Вавуло Генрих Эдуардович : другие произведения.

Орудие Богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ...
  Пролог
  
  Вооруженные длинными копьями люди, неспешно шагали по мокрой от недавнего дождя земле. Их сапоги с каждым шагом приминали выцветшую траву, которая в некоторых местах огромного раздолья выросла почти до колена, но даже такие торчащие из почвы кисточки жестоко равняли с землей огромное количество ног. Многотысячное войско, если конечно их можно так назвать, шли без строя. Где то они просто собирались в кучки с одинаковым видом вооружения, большинство из этих горе воинов не имело даже мало-мальски нормальной, приемлемой для битв, брони. Единственное, что могли себе позволить почти все пехотинцы, неважно лучники они, стрелки или мечники, это толстая меховая одежка, имеющая свои особенности в зависимости от убитого зверя, с которого в прошлом содрали шкуру. В основном на груди и плечах красовались толстые, разных размеров стальные пластины, вшитые в одежду, отдающие тусклые, серые блики.
  
  На флангах неспешно шла конница. Только всадники походили на настоящих солдат. Закованные в сталь воины сидели в седлах ровно, с достоинством, не кривя спину. Их отполированная броня, громыхала и поскрипывала, рогатые шлема с широкими щелями для глаз внушали страх и наводили ужас на любого, кто встанет на их пути. Острые пики, казалось, уткнулись в само небо, пасмурное, серое. Сквозь толстую небесную вуаль не мог пробиться ни один лучик солнца. Чуть позади копейщиков, еле волоча ноги, шли мечники вперемешку с топорщиками. У всех имелись круглые, окованные сталью щиты. У некоторых даже со стальным набалдашником в центре. Чуть позади более бодро двигались лучники, у которых вообще не было брони. Им достаточно и обыкновенной меховой накидки. Тяжелые колчаны полные стрел немного качались за спинами.
  
  Все эти вояки, уверенно шагающие по раздолью, хотят устроить набег. Да не простой набег, а целую осаду. Взгляды впереди идущих копейщиков направлены на далеко виднеющийся город Фул-Крит. По левую сторону от него и чуть дальше, посреди призрачных гор виднелась такая же призрачная, высокая и очень узкая башня, черная, как чернила. Она словно выступала случайным свидетелем. Верхушка зловещей постройки скрывалась в серых облаках.
  
  Рядом с Атаманом, который ехал на лошади со скоростью идущих пешком воинов, на таком же по цвету коне, восседал в седле его помощник. Сейчас он уткнулся одним глазом в длинную подзорную трубу, потом что-то увидел, приоткрыл рот. На непонятном языке обратился к Атаману. Тот кивнул и крикнул что-то яростное и злое. Все войско взревело и загромыхало.
  
  Вокруг приближающегося города собирались войска, которые в отличие от некоторых, шли строем, сверкая своей элитной броней с геральдическим окрасом. И их собралось намного больше, чем предполагал Атаман. Он надеялся, что войска вообще не успеют мобилизоваться и его вояки спокойно возьмут в кольцо огромный, экономически важный для всей страны город. Но, увы. Как будто власти ожидали удара. Похоже, намечается открытая битва, скоро трава омоется кровью. И первая кровь будет пролита, Атамановом войском. Позади уже заряжали огромные, двухколесные пушки, а еще дальше готовятся к залпу более массивные орудия, катапульты, около шести расчетов. Это был небольшой козырь в кармане у разбойника.
  
  Позади городского войска, у высоких крепостных стен стоял человек в фиолетовой мантии. Капюшон был так сильно опущен, что лица совсем не было видно. Руки его распростерты к небу, выражая желание обнять. Обнять необъятное. Перед ним на сырой земле начерчена пятиконечная звезда в круге. На каждом конце имелись разные предметы: чаша, наполненная водой, склянка со странно мутным воздухом внутри, застывшая горсть сухой земли, горящая свеча и воткнутый по самую середину лезвия ритуальный меч. За пределами круга стояли всякие стеклянные емкости с разноцветной жидкостью. Они, по всей видимости, были не нужны. Маг довел себя до нужного состояния, и теперь он приступил возносить молитвы, которые не являлись непонятным и глухим бурчанием. Из его горла лилась песня, заполняющая все пространство. Его голос отдавался эхом в самых дальних горах, его слова доносились до самого солнца, несмотря на нависшие над головой серые тучи.
  
  Маг просил о помощи, взывая к могущественным силам Четырех в этот трудный и смертельный для воинов час. Они уже обнажили свои мечи, зарядили мушкеты и натянули луки. Однако, войско просто стояло и глядело вдаль на стремительно приближающихся варваров, ожидая приказаний. Лениво развивались на ветру флаги королевства, где-то ржали кони.
  
  Сзади к магу подошел воевода. В его взгляде сверкала надежда на помощь, на помощь высших сил. Да, город совсем не готов к войне, да нас мало, да у нас нет орудий и людей у нас меньше... помогите, прошу. Чего вам стоит! Он еще немного поглядел на молящегося человека в мантии, развернулся и ушел к своим воинам, поникший и немного грустный. За спиной слабо подрагивал от ветра его алый плащ. Воевода прекрасно знал, что бой не равный. Баланс сил нарушен орудиями врага: пушки, шесть расчетов катапульт. Но пока они далеко, пока они не подступили на расстояние выстрела... а вот когда подойдут, куски его войска, наверное, придется собирать по всей округе. Атаковать нужно сейчас, и незамедлительно. Их нельзя подпускать.
  
  Маг не слышал, как двинулись солдаты. Он не чувствовал содрогание земли. Не мог уловить звук гремящей стали, воодушевленные крики воинов. Нет. Человек в мантии заканчивал свою молитву, опустил руки, взглянул на небо, и, как ни странно, сразу выглянуло солнце. Он резко снял свой капюшон, и лучи света окутали его подобно кокону. Заплясали искорки у его ног, сияние кружились вокруг него по спирали, глаза вспыхнули синим огнем, и он понял, понял, что боги услышали его, откликнулись на зов нуждавшихся. Высшие силы уже почти подарили победу, но без пролития крови все равно не обойтись. Солнце скрылось за серые тучи, знамение пропало, и тогда Маг всеми легкими дунул в костяной горн, предупреждая о благословлении богов. Услышав это, воины королевства ринулись в атаку.
  
  Металлический рев заполнил все пространство, приглушая их крики.
  
  Под серыми облаками летел Дракон, грациозно, величественно. Очень редко приходилось ему взмахивать своими широкими крыльями. Воздушные потоки уверенно поддерживали ящера на нужной высоте. Длинный хвост с боевыми шипами на конце извивался как змей, огромные глаза на шипастой морде внимательно рассматривали происходящее на земле. Там внизу завязалась нешуточная битва с элементами героизма со стороны городской армии. Все ряды людей казались сейчас движущимися темными пятнами на лоскутном одеяле с разнообразными оттенками бежевого. Раздался грохот орудий. Клочья белого дыма неспешно поднимались над войсками к небу. Дракон знал, что сейчас пролилась первая кровь. От залпа пушек уже полегли многие.
  
  И тогда он взревел! Рев его был подобен стону больного неба, слова его горьки и смертельны, как отравленная медь. Он, Раэнур, пришел на помощь по зову людей. Их песни полные надежды манили его, как сладкий цветочный запах, и чем искреннее мольба, тем слаще ее вкус.
  
  Дракон поджал крылья и камнем упал вниз. Земля, которая уже не казалась больше лоскутным одеялом, приближалась быстро, летела навстречу ящеру. Все отчетливее видны детали сражения. Лязганье стали, крики умирающих, грохот выстрелов. Наконец, дракон расправил крылья, и вот он уже летит низко, парит, кружа над битвой. Ящер, несущий огонь, увидел, смерть и разрушение орудий. Массивные катапульты уже заряжали камнями, но Раэнур (да проклянут негодяи его имя) разинул пасть и из гортани его вырвалась широкая струя пламени, которая оставила после себя огромные костры из катапульт и бьющихся в агонии людей. Все погибли, сгорев заживо. Дракон взмыл в небо, гремя своей стальной чешуей цвета раскаленной стали, чтобы снова спикировать. Сделав полукруг, он оказался над рядами пушечных расчетов. Горячий ветер подхватил невесомые травинки и как только тень громадных крыльев достигла пушек, жалкие людишки побросали свои позиции и бросились прочь. Они не успели убежать. От струи пламени бегущие вспыхнули, как спички, а сами орудия взорвались, извергая в небо огромные клубы густого дыма.
  
  Раэнур снова взмыл в небо, давая варварам одуматься, дать им шанс убежать, побросав оружие. Многие так и сделали. Тысячи мечей и мушкетов лежали на земле, в то время как их хозяева бежали вдаль, но в сто раз больше было окровавленных тел, среди которых бились и проливали себе под ноги свежую кровь солдаты в геральдической броне. Краем глаза Дракон заметил мага в фиолетовом плаще. Его телом овладел танец, который валил с ног всех врагов. Лезвия глефы были подобно вихрю над танцующим магом. Белые росчерки лезвий рубили беспощадно и зло. Ни один удар не пропадал даром. Иногда ему приходилось кидать во врагов уплотненный воздух, который искажал само пространство. От такого заклинания цель сминало, превращало в бесформенную груду из костей и мяса.
  
  После того, как Раэнур, дракон огня, набрал высоту, и земля снова предстала под ним, в виде лоскутного одеяла с теми же движущимися пятнами, он увидел парящего вдалеке, над острыми скалистыми горами другого ящера. Даже от сюда Раэнур различал его чрезмерно шипастый гребень, запах, черные, как ночь крылья и вечно злую, полную ненависти морду. Тот приземлился на скалистый выступ, сложил крылья и стал ждать. Раэнур поспешил туда, за пять взмахов он добрался до восседавшего дракона, встал перед ним только уже в обличии человека. Кончик черного одеяния лениво развивался на ветру.
  
  - Сними броню, Амаймон! Сейчас не время для поединков.
  
  Черный дракон, сидевший в скалах, фыркнул, и из его ноздрей посыпались снопы искр. Помедлив, он взгромоздился на мощные когтистые лапы, шагнул вперед и хлестко, почти мгновенно обернулся человеком. Его глазные яблоки были абсолютно черны. Со склонов посыпались мелкие камни.
  
  - Аааа, Раэнур, братец! Рад тебя видеть. - Проговорил черноглазый и с явно поддельной улыбкой, начал приближаться с распростертыми объятиями.
  
  - Стой, где стоишь! - рявкнул тот, что с огненными глазами. - Что ты тут забыл... братец?
  
  Последнее слово он выдавил из себя с трудом. Амаймон остановился, опустил худощавые руки и сказал отрешенно: "В мире так много ослов и все они требуют вашей помощи... ты знаешь, как они громко хрустят, когда на них наступаешь".
  
  - Они любят нас, потому, что мы не бросаем в трудную минуту. Мы приходим на их молитвы, и поэтому люди поклоняются нам, а ты. Тебя-то никто не любит! Да? Урод! - Амаймон оскалился. - Вот и лети отсюда с глаз долой, покуда воздух наполняет твои крылья!
  
  Раэнур не без страха повысил голос. Он прекрасно знал, кто будет сильнее, кто победит в схватке. Если такое случиться ящер огня падет, ибо ему подвластна только одна стихия, а его врагу все.
  
  - Это мы еще посмотрим. - Прошипел Амаймон и тут же обернулся драконом.
  
  Раэнур напрягся и тоже обернулся, будучи почти уверенным, что схватки не избежать. Однако противник его просто смотрел на красного дракона, расправив крылья и сузив глаза. Несущей огонь ожидал удара, и готов был ответить, обдать струей пламени эту шипастую морду, выжечь эти глаза полные призрения. Но здравый смысл утверждал, что это будет стоить жизни.
  
  Амаймон вскинул крылья, оттолкнулся лапами и улетел прочь, скрылся в пелене серых облаков.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 1.
  
  Восемь глаз наблюдают с небес,
  Но не могут помочь.
  Тот, кто сможет сам прогонит прочь.
  
  
  Ник стоял среди серых скал. В ушах выл сильный ветер, а в нескольких шагах от человека разинула свою бездонную пасть, широкая пропасть, на дне которой начинались равнины с видневшимися у самого горизонта горами. Недоуменно оглядевшись, он понял вдруг, куда его занесло. Совершенно новый мир показал себя не самым наилучшим образом, обнажив перед редким гостем клыки острых скал, да еще и на огромной высоте. Чуть позже Ник заметил, что его одежда изменилась, а точнее она вообще теперь не та, что была раньше. Вместо удобных военных штанов, вместо плотной военной куртки, на нем красовались теперь мятые, коричневого цвета штаны и грязно-белая рубаха с пышными рукавами. Казалось, что она когда-то имела яркий белый оттенок, но после многих лет утратила свою белоснежность. Сейчас человек очень похож на нищего бродягу или просто на скитальца, ищущего свое место в мире. Ни кто не догадается, что Ник прибыл в этот мир совсем недавно. Все будут думать о его нелегкой жизни в странствиях, о его вечных прогулках по дорогам.
  
  Он почувствовал резкую боль в коленке. Вшитый в сустав металл будто обжигал кости и живые ткани. Небрежно одетый человек теперь привалился к камню, чтобы исключить нагрузку на ногу с теперь больным суставом. Сквозь тонкую ткань штанов он ощупал стальную коленную чашечку. Металл был холодным, как лед.
  
  Вскоре боль прошла, и Ник серьезно обдумывал план по спуску со скалистых вершин. Стоя на краю обрыва, он тщательно осматривал крутые и где-то пологие скалистые склоны. Любой удобный выступ запоминал и мысленно прокладывал маршрут, ведущий вниз к равнинам. Отлично! Совсем не далеко из самих камней уже веками растет непонятое растение, очень напоминающее лианы. За них нужно ухватиться в первую очередь. Жаль, конечно, что они не свисают до самой земли, тогда спускаться было бы гораздо легче.
  
  Сжав зубы, Ник приступил к рискованному для себя спуску. Цепкие пальцы крепко сжимали скользкие неровности, а ноги почти на ощупь находили любые каменистые выступы, чтобы встать и не сорваться с обрыва. Осторожно перебирая конечностями Ник одновременно спускался и приближался к растущим не далеко лианам. Они, точно должны выдержать хотя бы одного человека, но для предосторожности лучше ухватиться за все сразу. Ник, конечно, могущественный маг, но если его тело сорвется, то смерти не избежать. Его окровавленный, изувеченный труп найдут посреди камней, какие-нибудь случайные люди. Ник усилием воли отогнал эту страшную мысль и ухватился за бугорок, который так сильно выпирал из каменной толщи склона, что человек взялся за него всей пятерней. Ноги нащупали надежную твердь, которая позволяла без напряжения стоять и любоваться открывшимся пейзажем. Ник уперся спиной к склону, глянул вниз и чуть не потерял равновесие. Какая высота. Мелкие камушки скатились в пропасть и медленно исчезли внизу, растворялись.
  
  Он еще сильнее вцепился потными руками в скалы, взглянул налево и увидел покачивающиеся лианы, укутанные густой листвой. "Не дотянуться" - подумал он устало. Слишком далеко, но можно попробовать прыгнуть и ухватиться за растение, правда, эта попытка может стоить ему жизни. Эх, если бы ветер был сильнее и если бы дул в его сторону вдоль склона, стоило бы только руку протянуть и все. Но нет. Ник внезапно захотел взмолиться богам, любым, лишь бы помогли. Он даже вспомнил могущественную тень у сердца мира, если она в тот момент выбрала его, то почему сейчас не сможет помочь. Как жаль, что ее имени он не знает. Человек попытался магическим образом притянуть лианы к себе, вытянув ладонь, но, к сожалению, растения даже не шелохнулись. Этот момент его просто добил, силы потихоньку иссякали. Воистину, маг, который в прошлом кромсал множество врагов на куски, маг, который помогал отбиваться от сильнейшего божества, не может просто притянуть к себе какую-то вещь!!! Какой позор, подумают многие. Какая досада подумает он. В Нике сидит огромная сила, но, увы, он умеет направлять ее только в боевых целях, а не в более созидательных и мелочных.
  
  Сглотнув, маг изо всех сил оттолкнулся ногами, прыгнул, вытянув руки и тело. А лианы все ближе и ближе и... Ник ухватился руками за длинные растения, ударился коленом об острый скалистый выступ. Неприятно, но зато он остался жив, повис на лианах, не сорвался в пропасть. Теперь маг неспешно спускался вниз, обхватив растение руками и ногами. Потом послышался предательский хруст. Лиана оборвалась у самых его рук.
  
  Ник падал ногами вниз, все еще не выпуская из пальцев оборвавшееся растение. Нетронутые листья на огромной скорости удалялись от мага, а отвесный склон плыл ввысь. Он понял, что возможно это конец, конец его скитаниям, и случайные путники все же найдут его окровавленный труп где-то среди камней или травы. Крича и дергаясь от страха, Ник решил сделать себе магическую "подушку", чтобы хоть как-то смягчить падение, хотя и был уверен, что разобьется.
  
  Удар об землю настиг его раньше, чем он предполагал. Магическая подушка, состоящая из уплотненной энергии, сделала свое дело, смялась под весом мага и исчезла, растворилась в воздухе. Ник лежал посреди камней в легком шоке, его широко раскрытые глаза истерично смотрели на висевшие вверху растения. И только после того, как в голову пришло сладкое осознание того, что жизнь вне опасности, он почувствовал боль. Все-таки Нику не удалось выйти сухим из воды. Под оборванной рубашкой кровоточили раны, а внутри ломило кость. Перелом плеча, хорошо, что не открытый. Из покарябанной руки струилась кровь, пачкая рубаху.
  
  Корчась от боли, маг, выглядевший теперь, как полноценный скиталец, который к тому же сорвался со скалы и упал на камни, огляделся. Дорога. Поднялся. Ник теперь стоял на обочине тракта (вырезанный в скалах), который, судя по наклону, вел к равнинам, застывшим вдалеке, словно огромное полотно замечательного художника. Немного отвлекшись на живописные дали, он сел прям на дорогу. Маг держался за свое сломанное плечо. Кисть уже была вся в крови и рваный рукав тоже. С яростью он оторвал кусок ткани и неаккуратно, зубами, забинтовал себе плечо, корчась и постанывая от боли. Нужно было идти, идти куда-нибудь. Найти ночлег, привести себя в порядок, к доктору сходить, если в этом мире они имеются, но сейчас, отдохнуть... поспать... Ник безнадежно лег на каменное крошево дороги и уснул, привалившись спиной к огромному булыжнику, и забыв про боль.
  
  Ник проснулся от внезапного возгласа, высокого, тонкого и узнаваемо женского. Он с трудом открыл глаза и увидел стоящую девушку в пышном лимонном платье. Ее ладонь в белой перчатке прикрывала рот и симпатичный носик. Тонкие брови красавицы были печально сдвинуты. Позади нее Ник разглядел огромные деревянные колеса кареты. Кучер свысока смотрел равнодушно, держа поводья двух лошадей. Через распахнутую дверцу поспешно вылез мужчина разодетый, как принц.
  
  - О боги! Он живой, живой? - вскрикнула девушка и слегка подпрыгнула, от чего ее светлые кудряшки дрогнули.
  - Ну, сейчас поглядим... Да живой. Вон, вижу, глаза открыл! - Мужчина склонился над Ником и уставился в упор. - Уважаемый! Вы кто и откуда?
  
  Привалившись к камню, раненый маг чувствовал себя как последняя пьяница или как последний отброс здешнего общества. После встревоженных вопросов Ник окончательно проснулся и взгляд его стал приобретать ясный и осознанный вид. Он попытался подняться, ему любезно помогли оба, даже девушка, которая не побоялась испачкать красивое лимонное платье в чужой крови. Загорелись болью раны, не перестававшие кровоточить, ломило в плече, а остатки пышного рукава все той же рубахи висели бесформенной тряпкой.
  
  - Я путник. - Запоздало ответил маг и криво улыбнулся. В глазах у девушки стоял ужас вперемешку с сочувствием. Мужчина наоборот, как подобает знати, вел себя более сдержанно и спокойно.
  
  - Откуда вы, милейший? - спросил тот. А тем временем взгляд Ника скользнул вниз и не обнаружил весящей шпаги у спросившего. Видимо он не из знати, и не маг. Ник не чувствовал в нем силы.
  
  - Да что ты заладил со своими вопросами?! - Одернула мужчину девушка. - Не видишь что ли? Он ранен, ему больно!
  
  - Мы же должны знать, куда его отвезти. Поэтому я и пытаюсь узнать.
  
  - Мы же его не бросим? - жалобно спросила девушка в платье.
  
  Мужчина глянул на нее снисходительно и произнес: "Не бросим".
  
  Уже втроем они сидели внутри просторной кареты. Кучер умело управлял лошадиной двойкой, но на колдобинах и неровностях иногда трясло уж слишком сильно. Внутри, дверцы и потолок были оббиты мягкий тканью цвета розы. Такой оттенок хорошо сочетался с древесными цветами всех остальных частей салона. Несмотря на тряску, мужчина умело бинтовал руку Ника, оставив под белой марлей какие-то сырые травы.
  
  - Вы врач? - аккуратно спросил маг.
  
  - В прошлом.
  
  Девушка в платье немного успокоилась, но всеже с каким-то трепетом смотрела на весь процесс перевязки. Спросила осторожно: " Это кто вас так? Разбойники?". И с опаской глянула в окно дверцы. Ник усмехнулся.
  
  - Да нет. Сам вот... упал.
  
  Закончив перевязку, мужчина сел на свое место рядом с девушкой. Сейчас ее личико расплывалось в улыбке. Она была искренне рада, что Нику больше ничто не угрожает, и что ему не больно. Боль и вправду прошла от жгучих трав под бинтом.
  
  - Перелома нет. Так, сильный ушиб. - Равнодушно сказал врач.
  
  Ник облегченно выдохнул.
  
  - ДраконоБоги вас не оставили. Вот направили нас во спасение. - Радостно сказала девушка своим тонким и безумно приятным голоском.
  
  - Кто? - Ник поднял бровь.
  
  - Ну, высшие силы Четырех. А разве вы не знали?
  
  Ник молчал и взглянул на врача. Тот смотрел на него с укоризной.
  
  - Ну, я... - не успел маг сформулировать мысли, как вдруг раздался грохот, и карета резко остановилась, да так что Ник чуть не упал на мужчину.
  
  - Нет... Нет! Только не это... боги!!! - Вскрикнул кто-то сверху и резко замолчал. Послышался топот множества ног.
  
  Девушка в лимонном платье, похоже, не понимала что происходит, зато сидевший рядом с ней мужчина все представлял отчетливо. Раздался свист и улюлюканье воодушевленных голосов, приглушенные стенами кареты.
  
  - Разбойники. - Пробормотал врач. Девушка посмотрела на него и заревела. - Нужно просто все деньги отдать и тогда отстанут.
  
  Последние слова прозвучали успокаивающе, но в их правдоподобность Ник не верил совсем. В окошке показался усатый парень, одетый в непонятное рванье, с красной повязкой на лбу. Он резко открыл дверцу и направил на всех поочередно длинный пистолет с кремневым замком. Потом подошел второй, вооруженный мечем и они вдвоем схватили и вытащили из салона сначала Ника и врача, а потом и бьющуюся в истерике девушку.
  
  Насильно выйдя из кареты, маг с постепенно нарастающим гневом в груди, наконец, оценил всю суть ситуации. Разбойников было трое, все вооружены мечами, только один бандит с красной повязкой играючи направлял на своих пленников длинный пистолет. От глядевшего в грудь дула становилось не по себе. Один из разбойников, бородатый и в возрасте амбал обыскивал мертвого кучера. Путь перегородили поваленным деревом без листьев.
  
  - А ну-ка! Кто это? - Пистолет уперся Нику в грудь. - Обыскать!
  
  Подходивший сзади разбойник вывернул все карманы несчастной одежки. Удостоверившись, что оружия и денег нет, Ника толкнули в плечо. Маг зашипел от боли.
  
  - Свяжите и обыщите остальных. Девчонку в карету! Я ей займусь. - Бандит с повязкой на лбу криво улыбнулся.
  
  Девушка ревела, навзрыд не переставая. Бывший врач подался вперед: "Ах ты тварь! Да как ты сме...". Его ругань прервал меткий удар в лицо рукояткой пистолета, тот упал, схватившись за окровавленный нос.
  
  И только сейчас, источник Силы Ника открылся внутри него нескончаемым потоком мощи. Внутренний Огонь завладевал телом мага, который был уже готов нанести сокрушительный удар, вывернуть наизнанку человека или просто отбросить прочь. Все нутро Ника сейчас предпочитало переломать их главному ублюдку все кости, чтобы он просто подох на этой дороге от боли. Маг резко вскинул руку и сжал в кулак свои потные пальцы. Разбойник с красной повязкой заорал от резкой боли, падая, он выронил пистолет. Его кости ломались с ясно слышным хрустом, его ноги, ребра, лопатки хрустели с каждой секундой, и с каждым мгновением крик разбойника становился все громче. Приходилось набирать в легкие воздух и снова разрываться в реве. С каждым переломом он дергался, словно от прикосновения раскаленной стали. Чужая бандитская рука, все же, дотянулась и подняла взведенный пистолет. Бородатый выстрелил незамедлительно. Свинцовая пуля летела сквозь белый дым Нику в грудь, однако в метре от мага свинцовый шар наскочил на невидимую преграду, и с визгом рикошета поразил того, кто обыскивал Ника минутой ранее. Тот стоял правее, потом упал на спину и прохрипел что-то, захлебываясь собственной кровью.
  
  - Колдун! - Закричал бородатый и бросил уже никчемный пистолет на землю, но его меч все еще поблескивал в руке.
  
  Кинув на Ника полный ужаса взгляд, он сорвался с места, чтобы бежать и больше никогда не останавливаться.
  
  - Стоять! - Рявкнул маг, опустив руку. Тот замер на месте. - Оружие брось и деньги тоже.
  
  Бородач выудил из кармана увесистый мешок и вместе с мечом бросил на пыльную землю дороги.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2.
  
  Звезды ночные - глаза Драконов,
  Вечные скалы - чешуя.
  
  Они ехали молча. Ни единого слова не прозвучало в качающейся карете. Под скрип уже старых и порядком износившихся рессор хотелось спать только одному Нику. Он небрежно привалился к жесткой спинке сидения и откинул голову, глядя на неспешно меняющиеся пейзажи за окном. Скалы уже давно позади и теперь они ехали по широкой равнине вдоль величественных, покрытых дымкой гор. Медленно плыли поля, поросшие невысокой травой. Солнце то скрывалось, то выглядывало из щелей между толстыми серыми тучами. Ник зевнул. Лазание по склонам и схватка с разбойниками утомили его, и он совсем не хотел ни с кем разговаривать. Словно читая мысли мага, девушка в лимонном платье сидела напротив и молчала, глядела в окно каким-то стеклянным взглядом. Она наверно прибывала в легком шоке после случившегося, но иногда ее глаза хитро поглядывали в сторону Ника, который уже дремал, опустив голову на плечо.
  
  Отсутствие того мужчины, в прошлом врача, немного напрягало девушку. Сейчас он держит поводья, старательно объезжает ухабы, как настоящий, опытный кучер. Красавица маялась, никак не могла сесть по удобнее, ерзала на месте, как ребенок непоседа. С каждой секундой ей в голову шли догадки, мысли, правильность которых очень хотелось проверить. Для этого достаточно просто спросить сидящего перед ней мага, который на ее глазах расправился с тремя бандитами. Любопытство девицы с кудряшками нарастало и поднималось, как огромная волна. Конечно, присутствовал и некоторый страх, мол, такой сильный, уверенный в себе маг, может и с ней расправиться, стоит его только разозлить или потревожить. Она видела его страшные, словно налитые кровью, глаза, когда разбойник кричал от мучительной боли. И взгляд этот до сих пор навязывался ей призрачным видением на протяжении всей поездки. И все же любопытство взяло верх.
  
  - Господин...мм... Господин, а откуда вы родом? - Неуверенно спросила девушка.
  
  Ник устало приоткрыл глаза, сел ровнее. Девица еле заметно втянула голову в плечи, будто жалея о своем вопросе. Маг помолчал, рассуждая. Отвечать или уйти от вопроса.
  
  - Как тебя зовут?
  
  - Мерта.
  
  - Так вот, Мерта. - Протянул он. - Там где я родился все по-другому.
  
  - Вы с севера? - оживилась Мерта. Ее страх тут же пропал.
  
  Маг хмыкнул и взглянул в окно. Мимо пронесся указательный столбик с одной единственной стрелкой, на которой что-то было написано. Как Ник понял, название города.
  
  - Нет. Скажем так, я родился под другим небом и под другими звездами. - Он говорил так, будто хотел окутать себя туманом загадочности. Маги и колдуны это ходячие загадки, непонятные и сложные для обыкновенных, не имеющих магического дара, людей.
  
  Мерта закусила губу, не решаясь спросить что-то еще. Она по-прежнему считала, что с каждым ее вопросом у мага нарастает раздражение и желание убивать. Словно она беседует не с героем, который спас ей и бывшему врачу жизнь, а с опасным и злым зверем с переполненной чашей терпения. Ник без проблем видел это и изо всех сил пытался показать полную доброжелательность, или на крайний случай, равнодушие.
  
  - То есть вы... Вы не из этого мира? - В голосе девушки прозвучала уверенность.
  
  - Я путник, путник в более широком значении. Путник между мирами.
  
  Мерта от удивления приоткрыла рот, задумалась. Ник решил, что она не поверила ему, сочла его глупые слова за обычный флирт или еще чего... Ну и хорошо, ну и пусть. А то еще сообщат куда-нибудь, приедут специальные люди, по типу той же инквизиции и все. Не выпустят из допросной. Думая о таком раскладе, маг все меньше и меньше хотел продолжать разговор, да и вообще общаться с кем либо.
  
  - А вас то, как зовут? - Неожиданно спросила девушка.
  
  - Альтаир. - Ник произнес его неосознанно, неожиданно даже для себя самого, словно это имя само появилось, долгое время скрываясь в недрах сознания.
  
  Смеркалось.
  
  - А куда вы направляетесь? - лениво поинтересовался маг.
  
  - Домой, в Эгест.
  
  Только спустя три часа город показался на горизонте. Садилось солнце, оставляя после себя небо с алыми разводами облаков. Кругом ни ветерка, ни шума. Поздним вечером ворота города всегда закрываются, но карета успела проехать через арку крепостной стены, после чего стражники в тяжелых кольчугах и с пиками на плечах закрыли изнутри тяжелые, окованные сталью ворота.
  
  На улицах из тщательно подобранных булыжников почти никого не было. Только сладкие парочки, неспешно гуляющие, иногда попадались на глаза. Детишки, играющие в какие-то свои непонятные игры, то и дело чуть не норовили попасть под колеса кареты. Клацали по булыжникам копыта лошадей. Дома, стоявшие вдоль улицы, тянулись сплошной стеной. Между ними Ник не увидел почти ни одного закоулка. Можно подумать, что вся эта стена представляет собой одно сплошное здание, но, все же, в некоторых местах, будто слипшиеся фасады, имели разные расположения окон, разную архитектуру и материал.
  
  Старый фонарщик в коричневой куртке залез на деревянную складную стремянку и тлеющей лучиной зажег свечу на фонарном столбе, окруженную со всех сторон стеклом. Играющие детишки, пробегающие мимо, чуть не сшибли спускающегося старика. Тот только ойкнул и вцепился всеми пальцами в лестницу. Вскоре все фонарные столбы горели, как светлячки и призрачно освещали улицу. Карета внезапно остановилась у развилки. Дорога раздваивалась. Ник и Мерта поспешно вышли из салона. Врач сидел наверху и держал поводья. Глянул на Ника.
  
  - Вы идите пешком. Тут до дома не далеко, а я пока карету... гм... в нужное место отгоню. - Сказал он и хлестнул двойку лошадей. Карета тронулась. Медленно скрылась за поворотом.
  
  Ничего не сказав, девушка в лимонном платье решительно двинулась вперед и свернула налево. Они оказались на огромной площади с фонтаном в центре. Струи воды били из четырех разинутых пастей крылатых ящеров. Их шипастые морды глядели в небо, крылья вскинуты и вся эта четверка образовывала небольшой круг. Скульптор постарался на славу. Крупные капли падали в круглую чашу, являющуюся основой всего фонтанчика. Вокруг открытого пространства на площади располагались аккуратные дома местной знати. Одиноко стоит здание университета с четырьмя колоннами, каждая из которых была покрыта сетью замысловатых кружев. А напротив, на другой стороне площади, огромной широкой тенью въелась в землю черная, как чернила башня. В узких бойницах слабо мерцал свет факелов. Ее шпиль, похожий на зазубренное лезвие широкого меча был выше ближайших крыш, но снизу Нику казалось, что острее башни скребет чуть ли не само небо. Чуть правее от этой жуткой постройки скромно устроился храм с четырехконечной звездой на крыше.
  
  К шумному фонтану подошел не высокий маг в фиолетовом плаще. Его сильно натянутый капюшон скрывал лицо. Внезапно, он стал двигаться, пританцовывая. Руки описывали длиннющие дуги, а потом возвращались на исходную позицию. Его тело захлестнул безумный короткий танец, и он замер. И не шевелился до тех пор, пока струя фонтана не прекратила выбиваться из гортаней величественных драконов. Помедлив, маг просто повернулся и ушел прочь, шагая уверенно и даже поспешно. Ник проводил его взглядом.
  
  Миновав площадь, они вышли на набережную. Ник приятно удивился, когда увидел море. Солнечный диск выглядывал из-за горизонта на половину, создавая при этом узенькую золотистую дорожку на несильно волнистой поверхности воды. Пляжа не было, но был огромный порт. Множество деревянных мостков протянулись над морской гладью, пропитанные морской солью, и около каждого лениво покачивались лодочки, небрежно привязанные канатами или веревками. Некоторые суденышки были даже оснащены невысокими мачтами. А вдалеке, почти у самого горизонта виднелся маяк, хотя нет... Это была какая-то башня, но точно не маяк. Ник так и не смог разглядеть. Угрюмая постройка возвышалась на горах и на острых скалах, которые прикрывали половину видимого горизонта.
  
  - А что эта за башня вдалеке среди скал? - поинтересовался Ник и ткнул пальцем в сторону торчащих каменистых клыков.
  
  - Ах, это? Это не башня, это замок. Очень древний. Ходят слухи, что там обитает чудовище, которое ворует маленьких ребятишек. - Ответила Мерта и негромко хихикнула.
  
  Ник улыбнулся.
  
  - Мы почти пришли. Сейчас накормлю и напою вас, потом постель постелю. К утру будите, как новенький! - Девушка глянула через плечо, улыбаясь.
  
  Аккуратный бревенчатый домик стоял недалеко от воды. Когда они вошли внутрь Ник почувствовал весь его уют. Тепло, сухо, прямо душа радовалась такой обстановке, хотя и света было мало. Пока маг стягивал свои сапоги, в которых он уже успел натереть пятки, Мерта торопливо зажигала все свечи и все фонари, которые только имелись в доме. Занялась красивым полукруглым камином, сложенным из красного кирпича. Там, в полутьме, уже лежали дрова. Осталось только поджечь, но в место этого девушка облила их непонятной жидкостью из стеклянной бутылки, которая все это время стояла на столе, потом бросила тлеющую лучину в очаг. Гостиная мгновенно озарилась светом. Огонь заполыхал как сумасшедший, щедро даря тепло этому дому. Даже Ник почувствовал резкий поток разгоряченного воздуха, хотя и находился далеко от огня, у самой двери. Сняв, наконец, непослушные сапоги он скромно сел на диван перед низким столиком у камина. Огонь утих, теперь горели и потрескивали только хорошо схваченные поленья, а не какая-то там горючая жидкость. Яркая стихия приковала взгляд мага. На танец желтоватых язычков Ник, казалось, мог смотреть бесконечно.
  
  ***
  
  Небо темнело. Наступала ночь. Если присмотреться, то можно увидеть еще совсем тусклые звезды на пока еще не очень темном небесном полотне. Города уже погружались в сон, далеко мерцали огни ближайших деревень почти у самого горизонта.
  
  Четыре величественных дракона видели весь мир с высоты. Нежась в потоках прохладного вечернего воздуха, они летели и пристально смотрели на острые скалы, неспешно ползущие под их брюхами. Шипастые головы на длинных шеях опустились в низ, будто высматривая что-то маленькое, крошечное, спрятанное среди утесов. Впереди всех величественно взмахивал крыльями Раэнур, несущий огонь. Позади летели остальные. Каждый из четырех драконов несет в себе суть, и власть над какой-то одной стихией. Да что там власть, они в каком-то понимании и есть эти силы природы, материализовавшиеся, разумные, живые.
  
  Ящеры приступили к снижению. Их внимание привлекло нечто, которое обычный человеческий глаз не сможет увидеть, даже если сильно того пожелает. Все четыре темных драконьих силуэта почти бесшумно кружили над толстой скалой. В ней была прорублена дорога, тракт, по которому довольно часто путешествуют богатые люди или простые странники. Путь через горы пустовал, только и виднелась калия недавно проезжающего экипажа. Раэнур скользнул ниже, обогнул крутой склон и увидел длинные растения, похожие на лианы, а чуть ниже уже проходил тракт, вырубленный в скале. Ящер огня увидел и почувствовал одновременно следы чужой силы, да такой что он и его родичи невольно хладели от страха. В темноте, среди острых камней, казавшиеся на фоне звездного неба непроницаемо черными, на пустующей дороге, где позднее острые взоры ящеров увидели два трупа, оставались следы тяжелой, как наковальня энергии. Ее было не много, но мутное пятно ясно просматривалось драконьими взглядами, оно оседало на дороге, как пыль.
  
  Вскоре все четверо (уже в обличие людей) оказались на тракте около двух мертвых тел разбойников. Тянуло смрадом. Один лежал на спине и глядел мертвыми глазами в небо. Его грудь покрыло одно сплошное кровавое пятно. А второй, Раэнур подошел ближе и приподнял одну бровь, валялся в неестественной для человека позе: руки вывернуты против воли суставов, бедра, голени, позвоночник, шея, кисти... все переломано и вывернуто. Рядом лежал разряженный пистолет. У Раэнура загорелись огненным светом глаза. Он стиснул зубы.
  
  - Тот, кто это сделал, явно не из этого мира. - Несущий огонь обернулся к своим родичам.
  
  Те стояли и смотрели на оседающее мутное пятно бушевавшей ранее здесь силы, спрятав руки в широкие рукава черных одеяний. У каждого глаза горели цветом подвластной стихии.
  
  - Несущий в себе такую силу, - начал тот, у кого очи сияли синим, - непременно будет оставлять следы.
  
  Подул прохладный ветер.
  
  - Да и если мы окажемся слишком близко к источнику, мы наверняка почувствуем! - Заметил зеленоглазый.
  
  Раэнур хмыкнул.
  
  - Если мы окажемся около источника, открытого источника, то нам худо будет. - Сказал Раэнур и не спеша, будто прогуливаясь, стал нарезать круги вокруг мертвеца. - Я думаю наш маг просто... неумелое дитя. Сила открывается ему только в моменты опасности.
  
  Он легонько пнул пистолет.
  
  Дракон воздуха прикрыл глаза, горящие серым цветом, и протянул руки к небу ладонями вверх. Он попытался почувствовать того, кто носит в себе непознанную силу, мощь, которая никак не относится к этому миру. К их миру, которым правят они, драконы. Воздух вездесущ, он повсюду. В каждой щелочке, в каждом углу. Эта стихия окружает всех и вся, никто не спрячется, не убежит.
  
  - Хм. Воздух вокруг него теплый. - Не открывая глаз, сказал он.
  
  - Я не чувствую его ног на зеленой тверди. - Задумчиво произнес зеленоглазый, дракон земли.
  
  - У водоемов его тоже нет.
  
  Раэнур недобро улыбнулся и потер ладони. Он что-то почувствовал, ощутил присутствие и далекий взгляд человека. Тот, кого они ищут, смотрит сейчас на открытое пламя очага.
  
  ***
  
  Ник удобно лежал на мягком диване в гостиной, укрывшись шерстяным пледом, в животе приятное ощущение миновавшего ужина. Чашки и тарелки с мелкими остатками пищи стояли на низеньком столе, отбрасывая танцующие тени. Маг в полусне наблюдал за догорающими дровами в камине, успевшие уже превратиться в огромную горсть алых углей, только в углу догорали последние крупные щепки.
  
  В комнате стоял полумрак. Угли очага не могли осветить всю огромную комнату. Шкафы, стены, подоконник и входная дверь совсем терялись в темноте. После возвращения бывшего врача, мужа Мерты, (как позже выяснилось) они погасили все свечи в доме, и ушли спать, ссылаясь на предстоящую завтра будничную работу.
  
  Ник не возражал. Он любил размышлять в одиночестве. Теперь ему нужно подумать, куда идти, что делать. Он же, по сути, совсем один в этом новом, огромном мире, где существуют свои обычаи, верования, о которых он совсем ничего не знает. Тут какая-то своя магия, основанная на танце. Мда-а-а. Друзей нет, хотя... он знает, что двое его знакомых, пришли в этот мир вместе с ним, однако переход разбросал их по всему континенту так, что вряд ли хоть кто-то встретится.
  
  Ник Альтаир, крепко сжал кулаки под пледом. Сейчас он хотел, во что бы то ни стало отыскать их. Анрик и Тинка точно обрадуются ему, они будут рады его видеть, но мир такой большой. Можно конечно завести новые знакомства в таверне за кружкой пива, но это он считал крайней мерой, если только одиночество окончательно не сведет его с ума.
  
  Перестав думать о будущем, Ник обратил внимание на настоящее. Он в безопасности, у теплого очага, сытый... и после долгого созерцания тлеющих дров и ярких углей веки отяжелели, и маг провалился в глубокий сон.
  
  
  
  
  Он проснулся не понятно от чего. В комнате было темно. Ничего невидно, только тусклые лучи полной луны падали на бледный подоконник сквозь узоры веток кустарников за стеклом. Пели сверчки. Огонь в камине давно потух, оставив после себя тлеющий пепел, под которым еще оставалась пара красных угольков.
  
  Не понимая зачем, Ник скинул плед и поднялся с дивана. Видя только тусклые контуры предметов, он то и дело задевал какую-то мебель своим стальным коленом. Маг решил положить еще одну дровину, последнюю, маленькую. Поймал себя на мысли, что бессовестно собирается тратить чужое топливо. Да подумаешь, одно полено. Жалко, что ли?
  
  Поленья оказались справа от камина. Небрежно сложенные они сейчас казались магу пятном темноты. Наугад он схватил гладкое на ощупь дерево и аккуратно положил на красные угольки. Древесина зашипела, еле-еле угадывались узелки тусклого дыма.
  
  Ник Альтаир резко оглянулся и впился глазами в темноту. Никого. Откуда же это ощущение чьего-то присутствия? Разве он не один в гостинной? Но все равно, казалось, что такой же невидимый, как сама темнота этой комнаты, сейчас стоит и наблюдает, ждет и изучает.
  
  Такие догадки сразу отдались слабостью в коленках. Ник чувствовал, как по спине стекают холодные струйки пота. Он мельком взглянул на полено в камине... ох, как испуганный маг Альтаир сейчас хотел увидеть хотя бы маленький язычок пробившегося пламени. Но дерево лишь предательски шипело. Света не было.
  
  Ноги прилипли к полу.
  
  Где-то в темноте, со стороны входной двери пронзительно скрипнул деревянный пол. Потом что-то зашуршало справа, скрипнуло с лева. И тишина опять. Даже сверчки за окном затихли. Почуяв неладное, Ник решил разбудить хозяев дома, мало ли у них водятся крысы или что по хуже, а он и не знал. Но ноги не повиновались, намертво прилипли к полу, отказывались слушаться.
  
  Скрип-скрип... шаг.
  
  За невысокой спинкой дивана, показалась человеческая фигура. Она словно появилась из неоткуда, выплыла из темноты и уставилась на Ника своими невидимыми глазами. Стало по-настоящему жутко.
  
  Появилась еще одна тень, на этот раз около мягкой подушки у края дивана. Ему померещилось, что та фигура аккуратно присела на мягкий подлокотник. Справа и слева, сопровождаемые шорохами, появились еще две тени, после чего из-под одинокого полена в камине пробились язычки пламени и призрачно осветили темное пространство вокруг. Нику показалось, что он разглядел подол плаща у одного из пришедших гостей.
  
  - Ну, здравствуй, маг Альтаир. - Проговорили они все, как один человек. - Ник тоже твое имя?
  
  Маг не знал что ответить.
  
  Их разные по тональностям и тембрам голоса вместе звучали страшно, словно говорит одно огромное чудовище.
  
  Ник стоял, как вкопанный, не пытаясь пошевелиться. Его взгляд метался от одной фигуры к другой. На секунду ему показалось, что все это сон... однако...
  
  - Я путник. - Как бы виновато сказал человек у камина.
  
  Смех.
  
  - Мы знаем. Путник между мирами, не правда ли?
  
  - Кто ты... - Ник осекся - Кто вы?
  
  Молчание длилось так долго, что полено в камине разгорелось и в спину ударило тепло.
  
  - Неважно. - Раздалось, наконец, из темноты. - Намного важнее кто ТЫ в этом мире.
  
  - Никто. - Маг опустил глаза.
  
  В груди что-то дрогнуло, горячий комок чистой энергии. Отлично! Источник огонь силы открылся. Самое время!
  
  - Без глупостей, маг Альтаир. - Повелительно грянули из темноты. - Спокойно. Мы не тронем.
  
  Огненный комок в груди резко потух и стал, чуть ли не холодным.
  
  - Отправляйся в замок на Когте, там твое место. - Ник поднял глаза, тени стояли неподвижно, и свет огня не достигал их, хотя полено горело ровно и ярко. - И постарайся не наносить вред миру.
  
  - Сам разберусь. - Огрызнулся он и тут же об этом пожалел. Не время показывать свой нрав... не время!
  
  Тишина.
  
  - Хорошо. Вот тебе подарок. Используй его, пожалуйста, с умом. - На диван упало что-то тяжелое. - Мы за тобой следим. Помни об этом.
  
  Тени отступили во тьму и тут же за окном снова запели сверчки.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3
  
  Черная башня синеву раздирает.
  Тот, кто явился,
  Теперь ускользает...
  
  После целого часа тишины, Ник все-таки решился приблизиться к дивану, на котором, утопая в шерстяном пледе, лежал непонятный увесистый предмет. Этот "подарок" почти полностью спрятался в складках шерстяной ткани, а под покровом темноты маг вообще не мог толком ничего разглядеть.
  
  Ник неуверенно нагнулся, протянул руку. Оружие. Шпага. Клинок, спрятанный в ножны, весил очень мало. Такая необычайная легкость даже удивила, да что там! Он в принципе был удивлен такому подарку. Такое уж точно пригодится в этом незнакомом мире. Ножны простые, деревянные.
  
  Маг выпрямился, подошел ближе к огню, держа подарок четырех теней в руках, в своих потных ладонях. Тусклый свет огня упал на ножны, а потом на эфес. Ник приоткрыл рот. Блестящий, серебристый эфес, в виде дракона отражал огонь очага, свет скользил по железной чешуйке ящера, дивная рукоять, аккуратно обмотанная веревкой.
  
  Он схватился за рукоятку и резким движением вытащил клинок из ножен. Шпага, как шпага, красивая, с безупречной сталью. Заточка... Ник сам не заметил, как порезал палец, ощупывая край лезвия. По указательному пальцу, тонким ручейком текла теплая кровь. Ник Альтаир облизнул рану и вернул шпагу в ножны, с которых свисал обыкновенный кожаный ремень.
  
  Ночь он провалялся в бессоннице, то и дело, прислушиваясь к посторонним шорохам. Только на рассвете, когда небо начало приобретать голубоватый оттенок, Ник свалился в неглубокую дрему, предусмотрительно спрятав шпагу под диван.
  
  Мерта проснулась рано утром. Сонными движениями в одной лишь пижаме она пошла на кухню. Судя по звукам, она пыталась приготовить завтрак. Ее муж еще спал. Ник поднялся с ощущением тяжести на веках, будто он не отдыхал вовсе и даже не дремал, а дежурил всю ночь на каком-нибудь блок посту. Он протер глаза, тяжело встал. Ремень от ножен толстой петелькой выглядывал из-под дивана. Маг опасливо задвинул его ногой обратно под мебель.
  
  Альтаир, как он назвался Мерте, совсем не хотел, чтобы этот подарочек попался кому-нибудь на глаза. Чтобы исключить все возможности недоразумений он просто спрячет шпагу, а когда отважится покинуть этот уютный домик, с хорошо запомнившимся камином, маг с достоинством будет носить это оружие. Но только не здесь, не в доме.
  
  Ник пошел на звук гремящей посуды. На кухне хозяйничала девушка. Длинные кудряшки уже не казались симпатичными как раньше. Видимо за ночь они утратили свою идеальную форму, примялись подушкой. Маг привалился к дверному косяку и обозначил свое присутствие деликатным вздохом. Мерта тут же обернулась, не переставая мыть посуду в длинном корыте с водой.
  
  - Ой. Доброе утро. - Сладко пролепетала она. - Я сейчас вам завтрак приготовлю.
  
  Странно, сложилось ощущение, что Мерта готова кормить его, господина мага, всю жизнь. Словно он намерен остаться здесь навсегда. Или просто показалось.
  Ник окинул взглядом кухню.
  
  Свисали пыльными колоннами портьеры. У стенки стоял массивный деревянный стол, толстые ножки которого были украшены различной резьбой. На стенах полки для посуды: керамической, деревянной и даже стальной. А в углу у окна, стояла небольшая, сложенная из кирпичей печка, по крайней мере, магу Альтаиру так казалось. На такой кирпичной коробочке, которая была девушке по пояс, красовались четыре стальных блюдца, одна меньше другой. И при этом они на половину утопали в кирпиче.
  
  Мерта обернулась.
  
  - Господин Альтаир, ну что вы стоите? Присаживайтесь. - Она улыбнулась.
  
  Ник вяло подошел, отодвинул скрипучий стул с высокой спинкой и сел. Сплел перед собой пальцы. Хотелось есть, но на сон тянуло больше. Девушка заметила его синяки под глазами и туманный взгляд не выспавшегося человека, падающий на лакированную поверхность стола. Не сказав ни слова, она достала деревянную чашку с полки, откупорила затемненную склянку и налила туда странную серую жидкость. Протянула полный стакан, засыпающему магу.
  
  - Пейте. До дна.
  
  Ник повиновался. А напиток оказался ничего, давольно вкусный, терпкий и кислый на вкус, выпив до дна, отдал опустевший стакан.
  
  Как же он хотел рассказать Мерте о своем ночном приключении, показать подарок, который вручили ему четыре тени, может быть, и похвастаться немного, ведь только знать носит шпаги. Но Ник просто боялся. Ему симпатична эта девушка, но это вовсе не значит, что можно доверять ей полностью. Как это ужасно, когда не на кого положиться. Любой может оказаться врагом, который вонзит холодный нож в спину... в этом мире нет своих, по крайней мере для него. Все, что находилось под здешним небом, напоминало магу дикий лес, джунгли, где чужого не любят, где чужого не примут, или вообще убьют, сожгут на костре... тем более его, мага Альтаира из другого мира.
  
  Ник не заметил, как желание спать пропало. Сдуло усталость, как сдувает осенний ветер с дороги сухие листья.
  
  Маг молчал и смотрел, как Мерта готовила завтрак. Не без удивления. Она достала два алых камня, размером с бутылочную пробку, ударила их друг о друга. Проскользнула искра. Домохозяйка уронила один камень на стальное блюдце, утопающее в кирпиче, а потом дунула на второй камень, который оставался в руке. Первый алый кругляш вспыхнул и загорелся ровным пламенем. Все это очень походило на кухонную плиту. Немного помедлив, она поставила на огонь сковороду с тремя желтками, плавающими в еще прозрачном белке. Покрошила туда заранее нарезанной зелени.
  
  Взглянула на удивленного Ника.
  
  - Что? В вашем мире такого нет? - Весело спросила она ,как бы невзначай.
  
  Маг хмыкнул.
  
  - Нет. У нас все по-другому было.
  
  Через некоторое время завтрак был готов. Мерта небрежно соскребла яичницу с раскаленной сковородки, перекладывая бесформенные комки в керамическую тарелку. Поставила блюдо перед Ником.
  
  Он быстро, почти жадно ел. Девушка села напротив и с почти материнской заботой смотрела на него и задумчиво поправляла свои кудряшки.
  
  Ник смутился. Любому человеку всегда не очень комфортно, если во время принятия пищи на него пристально будет смотреть, хотя бы один человек. Словно почуяв смущение мага, Мерта резко встала и принялась готовить еще одну яичницу, наверное, для мужа. Она разбила три яйца над сковородой.
  
  Ник доел, не оставив ни крошки. Он не заметил, как в кухню вошел бывший врач, укутанный в темно-синий домашний халат. Странно, что маг Альтаир так и не узнал его имени, и не узнает, наверное, уже никогда, потому что спрашивать почему-то было стыдно. Имя жены же знает, а его...
  
  Врач плюхнулся на стул, сонный взгляд упал на Ника.
  
  - Доброе утро. Как спалось, господин Альтаир? - вяло пробормотал мужчина.
  
  Он знал имя мага! Хотя, что тут такого? Разговоры перед сном между мужем и женой еще никто не отменял, да и вообще...
  
  - Доброе. - Отозвался Ник.
  
  Внезапно, Мерта поставила на стол стакан с той же мутной жидкостью. Бывший врач отхлебнул, поморщился и его взгляд перестал быть сонным. Его глаза смотрели теперь осознанно и ясно.
  
  - Мне уже пора идти. Спасибо, что приютили. - Ник поднялся из-за стола.
  
  - Это вам спасибо. Если бы не вы... - Врач тоже встал из-за стола. Оперся ладонями о гладкую поверхность. - Куда теперь направитесь?
  
  Ник не знал, что ответить. Когда нет собственного дома и перед тобой открыты все просторы мира остается полагаться только на протоптанные тропы и бесконечные тракты, которые, в конце концов, куда-нибудь да приведут. Совсем не страшно, если путь предстоит долгий и не простой, гораздо страшнее, если идти уже некуда. Однако, магу Альтаиру есть куда шагать. "Отправляйся в замок на Когте. Там твое место". Он хорошо запомнил этот страшный голос теней, явившихся из непроглядной темноты посреди глухой ночи.
  
  - Куда дороги приведут. - Сухо ответил Ник.
  
  Мерта обернулась, вытирая тряпочкой руки.
  
  Ее муж еле заметно улыбнулся, а потом резко помрачнел. Его взгляд уставился на мага со всей серьезностью.
  
  - Так как вы не здешний... то есть... вы вообще не из нашего мира, вам следует остерегаться Норвов.
  
  - Кого?
  
  - Норвы. Они живут в темных башнях, которые находятся во всех городах. Они у нас следят за магией во всем мире и возможно, упаси ДраконоБоги, Норвы захотят с вами поговорить. Ходят слухи, что они есть во всех мирах, где существует магия.
  
  - Не нужно с ними говорить! - Вмешалась Мерта. - Они не люди, они черны. Им не понять даже простых человеческих чувств!
  
  Ник стоял удивленный.
  
  - В каком смысле "не люди"?
  
  - В прямом. Когда один из них появится среди толпы, вы сразу поймете, что он не человек. - Сказал бывший врач и уселся на стул.
  
  Маг смотрел на него теперь сверху вниз.
  
  - Просто держитесь подальше от темных башен! Они очень чуткие. - Наставительно сказала Мерта и протерла стол, забрав пустую тарелку Ника.
  
  Маг вспомнил, как проходил мимо огромной черной башни с острым, зазубренным шпилем, который, казалось, скреб само небо. Воистину! Он подходил так близко, что разглядел даже огни факелов в узких бойницах.
  
  - Возможно, Норвы уже знают, что вы в городе. - Горько предположил врач.
  
  - Я ухожу, немедленно!
  
  - Подождите! - Спохватилась девушка. - Я вам дам кое-какую одежду.
  
  
  
  
  
  Ника приодели, как следует. Теперь ему смог бы позавидовать любой уважающий себя человек. Первым делом он натянул на себя новую рубашку с пышными рукавами. В отличие от старой, она не была порвана и на ней не виднелись засохшие пятна крови. Однако, рубаха не белоснежная. Цвет напоминал оттенок старой бумаги. Рукава такие же, пышные, широкие.
  
  О бинте на плече маг совсем забыл. За сутки он так привык к повязке, что почти не ощущал ее. Примотанные белой марлей целебные травы уже потеряли свою влагу и как следствие целебные свойства. Пришлось снимать. В костях больше не ломило, все раны и ссадины оставили после себя только белые полоски на коже.
  
  Потом Мерта вытащила из шкафа коричневую куртку, она была не длинная, за то плотная, крепкая, не промокаемая. Бывший врач очень кстати отметил, что приближаются холода. Скоро осень и желтые листья деревьев начнут опадать, удобряя землю, начнутся дожди, завоет холодный ветер. Мерта взглянула на мага, щелкнула пальцами и достала из шкафа еще и накидку. Она оказалась длиннее куртки и закрывала всю спину и руки. Две короткие веревочки под подбородком пришлось завязать на бантик.
  
  - Воооот! Другое дело. Теперь точно не пропадете. - Обрадовалась Мерта. - Может и штаны вам... мм... подобрать?
  
  Ник вроде как стал отнекиваться, но потом, все же, согласился.
  
  Теперь на нем были не старые тканевые портки, а плотные кожаные штаны со сплошной линией шнуровки вдоль ног. Теперь Ник походил на нормального обывателя какого-нибудь города. На мага он конечно не похож, хотя... а впрочем, зачем светиться перед всеми: "Ой, смотрите я колдун, я могу все!". Незачем. Тем более еще эти Норвы тут шастают.
  
  На мгновение ему стало неловко. Наверное, нужно было проявить вежливость и отказаться от такой одежки. Словно прочитав мысли гостя, муж Мерты вздохнул:
  
  - Когда-то они были мне в пору. А теперь... эх... вырос я из них. - Он улыбнулся. - Вот смотрю на вас, Альтаир, и вспоминаю себя прошлого.
  
  Воистину добрые и щедрые люди. Альтаир в глубине души надеялся, что в этом мире таких много.
  
  - Спасибо. А теперь мне пора. - Почти с горечью сказал Ник и опустил голову. - Может быть, еще увидимся.
  
  В окно уже бил широкий луч света. Солнечные квадратики проявились на пыльном ковре у ножек дивана.
  
  Маг вышел из дома, закрыв за собой увесистую дверь. Супруги проводили его взглядом.
  
  Альтаир глянул на небо. Солнце поднималось все выше и выше, далеко за городом сгущались серенькие облака. Пахло морем. Подол накидки содрогался от легкого бриза. Сделав пару шагов, он стал всматриваться в парасоль густых кустов, которые росли вдоль не широкой дорожки. Небольшие плиты местами выглядывали из земли и словно манили обратно, обратно к гостеприимным хозяевам дома у моря.
  
  Ник нагнулся и вытащил из кустов шпагу с серебряным эфесом в виде дракона. Он заранее, в удобный для себя момент (когда по гостиной никто не расхаживал) вытащил ее из-под дивана и спрятал во дворе. Нацепив на себя оружие, маг уверенно, почти с гордостью зашагал вперед навстречу своей судьбе, навстречу этому незнакомому миру...
  
  ... Он достиг порта. Город оживал на глазах. Из своих домов выходили люди. На их лицах все еще оставалась тень недавнего пробуждения. Море блестело под солнцем, шипели белые гребешки на волнах, далеко виднелись белые паруса.
  
  Рыбаки на мостках готовили сети для рыбалки. Неаккуратно, но быстро они складывали их, как огромную простыню, а за тем перетаскивали в свои лодочки. Кто на веслах, а кто под парусом, все устремились к морскому горизонту. Те, кто остался на берегу, неспешно начали ловить рыбу на удочку, усевшись на край мостов и свесив ноги. Чайки нежились в воздушных потоках и зависали над берегом. Красота.
  
  Ник стоял и смотрел на море, вдаль, на горизонт и неспешно поднимающееся солнце. У мостков дул ветер от чего накидка мага развевалась, как знамя на высокой башне. Волна налетела на каменную стену под ногами Ника, соленый воздух ударил в нос, а брызги достигли сапог.
  
  Далеко от берега, на каменистых горах и зубчатых скалах виднелся ни то маяк, ни то замок. Его темные тона четко видны на фоне светлого неба. Прищурившись, маг даже разглядел что-то похожее на острые шпили башен. Возможно, именно то место имели в виду тени. "Отправляйся в замок на Когте, там твое место". Замок... ну и как туда добраться. Вплавь?
  
  Ник подумал, а что будет, если он не пойдет туда, что случится, если он останется в этом городе? Эгест вроде красивый, живописный городок, найду работу, куплю жилье. А если они снова явятся во сне...
  
  Маг сглотнул.
  
  Держась за эфес болтающейся на поясе шпаги, он зашагал в сторону мостков, где еще оставались рыбацкие лодки с невысокими мачтами. Какой-то паренек собирал и складывал снасти. Непослушная зеленая сеть то и дело вываливалась из его рук на широкие доски. Мальчик спешил, реагируя на злобные крики толстого усатого мужика, который уже был готов поднять паруса и отвязать швартов. Каждый выкрик был подобен удару кнута.
  
  - Уважаемый! - Обратился Ник к толстому рыбаку.
  
  Толстяк обернулся, не сказав ни слова. Мальчик поднял глаза и на секунду выпрямился, оставив сеть в покое.
  
  - Как добраться до того замка? - Маг ткнул пальцем в сторону горизонта.
  
  - Хах! Вот уж дело то. - Рыбак присел на качающейся лодке.
  
  - Можете отвезти, я заплачу.
  
  - Эээ нет. Дык там скалы голые. Как ж я тебя высажу там? Только если по суше. Он же на горном Когте стоит. - Толстяк вытер нос об рукав старой рубахи. - Выйдешь из города, так и чеши вдоль берега до леса, а дальше...
  
  Он запнулся.
  
  - А дальше?
  
  - Дык, там совсем уж не проходимые места. - Пожал он плечами, мол, я почем знаю.
  
  - Понятно. Спасибо.
  
  Ник поглаживал пальцами блестящий эфес, горящий на солнце особенно ярко. Мальчишка, подобрав сети, смотрел на этот процесс, как завороженный.
  
  Повернувшись спиной к морю, маг ушел подальше от соленой воды и теплого ветра. Теперь над ним висели двумя рядами дома. Стояли красивые фонарные столбы вдоль невысоких тротуаров. Множество людей, парами или одиночками, бродили по булыжной улице, весело переговариваясь. Дамы с чудными шляпками и платьями и кавалеры в пестрых нарядах. Вот протягивает руку исхудалый нищий под тенью фонарного столба. Раздалось длинное "подай".
  
  Открывались и закрывались ставни окон, быстрым шагом прошел мимо караул в ярких сине-белых мундирах и шляпах. Их тонкие шпаги болтались на поясах, а в руках блестели на солнце длинные мушкеты со штыками. Один недобро покосился на Ника. Встретились взглядами. И сразу в голове проскользнула мысль: "а разрешение на оружие здесь нужно"? Вскоре патруль оказался позади и маг вздохнул с облегчением. Так всегда. Видишь каких-нибудь людей в форме, и сразу накатывается ощущение, что ты в чем-то виноват, что за тобой-то они и погонятся, хотя, по сути, ты и не совершал ничего плохого.
  
  Не широкая улица сделалась еще уже и полностью скрылась в тени зданий. Неспешно проехал экипаж, карета, запряженная двумя лошадьми. Послышались цоканья копыт и скрип колес. Да и кучер с цилиндром на голове иногда протяжно покрикивал, держа поводья: "С дороги! Дорогу!". Чуть позже проехала двух колесная повозка, набитая доверху тканевыми мешками. Ее тащил белый угрюмый пони.
  
  На глаза попалась весящая на цепях деревянная табличка под козырьком у двери. На темном дереве были вырезаны скрестившиеся пистолет и шпага. Справа от входа красовалась витрина с разнообразным оружием на любой вкус: пистолеты, кинжалы, ножи, шпаги, мечи и даже длинные, тонкие ружья. Такое разнообразие завораживало мага, и он решил войти внутрь.
  
  Внутри было мало места. Кругом висело оружие разных размеров. Даже низкий трехногий столик был сплошь заставлен пороховницами из самых разных материалов, будь то кость или простое дерево. Глаза разбегались. Нику почему-то показалось, что необходимо прикупить здесь местное оружие, на пример пистолет. Да, почему бы и нет?
  
  Он шагнул в глубину магазина, обошел почти все прилавки, разглядел почти все пистолеты, которые занимали целую стену и полузакрытый сундук. Из широкой щели под крышкой темные кружочки стволов угрожающе "пялились" на единственного посетителя.
  
  Хозяин лавки, скрестив руки на груди сопел и наблюдал за магом, интересующимся его товаром. В его глазах можно было прочитать - может, купит. Оторвавшись от симпатичных и блестящих пистолетов Ник удивленно посмотрел на огромную пушку в дуло которой можно спокойно запихнуть руку. Продавец, увидев это удивление на лице молодого человека, громко крякнул и отвернулся, мол, куда там... просто посмотреть явился! И скрылся в недрах кладовой.
  
  Входная дверь скрипнула. Теперь в оружейной лавке было два посетителя, Ник, который решился все-таки потрогать огромную пушку, и высокий, худощавый человек в облегающем черном одеянии. На шее болтался серебряный амулет с семи конечной звездой. На поясе висел одинокий кинжал в ножнах, а шляпа скрывала лицо и отбрасывала какую-то уж совсем не естественную тень. Глаз было не видно, но зато острый подбородок был заметным и странным.
  
  Ник выпрямился, отцепившись, наконец, от пушки... зловещий посетитель, похоже, даже не заметил мага. Он просто подошел к стене увешанной шпагами разной длины. Начал задумчиво рассматривать.
  
  Альтаир, наконец, выбрал себе пистолет, самый простой, без всяких барельефов и украшений. Снял его со стены и взялся за рукоять. Красное дерево удобно и приятно лежало в руке. Кремневый замок в порядке. Ник даже щелкнул его один раз для проверки, то и дело, оглядываясь на непонятного человека в шляпе. Худощавая фигура все еще разглядывала шпаги... слишком уж долго он стоял там, теребя свой неестественно острый подбородок.
  
  Пытаясь не обращать внимания на странности, Ник взял пороховницу и коробку с пулями, вывалил все это на прилавок и ударил по куполу маленького звонка. Продавец вышел из кладовой, посвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию, взглянул на выбор мага, а потом мельком скользнул глазами по страницам раскрытого журнала с рукописями.
  
  - С вас четыре золотых. - Весело подытожил тот.
  Внезапно, на его лице, проступил страх и смятение. Глаза тут же забегали, словно разыскивая укрытия. Продавец смотрел мимо Ника, на того кто стоял сзади. Человек в черном больше не рассматривал шпаги, а стоял и смотрел, как маг у прилавка выуживает из звенящего мешка четыре золотые монеты. Продавец вроде бы заколебался, засуетился и тут незнакомец в шляпе дотронулся своим указательным пальцем до собственного острого подбородка, молчи, мол. В этот момент Ник уже положил четыре ярких кругляша на стойку, сгреб свои покупки и ушел прочь решительно и даже поспешно.
  
  Пистолет он зарядил на улице, отвернувшись от проходящих мимо прохожих - порох в ствол, за тем пуля, потом немного на пороховую полку, кремень уже в замке... щелк. Маг небрежно засунул оружие под пояс штанов. Пройдя по улице квартал, он все же решил обернуться. Что-то внутри нервно начало сжиматься, предупреждая об опасности, Альтаир чувствовал чужой взгляд на спине... оглянулся. Человек в черном облегающем одеянии шагал быстро и уверенно. Слежка, хвост, подумал Ник и немедленно ускорил шаг. Чуть ли не срываясь на бег, он миновал уже почти четыре квартала, а улица все не кончалась и не кончалась, везде люди, кареты... какой галдеж. Уши заполонили обрывки разговоров, раздалось удаляющееся "подай".
  
  Человек в черном не сбавлял темп. Его амулет колебался и бился об худую грудь... "Возможно, Норвы уже знают, что вы в городе" - эта мысль хлестнула сознание мага, как раскаленный прут. Он оглянулся опять... да, слишком уж он странно выглядит. Что ему надо, и какие у него цели Ник совсем не хотел знать. Не видя никого вокруг, маг Альтаир выбрался на центральную площадь, где было очень людно. Видимо сегодня базарный день, множество спин маячило у наскоро сделанных прилавков под навесами. Вдалеке мелькнул фонтан в форме драконов.
  
  Нужно затеряться в толпе, подумал Ник и растворился среди чужих спин.
  
  Он чувствовал себя жертвой, как никогда. Ни разу в жизни Альтаир не давал себе отчет о том, что бежит. Чужой и опасный приближающийся взгляд, казалось, сейчас раздерет ему всю спину, чудилось, что тот некто является самим воплощением страшной смерти и болезненных пыток. В этот момент Ник поразился своему страху, испугом перед не животным, но и не человеком.
  
  Толпа на площади становилась все плотнее. С каждым минуемым прилавком под навесом все сложнее было проталкиваться между людьми. Кончик спрятанной в ножны шпаги все время задевал горожан, а то и немного задирал подолы пышных платьев, вызывая, возмущенные взгляды. Люди галдели. Даже кричали. Где-то послышалось громкое: "Булочки! Кому свежие булочки?", "По скорее налетай, и товар себе покупай!".
  
  Ничего этого маг не слышал, проскальзывая сквозь толпу.
  
  За каким-то прилавком умелый торговец подбрасывал в воздух свои ароматные булочки с маком, а потом и вовсе начал жонглировать ими как умелый и бывалый циркач. Мальчишка в серых штанах на подтяжках выждал подходящий момент, напрягся и схватил маленькую булку, пока та была на лету и еще не успела упасть в ладонь жонглера. Когда удивленный продавец злобно бросил: "Иш ты ворюга!!!". Мелкий воришка уже скрылся в ближайшем закоулке, прогоняя со своего пути голубей. Не пойми откуда взявшаяся стража с мушкетами на перевес лениво побежала в след за шустрым преступником.
  
  Ничего этого Ник не видел. Оглянулся.
  
  Похоже, опасный и такой чуткий Норв, все же потерял мага в толпе. Или просто не смог справится с плотностью гуляющих и выбирающих товары людей. Но среди базара не было ни одного человека, или точнее существа, в черном облегающем одеянии с серебряным медальоном на груди.
  
  Не расслабляясь, маг Альтаир теперь лавировал между людьми более медленно и аккуратно, стараясь никого не задеть кончиком оружия, спрятанного в ножнах. Взгляд преследователя пропал, и даже дышать стало легче. Нужно бежать из города. Туда где замок, туда, где скалы... там-то его точно искать не станут... Позабудут его имя те, кого он спас однажды, след простынет на шумных улицах Эгеста. И даже сам воздух в этих краях забудет его запах.
  
  Толпа редела. Вспомнив дорогу до ворот города, он ускорил шаг, обходя людей боком, то и дело оглядываясь. Вдруг погоня возобновилась? Что за ерунда. Ник бы почувствовал, увидел бы. На другом конце площади, уже позади оступающегося в спешке человека, виднелся университет с его массивными колоннами. На солнце он сиял белым и закрывал почти полнеба... Засмотревшись, маг налетел на какую-то барышню с плетеными корзинками, торопливо извинился... И не заметил, как фонтан с четырьмя драконами остался позади, как меньше стало вокруг людей и как гордо, величественно и зло смотрит на него высокая черная башня, которая так въелась своим фундаментом в землю, что возможно твердь уже веками стонет от ужаса и невыносимой тяжести.
  
  "Держитесь подальше от черных башен", мелькнула мысль. Не зная города, маг случайно угодил в самое логово льва. Замелькал огонь в темных бойницах, послышались торопливые шаги. Но ноги не повиновались. Сейчас стоило бы бежать без оглядки в сторону городских ворот, но куда там! В место этого Ник всматривался в зазубренный шпиль под небом, как завороженный... его сознание свернулось в три погибели от непонятного влияния. Мир вокруг померк... так бывает, когда грохаешься в обморок, однако он еще не лежал, распластавшись на нагретой солнцем булыжной кладке. Все плыло перед глазами, но черная башня была видна отчетливо, без искажений. Даже видны выступающие каменные колья на фасаде страшной постройки.
  
  Подкосились колени...
  
  За спиной у шатающегося мага резко вскрикнули. Этот вопль был подобен предсмертному; именно этот пронзительный звук вернул Ника из оцепенения. Башня больше не наступала и не давила на сознание, она отступила, сделалась такой же безучастной постройкой, как и все дома вокруг.
  
  Взгляд преследователя!
  
  Альтаир резко обернулся, эффектно обнажив шпагу. Серебряный эфес блеснул на солнце. В пяти шагах от кончика лезвия, стоял Норв. Тот самый, который преследовал мага от оружейной лавки до площади. Люди шарахались от него, как от прокаженного, многие бежали прочь, засверкали чьи-то туфли. Потому что он был без шляпы... тень больше не скрывала его. Острый подбородок, узкий нос, под которым сияла слабая, но злобная улыбка из тонких, как нити, губ, тонкие черные брови, убранные в неаккуратный хвост длинные черные волосы. Глаза, которые были больше чем у обычного человека, глядели уверенно и спокойно. Его шляпа валялась под ногами... ненужная и никчемная.
  
  Ник вздрогнул так, что блестящий кончик шпаги качнулся. Воистину - не человек!
  ***
  
  Бросались в глаза клочья седых облаков, дул теплый морской ветер. Земля, как лоскутное одеяло, опрокинулась, как внезапно оброненный кубок, небо встало на дыбы... На изрезанной береговой линии угнездился небольшой городок, чуть дальше - лес и горы. На блестящей поверхности синего моря виднелись белые паруса рыбацких лодок. А тем временем в городе творилось что-то ужасное, многие люди в панике побросали свои прилавки и кинулись прочь, подальше от городской площади.
  
  Раэнур, почувствовал это, как только Эгест оказался у него под самым брюхом. Как жаль, что люди и нелюди не могут принять бедного человека, скитающегося между мирами. Он пришел сюда найти себе пристанище, но в место этого на его долю выпали новые странствия, изгнание и пожизненное преследование. Это сравнимо с ситуацией у новенького студента, который еще не адаптировался среди новых людей, который просто не знает их так же хорошо как остальные, и разве только из-за этого стоит его мучить, унижать?! Нет... не человечно это... не по-людски.
  
  Перепончатые крылья дракона были преисполнены силы, теплые восходящие потоки надежно и плотно держали ящера на высоте.
  
  В низу кто-то невнятно молился. Мольбы о сохранности жизни и города, где не на шутку дрались маги самых разных уровней могущества. Эти молитвы были для дракона, как сладкий мед, вкусный и терпкий, однако его не так много чтобы на него полететь.
  
  Раэнур опустил вниз шипастую голову на длинной шее, рассматривая берег. Миновав город, он увидел скалистый гребень, уходящий серпом в море. На его кончике посреди зубчатых скал помятой короной стоял огромный полуразрушенный замок. Крепостные стены, изъеденные временем, уже давно потеряли былой вид, и, в конце концов, обрели сходство с окружающими их скалами. Острые шпили на некоторых башнях даже хорошо сохранились, однако во многих местах их и вообще нет, остались лишь груды камней. Наверно когда-то давно эта твердыня терпела осаду. Раэнур не стал вспоминать двухсот летние события древности, когда только и были первые подвижки формирования молодых королевств. Замок заброшен, да и пусть. За то он еще может послужить не какому-нибудь Ярлу с его свитой, а хотя бы скитальцу, которому просто негде жить... Своеобразный тайник для несчастных и убогих. Но, разумеется, нужно свыкнуться с холодом и сыростью. Как же иначе? Ну или, попытаться обустроить там все... разжечь домашний очаг или еще что...
  
  Ящер приступил к снижению, плавному и немного ленивому. Нарезая круги вокруг замка он, наконец, приземлился на голые камни у самых полусгнивших ворот. Обернулся человеком.
  
  Сейчас Раэнур спокоен. Одиночество всегда успокаивало его, давало время подумать, взвесить все и поэтому глаза его не горели красным огнем. Сейчас любой смертный принял бы его за обычного человека.
  
  Подол плаща развивался на соленом ветру.
  
  Глубокий ров уже давно засох. В каменистой земле нет ни капли воды, притом, что повсюду море. Почти полностью сгнивший и обветшалый мост одиноко поскрипывал от ветра. Механизмы, опускающие и поднимающие его, давно заржавели. А у самой стены замка, почти так же одиноко стояла будка для стражи, где давным-давно несли службу солдаты в латах.
  
  Раэнур подошел к мосту. Вздохнул думая о своем. Поводил тонкими морщинистыми пальцами по трухлявым перилам.
  
  За спиной послышались шаги, а потом короткий и не громкий свист. Амаймон стоял в трех шагах и смотрел на Раэнура своими черными, как чернила, глазами. В руках его позвякивали золотые монеты.
  
  - Опять ты?! - несущий огонь недобро оскалился.
  
  - Угу... - Вяло отозвался Амаймон и подбросил монету в воздух. Та зависла и замерла перед его лицом. - Почему ты не помогаешь людям в городе? Они же так нуждаются в тебе, а точнее он... не так ли?
  
  - О чем ты? - Раэнур сложил руки за спину.
  
  Золотой кругляшек, горящий, как солнце в свете дня, резко, с лязгом упал на камни.
  
  - Ты прекрасно знаешь, о чем я. - Амаймон повернулся лицом к шумному морю. - Ты видишь в нем только доброе и хорошее, лишь потому что ты - не я. В свою очередь мне проще увидеть плохое, потому что я и есть такой... Да братец?
  
  Он взглянул на Раэнура своими черными глазами. И взгляд его был тяжел.
  
  Дракон огня напрягся, ожидая подвоха. Усилием воли он старался не показывать страха или хотя бы мимолетного волнения. Ни один мускул на его лице не дернулся, глаза все также были человеческими, только где-то в глубине бился и вырывался буйствующий огонь.
  
  - И что ты предлагаешь?
  
  - Он опасен не только для жизни, но и для мира, для миров понимаешь? - Наставительно сказал Амаймон и подбросил в воздух еще одну монетку. Так же как и предыдущая она зависла в воздухе. - Если кто-то завладеет его разумом, сознанием или еще чем, он сможет стать чьим-то орудием.
  
  Кругляш упал на камни.
  
  Как странно. Этот темный братец, владеющий всеми стихиями, сейчас предстал перед Раэнуром, как союзник, как единомышленник. При этом, не тая за своей черной и сгнившей душой какой-то план. Но вполне возможно его козни еще слишком далеки... но ведь он готовит их. Или это просто паранойя?
  
  - И чьим же? - Раэнур усмехнулся. - Твоим?
  
  Амаймон удивленно поднял брови. Вздохнул, нахмурился.
  
  - Значит, ты не знаешь да? Теряешь хватку. Из-за этих смертных людишек ты как-то размяк. Теряешь свою драконью и божественную суть! - Он повысил голос как учитель, который ни как не может заткнуть взбесившихся детей.
  
  Очи Раэнура вспыхнули алым пламенем.
  
  - Замолчи! - Протянул сквозь зубы он.
  
  Амаймон своими упреками попал в десятку, нашел, нащупал слабое место одного из Четырех. Царапнул по самому сердцу. Не по драконьему, а именно по человеческому.
  
  - Погляди. - Бросил черноглазый и, не видя разъяренного Раэнура, прошел мимо, вступил на прогнивший мост, который каким-то чудом не развалился под его весом. Только доски скрипели, надрывались, грозя сломаться под его уверенными шагами.
  
  Амаймон остановился посередине моста, кинул через плечо глухо: "Оно уже здесь". И глянув на пригоршню монет в ладони, он со всей силы швырнул ее в закрытые ворота твердыни. Все золото моментально превратилось в желтую пыль, которую тут же подхватил морской соленый ветер.
  
  
  
  
  
  Глава 4
  
  Полуденный воздух дрожит,
  И небо рычит свысока.
  Снова судьба бросает меня.
  
  
  На городской площади он чувствовал себя как на арене, где решается его судьба - умирать, или жить дальше. Из окон домов, словно с трибун, глядели множество глаз, множество опасливых и тревожных взглядов, а он... стоит со шпагой наперевес, ожидая удара. Ее блестящий кончик угрожающе смотрит в лицо противнику Норву.
  
  Стражники в пестрых мундирах перекрыли все пути отступления, они взяли в кольцо целую площадь, сомкнули ряды, перекрыли улицы так, что и заяц не проскочит. У многих в руках сверкали отполированные до блеска шпаги, у кого-то были даже мушкеты с тонкими, как иглы штыками. Однако при всем этом вооружении стражники совсем не собирались атаковать. Они стояли без интереса, как-то отрешенно, будто бы все происходящее здесь их просто не касается.
  
  Слепая черная башня за спиной, тусклое солнце за вуалью облаков, фонтан в виде драконов, из глоток которых лениво лилась вода... И хладнокровный враг с пугающей внешностью.
  
  Неуловимым движением Норв достал кинжал, висевший на поясе, встал в стойку искусного фехтовальщика, бросающего вызов. А тем временем Ник почувствовал движение со спины. Еще четверо в черных одеждах спешно выбежали из башни, чтобы придти на помощь своему собрату. У каждого в руках было по тонкому посоху с блестящими навершиями. Однако те четверо, как и стражники, не собирались атаковать мага... Во всяком случае, пока.
  
  Ник сощурился и взглянул в непомерно большие глаза, для того чтобы предугадать, почувствовать, куда будет направлен удар, с какой стороны следует ожидать разящей стали, а в них ни тени мысли! Только неутолимое желание победить.
  
  Маг Альтаир знал, что проиграет. Чтобы вот так броситься с кинжалом на человека со шпагой, чье лезвие намного длиннее и шире, нужно быть либо безумцем, либо безжалостным мастером фехтования. Ник не считал, что его противник безумец, даже мысли такой не было.
  
  Норв, вертя кинжал улыбнулся и подался в перед. Его молниеносные удары посыпались на мага, как град. Шпага и кинжал бились друг об друга, высекая искры, Сталь, рассекающая воздух мелькала перед лицом Ника. Каждое парирование давалось ему с трудом, каждый уклон мог обернуться поражением, но слава богам, лезвие врага так и не может дотянуться.
  
  Глаза Норва, все такие же спокойные, смотрели только в одну точку, в лоб Нику.
  
  Уклон. Контратака!
  
  Шпага ударилась об сталь кинжала, но Нику показалось, что он ударил в каменную скалу. Кромка лезвия застряла в крючковатой гарде и Норв воспользовался этим. Непонятным движением он попытался вывернуть Нику запястье, однако не получилось. Маг удержал оружие. Сквозь мучительную боль растянувшихся связок он пытался атаковать снова и за время боя Альтаир понял наконец, что этот страшный Норв в своем облегающем одеянии совсем не хочет убить. Его цель - обезвредить, сломить.
  
  Вот почему все удары были нацелены на руки и ноги. Вот почему Норв старался не использовать уколы, потому что такой выпад, скорее всего, причинит смерть, ну или, в крайнем случае, тяжелейшее ранение.
  
  Тут Ник обнаглел. Почти забыв про защиту, он ринулся в атаку. Он колол, рубил, снова колол, но все попытки нанести хоть какой-нибудь вред Норву заканчивались звонким лязганьем стали о сталь. Темный лишь иногда отступал на пару шагов, чтобы потом приблизиться снова.
  
  Ник покрылся потом, его разум потихоньку начал уступать место гневу, позади которого неспешно шагала Сила, страшная Сила, желающая убивать.
  
  Неуловимое чувство жара в груди. Пульсация крови в ушах... Источник потихоньку извергает из себя жесткую воду, Силу, которая уже собирается в лужи, а лужи собираются в ручейки, а ручейки превращаются в реки...
  
  Норв пошатнулся от стремительных атак.
  
  ... Реки впадают в озера...
  
  Шпага, почти не слушаясь руки, исполняла замысловатые и стремительные комбинации, сыпались искры, пятился враг!
  
  ... Озера объединились в море...
  
  И тут комбинация, состоявшая из сильнейших хлестких ударов и уколов, закончилась. Посыпались на булыжник площади последние снопы искр, лязгнул о камень кусок лезвия, запоздало упали темные капли крови: "Кап, кап-кап".
  
  Норв тупо глянул на свой зажатый в руке кинжал с огрызком лезвия почти у самой гарды. На глубокую рану на груди он не обратил никакого внимания, взглянул на Ника с такой ненавистью, с такой злостью, что если бы его взгляд мог убивать, то Альтаира сейчас разорвало бы на мелкие куски. Воспользовавшись коротким смятением врага, Ник левой рукой выхватил заряженный пистолет. Из ствола вырвалось облако белого дыма. БАХ!
  
  Норв не шелохнулся. Свинцовый шарик застыл перед его огромными глазами, так и не достигнув цели. Он перевел взгляд с пули на Ника, по-прежнему не выдавая никаких эмоций.
  
  Короткий свист... Резкая обжигающая боль в левом плече около ключицы. Маг отшатнулся. С его волос капал горячий пот, а из пулевой раны сочилась горячая кровь. Так дуэль на холодном оружие переросла в дуэль на магической силе... а источник Ника, пульсирующий в груди, почему-то затих, не желая давать Силу.
  
  И тут маг Альтаир ощутил всю свою никчемность: не справиться, не победить. Преодолевая боль, он выпрямился и кинулся бежать прочь, без оглядки. Нырнул в ближайший узкий переулок между домами, где не было оцепления стражи.
  
  - Живо! Не дайте ему уйти!!! - Повелительно закричал кто-то сзади.
  
  Лабиринт переулков, невзрачные фасады без окон и дверей, узкие проходы, козырьки, помои. Все это проносилось перед глазами, ошеломленного, сломленного мага, который никак не мог понять, почему он не силился остановить пулю. Ведь тогда с разбойниками смог заслонить себя от свинца... а здесь. Может всему виной внезапность? А может Ник просто расслабился после единственно удачного выпада? На бегу он сам себе признался, что толком не умеет фехтовать, что удачные парирования это не его рук дело, во всяком случае, не совсем его. Всему виной чары, колдовство, заложенное в клинок.
  
  Маг Альтаир бежал через хитросплетения переулков. Над головой мелькала полоса пасмурного неба. Он старался не выбегать на широкие улицы, предпочитая скрытое перемещение. Сильно болело плечо, пуля, застрявшая в кости будто жгла, обжигала все тело, а руку сводило судорогой, да такой, что Ник чуть не выронил бесполезный теперь пистолет. Шпагу он спрятал в ножны. Свободная ладонь теперь прикрывала кровавое пятно, которое с каждой минутой становилось все больше и шире. Он чувствовал, как по коже, под рукавом сорочки стекают тонкие горячие ручейки.
  
  Справа, со стороны широкой улицы с узнаваемыми фонарями послышались быстрые шаги и неразборчивые яростные команды. На свету в конце узкого переулка показался один из Норвов. Ник прижался к стене за углом. Тот лишь фыркнул и побежал к остальным.
  
  Как же болит плечо! Любое движение причиняло боль, аж в глазах делалось темно. Из-за этого ранения Ник не мог довести до конца ни одной, даже самой элементарной цепочки мыслей. Пот на лбу блестел как капли дождя на оконном стекле. Отдышавшись, он взял себя в руки, небрежно вытер окровавленную ладонь о каменную стену и, прижав раненую руку к груди, нырнул в переулок.
  
  Силы покидали мага, дыхание предательски сбилось. Нещадно колотило в груди и гудело в ушах. Только благодаря судьбе, его еще не нашли, не настигли и не связали.
  
  Ник снова сорвался на бег, чуть ли не путаясь в своих ногах. Усилием воли он пытался отбросить, заглушить боль в плече. И это ему удалось. Пуля внутри будто успокоилась и перестала тереться о кости. Маг бежал и бежал переулками вдоль главной улицы, к воротам, к выходу. За крепостными стенами он сможет затеряться где угодно. Перед ним раскроит свои объятия весь мир и маг Альтаир с удовольствием утонит и потеряется в них. Лишь бы не догнали.
  
  Завернув за угол, он уперся в тупик. Огромная стена, сложенная из громадных, с его рост, камней. Тяжело дышавший маг посмотрел наверх и понял вдруг, что стоит у самой крепостной стены, не высокой, почти с два этажа. За ней скрывается свобода и раздолье, манящее своей неопределенностью.
  
  Недолго думая, Ник вцепился в ржавую водосточную трубу ближайшего от стены дома. Начал взбираться по ней как по канату, то и дело, зацепляясь подолом накидки за стальные подпорки на фасаде. Жалобно стрельнуло в плече. Волна боли прокатилась по всему телу. Магическая Сила, конечно, избавила его от телесных страданий, но это же не на всегда. Рано или поздно кровавое огнестрельное ранение взорвется адской болью. От нее Ник почти наверняка грохнется в обморок, но только не здесь и не сейчас.
  
  Он уже достиг второго этажа, мельком взглянул на окно с открытой форточкой, потому что смотреть вниз ему совсем не хотелось. Тяжело вскарабкался на черепичную крышу. Та оказалась под наклоном. Сапоги то и дело скользили, покрытие крыши звонко хрустело под подошвами, словно ноги мага ступали по осколкам разбитой вазы. Обломки скатывались вниз. Ухватившись и оперевшись всем телом на толстую трубу, из которой не валил дым, и не веяло теплом, Ник огляделся.
  
  Красивых городских пейзажей он конечно не увидел. Повсюду были только аналогичные крыши соседних домов, которые казались более широкими и крутыми. Из многих труб клубился дым. Так же была видна широкая улица. Вдоль нее тянулись фонарные столбики и...
  
  ... И целый отряд Норвов. Все в черном, с длинными волосами, со шпагами в руках. У многих блестели посохи из темного дерева с округлыми навершиями. Они бежали в сторону городских ворот, дабы перекрыть выход.
  
  Ник только сейчас заметил, что на улице совсем нет людей. Город буквально вымер. Все попрятались кто куда, в свои дома, лишь бы не стоять на пути страшных Норвов. Как там сказал муж Мерты: "Говорят, что они есть во всех мирах, где присутствует магия".
  
  Они резко остановились. Норв с порезанной грудью поднял голову... Ник не успел спрятаться за широкой трубой. Его заметили. Тут же послышались яростные приказы. Люди в черных одеяниях подняли посохи, и темное их древко засияло фиолетовыми бликами. Маг Альтаир грудью почувствовал присутствие чужой магии, темной, холодной как лед и тяжелой, как наковальня.
  
  Через секунду Ника прижало к крыше, будто его тело вмиг сделалось неподъемным, как скала. Кажется, он разбил себе скулу. Тело не повиновалось. Ему понадобились все силы, чтобы встать, а потом упасть снова. Черепица хрустела под его лицом, но добротно сделанная крыша не желала даже прогнаться, зато позвоночник мага очень желал переломиться.
  
  Маг застонал... громко и протяжно. С трудом сдерживая злые слезы, он собрал всю свои силу в кулак, пытался оттолкнуться, немного привстать, но грудь его смогла подняться только на пару сантиметров. И тогда Ник сорвался на крик, тугой и низкий, как будто воин в боевом кураже. В груди сильно бухало сердце, и извивался горячий клубок. Его Сила наконец проснулась, собралась и вырвалась наружу, как воздух из лопнувшего шарика.
  
  Он резко поднялся и воздух вокруг него задрожал как над костром, а потом раздался взрыв без дыма и огня, эпицентром которого был сам маг Альтаир. У всех Норвов разом разлетелись посохи на мелкие и острые щепки. Они мельком взглянули на свои окровавленные руки и, разозлившись, кинулись бежать к дому, на крыше которого находится Ник.
  
  Нелюди в черных одеяниях уже окружили дом. Слышны обрывки приказов, рявканья, возгласы и дребезжание водосточной трубы. По ней по очереди взбирались Норвы. Не успел маг перевести дух, как из-под черепечиного козырька выглянуло страшное лицо, потом показались худощавые руки, тут же вцепившиеся в крышу. Недолго думая, пока тот не забрался полностью и не встал на ноги, Ник размашисто двинул ему ногой в лицо. Так обычно пинают мяч, чтобы он летел как можно быстрее.
  Норв вскрикнул от боли и полетел вниз с крыши на своих же сородичей. Разбил ли он себе голову после приземления, Ник не знал, да и узнавать было некогда.
  
  Так.
  
  От края кровли до крепостной стены не далеко. Нужно прыгать! И он прыгнул почти с места. Разбежаться толком не удалось, слишком уж крутой склон. Последний раз хрустнуло что-то под ногами, и маг оказался в свободном падении. Пронесся узкой полосой темный переулок... секунда и он достиг каменной поверхности, несгибаемой и жесткой. После приземления его понесло вперед, и Ник налетел на одну из перегородок, которые широкими зубами протягивались вдоль всей стены.
  
  А один Норв, тем временем, уже взгромоздился на крышу. Тот злобно оскалился, вскинул руку и резко показал бескровную ладонь. В другой руке он держал шпагу с черным как чернила лезвием.
  
  Ник поначалу не понял, мол, что это за жест такой? Хлестнуло фиолетовым светом. Из бескровной ладони вырвался темный расплывчатый шар. Он летел в Альтаира со скоростью пущенного из пушки ядра. Реакция не подвела его. Маг увернулся, чуть ли не падая на грудь. Там где он был мгновение назад, взорвались камни, разлетаясь фонтаном пыльных брызг, будто туда выстрелили из тяжелого орудия.
  
  Ник поднялся, и что есть сил, побежал вдоль крепостной стены, желая немедленно убраться подальше, оторваться от них, от этих преследователей. Норв так и остался стоять на крыше, прыгнуть не решился, наверное боялся высоты.
  
  Убежав достаточно далеко, Ник на полной скорости налетел на часового, который неспешно выходил из башни, причмокивая и гремя своей тяжелой кольчугой. Не смотря на его преимущество в весе, он с грохотом упал, выронив пику. Жалобно лязгнуло лезвие.
  
  Ник, отделавшийся лишь легким ушибом, не потерял равновесия. Маг стоял над ошеломленным часовым, который удивленно выпучил свои глазищи.
  
  - Да что ж!.. Ты что тут?! Ополоумел что ли?! - Тот сорвался на крик.
  
  Еще бы. Тут впору разозлиться, поднять пику и замахнуться на мерзавца, только вот незадача... Этот "мерзавец" был приличный с виду господин, в куртке, в накидке, со шпагой в ножнах и с пистолетом в руке. Вот только простреленное плечо как то смущало.
  
  - Дай веревку! - крикнул господин.
  
  - Чего?
  
  - Я сказал, веревку мне!!! Живо!!! - Ник направил на него пистолет.
  
  Стражник заерзал растерянно, глаза показали страх. Похоже, он думает, что оружие заряжено, что в любой момент незнакомец может спустить курок и ни одна броня, ни какой доспех не сможет защитить его от пули. А на самом деле в этой железяке не было ни грамма пороха.
  
  Тем временем Норвы уже поднялись на стену. Они прекрасно видели Ника из далека. И изо всех сил бежали к своей цели, к магу Альтаиру из другого мира, раздраженно отпихивая с пути попавших под горячую руку стражников. Те даже не сопротивлялись, боялись. Ник обернулся и насчитал пятерых, все со шпагами в руках, высокие и худощавые фигуры в черном.
  
  Солнце скрылось за толстыми тучами, от чего мир сразу потускнел, как будто потерял краски. А Норвы все ближе и ближе, они наверняка уже готовы атаковать, на ходу плетя свои заклинания.
  
  Стражник в кольчуге не соизволил даже встать. Приподнявшись на локтях, он теперь с ужасом смотрел на стремительно приближающиеся черные фигуры. Ему теперь совсем было плевать, смотрит ему в лицо дуло пистолета или нет. Коротко выругавшись, Ник бездумно и легко прыгнул с высокой крепостной стены. Как жаль, что у него нет крыльев, как жаль, что он не умеет летать... Зато есть одно проверенное заклятие, которое уже не раз спасало ему жизнь.
  
  Земля приближалась стремительно. Ник даже успел разглядеть свою мутную тень, ползущую в хитросплетениях пожухлой травы. На мгновение завыл ветер в ушах, чтобы тут же затихнуть.
  
  Удар о землю оказался слабенький, словно маг летел не с вершины крепостной стены, а с кухонного стола. Заклятие сработало очень четко и без ошибок, такое удавалось совсем не часто. Наверное, будет дождь. Плотные серые, а местами и синие тучи давно зависли над зеленой кромкой леса, поднимался ветер, колыхались травинки, и только морщинистые глыбы камней замерли в ожидании ненастья.
  
  Ник успел убежать достаточно далеко, прежде чем на него навалилась искусственная тяжесть в движениях. Стало тяжело передвигаться, перебирать ногами и даже думать. Будто стараешься бежать под водой. Потом все это мгновенно исчезло, и маг снова набрал скорость прирожденного бегуна. Он бежал прочь, не видя себя, огибая камни и кусты, подминая под себя бесцветную траву. Сердце бешено колотилось, Ник знал, что они его просто так не оставят. Если он скроется сейчас, его все равно настигнут потом. И опять предстоит бегство или неравное сражение, в котором Альтаир, скорее всего, проиграет, если не наберется сил и не залечит рану.
  
  Под кровавым пятном разгорелся очаг боли... магия не в силах больше удерживать ее. Совсем скоро придется закусить губу до крови, чтобы не закричать от сильнейшей боли, а Ник еще даже не достиг леса. Зеленая кромка на горизонте не желала приближаться, подкашивались ноги...
  
  Сжав зубы, он дал себе передохнуть, привалившись к холодному камню. Эгест был далеко. Его аккуратные дома скрывались за каменной стеной, которая казалась сейчас изломанной светлой полосой с цилиндрами башен. Слева виднелась дорога. По ней Ник вчера впервые въехал в город вместе с Мертой и ее мужем. Чуть правее выглядывало море, такое же серое как небо.
  
  Опять резкая боль. Появился озноб, наверное, поднималась температура. Он тяжело дышал, свалился на одно калено, прищурился, вглядываясь в пейзаж. В коленки ударила тугой волной немыслимая слабость. Там далеко, темными пятнами, ехали всадники, четыре всадника.
  
  - Норвы! - Прошипел сквозь зубы Ник и заставил себя подняться и бежать дальше, отчаянно и злобно.
  
  Зная, что убежать теперь точно не получится, он все равно перебирал ногами, бежал, как мог, пытался ускориться, но острая боль в плече перечеркнула все его мужество. Маг хотел лечь и забиться в истерику, заплакать, закричать, лишь бы не чувствовать себя.
  
  Холодный ветер ударил в искаженное от боли лицо. Он - маг - упал на колени и опустил голову, прикрыв рану ладонью. Страшно кружилась голова, сознание потихоньку меркло, уходило. Похоже, утекло много крови. Сейчас я грохнусь в обморок, меланхолично подумал Альтаир. Тихо закапал дождь. Ледяные капли падали на лицо, обращенное к небу, будто ненастье совсем не хотело, чтобы человек впал в небытие.
  
  Все отчетливее были слышны приближающийся топот копыт. Нику показалось, что он почувствовал содрогание земли, вслед за которым он услышал содрогание небес. Бабах! Гром. Почти над головой. Почти сразу сверкнула молния. Яркие вены на мгновение опутали все небо. Заржали в панике кони, Норвы кое-как натягивали поводья, чтобы угомонить лошадей, встающих на дыбы.
  
  Всадники засуетились, растерялись, мотали своими головами в разные стороны, словно опасаясь чего-то. Один взглянул на небо сквозь прорези для глаз на низко опущенном капюшоне. Такие были у всех, так же у всех четырех развивались на ветру длинные плащи, такие же черные. По ним сейчас стекали капли дождя. Тот засмотрелся на синюю тучу, в которой скопилась вся мощь грозы. Именно от туда хлестали молнии и именно там раздавались раскаты грома.
  
  Ослепительная вспышка, и дымящееся тело Норва упало с седла на мокрую траву. Послышалось шипение мокрой травы. Остальные трое всадников, залились нечеловеческими криками, протяжными, полными ужаса воплями. Эти звуки были сравнимы со скрежетом металла. Они развернули лошадей и сорвались на галоп... прочь, прочь отсюда, ПРОЧЬ!
  
  Топот копыт утонул в шуме дождя и в раскатах грома. Ник терял сознание. Перед этим он очень близко увидел человеческую фигуру цвета молнии, неспешно шагающую к нему. Он упал на бок, земля накренилась, а искрящаяся фигура стояла перед ним.
  
  Мир окончательно потерялся во тьме...
  
  ***
  
  Посреди бесконечных на первый взгляд равнин стоял огромный город-крепость Фул-Крит. Его каменные стены были толсты, а башни высоки. В каждой бойнице уже располагались солдаты с длинными мушкетами и арбалетами. Фул-Крит это самый лакомый орех для многих бандитов и разбойников, вот только никто и никогда не смог этот орешек расколоть. Крепостные стены не давали прорех, выдерживали самые жестокие залпы вражеских пушек. Ядра застревали в каменной кладке и там же оставались, ибо кому, какое дело. Зачем выковыривать снаряды из стены шириной с целую улицу? Верно. Незачем.
  
  Совсем другое дело, если вражеские снаряды падают на крыши жилых домов. В прочем, предыдущие осаждающие шли именно к этому. Огромное число разбойников во главе с Атаманом двинулись на Фул-Крит прошлой весной, но так и не смогли ничего сделать, потому что храбрые солдаты города атаковали первыми, в меньшинстве. Но они, разумеется, знали, что победят. ДраконоБог помог им. Снизошел с неба, сквозь тучи, сквозь воздух и поразил захватчиков огнем своим из гортани своей. И теперь этому городу не страшны никакие осады, ибо помните, враги, чей огонь поразит вас.
  
  Тинка проснулась вместе со всеми под утреннюю мелодию горна. В длинной комнате двумя рядами умещались двадцать нешироких кроватей, рядом с каждой стояли приземистые тумбочки с подсвечниками. Из всех окон ярко светило утреннее солнце.
  
  - Подъе-ем!!! - взревел грубый женский голос.
  
  Зашевелились одеяла. Все, кто секунду назад спал сладким и усталым сном, теперь ерзали на кроватях, потом вскочили, начали торопливо одеваться, роняя или комкая одеяло на дощатом полу казармы. В дверном проходе стояла женщина в красивом синем мундире с позолоченными погонами и нашивками. В опущенной руке поблескивал медью духовой инструмент, а на поясе висела шпага с золотым эфесом.
  
  Тинка вскочила с кровати, боясь одеться последней. Открыла тумбочку, где лежал аккуратно сложенный мундир. Он, конечно, выглядел попроще, чем у офицеров, но цвета имел абсолютно аналогичные. Оттуда же достала резинку для своих волос, которые были цвета морской тины, убрала их в длинный хвост, нацепила треугольную шляпу, а уже только потом все остальное. Шпагу достала из-под кровати и рывком нацепила ее на себя.
  
  Готово.
  
  Женщина, стоящая в проходе удовлетворительно хмыкнула.
  
  - Отлично, вы успели. Меранда, а ты не очень. В следующий раз постарайся не быть последней!
  
  Все обернулись на нее с сочувственными взглядами. Девчонка с каштановыми волосами виновато опустила глаза:
  
  - Простите. Больше не повторится.
  
  - Хотелось бы верить. Бегом на построение! - Рявкнула женщина с горном в руке и зашагала прочь. Все девчонки в форме побежали за ней, как утята за мамой уткой.
  
  Так было всегда: подъем ровно в десять, готовность примерно двадцать секунд и бегом на построение. Тот, кто не успел одеться за данный промежуток времени, не уложился в норматив, получает наряд в не очереди, содержащий в себе уйму неприятной, а то и унизительной работы.
  
  Корпус "Золотой Эфес" всегда славился своими вышколенными солдатами, у которых понятия чести, дисциплины и порядка реализовывались на уровне рефлексов, на уровне подсознания. Этот корпус сам по себе является сердечником армии Фул-Крита, так как содержит в себе ЭЛИТУ. Служить здесь уже само собой являлось честью, ибо ты сильнейший, ибо ты храбрейший и знающий толк в военном деле. А прочие войска этого города на фоне "Золотых Эфесцев" выглядели как-то не серьезно, будто консервные банки, внутри которых скрываются люди, угрожают тебе неповоротливыми мечами.
  
  В широком и длинном коридоре с высокими потолками, где каждое утро выстраиваются Эфесцы, было прохладно и пыльно. Солнечный свет по-прежнему пробивался через окна без потерь и расплывчато оседал яркими пятнами на красную дорожку из узкого, но длинного ковра с позолотами на краях.
  
  В центре коридора уже стояла женщина, та самая, которая разбудила горном всю часть девчонок. В руке ее по-прежнему поблескивал медный инструмент. Эфесцы девочки, которые ничуть не уступали парням в военном деле, построились быстро и ровно, в одну шеренгу; кто-то потоптался, устраняя неровности линии строя, после чего все замерли в ожидании приказаний.
  
  - Сми-ирно! - Резко крикнула женщина с горном и все тут же вытянулись, как струнки: руки по швам, спины прямые.
  
  Тинка стояла где-то в середине шеренги рядом с высокой темноволосой девчонкой, которая была выше всех прочих в этом строю. Внезапно сквозь каменные лица проступили самодовольные улыбки. Все девчонки уже выстроились, а парни то - нет. Тинка тоже позволила себе улыбнуться. Соперничество между мальчиками и девочками (хотя какие они "девочки", им всем уже за двадцать, да и мальчикам тоже) не потеряло актуальность даже в таком строгом Корпусе Золотого Эфеса. Офицеры закрывали глаза даже на агрессию, не важно, причинную или беспричинную. Они сознательно не подавляли такие вспышки. Пусть сами разбираются, а для этого им поможет дуэль. Такие поединки не запрещались законом, если, конечно, все правила, от и до, были соблюдены. А то не успеешь глазом моргнуть, как тебя посадят в тюрьму за преднамеренное убийство. Дух соперничества самый мощный двигатель прогресса, особенно в военных делах.
  
  Вслед за высоким офицером с таким же званием, как у женщины с горном, почти бегом, впопыхах ковыляли Эфесцы мужчины. Они теперь должны построиться так же идеально, как их вечные соперники - девушки. Они то уже давно здесь, стоят по стойке смирно и улыбаются, смеясь про себя.
  
  Мальчишки построились немножко не ровно, подровнялись, и высокий офицер, устало дал команду "смирно".
  
  Их строй рывком выпрямился. Им в спину со стороны окон грели широкие солнечные лучи, у кого-то даже проступили капельки пота на лбу. В коридоре сделалось немного темнее, мутные солнечные круги на красном ковре тут же исчезли. Два ряда солдат Эфесцев смотрели друг на друга, как на противников, лицом к лицу через незначительно расстояние.
  
  - И так, - начала женщина. - Как вы уже наверно поняли, сегодня вечером состоится праздник о первом снисхождении великих ДраконоБогов. Именно сегодня они впервые ступили на нашу родную землю.
  
  Она говорила торжественно и жестко, как настоящий генерал, расхаживая по длинному коридору вдоль сине-золотых шеренг.
  
  Тинка внутренне напряглась.
  
  Любые праздники в этом городе всегда сопровождаются шумными и массовыми гуляниями. Все будут пить, гулять, развлекаться, может быть, кого-нибудь казнят на плахе... Эфесцы никогда не празднуют, они будут только следить за порядком, чтобы не было никаких драк и потасовок, несущих за собой беспорядки. Грубо говоря, нужно выступить на подмогу страже и не спать целую ночь.
  
  Ладно. Такие нагрузки конечно можно пережить, если бы не одно "но". Тинка не из этого мира. Она одна из немногих, кто сумел однажды прогуляться между мирами и ненароком забрести сюда. Нищую, не имеющую абсолютно ничего девочку тринадцати лет с зеленым цветом глаз подобрали чуть ли не на обочине тракта, накормили, напоили, в общем, спасли от голодной смерти случайные люди. И все вроде бы стало потихоньку налаживаться, как вдруг, в одну бессонную ночь к ней в комнату ворвались четыре тени - зловеще говорящие. Под покровом темноты Тинка видела только силуэты, которые встали вокруг ее маленькой кровати. Она хотела закричать, но не получалось, губы свело судорогой. Оставалось только слушать их страшные и въедающиеся в мозг речи.
  
  После того, как они закончили, Тинка снова обрела способность говорить, она собиралась даже что-то спросить, но тени уже стремительно ускользали, таяли, сливались с прочей тьмой комнаты. В голове вертелись две последние фразы в повелительном тоне: "Иди в Золотой Эфес, там твое место" и "Мы дарим тебе талант к фехтованию, постарайся использовать его с умом".
  
  На следующий день она пошла в корпус Эфесцев и на первом же экзамене удивила всех своими навыками владения оружием.
  
  Прошло десять лет. Вот она стоит в строю, выполняет приказы и учится в месте со всеми, вкушая все прелести соперничества. Как-то раз, ее отправили на передовую, почти в самое пекло сражения на подступах к городу. Едва окрепнув, Тинка не только понюхала пороху, но и убила десяток врагов, умело пронзая их тонким лезвием шпаги.
  
  Ей всегда казалось, что за ней следят, следят те самые тени, которые приходили когда-то давно в ночи. Это ощущение всегда было особенно острым во время праздника о великом снисхождении.
  
  Женщина и офицер уже закончили говорить о предстоящем празднике, и перешли к более обыденным вещам, например, к распорядку сегодняшнего дня.
  
  - И так, - начала женщина и достала из кармана мятую бумажку, сложенную вдвое, - Мальчики и девочки, распорядок дня на сегодня... - Она отвлеклась и глянула на Тинку. - Я все вижу и все слышу! Отставить разговорчики!
  
  Строй дрогнул. Тинка виновато опустила глаза.
  
  - Так, в двенадцать часов у вас будет занятие по Психологии Врага, в три - будет занятие по Тактике Сражения. Это вам пригодится, ведь вы будущие командиры.
  
  Офицер сложил руки за спиной и тихонько разгуливал вдоль шеренг:
  
  - Занятие по Тактике буду, как обычно, проводить я, так что сюрпризов не ждите. - С улыбкой сказал он, и почти все Эфесцы выдохнули с облегчением.
  
  Женщина не обратила внимания, а только нахмурилась, вглядываясь в мелко написанный текст. Похоже, зрение ее подводило:
  
  - Тааак, потом Уроки Фехтования... Тинка, можешь вообще на нее не приходить, только отметься и все. Далее... - Женщина убрала бумажку обратно в карман. - Далее будет инструктаж и патрулирование улиц. Вольно! Всем завтракать, живо!
  
  Шеренги распались и все сплошным потоком направились в столовую.
  
  
  В огромном зале, где под высоким потолком висела огромная медная люстра, было как никогда людно. В столовой уже вовсю выдавали пищу и поэтому все Эфесцы терпеливо стояли в очереди, держа при себе глубокую миску и деревянную ложку. Те, кто получил заветную порцию съестного, кажется, это было мясо с гречкой, уныло занимали место за деревянными столиками, каких в этом помещении было не мало.
  
  Тинка оказалась в конце очереди. Кухарка как можно быстрее старалась выдавать порции, чтобы не задерживать благородных военных. Вот подошла очередь Тинки. Гречка и куски мяса тяжело упали в миску с массивной ложки старой кухарки в белом воротничке. Взяв хлеб из стоящей на стойке корзинки, девчонка лениво пошла в зал и приметила себе место, там, где в совершенном одиночестве сидел красавец с длинными до самых скул светлыми волосами.
  
  Он был красив, даже слишком. Тинке казалось, что любое его движение, взгляд, походка настоящего воина являются эталонами мужской красоты. Его звали Сид. Тинка давно уже положила на него глаз. Умный, красивый, умеющий воевать никогда не должен оставаться без внимания.
  
  Преодолев робость и свое собственное стеснение, она решительно зашагала к его столику. Села напротив.
  
  - Привет. - Сказала она, как бы невзначай.
  
  Сид поднял глаза:
  
  - Здравствуй... Блин ну надо же, опять мясо, как подошва... Да еще эта гречка... - Он обреченно бросил ложку в тарелку. - Хоть в таверну иди.
  
  - Мда. Пойдем в обед. Сейчас уже поздно.
  
  У Тинки сильно колотилось сердце, наверно от волнения или от чувств. Она была почти уверенна, что влюбилась в него по самые уши и из-за этого не могла свободно с ним общаться. Почти каждый раз разговоры получались то натянутыми, то совершенно бессмысленными.
  
  - Слушай, ты же пойдешь на уроки фехтования? - Внезапно спросил Сид и глянул как-то странно, будто бросая вызов.
  
  Тинка напряглась.
  
  - Ну... Я... Я еще не решила. Мне сказали можно не приходить. - Пролепетала она и оторвалась от тарелки.
  
  - Понимаешь, в спаррингах я уже всех побеждал, я долго тренировался, изучал приемы... Было бы здорово сразиться с тобой, - Сид подался вперед. - Я думаю, нам обоим это будет интересно. Двое сильнейших...
  
  Тинка нервно посмеялась, и взгляд ее зеленых глаз скользнул на его чрезмерно красивое лицо.
  
  - Ну, ладно. Если ты так хочешь...
  
  - Точно? Не напряжет?
  
  - Нет. - Она пожала плечами. - Мне все равно делать особо нечего.
  
  Они еще долго и мило болтали, пытаясь одновременно поглощать пищу, пока кто-то не позвонил в колокольчик в коридоре, означающий, что пора идти на учебу.
  
  
  Тинка зашла в кабинет в месте со всеми, прижав к себе нетолстую книгу в темном переплете и почти белый свиток бумаги. В помещении было душно и пахло пылью, перед массивным столом, за которым должен восседать лектор, тремя рядами выстроились столы поменьше. На каждом были приготовлены различные атрибуты для письма: перо, чернильница, промокашка.
  
  Все сели по своим местам, положив книжки и развернув свитки перед собой. Тинка сначала хотела сесть поближе к Сиду или даже с ним, но на полпути ее опередила Меранда. Из-за отсутствия преподавателя все сразу оживились. Казалось, все пространство заполонили бессвязные слова и обрывки разговоров. Тинка, сидевшая на последней парте, думала о своем... Устало оперлась подбородком на ладонь, вздохнула и глянула на красавчика Сида, который очень весело и открыто о чем-то разговаривал с Мерандой. Он даже улыбался, смеялся и шутил. Потом его лик частично скрылся за ее профилем.
  
  Дверь со скрипом распахнулась, и в кабинет вошел высокий, широкоплечий мужчина в мундире, по всей видимости, полковник. В его руке в такт широкому шагу покачивалась кожаная сумка с ременной застежкой.
  
  Все разом притихли и приготовили перья.
  
  Преподаватель начал свое занятие очень легко и с юмором. Говорил интересно и не заставлял много писать, потому что информация, по его мнению, лучше усваивается в устной форме:
  - Запишите тему. Враг по сути. Сейчас я объясню, что он из себя представляет. - Все заскрежетали перьями, и когда Эфесцы перестали писать и устремили свои взгляды на преподавателя-полковника, он продолжил.
  
  - Иногда сталкиваешься с людьми от природы злобными, злопамятными и мстительными (в психологии такой тип личности называется эпилептоид-ным). Они видят недостатки во всех, кроме себя, и всеобщую нелюбовь к себе объясняют дурным характером остальных. Вот такой человек может стать вашим заклятым врагом, даже если вы ляпнули что-то в его адрес по глупости или случайно толкнули. - Его гнусавый голос казался наглым и чуточку надменным.
  
  Тинка невольно поглядывала на сосредоточенного Сида, склонившегося над бумагой. Похоже, он хотел что-то пометить или записать, но никак не получалось ухватить мысль за хвост. А вот у Тинки на листе не было даже и кляксы.
  
  Преподаватель продолжал, теребя свой подбородок и поглядывая на всех по очереди:
  
  - В общем, держитесь от таких персонажей подальше. Распознать их нетрудно: если человек неестественно слащав и навязчив в общении, но ходят слухи о его неадекватности и агрессивности, постарайтесь быть с ним нейтральным. Ни в коем случае не говорите обидных слов, тем более не применяйте физическую силу. Будьте вежливы, но соблюдайте дистанцию и не заводите с ним общих дел. Если конфликт произошел, выход один - бежать. Договориться с таким человеком невозможно. - Он ухмыльнулся. - Ну а если бежать для вас - это позор, то вытащите шпагу что ли.
  
  Эфесцы улыбнулись в ответ. Кто-то даже пару раз хихикнул.
  
  Тинка все занятие сидела сгорбленная, как восклицательный знак, и задумчивая, как никогда раньше. Ее очень волновал грядущий урок фехтования.
  
  В коридоре зазвенел звонок.
  
  На уроке тактики сражения, Тинка отвлеклась от своих мрачных мыслей. Вся ее мозговая деятельность была направлена на поиск решения тактической задачи, которая выглядела на бумаге, как фрагмент неведомой карты с множеством всяких пометок и квадратов.
  
  Преподаватель (офицер, командующий мужским корпусом) терпеливо ждал, пока Эфесцы справятся с задачей. Он еще устало бормотал что-то про важность этого предмета, что эти знания и навыки помогут в будущем. Все Эфесцы внутренне конечно были с ним согласны, однако решать задачи совсем никто не хотел.
  
  После того, как все сдали свои работы, занятие продолжилось в привычном течении унылости и скучности. Тинка на этот раз заняла место у окна. Удобно же, когда на твой стол падает дневной свет, собственные каракули видны лучше и зрение не портится. Она взглянула в окно, еле заметно повернув голову. Со второго этажа городская улица просматривалась великолепно: бегали дети, спешили куда-то взрослые, вот женщина торопливо несет домой лукошко полное еды, мелькнул вдалеке отряд стражи. Их красные мундиры всегда очень контрастировали на фоне всеобщей серости города.
  
  А ведь Сид фактически бросил вызов Тинке. Конечно это не дуэль, но все же... Интерес не в том чтобы покалечить или убить, а выяснить кто сильнее, но она совсем не хочет быть сильной, не хочет быть сильнее Сида, по крайней мере, не желает такой казаться в его глазах. Мужчина не должен быть слабее девушки ни духом, ни телом, иначе просто само понятие, сама суть сильного пола пропадет... исчезнет, как звезда при рассвете. Тинка этого не допустит. Одержав победу в тренировочном поединке, зеленоволосая девчонка попросту заденет или даже уничтожит его самолюбие. С другой стороны, если она поддастся и проиграет, то весь корпус сразу поймет, что Тинка подарила победу Сиду и солгала, провозгласив его мастером фехтования. Поэтому хитроумная девчонка просто попытается выйти на ничью.
  
  Она погрузилась в свои мысли так глубоко, что не услышала звонка. Просидев в раздумьях все занятие, она даже не заметила, что сидит теперь в пустом кабинете.
  
  После долгого перерыва на обед начались занятия по фехтованию. За окном уже было темно, фонари гроздьями свисали с козырьков домов, прогоняя мрак. В самом тренировочном зале было достаточно светло и просторно. Всем было удобно, недостатка места не испытывал никто. Тренер дал задание отработать движения защиты и комбинации атак с уколом в завершении, после чего удалился из зала по каким-то важным делам. Эфесцы тренировались сами, в парах, поочередно замахиваясь на партнера своими, настоящими шпагами. Казалось, что они сражаются в неправдоподобно замедленном времени.
  
  Тинка сидела на скамейке у стены и наблюдала за этой нехитрой тренировкой. Она сотню раз все это отрабатывала, сама, без посторонних. Тогда единственным партнером ей служило набитое сеном чучело, похожее на нищего скитальца. Чуть позже тренер вернулся, прошел мимо скучающей Тинки, неся в охапку снаряжение для спаррингов. Грузно упали защитные костюмы, круглые маски в сеточку и две пары блестящих шпаг типа рапиры с шариком на конце и с упругой кромкой в место лезвия.
  
  Он отряхнул руки и взглянул на Тинку и добро, почти ласково сказал: "Если пришла, то потренируйся хоть с ребятами.
  
  - Я на спарринги хочу.
  
  - А. Понимаю. Драки захотелось, - тренер усмехнулся, - с кем не бывает.
  
  И ушел прочь, потирая руки.
  
  Тинка прикрыла глаза, готовясь к долгому ожиданию. Будь ее воля она легла бы прямо здесь, на узкой скамейке, как бродяга, но это ей показалось через чур неприличным. После этой мысли на ее плечо легла холодная и грузная рука. Это был Сид. Его взгляд сейчас был похож на крючья, которые так и хотели зацепиться за зеленые глаза Тинки.
  
  - Ну что. Ты готова? - На его лице не дрогнул ни один мускул.
  
  - Конечно. - Она изобразила подобие улыбки и неуверенно встала. Рука Сида соскользнула с плеча. - Я пойду... оденусь.
  
  Тинка тут же взяла тяжелый костюм. Торопливо надела. Почти по всей поверхности, а особенно в области груди, виднелись выпуклости от вшитых внутрь защитных пластин. Нацепила маску с мелкой сеточкой в области лица, натянула пластинчатые перчатки, подобрала с пола упругую шпагу.
  
  Из зала раздался счастливый возглас: " О, смотрите! Тинка подраться решила"! И тут же все оглянулись, выпучив глаза и оставив свои упражнения. Поднялся шум... до Тинкиного уха доносились только приглушенные обрывки разговоров: "Нет, ну вы видели", "вот зрелище то будет", "интересно с кем, я вот один раз продул и больше не охота".
  
  - Я решил! Просто интересно... делайте ставки господа! - Сказал Сид вызывающе и улыбнулся.
  
  Он уже был одет, только на голове не было сетчатой маски. Она в месте со шпагой лежала на узкой скамье у стенки. Все перевели взгляд на него, потом снова на Тинку. Та стояла неподвижно, как статуя.
  
  Вскоре оба были готовы. Тинка и Сид уже стояли в боевой стойке. Их разделяли несколько шагов, а остальные Эфесцы собрались поглазеть на этот поединок, кто-то уселся на скамейки у стен, а кто-то остался стоять завороженный предстоящей схваткой. Меранда наблюдала с презрением, скрестив руки и скривив недовольное личико.
  
  Сид вскинул шпагу...
  
  - Стоп, стоп, стоп! - Протянул тренер. - Сейчас я привяжу веревочку, чтобы все знали, кто есть кто.
  
  Тренер присел и привязал к ноге Тинки плоский синий шнурок. Получился аккуратный бантик.
  
  Он выпрямился и окинул всех взглядом.
  
  - Господа Эфесцы! Эти поединки покажут, на что вы способны. Соревнуясь между собой, вы поймете свои ошибки, чтобы в будущем их исправить. - Тренер выдержал эффектную паузу. - От этого зависит ваша жизнь на поле битвы!
  
  Эфесцы наблюдатели почти разом кивнули. Какой-то парень пожал плечами, после того как высокая девчонка, стоящая за ним, что-то шепнула ему на ухо.
  
  - Тинка, пожалей парня, не бей сильно. - Сказал тренер как бы шутку и махнул рукой, давая знать, что бой начинается.
  
  Первым ударил Сид. Его выпад был резок и быстр, однако Тинка сблокировала удар легко и непринужденно, едва поведя рукой. Потом шпага противника бросилась ей в лицо. Посыпались целые серии атак. Где-то Тинка смогла увернуться, где-то отпарировала и снова ринулась в атаку, выписывая кончиком шпаги замысловатые дуги.
  
  Она поддавалась. Она не сражалась в полную силу и поэтому старалась атаковать так, чтобы оружие, хоть и тренировочное, не достигало цели. Ее любовь к Сиду была слишком сильной, светлое, на первый взгляд, чувство не позволяло победить в этой схватке. Нужно выйти на ничью, да так, чтобы никто не заметил, что Тинка, та, которая побеждала всех Эфесцев, дала слабину. Да и вообще такие поддавки можно считать ложью, обманом, но что поделаешь?
  
  Сид дрался достойно, исполнял самые лучшее из своих комбинаций, которые он, наверное, не сможет больше повторить. Резкий укол, шпага противника ринулась в грудь, Тинка увернулась, чтобы тут же ударить, но Сид успел все-таки уйти от атаки в самый последний момент.
  
  Эфесцы смотрели на эту схватку так, будто сражались не их сослуживцы, а огромные ДраконоБоги. После каждого выпада Тинки и удачного блока Сида они вздыхали с облегчением, ибо скорость Тинкиных атак превосходила скорость реакции среднестатистического человека. Сид, то отступал, чтобы опять ринуться в бой, то уходил в сторону, давая себе передышку. Иногда он подходил недопустимо близко, у него все время складывалось ощущение, что его соперница не досягаема, Сид просто не мог до нее дотянуться, и шпага со свистом рассекала лишь воздух.
  
  Бой затянулся. Тренер объявил ничью. Тинка и Сид, тяжело дыша, сорвали с себя защитные маски. Их лица блестели от обилия пота. Сид смотрел ошарашено, неужели... ничья?! Тинка окинула свирепым взглядом наблюдающих Эфесцев. Кто-то искренне радовался, никому еще не доводилось выходить из спарринга с Тинкой непобежденным. Это считалось просто невероятным исходом! Некоторые с подозрением смотрели на Сида, думая, а не спектакль ли это?
  
  Тренер смотрел недоуменно.
  
  
  Глава 5.
  
  Там, где замок стоит короной,
  Сердце скал рассечено раной.
  Веди меня, Нечто...
  
  Тянуло едким дымом. Альтаир потихоньку приходил в себя. Он открыл глаза и увидел ночное небо, которое выглядывало из-за крон деревьев, подмигивая своими тусклыми звездами. Ник поднялся на локти и понял вдруг, что на нем только штаны и рубаха, безнадежно порванная в области плеча, где, казалось, совсем недавно обитала немыслимая боль. Он пригляделся и понял, что рана забинтована и очень туго.
  
  Боли не было. Справа потрескивал уже потухший костер, только алые угольки давали хоть немного света. Маг неспешно сел, удивленно глядя на огоньки.
  
  Где-то гукал филин, высокие ели в тяжелых игольчатых платьях стояли исполинскими тенями, их сучья, пугающие и грубые, подрагивали на ветру, как темные руки, зеленый мох свисал со стволов неопрятной бородой. Ник перевел дыхание. Угли потихоньку остывали и терялись во тьме леса. Почти на ощупь он нашел свои аккуратно сложные вещи, то единственное что у него есть. Он улыбнулся как ребенок и тут же вздрогнул от внезапного постороннего шума. Шорохи, стоны, блики, ему показалось, что он увидел неуловимое движение за черными переплетениями сучьев. Прислушался... Тишина. Никого здесь нет, кроме самого мага.
  
  Он в спешке начал водить руками по земле в поисках сухих веток. Сухие иголки покалывали ладони, мелкий хворост приятно царапал пальцы. Ник вспомнил ту ужасную грозу и удивился такой сухости почвы, словно дождя и не было вовсе. Альтаир бросил собранное на алые угли. Густой дым поднимался из-под его рук, волоча за собой тепло вновь оживающего костра, потом показалось слабое пламя. Так постепенно он подбрасывал в костер все больше веток, подвинул от края не до конца сгоревшие поленья.
  
  Сделалось светло.
  
  Свет вылизывающих тьму язычков выхватил из темноты вещи мага, сложенные аккуратно и правильно, стопками. Рядом поблескивал эфес его шпаги. Ник вздрогнул, взглянув под себя. Почти у самого костра, на рваной тряпочке лежали инструменты, не похожие на те, что используют при обработке древесины. Клещи, крючковатые иглы, какие-то странные ножницы и... Маг сглотнул... На серебряной емкости очень похожей на неправильной формы блюдце, поблескивал кровавый, пуля. Потом он осознал, что костер не его. Не Ник же разводил его здесь, а кто-то другой, тот, кто владеет искусством врачевания.
  
  Костер разгорелся достаточно высоко. Он даже осветил недавно пугающие ели и сосны, рядом с которыми на границе освещенного круга появилась человеческая фигура, белая, почти прозрачная - фигура девушки. Ник отпрянул, и в коленки ударила слабость. Рука машинально потянулась к шпаге.
  
  - Кто ты? А ну, уходи! - почти шепотом сказал Альтаир, поднимая оружие.
  
  Бескровный лоб, тонкие белые руки, симпатичное лицо и добрый взгляд любящей матери. Она стояла неподвижно в одной лишь пижаме. Она приставила палец к своим нежным губам. Ник не знал что делать. Его нутро давало ему понять, что никакой опасности нет, что это на самом деле доброе существо, но здравый смысл говорил обратное.
  
  Белая фигура девушки не решалась подойти ближе к огню. Ее взгляд метался с костра на завороженного Ника. Провела тонкой кистью по своему плечу. Через мгновение маг почувствовал что-то странное в своем плече, там, где было ранение, где жил очаг боли. Он сорвал бинт и осторожно взглянул. Раны не было, даже шрама не осталось. Ник негодующе посмотрел на девушку, но в его глазах она ясно прочитала нотку благодарности.
  
  Прозрачная девушка поманила своим тонким пальцем и начала удаляться в темноту.
  
  - Подожди-и-и.
  
  Маг Альтаир очень хотел последовать за ней, хоть в чащу, хоть в дебри, хоть в болото. Лишь бы идти за ней, за той под чьими ногами не колыхались травинки. Ник уже сделал несколько неуверенных шагов, почти покинул освещенный костром круг, опустив шпагу. Потом остановился и поймал ее испуганный, полный ужаса взгляд. Она смотрела ему за спину.
  
  Ник обернулся. Перед ним стояло лесное чудище, напоминающее густой ходячий куст. Тот смотрел на мага звериными, глубоко посаженными глазами. Его черный собачий рот улыбнулся снисходительно.
  
  - Ты так хочешь пойти за ней? - Спросило чудище низким басом.
  
  У Ника стоял ком в горле. Он хотел что-то сказать, но не мог, его губы не желали повиноваться.
  
  - Она давно тебя ищет... Хочет, что бы ты зашел к ней в гости. - Протянуло чудище. А маг тупо поднял на него острие клинка, бездумно и бесцельно.
  
  - В конечном итоге, она принесет тебе лишь смерть, а ты так хочешь идти за ней. Ну что ж, иди, только потом не жалуйся. - Лесное порождение отступило во тьму и добавило глухо: "Она отчасти ты сам". И тишина.
  
  Ник бежал сквозь ночной лес. В темноте не возможно было разглядеть ни кустов, ни камней, только стволы деревьев видны темными колоннами, проносящимися мимо. Кусты и ветки хлестали то по лицу, то по ногам, но маг не обращал на это внимания. Та, что была впереди, плыла над травой, как корабль по водной глади, она светилась в темноте, и Ник старался не упустить этот белый огонек из виду. Он почти догнал ее. Ему казалось, что вот-вот он коснется ее теплого тела, ощутит запах и прикосновение волос, но нет. Не сейчас. Призрак рывками устремился вперед, и лес, наконец, кончился.
  Исполинская стена из деревьев теперь упиралась в отвесные, морщинистые скалы. Ник остановился. Перевел дыхание, держа в охапку все свои вещи. Было темно и холодно, но такая пробежка уберегла его, разогрев тело.
  
  Призрак пропал. Ник почувствовал секундное разочарование, как же так... упустил. Дунул промозглый осенний ветер, и маг только сейчас понял, что нужно одеться. Теплее будет, да и в руках нести ничего не надо.
  
  Альтаир задумчиво прогулялся вдоль отвесного склона, который казался в ночи сплошной темной стеной. Он пытался найти лазейку, любую: перевал, удобные уступы, чтобы можно было залезть наверх, но ничего не увидел. Похоже, ночь скрыла от глаз все, что так хорошо видит днем человек.
  
  Ник вздохнул, обошел склон еще раз. Ничего, голая стена и темнота. Сдавшись и пробормотав себе под нос "утро вечера мудренее" Альтаир лег спать под деревом, устроившись на мягком, крупном мхе.
  
  
  ***
  
  Инструктаж прошел как обычно, нудно и немного напряженно. Эфесцев разбили на группы по четыре человека, каждая из которых должна патрулировать и следить за порядком в своем, предварительно указанном районе.
  
  За окном уже собирался народ. Горожане в красивых нарядах щеголяли по улицам города, болтая между собой, перекрикиваясь, шутя, смеясь. Праздничная ночь уже подарила людям свое звездное небо, прогремели первые фейерверки, из-за которых среди звезд появились еще и падающие огоньки.
  
  Тинка шла по улице медленным шагом, посматривая по сторонам. Она была не одна. Позади нее шагал молчаливый парень, который в место того, чтобы держать ухо востро и смотреть вокруг, он тупо смотрел то на мелкий булыжник улицы, то на фасады зданий. Они, похоже, казались ему более интересными и важными, нежели служебный долг. А вот девушка по имени Ирен, всматривалась в каждый закоулок, в каждую ситуацию, казавшуюся ей зародышем грядущего беспорядка.
  
  Она шла рядом с Тинкой. Парень угрюмо тащился сзади. Может его смущает, что он один в патруле среди девушек, мимолетно подумала Тинка. Где-то снова взорвался салют.
  
  - Тин, а правда, что ты сразилась в зале с Сидом... просто по всему Корпусу пошли слухи, что вы сошлись на равных... - Спросила Ирен, словно подбирая каждое слово и пробуя его на вкус.
  
  - Да, правда. - Тинка улыбнулась. - Боевая ничья.
  
  - Это невозможно! - Возмутилась Ирен.
  
  - А ты что, не видела?
  
  - Нет... я... - Ирен замялась. - Я пропустила занятие.
  
  - А вот зря. - Протянула Тинка и немного ускорила шаг. Интересно где сейчас Сид? Было бы здорово, если бы его поставили в один патруль вместе с ней... Поболтали бы.
  Пауза затянулась, и Тинка все-таки решила оживить разговор:
  
  - Если не будешь пропускать занятия, - она наставительно положила руку на плечо Ирен, - то скоро и меня одолеешь.
  
  Троица Эфесцев с важным видом, наконец, вышла на площадь, где людей было много. Кто-то покупал детям карамельные яблоки на палочке, супружеские пары с интересом смотрели представление кукольного театра, где главными героями были четыре ДраконоБога. Спектакль рассказывал о Первом Снисхождении их на землю. Стайка подростков прошла мимо, сквозь толпу гуляющих людей, с опаской глянув на Эфесцев.
  
  - Нам же нужно за площадью смотреть? - Осведомилась Ирен.
  
  - Да. И иногда прилежащую улицу. - Ответила Тинка и задержала взгляд на кукольном спектакле, где под маленькой сценой говорили разными голосами двое мужчин, потом туда залез еще один и надел на свою руку куклу черного шипастого дракона, которого, по всей видимости, звали Амаймон.
  
  Она судорожно сглотнула.
  
  - Давайте разделимся и обойдем площадь.
  
  Ирен и угрюмый парень повиновались, после чего Тинка преспокойно затерялась в толпе гуляющих горожан. Она неспешно прошлась вдоль деревянных прилавков, вглядываясь в покупателей, не крадет ли кто, не ворует ли, а то за такое можно угодить в тюрьму, где придется отсидеть довольно не малый срок. Как Тинка не всматривалась, ничего подозрительного она не увидела, но это был только первый прилавок, один из многих.
  Будоража толпу, пробежали мимо смеющиеся дети, где-то далеко опять пускали фейерверки. Тинка миновала уже два прилавка, которые были заставлены разнообразными сувенирами. Продавец в холщевой рубахе энергично рассказывал будущей покупательнице, какая классная эта вещь и как за даром он ее продает. Девушка в пышном платье вертела в руках фигурку красавца дракона с алой чешуей, никак не решаясь купить.
  
  Все эти детали, звуки, запахи и общая атмосфера праздника волной захлестнули Тинку. Она больше не чувствовала себя стражем порядка, который должен высматривать и выслеживать... Она - этот страж - теперь тоже гуляющий человек в хорошем смысле этого слова.
  
  Внезапно, ее окликнули. Тинка повернула голову и увидела человека, который расслаблено и почти беспечно сидел на полуоткрытых деревянных ящиках. Незнакомец был одет в длинный черный плащ, а во рту у него дымилась табачная трубка.
  
  - Милая девушка, а не составите старику компанию? - Весело спросил тот, не переставая потягивать трубку, и его голос совсем не казался старческим.
  
  Тинка удивилась и отнеслась к такому предложению как-то нейтрально. Она подошла ближе. Лицо его было почти без морщин, глаза добрые и ясные. А вот какого они были цвета, Тинка разглядеть не смогла - темно.
  
  Она улыбнулась:
  
  - Надеюсь, вы тут не нарушаете, а то у меня есть полномочия. - Тинка попыталась пошутить, но получилось не очень.
  
  - Упаси боги, не-е-ет. Я порядочный гражданин и никогда не влезаю во всякие там авантюры. - Ответил обладатель трубки несерьезно и выпустил очередное сизое облако.
  
  Не зная зачем, Тинка все же присела рядом. Чем-то хорошим тянуло от этого человека, добротой, справедливостью. С ним приятно было говорить. Они долго перекидывались шутками, он рассказывал ей чем занимается в мире, правда все его повести были уж слишком мутными. На мгновение Тинка даже напряглась, вдруг он что-то скрывает, что-то противозаконное, но потом она снова расслабилась, потому что каждый человек имеет право на тайны.
  
  - Я смотрю ты из Корпуса Эфесцев... Как продвигается учеба? - Спросил незнакомец прямо.
  
  - Временами то лучше, то хуже. - Искренне ответила Тинка, глядя себе под ноги, и добавила глухо. - Мне хотя бы есть, где жить.
  
  Она глянула обладателю трубки в лицо, пытаясь отследить реакцию на последние слова, но тот не отреагировал никак. Просто пожал плечами, мол, бывает.
  
  - Ну, я рад, что у тебя все хорошо, Тинка. - Он выделил имя странной интонацией, а потом взглянул в зеленые ее глаза.
  
  Она испугалась, потом удивилась. Они смотрели друг другу в глаза, и взгляд незнакомца теперь казался тяжелым и чужим. Словно из глубины, как через маску, смотрело на Тинку что-то чужое и непонятное.
  
  - Мы знакомы? - Выдавила она.
  - Нет. - Незнакомец оперся локтями о свои колени и сцепил перед собой тонкие морщинистые пальцы. - Но мы встречались...
  
  Тинка начала догадываться, кто сидит перед ней, но отказывалась верить... это же бред!
  
  - Вы волшебник?
  
  Обладатель трубки, похоже, удивился:
  
  - Грубо говоря, да. - Он нахмурился, выдержал паузу. - Послушай меня, Тинка. Послушай меня, как волшебника. Я очень редко вот так появляюсь, чтобы предупреждать.
  
  Тинка слушала во все уши, переваривая каждое слово. Ей казалось, что все сказанное сейчас, является неоспоримой истиной, что этот незнакомец умнее и мудрее самых древних мудрецов, и поэтому она старалась не упускать ни единого слова.
  
  Громыхнул фейерверк, на этот раз близко. Послышались восторженные вдохи толпы, и их лица на секунду осветились синим цветом.
  
  - Так вот, - продолжал незнакомец. - Ты умная девочка, у тебя есть великий дар к фехтованию, который ты не используешь во зло. Это похвально... НО.
  
  Он затянулся и выдохнул дым.
  
  - Но... - Повторила Тинка, опустив голову.
  
  Она сейчас была похожа на нашкодившую дочку, которая теперь отчитывается перед своим грозным отцом.
  
  - Но тебе нужно держаться подальше от Сида...
  
  - Что вы сказали?
  
  - То, что слышала. - Незнакомец подался вперед, его взгляд нещадно буравил Тинку. - Держись от него подальше и будет тебе счастье.
  
  - Почему вы так считаете?! Да и вообще, какого!.. - Она прикусила язык, вспомнив, с кем говорит.
  
  Обладатель трубки довольно улыбнулся и выпрямился, будто разминаясь.
  
  - Я даже скажу, где Сид сейчас находится. А ты решай сама...
  
  - Он... Он, что... Он сейчас с той мерзавкой, да?! - Тинка вскрикнула, и многие прохожие оглянулись на резкий возглас, на секунду выделившийся из общего галдежа.
  
  Она встала. Незнакомец поднялся тоже. Теперь он смотрел на нее сверху в низ.
  
  - Не скажу. Каждый имеет право на личную жизнь.
  
  - Где? - Сквозь зубы прошипела Тинка, и, получив ответ, она побежала прочь, роняя злые слезы.
  
  Она застала их в скверике, на деревянной скамье. Меранда и Сид целовались в свете фонарей, но потом испуганно шарахнулись от рассерженной Тинки. Она бросила гадине белую перчатку - традиционный вызов на дуэль.
  
  ***
  
  Ник лежал на влажном мху, укутавшись в свою накидку, как в одеяло. Но все равно, как он ни старался заснуть, холод и промозглый ветер старательно вытаскивал его даже из сладостной дремоты. Остатки ночи он просидел, привалившись спиной к жесткому дереву, всматривался в скалистый утес, стеной стоящий во тьме.
  
  Светало. Ночь показалась ему совсем не длинной. Наверно он очень долго был без сознания, провалялся неведомо где и очнулся только на кануне рассвета. Звезды на небе пропали, уступая тусклому свету солнца, которое вот-вот покажется на горизонте.
  
  Когда темнота вовсе отступила, когда в свете лучей блеснула утренняя роса, Ник посмотрел на утес и не поверил своим глазам. В морщинистых скалах красовалась теперь огромная черная дыра - пещера. Там было по-прежнему темно, как ночью. Маг рывком поднялся, не веря своим глазам. Он же совсем недавно ощупывал каждый камень, каждый выступ этого проклятого утеса... и не заметил ТАКОЕ? Либо он был слеп, как крот, либо госпожа ночь предусмотрительно спрятала от него это желанное обстоятельство.
  
  Ник теперь стоял на границе входа в неизвестную пещеру. Черная дыра была высотой в два человеческих роста и своим рельефом напоминала теперь пасть голодного зверя, где выступы камней имели сходство с клыками. Ник прислушался к темноте - тишина. Какая-то странная, могильная тишина до звона в ушах. Он шагнул, потом еще. Выхватил шпагу и скрылся в темноте. Хрустели мелкие камни под его сапогами, за спиной выход к лесу теперь сжался до размеров точки. Стало совсем темно, и Ник остановился.
  
  Разумеется, идти дальше казалось полным безумием. Сейчас не помешал бы яркий, добротный факел, но, увы, их у мага не было. Да и свою магию он не сможет применить, потому что просто не имел понятия как источать из себя свет, а вот как крушить врагов он представлял довольно ясно. Словно, услышав его мысли, поочередно вспыхнули два факела с обеих сторон. Ник даже отшатнулся от неожиданности, прикрывая лицо и выставив лезвие перед собой. Пещера осветилась. В свете огней теперь был виден рельеф скалы, под ногами валялось множество камней и булыжников, а впереди по-прежнему была темнота.
  
  Ник перевел дыхание, осторожно снял факел с металлического кольца и двинулся дальше. Ему все время казалось, что там, в глубине пещеры его с нетерпением ждут, ведь тени пришедшие ему как-то ночью ясно указали ему на замок... Замок на Когте. И в глубине души Альтаир надеялся, что этот проход в самой толщи скал приведет именно туда.
  
  Громадных булыжников под ногами становилось все больше, стало тяжелее идти. Здесь, в темноте круглого коридора, было холодно и сыро. Только факел в руке грел и сушил воздух перед лицом. Внезапно он оступился и чуть не упал. Пламя на мгновение потускнело, но потом восстановило свою естественную яркость и выхватило из темноты человеческий скелет с кинжалом между ребер, опутанных паутиной. Грустные глазницы смотрели на мага, но тот лишь нахмурился и зашагал дальше.
  
  Его шаги гулко отдавались в тишине, метались коридорами, ударяясь о каменные стены. Потом звук стал глуше, свет уже не достегал их, хотя факел горел ровно и ярко. Сводчатый потолок теперь тоже терялся во тьме. Стены расступились. Кожей лица он почувствовал затхлое дуновение и ускорил шаг. Огонь теперь освещал только пол и фигуру Ника. Он остановился, не зная как быть. Может, стоит отыскать в темноте стену и идти вдоль нее? А вдруг там дальше пропасть? Он сглотнул липкую слюну и двинулся дальше по прямой линии. Почти сразу же факел выхватил из темноты идеальной формы колонну, толстую, как ствол столетнего дерева. Ник обошел ее, потом наткнулся на еще одну такую же, потом еще и еще. Вокруг него теперь образовался каменный лес, состоящий из одних каменных стволов.
  
  Ник поднял голову и глянул в темноту. Тьма наверху пожирала колонны, казавшиеся теперь бесконечно высокими. Да и откуда такое навязчивое ощущение чьего-то присутствия? Разве не сложили свои головы те, кто раньше жили здесь? Скелет, оставшийся далеко позади тому подтверждение. Но все же...
  
  Альтаир сорвался на бег. Выплывали из темноты близнецы колонны и проносились мимо. Это длилось не долго, потому что факел внезапно осветил огромную каменную стену, сплошь исписанную письменами. Где-то присутствовали даже рисунки. Один из них сразу бросился в глаза удивленному Нику. Четыре высоких человека стояли в ряд, скрестив руки на груди. Ник кожей ощутил их пристальные и живые взгляды, исходившие из камня. Под их ногами лежал привычный мир с лесами, полями, деревнями. Подойдя ближе Альтаир смог разглядеть высеченных людей, которые казались по сравнению с этой четверкой чуть ли не муравьями.
  
  Ник повнимательнее взглянул на подолы одеяний великанов. Рисунок был настолько четкий, что Ник узнал одного... и невольно вздрогнул. Четыре тени ночи, четверо богов...
  
  Сбоку был нарисован еще один человек, и он Альтаиру сразу не понравился. Уж слишком буравящий и злобный был у него взгляд. И снизу надпись: "Амаймон" Отрекшийся". Над головами тех четырех, тоже были выгравированы имена, но их было трудно разобрать, высоковато. Напрягая глаза Ник смог прочесть только одно имя - Раэнур, Несущий Огонь.
  
  Факел пронзительно затрещал, запахло едким дымом, а Альтаир вчитывался в древние письмена и не замечал этого. Местами было не разобрать, местами текст потерся, осыпался, хотя, его веками не касался ни ветер, ни солнце, ни дождь.
  
  Факел затрещал еще пронзительнее, испустил клуб едкого дыма и погас. Тьма мгновенно окутала мага со всех сторон и вцепилась в глаза, как дикий зверь.
  
  Он не знал куда идти, он понятия не имел с какой стороны пришел. Постояв в темноте, маг ощутил лицом холод подземелья, ибо ни одного огонька не горело здесь. Ник двинулся наугад, повернувшись к невидимой стене спиной. Нащупал руками колонну, гладкую, как обработанный мрамор. Прислушался.
  
  Была идея попытаться услышать гуляющий ветер, идущий от выхода, но темнота не таила в себе ни одного звука, слишком тихо было здесь... так тихо, что Ник уже не чувствовал себя живым. Он чувствовал себя погребенным.
  
  Альтаир вздрогнул от внезапного шороха мелких камней откуда-то с боку, потом спереди, почти у самого носа. Он попятился и спиной уперся в холодный камень.
  
  - Здесь кто-нибудь есть? - И тишина, до звона в ушах.
  
  Маг на всякий случай выставил перед собой шпагу, которая просто не существовала в вездесущем мраке. Чей-то взгляд, ощутимый кожей. Он скользнул по телу сверху в низ, потом остановился на лице. Нечто из темноты сейчас смотрело прямо на него и неизвестно, где ОНО... близко или далеко. Ник с ужасом подумал, что пугающе правдоподобные рисунки богов ожили и теперь расхаживают в темноте, как у себя дома.
  
  Ощущение взгляда пропало, растаяло, однако шорохи, непонятные звуки и хруст мелких камней отчетливо был слышен сзади. Липкая слабость ударила в коленки, и ему понадобилось все свое мужество, чтобы не закричать от страха, потому что кто-то резко схватил его сзади за плечо.
  
  - Идем... - Раздалось из темноты.
  
  Тот, кто держал его за плечо, потянул вправо, потом прямо. Ник не нашел в себе силы сопротивляться, да и собственно зачем. В темноте теперь метались коридорами шаги от четырех ног. Маг слышал, как тот, кто держит его за плечо, дышит. Ему показалось, что он учуял мимолетный запах вина. Осмелев совсем, он протянул свою свободную руку туда, где по его мысленным эскизам должна находиться голова человека, так старательно ведущего его куда-то сквозь мрак. И его пальцы почувствовали прикосновение длинных волос.
  
  - Почти пришли. - Ник только сейчас понял, что голос женский, или даже девичий.
  
  Его плечо больше никто не держал, скрипнула и отварилась грузная дверь, по ту сторону которой выглянул, рассеивая тьму, дневной свет.
  Глава 6
  
  Солнце закроет лик свой от ужаса,
  Задрожит от страха горячий воздух.
  Поединок...
  
  Внутри оказалось уютно, и даже тепло. Каменные стены замка уже вдоволь напитались жаром горящего очага. Повсюду висели декоративное оружие, гобелены и даже ковры. Ник сидел в широком кресле за круглым столом, держа в руках дымящуюся кружку с горячим какао, а перед ним, на таком же кресле восседала девушка с рыжими волосами в длинной кожаной куртке почти до колен и с ремнем на талии. Она сидела и смотрела на мага странным, пристальным взглядом. Потом взяла со стола бокал вина и выпила его залпом, как воду.
  
  - Пейте-пейте, вам необходимы силы. - Сказала рыжеволосая и встала с кресла. - Вы голодны...
  
  Последние слова были не вопросом, а утверждением. Ник уже открыл рот, чтобы вежливо отказаться, и тут у него засосало под ложечкой.
  
  - Вы давно здесь живете? - Спросил маг и огляделся вокруг.
  
  Девушка приоткрыла крышку чугунной кастрюли:
  
  - Давай лучше на "ты". Как тебя зовут?
  
  - Альтаир... Я маг. - Его слова прозвучали неуверенно и глухо.
  
  Пауза. Потрескивал огонь, в узкой бойнице под самым потолком, сменяли друг друга серые тучи, гонимые осенним ветром.
  - Я - Полуявь. Зови меня так, так будет проще. - Она села на свое место и улыбаясь, снова наполнила бокал вином.
  
  Ник удивлялся этой картине. Девушка, то есть Полуявь, выпила уже три бокала вина почти залпом. И совсем не пьянеет... Присмотревшись, он узнал в ней того призрака, который манил к себе этой ночью. Вспомнил слова лесного чудища: "Она несет тебе лишь смерть".
  
  Маг невольно вздрогнул. Она заметила это:
  
  - Зачем ты пришел сюда, Альтаир?
  
  Маг вспомнил четыре тени выплывающие из темноты словно призраки:
  
  - Мне велели... Меня послали сюда.
  
  - Кто? - Полуявь нахмурилась.
  
  - Четыре тени. - Сказал Ник глухо и отхлебнул горячий напиток.
  
  Полуявь в свою очередь заглушила залпом еще один, только что наполненный бокал и взгляд ее не стал туманным и рассеянным, а скорее наоборот.
  
  - А ты мне нравишься. Ты явился сюда из другого мира и принес с собой неведомый потенциал, который просто не может раскрыться, который ты не можешь раскрыть. - Полуявь улыбнулась и поставила бокал.
  
  - Кто ты? Тоже маг? - Удивленно спросил Альтаир.
  
  Она пожала плечами.
  
  - Строго говоря, да.
  
  Полуявь прикрыла глаза, и столик перед Ником поднялся и поплыл по воздуху. Пустой бокал соскользнул с гладкой столешницы и хотел уже разбиться о каменный пол, но тут же взмыл вверх и плавно начал опускаться вниз, словно опускаясь под водой на дно. Вскоре все вернулось на свои места, и Ник ошарашено глядел на ее рыжие волосы.
  
  - Научишь?!
  
  - Раскрою... - Ответила Полуявь и поднялась с кресла.
  
  После сытого обеда, они начали тренировку. Полуявь безжалостно гоняла его по основам концентрации. Сначала теоретически, а потом практически. По началу у Ника мало что получалось, зато потом он с легкостью поднимал предметы одним лишь взглядом не чувствуя их веса. Позже они перешли к боевой магии, где Альтаир чувствовал себя более менее уверенно, однако то, что могла Полуявь, затмевало и топтало его жалкие способности, но не уверенность в себе.
  
  Она подошла к нему почти вплотную. А он стоял и концентрировался на теплом шаре у себя в груди и когда открыл глаза, увидел красивое лицо Полуяви, такое идеальное и без изъянов, что невольно отшатнулся. Она положила свою ладонь на его солнечное сплетение.
  
  - Самое главное концентрация... Сделай так, чтобы этот шарик растекся по всему телу. - Тихо сказала Полуявь, глядя ему в глаза.
  
  У него ничего не вышло. Тогда рыжая девушка, его наставница, его учитель обняла его так крепко, что у Ника чуть не хрустнули ребра. Они целовались. И когда сгустились сумерки, когда очаг стал единственным источником света, они оказались в постели и провели эту ночь достойно, как новобрачные, влюбленные друг в друга люди.
  
  ***
  
  На следующее утро была назначена дуэль между Тинкой и Мерандой. Ближе к утру начали собираться зеваки, желающие поглазеть на предстоящую схватку. И, конечно же, все знали, кто победит. Меранда почти с самого начала была обречена на поражение, только вот вопрос, останется ли она в живых? Ведь не все дуэли заканчивались смертельным исходом.
  
  На заднем дворе какой-то таверны, на размытой дождем земле в круге собравшейся толпы уже стояла Тинка, поглаживая золотой эфес своей шпаги. Глаза зеленоволосой девушки казались бездной, на дне которой таилось нечто, несущее смерть. Эфесцы и простые горожане, переглядывались и шептались, как зрители перед началом театрального действия. Никто не решался посмотреть Тинке в глаза, попросту отводили взгляды.
  
  Внезапно толпа расступилась и из нее, как из тумана вышла Меранда в своем парадном мундире. Вот только треугольной шляпы не было. Каштановые волосы небрежно собраны в хвост. Тинке казалось, что ее противник пришел, будто на казнь... Погибать, так с оружием в руках и в родном мундире. Возвышалось здание таверны, плыли осенние облака. Где-то позади Тинки стоял стражник в пестром красном мундире. Он внимательно следил, чтобы все правила со стороны дуэлянтов были соблюдены в соответствии с законом.
  Тинка не стала искать в толпе Сида. Он наверняка пришел, вот только скрывается за лицами других.
  
  - Давай Тинка! Уделай ее!.. Меранда, не дрейфь, ты сможешь, давай! - Доносилось из толпы.
  
  Сжав зубы, Меранда обнажила шпагу, на яблочке которой свисала изящная веревочка с красивым узлом на конце. Взгляд Тинки сделался тяжелым и холодным. Все чувства были отключены, лишь разум остался в ее глазах... Это не Сид сейчас перед ней, а заклятый враг, вставший между ней и Сидом, едва знакомый враг, и поэтому жалости к нему не было никакой, только желание покалечить или, в крайнем случае, убить. В их руках теперь не тренировочные шпаги, а самое настоящее оружие, на кромке которой обитает самая что ни наесть смерть.
  
  Они сошлись. Слышны были только лязганье стали, хлюпанье грязи и рев толпы. Обе иногда оступались на скользкой земле, но при этом парировали умело и технично. Тинка почти не напрягалась, а вот Меранда атаковала не жалея сил. Тут она чуть не поскользнулась, удержала равновесие. Тинка кинулась в атаку зло и расчетливо, выписывая лезвием сложнейшие дуги, но вдруг, в самом конце комбинации, она оступилась. Ее нога немного скользнула в грязи, и вся атака сошла на "нет". Меранда воспользовалась этим секундным замешательством, ей хватило этого мгновения... рывок!
  
  Рубящий удар оказался неудачным. Клинок не достиг цели, а только лишь порвал мундир Тинки в районе узкой талии. Толпа взревела... и заулюлюкала, кто-то даже начал смеяться. Перепуганная Меранда сдувала непослушные пряди со лба.
  
  - Ну что... - Говорила Тинка, водя перед носом противника острие шпаги. - Пощадить тебя?
  
  Ответом ей было молчание. Краем глаза она увидела непонятного старика, стоящего неподвижно в толпе, словно скала среди бушующих волн.
  
  Меранда ринулась в атаку, увидев, что враг отвлекся, но Тинка легким движением ушла от удара и ее шпага вонзилась в грудь обладательнице каштановых волос. Темное лезвие выглянуло из спины чуть правее позвоночника.
  
  Гогот толпы разом умолк.
  
  Шпага со шнурком на рукоятке упала в раскисшую грязь, а вслед за ней бездыханное тело в сине-золотом мундире.
  
  Меранду похоронили, как следует, со всеми почестями. На кладбище, которое было за стенами города, пришло много людей. Ее мать горько плакала над свежей могилой своей дочери, погибшей на дуэли. Отец, угрюмый мужик в черном, стоял неподвижно, успокаивающе положив свою руку на подрагивающее плечо жены. Остальные стояли позади с черными ленточками, смотрели своими пустыми и грустными глазами на каменную табличку с именем и датой смерти. Над надписью расправлял свои крылья внушительных размеров дракон, почитаемый людьми, как Раэнур Несущий Огонь.
  
  Тинка не пришла на похороны. И это было разумно с ее стороны. Родители, потерявшие дочь, наверняка бы попытались разорвать на куски ненавистную ими убийцу. Однако дуэль, убийством не считается, но все же... Зачем мозолить глаза и сыпать соль на раны? Тинка стояла у ручейка, вглядываясь в бегущую по камушкам воду. Приятное на слух журчание приглушало рыдания со стороны погоста, в небольшом отдалении скрывающегося за кустами.
  
  Подул холодный осенний ветер. Поднялись в воздух желтые листья, покачнулись тронутые золотом деревья. Тинка съежилась и засунула руки в узкие карманы, а ручей потащил за собой маленький листик, похожий на наконечник стрелы. Зеленоволосая девушка стояла без чувств и без мыслей. Когда она после поединка брела по улице одна, не видя себя и окружающих, в ней присутствовала злость, ненависть ко всему происходящему... даже к Сиду, который в какой-то степени был виноват. Но Тинка переплюнула саму себя. Тинка теперь убийца. Она, как могла, прикрывалась законами о дуэли, как своим щитом, заглаживая свой поступок, и все-таки от себя не убежишь. Для себя ты убийца, а для других - победитель.
  
  Теперь стоя у ручья, у нее не было ни чувств, ни мыслей, только одиночество, липкая пустота внутри, и вечное счастье быть собой, а именно Эфесцем, победившим на дуэли своего сослуживца.
  
  - Девушка, - послышалось со стороны. - Что это вы грустите, девушка?
  
  Тинка повернулась на звук. В трех шагах от нее стоял худощавый мужчина с сеточкой морщин на лице. Несмотря на резвый голос, его глаза были усталые. Подол длинного плаща развивался на ветру. И почему мне так везет на стариков, подумала Тинка устало.
  
  - Что случилось? Кого-то похоронили что ли?
  
  Она вздохнула и опустила голову:
  
  - Да... Знакомую.
  
  Незнакомец опустил голову тоже:
  
  - Очень жаль. - С ноткой равнодушия сказал он и как-то странно уставился на Тинку.
  
  Только сейчас она поняла, что совсем не знает этого мужчину. Увязнув в своей пустоте душевных страданий, Тинка решила, что это тот самый человек с трубкой, дававший ей предостережение, которое оказалось роковым. Но это был не он, хотя плащ почти такой же.
  
  - Я убила... на дуэли... понимаете. - Пролепетала она дрожащим голосом.
  
  - И что? Это же ДУЭЛЬ. Все честно. - Незнакомец пожал плечами. - Это не убийство.
  
  Тинка опомнилась, взгляд зеленых глаз стал ясным, да кто он такой, чтобы изливать ему душу?!
  
  - Кто вы? - Она повернулась к нему, положив руку на эфес шпаги. - Если вы колдун, то мне не нужны ваши услуги!
  
  Незнакомец продолжал говорить нравоучительно, не обращая внимания на ее выкрики:
  
  - Вы, Эфесцы - оружие государства. Ваша работа состоит из убийств. Ваша жизнь - это чужая смерть!
  
  - Замолчи!!! - Вспыхнула Тинка и достала шпагу. Гнев возвращался к ней, рос как снежный ком.
  
  И тут глаза незнакомца потемнели, одернулись расплывчатой темнотой. Еще через секунду его глаза были черны, как один сплошной зрачок даже белых белков больше не осталось
  
  На смену гневу пришел животный ужас, но преодолевая себя, Тинка все же вскинула холодное лезвие.
  
  - Пошел вон! - Крикнула она словно собаке.
  
  Через мгновение старик согнулся в три погибели, из спины выстрелили перепончатые крылья, непонятно откуда ударил о землю тяжелый шипастый хвост. А на месте головы уже восседала огромная драконья башка на длинной, как змея, шее. Ударил в лицо горячий ветер напополам с вонью.
  
  Перед Тинкой теперь стоял огромный черный, как чернила дракон, с тусклыми глазами. Кажется, он сломал своим хвостом пару деревьев. Амаймон ерзал на месте, оперившись на свои крылья. Его морда была у самого лезвия. Тинка попыталась закричать, но когтистые лапы уже сомкнулись вокруг ее тела, сдавливая ребра и не давая продохнуть.
  
  Дракон взмыл в небо, подняв за собой целый вихрь опавших листьев. Тинка кричала, но ее никто не услышал.
  
  ***
  
  Пыльная полоска дневного света легла на спящего Ника. Потом медленно скользнула вдоль спины и оказалась на лице. Альтаир проснулся в целом ворохе белых одеял и простыней. Еще не разлепив свои веки, он пытался нащупать Полуявь, которая должна быть здесь, с ним, в одной постели. Но ее не было.
  
  Ник встал. Ее место пустовало, однако вмятина на матрасе просматривалась четко и ясно. Он подумал, что она у очага. Он подумал, что его рыжая девушка сейчас старательно готовит завтрак.
  
  Маг оделся, нацепил шпагу с эфесом в виде дракона и вышел из комнаты, то и дело, натыкаясь на пустые винные бутылки, разбросанные чуть ли в каждом углу. Когда Ник вошел в зал с камином и круглым столом, столбы света из узких бойниц заливали все пространство и оседали светлыми пятнами на пыльном ковре. Потрескивал огонь в полукруге камина, поблескивало на стенах декоративное оружие.
  
  - Полуявь! Ты тут? - Крикнул он, закрывая массивную дверь, ведущую в спальню.
  
  Ему никто не ответил, но мгновение спустя в его голове, в самой черепной коробке, что-то зашуршало. Ник отследил это странное чувство. Затылку вдруг стало тепло и где-то за воображаемой линией, соединяющей уши, послышался голос: "Привет. Я здесь".
  
  От неожиданности Ник вздрогнул и схватился за голову.
  
  - Не бойся. Это я, Полуявь. - Голос и в правду был ее, нежный девичий голосок.
  
  - Полуявь... что за?..
  
  - Ч! Не паникуй. - Успокаивающе сказал голос. - Сейчас к тебе придут.
  Ник успокоился, сел в кресло и перевел дыхание. Тупо уставился в пол, а до него только сейчас дошло...
  
  - Придут? Кто? Когда?!
  
  - Сейчас. Они уже поднимаются. Они уже у двери. - Меланхолично сказал голос. - Да и постарайся не выдать меня...
  
  Ник оглянулся на вторую по счету дверь. Именно от туда его привели сюда, в этот уютный зал с теплом и пищей. А там, по ту сторону двери обитает черная, обволакивающая тьма.
  
  - Приготовься! Они уже тут! - Прозвучало в голове. И в дверь постучали. Сначала слабо, потом все сильнее и сильнее.
  
  И только Ник собирался встать и подойти, как из закрытой кованой двери появились четыре фигуры, высокие, в плащах до самих сапог. У всех лица были серьезные. Ни один мускул не выдавал истинных чувств, таившихся на дне их ничего не выражающих глаз.
  
  Альтаир встал с кресла. Все четверо смотрели на него странно, как на нежелательное препятствие. Тот, кто стоял впереди всех сощурился. Его взгляд упал на шпагу Ника, а потом устремился в лицо.
  
  - Молодец, Ник Альтаир, - сказал тот и сделал два шага на встречу. - Хоть ты послушался нас.
  
  Ник не знал о чем идет речь. Он в какой-то момент даже хотел вытащить шпагу для устрашения. И тут... Альтаир чуть не поперхнулся. Маг узнал в нем бога... одного из богов, которые так тщательно высечены на камне там, в подземелье, среди гладких колонн.
  
  Голос в голове Ника молчал, но еле ощутимое тепло в затылке все равно еще присутствовало. Тогда после затянувшейся паузы Раэнур, а это был именно он, без сомнений, подошел к Нику в плотную:
  
  - Где Полуявь? - Его голос сейчас был настолько суров, что задрожали стены. - Где она? Прячется, да?!
  
  Раэнур был выше Ника на лоб. Он смотрел на мага каким-то своим рассеянным взглядом. Остальные трое стояли сзади почти у самой двери, сложив руки за спинами. Похоже, они предусмотрительно перерезали путь отхода, единственный выход из замка, чтобы Ник и Полуявь не смогли убежать.
  
  - Я... Я не знаю. - Сдавленно сказал Ник. - Я просто пришел сюда по вашим указаниям...
  
  Раэнур хмыкнул.
  
  - И правильно сделал. Альтаир, взгляни в глаза, пожалуйста. - Его голос стал более мягким и доброжелательным, но в нем все равно угадывалась нотка фальшивости.
  
  Ник повиновался. Нехотя поднял глаза. Зрачки Раэнура непомерно расширились, въелись, вцепились в мага, волоча за собой в пропасть, в бездну, а потом... Раэнур опустил глаза.
  
  Удар в живот. Резкая вяжущая боль. Ник уже хотел согнуться в три погибели, но Раэнур оттолкнул мага к креслу. На полу, там, где совсем недавно стоял Ник, лежала, оперившись на руки Полуявь.
  
  - Вот мы и встретились. - Сказал Раэнур, глядя сверху вниз.
  
  Полуявь, подняла на него сердитый взгляд.
  
  ***
  
  - Значит, ты нам помогать не собираешься? - Спросил Раэнур сидя в высоком кресле за круглым столом.
  
  Напротив него сидела Полуявь, не выпуская из рук бокал вина. Она по-прежнему глотала горячительный напиток почти без остановки, и от этого ее взгляд становился все пристальней и ярче.
  
  Раэнур сидел озадаченно. Сцепил перед собой пальцы и смотрел на Полуявь, как на исключительного и важного делового партнера. Трое остальных разошлись по залу. Один грелся у огня, другой стоял у бойниц в свете солнца, а третий рассматривал декоративное оружие на стене, изредка оглядываясь в сторону сидящих.
  
  - Смотря, какие у вас цели. - Ответила, наконец, Полуявь.
  
  - Нам просто нужна помощь... Дело в том, что я совершил очень глупую ошибку. - Раэнур прикрыл глаза, словно сам себя призирая.
  
  Ник сидел рядом с Полуявью и молчал, пытаясь понять суть разговора.
  
  - Некая Тинка... Я совершил ошибку... Я пытался переманить, уберечь ее от дуэли, но получилось наоборот... - Раэнур опустил голову и замолчал.
  
  Ник сначала подумал, что ему померещилось. Имя той зеленоволосой девочки, которую он знал в прошлом, как маленького подростка... Альтаир резко встал:
  
  - Тинка! Что... Что вы с ней сделали?! - Раэнур поднял на него усталый взгляд. - Она же еще ребенок?! Какая еще дуэль?
  
  - Она далеко не девочка. - Глухо отозвался тот, кто стоял у щелей бойниц. - Ей уже как минимум двадцать лет.
  
  Ник замолк. Полуявь схватила его за рукав и искоса глянула. Под этим взглядом маг успокоился и плавно опустился на стул.
  
  - Я пытался ее предостеречь, но получилось наоборот. Своими словами я ее подтолкнул в пропасть, а не удержал... - Продолжал Раэнур. Но Ник снова его перебил.
  
  - Она же... была еще ребенком... Как?..
  
  - Тинка выросла. Просто когда ты летел сюда, прошло много времени. - Отозвалась Полуявь.
  
  - Стоп... А ты откуда знаешь?
  
  - Я, можно сказать, божество. Мне можно. - Сказала Полуявь улыбаясь. - И к твоему сведению... Мерта, которой ты так понравился, и ее муж, действовали по моей указке.
  - Этого даже я не знал. - Пробормотал Раэнур удивленно.
  
  - Это что же... Я просто часть вашего плана? Вы меня используете? - В голосе Ника послышался металл.
  
  - Я тебя не использую, - сказал Раэнур, расцепив пальцы. - Я прошу помощи от вас двоих. И кстати, это в твоих интересах согласиться, Альтаир... Тинку то утащил Амаймон, что бы пожирать... пожирать энергетически.
  
  Ник сдерживал себя как мог. Ему было больно это слушать.
  
  - Ему нужны силы, чтобы одолеть нас. - Раэнур встал и принялся расхаживать по залу. - Если он получит ее силу, которую опять же я ей подарил, его мощь возрастет, и мы вчетвером не сможем его одолеть, а если вы вдвоем нам поможете, встанете на нашу сторону, то мы сровняем силы... и мир не будет уничтожен... Я ясно выражаюсь? Кстати... Анрик мертв... Умер естественной смертью, утащив свое могущество с собой в могилу.
  
  Полуявь нахмурилась, а Ник тупо глядел в гладкую столешницу из темного дерева, растерянный и немного грустный. Все четверо гостей смотрели на них, ожидая ответа.
  
  
  ... Четыре ДраконоБога летели над рыжей землей, которая была похоже теперь на лоскутное одеяло цвета поздней осени. Драконы плыли по воздуху в ряд. Раэнур Несущий Огонь летел правее всех. На его когтистом гребне, между выступающих шипов сидел Ник, накрепко вцепившийся руками и ногами в стальную чешую. Глаза слезились от встречного ветра и поэтому Альтаир, почти не открывал их. Полуявь тоже летела на драконе. Вот только сидела она расслабленно, легко и непринужденно, будто опытный наездник на коне.
  
  Внизу, среди гор, показалась башня очень странной формы, одинокая и молчаливая, словно брошенная. Но это только на первый взгляд.
  
  Они начали снижаться, неспешно, кругами, всем своим видом показывая себя, мол, хозяева мы пришли... Когда когтистые лапы драконов коснулись сырой земли, Ник посчитал, что нужно слезть со спины Раэнура. Он так и сделал. Встал рядом с Полуявью. Вытащил шпагу.
  
  Через секунду тяжелые ворота башни отварились, и из полумрака вышел Амаймон в человеческом обличии, несущий на руках обессиленную девушку с зелеными, волосами.
  
  Грозный драконий рык разорвал серое небо...
  
  ЭПИЛОГ
  
  Наступила весна. Снег потихоньку таял, солнечных дней становилось все больше. Домохозяйка на кухне резала овощи и кидала их в кипящий бульон. Котелок весел почти над самым огнем очага. На стене у окна висела чудесная картина. На полотне художник передал всю атмосферу битвы с Амаймоном, в которой участвовал и человек со шпагой и рыжая девица. На заднем плане, на камнях лежала девушка с волосами цвета тины...
  
  Внезапно дверь кухни с грохотом распахнулась, и в дверном проеме стоял мальчик, сын домохозяйки. Он тяжело дышал, запыхался после длинной пробежки. Мать оглянулась.
  
  - Что такое? Набегался?
  
  - Мама, мама... там, на... на дороге. - Выдавил мальчик отдышавшись. - Пошли... идем скорее!
  
  Он подбежал к маме, схватил ее за рукав и потащил на улицу, на веранду, предварительно накинув куртку. По пустой дороге, среди степных камней, мимо их одинокого домика тяжелой поступью шел странник. Не молодой и не старый, он неспешно шагал по пыльной дороге, опираясь на посох. На поясе у него болталась шпага с серебряным эфесом в форме дракона. Подол черного плаща доставал до самой земли, едва не попадая под сапоги...
  
  Он поймал удивленные взгляды мальчика и его мамы, молчаливо стоящих на пороге своей веранды, и слабо, но совершенно искренне улыбнулся. А потом, шагая дальше, странник исчез... растворился в воздухе.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"