Веа Гас : другие произведения.

Ариадна. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ради власти и магии многие пойдут на все, и убийство молодой принцессы не худший шаг. Умершую дочь никто не заменит, но эта странная девчонка, так на нее похожая, быть может, смягчит боль, а у королевства будет новая принцесса. Только вот тысячелетний срок на исходе, но захочет ли она принять власть? А спросят ли у нее?
  
   Ариадна.
  Пролог.
  
  -Светлейший? - Мягкий и мелодичный женский голос, который, казалось, был наполнен музыкой, прекрасной и возвышенной, был взволнован. Одним этим словом она передала всю бурю эмоций, что сейчас переполняли ее божественную душу. Богине Луны было страшно.
  -Она заключила договор с демонами, - тихо ответил ей бог Солнца властным голосом, в котором сейчас можно было услышать горечь и досаду. - Согласилась помочь им свергнуть меня... - короткий смешок. - Эти проклятые знают, что делают! Они обещали ей пост высшего божества. И она им поверила!!!
  -Уже вторая предательница, - вздохнула богиня Луны.- Демоны не устанут доказывать тебе минусы этого плана. Человек, просто избранный, не сможет стать божеством, не будет довольствоваться третьим или четвертым местом.
  -Да, - согласился ее собеседник. - Но я выиграю эту борьбу или потеряю все!
  -Разве стоит так рисковать? - неуверенно спросила богиня Луны.
  -Уже поздно что-либо отменять, - сказал бог Солнца . - Мне просто нужна та, кто не хочет власти.
  Богиня звонко рассмеялась.
  -Разве есть человек, не жаждущий власти? - удивилась она.
  -Есть, - уверенно отозвался бог. - Просто нужно, чтобы она хотела что-либо иное, не власть.
  -Что?
  -Не важно, - усмешка, - я найду... Запомни, Луна, эта битва будет за мной.
  
  
  988 лет спустя.
  
  -Солнышко, ты проснулась? Так рано? - грусть и растерянность в голосе.
  -Я знаю, ты уходишь, - ответила Солнышко тихо.
  -Прости, дорогая, я должен, - он смотрит на нее. Маленькая, худенькая девочка лет 10-ти с длинными светлыми волосами и большими зелеными глазами пытается всеми силами сдержать навернувшиеся на глаза слезы. И, как он заметил, у нее неплохо получается. Просто от него ничего не скрыть...
  -Я знаю, повторила девочка машинально. - Просто больно... Буду скучать...
  -Солнышко, мы еще увидимся, - начал уверять ее он.
  Да, они встретятся. Потом, при других обстоятельствах... И не факт, что она будет рада его видеть. Скорее наоборот.
  Прости, Солнышко. Он не хотел, совсем не хотел этого. Он уже давно горит желанием изменить все свои планы. Давно, с тех пор, как впервые взглянул в эти большие зеленые глаза. 10 лет назад, в роддоме. Но слишком много поставлено на кон... И не только его судьба висит на волоске...
  -Прощай, Солнышко, - произнес он с горечью и, в неведомом ранее порыве, обнял девочку, свою дочь.
  Она больше не могла сдерживать слезы. Он ушел.
  
  
  5 лет спустя.
  Она не знала, что заставило ее пойти поплавать в этом озере. Сейчас же ей было глубоко наплевать. Она тонула. Толща воды давила на нее сверху. Последние 'крохи' кислорода растворились в легких. Она умирала.
  Глубокое озеро.
  Не видно дна.
  'Солнышко, мы еще увидимся', - вспомнила она.
  Соврал.
  Да и давно уже она не верила.
  Он ушел.
  Почему же она до сих пор любила?
  'Умру?'
  'Глупая мысль, я не могу умереть!'
  Он так говорил. Давно...
  Почему же она верила?
  Он всегда врал.
  Свет... Больно ударил в глаза.
  Вдох.
  Выдох.
  'Не умру?'
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Во дворце короля Митрерии Радия Четвертого был большой переполох. Похитили единственную дочь короля принцессу Ариадну. Поиск велся уже вторые сутки, но до сих пор не было никакого результата. В первый день король был в ярости. Он рвал и метал, нагоняя страх на всех придворных и подчиненных. На второй же день гнев сменился тоской, отчаянием и страхом. Вдруг не найдут, вдруг не успеют.
  -Ваше величество, - негромко позвал короля молодой лорд Аврелий, взявший на свои плечи поиски принцессы. - Гнеос обследовал комнату принцессы. Действовали пятеро. Один из них Способный Принять.
  Король застонал. Хуже ничего не могло быть. Да, Радий, как и Аврелий отлично знал, что значит Способный принять. Способный принять магию. Обычно магия передается по наследству, и владеют ею в большинстве своем королевские семьи. Инициация или айр-лиин. Так король может передать свое могущество наследнику. Но существуют и Способные Принять. Не кровные родственники мага или связанные узами брака, но имеющие природой подаренную возможность Принять. Большинство подобных людей ни перед чем не останавливаются на пути к достижению своей цели.
  Ритуал отречения. Вот для чего похитили его дочь. И никакой выкуп им не нужен.
  -Она не согласится, не отречется, - прошептал Радий тихо, но уверено.
  Но Аврелий услышал. Он тоже так считал.
  Принцесса была храброй. Чрезмерно храброй и сильной.
  -Тогда... - начал было Аврелий, но осекся. Все и так было понятно.
  Убив принцессу, Способный Принять получит лишь небольшую часть магии принцессы, но это лучше, чем ничего.
  -Разыщи и приведи мою дочь! - почти рычал Радий.- Живее!!!
  Аврелий решил побыстрее удалится. Небезопасно находится в одной комнате с разъяренным королем, который еще и маг.
  
  
  Информация поступила с севера, оттуда, откуда никто не ждал. Девушку, по описанию похожую на пропавшую принцессу, нашли вблизи Медвежьего озера. Слабая, но надежда, что принцесса смогла сбежать от похитителей, затеплилась в душе короля Митрерии.
  -Я знаю, она еще жива. - произнес Радий. - Я чувствую. Мы связаны с ней магически. Поспеши, Аврелий, поспеши.
  Лорд рванулся в путь. Король был настолько измотан трехдневным отсутствием сна, что не смог соорудить телепорт.
  Деревенька, в которой находилась принцесса, была в трех днях пути от дворца, но Аврелий покрыл это расстояние за неполных два.
  Да, это была принцесса! Несказанное облегчение и радость Аврелия не омрачила даже лихорадка девушки. Не важно, вылечат. Главное жива! Жива!
  Весь путь к дворцу принцесса бредила. Лорд различал слова: 'Обещал придти!' или ' Я же твоя Солнышко, не бросай меня'.
  Аврелий решительно не понимал о чем речь, но был уверен - король разберется.
  Лакей встретил лорда в траурном одеянии. Это удивило Аврелия, но он решил не зацикливаться на мелочах, приказал устроить принцессу в ее покоях и позвать лекаря, а сам поспешил к королю.
  Радий Четвертый тоже был в трауре. Да что же это такое?! Он же привез принцессу! Она жива и... хм... относительно здорова! Но ведь ЖИВА!!!
  -Моя дочь погибла, - сказал король с неимоверной грустью в голосе. - Я знаю, чувствую. И она им ничего не сказала, не отреклась.
  -Но я привез принцессу! - возразил Аврелий. - У нее лихорадка, но она жива. Она в своих покоях.
  
  
  -Похожа, - признался король. - Но не она, не моя дочь...
  Девушка открыла глаза.
  -Где я? - дрожащим голосом спросила она у двух мужчин, наклонившихся над ней.
  Изумрудные глаза, как и у него, как и у его дочери...
  Боль... Боль от огромной потери... Невосполнимой...
  -Дома, - ответил король. - Дома.
  
  
  
  
  
  
  
  Часть 1.
  Принцесса вне закона.
  
  Глава 1
  
  - Этикет - это воспитанность, хорошие манеры, умение вести себя в обществе и преподнести себя с лучей стороны. Вежливость тоже своего рода этикет, хотя и зародился ранее. Точнее сказать это более простая и легкая форма этикета... Принцесса, вы совсем не следите за лекцией! Может быть в окне, куда вы так настойчиво смотрите, вещи, куда более интересные, чем здесь? Так расскажите, нам же тоже любопытно!
  Риада вздрогнула и перевела взгляд ярко-кристальных изумрудных зрачков со сложным завораживающим узором сетчатки на раздраженную наставницу. Глаза слезились и, даже закрывая веки, перед взором возникали яркие, разноцветные и мелтещущие круги. 'Надо же, сама не заметила, как прослушала последние полчаса ''важной и необходимой в жизни каждой, уважающей себя, леди'' лекции из сборника общих правил', - грустно размышляя на тему последствий, думала Риада, протирая слезящиеся глаза. Наставница Домна, суровая, всегда опрятная женщина лет за сорок, неодобрительно посматривала на нее. Теперь, и без того не пылавшая особой любовью к ней, наставница этики поджала тонкие губы и сощурила глаза. Ариадна посмотрела на женщину, которая по какой-то роковой случайности называлась ее учительницей, и в который раз подивилась тому, как один человек может так воплощать собой идеальный образец благовоспитанной зрелой и сознательной женщины. Но главная проблема заключалось в том, что наставница не только требовала от других беспрекословного применения всех этих правил, а то, что саму себя она из этих порядков не исключала и своими безупречными манерами ставила себя в пример. Ариадна всегда замечала, что идеальных в чем-то, не говоря уж и во всем, людей почти не существует, но если таковые каким-то чудом и встречаются, то общаться, а тем паче жить вместе с ними, становится невыносимо. А если еще эти ''идеальные личности'' будут требовать такой же безупречности от окружающих, то жизнь вскоре станет напоминать самый худший кошмар, какой только можно вообразить. К сожалению, для Риады и к радости ее отца и глупышек фрейлин, наставница Домна относилась к людям из этой последней категории, но в ее оправдание надобно признать, что свой предмет она знала как никто другой. Ариадна, насколько хватало ее терпения, изо всех сил старалась не попадать в ''черный список'' учениц, как мантру напоминая себе, что она, как никак, принцесса, даром, что фальшивая. Несмотря на все ее старания, у нее иногда случались гнусные провалы воли, и она, сама того не замечая, надежно отключалась и мысленно далеко уносилась из дворца. Этот раз был одним из таких случаев, но сама Риада не считала себя виновной - у нее на этот раз была очень уважительная и все оправдывающая причина, раскрывать которую она не стала бы даже под страхом мучительной пытки или казни. Даже двум ее самым близким людям в этом мире, один из которых именуется ее отцом, другой же - спаситель и лучший друг в ее непростой королевской жизни...
  'Ну почему, почему эта лекция именно сегодня?! - с обречением думала Ариадна, стараясь успокоиться и не выдать на лице ни один из пережитых внути эмоций, в которых преобладали досада и непосильное раздражение, как и на наставницу, так и на саму себя. - Сосчитать до трех, выдохнуть и невозмутимо посмотреть на учительницу - это же проще простого!'
  Риада никогда не любила, когда из-за каких-то обстоятельств ей приходилось смотреть на своего собеседника снизу вверх. Нет, причиной этому не являлось излишняя высокомерность и гордость, преступающая за границу ханжества, (как первого, так и третьего у нее не было и в помине!) как могло бы показаться с первого взгляда. Просто ноющая шея, уменьшенный ракурс обзора и смешно приподнятая, как у плавающих брасом людей, голова не слишком способствовали плодотворному разговору. Именно из-за вышеперечисленных причин Риада спокойно отодвинула стул от стола на подобие парты и, обведя помещение взглядом, вежливо посмотрела на наставницу. Около огромных и незанавешанных окон на своих стульях скромненько примостились ее фрейлины. Они стали учиться наравне с ней после того как принцесса один раз попросив их написать коротенькую записочку и услышав в ответ, что грамоте они не слишком обучены, попросила своего отца заставить пройти полный курс обучения всех рабочих замка. А фрейлины, придворные дамы и слуги вообще стали проходить курс теории вместе с ней самой. Помнится, тогда, когда она излагала точку своего зрения отцу насчет некоторых изменений во дворце, Аврелий еще ехидно прокомментировал, что ради того, чтобы принцесса мучилась не одна, она готова проявить несвойственную ей изобретательность и самую что ни на есть бурную фантазию. Но чтобы не говорил первый Советник короля Митрерии, среди ее окружения оказалось очень много талантливых людей: кто в поэзии, кто в архитектуре, и поэтому вскоре в замке произошли разительные перемены, одобренные королем и с радостью приветствуемые народом и жителями самого дворца.
  - Извините, наставница Домна. Я глубоко сожалею, что отвлеклась и самым постыдным образом пропустила часть лекции, так как каждое, сказанное вами предложение, может пригодиться мне в жизни... - Ариадна умела пользоваться своим обширным лексиконом при надобности, благо, было, у кого учиться.
  Учительница приподняла брови, видимо, оценив заковыристость предложения; все ее лицо выражал крайнюю степень скепцизма по отношению к речи девушки.
  Риада, с первой минуты того, как она стала жить и обучаться во дворце после инициации, прекрасно знала, что никаких поблажек из-за ее статуса ''принцессы'' не будет. Даже если не сказать наоборот. Чего уж стоят ее наставник боевого мастерства и маскировки, а об учителе высшей магии Гнеосе порой и вспоминать не хотелось!.. Хуже всего у девушки, как бы странно это не звучало, обстояли дела с этикой и Историей Культуры - два предмета, которые она терпеть не могла и еще в самом начале ее обучения, после того, как король включил их в ежедневную порцию знаний, всячески избегала. 'Ну и что, что мне не нравится сам урок и его темы! - искренне негодовала потом принцесса. - Это же не повод идти жаловаться королю?!'
  После некоторых, особенно трудных экзаменов, Ариадна изменила свое отношение к этим предметам, но не сказать, что сильно. Это своеобразное 'двустороннее перемирие' практично соблюдалось, хотя его порой оживляли дебаты и ''сольные'' выступления девушки. Как видно, сейчас именно один из таких моментов, потому что Риада вдруг вспомнила, что ''...очень нехорошо и неприлично, когда вы, принцесса, замыкаетесь в себе и отторгаете все попытки поделиться своими мыслями с окружающими, которые только хотят вам помочь...''. А если еще добавить, что Ариадна была в корне не согласна с теми идеями, которые так старательно здесь излагала ее наставница, то ма-аленькое объяснение будет неминуемо. После айр-лиин - таково магическое название обряда инициации, в ней проснулась магическая сила, свойственная всем потомкам королевских кровей. Доселе невиданная по мощи магия, как выражался порой Аврелий, первые месяцы буйствовала вовсю, неконтролируемая Риадой. Понадобилось множество усилий и тренировок, чтобы обуздать свой магически и весьма упрямый (весь в хозяйку) дар. Но кроме Истинной королевской магии инициация наделила ее многими свойствами, крайне специфичными и необычными, но очень удобными в повседневной жизни. Одним из них была абсолютная память. И не важно, что Риада совсем не слушала лекцию. Главное то, что исключительная память после обряда айр-лиин сама фиксирует все сведения и информацию, независимо от того, слушает ли хозяйка эти самые сведения и нужны ли они ей вообще.
  Поднявшись на затекшие ноги (два часа непрерывного сидения дают о себе знать), Ариадна сперва извинилась во второй раз, а потом решила просветить об ее собственном отношении к придворному дворцу и его порядках:
  - ...Вы говорите, что Этикет и вежливость - синонимы и схожие понятия, но это не так. Вежливость - это то, что прививают с детства, что становится неотделимой частью характера. Различают повседневную вежливость, вежливость по какому-то особому случаю, даже соболезнования - и те считаются вежливостью или по-другому чуткостью, идущую из сердца. Вежливость тем и отличается от Этикета, что она идет из глубины души или порыва сердца и ею могут обладать как простой народ, так и высокородные, аристократы. Хотя... У последних-то ее и реже встретишь. Этикет или Высокородный слог совсем иное. Само название говорит за себя. В этикете не встретишь простых пожеланий доброго дня тому человеку, которому ты бы захотел пожелать. Нет, ведь ты сперва должен будешь узнать его титул, род, приближенность к дворцу и только после того, на основании всего этого, решить, достоин ли тот такой чести или же нет. Этикет прекрасно маскирирует оскорбления и угрозы под сложной и весьма туманной игрой слов, а сладкую как сахар лесть - комплиментами...
  - Принцесса Ариадна, - ну почему она всегда напоминает ей о своем ''титуле''? Хочет это особенно торжественно подчеркнуть? - в который раз спросила себя Риада.- Вы хотите сказать, что не воспринимаете Этикет, как основу вежливости и приличий и одну из форм общения? - наставница Этики Домна внимательно прислушивалась к ней, а затем, как всегда это бывает, задала внешне обыденный вопрос с двойным дном. Ариадна мысленно поаплодировала ей: один - один. Если сказать, что не принимает - это будет звучать излишне резко, грубо и неприлично для принцессы, а если же не принять, то это будет противоречить всем ранее высказанным ее словам. Так как же быть?
  Ученицы, вяло обмахивались веером, создавая хоть какое - то подобие прохладного воздуха, не переставая конспектировать урок. Видно, эмоциональное выступление их принцессы будет навечно запечатано в их свитках, которые в скором времени перепишут в Книгу Жизни Королей.
  -Я не отказываюсь от этикета, и вы это прекрасно знаете, - девушка разгладила складку своего шелкового платья. - Однако следует заметить, что за последнее время этикет в умелых руках дипломата стал опасным оружием. Графы, лорды и другие благородные личности только зря осложняют жизнь себе и окружающим данной формой общения.
  У наставницы приподнялись уголки губ, но она пересилили себя и спросила:
  -А, по вашему мнению, этикет стоит искоренить из светской жизни?
  Риада, ожидавшая этого вопроса с самого начала их диспута, улыбнувшись, встряхнула головой, растрепав длинные, доходившие до пояса, светлые, чуть волнистые волосы и ответила:
  -Не думаю, что хорошая идея. Отсутствие этикета усложнило бы жизнь многим. А поводов для дуэлей стало бы вдвойне больше, просто все это, - принцесса неопределенно взмахнула рукой, - слишком фальшиво и театрально...
  -Но, а если не принимать во внимание вспыльчивых дуэлянтов?.. - поинтересовалась наставница Домна.
  Полуулыбка нарисовалась на лице Ариадны. Она знала, что скрытой страстью наставницы является цитирование известных или даже неизвестных ей философов и ученых. Один подобный номер и эта идеальная во всех отношениях леди отстанет от утомленной бессонной ночью 'непутевой' принцессы.
  -Зачем заботится о тайнах существования? Зачем мучить тело и душу трудными размышлениями? Живи счастливо, проводи время в радости; при конце тебя не спросят о том, зачем мир таков, каков он есть... Взгляни на утро, вставай и дыши радостью зари! Придет время, что ты будешь искать и не найдешь этой минуты, которая так удивила нас в этом обманчивом мире. Утро сбросило покров мрака - о чем же печалиться? Вставай, будем пользоваться утром, потому что многие еще будут дышать, когда в нас уже не будет дыхания. ( Прим. Персидская Каем).
  Девушка замолчала, краем глаза наблюдая за реакцией наставницы. Этот отрывок, возникший в ее памяти благодаря способностям, дарованным инициацией, всколыхнул в ее душе очень противоречивые чувства и эмоции. Силясь вспомнить, где она прочла данный отрывок, или хотя бы в каком из миров, Ариадна не сразу отреагировала на аплодисменты за ее спиной. Отвлекшись, девушка резко повернулась, так, что ее волосы, описав полукруг, закрыли плечо. Овации исходили от ее лучшего друга и спасителя. Он был высок, почти два метра в высоту, в меру широкоплеч и физически развит. Его лицо с истинно аристократическими чертами всегда выделялось в толпе: бледное, в обрамлении длинных темных волос, оно внушало уважение, а некоторым и страх; глаза же сияли мягким внутренним светом, но при том взгляд его всегда был тверд. А печальные складки на лбу и около рта свидетельствовали о том, что жизнь его, несмотря на титул лорда и должность первого советника правителя Митрерии Радия Четвертого, была не сахар.
  -Лорд Аврелий! - поприветствовала его наставница Домна.
  Ученицы, сбросив оцепенение после чувственной тирады принцессы, повскакивали на ноги, на ходу принося извинения за свою медлительность. Аврелий снисходительно склонил голову в их сторону и снова обратил свой взор к Домне.
  -Наставница Домна,- Аврелий хитро, как умел только он один, улыбался одними глазами. - Вы засчитываете принцессе Ариадне экзамен?
  Что-что? Риада не верила своим ушам. Экзамен?! Это был экзамен? Вот так с бухты-барахты?!
  'Ну отец, ну Аврелий!.. - подумала девушка сердито'. Как это в их стиле - просто взять и поставить ее перед фактом.
  Наставница этики пристально посмотрела на принцессу, потом ее губы растянулись в усмешке, и она, повернувшись к лорду, сообщила:
  -Да, лорд Аврелий, засчитываю... - она кивнула остальным ученицам в знак окончания трехчасовой лекции.
  -Но... разве... Я хочу сказать, что... - принцесса от удивления не могла связно выговорить.
  Домна, не изменив своей привычке везде и всюду влезать и всех осуждать, презрительно приподняла бровь:
  -Ах, принцесса, куда смотрят ваши наставники красноречию? - Риада решила посчитать вопрос риторическим, - насчет экзамена же хочу сказать, что, несмотря на то, что вы мои взгляды не разделяете, теорию знаете на отлично... Лорд, это все?
  Все ученицы давно ушли, прихватив свои конспекты, и теперь настало время индивидуальной лекции с принцессой. ( Сданный экзамен в расчет не брался). Вспомнив об этом, девушка еле сдержала вырывающийся наружу стон.
  -Боюсь, уважаемая госпожа, что нет, - произнес Аврелий, даря Риаде крохотный росток надежды на избавления ( хоть на этот раз) от нудной и совершенно ненужной лекции, за что она даже готова была простить нежданный - негаданный экзамен. - Король Радий приглашает принцессу на аудиенцию. Надеюсь, вы не против, госпожа наставница?
  'Еще бы она была против, - подумала Риада '.
  -Конечно же, нет, лорд! Можете идти, принцесса. Лорд, - далее последовали два неглубоких реверанса, после чего Аврелий и Ариадна вышли в коридор.
  Прошагав метров двадцать полутемным коридорам, миновав несколько арок и никого не встретив на пути, лорд Аврелий сбросил с себя вежливую, холодную маску, полагающуюся всем аристократам, и, наплевав на довольно зрелый возраст (тридцать пять лет все - таки!), заливисто рассмеялся.
  -Ох, Солнышко, ты бы видела свое лицо! Даже вспоминать смешно. Ну - ну, Солнышко, не надо злиться! Когда ты злишься - ты такая смешная... Ладно, ладно, это всего лишь шутка... Не надо принимать все близко к сердцу! Следи за лучами!
  Ариадна от удивления перестала испепелять взглядом лорда и быстро взглянула на свои руки: и вправду, начиная чуть повыше ее длинных, ухоженных ногтей, темноту рассекали десять золотых, переливающихся светом солнца, лучей. Она, забыв про Аврелия, подвигала пальцами - лучи повторили ее движения.
  Риада подняла глаза, наткнувшись на пристальный взгляд друга.
  -Ты так и не рассказала об этом Гнеосу, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Аврелий.
  -Нет, моему наставнику высшей магии знать об этом необязательно, - ответила Риада.
  Ее друг насмешливо и как - то грустно на нее посмотрел.
  -И королю об этом знать не обязательно?
  -Королю, к моему глубочайшему сожалению, знать об этом нужно, - остановившись, Риада напряженно посмотрела в лицо Аврелию. - Но ты же ему не скажешь?
  Аврелий грустно усмехнулся:
  -Нет, Солнышко, и ты это знаешь. Сколько я бы не был предан королю, я не могу позволить, чтобы твоя жизнь превратилась в кошмар... Хватит испытаний на твою голову! Все прекрасно знают, что приходится пережить принцессам, выданным замуж по расчету, ради магии. Только сотая доля из них имела хотя бы призрачное счастье. Я не хочу, чтоб и ты так прожила свою жизнь... Я хочу тебе счастья...
  Ариадна грустно вздохнула, подавляя в себе желание подойти и обнять своего лучшего друга, спасителя, брата... Но она еще должна была сообщить ему нечто очень важное, нечто, усложняющее все раза в сто.
  -Да, ты же знаешь, что все это мне превосходно известно... Ты сам давал мне Королевские хроники... Почитать, на досуге... Но... Аврелий, все намного сложнее...
  -Есть что -то, чего я не знаю? - лорд был взволнован.
  -Ну, все знают, что после ритуала бракосочетания половина магической силы принцессы передается мужу...
  -И? - поторoпил ее Аврелий.
  -И то, что, если принцесса погибнет, сила ее мужа увеличится вдвое...
  Лорд испуганно схватил девушку за руку. Когда она посмотрела на него, он был невозможно бледен.
  -Откуда ты знаешь, Риада? Радий знает?
  -Иногда полезно нарушать правила и рыться в секретных документах. В одном из них все доступно написано, могу дать тебе - почитаешь на досуге, развеселишься, как и я. А отец скорей всего догадывается, если наверняка не знает, что маловероятно...
  Лорду Аврелию, участвовавшему во многих боях и видевшему страшные вещи, стало не по себе от ее безжизненного, лишенного всяких эмоций голоса.
  -И ты так спокойно об этом говоришь? Почему ты мне раньше не рассказала? Теперь ясно, по какой причине многие принцессы так скоропостижно скончались после замужества... Несчастные случаи, самоубийства... - произнес лорд с сарказмом, горьким сарказмом.
  Ариадна улыбнулась одними губами: получилась очень жестокая, демоническая улыбка. Эффект усилили оставшиеся холодными глаза. В этот миг, как отметил про себя Аврелий, она даже отдаленно не напоминала того испуганного подростка, который изо всех сил храбрился, готовясь к ритуалу инициации. Ритуалу, который мог стать концом. В пятнадцать лет определить Способен ли человек принять невозможно... Уже давно исчезнувшие лучи засветили вновь.
  -Если бы я рассказала раньше, что бы это изменило? Эти шесть лет, что я здесь живу, меня учат всему: наукам, боевому искусству, магии... Как будто все это мне пригодится! Жизнь принцессы обесценивается, когда она получает Высшую магию королей. Аврелий, я доверяю тебе, как себе, но представ, что случится, когда обман распознают, и станет известно, что ты меня покрывал?! Отец, конечно же, будет против, но Собрание потребует объявить тебя изменником короны. Ты думал, что тогда случится с тобой и твоей невестой Лией?
  Да, да, как это ни удивительно, но у первого советника Короля Митрерии была горячо любимая невеста. Графиня Лия с отцом часто бывала во дворце и успела крепко подружится с Риадой. Принцессе порой казалось, что Лия единственная из придворных дам видит в ней кое - что помимо титула и короны. Но, несмотря на крепкую дружбу, Ариадна не раскрыла секрет своего происхождения. Аврелий тоже не просветил свою невесту.
  Известие о помолвке двух таких близких ей людей, обрадовало Риаду. День свадьбы был неточен, но церемония намечалась к концу осени. И вот теперь из - за нее Аврелий попал в такое затруднительное положение...
  Судьба принцессы была предрешена ( при таком раскладе ее скоро выдадут замуж, причем неясно доживет ли она хотя бы до окончания медового месяца), но вот подставлять лучшего друга она совсем не хотела - все получилось совершенно неожиданно: ее бестолковые фрейлины услышали в покоях принцессы и зная, что охранное заклинание, поставленное Риадой никого не пустит, кроме короля и Аврелия, решили отправиться за последним. Войдя в комнату, лорд стал свидетелем ужасной картины: принцесса в полуобморочном состоянии, дрожит от озноба, а срывающиеся с пальцев лучи испепелили всю мебель. Надо отдать должное советнику короля Митрерии - он, не колеблясь, согласился никому не открывать новоявленную тайну. Толпа женихов во дворце сама по себе перспектива не вдохновляющая, но после того, как ей открылась и другая сторона медали... А само ужасное, что и такой великий маг, как король Радий ничего не сможет поделать - отказ повлек бы за собой войну...
  'Да, куда ни глянь, всюду мрачное будущее вырисовывается', - подумала Риада, а вслух спросила:
  -А почему отец назначил официальную аудиенцию? Что - то случилось?
  Аврелий остановился у высокой, исполинских размеров двери с резными узорами и вздохнул:
  -Если бы я знал, Солнышко, если бы я знал... А теперь иди, ты и так опоздала...
  Ариадна огорчилась:
  -Ты не пойдешь со мной? Ну, тогда пожелай мне удачи... Интуиция подсказывает мне, что ничего хорошего я на этой аудиенции не услышу...
  
  * * *
  
  Король Митрерии, Радий 4-ый всю эту неделю не находил себе места. Его гложили неясные предчувствия - наверное, оказывало свое влияние высшая магия Королей, имевшая дар предсказания. Словно подтверждая его сомнения, Видрелон прислал своих послов, официально на данный момент изъявляющие волю короля.
  Этот факт не предвещал ничего хорошего. Король Видрелона Мирон не был личностью, которая делала что - то просто так, и он бы не прислал послов лишь для того, чтобы укрепить шаткое перемирие между двумя великими странами, воевавшими между собой каких - то 100 лет назад. И Радий, и Мирон сделали очень многое для укрепления своих стран и считались опасными друг для друга. Короля Митрерии даже посетила мысль, что Мирон хочет найти повода для войны, но все было хуже, и повод мог возникнуть сам собой.
  Целую неделю Радий ждал, когда у послов закончится словарный запас и они, наконец, перейдут к делу. Ему даже начало казаться, что вся эта делегация простая формальность, придуманная Мироном, дабы у Митрерии не возникло желание нарушить и так шаткий мирный договор, но во время одного из заседаний председатель делегации объявил саму суть их столь неожиданного визита: Король Мирон просит руки дочери короля Радия принцессы Ариадны для своего сына принца Эравеллия. Если сказать, что новость шокировала Короля Радия, то, значит, ничего не сказать. Хотя лицо короля осталось бесстрастным, но в душе его зарождался гнев. Подлец Мирон не должен был поднимать руку на его святыню, на его дочь! На довод короля о том, что принцесса еще не обрела высшую магию королей, глава делегации ответил, еле сдерживая довольную ухмылку, что король Мирон согласен ждать столько, сколько потребуется, предварительно совершив обряд помолвки. Радий Четвертый обещал подумать, хотя и понимал, что откровенные намеки на обиду короля Мирона в случае отказа, которая, естественно перейдет в военное столкновение, совсем не шутка. Король Видрелона пойдет на все, чтобы осуществить задуманное.
  И теперь, сидя на своем троне в ожидании дочери, Радий еще раз прокручивал в голове те ужасы, которые произойдут, когда грянет война. В Ледорее не так много магов, но достаточно, чтобы превратить любую войну в бойню простых смертных. Но как же отдать свою дочь, единственное существо во всем мире, которое поддерживало в тебе желание жить и что - то делать? Радий не понаслышке знал, кто на самом деле король Мирон. Просто сумасшедший, жестокий и беспощадный, но не всегда было так. После смерти жены он стал таковым. Вероятно, он очень любил ее, но Радий сильно сомневался в том, что такой человек, как Мирон мог испытывать подобные чувства.
  Шпионы знают многое, порой больше всех, и Радий, зная это, отправил кучу шпионов в Видрелон. Они и раскрыли ему истинное лицо Мирона. В то время король Видрелона женил своего старшего сына на инициированной принцессе Илиадора. Радий даже присутствовал на церемонии бракосочетания. Принцесса Наридас была восхитительно красивой и скромной девушкой, принц Видрелона смотрел на нее влюбленными глазами... А через полгода она погибла при чрезвычайно подозрительных обстоятельствах. И только шпионы доложили королю Радию, что это Мирон дал приказ убить ее. Но зачем? Этот вопрос мучил Радия, пока он не наткнулся на один древний фолиант, который все разложил по местам. Принц Видрелона получил после смерти жены двойственную магию и стал самым могущественным магом в мир. Конечно, не оставалось сомнений в том, что для этого и убили принцессу, но план Мирона с грохотом провалился, так как его сын не стал пользоваться новоприобретенным могуществом и ушел в отшельники. Теперь же Мирон ищет новую жертву своим коварным планам - ЕГО ДОЧЬ!!!
  Королевство или дочь? Дочь или королевство? Что же он терзает себя, ведь выбор уже сделан. Может это глупо, опасно, но единственный шанс. Второй раз он не потеряет дочь, чего бы это ему не стоило. Казалось бы, жизнь многих не стоит жизни одной, но нельзя сказать это отцу, у которого хотят забрать дочь... во второй раз...
  Дверь отварилась и в тронный зал вошла высокая, необычайно красивая девушка. Цокот ее каблучков эхом раздавался по всему периметру огромного зала, лишенного всякого рода мебели, не считая того исполинского трона, на котором восседал статный мужчина лет 45 -50. Высокий лоб и скулы, красиво очерченные губы, прямой нос, большие зеленые глаза со сложным кристаллическим узором - король Радий. Величественный и гордый - вот первое впечатление, которое получаешь, когда смотришь на этого могучего короля.
  И только в глазах отражается вся тяжесть проблем, которые висели на его плечах, но это мог заметить не каждый. Риада заметила, а вопрос, с которого король начал аудиенцию заставил насторожиться еще больше.
  -Как продвигается учеба, Риада?
  -Так же, как всегда - однообразно, - ответила принцесса.
  -Однообразно?- притворно удивился король, -а твой наставник боевых искусств так не считает...
  'И он заложил...' - грустно подумала Риада.
  -Если ты из-за этого меня вызвал, то зря, так как я не буду извиняться. Все вышло случайно, я не хотела ломать ему нос.
  -Да, конечно, я тебе верю. Ты не хотела этого делать так же, как и не хотела поджигать кабинет Гнеоса или доводить до икоты учителя риторики, не так ли?
  Ариадна несказанно удивилась информированности своего отца.
  -Не делай такое удивленное и наивное лицо, я тебя слишком хорошо знаю. Но я вызвал тебя сюда не за этим. Ты знаешь, что делегация короля Мирона вот уже больше недели как во дворце?
  -Да, знаю,- Ариадна напряглась.- Но ты же не хочешь сказать, что они просили моей руки, сердца, а также почек, селезенки и так далее?..
  В немом ответе Радия было полно сожаления.
  -Но... Но...Ты же говорил, что все это начнется не раньше, чем у меня вспыхнет Высшая магия!- девушка в отчаянии зашагала по зале, не обращая внимания на неудобное платье. Сейчас ее гораздо больше тревожили вести от 'потенциальных женихов'.
  -Знаю, Ариадна, знаю,- Радий встал, подошел к нервно теребящей подол платья дочке и успокаивающе положил руки ей на плечи.- Ты знаешь, что произойдет, если я им откажу?
  Ариадна перестала вырываться, и стеклянными глазами посмотрела на отца, отчего ее светящиеся, изумрудно-зеленые со сложными кристаллическими узорами очи засияли еще ярче и стали казаться искусственными. Просто Риада вспомнила, что, не контролируя своя появившуюся раньше времени магическую силу, она рискует выдать себя с головой. В такие минуты, когда принцесса переживала сильнейший эмоциональный всплеск, без разницы радость это или злость, ее солнечные лучи - признак Высшей магии королей- грозились вырваться наружу ярким снопом небезопасных для окружающих искр.
  'Успокойся и как можно скорей!'-Риада пыталась взять себя в руки. -Ты в пятнадцать лет попала в чужой мир, где заняла 'должность' принцессы, в шестнадцать - получила свой первый перелом, а в восемнадцать пролежала в лихорадке 10 дней из-за перенапряжения магии. Тогда почему же сейчас истеришь, как последняя трусиха?!'
  Принцесса Митрерии кивнула ожидающему ее ответа отцу:
  -Они объявят войну, погибнут миллионы, это будет ужасно и все в таком духе...- Ариадна раздраженно повела рукой.- Пап, ну почему именно Видрелон? Почему он, когда в мире есть столько других стран и государств?
  Король с грустной усмешкой во взгляде посмотрел на свою названную дочь.
  -Я тоже подумал об этом... Ничего удивительного, просто король Мирон желает подстраховтся и сделать тебя невестой одному из своих сыновей раньше других. Здесь даже не играет роли, что у тебя до сих пор не появилась Высшая магия. Политика...
  В эту секунду Риада заколебалась, желая раскрыть отцу свой секрет, и только мысль, что он ничем не сможет помочь, остановила ее.
  Солнце вовсю искрилось на поверхности окон и пробивало себе дорогу, ложась игривым солнечным зайчиком на сложный узор мозаики. Середина весны в Митрерии - самая любимая пора для всех ее жителей, даже Ариадна не была исключением. Все обитатели дворца выкраивали себе время, чтобы выйти в сад и просто подышать свежим воздухом, наполненным ароматом цветущих деревьев. И только Риада сейчас не могла думать о погоде или цветах. Здесь, в этой душной зале, решается ее судьба, хотя, как осознавала Ариадна, даже не решается, а просто разглашается уже сделанный за нее выбор.
  -Папа,- Ариадна взглянула в такие же, как у нее кристально-изумрудные глаза Радия,- Я уже давно изучаю теорию политики... Я отлично понимаю последствия твоего отказа, но ты же знаешь, что произойдет со мной после свадьбы. Я не могу... Я не буду... Я не хочу умирать! Пойми же это! Я - твоя дочь, хоть и только названая...
  Король сурово покачал головой:
  -Не говори так, Риада. Ты не просто заменила мне мою погибшую дочь, а сама стала для меня родной. Но пойми и ты меня! Я - король, король Митрерии, король многомиллионной страны! Я и только я в ответе за ее будущее, развитие и процветание. У нас нет выбора...
  -Как это нет?- не хотела верить Риада. По щекам ее текли тонкие полоски слез. Она не хотела верить в то, что самый близкий ей человек, что ее отец, пусть и названный, предал ее и уже смирился с неизбежностью этого нелепого замужества, которое скорей всего приведет к ее гибели. Есть же один пункт в Сборника Законов Митрерии..
  -Пункт? Какой пункт? О чем ты говоришь?- деланно удивился Радий.
  -Я читала этот Сборник больше семи раз и заметила одно смешное условие: если принцесса или принц в момент подписания королями-отцами соглашения о будущем браке (дабы всем стало известно о нем) на нейтральной территории не будут находиться вместе в одной из столиц, то договор не может быть подписан, а брак не состоится никогда, если этот же договор не будет подписан через 5 месяцев после того, как попросили руку принцессы... Это мой единственный шанс, отец...
  Радий Четвертый отрицательно покачал головой:
  -Нет, это слишком рискованно, да и Мирон не глупец. Он сразу поймет, что к чему, и тогда за тобой начнется настоящая охота...
  -Ничего, я согласна на это! Все лучше, чем замужество. Я смогу, я спрячусь! Меня же 6 лет учили лучшие мастера своего дела!
  Король с сожалением посмотрел на свою дочь:
  -Нет, и это не обсуждается! Ты должна выйти замуж! Иди к себе и попробуй с этим смириться.
  Внутри Риады что-то перевернулось и оборвалось, словно кто-то перерезал туго натянутую нить, которая со свистом разлетелась в разные стороны. Казалось, она окаменела, лицо ее не выражало ни единой эмоции. Про себя Риада уже все решила, дело обстояло за малым - притворить в жизнь задуманное. Пусть ее план перечит воле отца, интересам государства, но умирать в ближайшем (да и не слишком) будущем она не намерена... Уж лучше такая незавидная участь, которую так красочно описал ей отец, чем нелепая смерть от руки одного помешавшегося на власти и магии короля и его сыновей.
  ' Только бы не выдать себя, не заплакать, не сейчас!'- с отчаянием думала Риада, внешне оставаясь безразличной и хладнокровной.
  -Я все поняла, отец. Позвольте откланяться.
  -Иди и подумай. Ты все поймешь... Я делаю это для блага народа Митрерии.
  
  'Благо благом, думала Ариадна, шагая прочь от залы, но к утру меня здесь уже не будет. Ах, отец! И зачем ты только согласился, поддался на провокацию правителя Видрелона? Ты разве не знал мой характер? Не знал, что я не сдамся так легко? Хотят себе невесту, пускай сначала поймают ее. Я же, в свою очередь, сделаю все от меня зависящее, чтобы их попытки не увенчались успехом!'
  
  
  * * *
  Король Митрерии Радий Четвертый, потомок славной и могущественной династии ,особенно в магическом плане, Тилруонских, со скрытой печалью в глазах наблюдал за реакцией своей дочери на его слова. Пусть он и ожидал именно такого поведения, но его сердце все же медленно обливалось кровью, когда он молча следил за душевными страданиями единственного человека не только в Митрерии, но и во всем мире, ради которого стоило жить.
  'Ничего, доченька, ты все поймешь и не осудишь старого глупца' - думал король Радий.
  Уже с самых первых дней появления новой принцессы во дворце, Радий осознал, что ее в будущем ожидает не самая легкая жизнь. Упрямая, своевольная, смелая, решительна, умеющая устоять свое мнение, но в то же время чрезмерно добрая и сострадательная, Риада не вписывалась в установленные рамки того, как должна выглядеть и действовать принцесса. Король же вместо того, чтобы бороться с 'вредными привычками' дочери, наоборот всячески способствовал установлению твердого характера девушки, отдав ее на обучения мастерам боевых искусств и высшей магии. Конечно, сама принцесса ни коем образом не была против подобного воспитания, напротив, ее жалобы начались с тех пор, когда король включил в список ее предметов риторику и этику...
  Радий с силой сжал пальцами виски, стремясь заглушить головную боль. Перенапряжение магии. 'Стареем' - усмехнулся король, - создал всего один фантом с аурой и - перенапряжение!'
  И вправду, в одной из нежилых комнат дворца появилась новая принцесса Ариадна со своей яркой, искрящейся аурой. Ничего, пусть послы Мирона денек - другой понаблюдают за фантомом, искусственной пустышкой, а за это время его настоящая дочь успеет убежать достаточно далеко...
  Только не хотелось Радию отпускать дочь одну. Пусть она сильная и смелая, но совсем еще неопытная. Нужен человек, который стал бы ее оберегать, но которому и она бы полностью доверяла. И, кажется, король знал такого человека...
  
  * * *
  'Я сплю? Нет, я брежу, или я сплю и брежу? Опять не то...' - отрешенно думала Риада, оставшись одна в своих покоях. Недавние события совсем не укладывались в ее голове. На мгновение она даже готова была отказаться от мысли о побеге. Зачем, когда ее предал самый дорогой человек в этом мире? Названая дочь... Глупо было надеяться, что ты могла бы быть оценена выше целого государства...
  Риада окинула взглядом свою комнату. Это было единственное место во дворце, которое она подогнала под себя. Здесь каким - то немыслимым образом были переплетены уют и спартанская простота. Большая кровать стояла в центре покоев принцессы, рядом небольшая тумбочка. Немного дальше располагался письменный стол, вечно заваленный книгами. Слугам было строжайше запрещено его убирать. Этот 'творческий беспорядок' только вдохновлял Ариадну. В другой стороне комнаты были расположены два кресла и небольшой столик, а прямо напротив них - большой шкаф. Никакого ненужного шика и громоздкой мебели, которая, как считала Риада, мешала думать и дышать. Но самой главной достопримечательностью комнаты принцессы было большое, во весь ее рост настенное зеркало, украшенное причудливой резьбой.
  Девушка все также отрешенно взглянула на свое отражение. На нее смотрела, как на первый взгляд могло бы показаться, настоящая богиня, чья красота могла бы ослепить стороннего наблюдателя. Золотистые волосы вкупе с ярко - зелеными со сложным кристаллическим узором глазами создавали какой - то нереальный образ. Многие девушки отдали бы все за подобную внешность, но Риада не была от нее в восторге. Это была НЕ ОНА. Ее внешность изменилась сразу после айр - лиин. Простые русые волосы озолотились, и так яркие зеленые глаза стали еще ярче, черты лица - обострились, стали четче и выразительней, фигура - безукоризненной. Но ей было жаль прежней внешности, она напоминала ей о прошлом, о матери и... о нем... об отце...
  Когда произошли первые изменения в ее внешности, все во дворце были шокированы, а мастер высшей магии с благоговением произнес всего два слова: 'Магия Солнца'.
  Магия Солнца. Уже несколько столетий в этом мире не появлялась одаренная Магией Солнца, магией истинного света. Помимо основной, так скажем, классической магии, Риада обладала и необыкновенной, изумительной способностью вдохновлять надежду в душу даже самого отчаявшегося человека, посадить росток тепла и любви в любом, даже самом черством сердце, ее невозможно было не любить. Она вдохновляла почти всех обитателей дворца, по большей части простолюдин, которые не были настолько 'толстокожими' и непрошибаемыми в своем самодурстве, как аристократы, возомнившие себя властителями вселенной. Она, сама того не ведая, своей искренней улыбкой, сочувствующем жестом руки или простым наклоном головы могла заставить хорошего человека, которого принимала магия света, забыть свои горести и проблемы, дать сил на то, чтобы расправить согнувшиеся плечи...
  Риада поймала себя на том, что уже десять минут бесцельно смотрит на свое отражение. Ей было грустно. Дворец, все его обитатели: и придворное общество, и надоедливые фрейлины, и робкие слуги, и всегда серьезная охрана, учителя; отец, Аврелий, все они стали ей такими близкими и родными, что она не могла найти в себе сил бросить их, свой родной дом, да, да, родной дом, как теперь отчетливо осознавала Риада, и прятаться, словно какая - то преступница.
  ' Выхода нет, - с грустью подумала Ариадна, - выхода нет не из дворца, а из сложившейся ситуации'.
  Но, решив не откладывать свой побег, все равно ничего не изменится, а горечь не пропадет, девушка подошла к окну и одним резким движением раздвинула шторы. Покои принцессы наполнились веселым солнечным светом, столь неуместным с теми тяжелыми думами, которые были сейчас в ее голове, тем самым явив миру мольберт, этюдник и почти законченную картину на холсте. Все эти вещи находились в углу, и их невозможно ныло приметить в полутемной комнате.
  Риада всегда любила рисовать, но после айр - лиин это стало не желанием, а скорей потребностью. Рисуя, Риада, казалось, уходила из этого мира, полностью отдавая себя во власть магии и фантазии. Из этого часто выходили необыкновенные картины, а иногда и изображения Земных городов. Одна такая картина даже висела в Королевской Галерее, заставляя всех ее посетителей бесконечно изумляться. Это был ночной мегаполис со своими магистралями, стремительным, местами размашистым потоком машин, неоновыми вывесками и стремящимися ввысь небоскребами.
  И сейчас Риада ритмично смешивала краски, помогая себе лучами, не опасаясь случайно вошедших (дверь своих покоев она давно запирала заклинанием, которое не смог бы взломать и сам король Радий).
  Из картины на нее смотрела ... она сама. Но не такая, какой ее изобразил придворный художник, чью картину должны были показать всем принцам соседних государств, после того, как официально будет принято, что принцесса владеет высшей магией. На этой картине она выглядела ужасно бледной, с холодным и равнодушным, ничего не выражающим выражением на лице. Художник, следуя древним традициям, изобразил ее не такой, какой она была, а такой, какой она должна была быть...
  Эх, нелегка жизнь принцессы, а в особенности, когда она не вписывается в рамки устоев высшего света, точнее не хочет вписываться...
  Назло художнику и канонам, Риада начала рисовать свой автопортрет, который решила подарить отцу. Спокойными и насыщенными красками она изобразила себя, смотрящую куда - то вдаль, а фон картины тонул в золотистых и красных тонах. Здесь она была настоящей, живой, такой как в жизни - независимой, решительной, немного мечтательной и грустной. На ней не было дорогой одежды, на этом принцесса не заостряла внимание, только рисуя свой тоненький браслет с замысловатыми узорами и надписью рунами 'Магия неустойчива, как ветер и необъятна, как свет' девушка потеряла целый день. С этим браслетом она никогда не расставалась. Он напоминал ей о старой жизни и о другом отце, который ее бросил, хотя она не понимала почему, и вообще не помнила, как у нее оказался этот браслет.
  Риада неспешно наносила последние штрихи. Скоро она закончит свой автопортрет и подарит его отцу. Пусть он ее предал, но она не хотела, чтобы, если с ней что - нибудь случиться, Радий вспоминал бы ее как холодное изваяние, каким изобразил ее придворный художник.
  Закончив с рисунком, Риада телепатически связалась со своими фрейлинами, позвав их к себе в покои. Они были одними из немногих во дворце, кого Ариадна подпустила к себе достаточно близко.
  Не прошло и пяти минут, как в дверь постучались, и принцесса, сделав замысловатый жест рукой, отварила дверь магией, впуская своих фрейлин. Они обе были высокие и стройные, у одной темные, а у другой ярко - рыжие волосы, одеты же они были по последней моде.
  -Тесила, ты все решила оставить волосы рыжими, - усмехнувшись, спросила Риада.
  -Это не я, это они так решили, - вздохнула девушка. - Эта краска не смывается.
  -О, о, о, сочувствую, - протянула Ариадна, немного фальшиво. Ее проблемы, на данный момент, казались более сложными. Это не укрылось от проницательной Кариль.
  -Ридди, ты ничего не хочешь нам сказать? - вопрос заставил Риаду вздрогнуть. Подругам незачем было узнавать о ее побеге заранее.
  -Хочу, - был неожиданный ответ принцессы. - Сколько раз я тебе говорила, не называть меня Ридди?!
  -Как скажешь... Ридди, - усмехнулась Кариль. - А теперь выкладывай, что случилось. Или ты просто соскучилась по подругам, которых не видела целых два часа?
  -Нет, не совсем так. У меня есть к вам просьба. Отдайте это завтра королю.
  Принцесс передала картину, завернутую в черную ткань, Тесиле.
  -А почему ты сама ему не передашь? - спросила Тесила, принимая картину из рук подруги.
  Риада ожидала этого вопроса и поэтому как можно беспечнее ответила:
  -Завтра утром я еду к Лие. Не успею передать. И еще, я позвала вас попрощаться.
  Кариль и Тесила несказанно удивились.
  -Ты же ненадолго, правда, и вообще...
  Риада не дала ей закончить и заключила подругу в объятия, а потом и другую.
  -Жаль, что Норрия сейчас в отъезде. Обнимите ее за меня, и помните, что я вас очень люблю!
   -Риад, ты точно ничего не хочешь нам сказать? - сощурив глаза, спросила Кариль.
  -Нет, а что? - деланно удивилась Ариадна.
  -Ничего, но ты какая - то странная, - неуверенно привела свой довод Кариль.
  -Переутомилась просто, - заверила подруг Риада. - Мне надо передохнуть. Идите и скажите, чтобы меня до утра не беспокоили.
  Наверное, в этот момент что - то промелькнуло во взгляде Риады, поэтому Тесила не сдержалась и кинула в Риаду небольшую подушку, которая до этого преспокойно лежала на кресле. Подушка до Риады не долетела и упала прямо у ног принцессы.
  -Тесила, ты в порядке?- обеспокоенно спросила Ариадна. Она еще никогда не видела ее такой. Даже когда подсунула ей в постель парочку симпатичных хомячков. Правда, крику было... Весь дворец потом толпился у ее комнаты, горя желанием узнать, что могло произойти, чтобы всегда уравновешенная фрейлина устроила такой переполох. Только король Радий не шелохнулся во сне. Наученный горьким опытом, он всегда накрывал свою комнату звуконепроницаемым куполом.
  -Я? В порядка? Да, я в порядке! А ты? Тебя, случаем, Тавриос на очередной тренировке по голове чем - нибудь в меру тяжелым не стукнул? Нет? Как странно! Это вполне могло бы объяснить, почему вместо моей подруги на меня смотрит какая - то дура с печальными и затравленными глазами на пол - лица?!
  Кариль же с немного озадаченным выражением на лице стояла около подруги, но было видно, что она с ней полностью согласна, хотя ту и понесло. Немногие могли позволить себе говорить с принцессой Митрерии в таком тоне, а к мнению еще меньшего количества людей Риада прислушивалась. Три фрейлины, одна из которых сейчас была в отъезде, были подобным исключением.
  -Тесила, перестань, не морщи нос! От этого раньше времени появляются морщины! Ну, ну, я же пошутила! - усмехнулась Риада. -А если честно, мне правда надо К Лие заскочить. Я ее около двух месяцев не видела, не считая конечно этого идиотского фуршета у баронессы Зориль...
  Кариль и Тесила переглянулись и ядовито усмехнулись, вспомнив события недалекого прошлого, а Кариль сказала:
  -Надеюсь, тебе хватит ума не подставлять нас как в прошлый раз?
  -И не напоминай! - воскликнула Риада.
  В прошлый раз принцессе взбрело в голову совершить пешую прогулку по улицам столицы, а фрейлины должны были ее покрывать. Прикрыть - то они ее прикрыли, но за столь короткое время умудрились исчерпать весь нескудный запас своей фантазии, приводя различные причины того почему принцесса не может присутствовать ни во время очередной трапезы, ни по просьбе какой - то провинциальной графини, ни по приказу самого короля. Но у фрейлин создалось такое ощущение, что Радий Четвертый ни на секунду им не поверил, и когда он слушал их очередную неумелую ложь, его глаза весело смеялись, хотя лицо оставалось бесстрастным.
  Проводив подруг, Риада устало опустилась в кресло. Этот разговор дался ей нелегко. Ей было больно и трудно лгать им в глаза. Хотелось наплевать на все и выложить всю правду, но нельзя же было подвергать их такой опасности. Лучше уж солгать...
  Раскрыв свой гардероб, девушка перевернула его вверх дном, силясь отыскать в нем достаточно удобные для долгих поездок одежды. На самом дне она обнаружила пару прямых черных брюк и несколько блузок того же цвета с длинными рукавами, плащ и куртку. То, что нужно. Облачившись в черные брюки и блузку, накинув плащ, принцесса собрала оставшуюся одежду в довольно вместительную сумку, добавила еще несколько брюк и кофточек, нашла - таки свой кошелек (понадобится) и, дождавшись ночи, неслышной тенью вышла из своих покоев. Не наткнуться на охрану было до нелепости легко. Риада давно и прочно выучила наизусть все их посты.
  Выбравшись из дворца, девушка направилась в конюшни, где ее поджидал верный конь. Обладая способностями к магии, он, после укрощения стал настолько верен и близок Риаде, что мог предугадать ее желания во время скачки, так что ей даже не приходилось направлять его, он сам безошибочно выбирал нужную дорогу.
  В конюшне было темно, поэтому Риаде пришлось создать небольшой светящийся шар, который поплыл вперед, освещая дорогу. Вот и стойло Сирюса, коня Риады. Принцесса осторожно приоткрыла дверь, чтобы та ненароком не заскрипела, что могло бы разбудить спящего в дверях стража - конюха. Много выпил, видать.
  Сирюс встретил ее тихим радостным ржанием. Он давно не видел хозяйку.
  -Привет, - нежно произнесла Риада, погладив вороного коня по длинной гриве. - Знаю, я тоже по тебе соскучилась... Сейчас я тебя оседлаю, и мы отсюда уедем...
  -Не стоит брать коня, - услышала Риада до боли знакомый голос.
  -А... Аврелий... - испугалась девушка. - Что ты тут делаешь?
  -Мимо проходил, - усмехнулся он в ответ. - А ты решила проведать своего коня, я вижу.
  -Ага, - промямлила Риада. Неужели Аврелий тоже на стороне отца?
  -Ну что ты так затравленно на меня смотришь, а? - вздохнув, спросил Аврелий.
  - Ты уже все знаешь, да? - скорей утвердительно, чем вопросительно произнесла Риада. - Ты скажешь отцу? Аврелий... я не... не хочу ... умирать...
  -Ах, Солнышко, какая же ты еще наивная!- изумленно воскликнул Аврелий. - А с виду не скажешь!
  -Что? - не поняла принцесса.
  -Неужели ты поверила, что я и король могли бы согласиться отдать тебя на растерзание такой сволочи, как Мирон?
  - Но, а Митрерия, война...
  -Да хоть десять воин!- с негодованием воскликнул лорд. - Запомни, для отца ты дороже всего в этом мире и для меня тоже!
  -Но он сказал...
  -Риада, неужели ты не знаешь, что и у стен есть уши?!
  Ариадна вздохнула с облегчением. Раз еще есть люди, которые ее любят, значит, есть за что бороться.
  -Так, - Аврелий, поняв, что с подозрениями принцесса закончила, враз перешел к делу. - Теперь слушай сюда. Коня ты не берешь, у него слишком видная как порода, так и аура. Король замаскировал твою ауру и создал твой фантом на несколько дней, так что фора у нас есть...
  -Я не поняла, - перебила лорда Ариадна. -У НАС?
  -Конечно, я еду с тобой, - невозмутимым тоном сообщил Аврелий.
  -Но, это опасно, - возразила девушка.
  -Вот поэтому я и еду, - усмехнулся лорд. - Слушай дальше. Сейчас ты воспользуешься телепортом, который вынесет тебя в один небольшой городок, Лилонир, кажется. Остановишься в таверне 'Сладкий мед'. Там подождешь меня. Я пребуду через несколько дней, улизнув из дворца якобы на твои поиски.
  -А чем мне все это время заниматься? - спросила Риада. - Я от безделья с ума сойду!
  -Ну, найди себе какую - нибудь спокойную работу, - разрешил Аврелий, зная, что если она все равно сделает то, что захочет.
  Ариадна согласно кивнула. Спокойную? Ну, это уже по обстоятельствам.
  -Мы, скорей всего переждем в этом городке несколько месяцев, - продолжал Аврелий, - так что лучше не святись магией. Магов в Митрерии не так уж много, особенно из простолюдин. Вот, держи телепорт. Активируешь, когда я уйду. И... - Аврелий усмехнулся, - Гнеос велел передать, чтобы не забрасывала тренировки.
  -Конечно, - усмехнулась Риада. Этой фразой, Аврелий хотел сказать, что не только он и Радий на ее стороне.
  -Войн много бывает с поводом и без, - как бы угадывая ход ее мыслей, произнес Аврелий, - но таких принцесс в истории Митрерии еще не было. Риад, мы все любим тебя, помни. А теперь, пора, - сказав это, лорд вышел.
  Ариадна со счастливой улыбкой посмотрела на небольшой медальончик, лежавший на ее руке - телепорт. Ей есть куда возвращаться, дворец до сих пор ее дом, здесь есть те, кто ее любят. И никакой сумасшедший король не отнимет у нее ее семью!
  
  
  
   Глава 2
  
   Телепорт вывел принцессу на небольшую полянку перед Лилониром. Девушке пришлось потратить уйму времени, чтобы найти такую невзрачную таверну, как 'Сладкий мед', но именно тут останавливались все аристократы, путешествующие инкогнито. Она был небольшой, но чистой и с удобствами, которые были чужды большинству таверн города.
   Когда все же Риада добралась до своей небольшой комнатке в таверне, уже светлело, но девушка была настолько уставшей, что еле держалась на ногах, так что ей оставалось лишь на ощупь добраться до кровати и, как есть, в дорожной одежде лечь и заснуть ... В голове был лишь туман, а все тело ныло так, будто по нему несколько раз проехалась карета. Сон был настолько глубоким, что ему не помешали даже недавно проснувшиеся посетители таверны, которые пили, ели и кричали друг на друга.
   Проспав до 8-и вечера, Риада, наконец, смогла заставить себя открыть глаза. Единственное о чем в данный момент мечтало ее все еще ноющее тело, это о теплой ванне. Решив удовлетворить свое желание, девушка поспешила в ванную комнату, где небольшая деревянная ванна была почти до краев наполнена холодной, почти ледяной водой. Риада недовольно нахмурилась. Делать нечего, придется применить магию. Немножко...
   Заставив себя сконцентрироваться, Ариадна послала несколько светящихся лучей, которые мерно оборвались со сверкающих ногтей и опустились в воду. Через несколько секунд вода всколыхнулась, затем успокоилась. Риада провела рукой по ее поверхности и удовлетворенно улыбнулась. Она, вода, была умеренно-теплая, будто созданная специально для того, чтобы принять ванную, расслабиться и успокоить ноющие мышцы.
   Покинув ванну, Риада обнаружила, что уже 10 ночи. Неужели она пробыла в ванне целых 2 часа! Но отдохнувшее тело и расслабившиеся мышцы стоили этого ! Но, нет! Довольно себе лежать! Так и в лентяйку превратиться недолго! К тому же Аврелий велел ей не бросать занятия по военному искусству. Этим и займемся!
   Опять сконцентрировавшись, Риада создала фантома учителя боевых искусств магистра Тавриоса и, усмехнувшись, фантом наставницы Домны, вложив в ее сознание мастерство боя, так, что оба фантома были одинаково сильны. Девушка достала свой длинный меч с золотой, украшенной рубином рукояткой, символ династии Тилуронских. Меч был отличным, идеально сбалансированным и совсем не тяжелым. 'Надо бы иллюзией прикрыть рукоятку, - подумала Ариадна. - А то так меня смогут быстро раскусить или чего доброго обвинить в краже'.
   Перекидывая меч с одной руки на другую, принцесса приняла позу обороны, ожидая нападения одного из фантомов. Последние медленно кружились по комнате, с каждым шагом все приближаясь к Риаде. В руках у них тоже была по мечу, которые любезно предоставила принцесса.
   Первым нанес удар фантом наставницы Домны. Рубящий удар был нанесен с такой силой, что данный фантом не удержался и чуть не упал, а Риада перекувыркнувшись в воздухе, оказался на кровати. Слева ее атаковал фантом магистра Тавриоса. Риада отразила его удар, нанесла ответный, но в цель не попала, а меч задел небольшую тумбочку и перерезал ее пополам. Виновато ойкнув, Риада снова перекувыркнулась в воздухе и оказалась за фантомом учителя боевых искусств. Тот быстро повернулся и еле успел отразить ловкий удар Риады. Принцесса нанесла еще один, но не смогла закончить маневр, как на нее бросился фантом наставницы.Ариадна наклонилась, а Домна, повинуясь законам инерции, перелетела через принцессу и врезалась в стену, откуда на нее упала висящая там картина. Фантом учителя боевых искусств опять атаковал. Мечи бились друг о друга так, что искры летели. Рука принцессы начала ослабевать, и она нанесла мощный удар фантому ногой по лицу. Тот упал на пол с такой силой, что вся мебель в небольшой комнатке подпрыгнула.
   Наставница Домна, наконец освободившаяся от свалившейся на нее картины, атаковала. Риада отбила ее удар, но не удержала в руках меч, который перелетел через всю комнату и врезался в шкаф, который моментально треснул посередине. Фантом же опять атаковал. Обезоруженная Ариадна отклонилась от удара, но успела врезать фантому наставницы кулаком в живот. Фантом не устоял и осел на пол. Тут сзади Тавриос схватил девушку за шею и начал душить. Риада достала небольшой кинжал из-за пояса и ударила им по ноге фантома. Тот, естественно, не почувствовал боли, но отпустил принцессу, которая локтем с силой дала ему по животу. Фантом отлетел и врезался в стенку. 'Наставница Домна' снова поднялась и, поворачивая в ладони меч, двинулась на Риаду, как...
   В дверь постучались. Девушка насторожилась.
   'Блииин, ну я и идиотка! Ведь забыла поставить звуконепроницаемый щит!!!', - подумала принцесса и попыталась уничтожить фантомов.
   Стук повторился. Риада оборвала контакт и не смогла завершить начатое.
   -Эй, вы там! Открывайте! - послышался мужской голос за дверью.
   Риада собрала все силы, зажмурилась, закрыв руками уши, отдала фантомам приказ уничтожиться. Раздался легкий хлопок, а когда принцесса открыла глаза, ее создания исчезли, испарились.
   Глубоко вздохнув, она пошла открывать дверь незваному гостю.
   Риада приоткрыла дверь настолько, что пришедший мог увидеть только ее, и никак не бардак, устроенный в ее комнатке.
   Перед ней стоял высокий красивый мужчина лет 23-25. У него были длинные темные шелковистые волосы, блестящие карие глаза, настолько глубокие, что Риаде показалась, что она утонит в них. Также он был идеального телосложения, так что его по праву можно было назвать мужчиной мечты любой девушки.
   'Если бы все принцы были такими симпатичными, я бы отбросила все страхи и тут же выскочила замуж!'- подумала Риада, и еле отбросив оцепенение, вслух сказала.
   -Чем могу помочь?
   -А... ээ... - замялся мужчина. Вообще-то ему показалось, что в комнате проходит целая схватка при участии около 5-и пар сражающихся, а перед ним стояла лишь девушка, хотя очень симпатичная. Одетая в топик и легкие белые брюки, она имела идеальную фигуру, а длинные, ниспадающие на плечи темные волосы по-особому подчеркивали покрасневшее личико, красные пухленькие губки, маленький носик, блестящие карие глаза и тонкие брови вразлет. В общем, картинка картинкой. Даже не верилось, что такое нежное создание могло устроить так много шума.
   -Ну, я ваш сосед снизу, - начал он. - У вас тут был такой шум, что я подумал - здесь мордобой устроили.
   -Простите, - виновато произнесла Риада. - Мне очень жаль, что я вам помешала.
   -А что, если не секрет, у вас тут происходило?- полюбопытствовал мужчина.
   -Ну, эээ... - на этот раз замялась Риада, старательно пряча руку с кинжалом за спину.- Ко мне в комнату проникла большая, просто огромная ... страшная... противная ... очень опасная...
   Мужчина затаил дыхание. Что же это по ее мнению огромная, страшная, противная и очень опасная?
   -Серая... - продолжала принцесса. - Мышь!!
   -Мышь? - спросил он, как-то по-особому вскинув брови.
   -Ага, - кивнула Риада. Она пробежала прямо под моими ногами, и я решила покончить с ней. Я так испугалась! Она все бежала по комнате и пищала... бежала и пищала...
  Ариадна издала тихий стон и покачнулась. Да, артистический талант ей не занимать!
   Мужчина поспешил придержать ее.
   -Думаю, мне стоит пойти и помочь вам с этим отвратительным созданием, - предложил красавчик.
   -Нет, нет, не стоит! - воскликнула испуганно Риада.- Я уже покончила с ней. К тому же у меня там бардак.
   -Ну, тогда, раз ни вам, ни мне не удастся больше уснуть, позвольте пригласить вас на чашку чая, - сказал мужчина. - Кстати, меня зовут Вилен, а вас?
   -Риада, - представилась девушка.
   -Так вы согласны? - с надеждой спросил Вилен.
   -Так и быть! - улыбнувшись, ответила девушка. - Подождите пять минут, я только переоденусь.
   Сказав это, она исчезла за дверью, а Вилену осталось лишь обреченно вздохнуть. Он отлично знал, сколько длятся 5 минут красивой девушки...
   Но, к его величайшему удивлению, девушка возилась не так уж и долго. Минут через 10 - 15 она уже была готова, что несказанно удивило Вилена.
   -Ну что, пошли? - спросила она.
   -Да, конечно, - тут же ответил Вилен и, взяв ее под руку, повел вниз, в столовую.
   Столовая представляла собой круглое помещение, с одной стороны которого располагалась барная стойка, а остальное помещение занимали небольшие столики на 4-5 персон.
   Вилен усaдил Риаду за один из более или менее приличных столиков у окна и спросил:
   -Что будете заказывать?
   -Ну, думаю... - девушка никак не могла решить, что бы заказать, чтобы не выглядеть слишком легкомысленной или очень строгой. - Можно эль... легкий...
   -Отлично, - улыбнулся Вилен, отчего показался еще более милым.
   Риада устало вздохнула, когда мужчина отлучился. Что же с ней такого происходит? Сидит и кокетничает с симпатичным соседом. Только романа ей не хватало! Аврелий это точно не будет приветствовать. Принцесса усмехнулась, представив выражение лица ее лучшего друга, когда она будет представлять ему Вилена. Но о каком романе может идти речь, если у нее одна цель в жизни: спастись от гибели. Смешно, глупо и нелепо! Кто мог представить, что ее жизнь, жизнь простой землянки, может сложиться так. Кто мог предположить, что она станет принцессой могущественного государства, получит дар высшей магии, но окажется беспомощной перед лицом смерти, которую может принести ей будущий муж?..
   -Ваш эль, - произнес Вилен, ставя перед Риадой стакан, наполненный светло-коричневой жидкостью.
   Принцесса улыбнулась и кивнула в знак благодарности. Что ж, даже если ей суждено скоропостижно скончаться, кто сказал, что ей нельзя будет повеселиться перед смертью? Раз все так плохо, почему же не взять от жизни все? Риада усмехнулась про себя. Кажется, она противоречит сама себе.
   -Хорошо, что мы встретились, - сказал Вилен. - Мне было бы ужасно скучно без компании красивой девушки.
   -Не думаю, что вы обделены женским вниманием, - заметила Риада, не отреагировав на комплимент, который ей был не очень-то по душе. Из слов Вилена становилось понятно, что куда бы он ни шел, где бы ни оставался, его ждала красивая девушка, готовая разделить его трапезу и не дать соскучиться. Риада, причислявшая себя ни столько к красивым, сколько к умным девушкам, решила славно повеселиться, показав Вилену, что не все девушки будут прыгать перед ним зайчиком. - Хотя могу вас заверить, что женское внимание вещь непостоянная. Молодые девушки, если у них в голове что-нибудь есть, похожи на кошек. Хотят быть сами по себе, не зависеть ни от кого, а получившие излишнее внимание мужчины ошибочно предполагают, что стали для них всем.
   -Вы тоже такая, как кошка? - спросил Вилен заинтересованно.
   -Может быть, - неопределенно пожала плечами Риада. - Я хочу быть такой, хочу независимости.
   -А вы не независимы? Вы, молодая девушка, ночуете в одиночестве в таком не слишком безопасном месте, как таверна. Это не значит быть независимой?
   -Вообще-то, я здесь жду одного человека, который должен присматривать за мной. Какая независимость? Я ее еще никогда не видала, но как бы хотела! Независимость - это горький плод, всегда накладывающий обязательства, но он также и сладок тем, что ты сама можешь принимать решения. Все в твоих руках, даже если эти решения ошибочны. За все ошибки нужно будет винить только себя, а все победы будут лишь твоими. Все достижения будут являться плодами твоих трудов! А мужчины - прямой запрет женщины к независимости!
   -Почему вы так считаете? Чем вам насолили мужчины? - Вилен был удивлен.
   -Мужчины как таковые - ничем. Но есть замужество - некий союз, связывающий двух совершенно чужих людей, чаще всего без любви. А когда мужчина начинает навязывать женщине свою волю, ограничивая ее независимость!..
   Риада поморщилась и чтобы скрыть бушующие в душе чувства, отпила немного эля. Холодный напиток обжег ей горло, но она и не почувствовала этого. Все ее существо горело ненавистью к мужчине, назначенному ей в женихи.
   -Вы против брачного союза? - совсем опешил Вилен. Он еще не встречал девушки совершенно не желавшей выходить замуж и так нелестно отзывающейся о мужчинах, по крайней мере, при нем никто этой темы не затрагивал.
   -Нет, я не против браков, - ответила Риада. - Я против браков без любви, когда мужа и жену выбирают родители. Это противно!
   -Это иногда бывает полезно, - не согласился с девушкой Вилен. - Бывает, что молодые люди не знают, что им надо для счастья, а взрослые отлично представляют.
   -Чушь! - возразила Риада. - Полная чушь! Только взрослым кажется, что они все знают, а на самом деле они и половины не ведают. Каждый человек сам вправе выбирать свой путь, и никто не имеет права принуждать его.
   -Скажите, что бы вы сделали, если бы вас принудили выйти замуж? - поинтересовался Вилен.
   -Я бы убежала из дома, - просто ответила Риада. Самое смешное было то, что так она и сделала.
   -Не факт. Вы не можете это утверждать на 100%. - возразил Вилен.
   -Могу, - гордо отозвалась Риада. - Выше свободы и права на собственное мнение для меня ничего нет и не может быть. То, что дано человеку по рождению, нельзя отбирать. Свобода, возможность предпринимать что-то в своей жизни, почувствовать, увидеть этот мир. Что может быть важнее?!
   -А что для вас любовь? И что важнее свобода или любовь? Любовь всегда в какой-то степени лишает нас свободы, - привел доводы Вилен.
   -Мое понимание свободы не является полным отрицанием морали, стыда и совести, - заметила Риада. - Свобода и есть независимость, разрешение принимать самостоятельные решения, иметь собственное мнение, возможность (обязательно в рамках приличия) делать то, что приказывают сердце и душа! И любовь, истинная любовь, не должна ограничивать эту свободу, а, наоборот, способствовать ее развитию. Любящие должны поддерживать друг друга во всех начинаниях, не являться преградой в достижениях личности. Такой должна быть настоящая любовь.
   -У вас интересное течение мыслей, - усмехнулся Вилен. - Мне кажется, вы получили хорошее образование.
   -Читала немножко, - скромно пояснила Риада.
   -Заметно, - многозначно произнес Вилен. - Но мне, если честно, нравится, как вы мыслите. Вы не похожи не тех легкомысленных дурочек, готовых пойти на все, лишь бы выйти замуж или неприступных феминисток. Вы сильный человек со сформировавшимся личным мнением. Конечно, я не во всем с вами согласен, но...
   -Например, - предложила Риада.
   -Например, - согласился Вилен. - Например, не всем можно и нужно давать ту свободу, о которой вы говорите. Они могут навредить себе.
   -Но это будет их выбор и только их вина, - возразила Риада. - Так они поймут, что неправы. А запреты, даже самые явные, никогда не поддаются пониманию!
   -Но это не значит, что можно позволить всем делать ошибки направо и налево только для того, чтобы они чувствовали себя свободными! - немного громко произнес Вилен.
   -Но нельзя ограничивать тех, кто стремится к этому, - заявила Риада. - это может сломить человека.
   -Но может и уничтожить его!
   -Как вам кажется, кому счастливей живется: птице в клетке, которая даже взлететь и увидеть родное небо не может или свободной пташке, которую в каждую минуту может убить охотник?
   -Так вы предпочитаете быть мертвой, но не сидеть в клетке и наслаждаться чьим-то покровительством?
   -Я предпочитаю бороться за жизнь, а не быть спрятанной в нее, - ответила девушка. - Простите, но уже поздно, я должна идти.
   Риада встала. Вилен поспешил последовать ее примеру.
   -Как вы думаете, можем ли мы встретиться как-нибудь еще? - спросил Вилен.
   -Я еще целую неделю буду жить в таверне, - сообщила девушка.
   -Я утром уезжаю, - сказал Вилен. - Но очень хочу побеседовать с вами как-нибудь еще.
   -Время покажет, - неопределенно пожала плечами Ариадна. - Ну, до свиданья, Вилен. Приятно было пообщаться.
   -До свиданья, Риада... - произнес Вилен тихо, а девушка уже поднималась по лестнице.
   Риада, Риада... Такой девушки он еще не встречал, а знаком был со многими, но ни в ком не видел той неординарности и железной воли, как в этой. Такая девушка не каждому по зубам и не каждый ее достоин. А достоин ли он? Безумная мысль! Она и не должна была возникать. Даже если бы был достоин, он ее больше никогда не встретит, а даже если встретит, она его не полюбит, а даже если полюбит, он никогда не сможет ответить ей взаимностью... Никогда не сможет, даже если очень захочет... они из разных, совершенно разных миров... Совершенно разных...
  
   * * *
   Всю ночь принцессе снились кошмары, в которых являлся будущий муж. Он был огромный, очень толстый, грязный с длинной бородой. Он искал ее, пытался поймать и убить. Неизвестно откуда у него в руках оказывался окровавленный кинжал, который он заносил для удара.
   -Нет! - в отчаяние воскликнула Ариадна и проснулась. Она дрожала, никак не могла отличить сон от реальности. - Это меня точно убьет! Я боюсь неизвестно кого, бегу из дома... Как долго я смогу выдержать это?! Нет, нет, нет! Мне нужно какое-нибудь занятие, чтобы отвлечься. Да и Аврелий посоветовал так поступить. С утра иду искать работу, - решила Риада и уткнулась лицом в подушку.
   * * *
   Риада без цели бродила по улицам города, уже не надеясь получить какую-нибудь работу. Ее не взяли ни продавщицей, сказав, что она не имеет опыта, ни охранником, усмехнувшись, сообщив, что она будет только притягивать разных бандитов. Больше нигде она себя представить не могла, так что надежда найти занятие пропала.
   Рядом с принцессой проходила стайка щебечущих девушек. Заинтересовавшись, о чем могут болтать городские жительницы, принцесса уловила отрывок их разговора:
   -А тот, главный, был такой симпатичный...
   -Жаль, что они кроме артистизма требовали еще и умение сражаться!
   -Да и какая достойная девушка станет тратить на это время? - вознегодовала рыжая девушка, явно являвшаяся главной среди остальных.
   -Простите! - сказала Риада,, обращаясь к рыжей. - Простите! Я нечаянно услышала отрывок вашего разговора...
   -Да, да, да! - воскликнула рыжая. - Ты тоже хочешь стать актрисой, но им нужна не столько актриса, сколько воин в женском обличии.
   -А где это? - взволнованно спросила Риада. Кажется, она нашла себе занятие по вкусу.
   -Хочешь попробовать силы? - усмехнулась рыжая. - Но не слишком рассчитывай, что они тебя возьмут!
   -Ничего, отказ я переживу, - заверила девушку Ариадна. - Ты только скажи, где это!
   -Ладно, - согласилась рыжая. - Это там, в красном домике на улице Пекарей.
   -Спасибо, - поблагодарила Риада. - А там точно один красный дом?
   -Да ты и без цвета место найдешь, - усмехнулась рыжая и, махнув своим подружкам, двинулась дальше.
  
  
   ***
  
   Улицу Пекарей найти не составляло особого труда, если ориентироваться по запаху. Только оттуда мог идти такой специфический аромат новоиспеченного хлеба и булочек.
   Все дома на улице Пекарей, как и ожидала Ариадна, были покрашены в красный цвет одинакового оттенка. Да и дома были построены на один и тот же манер.
   Риада усмехнулась, увидев в самом конце улицы один из ничем не примечательных домов, перед которым выстроилась огромная очередь девушек. Все они были взволнованны, оживленно шептались и бросали косые взгляды на соперниц. Из домика то и дело выходили, но уже с заметными слезами на глазах.
   Принцесса направилась к концу очереди. Девушки, стоявшие впереди, кисло обернулись, бросили на нее оценивающий взгляд и снова вернулись к созерцанию двери красного дома, из которого опять выскочила девушка, вся в слезах.
   -Я хочу стать актрисой! - кричала она. - Возьмите меня! Зачем вам умение сражаться? Гады! Вы вселяете надежды, а потом рушите их! Сволочи!!!
   Вышедший сразу после нее высокий шатен попытался закрыть ей рот и по-тихому выпроводить, но с девицей справиться было не так-то просто. Она брыкалась, лягалась и даже кусалась.
   'Наверно хочет продемонстрировать, что умеет за себя постоять, ' - усмехнулась про себя Риада.
   Шатен уже почти справившийся с буйствовавшей девицей, заявил:
   -Все! Собеседование окончено! Расходитесь по домам девушки! Нам надоели буйные истерики!
   -Но!.. - в один голос воскликнули девушки.
   -Собеседование окончено! - повторил шатен и, скрывшись в домике, захлопнул дверь.
   Собравшиеся, недовольно ворча, стали расходиться.
   -Эти мужчины! - выкрикнула одна из них напоследок банальнейшую фразу.
   Когда на улице уже не было ни одной живой души, Риада подошла к домику и толкнула дверь. Она оказалась запертой. Принцесса лукаво улыбнулась возникнувшей мысли и послала небольшой лучик с ногтей в замочную скважину. Замок тихо щелкнул, дверь приоткрылась. Конечно, ее поступок был незаконен и опасен, но это волновало ее в самой меньшей степени. Риада уже поняла, кем являлись эти люди, устроившие собеседование для девушек, обладающих как актерским, так и боевым талантом, но не собиралась отступать. Может то, во что ее втянут, будет преступным, да и Аврелий будет против, но она ни в чем более себя не видела, а без дела зачахнет от дум...
   Ариадна оказалась в небольшой неосвященной комнате, в которой простой человек еле разобрал бы контуры, но она почти все различала. Комната оказалась пустой, как и следующая.
   Прислушавшись, Риада смогла уловить голоса и смех, раздающийся сверху. Глубоко вздохнув, принцесса стала подниматься по лестнице. Наверху был широкий коридор и две закрытые двери. Из одной и доносились голоса.
   -Да, глупой была идея, - вздохнул мужчина басом.
   -А девчонки-то были ничего, - усмехнулся другой. - Только больно уж шумные, да Андреас?
   -Стерва натуральная, - фыркнул третий голос, скорей всего принадлежащий тому самому Андреасу. - Исцарапала мне все руки!
   Раздался взрыв хохота.
   -И что теперь делать? - поинтересовался Андреас. - Идея с девушкой была стоящей, хорошим прикрытием.
   -Да, но эти никуда не годятся, - сказал первый.
   -Ага, - согласился второй. - От одного вида крови они в обморок падают. Да и артистки еще те - совершенно бездарные!
   Риада сделала еще один шаг к двери, но паркет под ее ногами предательски скрипнул.
   -Кажется, к нам гости! - шепнул Андреас.
   -Это та стерва, по твою душу, Андреас - усмехнулся первый.
   -Типун тебе на язык, - плюнул шатен.
   Дверь резко отворилась. Перед Риадой 'материализовались' трое мужчин. Один из них был тот самый шатен, оцарапанный обиженной девушкой. Другой среднего возраста светловолосый мужчина лет 27-30-и. Третий же, явно выделяющийся на фоне своих приятелей, высокий, широкоплечий с темными волосами и большими карими глазами.
   -Смотрите-ка, - усмехнулся шатен, явно недоброжелательно настроенный ко всем представительницам прекрасного пола. - Еще одна актриса пожаловала. Ноготки-то длинные? Ничего, мы это исправим, - хищно говорил он.
   Риада не отреагировала на его угрозы, выразительно посмотрела на высокого темноволосого мужчину.
   -Успокойся Андреас! - крикну тот, поймав взгляд девушки. - Ну, молодая леди, как ты попала к нам, а? Дверь была заперта.
   -У меня свои методы, - заверила Риада.
   -Ты тоже хочешь работать актрисой? - спросил светловолосый. - Зачем мучаешь себя? Лучше сиди дома и вышивай крестиком!
   Ариадна недоверчиво приподняла брови.
   -Не думаю, что вы бродячая труппа актеров, - заметила она. - А вышивать крестиком я не умею и не собираюсь учиться. Я хочу испытания.
   -Испытания? - усмехнулся темноволосый. - Ладно. Ну, что бы ты сделала, оказавшись в компании троих недружелюбно настроенных, подвыпивших мужчин одна и без оружия? Заметь, что они - мужчины - вооружены. Хотя им оружие не особо и нужно...
   -Минутку, - остановила их Риада. - Сценарий не совсем правильный.
   -Не хватает принца на белом коне, который бросится спасать красивую девушку? - поинтересовался Андреас.
   -Нет, - возразила Риада. - Просто я никогда не хожу совершенно без оружия.
   И Риада достала из ножен свой внушающий уважение меч.
   -Хм, - хмыкнул темноволосый. - Ладно, будь, по-твоему.
   Первым на Ариадну напал шатен. Риада отразила его удар, нанесла свой, который он не преминул отразить. Принцесса, решив немножко пошокировать нападавших, перекувыркнулась в воздухе, при этом успев выбить ногами меч из его рук. Шатен удивленно уставился на свои опустевшие конечности, мягко приземлявшуюся Риаду и отступил.
   Вперед вступил Светловолосый. Он легко рассекал воздух своим длинным мечом, разрешая девушке первой нанести удар. 'Джентльмен', - усмехнулась Риада про себя и занесла для удара меч. Противник легко и грациозно отразил удар. Ариадна улыбнулась. Он ее точно недооценивает. Его проблема... Риада сделала выпад, дав ему понять, что хочет ударить слева, а когда меч противника был занесен для отражения удара с левой стороны, она ударила справа. Не ожидав обманного маневра от девушки, светловолосый не сумел ничего предпринять и выронил свой меч.
  
  Настала очередь Темноволосого. Огромный брутальный меч в его руках казался игрушечным. Он усмехнулся, подходя к принцессе. Она улыбнулась в ответ.
  Мечи столкнулись крест - накрест.
  -Удержишь две минуты, мы тебя берем, - заявил Темноволосый.
  -Если ты удержишь 3, я останусь, - Риада поставила свои условия, что, естественно, не обрадовало ее противника, но он лишь хмуро кивнул в ответ.
  Прошла минута. По лбу мужчины покатились капельки пота.
  'А девчонка сильна' - подумал он. Но также он каким - то внутренним чутьем осознавал, что это не совсем физическая сила, которая, конечно, присутствовала, но в нормальном для натренированной девушки количестве. Так что же это? Магия? Откуда такой ценный дар у простолюдинки? Нет, вряд ли, тут нечто иное. Продержаться бы еще минуту...
  'Хитрая девчонка! Теперь это твоя игра, не так ли?! Ты смогла все так перевернуть, чтобы мы тебе что - то доказывали!' - с какой - то злостью думал Темноволосый. Нет, он должен заполучить к себе в команду эту девчонку! Продержаться бы еще полминуты!
  Секунды текли медленно, словно нехотя. Девушка, к изумлению Темноволосого, дышала ровно, будто совсем не устала. А вот он выдохся, держался лишь на одном упрямстве. Он не проиграет ей! Она будет членом его команды! А потом посмотрим, красавица, посмотрим...
  -Время вышло - донесся до слуха Темноволосого голос Шатена.
  
  Оказавшись на улице, Ариадна всей грудью вдохнула прохладный ночной воздух. Это немного отрезвило ее. Чти ж, она получила работу, и какую! Интересно Аврелий сразу убьет ее или долго и мучительно? Кажется, ответ она знала. Как же, безрассудная и глупая девочка, связавшаяся с наемниками. Выпороть мало. Риада не жалела, просто знала, что поступает неверно. Парадокс. Наемники... Разве кто- то догадается искать принцессу Митрерии среди наемников??? Не такая уж и глупая, лорд, но вы уж постараетесь убедить ее в обратном... Благо, она смогла уговорить Суатона, темноволосого предводителя наемников, чтобы ее друг и покровитель присоединился к ним позже. Естественно, сначала он был категорически против, но быстро понял, что противоречить ей занятие изначально бессмысленное.
  У наемников даже серьезное задание было - похитить очередного любовника принцессы Дайнис, которую многие знали под прозвищем Великая Стерва. Конечно, принцесса Лирваны знала об этом нелестном прозвище, но поделать ничего не могла. Подобную репутацию зарабатывают не в один день.
  В таверне Риада села писать Аврелию письмо. Оставит у хозяина, он мужик понимающий, лишнего болтать не будет, если жизнь дорога.
  Но принцессу не покидало смутное чувство тревоги: что - то забыла, что - то не учла... Опять страх. Он преследовал ее всегда, словно верный товарищ...
  Она легла на кровать и уставилась в потолок. Хотелось спать и не хотелось одновременно. Да это будет одна из тех ночей, когда она вспоминает... Его... Его, обещавшего и не сдержавшего обещание... Риада знала, что очень любит Радия, своего названого отца, но был еще кто - то. Далекий, ушедший, бросивший, но тоже родной... А любимый ли? Она уже не знала. Тогда почему же она помнит, скучает... ждет? Нет! Не надо вспоминать! Тщетно!
  Она уже провалилась в сон без сновидений, но он все смотрел на нее оттуда, откуда видно все.
  -Я тоже люблю тебя, девочка, - тихо произнес он, - и мне очень жаль.
  
   * * *
  
  Солнце нещадно палило с неба, дул знойный ветер, в горле пересохло, а дорога, лишенная путников, если не считать трех упрямых наемников и принцессы, простиралась, казалось, до горизонта. Они были в пути уже около трех или четырех часов, а Суатон даже не намекал на привал. Риада же, хоть и порядком устала (хоть она раньше и любила долгие прогулки верхом, но не до такой же степени), не хотела первой предлагать отдохнуть, потому что точно была уверена - они этого и ждут.
  Весь путь прошел в тишине. Наемники не переговаривались ни между собой, ни с Ариадной, только в самом начале пути Андреас перекинулся парой фраз с Маркином, светловолосым членом команды, на этом, казалось, словарный запас спутников девушки исчерпался. Риада понимала, что, скорей всего, это из - за нее, что они не могут забыть свое поражение простой, на первый взгляд, девчонки, что, не смотря на то, что ее приняли в команду и считали идею иметь в группе девушку удачной, но все же мужчин угнетало ее присутствие. Она была чужая, и принята в команду только на словах, доверие еще нужно заслужить...
  -А вы давно эээ... этим делом заняты?- неуверенно нарушила молчание принцесса.
  -Лет пять или шесть, - нехотя ответил Суатон.
  -И все это время вы были командой?- не унималась девушка.
  -Нет, только последние два года, - удовлетворять ее любопытство снова пришлось главарю команды. - А вы, Риада, почему решили заняться этим неблагодарным делом? - полюбопытствовал Суатон.
  -Ну... больше нечем было, - сказала Риада, отлично осознавая, что ее ответ наемников не удовлетворил.
  -А кто же вас так старательно боевым искусствам обучал, а?- подал голос Андреас.
  -Отец, - отозвалась девушка, - он хотел, чтобы я могла за себя постоять.
  -Он явно переборщил, - буркнул Андреас, которому Риада, казалось, больше всех была не по душе.
  -Скоро мы дойдем до Одо - Лейсе, - начал Суатон. - Для непосвященных, это небольшой лес на границе с Видрелоном, у которого очень дурная слава...
  -Ты про лес или про Видрелон? - усмехнувшись, спросила Риада. - Если про Видрелон, то я туда ни ногой, а если про лес - вампиров я как - нибудь переживу.
  Наемники захохотали, явно по достоинству оценив шутку.
  -Не в бровь, а в глаз, - отсмеявшись, признал Маркин.
  -Да, - согласился Суатон, - но мы в Видрелон не собираемся. Вблизи Одо - Лейсе загородная резиденция Дайнис...
  -Бедные вампиры, - картинно закатил глаза Маркин, - такую соседку и врагу не пожелаешь...
  -Она там устраивает бал, - продолжал Суатон, не обращая внимания на шутку Маркина, - По дороге мы должны прихватить незадачливого любовничка и отвезти в условленное место на другом конце Одо - Лейсе... Вопросы есть?
  -Кто этот 'любовничек'? - спросил Андреас.
  -Она не сказала, - ответил Суатон, - у нас есть только описание кареты и время его пребывания на бал.
  -Глупость какая, - фыркнул Андреас, - описание кареты! А если мы ошибемся?
  -Не ошибемся, - заверил напарника Суатон, - принцы не опаздывают на балы.
  -Да, - согласилась Риада, - признак дурного тона, как и для дам - приходить вовремя.
  -Это почему же?- не понял Маркин.
  -Ну, если принц или другой кавалер опоздает на бал, значит, он проявлял недостаточное рвение, чтобы увидится с дамой сердца или даже просто с хозяйкой дома, - пояснила Риада. - Это может стать причиной для дуэли с каким - нибудь родственником данной дамы или, в некоторых случаях, войны. А если дама явится вовремя, значит, она не посчитала своего кавалера достойным того, чтобы она долго повозилась перед зеркалом...
  -Глупость! - снова выразил свое недовольство Андреас.- А если она двоих в одно и то же время пригласит?
  -Если бы это был королевский бал во дворце, было бы чего опасаться, но в загородную резиденцию приглашают не многих, но каждого в определенное время, чтобы хозяйка могла каждому уделить минутку, - объяснила Риада.
  -Думаю, они с пользой проведут эту минутку, - усмехнулся Суатон.
  -Это конечно хорошо, что мы жертву не спутаем, - сказал Андреас, - но меня мучает один вопрос - откуда вы, Риада, все это знаете?
  -Ну... Моя подруга работала во дворце... служанкой... - на ходу придумывала объяснения Риада, - а как вы знаете, прислуге известно все, вот она меня и просветила...
  -Интересно конечно, - заметил Андреас, - но что - то ты очень скомкано отвечаешь... Недоговариваешь...
  Риада усмехнулась про себя. Очень уж плавно наемник перешел на ты. Но так даже лучше.
  -Конечно, - согласилась Риада, - И вообще, у меня куча секретов.
  -Как и у любой девушки, - пришел на помощь девушке Суатон.
  Андреас не ответил, и снова в воздухе повисла тишина. Трудно быть чужой в команде, трудно завоевать доверие чужих людей, трудно быть храброй, трудно всегда все осознавать с ослепляющей ясностью и трудно не сорваться... А она этого боялась. Боялась сорваться чисто по - человечески: накричать на всех и заплакать, вернуться во дворец и потребовать у отца просто отказать Мирону, и наплевать на всякие войны; но могла сорваться и в магическом плане. Этого с ней давно не случалось, но мало ли... Она сама до конца не осознавала возможности своей магии, даже магистр Гнеос не мог дать точное определение способностям принцессы.
   Дорога вела вперед и вперед, прямо и не сворачивая, но очень далеко на горизонте начал вырисовываться лес. Но они были на этой дороге не одни. Издалека навстречу наемникам и принцессе ехала карета без сопровождения.
  'Очень недальновидный шаг', - отрешенно подумала Риада, а Андреас, как бы в поддержку ее мыслям, вдруг произнес:
  -О, одинокая карета! Какая удача! Слышь, Суатон, а как насчет того, чтобы испытать нового члена нашей шайки?
  В его голосе было столько усмешки и сарказма, что Риада еле подавила в себе желание набить морду этому наглому бандиту.
  -Прекрасная мысль, - также с усмешкой согласился Суатон, - если конечно Риада не против...
  -А вы и мелким грабежом промышляете? - ядовито произнесла Ариадна.
  -И такое бывает, - ответил Суатон, явно уловив сарказм в словах принцессы. - Это как карманные расходы...
  -Отлично, - согласилась Риада просто и поскакала навстречу бедным путникам.
   Карета оказалось совсем простенькой деревянной, без всяких узоров. Да, хозяин дорогой кареты обзавелся бы и приличной охраной. Риада поморщилась. Ей придется, может быть, отнять последнее у бедного человека. Разве это не противоречило всем ее принципам, за которыми она всегда так успешно пряталась? И теперь ей придется переступить через свои убеждения ради того, чтобы подняться в глазах каких - то наемников, можно сказать отбросов общества! Смешно и нелепо! Она не будет этого делать! Нет, будет, потому что эгоистка, потому что слаба, потому что... Неважно! После этого поступка она будет ненавидеть себя...
  -Остановись! - крикнула девушка кучеру. - Остановись!
  Кучер непонимающе посмотрел на девушку, но, не заподозрив никакой подставы, медленно натянул поводья, заставляя лошадь остановиться.
  -Что вам, милая леди, нужно? - спросил кучер - человек лет 40 -45, с маленькими карими глазами и недлинными волосами, в которых засела седина.
  -Простите, - виновато произнесла Риада, - но я сейчас обкраду вас...
  Бедный кучер на мгновенье опешил от подобного заявления, потом быстро схватил поводья, хотел было хлестнуть лошадь, но, заметив невдалеке троих мужчин, перекрывших дорогу, опустил руки.
  -Что там такое, Нивор? - послышалось из кареты.
  -На нас напали разбойники, милорд, - ответил кучер как - то буднично, будто бы на них каждый день нападают разбойник, но это вовсе не причина для беспокойства. И еще это обращение - 'милорд'. Разве милорды едут по пустынной местности без охраны? 'Кажется, влипла. Если все так, как я думаю, мало не покажется, придется или сдаться или выдать себя' - подумала Риада, точно зная, что на второй вариант явно не пойдет.
  -Разберемся, - ответил пассажир кареты и вышел из нее.
  'Интересно, у какой женщины получается адекватно мыслить при встречи с таким красавцем', - подумала Риада увидев 'милорда'.
  Высокий, с длинными сально - черными волосами, ниспадающими на в меру широкие плечи, большие карие глаза со сложным кристаллическим узором, аристократические черты лица... Ну просто загляденье! На мгновение Риада даже забыла, что собственно хочет от него.
  -Чем могу помочь? - с усмешкой спросил красавчик.
  -Ааааа... В общем, я должна вас ограбить, - сообщила Риада.
  -Да? - опять эта всепонимающая усмешка! - Очень жаль вас разочаровывать, но у меня с собой ничего нет...
  -Я и не рассчитывала, что вы мне прямо так все выложите... - со вздохом сказала Риада, доставая и ножен меч.
  -Девочка, не пугай льва зубочисткой, - с сарказмом произнес мужчина.
  -В умелых руках зубочистка может быть опасней иного меча, - ответила Риада, - а теперь кошелек, милорд...
  И вдруг он пристально посмотрел ей в глаза. Риада чувствовала, что ее защита медленно тает, аура приобретает истинную форму и контуры, а он врывается к ней в душу, в мысли, хочет коснуться ее воспоминаний, снов... Руки заливаются магией, она готова шарахнуть бесцеремонного 'гостья' Высшей магией, но в этот момент он отводит глаза и виновато произносит:
  -Прости, я не имел на это право. Я просто хотел убедиться...
  -В чем?! - зло воскликнула Риада. - Убедились? И когда весь мир узнает, где я?
  -Нет, я не сдам тебя, принцесса, - заверил ее мужчина. - Я надеялся встретить тебя... Ты так на нее похожа... Не внешне, но что - то в тебе есть от нее... Знаешь, я всегда хотел найти этому определение, но не мог, а сейчас понял - божественное... Есть что - то божественное в тебе и было в ней...
  -Вы бредите? - удивленно спросила Ариадна, так и не поняв, кто этот загадочный незнакомец, узнавший кто она, но не собирающийся сдавать ее Мирону и называющий божественной.
  -Нет, нет, нет! Милая принцесса! - воскликнул он. - Я понимаю, ты посчитала меня сумасшедшим, может я таким и стал со дня ее смерти, но сейчас я адекватен как никогда. Могу сказать тебе лишь одно - я не позволю ему причинить тебе вред! После этой встречи я и не смог бы поступить по - другому. Ты так похожа на нее...
  -На кого? И вообще, вы - то кто?, - все так же не понимала этого человека Риада, а ее 'коллеги' - наемники, видно, заволновались, ведь 'переговоры' с жертвой довольно затянулись, и решили подъехать и выяснить, в чем дело.
  -Я - Ливадий, - ответил мужчина, - Я помогу тебе, чем смогу, милая принцесса.
  -Зачем вам это, если вы все знаете и понимаете? - удивилась Ариадна. - Не стоит связываться с моими врагами, это слишком опасно...
  Мужчина рассмеялся.
  -Все будет хорошо, принцесса, - произнес он напоследок и обернулся к кучеру. Под взглядом своего хозяина тот скорчил рожицу и произнес что - то в роде: ' Эти маги!', а в следующую секунду они вместе с каретой исчезли.
  'Како же силы должен быть маг, чтобы телепартироваться вместе с человеком и каретой!', - подумала Риада с благоговением. Магией такой силы во всем мире обладали лишь считанные единицы, но девушка никак не смогла понять, кем был этот загадочный красавчик Ливадий.
  Поток ее мыслей прервали наемники, уже успевшие доехать до Риады и с восхищением и страхом обсуждающие такое знаменательное событие, как встреча с магом.
  -Надо же! - буквально кричал Маркин. - Нарвались на мага!
  -Да уж не напрасно он ехал без охраны! - говорил Андреас.
  -Да, нам надо быть внимательней, - озадаченно произнес Суатан. - При желании он мог бы нас всех прикончить...
  -Да, если бы не Риада, - усмехнулся Маркин, - ее красивые глазки сделали свое дело...
  -А о чем вы там говорили? - поинтересовался Андреас. - Полчаса беседовали.
  -Философствовали на тему, что грабить беззащитных путников плохо, - ответила Риада.
  -И о том, что красота спасет мир... - вставил Маркин.
  -Ты нарываешься, - предупредила наемника девушка.
  -А что мне будет? - нагло поинтересовался наемник.
  -Ничего, - смиренно признала Риада.
  -То - то же! - самодовольно усмехнулся наемник, упустив момент, когда Риада с силой хлыстнула бок его коня, который, встав на дыбы и еле не свалив своего всадника, с огромной скоростью понесся вперед.
   -Ооооооооооо, Риаааааааада, я же пошутииииииииииил!!!!!!!!!- кричал бедный наемник, пытаясь остановить взбесившееся животное.
  -В следующий раз не будешь, - уверенно отозвалась Ариадна.
  Суатон и Андреас дружно расхохотались. Первый шаг на пути к доверию и, быть может, к дружбе был сделан.
  
  
  Глава 3.
   Широкая, мощеная камнем дорога, по которой неспешно ехала роскошная карета, запряженная четверкой породистых скакунов. Кучер лениво играл хлыстом, только для вида. По обе стороны от кареты медленно ехали два стражника, чуть ли не засыпая на ходу. Окна кареты были плотно занавешены. Королевская особа, наверное, изволила отдохнуть. Идиллия... Особенно если учесть, что вскоре путника ожидала роскошная летняя резиденция, единственным минусом которой была сама хозяйка.
   Только этой идиллии не суждено было продлиться долго. Раздался пронзительный свист. От неожиданности кони встали на дыбы, растерявшийся кучер не мог никак их успокоить. Стражники потянулись, было, за мечами, но не успели вынуть их из ножен, как были оглушены тремя широкоплечими мужчинами.
   К дверям кареты подошла высокая девушка с длинными темными волосами. Кучер хотел было вмешаться, встать на защиту своего господина, но почувствовал в движениях и взгляде девушки то, что не могли узреть наемники, не имевшие возможности долгого общения с королевскими особами, - властность. Зная, что с такими людьми связываться - себе дороже, даже если они совсем не наделены никакой властью, одним упрямством и волей могут горы свернуть; проницательный кучер решил затаиться, насколько это возможно, на своем месте и не подавать никаких признаков жизни. Впрочем, девушка не обратила на него никакого внимания, одним рывком отворила дверь кареты и, как показалось кучеру, на мгновенье оцепенела, но, быстро взяв себя в руки, сказала пассажиру кареты:
   -Не рыпайся, а то плохо будет!
   Затем достала черную тряпку, наверняка завязывая пленнику глаза, вывела его из кареты и повела в сторону леса. Только тогда кучер позволил себе перевести дыхание.
  
  
   Удивлению Риады не было конца, когда она застала в карете худенького юношу лет 20 - 22 с густой рыжей шевелюрой, мелкими чертами лица и карими глазами со сложным кристаллическим узором. Она думала, что у, не такой уж и молодой, Дайнис вкус немного другой, что ли... Видно, ошибалась. А паренек был довольно напуган, весь дрожал, но держался по-королевски прямо, стоя перед тремя широкоплечими и мускулистыми мужчинами и высокой, выше него, наверное, на голову, девушкой.
   Суатон дал приказ устроить привал довольно далеко от резиденции Дайнис, справедливо пологая, что за ними пошлют погоню. Всю дорогу похищенный принц ехал перекинутый через седло и со связанными глазами. Ариадне стало его жалко. Только сейчас она осознала, что даже если ее напарники наемники, а не убийцы, чем они так гордились, судеб невинны они разбивают не меньшее. Девушка грустно усмехнулась своему запоздалому озарению. Несмотря на свои 22 года, она никогда не жила сама по себе, ее всегда охраняли, защищали от всего, чего могли, сначала мать, потом названный отец. Да, она не мало пережила: уход дорогого и безмерно любимого человека, переход в другой мир, опасную для жизни инициацию, бесконечные придворные интриги... Но о настоящей жизни, о настоящих ворах, мошенниках, наемниках она узнавала лишь по книгам, в которых авторы, гоняясь за оригинальностью, людей вне закона изображали в лучшем свете, чем 'рьяных' защитников общественного порядка. Только вот каким бы ты умным ни был, пока не поживешь, не узнаешь, как это там, вне дворца на самом дела... Но пути назад не было, и Риада пообещала себе, что в меру сил и возможностей будет помогать своей несчастной 'жертве'.
   -Ну, как тебя звать? - поинтересовался Суатон, когда для ночевки все было устроено, костер равномерно горел, безвкусная похлебка сварена, а самих наемников одолевало любопытство.
   -Эрий, - с едва заметной дрожью в голосе отозвался парень.
   -Это же не настоящее имя! - недовольно воскликнул Андреас. - Давай, колись, парень, нам интересно!
   -Меня зовут Эрий! - твердо заявил парень, но Риада заметила, что дрожь в его руках увеличилась.
   Конечно, он не хочет выдавать своего происхождения. Мало ли, может быть и хуже, да и позорно для принца попасть в плен к наемникам. За это дома по голове не погладят, скажут что - то вроде: 'Надо было лучше себе охрану выбирать, меньше по загородным резиденциям мотаться, иногда, хоть это и не совсем приятно, телепортом пользоваться, да и банально лучше фехтовать научиться! Опозорил семью и рад!'
   -А мы можем и заставить, - пригрозил Маркин.
   -Парни, успокойтесь, - вмешалась Риада. - Оставьте принца в покое! Зачем вам стол 'интимные' подробности его жизни?
   -А тебе - то что? - фыркнул Андреас. - Материнский инстинкт взыграл?
   -Может быть и он, - усмехнувшись, ответила Риада, - но прежде всего простая логика: ну, побьете вы его, ну узнаете настоящее имя, почувствуете себя всесильными, как же трое громил побили худенького паренька, а потом будете отвечать заказчику, почему 'товар' помят. И будет довольно справедливо, если он, заказчик, урежет наш гонорар.
   -Фе, какая ты умная и правильная, Риада! - с наигранным негодованием сказал Суатон. - Ладно, парень, не хочешь, не говори, а нам пора отдохнуть. Риада, дорогая, первая на дежурстве, два часа.
   Андреас и Маркин лишь усмехнулись, взяли по одеялу, закутались в них и, положив под головы плащи, вырубились, как и Суатон. Трудная жизнь наемников выработала в них эту привычку, так как если не выспаться, дела в гору не пойдут.
   А вот у Эрия этой привычки явно не было. Получив свое одеяло и закутавшись в него, он никак не мог попасть в объятия Морфея и тому было несколько причин: во - первых, было жутко неудобно, во - вторых, достаточно холодно, в - третьих, очень - очень страшно. Данные громилы совсем не внушали доверия, да и сам факт похищения тоже: с чего бы это его - похищать?! Кроме как выкуп потребовать, но ведь наемница ясно сказала - есть заказчик. Тогда что? Магией он не обладает, не шибко красив, не гений, даже не особо знаменит в королевских кругах, вот братья - да, а он? Посредственность и серость... А если таинственный заказчик будет просить выкуп? Вот глупость, а! Связываться с его отцом отважиться разве что псих. А если это отец? Ну, якобы в воспитательных целях? С него станется! Выяснить бы все, а... Вот, например, у этой мягкосердечной наемницы. Она вроде к нему благоволит.
   -Спасибо, - тихо произнес Эрий.
   -За что? - не удивляясь, сказала девушка, Риада, кажется.
   -Ну, ты не дала им выяснить мое имя 'действенными методами'.
   -Это было в наших интересах, - спокойно сообщила девушка.
   -Хорошо, что мои и ваши интересы совпали, - усмехнулся Эрий.
   Риада не ответила, а парень ничего не смог придумать, чтобы продолжить разговор. Некоторое время оно молчали, каждый думал о своем, а потом Эрий не выдержал и без ухищрений, прямо спросил:
   -Кто заказчик?
   -Я не уполномочена сообщать тебе такую информацию, - отозвалась Ариадна.
   -Слушай, ты откуда сбежала? - удивился Эрий.
   -Почему ты так решил?- испугалась Риада.
   -Говоришь, как моя наставница риторики, - усмехнулся парень. - Жуть. Никогда так не мог.
   -Ааа, - уже спокойней выдохнула Риада. - Я подумала, что так тебе будет понятней. Все - таки ты принц.
   -И почему все думают, что если принц, то обязательно на белом коне и с неиссякаемым словарным запасом, который почему - то состоит из самых вежливых и заумных слов?
   На данный риторический вопрос девушка сочла лишним отвечать, и они снова погрузились в тишину.
   Костер, весело потрескивая, разгонял густой мрак ночи, тихо свистели сверчки, шуршала листва под ногами ночных животных, которые были встревожены неизвестным и скорее всего враждебным источником света. Условную тишину нарушал лишь храп наемников да возня принца, который никак не мог удобно лечь.
   С час Риада сидела неподвижно, думая обо всем и одновременно ни о чем. Она не хотела вспоминать о своих многочисленных проблемах, но они почему - то вставали у нее перед глазами, а когда девушке, наконец - то, удавалось их отогнать, возникали образы из болезненного прошлого, мягко и настойчиво напоминающего о себе. Тогда она силилась придумать что - то более или менее приятное и всегда вспоминала симпатичного соседа из таверны и их по - детски глупый и смешной разговор, которым оба остались недовольны. Она вспоминала его глаза и улыбку, чувствуя какую - то нереальность. Что - то недоставало, что - то было не то... скрыто? Вот любопытно! Увидятся ли они вновь? О, лучше не надо, а то ненароком опять столкнуться годами выработанными принципами, а это вряд ли кончится добром, зато будет тааак интересно...
   Дежурство девушки подходило к концу, и она уже собиралась разбудить Суатона, когда уловила нечто... Шорохи в ночи. Разве это странно? В темноте полно шорохов и звуков. Тогда что? Или что - то кроме? Конечно! Изменение магического поля, темный сгусток энергии и много - много силы!
   Выхватила меч, думая лишь о том, как бы ситуация не ухудшилась до такой степени, чтобы ей пришлось, выдавая себя, использовать магию; растолкала Эрия, затем Суатона. Последний недовольно что - то пробурчал и повернулся на другой бок, а вот принц, сразу уловив, что дело нечисто, побежал будить Маркина и Андреаса.
   Андреас, спросонья увидев, что принц сжал его рот рукой и неистово трясет, решил, что он собирается прикончить его с благословением их новой напарницы, но, заметив круглые от ужаса глаза парня и его пустые руки, успокоился, а взглянув на Риаду - по - настоящему взволновался. Девушка стояла у костра, с мечом в руках, и напряженно всматривалась в темноту. Наемник все понял. Неужели, история повторяется?
   ...Костер, девушка, но не такая высокая и совсем безоружная, он рядом с ней, странные шорохи, вызывающие страх и ужас, и непонятное неистовое беспокойство души...
   -Нам конец, - прошептал он тихо, но Риада, услышав его, повернула голову и... началось...
   Темные фигуры, практически слившиеся с ночью, мечи в их руках, тихие шаги и шорохи плащей. Суатона и Маркина повязали спящими, Андреас оказал вялое сопротивление, начисто лишившийся надежды на спасение.
   Эрий и Риада стояли у костра, к которому вампиры явно боялись подойти. Меч девушки у них не вызывал никаких эмоций. Минута, другая... У вампиров было море терпения, а костер вечно гореть не мог. Это осознавала и Риада.
   Она нанесла удар первой. Выпад... отбит. Противников двое. Не принимают всерьез? Напрасно! Первый упал с отрубленной головой, второй лишился конечности, в которой держал меч.
   Противников трое, четверо... Хм, зауважали. Эрий давно связан, а она еще неистово сражается. Не привыкла проигрывать, даже во дворце наставникам. Сражается с тем упорством, граничащим с банальным упрямством, с которым когда - то согласилась пройти айр - лиин, из - за которого прыгнула с трехметровой высоты и сломала руку, сплела на спор мощнейшее заклинание и опустошила свой магический резерв месяца на два.
   Еще двое покалечены, она ранена в руку и в оба плеча, а также царапина на бедре и скуле. Ее скручивают и пытаются связать. Она неистово брыкается, не облегчать же врагам работу, но тут кто - то особо 'заботливый' ударил ее чем - то в меру тяжелым по затылку, и она опустилась во мрак.
  
  
   * * *
   Холодные объятия небытия тихо отпускали Риаду, но она пока не решалась открывать глаза. Девушка до предела напрягла органы слуха, силясь понять: одна она в комнате или нет.
   Тихие шорохи, и неожиданно громкий голос:
   -Закончила?
   -Да, мастер, - грубый, немного хриплый, но женский голос.
   -Отлично, теперь...
   -Мастер, пришел Айрис, за добычей, - кажется, появился третий участник 'пьесы'.
   -Я еще не закончил, - раздраженно произнес мастер.
   -Мы голодны, - пожаловался пришедший.- А еще и этот ритуал... Раньше начнем, раньше закончим. Кстати, мастер, Айрис велел предупредить - ваше присутствие тоже обязательно.
   Названный мастером раздраженно фыркнул:
   -Скажи Айрису, мне нужно от силы минут 10 - 15, потом я буду готов и добыча тоже.
   -Да, мастер, - покорно отозвался и, скорее всего, вышел.
   -Так что? - подала голос женщина. - Кого на ритуал?
   -Ты хочешь сказать на закуску? - хмыкнул мастер.
   -Разница?
   -Никакой, - согласился мужской голос.- Так, посмотрим... Эти трое сгодятся для отбора...
   Конечно, речь шла о наемниках. Риада напряглась. Отбор не ритуал, значит, или ее или Эрия собираются сделать закуской для вампиров. Как же все плохо! Без магии не обойтись...
   -А этот даже полувампир, - продолжал мастер.
   Вот тебе и новости! Оказывается, собратья - наемники не так просты, как кажется...
   -Значит, девицу, - заключила вампирша.
   -Девицу? - повторил он, будто пробуя слово на вкус. - Нет, ее трогать нельзя.
   -Это почему?- усмехнулась вампирша.- Понравилась?
   -Если бы так... - вздохнул вампир. - Но, как ты знаешь, эта способность у вампиров атрофирована.
   -Тогда?
   -Скажем так, умный вампир использовал бы ее далеко не в гастрономических целях...
   -Ей повезло попасть в руки единственного умного представителя нашей расы, - с сарказмом заметила женщина. - А как насчет этого?
   Естественно, речь шла об Эрие...
   Мастер вслух ничего не сказал, но Риада была уверена, закуской быть именно похищенному принцу.
  
   Быть магом плюс или минус? Принцесса Ариадна не знала. Не знала этого и наемниц Риада. А знал ли бог Солнца, даровавший магию королям своего мира? Магия страшна, беспредельна и часто неконтролируема. Сами маги боятся своей силы... Но не могут без нее.
   Риада считала магию частью своей души... Даже когда она, магия, выйдя из- под ее контроля, поразила толпу ничего не подозревающих вампиров смертельной волной вместо оглушающей, которую намеревалась пустить принцесса. Она смогла лишь сделать щиты для онемевших от страха наемников и бедного, еле остающегося в сознании принца.
   Убивать тех, кто не способен на защиту - низко. Тогда чем же она лучше них, этих кровожадных монстров? Да ничем...
   Но хуже всего было то, что она даже не жалела своих жертв, не ненавидела себя, понимала - решение было правильным... потому что... ОН... (кто она не знала) одобрял. Больше ничего не имело значение.
   А потом бежать, что есть мочи! Ведь там были не все вампиры. Догонят - им не сдобровать. Риада была истощена и физически, и морально, и магически.
   -Привал! - первым не выдержав, прохрипел Эрий. - Больше не могу!
   -Согласен! - присоединился к принцу Андреас.
   Наемники и принц сели прямо на землю. Из всех вещей они успели захватить с собой только мечи. Но сейчас это их меньше всего волновало.
   -Ррриада... - начал разговор Маркин. - Как же так? Ты маг? И скрывала это?
   -Были на то причины, - неинформативно объяснила девушка.
   -А я думал магия только у королей... - встрял Эрий.
   -Простая дезинформация, - сказала Ариадна и это была чистая правда. - Магов больше. Просто они скрываются.
   -Видно, - согласился Андреас. - Что теперь?
   -Избавимся от заказа побыстрей, отдохнем и за новым, - оптимистично посвятил всех Суатон.
   -Не жизнь - сказка, - хмуро буркнул Эрий.
   -Отдохнули? - не выдержала Риада. - Тогда в путь. Не хотелось бы испытывать на себе месть озверевшей кучки вампиров.
   Довод показался убедительным, и все поднялись с места.
   -И куда это мы спешим?
   Темные фигуры показались из - за деревьев. Наемники застыли с мечами в руках. А возглас Эрия показался недопустимо громким:
   -Мирло Кральский?!
   От этого имени Риаду будто полоснули ножом по душе, но не успела она об этом глубже задуматься, как... темнота...
  
  * * *
   Просыпаться во второй раз с мыслью, что ты в плену настраивает далеко не на оптимистичный лад. Об этом успела подумать Ариадна, сидя на жесткой койке в полутемной комнате, когда к ней заявился сам похититель. Мирло Кральский был высокий, но сутулый мужчина лет пятидесяти с мягкими, но какими - то неприятными чертами лица и мутно - зелеными глазами.
   -Ну, здравствуй, принцесса, - с ходу шокировал он девушку, да так, что она позабыла те слова, которые хотела сказать наглому похитителю.
   -Я вас не... - начала было Риада, но он жестом остановил ее.
   -Не надо, моя дорогая, не надо, - усмехнулся он. - Мы с тобой далеко не дети, в игры играть совсем нету времени...
   -Тогда, что же вы хотите? - Ариадне пришлось принять его правила взрослой 'игры'.
   -Когда - то я больше всего на свете хотел магию и получил ее... - начал Кральский. - Теперь мне нужна власть...
   -Никакой оригинальности, - с сарказмом в голосе заметила принцесса.
   -Не тебе судить, - зло отозвался маг. - Ты все за просто так получила.
   -Твои честолюбивые планы мне не интересны, - прервала его Риада. - Раз ты знаешь, кто я такая, советую отпустить...
   -Все намного лучше... - весело заверил ее Мирло. - Ты не просто принцесса - ты вне закона. Но... у тебя есть шанс спастись.
   -Даже не думай! - Риада была в ярости. Неужели он даже допустил такую мысль!
   -Тогда я лишь поставлю в известность короля Мирона. - Наигранно огорчился Кральский. - Но, в любом случае, формулу отречения ты знаешь...
   И он ушел.
   Лаконичный разговор, а сколько боли и страха. Кто же этот Мирло Кральский? Откуда у него такая информация? И почему даже мысли о нем причиняют ей почти физическую боль?
   Ответов не было, как и выхода из ситуации. Он успел блокировать ее магию. Что же теперь? Какое из зол меньше: король Мирон или отречение от магии?
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"