к реке.
  Он шел вдоль берега какое-то время, в Подпространстве было сложно определить, прошел час или день... Увидев снежную гору, сыщик замер. Гора почувствовала чужака, тяжело вздохнула и открыла глаза.
  Мифер нутром чувствовал, что нужно бежать, но... Включив инстикт самосохранения на максимум, он начал осторожно приближаться. Гора внимательно следила за ним, ее глаза были огромными; а затем у горы начал открываться рот. Снежные лавины поползли вниз одна за другой. Мифер схоронился за огромными каменными глыбами у изножья.
  Когда снежная взвесь осела, он выбрался из убежища и продолжил подъем. Выбирать дорогу не приходилось - тропа была всего одна. Мифер поднимался по ней, стараясь не думать о том, что стены по бокам становятся все выше. Еще он постоянно слышал странный звук: далекий, почти призрачный, звон колоколов. И чем выше он поднимался, тем громче становился звон.
  Тропинка петляла, но одно Мифер понял наверняка: он идет прямо в рот этого снежного монстра. Страха не было. Ему удавалось выбираться из передряг и похлеще, если не считать...
  Беззубая пасть снежной горы была открыта. Вблизи она напоминала обыкновенную пещеру, внутри которой клубились снежными буранами странные непонятные воронки. Когда Мифер коснулся одной из них, ему показалось, что время остановилось, вот только...
  Нет, это не была ловушка времени, о которой он слышал, начав путешествовать в Подпространстве. Он мог покинуть ее в любой момент. Здесь менялось не время, отмерявшее для него свой бег, а время, запечатлевшее событие, протекавшее извне.
  Вокруг бегали дикие шакалы, сжирая маленьких жабообразных монстров, гремели трамваи, в вагонах которых находились редкие путешественники. Иногда путешественников становилось много. Но не часто. Мифер увидел, как в одном из вагонов перевозят детей. Припав к окнам, школьники смотрели на диковинную гору. Невозможно было понять, когда это событие имело место быть: месяц или десятилетие назад.
  Трамвай прогремел, скрывшись за перевалом. Время ускорило свой бег. Появился новый состав. Из него вышли двое. Оба малани.
  - Я хочу, чтобы на одной из своих картин ты изобразил эту гору, - сказал один из них.
  Второй, в котором угадывались черты предполагаемого психопата (из-за него, собственно, Мифер и оказался здесь), был хмур.
  - Мне не нравится эта гора, - сказал психопат.
  - Плевать я хотел на то, что тебе нравится, а что нет. Ты ведь хочешь войти в историю, поэтому, должен изобразить на будущих картинах кровью живую гору. Если откажешься, то я найду другого...
  - Ладно-ладно! - пошел на попятную убийца.
  Мифер щурился, пытаясь разглядеть второго малани. Что-то в нем было не так, словно... Сердце неприятно сжалось. Образ второго малани менялся, сбоил, словно... Словно в нем жила еще одна личность. Или же десятки личностей. Мифер видел, как сквозь налет красоты пробиваются десятки других черт, среди которых был даже Лакмус - осьминог из озера Левий, что раскинулось в центре Андеры. Что-то холодное и липкое растеклось внутри, когда в череде образов он увидел старика в желтом рыбацком плаще.
  Именно из-за старика и началась вся эта история.
  "Нет, не может быть", - думал Мифер, наблюдая за ретроспективой происходящего.
  - Ты станешь известным, - напутствовал малани-старик в желтом рыбацком плаще. - Ты изменишь этот застоявшийся, словно стухшая вода, мир.
  Слов было много, хотя суть оставалась неизменной: начни убивать, и все в твоей жизни изменится в лучшую сторону.
  - Все мечты станут явью. Даже твоя сестра сможет выбраться из подводного города...
  Видения закончились так же внезапно, как и начались.
  "Сестра! У психопата есть сестра!" - отчаянно цеплялся за воспоминания Мифер, но воспоминания ускользали.
  Он спустился с горы, сел в трамвай и вернулся на Андеру. Мысли в голове путались: события последних дней накладывались на то, что случилось с ним в минувший час.
  Пара телефонных звонков - и поиск подозреваемых сузился до одного. Его звали Пилс.
  Мифер воспользовался городским телефоном, позвонил шефу полиции и назвал имя.
  - Пилс.
  
  Глава двадцать четвертая
  
  Законники задержали не только Пилса, но и его сестру. За это дело взялся адвокат по имени Флавин. Тот самый Флавин, на которого работала Джо. Мифер чувствовал, как сжимается мир вокруг него, но старался не думать об этом. Последняя картина убийцы... Чтобы получить ее, сыщику пришлось встретиться с молодой помощницей Флавина, хотя в тот момент это не имело для него значения. Джо передала ему фотографию, потребовав взамен какую-то услугу. Мифер кивнул - тогда он мог пообещать все, что угодно.
  - И что это значит? - спросил сыщик, снова встретившись с Ольтом.
  На стол полетела фотография с последнего места преступления. Пилс распотрошил очередную жертву, создав на стене новую чудовищную картину, изображавшую дикий пляж, где люди, не стесняясь друг друга, занимаются любовью.
  - Ты впал в детство и увлекся порнографией? - озадаченно спросил Ольт.
  - Эту хрень нарисовал Пилс, перед тем, как его арестовали. - Сыщик мерил Повелителя Мертвых тяжелым взглядом.
  - Ты уже встречался с ним? - услышал он очередной вопрос и отрицательно качнул головой.
  - Я думаю, тебе нужно встретиться с ним и задать несколько вопросов, - произнес Ольт.
  - Зачем?
  - Судя по всему, этот малани тот, кому под силу разгадать тайну твоей татуировки. Его рисунки...
  - К черту рисунки! Он создавал это, когда законники уже взламывали дверь, где находилась его последняя жертва.
  - Это ничего не меняет, - меланхолично подметил Повелитель Мертвых.
  Мифер почему-то вспомнил гнома, который предложил бы сейчас дать Ольту по зубам, а уже потом определять, что этот рисунок решает, а что нет.
  - Тебе важна тайна твоей татуировки или торжество правосудия? - задал Повелитель Мертвых риторический вопрос.
  Мифер не ответил. Никогда прежде он не видел изображенный на картине пляж, хотя что-то подсказывало ему, что это место реально.
  - Оно находится на твоей родной планете, - сказал Ольт, словно читая его мысли.
  - Хочешь, чтобы я снова отправился туда?
  - Нет, хочу, чтобы ты понял кто ты, и почему у тебя на спине эта странная татуировка.
  "Когда-нибудь я натравлю на тебя гнома", - подумал Мифер, покидая убежище Ольта.
  Искомый пляж находился на закрытой территории частного курорта. Охрана была так себе, и сыщик без труда смог проникнуть на запретную территорию.
  Бирюзовые волны с тихим шелестом накатывали на песчаный берег. Несколько влюбленных пар сливались в экстазе на золотистом песке. Мифер наблюдал за ними, не понимая, что ищет.
  - У каждой дороги есть три точки: начало, конец и сама дорога, - услышал он голос за спиной.
  Обернулся и увидел красавца-малани. Он был одет, в отличие от большинства людей на пляже, но все равно притягивал к себе восторженные взгляды женщин.
  - Ты был с Пилсом, - вспомнил Мифер. - Я видел вас...
  - Смотри лучше. Может быть, тогда ты сможешь разглядеть за суетой жизни себя.
  - Из-за тебя тот психопат начал убивать людей! - сыщик чувствовал, как в нем закипает ярость. - Тебе место рядом с ним в тюрьме!
  Он шагнул к малани, собираясь схватить, отправив в полицию, но как только его рука коснулась стоявшего напротив человека, в голове что-то щелкнуло. Яркий солнечный свет сменился багровым полумраком. Красавец малани растворился в мареве, оставив вместо себя образ дряхлого старика в желтом рыбацком плаще. Того самого старика, которого некогда искал Мифер, надеясь, что он сможет пролить свет на тайну его татуировки.
  - Исполни свое предназначение, - произнес старик скрипучим голосом, от которого едва не лопнули барабанные перепонки.
  На мгновение видение развеялось, и Мифер разглядел перед собой улыбавшегося красавца малани, затем что-то взорвалось в голове, принося абсолютную темноту. Сыщик слышал далекие голоса, но не мог уловить смысл разрозненных слов. Его куда-то волокли. Сыпались проклятия, касательно тяжести ноши. Наверное, для обнаженных, вечно придерживающих диеты людей на пляже, он казался слишком крупным. Потом его бросили на кожаный диван, пахший так скверно, что хотелось спешно подняться, но сил не было.
  Когда сыщик очнулся, начинался вечер. Алый закат ласкал бирюзовые океанские волны. Где-то кричали чайки. Пахло солью и духотой уходящего дня.
  - Что с Вами случилось? - спросил седовласый мужчина в белом врачебном халате.
  У него была аккуратно подстриженная эспаньолка, а на левом запястье сверкали неприлично дорогие часы. Сам кабинет был просторным, светлым. На стенах висели картины импрессионистов...
  При воспоминании о картинах, Мифер не смог сдержать ругательства.
  - Вам снова нехорошо? - заботливо спросил доктор напротив.
  - Нет, просто... - Мифер сбивчиво пересказал историю Пилса.
  - Это плохо, - покачал головой доктор.
  - Главное, что этого монстра уже поймали, - Мифер поднялся с дивана и положил на стол визитную карточку.
  Доктор с эспаньолкой прочитал ее.
  - Сыщик... - протянул он. - Думаю, на нашем пляже вы оказались, расследуя какое-то дело?
  - Так или иначе, - Мифер подошел к окну, чувствуя слабость.
  Это место не нравилось ему. Оно вызывало дискомфорт и желание как можно скорее убраться отсюда. И дело было даже не в нудистском пляже. Нет, пляжи нравились Миферу в любом проявлении. Будучи ребенком, он долгими часами торчал на них, пялясь на полуобнаженных девушек. В те годы попасть на нудистский пляж для него было пиком мечтаний.
  - Могу я узнать, что вы расследуете на сей раз? - поинтересовался доктор. - Вас нанял ревнивый муж, узнавший, что его супруга посещает наш пляж?
  - Нет, такими делами я не занимаюсь, - Мифер невольно улыбнулся. - Просто... Просто здесь был замечен пособник того убийцы, что рисовал внутренностями жертв на стенах.
  - О!
  - Вы, конечно, ничего не знаете о нем?
  - Боже упаси! Разумеется, нет.
  - Я так и думал, - Мифер огляделся, неловко подбирая слова, чтобы уйти.
  - Я провожу вас, - сказал доктор.
  Они покинули кабинет, оказавшись в длинном коридоре. Это здание было старым, и какой-то дизайнер-недоучка решил, что лучше всего будет оставить каменную кладку как есть. Стены покрасили белым цветом и повесили дорогие светильники.
  - Мрачновато, - подметил Мифер.
  Доктор начал оправдываться, но сыщик уже не слышал его. В памяти четко всплыла одна из безумных картин Пилса, на которой был изображен точно такой же коридор. Не хватало разве что современных светильников. Сыщик похолодел, узнавая детали. У него всегда была хорошая память. Вот только...
  - А где дверь? - спросил он, останавливаясь.
  - Какая дверь? - опешил седовласый доктор.
  - Дверь в камеру пыток.
  - Нет у нас никакой камеры пыток!
  - На картине Пилса дверь была прямо вот здесь, - Мифер вытянул руку, указывая на сплошную стену.
  - Когда мы арендовали это помещение, здесь все было так же, как сейчас.
  - А если проверить?
  - Не понимаю, о чем вы.
  - Об этом, - Мифер ударил ногой в стену.
  Ничего не произошло.
  - Основательно заделали, - сыщик не знал почему, но у него не было сомнений, что именно здесь находится замурованная дверь.
  Он бил и бил в стену, заставляя доктора нервничать. В какой-то момент тот решил, что будет лучше вызвать охрану, но стена неожиданно сдалась. Штукатурка и газобетон сначала дали трещину, а затем с грохотом осыпались.
  - Ну, что я говорил? - Мифер наградил доктора недобрым взглядом и широко, почти как психопат, улыбнулся.
  - Еще раз говорю, что я ничего не знаю об этом...
  Сыщик не слушал своего спутника, изучая древнюю дверь. Замок был надежным, но пара ударов могли решить проблему отсутствия ключа. Правда, бить пришлось с такой силой, что, казалось, содрогнулось все здание. С пятой попытки замок сдался. Дверь затрещала и открылась. В нос ударил запах плесени и пыли. Сотни потревоженных пауков выбежали в коридор. Доктор увидел шестиногих тварей и завизжал, как девчонка. Миферу было плевать.
  Он вошел в тайную комнату, ожидая неприятности в любой момент.
  - Думаю, нам стоит позвонить в городской совет, - услышал сыщик голос доктора.
  - Хорошая мысль, - похвалил он, изучая каменную лестницу у дальней стены, ступени которой круто уходили вниз.
  "Что же это за место", - думал Мифер, приближаясь к лестнице.
  Где-то далеко грузно стучали шаги убегающего доктора. Его тихая размеренная жизнь начинала трещать по швам и, казалось, что все вернется на круги своя, как только появятся законники и увезут чокнутого сыщика, но...
  - На твоем месте, я бы держался подальше от телефона, - услышал доктор сиплый голос, сидевшего в его кресле человека.
  Кабинет заполняла невыносимая вонь гниющей плоти.
  - Кто вы такой? - спросил доктор Повелителя Мертвых.
  Вместо ответа Ольт отдал беззвучный приказ своим слугам ликвидировать свидетеля. Пара мертвецов схватили малахольного врача и буквально разорвали на части...
  Ничего этого Мифер не знал, медленно спускаясь по каменной лестнице. Он понятия не имел, что его ждет внизу, но любопытство было сильнее здравого смысла. Глаза медленно начинали привыкать к темноте, позволяя ускорить шаг. Где-то внизу виднелось призрачное свечение. Оно звало, притягивало, рождая необъяснимое волнение. Мифер был так сильно увлечен этим свечением, что не услышал шаги спускавшихся следом за ним мертвецов.
  Десяток пролетов - и он оказался в огромной природной пещере. В дальнем углу которой протекала подземная река. Вдоль реки стояли десятки ржавых механизмов, назначение которых было неясно Миферу. Еще здесь имелись около дюжины вагонов, насквозь проеденных коррозией. И настоящие горы рельс. Но самым странным был источник призрачного свечения - огромный кристалл, установленный на полуразвалившемся монументе возле подземной реки. Он пульсировал ярким белым светом, который притягивал Мифера, манил.
  О кристаллах саддук сыщик слышал и прежде, но никогда не думал, что они могут быть таких размеров. Считалось, что один из самых больших кристаллов находится на Серой планете, питая своей энергией парящий в небе хрустальный замок. Но та скромная информация, которой обладал Мифер, никогда не интересовавшийся чужими мирами, говорила ему, что кристалл на Серой планете значительно меньше того, на который он смотрит сейчас. Хотелось подойти и прикоснуться к легенде.
  Возможно Мифер именно так и поступил бы, если не услышал шаги мертвецов из армии Ольта.
  Они приближались осторожно, но у старых тел есть особенность изнашиваться, так что колено одного из мертвецов не выдержало и предательски хрустнуло в самый неподходящий момент.
  Сыщик вздрогнул и резко обернулся.
  - Что ты здесь делаешь, черт возьми? - спросил он Ольта и его маленькую армию.
  - Выполняю свое предназначение, - без тени иронии ответил Повелитель Мертвых.
  Мертвецы с микросхемами в головах начали приближаться к сыщику. Ольт модифицировал их, настроив их таким образом, чтобы они могли противостоять Миферу. Он бил их, швырял в реку и в отвесные каменные стены, но круг сужался.
   Как же сейчас хотелось, чтобы рядом оказался гном. Чертов зазнайка и зануда, но... Мифер почувствовал сильный удар по затылку. Ноги подогнулись. Мертвецы подхватили его на руки и потащили к реке. Вода была холодной. Течение бурным. Последнее, что видел сыщик - это приближающаяся стена. Сил хватило, чтобы задержать дыхание. Водный поток понес его куда-то прочь в неизвестность, где царил кромешный мрак. После полученных ударов, сознание прояснялось медленно. Сыщик понимал, что нет смысла сопротивляться течению. Сейчас либо подземная река вынесет его в океан и он спасется, либо все закончится...
  
  Когда дикий огонь начал обжигать легкие, где-то далеко вверху забрезжили лучи заходящего солнца. Мифер вынырнул на поверхность, жадно хватая ртом воздух. От смерти его отделяли несколько секунд.
  Выбравшись на берег, он устало повалился на спину. Это все еще был тот самый нудистский пляж, на который он пришел днем, хотя сейчас ему до этого не было никакого дела. Он нашел что-то древнее и таинственное, что было связанно с тайной его татуировки, а Ольт, этот гниющий, источающий зловоние мертвяк, воспользовался этим...
  - Я всегда говорил, что ему нельзя верить! - заявил гном, услышав историю Мифера.
  - Но без его подсказок мы бы никогда не нашли это место, - подметил Человек-невидимка.
  - Надо найти его и убить! - решительно заявил нибелунг Альберих.
  Повисла долгая пауза, во время которой все смотрели на Вишвакарнака, ожидая его решения.
  Мастер Ремесел, словно не слыша их, продолжал копаться в теле модифицированного шакала.
  - Эй? - осторожно позвал его Мифер.
  - Минуту, - попросил Вишвакарнак.
  Шакал на операционном столе тихо зарычал, затем задергался и поднялся на четыре лапы, к чему-то принюхиваясь.
  - Если Ольт сунется в Подпространство, то мой модифицированный шакал обязательно учует его, - задорно произнес Вишвакарнак, словно происходящее было для него игрой.
  
  Мифер выполнил свое предназначение, отыскав место, без которого было невозможно построить дорогу в новый мир. Теперь оставалось поймать предателя, укравшего самый большой из известных кристаллов саддук.
  
  Глава двадцать пятая
  
  Небожитель по имени Теодорос никогда не мечтал о создании нового мира. Его жизнь текла размеренно и неторопливо, пока не появился Максимус. Молодой, строптивый - этот коллекционер всегда хотел чего-то большего, всегда был недоволен системой, которая, по мнению Теодороса, работала, как часы.
  Жизнь на Серой планете отличалась спокойствием и прагматизмом. Здесь ночь предназначалась для сна, а день - для работы - это если говорить о прозелитах, низших членах общества, которыми управляли жители хрустального замка. Правда, потом что-то прогнило в этом королевстве. Среди небожителей появились те, кто желал изменить устои мироздания.
  Первым из них был Джаад - чокнутый скульптор, сбежавший из хрустального замка, мечтая подарить прозелитам искусство. Мир пережевал его, не заметив. Теодорос знал, что Максимус вызвался лично разобраться с этой проблемой. Для убийства Джаада он нанял проверенных людей. Несколько попыток потерпели фиаско. Затем появился Мифер, который уничтожил все, что создал беглый небожитель.
  Но история с Мифером была лишь прикрытием. Миллионер Максимус желал подняться на вершину мироздания, став властелином нового мира.
  Никто из окружения Теодороса не желал этого. Непонимание вызрело, дав робкие ростки противостояния. Сейчас из этих ростков появлялись огромные деревья, ветви которых застилали здравый смысл.
  Первым делом Теодорос внедрил шпионов в логово богача. Большинство из них не выполнило возложенные задачи, но одной девушке это удалось настолько хорошо, что она стала личной секретаршей Максимуса, а позднее, по указке Теодороса, сбежала с Мифером на Андеру.
  Сыщик доверял ей, так что небожитель знал практически все, что с ним происходит.
  
  Когда к нему пришел Ольт и рассказал о войне машин, предложив заключить сделку, советники в один голос заявили, что лучше отказаться. Теодорос, опьяненный последними успехами, послал их к черту. Сейчас, выкрав огромный кристалл, Повелитель Мертвых бежал к нему, надеясь, что удастся создать новый хрустальный замок, где люди и модифицированные зомби будут жить бок о бок. Теодорос уже разработал план, как получив кристалл, уничтожит союзника. Гигантский кристалл он тоже планировал уничтожить. Старый трамвай жизни должен продолжить движение в неизменном виде, а все, кто не согласны с этим, сойдут на ближайшей остановке...
  Несогласных, как ни странно, было немало.
  
  - Обзвони всех, кто имеет отношение к незаконным порталам в Подпространство, - распорядился сходу Мифер, вваливаясь в кабинет.
  Анна смерила босса удивленным взглядом, осторожно напомнив, что она неместная.
  - Просто позвони по этим номерам, представься моей секретаршей и спроси о гниющем, затянутом в кожу извращенце, который должен всеми правдами и неправдами сбежать с нашей планеты, - сыщик бросил на стол записную книжку с парой дюжиной телефонных номеров.
  - И чем насолил тебе этот извращенец в коже? - поинтересовалась Анна.
  - Украл что-то очень важное, - отмахнулся Мифер, грузно валясь на кушетку.
  Перипетии последних дней отняли много сил. Нужно было остановиться и немного подумать. Тайна татуировки была почти раскрыта - это хорошо, но почему-то вместо удовлетворения появились еще более сложные тайны. Мифер размышлял касательно предательства Ольта, слушая фоном голос секретарши.
  - Может, кофе? - неожиданно предложила она.
  - Да, кофе сейчас будет кстати, - протянул Мифер, заставляя себя улыбнуться.
  Он не видел, как Анна бросила ему в чашку сонное зелье. Сделал пару глотков и погрузился в глубокий сон.
  
  Секретарша связалась с агентом Теодороса и сообщила, что знает, каким порталом собирается воспользоваться Ольт, чтобы покинуть Андеру - об этом ей сказал осведомитель Мифера, которому она звонила перед тем, как подсыпать снотворное в кофе.
  - Хорошая работа, - похвалил связной, а затем передал распоряжение Теодороса касательно Мифера. - Пришло время устранить его. Скоро к тебе прибудет группа слепых монахов из местного института Рашилайи. Они знают, как уничтожить полукровку. Когда все закончится, мы вернем тебя на Серую Планету.
  - Хорошо, - ответила Анна и прервала связь.
  В ушах звенело: "Мы вернем тебя на Серую Планету". Она не знала почему пожив на Андере, совершенно не хотелось возвращаться. Никогда прежде Анна не покидала родной мир. Там она была холодным прагматиком, а здесь... В памяти всплыл момент, когда Мифер спас ее из лап бергов, превратившись в Херша, рискуя, что его тайна раскроется и прежняя жизнь закончится. "Почему?" - Анна смотрела на спящего сыщика и не находила ответа. На ее родной планете никогда бы так не поступили. Хотя, там не было и таких, как Мифер. Не было бирюзовых океанов, пальм, буйства красок...
  Анна не знала, почему за последние месяцы Андера полюбилась ей: эти солнечные пляжи с теплым желтым песком, улыбчивые жители, готовые всегда веселиться и ненавидящие работу... Она старалась не думать о том, что работает на Теодороса. Жизнь просто катилась куда-то: удалось даже познакомиться с парой местных мужчин, которые были намного интересней рабочих трутней с Серой Планеты...
  "Скоро придут слепые монахи и все закончится", - думала Анна, наблюдая за спящим боссом, который начал тихо сопеть.
  Время замерло. Когда в дверь постучали, Анна невольно вздрогнула. На долю секунды в голове мелькнула мысль спасти Мифера, а затем, вымолив прощение, остаться здесь. Но доля секунды закончилась слишком быстро.
  "А что я могу? Я маленький человек в этих больших играх", - Анна тяжело вздохнула и пошла открывать.
  На пороге вместо слепых монахов стоял красавец малани. Смятение девушки было настолько явным, что гость растерялся.
  - А в прошлый раз, ты повелась, - проворчал он. - Скажи, это Мифер научил тебя различать обман, или сама додумалась?
  - Что? - опешила Анна.
  - Ой, ладно! Не хочешь говорить - не надо! - обиделся гость, превращаясь в рыжего бородатого гнома.
  - Кролл! - вспомнила девушка.
  - Плохо притворяешься, - отмахнулся гном. - Теперь я точно знаю, что это Мифер научил тебя различать подвох... Он такой... Ну ничего, я еще это ему припомню... - Кролл деловито прошел в приемную. - Этот шутник у себя? - спросил он.
  - Спит, - промямлила Анна, но гном не услышал, уже открывая дверь в кабинет Мифера.
  - Не понял! - всплеснул он руками, увидев сыщика. - Мир катится в пропасть, а ты решил вздремнуть? Давай вставай!
  Без ответа. Гном нахмурился.
  - Эй? - он подошел к сыщику и тронул за плечо. - Хватит притворяться!
  Ноль реакции. Кролл обернулся и пристально посмотрел на стоявшую в дверях секретаршу. Она пожала плечами и предложила прийти попозже.
  - Ага, - кивнул гном, с прищуром осматривая комнату.
  "Не может Мифер спать так крепко!" - вертелось у него в голове.
  Взгляд зацепился за чашку с недопитым кофе. Кролл понюхал содержимое чашки. Обернулся, награждая секретаршу холодным взглядом.
  - Зачем ты подлила ему сонное зелье? - спросил он.
  - Я ничего...
  - Не ври мне! У гномов нюх намного лучше, чем у андерцев и прочих...
  - Ему нужно было немного отдохнуть, - начала врать Анна. - Он так сильно устал. Пара часов сна пойдут на пользу... - она говорила много и, возможно, ей удалось бы обмануть гнома, если бы не пришли слепые монахи.
  Они постучали в дверь.
  - Это кто? - насторожился Кролл.
  - Понятия не имею, - пожала плечами Анна. - Сейчас открою и...
  - Я сам открою! - остановил ее гном.
  - Не думаю, что Мифер обрадуется, если узнает, что новый клиент отказался от его услуг, увидев в приемной гнома.
  - Переживет.
  - Нет.
  - Я только посмотрю, кто пришел... - Кролл бесцеремонно подвинул секретаршу, направляясь к входной двери.
  Он нутром чувствовал подвох, но сегодня удача была не на его стороне - глазок находился слишком высоко. Гном не смог бы посмотреть в него, даже забравшись на табуретку.
  - Эй, - позвал он секретаршу. - Посмотри, кто пришел.
  - У меня вообще-то имя есть, - огрызнулась Анна.
  - Я гном, забыла? У нас нет манер.
  Девушка подошла к двери.
  - Все нормально, там старый клиент, который платит Миферу, чтобы он следил за его женой, - соврала она, увидев слепых монахов.
  Щелкнули замки. Скрипнули петли.
  - Если бы Мифер не доверял тебе, то я бы решил, что ты опоила его и сейчас впускаешь в квартиру его врагов... - гном опешил, увидев слепых монахов.
  Монахи замерли - их никто не предупредил, что будут посторонние.
  - Говоришь, старые клиенты? - Кролл бросил на секретаршу короткий взгляд. - Что-то мне с трудом верится...
  Один из слепых монахов произнес заклинание невидимых пут, забыв, что суеверные гномы постоянно носят с собой огромное количество оберегов.
  - Вот, значит, как! - зарычал гном, швыряя в противника тяжелый табурет.
  Импровизированный снаряд попал обидчику в голову. Монах рухнул на пол без чувств. Два его собрата рассредоточились и начали наперебой читать заклинания, посылая всевозможные проклятия на соперника.
  - Это Андера! - заорал Кролл, поднимая кресло. - Здесь энергия саддук намного слабее, чем на Рохе!
  Брошенное им кресло, впечатало монаха в стену. Оставался еще один. С ним гном разделался голыми руками, ввязавшись в затяжной обмен ударами.
  - Всегда мечтал это сделать, - растянул он окровавленные губы в хищной улыбке, когда противник упал к его ногам.
  Застыв в дверях, Анна наблюдала за происходящим. Гном медленно повернулся к ней, награждая недобрым взглядом.
  - Пожалуйста, только не бей по лицу, - пролепетала она, понимая, что сбежать не удастся. Да и некуда было бежать - задание провалено, а Теодорос не принимает извинений... - Лучше сразу убей меня, - сказала Анна, видя, как Кролл приближается к ней.
  - Даже не надейся! - он сплюнул кровь...
  
  Когда Мифер очнулся, Анна, привязанная к стулу, сидела напротив него.
  - Что происходит? - спросил он.
  Увидел сначала Кролла, затем связанных слепых монахов, которым гном, на всякий случай, заткнул рты, оторвав для этого ткань от их ряс.
  - Я спас твою жизнь, андерец, - заносчиво произнес Кролл, бегло рассказывая о том, что случилось.
  Мифер слушал молча, изредка бросая на секретаршу косые взгляды. В конце он спросил:
  - Ольта еще не обнаружили?
  - Кажется, нет, - нахмурился гном, затем гневно выругался. - Тебя предал тот, кому ты доверял, а ты думаешь о каком-то электронном зомби?!
  - У него кристалл. Ольт важен, а эта женщина... - он окинул Анну презрительным взглядом с головы до ног. - Развяжи ее и выгони.
  - Но она ведь предала тебя!
  - Пусть проваливает.
  Гном тихо зарычал, но все-таки подчинился.
  - Для нее проще умереть, чем остаться одной на чужой планете, - пояснил Мифер.
  - Нужно заставить ее страдать, - не согласился Кролл.
  - Она уже страдает.
  - Ты слишком сентиментален, - гном тяжело вздохнул, разочарованно качая головой.
  Мифер попытался объяснить ему свою точку зрения. Снова начался спор, который прервал звонок от Нанда.
  - Ваш воришка пришел к бергам, надеясь, что они переправят его в Подпространство, - сказал начальник подводной тюрьмы.
  Гном и сыщик переглянулись - от бергов можно было ожидать чего угодно.
  - И? - осторожно спросил Нанда сыщик.
  - Хоуп выслушал предложение Ольта, и теперь хочет узнать, какую цены вы предложите за голову беглеца?
  - Вот... - гном вылил на головы поток нецензурной брани.
  - А берги знают о кристалле? - задал следующий вопрос Мифер.
  - Им плевать, - криво усмехнулся начальник подводной тюрьмы. - Признаться честно, даже для меня сказка о сотворении пятой планеты кажется чепухой.
  - Понятно... - Мифер пытался решить, поможет им или нет Максимус. И если поможет, то кто богаче: коллекционер или его оппонент Теодорос?
  - Хоуп дал вам на ответ один час, - сказал Нанд. - Если ваше предложение не заинтересует его, то он поможет Ольту пересечь Подпространство и попасть на Серую планету.
  - Можно хотя бы узнать какую сумму нам нужно собрать?
  - Собирайте все, что сможете, - начальник подводной тюрьмы прервал связь.
  - Ищем способ связаться с Максимусом? - спросил гном без особого энтузиазма.
  - Максимус богат, но он одиночка, а за Теодоросом стоят десятки таких, как Максимус, - вмешалась в разговор Анна.
  - Молчи, женщина! - цыкнул на нее Кролл.
  - Она права, - поддержал бывшую секретаршу Мифер.
  - Да не слушай ты ее! - начал заводиться гном, провоцируя новый спор.
  - Если критикуешь идею торгов, то предложи свой план, - сказал сыщик Анне, игнорируя своего низкорослого друга.
  Девушка колебалась пару минут, затем опустила голову.
  - А что если напасть на логово бергов, не дожидаясь, когда они свалят с Андеры? - оживился гном. - У нас хорошая команда: одни заключенные Нанда чего стоят!
  - Если напасть на Хоупа, то на помощь Нанда можно не рассчитывать, - подметил Мифер.
  Кролл открыл рот, собираясь возразить, затем тяжело вздохнул и признал правоту сыщика.
  - В Подпространстве на нашей стороне будут творения Вишвакарнака, которым нет дороги на Андеру. - добавил Мифер. - Так что, потеряв союзника в лице Нанда, мы получим не менее сильного союзника в лице Мастера Ремесел.
  - Хитро, - задумчиво протянул гном. - Уже представляю, какая знатная нас ждет заварушка!
  - Главное, чтобы Максимус дал нам своих людей...
  - Справимся с бергами и без него!
  - Не думаю, что там будут только берги. Скорее всего, к ним примкнут бойцы Теодораса. И не забывай, что заключенные Нанда - союзники Хоупа.
  - И еще зомби Ольта подтянутся... - безрадостно дополнил и без того мрачную картину Кролл.
  - Точно.
  - Да-а, - гном озадаченно почесал косматую бороду. - Никогда не думал, что умру в Подпространстве. Говорят, души тех, кто там погибает, никогда не находят успокоения, бродя в тумане тысячелетиями... - Он неожиданно оживился. - Слушай! - в его глазах вспыхнул детский азарт. - А может вернемся к торгам? Вдруг Максимус сможет что-то придумать?
  - А может сами наберем нужную сумму? - с сарказмом предложил Мифер.
  - Издеваешься, да? - догадался гном.
  Сыщик кивнул.
  Времени оставалось мало, поэтому нужно было спешить.
  - Пошли кого-нибудь из своих к нибелунгам, - распорядился Мифер. - Нам пригодится каждый...
  - Вы забываете о предиктах, - вмешалась в разговор Анна.
  - Это еще кто? - нахмурился сыщик.
  - Одни из самых сильных сторонников Теодороса. Если они вмешаются, то у вас не будет шансов.
  - Никогда не слышал о них.
  - Ты о многом не слышал, сыщик с Андеры, - Анна устало улыбнулась.
  Она не знала почему, но ей нравилась беспечность местных жителей. Мало кто из андерцев заморачивался жизнью и тайнами других планет. Для них центр вселенной был здесь, а все остальное...
  - Почему я должен тебе верить? - спросил Мифер.
  - Мне ты, боюсь, не будешь верить уже никогда, - на лице Анны снова играла та улыбка. - Поверь, хотя бы, что предикты - твои враги.
  - Откуда мне знать, что они вообще существуют?
  - Спроси своего друга, - бывшая секретарша указала взглядом на Кролла.
  Вытаращив глаза, гном смотрел куда-то в пустоту.
  - Что с тобой? - растерялся Мифер. - Испугался еще одного противника? Зря. Их у нас столько, что одним больше или меньше - ничего не меняет.
  - Только не в случае с Властелинами Времени, - благоговейно произнес Кролл.
  - Это ты о предиктах?
  Гном кивнул.
  - Это еще один вид машин, как Ольт или Вишвакарнак, - пояснила Анна.
  - Нет, - возразил Кролл. - Предикты намного хуже...
  - Мне кажется, или ты испугался от одного упоминания о них? - попытался пошутить сыщик. - Боюсь представить, что будет, когда ты встретишься с ними лицом к лицу...
  - Зря ты так, андерец, - вступилась за гнома Анна. - Никто так не пострадал от Властелинов Времени, как маленький народец. Можно сказать, что геноцид, учиненный предиктами много столетий назад, положил начало вырождению этой расы.
  - Тысячелетий! - вставил гном. - Если верить легендам.
  - И в чем заключался геноцид? - став серьезным, спросил Мифер.
  - Они попросили нас построить для них убежище. А когда работа была закончена, вместо оплаты предикты предпочли похоронить тайну своего нового дома.
  - То есть они уничтожили строителей и всех, кто с ними был связан?
  - Именно! - щелкнул пальцами гном. - Сегодня, сыщик, ты прозорлив, как никогда!
  Мифер пропустил колкость мимо ушей. Будь он на месте предиктов, то, возможно, поступил так же.
  - И в чем заключаются их сверхспособности, - спросил Мифер. - Что делает их такими опасными?
  - Они читают будущее! - в один голос сказали Анна и Кролл.
  - Номмо наделили их способностью анализировать происходящее с минимальной погрешностью, - продолжила Анна. - Предикты не могут предсказать, что произойдет через неделю, но в границах дня или нескольких часов - они безупречны.
  - Расскажи про украденную технологию пилигримов, - напомнил гном.
  - Ходят слухи, - продолжила Анна, - что предикты выкрали у пилигримов технологию перемещения между мирами.
  - И какова их главная цель? - задал вопрос сыщик. - Чего они хотят?
  - Боюсь, я могу сказать лишь чего они не хотят, - ответила бывшая секретарша.
  - И? - Мифер нетерпеливо всплеснул руками.
  - Объединение миров для них - подобно смерти. Ходят слухи, что после кражи технологии пилигримов, предикты существуют одновременно в каждом измерении. Четыре известных планеты и Подпространство для них одно целое, необходимое для жизни, как воздух для простых людей - Анна покосилась на гнома. - Опровергни меня, если я не права.
  - Права, - нехотя признал гном.
  - Вы что, сговорились? - начал злиться Мифер.
  Гном и бывшая секретарша переглянулись, отрицательно покачав головами.
  - Ладно. И что нам делать? - сдался сыщик. - Есть у кого-нибудь идеи, как заманить предиктов в ловушку?
  - У меня нет, - вздохнул Кролл, награждая Анну тяжелым взглядом. - Может, объяснишь, как Теодорос связан с предиктами?
  - Думаю, - пожала плечами бывшая секретарша, - они, как и Теодорос, хотят, чтобы все оставалось неизменным.
  - А какие способности у них есть еще, кроме возможности анализировать информацию и сводить множество вариантов к единственно допустимому?
  - Тебе этого мало? - презрительно хмыкнул гном. - Представь противника, который знает о тебе все, может предсказать каждый твой шаг.
  - Как они могут знать все обо мне, если я никогда раньше с ними не встречался?
  - Предикты существуют одновременно во всех измерениях. Забыл? Их жизнь - это постоянный сбор информации. Если что-то известно одному предикту, то об этом сразу знают все. К тому же они ничего не забывают - таково их назначение. Для них нет настоящего прошлого или будущего...
  - Как это?
  - Они воспринимают жизнь не линейно, как мы, - пояснила Анна.
  - Если честно, то не очень могу представить, как они существуют сразу во всех измерениях.
  - Андерец! - неодобрительно скривился Кролл. - Есть четыре мира и Подпространство - это пять частей. Представь, что в каждом из миров ты материален на пятую часть.
  - А если уничтожить одну часть, что произойдет с другими частями?
  - Никому прежде этого не удавалось, - гном озадаченно вытаращил глаза.
  - Понятно, - Мифер повернулся к Анне. - Ну, а ты что скажешь?
  - Думаю, это приведет к дисбалансу состояния.
  - То есть к смерти?
  - Да.
  - Одного предикта или всех?
  - Почему всех?
  - Они ведь действуют, как единая система. Или я не прав?
  - Не знаю, - теперь впала в задумчивый ступор девушка.
  - Вот мы и нашли их слабое место, - наигранно изобразил оптимизм Мифер.
  - Где ты увидел слабость? - спросил гном. - Как ты собираешься реализовать свой план? Думаешь, превратишься в Херша и решишь все проблемы? Ха!
  - Обращусь к бергам. Они умеют вытаскивать различных существ из Подпространства в наш мир.
  - Совсем сбрендил? Забыл, на чьей стороне Хоуп?
  - Есть и другие берги.
  - Ага. Еще более дикие. Да и не станут они работать с нами, зная, что мы выступаем против одного из них.
  - Найдем других - тех, которые станут с нами сотрудничать.
  - Как найдем? Выдумаем, что ли?
  - Ты забываешь, что я - андерец, - снисходительно улыбнулся Мифер.
  - Как раз я об этом помню, - ехидно прищурился гном.
  - А что ты скажешь тогда на то, чтобы поискать бергов в местном институте Рашилайи?
  - Покручу у виска!
  - Среди гартридов есть сторонники создания пятой планеты.
  - Да плевать я хотел! Гартриды всегда останутся лживыми псами, с которыми лучше не связываться! - начал брызгать слюной гном. - Помнишь, как я навалял одному из них, когда ты посещал институт Рашилайи на Рохе? И поверь мне: так будет с каждым!
  - Вообще-то, тогда ты подрался с девушкой, и... это она наваляла тебе, - напомнил Мифер.
  - Не было такого! - подбоченился Кролл.
  - Было.
  - Никогда!
  - Давай я расскажу о том случае твоему братству, а ты уж доказывай им - что было, а что не было.
  - Причем тут мое братство? Думаешь, оно послушает какого-то андерца?
  - Вот и посмотрим, - Мифер демонстративно направился к выходу.
  - Куда ты? - голос гнома предательски дрогнул.
  - В местный институт Рашилайи. Примешь мой план и пойдешь со мной, или сдадимся, не начав драться, и попробуем отсидеться в пещерах твоего братства? Заодно проверим, кому из нас двоих они поверят. Ведь та девчонка знатно всыпала тебе!
  - Не-бы-ло э-то-го! - затрясся от бессильного гнева Кролл.
  - Значит, мы идем договариваться с гартридами?
  - Ничего нам это не даст, - пробубнил гном, выходя за сыщиком на улицу. - К тому же, им явно не понравится, что ты вырубил слепых монахов. Они, кстати, все еще у тебя в офисе...
  - В рядах гартридов тоже раскол. Кто-то считает, что создание нового мира - неизбежность, а кто-то противостоит им.
  
  Глава двадцать шестая
  
  Солнце жарило так сильно, словно собиралось превратить город в гигантскую духовку. Казалось, еще немного - и асфальт под колесами машин начнет плавиться и булькать.
  - Ненавижу жару, - ворчал Кролл. - Маленькому народцу по душе пещеры, ледяная прохлада горных рек, а здесь у вас... Чувствуешь себя, как на раскаленной сковородке.
  - Как насчет, чтобы немного побегать? - предложил Мифер.
  - Хватит издеваться, дылда, - начал злиться гном. - У меня ноги короче твоих и вообще...
  - Нам надо оторваться от слежки, дубина бородатая.
  - Чем тебя не устраивает моя борода!? - всплеснул руками Кролл. - И о какой слежке ты вообще говоришь?
  - Думаю, за нами следят как минимум трое, - сыщик указал взглядом на показавшихся ему подозрительными личностей.
  - Предлагаю просто с ними подраться, - гном боролся с отдышкой.
  - Один из них явно работает на Хоупа. Всыпим им, и берги сразу поймут, что мы что-то задумали.
  Кролл чертыхнулся, но спорить не стал.
  - Ты местный, говори, куда бежать, - сказал он.
  Они пересекли засаженный пальмами бульвар и свернули в подворотню старого дома, оказавшись во дворе-колодце.
  - Поднимаемся по пожарной лестнице на крышу, - скомандовал Мифер.
  До пятого этажа гном поднимался молча, затем начал сопеть. На пятнадцатом этаже Кролл поносил сыщика на чем свет стоит, но ближе к двадцатому сил осталось только чтобы дышать.
  - Козел ты! - в сердцах выпалил гном, повалившись на разогретую солнцем крышу.
  - Бежим дальше, - сказал Мифер. - Или можешь остаться и задержать преследователей.
  Сыщик разбежался и перепрыгнул с одной крыши на другую. Дома стояли рядом, но для Кролла, боящегося высоты, прыжок оказался не из легких.
  - Отлично! - похвалил сыщик. - Теперь придется чуть-чуть поднапрячься.
  Он разбежался и перемахнул на следующую крышу. Кролл последовал за ним, едва не сорвавшись в разверзшуюся пропасть. Обернувшись, он посмотрел вниз: тихий дворик, детская площадка... Не очень-то хотелось умирать там.
  - Давай, еще один прыжок и... - Мифер подошел к краю крыши, оценивая расстояние. - Как думаешь, ты сможешь перепрыгнуть?
  - А ты можешь прыгнуть вместе со мной, если я сяду тебе на плечи? - ворчливо спросил гном.
  - Могу дать тебе пинка для скорости, - глумливо предложил сыщик.
  - Вот теперь я понимаю, почему в других мирах не любят андерцев, - гном ткнул ему маленьким пальчиком в грудь.
  Для этого ему пришлось забраться на парапет, но сыщику было плевать. Он разбежался и перемахнул на другую крышу. Кролл не знал почему, но сейчас для него самым важным было последовать за Мифером. Плевать, если он недопрыгнет и разобьется. Главное - попытаться.
  Гном разбежался и, выкрикивая проклятия, прыгнул. Он не долетел до следующей крыши совсем чуть-чуть. Темный тоннель разверзся перед ним, обещая забвение и покой. Не будет больше плоских шуток сыщика с Андеры, его издевок...
  
  - Держу, - ворвался в реальность голос Мифера.
  Гном взвыл от боли, потому что Мифер схватил его за косматую шевелюру.
  - Хорошо, что не за бороду, - проворчал гном, выбираясь на крышу.
  Мифер проигнорировал его язвительное замечание, сказав, что теперь им нужно спускаться.
  - Ты издеваешься! - вскинул руки к небу Кролл.
  - Можешь просто спрыгнуть, - предложил сыщик. - Там внизу есть мусорные контейнеры. Обещаю вытащить тебя, как только спущусь.
  - Ты серьезно? - спросил гном, посмотрев вниз.
  - Жду тебя внизу, - бросил Мифер и начал спускаться.
  Гном колебался несколько минут, затем, матерясь на чем свет стоит, спрыгнул с крыши. Упав в контейнер с мусорными отходами, он на какое-то время отключился.
  Ему снились прохладные пещеры и праздник вина в гномичьем царстве. Он напился и клеил какую-то подругу. Она была готова пойти с ним хоть на край света, но неожиданно кто-то схватил его за бороду и куда-то потянул.
  - Ой-ой-ой! - завопил гном.
  - Отряхнись и давай выбираться отсюда, - хмуро велел Мифер.
  Он не знал, удалось или нет избавиться от преследователей, но чувствовал нутром: что-то не так.
  Они почти покинули подворотню, когда за спиной появился мерцающий образ. Никогда прежде сыщик не видел предиктов, но сейчас сомнений не было - перед ним один из них.
  - Даже не пытайся меня остановить, - процедил сквозь зубы сыщик.
  - Если я попытаюсь это сделать, то завяжется драка. Твои преследователи появятся здесь. Для них мы - аномалия. Они засомневаются, какую сторону им занять. Это даст тебе время сбежать, и ты окажешься в институте Рашилайи. Договоришься с наставниками. Получишь в помощь бергов. И уничтожишь одного из нас, что повлечет за собой цепную реакцию. Ты будешь виновен в геноциде, уничтожив предиктов, хотя тебе будет плевать...
  - Ого! Кажется, здесь целая жизнь, а не пара дней, - подметил Мифер.
  - Я рассказал тебе то, что произойдет в ближайшие сорок семь часов пятьдесят четыре минуты.
  - И что это меняет? - сыщик покосился на край крыши, где в любое мгновение могли появится его преследователи.
  - Мы запрограммированы на выживание, - сказало мерцающее существо. - Анализ процентного соотношения благополучного для нас исхода при заключении союза с тобой выше, чем исход, если мы будем пытаться противостоять тебе.
  - Хотите стать моими союзниками? - спросил Мифер.
  - Хотим посмотреть, к чему это приведет, - ответил предикт. - А сейчас мы должны уходить. Через двести двадцать три секунды появится ваш ближайший преследователь. Он не должен видеть нас вместе...
  - Куда уходить? - засомневался гном.
  - В Подпространство, - ответил предикт. - Мы покажем Миферу наш мир. Легенда гласит, что среди живых существ появится тот, кто сможет выжить в наших реалиях.
  - Если ты говоришь о тех замках, которые гномы построили для вас, после чего вы едва не уничтожили нас, чтобы сохранить тайну, то...
  - Эти замки находятся вне времени и пространства, - оборвало Кролла мерцающее существо. - Не один смертный не сможет уцелеть там, но если полукровке это под силу, то мы готовы выступить на его стороне в предстоящей битве.
  - А если я провалю ваш тест? - спросил сыщик.
  - Тогда твоя личность будет уничтожена. В любом случае, мы продолжим существование, - предикт посмотрел на крышу. - Идем. Скоро...
  - Никуда я сейчас не пойду, - решил нарушить правила игры Мифер. - У меня в офисе...
  - Связанная секретарша и слепые монахи, которые хотели тебя убить, - закончил за него предикт. - Мы знали, что ты так скажешь.
  - И что я услышу в ответ?
  - У тебя есть пара часов, чтобы покинуть Андеру. Встретимся в Подпространстве у спящей горы.
  Существо растворилось, словно его и не было.
  - О-хре-неть! - сказал гном, когда они с Мифером смешались с толпой. - Ты хоть понимаешь, что только что мы заключили союз с предиктами!?
  - Тебя это раздражает, потому что они почти истребили твой народ?
  - Мы построили для них несколько городов, а они предпочли сохранить это в тайне, уничтожив нас, - отозвался гном.
  - А сейчас тебя бесит, что они помогают построить пятую планету, где гномы смогут начать все сначала? - спросил сыщик.
  - Аж трясет от мысли об этом, - проскрежетал зубами Кролл.
  - Думаешь, им можно доверять?
  - Кому? Предиктам? - гном притворно рассмеялся.
  - Я тоже так думаю, - согласился Мифер. - Давай, встретимся с Вишвакарнаком и спросим у него совета, - он указал взглядом на пожарную лестницу, ведущую на крышу небоскреба.
  - Ты издеваешься!? - всплеснул маленькими ручками Кролл.
  - Да, - признался сыщик, сливаясь с шумной толпой торговцев.
  Они пересекли несколько многолюдных площадей, оказавшись на широком проспекте. Сели на трамвай и, спустя какое-то время, вернулись в офис.
  - Что-то не так, - сказал гном, переступив порог. - Пахнет... - он запнулся, увидев слепых монахов, которым кто-то разорвал глотки. - Пахнет кровью...
  Они вошли. Их встретили берги во главе с Хоупом.
  - Решил кинуть нас? - прищурившись, спросил он.
  - Нет, а ты нас? - встречно прищурился сыщик.
  - Не играй со мной, - на губах Хоупа появилась недобрая улыбка, обнажая острые, как у акулы, зубы.
  - Как ты к людям, так и они к тебе, - беспечно пожал плечами Мифер, пытаясь заглянуть за спину берга в комнату, где находилась Анна.
  - Она жива, - успокоил его Хоуп. Затем добавил: - Пока.
  К запаху крови примешивался нестерпимый запах гниющей плоти: несколько зомби из армии Короля Мертвых щелкали зубами и пялились на всех выпученными глазами, глазницы которых давно сгнили. Одной из них была Сильва - девушка с планеты Рох, которая некогда предала сыщика, хотя сейчас ему, если честно, было плевать.
  - Что-то я не вижу их предводителя, - подметил Мифер.
  Хоуп недобро улыбнулся, но предпочел промолчать.
  - Что-то пошло не так? - догадался сыщик.
  - А если и да, то что? - набычился Хоуп.
  - Слушай, ты пришел ко мне, не я к тебе.
  Хоуп размышлял над этими словами несколько секунд, затем согласно кивнул.
  - Справедливо, - согласился он. - Знаешь, ты напоминаешь мне одну подругу со времен моей учебы в институте Рашилайи. Ее звали Найдо. И она была еще той занудой.
  - Ты пришел сюда, чтобы сказать, что я напоминаю тебе девчонку, или чтобы поговорить по существу?
  - Любишь сразу брать быка за рога? Похвально. Я ценю это.
  - Долгие прелюдии - это не твое. Сделай одолжение - переходи к сути.
  - Я заключил договор с Ольтом, но его выкрали у меня предикты, - Хоуп заметил удивление на лице Мифера и широко улыбнулся. - Удивлен?
  - Да, - согласился сыщик. - Думал, вы крутые, появились предикты и...
  - Хватит умничать! - начал терять терпение берг. - Ты поможешь нам вернуть Ольта или нет?
  - У меня есть пять минут, чтобы посоветоваться с друзьями? - Мифер указал на Кролла.
  - Если такие как ты называют друзьями гномов, то в этом мире явно что-то не так!
  - В этом мире давно что-то не так, - пожал плечами Мифер. - Ну, что скажешь? Поверим этим недоноскам или наваляем?
  - Дай подумать, - подбоченился Кролл.
  - Он деловито пробарожировал мимо бергов, воротя нос от стоявших за их спиной слуг Ольта.
  - Думаю, от бергов и зомби воняет так сильно, что недели две будешь проветривать свой офис.
  - Ты не поверишь, но сейчас я думаю именно об этом.
  - Да плевать я хотел о чем вы думаете, два клоуна, - начал злиться Хоуп. - Мы будем бить морду предиктам или нет?!
  - Вообще-то, они предлагали мне союз, - сказал сыщик.
  - Вообще-то, за тобой гонится Молчаливый Убийца, и если ты не создашь новый мир, то тебе кранты, - напомнил молодой берг.
  - А ты весьма умный для берга.
  - Конечно, я ведь не дружу с гномами.
  - Эй! - заорал Кролл.
  - Все нормально, он просто завидует, - успокоил его Мифер.
  - И? - уставился на сыщика берг. - Ты против нас или с нами?
  - Вы хотите создать новый мир?
  - Мы хотим наказать тех, кто встал у нас на пути.
  - Сейчас у вас на пути стою я, - Мифер решил играть ва-банк.
  - Это другое, - отмахнулся Хоуп. - Ты - незначительная преграда, а вот предикты...
  - Они хотят встретиться со мной у спящей горы.
  - Так ты с ними? - прищурился Хоуп.
  - За мной гонится Латиял, - напомнил сыщик. - Так что я с теми, кто поможет мне решить эту проблему.
  - Звучит как-то не очень круто, - подметил Хоуп.
  - А за тобой хотя бы раз охотился Латиял? - парировал Мифер.
  - Боюсь даже спрашивать, чем ты насолил ему.
  - Я - полукровка. Когда наступает полночь, превращаюсь в полумонстра-полугероя. Его зовут Херш. Он знатно всыпал вам, когда вы похитили мою секретаршу.
  - Снова хочешь запугать нас? - не поверил Хоуп.
  - Не веришь мне, спроси Кролла.
  - Гномов слушать - себя не уважать.
  - В зубы захотел? - ощерился Кролл.
  - Да в любое время, в любом месте, - принял вызов молодой берг.
  - Ладно! Закончили пререкаться и разошлись по углам, - начал терять терпение Мифер. - Не знаю, станет тебе от этого легче или нет, но я тоже не доверяю предиктам.
  - Но, тем не менее, заключил с ними сделку, - Хоуп недобро прищурился.
  - Как ты узнал?
  - Прочитал это в мыслях твоего низкорослого друга.
  Мифер и гном растерянно переглянулись.
  - Я учился в Институте Рашилайи, - напомнил берг. - Обычно у бергов эти способности ухудшаются с годами, но если их развивать, то можно добиться неплохих результатов. Кстати, Андерцев и гномов вообще проще всего читать. Вот с гартридами, рохами и флорианами приходится повозиться, а местные для меня, как открытая книга.
  - Понятно, - протянул Мифер. - А почему ты не прочитал мои мысли?
  - Твои? - Хоуп нахмурился, вглядываясь сыщику в глаза. - Странно, но твои мысли для меня закрыты, словно ты монстр или герой - с ними тоже все наперекосяк. Не знаю, как ты это делаешь, но...
  - Я полукровка, - прервал Мифер. - Понятное дело - ты не хочешь в это верить, но факт остается фактом.
  Берги и зомби из армии Ольта тревожно зашептались. Хоуп предпочел отмолчаться, притворившись, что не услышал сказанного сыщиком, хотя взгляд его изменился.
  Берги ценили силу. Мифер мог ошибаться, но ему казалось, что в глазах Хоупа появилось уважение.
  - Предикты предадут тебя также, как предали меня, - сказал он.
  - Посмотрим, - уклончиво ответил Мифер.
  - Я не против создания нового мира, - продолжил молодой берг. - Если честно, то мне даже нравится эта идея. Я готов поддержать эту борьбу, но при условии, что на пятой планете найдется место моей расе. И место не на окраинах, а там, где мы выберем сами.
  - Я думал бергам плевать друг на друга, - удивился Мифер. - Вы - хищники, охотники. Для вас главное - погоня за жертвой, а не родственные узы.
  - Верно. Бергам плевать на бергов, но на другие расы им плевать в квадрате. Смекаешь?
  Мифер осторожно кивнул.
  - Могу я высказаться? - словно школьник, поднял руку Кролл.
  - Нет! - цыкнул на него Хоуп. - Я и так вижу в твоих мыслях то, что ты скажешь!
  - А вот и не видишь!
  - Ты не доверяешь нам их хочешь предложить Миферу встретиться с Вишвакарнаком, чтобы все обсудить. Верно?
  - Ну и ладно, - гном тяжело вздохнул.
  Повисла недолгая пауза.
  - Думаю, мне нужно пойти на встречу с предиктами и посмотреть, что они предложат, - принял решение Мифер.
  - Ты не слышал историю о том, как они предали меня? - всплеснул руками Хоуп.
  - Я знаю лишь, что они машины, уверенные в непогрешимости своих суждений. Стало быть, то, что для них истина сейчас, на следующий день может потерять свое значение. Они заложники фактов. Чувства и эмоции им неведомы. Они не верят в случай...
  - Я в это тоже не верю, - уточнил Хоуп.
  - А случаю плевать, верят в него или нет. Он просто есть.
  - Философия андерца?
  - А ты прочитай мои мысли и скажи, - Мифер выдержал тяжелый взгляд берга.
  - Предикты нас в порошок сотрут, если мы сунемся в Подпространство, - решил сменить тему Хоуп.
  - Нет. Я полукровка: хочешь ты этого или нет. Здесь я превращаюсь в Херша только после полуночи, но в Подпространстве эти законы не действуют. Там превращения происходят сразу, как только я чувствую опасность.
  - Сомневаюсь, что предикты не знают об этом.
  - И что?! - всплеснул руками Мифер. - Я знаю, что солнце заходит каждый день, но изменить этого не смогу, даже если очень сильно захочу.
  - Про солнце мне понравилось, - признался Хоуп, после недолгой паузы. - И каков твой план?
  - Я уже говорил: встречаюсь с предиктами, а ты прикрываешь мне спину.
  - Все так плохо, что решил довериться мне?
  - Нет. Сейчас я доверяю только ему, - Мифер указал пальцем на гнома. - Но от союзников не откажусь.
  - Разумно, - подытожил Хоуп.
  
  Спустя два часа они покинули Андеру, оказавшись в Подпространстве. Трамвай неторопливо полз по туманным пустошам, доставляя путников к спящей горе. Заснеженная и монолитная в своем меланхоличном величии гора проснулась, разбуженная стуком колес, медленно открыв глаза, и рождая небольшие оползни, катящиеся к изножью, поднимая снежную взвесь.
  
  Мифер и гном вышли из трамвая. Берги проследовали чуть дальше. Их остановка находилась в мертвом лесу, где пели полусгнившие птицы. Бергам не было дела до птиц, но вот девушка, которая встретила их...
  - Плиора? - Хоуп не сразу узнал непрошенную гостью.
  - А ты как здесь оказался?
  - Я... Э... - молодой берг всплеснул руками, подбирая слова. - У меня здесь дело. А у тебя?
  - То же самое, - Плиора смерила его недоверчивым взглядом. - Юругу сказал, появятся силы, которые попытаются нам помешать.
  - Вам или нам? - уточнил Хоуп.
  - Я не видела тебя несколько лет и вообще думала, что ты погиб! - затараторила Плиора, - как думаешь, о ком я говорю.
  - О древнем по имени Юругу?
  - Поздравляю! Ты еще не совсем отупел.
  - А где твой дружок? Ромул, так, кажется, его звали, когда мы учились в институте Рашилайи?
  - Я больше не учусь в институте... Как и ты.
  - Я сбежал оттуда, а ты... Ты что, провалила экзамены и тебя выгнали?
  - Я присоединилась к древнему.
  - Вот как... - опешил Хоуп.
  - Юругу сказал, что здесь я встречу человека, в руках которого будет находиться судьба миров, - Плиора сдвинула брови к переносице. - Пожалуйста, - театрально сложила она на груди руки, - скажи, что это не ты.
  - Сдались мне эти миры, - буркнул молодой берг. - Мне и на Андере живется неплохо.
  - Узнаю твою прямолинейность, - девушка широко улыбнулась, затем снова озадачилась. - Скажи, а ты не знаешь никого, кто бы подходил под мое описание?
  - Может и знаю, а что?
  - Сам знаешь, - Плиора широко улыбнулась.
  - И почему Андерцы думают, что им все обязаны помогать? - спросил Хоуп ни то удивленно, ни то разочарованно.
  - Не забывай, я выросла на Рохе и не имею почти никакого отношения к Андере, - в глазах Плиоры вспыхнул огонь.
  - Времена меняются, а комплексы у людей остаются все те же, - подметил молодой берг.
  - Решил записаться в философы? - съязвила старая подруга.
  - Запишусь в балерины, если скажешь, что ищешь Мифера.
  - Это еще кто такой?
  - Мой новый друг.
  - А старых друзей ты уже забыл?
  - Полагаю, это они забыли меня.
  - Не знаю, как другие, а я тебя помню, - девушка мечтательно прикрыла глаза. - Особенно, как мы ходили будить Лакмуса...
  - Да, было время, - Хоуп невольно улыбнулся. - Помнится, я прикоснулся к мыслям того старого осьминога и у меня чуть мозг не взорвался. Как звали того древнего, которого я там увидел? - Хоуп замолчал. Холодные и липкие пальцы страха коснулись его спины. Бергов было сложно напугать, но сейчас Хоуп не смог побороть внезапный озноб. - Так вот, когда все началось... - он не хотел произносить это в слух, но мысли буквально рвались наружу.
  - У меня сейчас такое чувство, что ты спятил, и мне лучше держаться от тебя подальше, - подметила девушка, с которой Хоуп некогда учился в институте Рашилайи.
  - Все сложно, - покачал он головой.
  - Никогда не думала, что услышу подобное от бергов.
  - Да говорю тебе... - Хоуп уклонился от спикировавшей на него мертвой птицы: соловей просвистел рядом с ухом и воткнулся в старое сухое дерево, развалившись на части. Остался только клювик, застрявший в коре. - Это еще что такое? - молодой берг гневно уставился на Плиору, решив, что она как-то причастна к этому странному нападению.
  - Я тут не при чем! - Плиора растерянно вскинула руки.
  Хоуп еще сверлил ее взглядом, когда вторая полусгнившая птица, спикировав с неба, пробила девушке ладонь. Крохотный череп раскололся, увеличив повреждения. Плиора вскрикнула, зажимая здоровой рукой поврежденную. Алая кровь заструилась по пальцам, падая на засохшую землю. Из трещин появились крохотные зеленые ростки. Извиваясь, они тянулись к каплям свежей крови, чтобы поглотить их крохотными ртами, распробовать вкус и... попытаться отыскать первоисточник жидкости.
  - Ой! - затопала ногами Плиора, когда зеленые ростки, выбираясь из трещин в сухой земле, начали протыкать подошву ее туфель, желая добраться до ступней.
  - Осторожней! - Хоуп вскинул руку, перехватывая третью мертвую птицу, которая едва не воткнулась Плиоре в глаз.
  Реакция молодого берга была отменной, но...
  - Это нехорошо, - сказала Плиора, заметив, как над мертвым лесом кружит стая гниющих птиц: черная, монолитная, гипнотизирующая, как змея гипнотизирует мышь.
  Звуков птицы не издавали - различить можно было только хлопанье крыльев.
  - Еще пара летит! - указала Плиора на две черные точки, отделившиеся от стаи.
  - Встань за мной, - велел Хоуп, готовясь отразить атаку.
  У птиц не было шанса: молодой берг разорвал их на части, пустив в ход острые когти. Стая увидела гибель сородичей и активнее захлопала крыльями, приближаясь к противникам.
  - Ты не справишься со всеми, - подметила Плиора, понимая, что для бергов лучше смерть, чем бегство.
  - И что? - спросил Хоуп, и девушка заметила, как его глаза налились кровью.
  - Ты пришел сюда, чтобы умереть?
  - Может быть.
  - А я - нет!
  - Тогда беги. Ты - андерка. Для вас бегство - это норма.
  - Я не андерка! Я сама по себе! - разозлилась девушка.
  Около дюжины птиц отделились от стаи, устремляясь вниз. Плиора подняла с земли сухую ветвь дерева, готовясь отражать атаку.
  - А к черту все! - в ее глазах вспыхнуло огнем безумие. - Давай умрем здесь!
  Вместо ответа, Хоуп подпрыгнул высоко вверх, принимая на себя главный удар. Его руки двигались чертовски быстро, но трех птиц он все-таки пропустил, еще одна воткнулась ему в плечо. Плиора взмахнула палкой, сбила двух птиц и каким-то чудом увернулась от третьей, которая превратилась в лепешку, воткнувшись в дерево.
  - Молодец, - похвалил молодой берг давнюю подругу.
  Плиора не моргая смотрела, как он, раздавив воткнувшуюся в плечо птицу, выковыривал из раны остатки костей.
  - Если их будет в два раза больше, то нам конец, - произнесла она, указывая глазами на кружащую в небе стаю.
  - И что? - Хоуп недобро улыбнулся, затем неожиданно поморщился, словно нервная система внезапно оголилась, и полученная рана начала приносить нестерпимую боль.
  В реальности дело было не в ране, а в голосе, прозвучавшем в голове - тоже самое он испытал в детстве, когда заглянул в мысли Лакмуса и увидел там сознание древнего.
  "Только не говори мне, что струсил и решил умереть здесь, чтобы избежать трудностей, когда Миферу потребуется твоя помощь", - прогромыхали слова, разрывая мозг.
  - Берги ничего не боятся! - проскрежетал зубами Хоуп.
  - Ты чего? - не поняла Плиора.
  - Заткнись! - рявкнул он, схватил ее за руку и потащил прочь.
  Стая птиц активизировалась, пытаясь догнать своих жертв. Некоторым из них удавалось достигнуть цели, но большинство врезались в старые деревья, ветви которых неожиданно начали клониться к земле, преграждая беглецам дорогу. Остановить молодого берга и андерку им было не под силу.
  Достигнув спящей горы, они остановились - для птиц существовала незримая граница, пересекать которую они не могли.
  - Клянусь, убью Юругу, как только снова встречусь, - тяжело дыша, сказала Плиора. - Это еще хуже, чем Латиял, порубивший на части монахов в Институте Рашилайи на Андере.
  - Планируете с древним построить новый мир?
  - Откуда ты знаешь? - удивилась она.
  - Мифер - сыщик, с которым я сейчас сотрудничаю, принимает в этой божественной комедии участие, - молодой берг быстро пересказал все, что было ему известно.
  Плиора слушала, сильно хмуря брови. В голове звучали слова древнего, постоянно повторяемые им: "Череда случайностей формирует тщательно разработанный план".
  - Юругу говорит, что мы можем делать то, что считаем нужным, но при любом раскладе получим на выходе то, чего от нас ждут, - произнесла она.
  - У большинства бергов от этих слов лопнет мозг, - подметил Хоуп.
  - Но ты ведь не большинство, - улыбнулась.
  Хоуп решил промолчать. Уголки губ Плиоры снова поползли вверх.
  - Забавно, но выходит, что мы с тобой в одной лодке, - подметила она, наблюдая, как бывший друг меряет тяжелым взглядом спящую гору, в недрах которой находился его странный друг по имени Мифер. - Скажи, что у тебя есть план.
  - Сыщик говорил: "Если что-то пойдет не так, то включай свои навыки, полученные в институте Рашилайи, и вытаскивай из Подпространства предиктов.
  - Ты говоришь о машинах, которые подчинили себе время и технологии пилигримов?
  - Да, но откуда ты знаешь?
  - Юругу предупреждал, что мне придется столкнуться с машинами, подобными тем, что управляют гниющими птицами и мертвым лесом.
  - Мне не нравятся игры древних, - признался Хоуп. - Если честно, то новая планета, где не будет этого дерьма, кажется мне не такой плохой, как раньше.
  - И что ты думаешь, мы должны сделать?
  - Войдем в эти проклятые тоннели мертвой горы, а там увидим.
  - Снова ищешь смерть?
  - Только ответы...
  
  Глава двадцать седьмая
  
  В длинных тоннелях было темно, если не считать люминесцирующих стен, но глаза быстро привыкли к полумраку. Мифер двигался осторожно, стараясь не создавать лишнего шума. Где-то далеко грохотала подземная река.
  
  - Почему мы не можем предугадать ваши действия? - услышал сыщик вопрос одного из предиктов.
  - Может быть, потому что я полукровка? - пожал плечами Мифер, решив играть в открытую.
  - Может быть, - произнесло мерцающее существо. - Но кто тебя создал таким?
  - Ученые.
  - Порой, ученые лишь инструмент в руках высших сил...
  Повисла недолгая пауза.
  - Зачем вы похитили Ольта? - решился на вопрос сыщик.
  - Потому что только так ты мог прийти к нам, заключив союз с бергами.
  - Они могут уничтожить вас, - открыл карты Мифер.
  - Это ты так думаешь, - раздался меланхоличный ответ предикта. - Твой союзник погибнет в мертвом лесу прежде, чем закончится этот разговор.
  - Откуда такая уверенность? Вы что, заключили союз с мертвыми птицами? - попытался пошутить сыщик.
  - С теми, кто ими управляет.
  - Не знал, что у мертвого леса есть повелитель.
  - Созданные древними, машины отвечают за многие процессы мироздания, большинство из которых ты даже не сможешь себе представить.
  - Мертвым лесом управляют машины?
  - Да. И они запрограммированы на то, чтобы охранять существующие миры.
  - Как можно охранять миры, базируясь в центре Подпространства? Кажется, древние не очень-то заморачивались в выборе локаций.
  - Мертвый лес стоит на границе между миром живых и деревней, куда стягиваются души усопших.
  - Понятно... - Мифер огляделся, пытаясь выбрать план действий, но в голову ничего не приходило, разве что... - Если, как я понимаю, наша встреча - это ловушка, то, просто ради любопытства, зачем вам Ольт? И что вы собираетесь сделать с кристаллом, который он у меня украл?
  - Кристалл мы спрячем в новом месте, а что касается Ольта, то мы уже стерли ему память. Он продолжит свое существование, ожидая встречи с новой аномалией, наподобие тебя.
  - Хотите сказать, что история повторяется?
  - Все в этом мире циклично, если не считать древних, которые смогли разорвать круг, перейдя на новую ступень бытия, где тоже есть свои закономерности, но недоступные для понимания материальному миру.
  - Типичный ответ для машин, не способных выйти за рамки написанной для них программы, - ухмыльнулся Мифер: а что еще ему оставалось - чувство, что попал в западню, неподъемной ношей навалилось на плечи. Все закончится здесь и сейчас. Для него закончится. И для Хоупа... И даже, возможно, для Кролла, Анны, Вишвакарнака, Человека-Невидимки и всех, кто был с ним.
  - Не пытайся разозлиться, превратившись в того, чей образ мы не смогли бы предугадать. Ты на нашей территории и здесь нет ни единого шанса ни для монстра, ни для героя. Мы предусмотрели абсолютно все... - говорившее существо начало мерцать больше обычного, прерываясь на полуслове.
  Взгляды остальных предиктов устремились куда-то за спину Мифера. Сыщик обернулся, увидев Хоупа и незнакомую ему девушку. Вытаращив и без того большие глаза, девушка смотрела то на молодого берга, то на предикта, которого берг пытался вытащить из Подпространства, отправив на Андеру в свой клуб, где находились его собратья, готовые согласно приказу уничтожить любого появившегося чужака.
  Хоуп не знал: получится у него это или нет, но сейчас инстинкт убийцы брал верх над инстинктом самосохранения.
  В голове стоял оглушительный гул. Из носа и ушей текла кровь, предрекая скорый конец, но молодой берг не боялся смерти. Сейчас куда страшнее для него было потерпеть неудачу и не уничтожить врага. Если противник погибнет вместе с ним - это будет победа.
  Предикты засуетились, устремляясь к незваному гостю, но Мифер, превратившись в жуткого монстра с огромными клыками и когтями преградил им дорогу. Они предвидели каждый его шаг, могли уклониться от любого удара, но... они не могли пройти мимо. Хоуп был готов умереть, Мифер был готов умереть и Кролл, вооружившись двумя увесистыми валунами... Схватив коптящий факел, Плиора занесла его высоко над головой, собираясь любой ценой защищать молодого берга. Даже она была готова умереть. Не готовы были лишь предикты, но... Тот, которого вытаскивал из Подпространства Хоуп, наконец-то исчез, оказавшись в казино мира Андеры, где его практически мгновенно разорвали в клочья сородичи Хоупа. Пульсация остальных предиктов усилилась. Яркий свет начал сочиться у них из груди, превращаясь в слепящий глаза светоч. Затем раздался хлопок. Хоупа, Мифера и Плиору обдало нестерпимым жаром.
  - Ешкин кот! - заорал Кролл, устремляясь к выходу.
  Происходившее в недрах разбудило спящую гору, заставив трястись так сильно, что снежные оползни едва не накрыли выбравшихся из пещер Мифера, Плиору, гнома и молодого берга.
  - Вы чего так долго? - услышали они голос в своих головах.
  Рядом никого не было, если не считать потрепанного шакала, из пасти которого тонкой струйкой стекала слюна.
  - Не обращайте внимания на слюну. Тела, в которых я живу, всегда на тридцать процентов остаются теми, кем были до знакомства со мной.
  - Я сошел с ума или мы смотрим на говорящего шакала? - озадачился Кролл.
  Он поочередно посмотрел на Хоупа и Мифера.
  - Кто-нибудь из вас слышал голос в своей голове?
  Молодой берг и сыщик осторожно кивнули. Гном шумно выдохнул, смахнув со лба испарину.
  - Как вы могли упустить Ольта? - протявкал шакал, хотя каждый из присутствующих его понял. - Живо проснулись от спячки и догнали этот гниющий кусок плоти. У него кристалл Саддук, без которого не видать нам пятой планеты.
  
  Глава двадцать восьмая
  
  Дорога предстояла быть долгой и у Плиоры было время, чтобы рассказать, как она связалась с древним и что вообще у него на уме. Все карты были открыты, все козыри разыграны, а темные лошадки в виде предиктов - уничтожены. Теперь только погоня и схватка лицом к лицу с машиной, у которой стерли воспоминания...
  
  Ольт бежал, не особенно понимая, что делает и зачем это делает. В гниющей руке он сжимал сияющий кристалл Саддук, чувствуя его важность. Какие-то крупицы информации о прежней жизни сохранились в обнуленных микросхемах, превращаясь в единственные доступные цели. Не было и понимания, что он - машина, использующая тело мертвеца. Следовательно, Ольт не понимал, почему его плоть гниет и "благоухает" так, что местные твари стараются держаться подальше от странного чужака... Не все твари...
  Стервятники почувствовали запах падали издалека и взяли след. От них невозможно было спрятаться. Оставалось бежать, петляя между камней бурной реки, надеясь, что здесь запах ослабнет. И стервятники действительно отстали. Правда, вместо них появились новые монстры, отдаленно напоминавшие смесь огромной чайки и крошечной акулы. Они выныривали из реки, зависали в воздухе, чтобы отыскать взглядом добычу, и с противным криком камнем устремлялись вниз.
  Какое-то время удавалось ускользать от нападок новых хищников, но затем один из них все-таки достал его, отхватив внушительный кусок гниющей плоти с предплечья, обнажая белую кость. Боли не было, а вместо крови из раны посыпались крошечные белые черви. Дальше двигаться вдоль реки становилось небезопасно. Если монстрам удастся его обездвижить, то это будет конец.
  "Но конец чего?" - спросил себя Ольт.
  Конец жизни? Но ведь он и так уже мертв, по крайней мере, его тело.
  "Может быть, конец пути?"
  Да, в этом умозаключении проглядывался некий смысл. Что если доставив кристалл, он получит все нужные ответы, а если повезет, то и новое тело?
  Вспомнить, куда нужно прийти, Ольту не удавалось, но он четко понимал, что знает нужные координаты и может каким-то странным образом ориентироваться по ним.
  Оставив за спиной берег, Ольт побежал по болотистым топям, небрежно отмахиваясь от прыгавших на него зеленых тварей с длинными языками. Несколько раз он падал, и тогда полуобезянки-полулягушки набрасывались на него с удвоенной силой, пытаясь утопить, но тот, кто уже был мертв, не мог захлебнуться, как бы долго они не удерживали его голову под водой. В конце концов, ему удавалось вырваться и продолжить движение.
  Болотные топи неожиданно сменились степью, по которой гулял сильный ветер, давая надежду, что это собьет стервятников со следа, и они не смогут понять, откуда доносится запах гниющей плоти, чтобы пуститься в погоню. Однако беглецу казалось, что кто-то идет за ним.
  Услышав далекий вой, он обернулся. Никого. Ноги споткнулись о рельсы железной дороги, по которой ходил трамвай, способный вывезти из Подпространства.
  Ольт упал. Хрустнули кости, но серьезных травм, к счастью, удалось избежать.
  Теперь нужно подняться и бежать дальше.
  В сознании появилось четкое понимание, зачем в Мире Туманов построена эта железная дорога, но Ольт не собирался покидать Подпространство.
  Сохранившиеся воспоминания спутались, указав иное место, нежели то, где его ждал олигарх с Серой Планеты по имени Теодорос. Ольт шел туда, где появился на свет - к фабрике, где древние незадолго до вознесения создавали сложные машины. Здесь некогда родились Ольт, Вишвакарнак, предикты, пилигримы...
  Фабрики не было видно издалека, но Ольт настырно продолжал идти к финальной точке. Ветер усилился, а земля под ногами начала проваливаться. Появились невидимые паутины, натянутые между сухими деревьями, которые становились все крепче и крепче, а те, кто их плел, все крупнее и крупнее. Вот только яд пауков никак не действовал на мертвое тело Ольта.
  Все ближе и ближе он слышал хищный вой преследователей, понимая, что замедляться нельзя: нужно бежать, а если изношенные суставы откажут - то ползти, но не останавливаться.
  Ольт выпутался из очередной паутины и буквально вывалился на небольшую поляну, дальний край которой был затянут густым туманом. Зажатый в здоровой руке гигантский кристалл саддук начал светиться сильнее. В центре поляны находился колодец.
  Ольт осторожно шагнул вперед. В колодце что-то забурлило. Черная густая жижа заполнила его до краев и полилась на сухую землю, превращаясь в лед. Жижа чувствовала чужака и хотела его уничтожить, но...
  Кристалл саддук вспыхнул сильнее, заливая белым светом поляну. Туман отступил, позволив Ольту увидеть огромные ворота, ведущие на фабрику древних.
  Старые механизмы заскрипели, заставляя заржавевшие петли уступить - ворота начали открываться. Черная жижа перестала сочиться из колодца.
  За спиной снова раздался вой - на этот раз совсем близко.
  Ольт понял, что медлить нельзя и прошмыгнул в открытые ворота, надеясь найти там убежище.
  
  Глава двадцать девятая
  
  - Хоть ты и древний, но... ты можешь не выть, хотя бы так часто?! - цыкнул гном на Юругу.
  Шакал недовольно щелкнул зубами, а в голове Кролла прозвучал ответ:
  "С инстинктами не поспоришь. К тому же... Эти блохи меня уже достали - кусаются, словно озверели..."
  - А кто тебя заставлял вселяться в тело шакала?
  - Хочешь, чтобы я вселился в гнома?
  - А ты можешь?
  - Могу, но у вас блох не меньше.
  - Нет у нас блох! - насупился Кролл, хотел еще что-то сказать, но увидев, как Мифер пересекает поляну и скрывается в открытых воротах, промолчал, следуя за ним.
  
  Внутри было темно и пахло сыростью, но энергия кристалла саддук, который нес Ольт, пробуждала это место. Гигантские механизмы, о назначении которых Мифер мог только догадываться, сотрясались: поршни медленно поднимались, разноцветные жидкости заполняли стеклянные трубы, а из обратных клапанов начинал вырываться пар...
  Ольт продвигался вперед осторожно. Воспоминания путались, и только благодаря сверкавшему то ярче, то тусклее, кристаллу, удавалось выбирать правильный путь: если свет начинал угасать, то значит, что дорога неверна, а если начинал сиять сильнее - это то, что нужно.
  Развязка близка - Мифер чувствовал это всеми фибрами души. Стены фабрики тряслись, словно это было живое существо.
  "А может, так оно и есть?" - суеверно подумал сыщик, оглядываясь.
  Гном, древний, Хоуп и Плиора безнадежно отстали. Какое-то время феноменальный нюх шакала, тело которого подчинил Юругу, помогал идти по следу Мифера, но затем стены фабрики начали перемещаться, и группа чужаков уперлась в глухую стену. Шакал поджал хвост и начал бегать туда-сюда, принюхиваясь.
  Трубы, тянувшиеся вдоль стен и потолка загудели и набухли, словно это были артерии и вены фабрики. Державшие их крепления затрещали. Несколько из них не выдержали нагрузки, оторвавшись от стены.
  - Осторожно! - крикнул Хоуп, укрывая Плиору своим телом.
  Струя темно-красного тумана вырвалась из поврежденной трубы. Верхняя одежда берга обуглилась, а спина покрылась волдырями. Будь на его месте человек, то последствия могли привести к летальному исходу.
  - Очень больно? - спросила пораженная Плиора, изучая раны Хоупа.
  - Заживет, - отмахнулся молодой берг.
  - Вы еще в любви друг другу объяснитесь! - зарычал шакал, напоминая, что им нужно найти сыщика.
  - Предлагаю разделиться, - высказался гном.
  - Вообще-то здесь главный Юругу! - Плиора смерила Кролла уничижительным взглядом. - Как он скажет - так и будет.
  - Это кто сказал?! - подбоченился гном.
  - Он древний. Тебе этого мало?
  - От древних одни неприятности!
  - А от гномов неприятностей меньше?
  - Ну хватит вам! - вмешался в спор Хоуп, указывая глазами на оживившегося шакала, который копал пол под собой.
  Не прошло и пары секунд, как стена начала двигаться. Шакал протиснулся в образовавшуюся щель и скрылся в полумраке. За ним, как самый маленький из оставшихся, последовал гном, пузо которого едва предательски не застряло. Протиснуться ему помогла Плиора, пнув так сильно, что Кролл не удержался, растянувшись на полу.
  - Я тебе это припомню, женщина! - пообещал он.
  Плиора пропустила угрозу мимо ушей: за последние годы она устала слушать проклятия людей, которые были в десятки, а то и в сотни раз опаснее гномов, так что у нее уже давно выработался иммунитет. К тому же, рядом был Хоуп...
  Мифер услышал далекий вой шакала, но не придал значения, сосредоточившись на беглеце с кристаллом.
  Ольт стоял в центре огромного цеха, рядом с черной колонной, в которой находилось отверстие, куда нужно поместить кристалл. Понимание этого пришло сразу, как только кристалл начал, словно магнит, притягиваться к сияющей полости.
  Его температура повышалась, как и сила притяжения. Ольт держал его изо всех сил, но гниющая плоть его тела начала предательски лопаться, заставляя разжать пальцы.
  
  Мифер видел, как кристалл занял место в нише черного стержня. Вибрации, сотрясавшие стены фабрики, на мгновение стихли, затем черный стержень вспыхнул слепящим белым светом. Страшный гул заставил сыщика заткнуть уши. Заработали сотни сложных станков, назначение которых было неясным, даже когда из них появлялись продукты производства. В основном это были бесформенные мешки плоти, хотя из некоторых станков вываливались металлические или деревянные болванки, которые превращались в прах через несколько мгновений. Такая же судьба ждала и появлявшийся биологический материал.
  Гулявший по фабрике ветер подхватывал появлявшиеся пепел и пыль, поднимая высоко вверх, где находился стеклянный купол с расположенной под ним смотровой площадкой, к которой вела узкая винтовая лестница.
  - Думаю, нам туда, - сказал Юругу, указывая на смотровую площадку.
  Голос древнего прозвучал в голове Мифера и эхом донесся до Ольта. Бывший повелитель мертвых запрокинул голову. Смотровая площадка манила. Казалось, что все ответы находятся именно там.
  - Вот ведь... - сказал древний, увидев, как бывший Повелитель Мертвых начинает подниматься по винтовой лестнице. - Давай, - услышал Мифер в своей голове, - догони этот гниющий мешок плоти.
  - Зачем? - спросил сыщик.
  - Затем, что если он займет центр фабрики, то она начнет питаться его мыслями и создавать то, что увидит там.
  - Ой! - встрял в разговор Кролл.
  - Притворись, что не слышал моих слов, - посоветовал ему древний.
  - Да я не о твоих словах, - гном указал пальцем на темный проем, ведущий в один из длинных коридоров.
  Плиора прищурилась и взвизгнула, увидев Латияла. Молчаливый убийца поднял над головой топор и метнул в свою жертву.
  - Мифер! Берегись! - крикнул Кролл, но сыщик и без него видел угрозу, ловко увернувшись от топора нацеленного ему в грудь.
  - Если хочешь спастись, то доберись до смотровой площадки раньше Ольта, - прозвучал в голове Мифера голос Юругу.
  Времени на споры не было.
  
  Ольт двигался быстро, но Мифер оказался быстрее. Молодые суставы против старых изношенных - результат был предсказуем, если не считать... Латияла. Для сына богов не существовало понятий времени и законов физики, особенно здесь, в Подпространстве. Просто так, оставаясь обычным андерцем, было невозможно опередить его, так что... Мифер не сразу понял, что превратился в летучую мышь, выпрыгнул за ограждения винтовой лестницы и начал подниматься вверх в разы быстрее, чем прежде.
  Латиял метнул в него второй топор, но снаряд снова не достиг цели.
  Мифер, вернее Херш, приземлился на верхнюю площадку, снова став сыщиком с Андеры. Смотровой пункт ждал его, переливаясь всеми возможными оттенками белых цветов.
  Тем временем, Латиял достиг Ольта, выхватил мачете и разрубил бывшего Повелителя Мертвых надвое. Ноги и верхняя часть туловища полетели вниз.
  - Еще один шаг, - прозвучал в голове Мифера голос древнего.
  Сопротивляться не было смысла. Сыщик обернулся, увидел выбиравшегося на площадку Молчаливого Убийцу, и сделал шаг вперед. Белый свет пронзил его.
  - Думай о новом мире, - посоветовал древний.
  Мифер попытался следовать его совету, но это оказалось не так просто, особенно учитывая приближающегося Латияла. Сыщик не видел, но внизу из фабричных станков начали появляться шпалы и рельсы, а там, откуда вываливались куски бесформенной плоти, выходили невысокие, но крепкие строители. Они поднимали шпалы и рельсы, а затем, шатаясь под тяжестью, покидали фабрику, чтобы построить железную дорогу в новый мир.
  Мифер видел, как Молчаливый Убийца приблизился к нему, занес мачете и нанес удар. Сыщик хотел увернуться от смертельной атаки, но не мог - белый свет подчинил его. Но свет решил, что должен защищать своего вдохновителя. Производство продолжилось, а сила фабрики, созданной древними, отбросила Латияла на многие километры прочь. Мачете Молчаливого Убийцы опустилось, рассекая воздух. Он не собирался останавливаться, но теперь ему нужно было время, чтобы добраться до своей жертвы...
  Фабрика вздрогнула, хотя Миферу показалось, что вздрогнул каждый из четырех миров изученной плоскости. Белый свет пронзил его, питаясь фантазиями и надеждами.
  Пятая планета.
  До рождения нового мира оставалось время, но весы вечности качнулись в пользу того, чтобы новый мир смог родиться. В Подпространстве время всегда текло не так, как в обычном мире, поэтому создание железной дороги шло в разрез рациональности. Шпалы, рельсы, трамваи - все строилось и запускалось в считанные минуты, хотя для Андеры, Роха и остальных планет проходили месяцы.
  Резонанс рождал колебания бытия, от которых брали свое начало землетрясения и штормы. Они накатывались на миры, как волны: уничтожали прибрежные зоны, продвигаясь вглубь материков. Неделя за неделей, но в Подпространстве... Здесь происходящее исчислялось мгновениями.
  
  Латиял приблизился к Миферу и опустил на его голову мачете.
  Бежать было некуда, разве что... превратиться в супергероя.
  "Настал момент истины", - прозвучал в голове Мифера голос древнего.
  Сыщик начал меняться в тот самый момент, когда острая грань мачете коснулась его черепа. Мерцающий образ разделился надвое. Мифер и Херш перестали быть одним целым.
  Два кулака ударили Латияла, отправляя в глубокий нокаут. Тело Молчаливого Убийцы пролетело около полусотни метров, грузно ударившись о каменный пол. Он распростерся у ног Плиоры, гнома и молодого берга, раскинув руки, в одной из которых было по-прежнему зажато мачете.
  - Теперь даже мне не обидно, что сыщик некогда навешал нашему народцу, - многозначительно произнес гном, поднимая голову, надеясь увидеть своего друга.
  Но друг изменился.
  Там наверху, на смотровой площадке, Мифер и Херш мерили друг друга недобрыми взглядами. Да, у них был общий враг - Латиял, но пока враг был в отключке, две половинки одного целого видели основным врагом лишь одного себя, получившего свободу.
  Намечался еще один бой...
  - Ну хватит! - прозвучал в головах всех присутствующих голос древнего, хотя предназначался исключительно сыщику. - Если ищите боя, то деритесь со своими врагами, а не друг с другом!
  Мифер и Херш устремили взгляды вниз, на древнего бога. В голову проник образ Джо: беспомощной и задыхающейся. Ее взгляд угасает. Пальцы убийцы сжимают горло...
  
  Сыщик вздрогнул, понимая, что узнал место, где происходит действо. Вздрогнул и Херш. Из его спины появились крылья, способные унести прочь отсюда.
  Мифер растерянно уставился на улетающую половину своей сущности.
  "Продолжай создавать строителей для будущей железной дороги, а твоя вторая половина спасет Джо", - прозвучал в голове голос древнего.
  
  Глава тридцатая
  
  Сыщик пытался сосредоточиться, но первые партии строителей сошли с конвейера, похожими на Джо.
  - Никуда не годится! - заявил Кролл, презрительно глядя на хрупкое телосложение строителей.
  - Много ты понимаешь! - огрызнулся Мифер. - Если хочешь, то займи мое место и попробуй сам!
  Загудели механизмы замков, зашипел пар, и на свет появилась новая партия рабочих, на этот раз как две капли воды похожих на гнома.
  - Красота! - заржал Хоуп.
  - Что там? - насторожился сыщик, будучи не в состоянии с управляющей платформы увидеть результат своих трудов.
  - Теперь вместо девчонок ты создаешь карликов! - проорал молодой берг.
  - Не карликов, а гномов! - насупился Кролл.
  - А почему ты не можешь занять место сыщика? - спросила Плиора древнего. - Разве так дело не пойдет быстрее?
  "У меня нет своего тела, поэтому мне сложно сосредоточиться на чем-то конкретном, особенно на длительное время, - прозвучало в ответ у нее в голове. - Или тебе интересно посмотреть, каких тварей создаст фабрика, реагируя на хищные мысли шакала, с которыми мне постоянно приходится бороться?"
  - Было бы забавно... - оживилась Плиора, но тут же поникла. - Хотя сейчас, думаю, для забав не самое лучшее время.
  "Сейчас, подруга моя, времени нет даже на этот разговор, - ответил Юругу. - Игра подходит к концу. Фигуры расставлены на доске. Осталось сделать несколько ходов".
  - О каких еще ходах ты говоришь? - встрял в разговор Хоуп.
  Древний блокировал от него свои мысли, но молодой берг читал мысли Плиоры.
  "Я говорю о шахматах, - ответил Юругу. - Есть такая интеллектуальная игра, хотя ты, наверное, никогда не слышал о ней".
  - Зато я знаю больше сотни способов, чтобы убить человека, который хочет назвать меня тупицей, - огрызнулся Хоуп.
  "Уверен, что знаешь, - согласился древний. - И поверь, скоро у тебя появится возможность доказать это".
  - Это еще что значит?
  "Противники создания нового мира почти вычислили местонахождение этой фабрики. Скоро они появятся здесь и попытаются остановить Мифера".
  - А мне что с того? - пожал плечами молодой берг.
  "Поможешь сегодня здесь, и завтра получишь билет на новый трамвай до Пятой планеты для тебя и твоей стаи".
  - Мне и на Андере неплохо.
  "А если я скажу тебе, что Теодорос считал предиктов своими главными союзниками. После того, как ты уничтожил их, он объявил такую награду за твою голову, что теперь каждый наемник Андеры станет охотиться за тобой".
  - Ты забыл - берги ничего не боятся.
  "Тогда почему ты боишься перемен, цепляясь за Андеру, словно это твой родной дом? Или учеба в местном Институте Рашилайи превратила тебя в труса?"
  - К черту Андеру! - молодой берг сжал кулаки. - Покажи, с кем нужно драться!
  "Оставайся здесь, и противники появятся, - уклончиво ответил Юругу. - Плиора, - позвал свою спутницу. - Нам пора уходить".
  - Не останешься, чтобы сразиться плечом к плечу? - усмехнулся Хоуп. - Боишься умереть?
  "Я древний, - прозвучал снисходительный ответ. - Мы уже мертвы с тех пор, как решили покинуть материальный мир".
  - Тогда почему ты сбегаешь?
  "А ты думаешь, новый мир родится сам по себе? Нет, юный берг, ему нужно помочь. И не думай, что провести паству первых жителей через Деревню Мертвых будет проще, чем защитить Мифера и эту фабрику".
  - Через Деревню Мертвых? - Хоуп недоверчиво покосился на шакала.
  "Хочешь поменяться со мной местами?"
  - Нет!
  "Ну вот и отлично", - шакал щелкнул зубами.
  Хоуп смотрел, как древний и Плиора уходят.
  - Нет ничего хуже, чем игры древних, - услышал он голос гнома.
  - Нет ничего хуже, чем встречаться со старыми друзьями, от которых всегда исходили одни неприятности, - хмуро подметил молодой берг.
  - Но, тем не менее, в ней что-то есть, - протянул Кролл.
  - В ком?
  - В Плиоре.
  - Да брось! - скривился Хоуп, увидел улыбку на лице гнома и спросил: - С чего ты взял, что в ней что-то есть?
  - Она не такая, как все.
  - Что верно, то верно...
  - И она нравится тебе.
  - Да... То есть нет! Она же андерка! Фу!
  - Да-да-да, - Кролл состроил кислую мину.
  - Да что ты понимаешь! - отмахнулся от него Хоуп.
  
  Какое-то время они молча наблюдали, как фабрика создает мускулистых рабочих, которые поднимают шпалы и рельсы, отправляясь к Вишвакарнаку, чтобы построить железную дорогу в новый мир. Затем появились наемники Теодороса.
  - Никогда не думал, что умру, сражаясь плечом к плечу с карликом, - признался Хоуп.
  - Я гном! - недовольно зашипел Кролл.
  Первая волна атаки состояла из модифицированной группы наемников, которых отправили в прямом смысле на убой, чтобы проверить силы врага. Хоуп и гном разделались с ними без особых усилий. Со второй волной пришлось повозиться, а третья обещала стать настоящей проблемой. Наемники адаптировались, подбирая наиболее оптимальные варианты атаки.
  - У меня есть план! - оживился Кролл в разгар сражения. Оставил Хоупа одного и побежал к Миферу.
  - Трус! - прорычал ему вдогонку молодой берг, готовясь принять смерть в сражении.
  Кролл достиг смотровой площадки и повалился к ногам сыщикам. От бега кружилась голова, а легкие горели огнем.
  - Ты должен... - задыхаясь сказал гном. - Должен создать нам солдат, с которыми мы сможем защитить фабрику.
  - Я создаю рабочих, - возразил Мифер, злясь, что его отвлекли от процесса.
  - Наемники Максимуса атакуют нас! - заорал Кролл, указывая вниз, где из последних сил бился с противниками Хоуп.
  Сыщик долго пытался разглядеть, что происходит, затем вернулся на смотровую площадку.
  
  Стены фабрики вздрогнули, переориентируя производство. Теперь биологические станки создавали не рабочих, а воинов, которые вместо шпал и рельс получали острые клинки и тяжелые дубины.
  - А я думал, что все гномы - трусы, - признался Хоуп, когда Кролл вернулся в схватку.
  - Ничего, - гном подхватил увесистую дубину, проломив голову очередному наемнику, решившему встать у него на пути. - Я тоже всегда думал, что берги - тупоголовые варвары, но глядя на тебя... - он осекся, отметив тяжелое ранение Хоупа.
  Кровь хлестала из вспоротого плеча молодого берга. Он продолжал стоять каким-то чудом. Кролл понимал, что горделивый друг откажется от помощи, поэтому просто постарался выбирать противников так, чтобы у Хоупа не осталось их.
  - Хочешь выставить меня на посмешище?! - взревел молодой берг, когда понял, что происходит.
  - Хочу, чтобы ты остался в строю, когда начнется четвертая волна атаки, - ответил Кролл.
  Но четвертой волны не было. Силы Теодороса иссякли. Наемники отступили, желая выиграть время и перегруппироваться.
  Мифер понял, что происходит, и возобновил прерванное производство рабочих и рельс для железной дороги в новый мир.
  Рождаясь, мускулистые мешки плоти отправлялись к Вишвакарнаку. Казалось, что сражение выиграно, но...
  - Латиял проснулся! - заорал гном, увидев как Молчаливый Убийца колотит в стальную дверь крошечного помещения, напоминавшего камеру, куда они оттащили его.
  Мифер услышал дикий вопль и процесс производства снова сбился. Теперь из станков начали появляться окровавленные монстры, которые разбегались кто-куда, теряясь в Подпространстве. Возможно, когда-нибудь одни из них станут легендами Мира Туманов, а люди будут гадать, какая чудовищная сила их породила...
  Стальная дверь выгнулась дугой, затем слетела с петель. Латиял был разгневан. Его не интересовали Хоуп, гном или строители. Цель была одна - обидчик, который бросил ему вызов в схватке лицом к лицу.
  Отыскав взглядом Мифера, он оторвал кусок трубы, тянувшейся вдоль стены, и метнул в противника.
  - Мифер, берегись! - взвизгнул Кролл и первым рванул наутек.
  Хоуп, вопреки своим убеждениям всегда смотреть смерти в лицо, последовал за гномом - страх перед Молчаливым Убийцей был прописан на генетическом уровне каждому живому существу изученной плоскости. Чувство было для молодого берга новым и больше веселило, чем пугало.
  - Слушай, а быть трусом весьма забавно, - сказал он гному, когда они выбрались за стены фабрики.
  - Если речь идет о Латияле, то трусить можно, - тяжело дыша, отозвался Кролл.
  - Согласен, - Хоуп широко улыбнулся.
  Двери черного хода распахнулись, и появился Мифер.
  - Давай, спрячься там, где показал тебе Вишвакарнак! - посоветовал сыщику гном.
  - Я больше не супергерой. Деревня Мертвых убьет меня! - Мифер оглядывался, спешно пытаясь придумать решение, но... - Нужно идти к Мастеру Ремесел. Он что-нибудь придумает!
  - А как же фабрика?
  - Какой нам прок от фабрики, если Латиял заберет наши жизни?
  - Что верно, то верно, - согласился гном.
  Они побежали прочь раньше, чем Молчаливый Убийца покинул здание. Он никуда не спешил, чувствуя, что на этот раз жертва не сможет сбежать от него. Погоня будет сладостной, превращаясь в игру, где хищник получает удовольствие от преследования жертвы.
  Гном, Хоуп и сыщик добрались до железной дороги и сели в трамвай. Это позволило им выиграть немного времени, но не остановило Латияла.
  - Кажется, оторвались, - сказал Кролл, когда вдалеке замаячила хижина Мастера Ремесел.
  Где-то за спиной раздался хищный рев Молчаливого Убийцы, заставляя гнома вздрогнуть.
  - Смотри не обмочись, - ухмыльнулся Хоуп, для которого бегство представлялось некой формой забавной игры.
  Вишвакарнак встретил их на пороге своей новой хижины, где суетились сотни, а, возможно, и тысячи созданных Мифером рабочих, строящих новую железную дорогу.
  - Помоги мне! - попросил сыщик, бегло пересказывая недавние события.
  Мастер Ремесел терпеливо выслушал историю и сказал, заботливо положив руку на плечо Мифера:
  - Чему быть, того не миновать. Единственный шанс для тебя стать свободным, избавившись от Латияла - это встретиться с ним лицом к лицу.
  - Получил, что хотел, и теперь планируешь избавиться от него? Не выйдет! - вступился за друга Кролл.
  Входная дверь вылетела с петель после удара извне. На пороге стоял Латиял. Мастер Ремесел распылил припасенный порошок, покидая поле боя. Хоуп схватил гнома за шиворот и потащил к запасному выходу. Мифер и Молчаливый Убийца остались наедине.
  Бежать было некуда.
  Латиял приблизился к жертве, занеся мачете. Мифер не двигался, решив, что умрет достойно. Он достойно жил, так почему в последние минуты должен пресмыкаться, умоляя о пощаде?!
  Молчаливый убийца замер, к чему-то принюхиваясь. С одной стороны перед ним была прежняя жертва, но... что-то изменилось. Установленная богами цель исчезла. Мифер стал обыкновенным андерцем, а задание было найти полумонстра-полугероя, в которого превращается человек, когда начинается ночь.
  Латиял недовольно зарычал. В сознании четко проступил образ новой жертвы. Вернее, старой, но некогда сбежавшей от него - Флавин, тот самый адвокат, с которым сотрудничал Мифер. Боги велели сыну забрать его жизнь. Мифер лишь поверхностно знал эту историю, но карта жизни была намного больше, чем жизнь сыщика.
  Латиял опустил мачете и покинул хижину Мастера Ремесел. Все считали его мясником, но он был лишь орудием Господа. Сейчас Амма велел ему остановить Флавина, которого причуды судьбы привели к Деревне Мертвых - еще одна история в сложном сплетении судеб.
  
  Мифер шумно выдохнул, наблюдая, как Молчаливый Убийца уходит. Если проклятие удалось разрушить, то все, чего он сейчас хотел - так это вернуться на Андеру к своей маленькой никчемной жизни, где нет древних, пятых планет и всего остального безумия. Где нет, в конце концов, Херша. Теперь - просто жизнь.
  
  Эпилог
  
  Херш добрался до тюрьмы, где содержался предполагаемый убийца Джо, в тот самый момент, когда мир начали сотрясать землетрясения. Получалось, что древний достиг своей цели и начала рождаться Пятая Планета.
  Было утро, но Херш не превращался в Мифера. Кажется, случившееся на фабрике в Подпространстве разделило их с сыщиком навсегда. Теперь у него появилась собственная жизнь.
  Джо, которую искал Херш, ехала в трамвае, когда началась серия землетрясений. Покинув тюрьму, Херш пытался найти ту, ради которой стоило вернуться сюда.
  Трамвай, в котором находилась Джо, спускался с гор, где была расположена тюрьма, и пассажиры могли видеть гигантские волны, приближающиеся к берегу.
  Удар.
  Трамвай сошел с рельс, покатился вниз, выбивая снопы искр железными колесами. Люди закричали, бросились к выходу. Новый подземный толчок, сильнее предыдущего, разрушил несколько домов, мимо которых они ехали. Трамвай накренился, начал лениво заваливаться набок.
  Джо схватилась двумя руками за поручень. Трамвай упал, но продолжил катиться, пока не достиг поворота, где протаранил витрину дорогого ресторана. Звон стекла смешался с криками людей. Огромный осколок пролетел рядом с Джо, расчленив мужчину, который, как и она, держался за поручень. Брызнула кровь из его разрубленного тела. Джо не удержалась, упав. Кто-то снова закричал.
  Земля содрогнулась несколько раз подряд.
  Джо попыталась выбраться. Пожилая женщина схватила ее за ногу, попросила о помощи. Джо попыталась поднять ее, однако увидев открытые переломы обеих ног, начала убеждать женщину оставаться на месте.
  - Я позову на помощь, - пообещала Джо, выбираясь из трамвая.
  Она вышла на улицу. Мимо неслись машины служб спасения. Джо помахала им рукой, но они не остановились.
  - Куда же вы?! - прокричала им в след девушка и увидела с высоты пострадавшее от волн побережье, охнула, вспоминая торговца старыми книгами по имени Гарм, который стал для нее почти отцом.
  Она добралась до библиотеки пешком. Здание уцелело, но никто не гарантировал, что землетрясение не повторится.
  - Только бы с ним все было в порядке! - зашептала Джо, входя в библиотеку.
  - Здравствуй, девушка-картинка, - сказал Пилс.
  Убийца, которого упрятал за решетку Флавин, сбежал, и теперь искал себе новую жертву.
  Джо попятилась к выходу, но, увидев связанного Гарма, остановилась.
  - Не убивай его, - проскулила Джо.
  - Не убивай его, - скривился Пилс. - Женщины! Кто поймет, что вам нужно в действительности? - он прыгнул на потолок, перемахнул через Джо и закрыл входную дверь.
  - Я не убегу, - пообещала Джо.
  - А я и не дам, - недобро улыбнулся Пилс.
  
  Хвост Гарма раскачивался. Пилс схватил его и пообещал отрезать, если Гарм продолжит нервировать его, затем подскочил к Джо, сжал ее шею в своих руках и потребовал отдать ему карту, которую она приносила в тюрьму.
  Херш наблюдал за ними, не особенно понимая, что происходит. Хотя, если честно, ему не было до деталей никакого дела - монстры и герои никогда не вдавались в подробности.
  Сбежавший из тюрьмы маньяк продолжал что-то говорить, когда Херш приблизился к нему и вырвал желудок. Пилс застонал и обернулся. Перед ним стоял полумонстр-полугерой, облик которого постоянно менялся. Пилс упал на колени, потянув за собой Джо.
  - Я умираю? - спросил он.
  Джо посмотрела на его рану и кивнула.
  - Тогда отпусти мне грехи, девушка-картинка, - попросил Пилс, сплюнул заполнившую рот кровь и начал рассказывать тайну Пятой Планеты, в которую его некогда посвятил древний...
  Когда он умер, Джо закрыла ему глаза. Херш помог ей подняться.
  - Я думала, что ты ушел навсегда, - сказала Джо.
  - Я тоже так думал, - сказал Херш.
  - Нужно пойти на улицы и помочь пострадавшим, - сказал им Гарм.
  - Ты иди, - сказала Джо, дождавшись, когда он уйдет, спросила Херша, что он думает об истории Пилса.
  - Он не знал и половины.
  - А ты знаешь?
  - Я - одиночка. Мой удел - тайны.
  - И ты сможешь отвести меня к Флавину? - Джо встретилась с ним взглядом. - Люди должны любить людей. Кажется, так ты говорил? - она смущенно опустила голову.
  Херш подошел к ней и обнял за плечи...
  
  Конец
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"