Мир наизнанку ( по мотивам романа Стругацких "Обитаемый остров")
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Часть 1
Глава 1
Чтобы скоротать время полета, Максим рассказывал про Землю. Иногда он начинал повторяться, но Рада с неизменным вниманием смотрела на него, как ребенок, готовый в десятый и сотый раз услышать полюбившуюся сказку. Иногда, она даже поправляла:
- В прошлый раз, ты говорил по-другому, Мак!
Смущаясь, Максим начинал объяснять, что мир, в который они скоро прибудут, многослоен. В нем уживаются разные обычаи и привычки. А все поползновения навязать свое, унизить ближнего, возвыситься за счет других, пресекаются на корню. Вернее, порочные и опасные желания человек пресекает в себе сам. Но, объясняя это, Максим иногда начинал сомневаться в своих словах. Он понимал, что это "обитаемый остров", как колючий репейник еще цепляется за мысли и память. Но ничего не мог поделать. Сомнения и с безотчетный страх временами налетали из черных глубин космоса. А, может быть, поднимались из омутов подсознания.
Больше всего Раду интересовали "женские" вопросы. Заключают ли среди землян браки. Как проходят свадьбы. Как воспитывают детей. Достаточно ли остается у работающей женщины на домашнее хозяйство. Максим объяснял обстоятельно и подробно. Мысли, тем временем, непроизвольно улетали назад на "остров", под выцветшее, словно старый армейский комбинезон, небо. Возвращаясь, они несли воспоминания - картины, будто нарисованные воспаленным воображением психопата. Окончательно избавиться от них на Земле помогут специалисты по стрессовой психиатрии. Ну, а потом надо будет возвращаться...
" Хотя, почему надо?"
Он даже не в основном штате Галактической безопасности. Более того, Странник не раз говорил, что таких "энтузиастов" на пушечный выстрел нельзя подпускать к серьезной работе. Но Максим чувствовал, что нужен тому миру. Волею случая он прошел отличную школу, и может дать фору любому выпускнику академии. И Странник это хорошо понимает, а все его заявления не более чем ворчливое брюзжание ветерана.
Иногда, во время бесед с Радой, в голове вдруг начинало крутиться:
" Интересно, а что бы спросил сейчас Гай?"
Он начинал представлять, как его друг, нахмурившись, слушает женскую болтовню сестренки, и пытается сформулировать по-настоящему важный вопрос.
Обжигая болью, видения улетали куда-то за пределы корабля в черный и равнодушный космос. Гай больше не мог задавать вопросы! Он навсегда остался там, в лощине между холмов, под бурым от радиоактивной пыли небом. Максим даже не смог отыскать его, чтобы похоронить. Еще один ядерный удар до неузнаваемости изменил местность...
Корабль вел штатный пилот Галактической безопасности Данко. На заявление Максима, что он мог бы это сделать сам, Странник отреагировал в своей обычной манере:
- Это ты у себя в "Группе свободного поиска" рулить будешь. Если тебе, конечно, звездолет еще раз доверят."
К подобным выпадам Максим уже привык. Может оно и к лучшему. Путешествовать пассажиром даже комфортнее! Вот только с психологической совместимостью возникли небольшие проблемы. После типажей, с которыми в последнее время привык общаться, Данко показался излишне, и даже карикатурно оптимистичен. Лучезарно улыбчивый, он просто брызгал вокруг позитивной энергией. Временами Максим улавливал и нагловатые нотки, но старался не обращать внимания. Это "остров" приучил смотреть на людей с темной стороны. И все же, заставить себя хорошо относиться к пилоту он не мог. Может быть потому, что еще в той беззаботной и счастливой земной жизни чем-то похожий на Данко тип увел у него девушку. Конечно, потеря не из слишком тяжелых. Но тогда по молодости было обидно, и негатив на подобных оптимистов отложился. А этот еще и начал к Раде клинья подбивать. Наверное, без умысла, а так, по привычке. Однако, тут оптимисту не посчастливилось. Даже не кокетничала, сразу дала понять, что не герой ее романа. Женщины, когда захотят, это умеют!
"Любит она тебя! По-настоящему любит," - думал Максим, испытывая смешанное чувство гордости и тревоги. В голове уже крутились вопросы о будущем. То, что прилетев на Землю, закрепят свои отношения официально, сомнений не вызывало. Для него, как и для большинства землян, архаика, а для Рады одна из важнейших вех жизни. События отметят в узком кругу, несколько самых близких друзей, тетя Рита, бабушка и родители. Дальше отправятся в свадебную кругосветку.
"Но, что потом? Когда, настанет время возвращаться на Саракш?"
Брать Раду с собой - риск неоправданный и глупый. Странник даже предупредил:
- Если вдруг к нам обратно надумаешь, девчонку с собой тащить не надо. Она у тебя здесь, как ахиллесова пята. Уже мог убедиться.
Но каково ей будет одной в счастливом, но все-таки чужом мире? И чтобы там не писали в романах, время и расстояния могильщики любви. А он свою любовь терять не хотел!
Конечно, был еще вариант. Простой, очевидный, не вызывающий сомнений. Найти интересную работу на Земле. Прожить с Радой долгую счастливую жизнь. Вырастить детей, внуков, правнуков. Однако, нехорошее предчувствие подсказывало:
"Долго получится. Счастливо, вряд ли!"
Как ни парадоксально, но Максим уже знал, что ему будет не хватать тяжелого непрозрачного неба "острова". По ночам, а может быть и не только по ночам, станут являться гости: Рыжебородая физиономия Зефа, хладнокровно-настороженный Вепрь, мертвое лицо Гая. Остров успел глубоко проникнуть в чувства и мысли, и как яд будет отравлять спокойную семейную жизнь на Земле. И, тут вряд ли помогут стрессовые психологи.
"Массаракш! Избавиться от этой отравы, можно лишь там, где ее получил..."
Но пока Максим старался гнать от себя эти мысли. Им было хорошо и совсем не скучно в каюте звездолета. А настенный монитор передавал изображения с бортовых камер, завораживая черной глубиной, подсвеченной миллиардами огоньков звезд.
Глава 2
По расчетам перелет должен был занять несколько недель по земному времени. Разгон до светового барьера, скачок сквозь гиперпространство, постепенное торможение на подлете к Солнечной системе. Почти на всем протяжении надежность космической техники гарантировала безопасность. Вот только по ту сторону светового барьера, точнее на выходе из него, с гарантиями пока было плоховато. Расчеты, конечно, делались, но гиперпространство давало точку выхода с огромным разбросом. Вероятность оказаться где-нибудь в центре звезды, хотя и мизерная, все-таки существовала.
На подходе к световому барьеру, Максим попытался просветить Раду на тему замедления времени. Почти ничего не поняла, но заявила, что верит ему на слово. Ее знания об основах физического мира ограничивались незаконченной семилеткой. В пещерных условиях Саракша и это было не плохо. Но главные знания дала жизнь. И помимо опыта было еще нечто. Дар, заложенный человеческой природой, таинственным образом повторявшей себя в разных концах вселенной. Сравнивая Раду с прежними подругами, он находил, что эти раскрепощенные личности, получившие хорошее образование у великолепных земных педагогов, во многом уступали девушке, выросшей в опасных реалиях больной планеты. Хотя, возможно, тут вмешалась любовь, позволявшая взглянуть на свой предмет совершенно другими глазами.
Пред тем, как звездолет вошел в гиперпространство, мониторы в каюте переключились на внутреннюю связь. Появившись на фоне мигающих пультов капитанской рубки, Данко приветствовал пассажиров. Затем в своей нагловатой манере заявил, что всем мальчикам и девочкам надлежит зафиксироваться в аварийных креслах, и терпеливо ждать, пока дяденька капитан даст отбой. Не удостоив его ответом, Максим и Рада опустились на упругие, повторяющие форму тела сидения. Страховочные обручи мягко, но надежно зафиксировали грудь и живот. На случай экстренного торможения, это могло спасти даже при многократном превышении "g". Так что, при самой жесткой посадке шансы на выживание были.
- Не волнуйся! Формальная предосторожность, - бодро заявил Максим, и, дотянувшись до кресла Рады, взял в ее ладонь в руку.
Сначала все действительно шло штатно. Данко переключил мониторы на бортовые камеры. Звездные россыпи вспыхнули и исчезли в момент перехода барьера. Несколько мгновений Максим, ощущал, как, стремительно нарастает, а затем уменьшается масса тела, и словно запушенная назад кинозапись, летит вспять время. И даже успел подумать:
" Интересно, что Рада почувствовала? У нее это первый раз..."
Когда на мониторе снова появились звезды, Макс облечено вздохнул. Из страховочных подушек соседнего кресла, глядело бледное испуганное лицо. Но поймав его взгляд, Рада заставила себя улыбнуться:
- Это все, Мак?
- Все, Радусик! Скоро, потихоньку начнем тормозиться. А дня через три будем на подлете к Сатурну.
По традиции, пилот должен был поздравить пассажиров с преодолением барьера. На некоторых гражданских звездолетах даже устраивали праздник космического Нептуна. В Галактической безопасности, конечно, свои правила, но, ради вежливости, хотя бы несколько слов, можно было сказать. Однако, пилот почему-то не выходил на связь, и это уже начинало казаться не только невежливым, но и подозрительным.
Нащупав на рукоятке кресла встроенный пульт, Максим переключил монитор на рубку. Даже по напряженному положению спины Данко, чувствовалось, что ситуация перестала быть штатной. Вспыхивающие аварийные огоньки на пульте, подтверждали это. И еще Максим почувствовал ускорение. При нормальном полете они еще некоторое время должны были пребывать в невесомости. Потом пассажирская капсула делала полный разворот, чтобы начавшееся торможение прижимало все предметы и людей к полу. Но сейчас Максим чувствовал, как его все сильнее вдавливает в правый угол кресла. На вопрос: "Что происходит?", Данко, не оборачиваясь, бросил:
- Все нормально! Пока оставаться на местах...
В голосе уже не было привычного оптимизма, и даже проскальзывали истерические нотки.
- Ну да, вижу, как нормально! - пробормотал Максим, убирая пультом страховочные ремни.
Упругая сила кресла подбросила вверх, и тут же его потащило в правый угол каюты. Ухватившись за спинку, он рыком бросил тело к лифту, и услышал умоляющий голос Рады:
- Мак, я с тобой! Пожалуйста!
Инстинкт жительницы Саракша безошибочно указал на опасность, и сейчас она хотела быть рядом со своим защитником и любимым. После секундного колебания Максим вернулся к ее креслу, отключил страховку и велел двумя руками крепко за него ухватиться. Держась за закрепленные предметы, как по гимнастическим брусьям, стал карабкаться к выходу. Рада висела на нем, намертво вцепившись в пояс комбинезона. Боковое ускорение увеличивалось с каждой секундой. В лифте их прижало в угол, примерно с силой тяжести Марса. Кода добрались до рубки, уже было около полутора земных "g". Данко успел развернул капсулу, и теперь ускорение, как и положено, притягивало к полу, только намного сильнее. Увидев пассажиров, он даже не возмутился, что нарушили его приказ. Усадив Раду в кресло бортинженера, Максим занял место старшего помощника. И четко, как курсант, доложил:
- Второй пилот Максим Крамер к управлению звездолетом приступил. Жду ваших распоряжений, капитан.
Команды Данко в целом были адекватны ситуации, но шли с запозданием. Опережая их, Максим брал инициативу на себя. Однако, что-либо изменить, уже было невозможно. Выжав все возможное, судно не подчинялось больше управлению. Стремительно сокращая радиус траектории, оно сваливалась в воронку "черной дыры".
Последние, действия пилота, выполнил Максим. Когда звездолет окончательно развернуло к источнику гравитации, он выключил уже бесполезные двигатели. Наступила невесомость. С взлетающей по гиперболе скоростью их несло в световой барьер. Рубка и звезды исчезли. Отраженные лучи уже не могли вернуться назад, и беспомощно трепыхались в чудовищных лапах космического монстра. В кромешной тьме Максим нащупал ладонь Рады.
- Давай всегда будем вместе, Мак! - прошептала она, относя пожелание, уже ни к этому, а иному миру. Потом перед глазами возникло удивленное лицо Гая, и тут же его поглотило маслянистое небо Саракша. Обитаемый остров настиг их, где-то на половине пути к счастливой и свободной Земле!
Когда сознание вернулось, Максим снова увидел на мониторе картинку звездного неба. Онемевшая рука все еще держала ладонь Рады. Она показалась холодной, и из черной пустоты космоса налетел ужас. Но потом он услышал ее голос:
- Мы живы, Мак?
- Не знаю! - честно признался Максим. Рядом в капитанском кресле истерично всхлипывал Данко. На пульте постепенно исчезали красные аварийные огоньки. Включившийся самопроизвольно автопилот постепенно выводил звездолет из экстремального режима.
Глава 3
Убедившись, что корабль и они сами не пострадали, Максим отправил Раду в каюту. Там заставил принять антистрессовую пилюлю и уложил в спальную капсулу. Когда вернулся в рубку, устроили совещание. Данко больше не изображал из себя бравого капитана и говорил с пассажиром, как с равным.
Определив место положения звездолета, они обнаружили, что находятся почти на расчетном расстоянии от Солнечной системы, но почему-то противоположной стороны. Впрочем, по сравнению с тем, что их отпустила черная дыра, загадка показалась слишком мелкой. Не став ломать над этим голову, они провели проверку всех корабельных датчиков и автоматики. Затем Данко скорректировал курс, а Максим вернулся в пассажирскую каюту. Ему тоже вдруг захотелось принять парочку пилюль, и, погрузившись в глубокий богатырский сон, вынырнуть уже где-нибудь на подлете к Сатурну.
Прошло несколько дней. Все жилые капсулы и капитанская рубка теперь были повернуты потолком в хвостовую часть, и торможение мягко прижимало к полу. Автоматика поддерживала вполне комфортные для землян 0,4 "g". Окончание перелета можно было бы назвать приятным, если бы не угнетающая замкнутость. Космические пейзажи успели поднадоесть. Галактики, не меняя положения, висели в мониторах. И лишь самые ближние звезды немного смешались, но и то, за счет не идеально прямого курса. Максим уже успел просветить Раду, что так называемый "Мировой Свет" у них на Саракше обеспечивает одна из светящихся за бортом точек. Но, даже с подробной картой звездного неба, им не удалось отыскать ее среди миллионов крохотных светлячков. Зато, лежавшая прямо по курсу звезда вскоре стала быстро увеличиваться в размерах. Всегда, когда это происходило по пути домой, Максима охватывала эйфория. Но сейчас радость возвращения отравляла тревога:
" Как, вообще, мы могли спастись?"
Этот загнанный в дальний чулан вопрос то и дело вылезал на свет, таща за собой мистические страхи. Вспоминался прочитанный в ранней юности рассказ о погибшем звездолете, экипаж которого не понимает, что их давно уже нет в живых. На молодого Максима он произвел тогда угнетающее впечатление. Узнав об этом, Учитель искренне возмутился, что подобная литература не издается под грифом "Строго для взрослых". Потом, аккуратно касаясь тяжелой для человеческого сознания темы, помог ученику избавиться от прилипшего шлейфа замогильной плесени. Но сейчас мистические фантазии забытого автора снова нагло без спроса лезли в голову.
Когда прошли орбиту Сатурна, страхи вдруг стали обретать реальную почву. Послав запрос в навигационную службу, Данко не получил ответ. Со стороны Земли прилетали какие-то слабые сигналы, но декодировать их не получалось. Пролетая Юпитер, они не обнаружили ни одной межпланетной станции. Вокруг Марса болталось что-то явно искусственного происхождения, но орбита красной планеты все равно выглядела непривычно пустынной. По мере приближения к Земле, эфир наполняли радиоволны, но расшифровать, что они несли, по-прежнему не удавалось. Данко предположил, что после провала в черную дыру на каком-то низовом не диагностируемом уровне разладилась система обработки видео и радиосигналов. Версия была чисто умозрительной, но странные факты хоть как-то объясняла. Ничего, более вразумительного, Максим предложить не мог. А то, что крутилось в голове, вслух лучше было не высказывать.
Накануне приземления приснился кошмар. Максим увидел себя на каком-то доисторическом пляже. Мелкие свинцовые волны накатывали на песок. По берегу ползали похожие на гигантских сороконожек твари. Поверхность океана время от времени хищно резал огромный спинной плавник, и мелькнувшая в фонтане брызг пасть хватала невидимую добычу. Брезгливо обходя представителей местной фауны, он пытался сообразить, как, вместо Земли, оказался на незнакомом побережье Пандоры. И вдруг, начал сознавать, что это и есть его родная планета. Вернее то, во что она превратилась!
На подлете к Земле они снова все вместе собрались в капитанской рубке. Данко не возражал, в команде ему теперь было как-то спокойнее. Выведя звездолет на дальнюю орбиту, он опять послал сигнал навигационной службе. Ожидая ответ, сделали полный виток. Внизу наблюдался привычный земной ландшафт с большими и малыми городами, дорогами, почти правильными геометрическими фигурами обработанных полей. По ближним орбитам скользили сотни искусственных спутников, но в треске эфира так и не удалось обнаружить радиомаяк космопорта.
- Что делать будем? Экстренная на грунт? - растерянно произнес Данко.
- Другого не остается! - поддержал Максим.
Вспомнив о своем статусе, Данко отдал приказ застегнуть страховочные ремни. Снижая траекторию, звездолет заскользил вниз. И тут Максим, действуя по какому-то неосознанному импульсу, включил режим "невидимка". Инструкция обязывало применять его только при посадке на планеты, подобные Саракшу, где аборигенные цивилизации обладали системами противоздушной защиты.
Глава 4
На обожженную по краю посадочного круга траву Максим спрыгнул первым. Подав руку, помог спуститься Раде. Последним, как требовала традиция, сошел Данко. После многодневного пребывания в герметичном пространстве игольчато-зеленый лесной мир обрушился на них потоком звуков и красок: растревоженными криками птиц, легким ветерком, игрой света с лохматыми тенями обступивших поляну елей. Звездолет Данко посадил филигранно. Прямо по центру небольшой прогалины среди широкого лесного массива. Пострадал только выжженный тормозными двигателями клочок земли и, может быть, несколько букашек, не успевших убежать, когда с неба опускалось пламя. Приземлились они где-то на северо-востоке Русской равнины. Место специально выбрали подальше от населенных пунктов. До встречи с людьми, предстояло отшагать еще не один десяток километров.
"Но главное, перелет закончился и они снова дома!"
Вернее, дома оказались Максим и Данко. Раде еще предстояло узнать и полюбить эту планету. И времени у нее впереди было предостаточно. После чудесного спасения Максим зарекся, что его космическая одиссея закончена, и если они с Радой доберутся до Земли, то больше ее не покинут.
Достав из "аварийного" рюкзачка навигатор, Данко попытался загрузить карту. Рада с любопытством разглядывала спрятавшийся под кустом муравейник. Максим, оглядываясь по сторонам, жадно вдыхал воздух родной планеты. И вдруг, натренированное обоняние поисковика уловило среди запахов прелой листвы и хвои вредоносную химическую примесь. Процент не очень большой. Еще недавно на Саракше он не обратил бы на это внимания. Но на Земле такого просто не могло быть!
" Может техногенная авария? Выброс не успели сразу нейтрализовать, и его разнесло ветром..."
Объяснение показалось убедительным. Но тут же в сознании жестко прозвучало:
" С тех пор, как вы чудом спаслись, ты только и придумываешь объяснения. А может пора признать, что, после гравитационного колодца, что-то радикально поменялось!"
- Не могу даже координаты определить, ни одни спутник не ловит! - пожаловался Данко.
- Отойдем на секунду, капитан - позвал Максим. И, когда отдалились от Рады, тихо проговорил:
- Тебе не кажется, что это не наша Земля?
Кажется! - так же тихо ответил пилот, - Когда на спуск шли, должны были космопорт увидеть. Я это место без всякого навигатора наизусть помню. Так, не было его там!
- Короче, предельно аккуратней надо! Не расслабляться, как дома...
Данко, соглашаясь, кивнул. А потом, бросив через плечо " Я сейчас!", быстро зашагал к звездолету.
Оторвавшись от изучения земной фауны, подошла Рада:
- Здорово тут у вас! Все, как ты рассказывал. И воздух прямо пить можно.
- Ну да, можно, - без энтузиазма согласился Максим. И тут, вдруг, лицо Рады исказилось страхом.
- Уходим, быстрее! - крикнула она, перейдя на родной язык. Вокруг не наблюдалось даже намека на опасность. Между тем Раду начала бить нервная дрожь. По затравленному взгляду угадывались знакомые лучевые симптомы. И тут из люка выпрыгнул Данко и бодро сообщил:
- Ну, все, теперь никто без нас не сунется!
- Массаракша! Ты, что там включил! - заорал Маским. Растерявшись, Данко уставился на него и Раду:
- Лучевой барьер, аборигенные формы жизни отгоняет. Три месяца назад поисковые звездолеты оснастили...
- Радиус какой?!- рявкнул Максим.
- Метров восемьдесят, сто ... совсем растерявшись, пролепетал пилот. И Максим, подхватив Раду на руки, ринулся прочь от звездолета.
Догнав их, Данко начал извиняться:
- Ребята, простите! Я как-то не сообразил, что на Раду, оно тоже влияет!
- Ладно, проскочили! - перебил Максим.
- Я и сама забыла, что из аборигенных! - постаралась улыбнуться Рада. Она шла уже своими ногами, но все еще опиралась на руку Максима. Метров через триста на берегу небольшого ручейка устроили привал. Зачерпнув в ладони воды, Максим попробовал ее на вкус. Вредоносная примесь здесь тоже присутствовала. Пока наклонялся в воде, вокруг объявились насекомые. По звуку вроде бы обыкновенные земные комары. Жалить пытались тоже знакомо, по-родственному. Впрочем, и в Саракше, на южной границе, гнуса хватало. И повадки были почти те же...
Отогнав мошкару, Максим посмотрел на своих спутников. Рада присела на поросший мхом поваленный ствол. Лицо все еще было бледным. Данко уселся прямо на траву. Выглядел он тоже подавленно.
- Ну что, совет будем держать! - произнес Максим, стараясь уверенным голосом и видом взбодрить свою команду.
- После прохождения дыры, что-то пошло не так. Наверное, все уже догадались?
Посмотрев на Раду, он понял:
" Догадывалась. Просто не лезла с вопросами, предоставив, сначала разобраться мужчинам."
- Так вот, по ряду признаков, планета, на которой мы оказались, не совсем Земля. Насколько " не совсем", будем выяснять по мере сбора информации. При контакте с местными изображаем туристов. А если вдруг возникнет языковый барьер, иностранных туристов. Следов военных действий вроде бы не нет. Так что, будем надеяться, за шпионов не примут.
Посмотрев на Данко, Максим в завершении произнес:
- Если нет возражений, руководство группы беру на себя.
Пилот не возражал.
Глава 5
Найдя в аварийном наборе магнитный компас, Максим оставил Данко и Раду у ручья, и вернулся к звездолету. Примитивный прибор из прошлых столетий оказался в данной ситуации незаменимым. При посадке, как учили в школе поисковиков, Максим мысленно сфотографировал местность. И теперь, ориентируясь по отложившейся в памяти карте, определил азимут на ближайшее шоссе. Вернувшись к спутникам, он извлек из рюкзака бластер и убрал во внешний карман комбинезона. Оружие из рюкзака Рады спрятал во внутренний, под защищавшей область сердца пластиной. Даже мысль о том, что эти штуки понадобятся на Земле, казалась, отвратительной, но предосторожность он не счел излишней. Глядя на него, то же самое проделал и Данко.
Путешествие по лесу заняло около трех часов. По мере приближения к шоссе, он, словно не желая отпускать, становился все гуще. Наконец, преодолев густо заросшую кустарником канаву, вышли на дорожное покрытие. Выглядело оно так, будто здесь недавно проходили съемки исторического фильма. И многочисленные выщерблины наглядно демонстрировали несовершенство старинных технологий. Пока стряхивали прилипшие колючки, мимо пронеслась и исчезла за поворотом машина. Как успел запомнить Максим, в том же направлении находился ближайший поселок. Встав спиной к приметному сухому дереву, он запомнил азимут на случай возвращения звездолету. Потом, растянувшись в цепочку, двинулись вдоль шоссе. На дорожное покрытие старались не заходить. Несколько раз, совсем рядом, не снижая скорости, пролетали машины. Никто почему-то не остановился, чтобы подвести или предложить помощь. А одна встречная машина повела себя совсем странно. Она тоже шла на высокой скорости, но при этом еще выделывала зигзаги.
-Вот, дает! Управление заклинило? - изумился вслух Данко.
- В канаву, быстро! -скомандовать Максим. Они успели скатиться с дорожного откоса, когда машина, заехав одним колесом на их обочину, пронеслась мимо и, продолжила выписывать виражи. В приоткрытом окне мелькнул насмешливый женский взгляд , а по откосу, следом за автомобилем, запрыгала сплющенная металлическая банка.
- Вот дает! - еще раз изумился Данко. И в этот момент машину на скорости развернуло поперек дороги, послушался скрип тормозов, затем удар и скрежет сминаемого металла.
Когда автомобиль, перекувырнувшись, скатился в канаву и загорелся, Максим уже подбегал к месту катастрофы. Мощным рывком он сорвал и отбросил заклинившую дверь. Выдернул из гнезда ремень безопасности и извлек с водительского кресла пребывавшую в обмороке девицу. Когда они и вместе упали в канаву, сзади рвануло. Что-то ударило по ноге, и даже сквозь защитную ткань комбинезона Максим почувствовал жар раскаленного металла.
Они лежали в смятой траве, из-под которой проступала вода. Пострадавшая, постепенно начала приходить в чувство. Не увидев внешних признаков повреждений, Максим осторожно перевел ее сидячее положение и прислонил спиной к откосу. Сжав пальцами виски, постарался вывести из состояния шока. Когда подбежали Данко и Рада, девица окончательно пришла в себя, и окинула их удивленным, ничего не понимающим взглядом:
- Вы кто? - спросила она по-русски.
" Языкового барьера нет, и на том спасибо!" - успел подумать Максим. А спасенная уже громче повторила вопрос, и Максим почувствовал ударивший в нос сильный запах алкоголя.
Услышав, что они случайно оказавшиеся рядом туристы, девица оглянулась на догоравшие останки автомобиля, произнесла какое-то незнакомое ругательство и начала что-то искать в висевшей на локте маленькой дамской сумке. Ключи, брелки, косметические аксессуары она кидала прямо на траву. Наконец, извлекла похожий на маленький мониторчик предмет, оказавшийся радиотелефоном. На вид виновнице пьяной аварии было чуть больше двадцати. Худенькая невысокая и, несмотря на помятый вид, довольно симпатичная блондинка. Летний наряд довольно откровенно демонстрировал загорелую фигуру. А в агрессивно-броской косметике, было что-то от жриц любви, карауливших клиентов на вечерних улицах имперской столицы Саракша. Еще более сходство проявлялось в манерах. На вопрос Данко, не нужна ли помощь, девица грубо бросила: "Отвянь!" и продолжила искать в записной телефона номер. Дозвонившись, она с истеричными нотками, стала кому-то объяснять, где находится и что с ней случилось. То и дело вставляла незнакомые словечки. Так что, с отсутствием языкового барьера Максим, пожалуй, погорячился. Переглянувшись с Радой, он почувствовал стыд. Слишком много нахваливал он нравы землян. А в то, что это "не совсем Земля", сам еще до конца не поверил.
Глава 6
Отец спасенной девушки принял Максима на летней веранде. В отличие от других помещений особняка, обстановка была довольно скромной. Невысокий стол, простой деревянный сервант, несколько плетеных кресел. В настежь открытые окна заглядывали усыпанные красными яблоками ветви. За ними проглядывалось озеро. Присмотревшись, можно было увидеть деревянный причал и надувной плотик, на котором загорали несколько женщин. Судя по фигурам, молодые и великолепно сложенные. Пляжный наряд красоток состоял только из широкополой шляпы, хотя, на таком расстоянии можно было и ошибиться. Еще когда заезжали на огороженную территорию, Данко шепотом предположил, что здесь, скорее всего, база отдыха. В таких разбросанных посреди живописного ландшафта гостиничных комплексах жители планеты Земля любили проводить отпуска и выходные. Только вот высоких заборов и похожих на крепостные ворота пропускных пунктов Максим не мог там припомнить. А привыкший к реалиям "обитаемого острова" взгляд, говорил, что все это возможно принадлежит одному, обладающему большим влиянием человеку.
Сначала их провели в обставленную с безвкусной роскошью гостиную. Предложив напитки и фрукты, попросили подождать, пока примет хозяин. Через некоторое время появился улыбчивый, безупречно вежливый молодой человек, представившийся, как Станислав, и пригласил на встречу почему-то одного Максима.
Владелец особняка встретил его в плетеном кресле. Это был невысокий поджарый мужчина, на вид около пятидесяти лет. Одетый довольно просто по-летнему. Его шорты и цветастая рубашка резко контрастировали с черными костюмами громил, застывшими позади кресла. Чем-то похожий на них шофер привез сюда всю их компанию, на огромной, похожей на сплюснутого кита машине. А перед входом на веранду другой охранник, с таким же каменным лицом, потребовали сдать оружие. Когда Максим отдал бластер из бокового кармана, он пробежал руками по комбинезону. Оружия во внутреннем кармане под пластиной не обнаружил, так что, будь гость террористом, оставшимся в живых громилам, скоро бы пришлось подыскивать работу в другом месте.
- Павел Случинский, - не вставая и не протягивая руки, представился хозяин. Кажется, он ожидал, что фамилия произведет впечатление. Но гость никак не отреагировал и, улыбнувшись, сообщил, что его зовут Максим Крамер. Уверенный тон и улыбка не произвели хорошего впечатления. По недавнему опыту Максим знал, что с такими типами нужно вести себя аккуратней, но сейчас он подыгрывать не собирался.
- Вы спасли жизнь моей дочери. Как могу вас отблагодарить?
Тон не очень подходил для искренней благодарности. Взгляд был жестким и изучающим. Как смотрят не собрата своего человека, а на существо, стоящее на более низкой ступени эволюции.
- Все так неожиданно. Даже и не соображу, что попросить, - ответил Максим с искренне добродушной улыбкой.
- Ну так, подумайте! - раздраженно бросил Случинский. Потом, разглядывая странный наряд гостя, поинтересовался:
- А вы, вообще, откуда? Чем занимаетесь?
- Мы из общины. Решили посмотреть мир. Второй месяц путешествуем, - уверенно соврал Максим. Эту версию он придумал, пока, закусывая яблоками хозяйский коньяк, ожидал приема. И, похоже, придумал удачно:
- Староукладцы, что ли? - поинтересовался хозяин. Максим неопределенно кивнул:
- Вообще-то, у нас свое ответвление. Живем небольшой общиной, по своим порядкам.
Но деньги в миру, наверно, не помешают? - с усмешкой поинтересовался хозяин. Смотрел он теперь по-другому. Гость явно вызвал интерес. Но все равно воспринимался, как существо иной породы, которое может оказаться, как полезным, так и опасным.
- Небольшую сумму, на ваше усмотрение, примем с благодарностью! - спокойно подтвердил Максим. А потом, чуть замявшись, попросил - И еще. Если это, конечно, возможно! С документами нам, не моли бы помочь! А то уже проблемы возникали...
-Хорошо, сделаем - кивнул Случинский. В этот момент на столе перед ним начал вибрировать черный предмет, тоже оказавшийся средством мобильной связи. Поднеся его к уху, хозяин выслушал кого-то на другом конце линии и коротко бросил: "Занесите!"
Через несколько секунд очередной глыбообразный охранник принес отобранный у Максима бластер. Покрутив оружие в пальцах, Случинский поинтересовался:
- И откуда в вашей общине такие игрушки?
За ироничными интонациями теперь слышалась угроза. На что Максим с подкупающей честностью сообщил:
- Это на случай непредвиденной ситуации. Мы отшельники вполне современные. Такие вещи на объемном моделяторе печатаем.
- На 3D принтере, что ли? - удивленно переспросил хозяин. Он хорошо умел скрывать свои мысли. Но за демонстрацией спокойствия чувствовалось, как в голове защелкал калькулятор, пытаясь просчитать, кого судьба подкинула в образе спасителя дочери.
- У нас это моделятором называют, - уточнил Максим, и предложил продемонстрировать, как оружие работает. После секундного колебания Случинский протянул бластер. Видя, как напряглись и подвинулись ближе охранники, Максим улыбнулся, направил излучатель вниз, и приложил большой палец к месту, где у традиционного пистолета находилась кнопка предохранителя. Лучемет из аварийного набора был новейшей конструкции. Вооружали ими пока только сотрудников Галактической безопасности, но у Максима была возможность ознакомиться с данной моделью на Саракше. Управлялось оружие с помощью психотехники, что требовало определенной тренировки, но значительно увеличивало надежность по сравнению с традиционной механикой. И главное, ни какая обезьяна, ни даже представитель относительно развитой гуманоидной цивилизации не могли им воспользоваться. Комбинацией мысленных посылов, Максим переключив бластер на "широкий пучок" в режиме минимальной мощности, и показал на росшую за окошком яблоню. Голову повернул только Случинский. Охранники впились глазами в его руку и подвинулись ближе.
- Внимание! Один, два, три... - весело, будто находясь с компанией в тире, объявил Максим. На последнем счете приложил указательный палец на место традиционного расположения курка и послал в нервные окончания импульс. Несколько яблок на верхних ветках с шипящим хлопком превратились в облако капель.
- Впечатляет! Можно попробую? - протянул руку Случинский. Максим покачал головой.
- Извините, без подготовки лучше не надо, опасно!
Когда он убирал оружие в карман, охранники подались вперед. Но Случинский остановил их, и будто, размышляя вслух, протянул:
- Интересная у вас община, Максим Крамер! Не слышал я про таких староукладцев...
- А про нас мало кто слышал. Живем замкнуто в медвежьем углу. Полностью себя обеспечиваем. Помимо фермы, своя гидроэлектростанция, лаборатория, мини производство.
- А чего же документами не обзавелись, если даже стволы печатаете? - попытался подловить Случинский.
- Да как-то не подумали. У себя в общине без всяких бумажек обходимся.
Максим говорил уверенно, как человек, который не собирается ничего скрывать. Однако, собеседник ему явно не верил. Этот странный явившийся из какого-то иного мира улыбчивый и простодушный на вид гигант был ему непонятен. Возможно, он нес потенциальную угрозу, но мог и оказаться полезным. Во всем этом хозяин особняка, видимо, собирался разобраться позже. А пока, дал понять, что прием окончен:
- Ладно, будут вам документы! А пока, погостите пару дней у нас.
Поблагодарив, Максим собирался уйти, когда хозяин неожиданно поинтересовался:
- Та девушка, ваша жена?
- У нас в общине только братья и сестры - уклончиво ответил Максим. Случинского ответ, вроде бы устроил.
" Интересно, а это ему зачем? Такие типы просто так ничего не спрашивают," - думал Максим покидая веранду. Беседа, как и многое увиденное сегодня, все больше вызывали настороженность. Несмотря на похожесть, это была не его родная планета. Он не вернулся домой. И теперь уже не знал, суждено ли этому когда-нибудь случиться.
Глава 7
Их поселили на втором этаже гостевом флигеля. Ночью, осторожно отворив скрипевшую дверь, Рада проскользнула в комнату Максима. Присев, на краешек кровати спросила:
- Ты спишь, Мак?
-Уже нет! - улыбнулся в темноте Максим. Протягивая к ней руки, он вспомнил про торчавший на стыке стены и потолка крохотный зрачок камеры. Но тут же, со злостью подумал:
" Пошли они в черную дыру! Массаракша..."
Утром на первом этаже в гостиной ждал завтрак. На стол накрывала разговорчивая смазливая девица в белом переднике и коротком, будто наряд гимнастки, платье. Кокетливо улыбаясь и сверкая загорелыми стройными ногами, она в основном крутилась около мужчин. Особо выделяла Максима. Под иронично-ревнивым надзором Рады, он общался с ней вежливо, но сухо. Зато Данко не скупился на комплименты. И когда горничная, покачивая бедрами, отправлялась за очередной сменой блюд, провожал жадным пристальным взглядом. После завтрака, допивая кофе, они еще долго сидели в гостиной. Вчера, по дороге к флигелю, Максим коротко передал разговор с хозяином особняка, и предупредил, что там, где их поселят, скорее всего, будет подслушивающая аппаратура. Поэтому, говорили на самые общие нейтральные темы: о планах на сегодняшний день, о погоде. Как и вчера, она была солнечной и теплой. Хотя по некоторым признаком ощущалось, что лето на исходе.
- Давайте, на озеро сходим, - предложила Рада. - Хорошо, я купальник в рюкзак положила. Правда, лет пять уже не надевала. Последний раз с Гаем ходили...
Она хотела было сказать, что было это перед самой войной, когда городские пруды на окраине столицы еще не превратились в радиоактивные лужи. Но, вспомнив о предупреждении Максима, замолчала.
- А мне загорать не в чем, - посетовал Данко.
- Ничего, - улыбнулся Максим, - тут есть любительницы открытого загара, можешь к ним присоединиться.
Данко такая перспектива явно заинтересовала, но не успел Максим рассказать про вчерашних красоток на плоту, как появился Станислав. В легкой майке и шортах, этот молодой клерк сегодня выглядел не так официально:
- Как спалось? Как завтрак? - поинтересовался он. Услышав, что все было замечательно, предложил ознакомительную прогулку.
Коротенькая затененная ветками елей дорожка вывела их к небольшому озеру. Узкая полоска песка по краю воды, местами терялась в зарослях камыша и осоки. На противоположной стороне у причала покачивался надувной плотик. К разочарованию Данко, сегодня он был пуст. Пройдя метров сто по берегу, они попал на широкую выложенную плиткой дорожку. В конце ее возвышался уже знакомый Максиму особняк. Туда Станислав их заводить не стал. Обогнув дом, он показал гараж, где из открытых ворот выглядывали монстры местного автопрома, а рядом в тени ангаров, о чем-то лениво беседовали водители. За асфальтированной гаражной площадкой начиналась еще одна дорожка. По ней вышили к уютно расположенному среди деревьев маленькому коттеджу. На первом этаже располагались бильярдная и теннисный стол, на втором библиотека. Обстановка напомнила Максиму базы отдыха на другой "нормальной" Земле. И промелькнула мысль, что, возможно, первоначально территория под это и предназначалась. А Станислав, закончив экскурсию, сообщил, что через четыре часа во флигеле их ждет обед и пожелал хорошо провести время. Прощаясь, он передал Максиму брелок с кнопкой, которым при необходимости можно вызвать его или кого-нибудь из обслуги.
Когда вернулись во флигель, Рада отправилась переодеваться. Данко хотел у Максима, что-то спросить , но тот показал на брелок, который наверняка работал еще и на прослушку. Понимающе кивнув, Данко снова завел разговор о погоде. По его мнению, облачка на небе предвещали к вечеру дождь. Маским, сославшись на опыт поисковика, его опроверг, и перевел разговор на грибы, замеченные им во время прогулки. Эту тему они обсуждали, пока на крыльце не появилась Рада. Перед тем, как покинуть звездолет, она, умудрилась запихнуть в аварийный рюкзак большую часть своего гардероба. И сейчас надела, возможно, самое лучшее летнее платье. Но чувствовала, в нем себя явно неловко. Видимо успела отвыкнуть в аскетичной полувоенной атмосфере Саракша. А Максим вспомнил сцену, что не раз мысленно проигрывал во время полета:
" Вместе с мамой и тетей Ритой они ведут Раду в салон модной одежды. Его, чтобы не мешался, оставляют в фойе. Коротаю время, он перелистывает журналы с фотографиями модельных красоток и смотрит на мониторе галактические новости. Наконец, счастливые от успешно проделанной работы мать и тетя выводят одетую по последнему слову моды невестку. А он, поднимаясь с кресла, подбирает восторженные слова для комплиментов ..."
"Возможно, из таких вот простеньких бытовых сценок и сплетается счастье! И совсем не обязательно, прыгая через гиперпространство, гоняться за острыми впечатлениями в разных концах Вселенной..."
Хотя, Раду он встретил именно там, на другом краю космической Ойкумены. И теперь главное было вернуться домой. Крохотная надежда на это все еще сохранялась.
Оставив Раду и Данко на пляже, Максим отправился изучать местную библиотеку. Судьба давала хороший шанс разобраться, куда их все-таки занесло, и чем живет этот мир, так похожий и все-таки отличный от земного.
Глава 8
По дороге Максим столкнулся с дочерью хозяина. Как он еще вчера успел убедиться, милое земное имя Даша совсем не соответствовало характеру этой особы. На этой псевдо Земле, многое, при сохранении внешней формы, поменяло содержание. Перевод ругательства массаракш- "мир наизнанку" хорошо подходил для здешних реалий.
Взгляд девушки, сразу напомнил ее отца. С той лишь разницей, что презрение к тем, кто стоит ниже, тут проступало более явно. В ответ на улыбку и приветствие Максима она ограничилась легким кивком. Вопрос о самочувствии проигнорировала. Из чего он сделал вывод, что здоровье у нее в норме. На будущее, решил общаться с подобной публикой предельно аккуратно. Без лишних улыбок и вопросов. А лучше вообще держаться на расстоянии! Но пройдя несколько шагов, он вдруг спиной почувствовал, что на него смотрят. Осторожно, в пол оборота развернув голову, и боковым зрением поймал заинтересованный женский взгляд.
В библиотеке неожиданно накатила ностальгия. Полумрак зала, стеллажи с корешками книг, ласковое августовское солнце на шторах и подоконнике, все казалось земным настоящим. Ассоциации потащили целый шлейф детских воспоминаний - солнечных, уютных, пронизанных верой в доброту и гармонию мира. Спор о том, не пора ли полностью перейти на электронные носители, завершился еще до рождения Максима. Решение было компромиссным. Электронные хранилища предназначались в основном для работы, а библиотеки с бумажными изданиями остались в роли резервного фонда, а еще, как святилища и храмы человеческой мысли. С ранних лет детей приучали их посещать, и Максим воспринимал книги на полках, как друзей - молчаливых, но готовых заговорить и прийти на помощь, как только, того пожелаешь...
Остановившись посреди зала, он еще раз окинул взглядом стеллажи и попытался сосредоточиться. На семинарах в школе поисковиков обыгрывался похожий сценарий. Попав в книгохранилище некой условной планеты, ты должен в течение нескольких часов составить мнение об уровне цивилизации и проанализировать перспективы контакта. И вот полученные навыки неожиданно пригодились. Прежде чем начать, Максим набросал в голове общий план. Выделил четыре главные направления поиска: -политическое устройство, экономическая база и уровень развития техники, версия исторического развития, морально-нравственные ориентиры. Изучив содержимое полок, он отложил четыре стопки книг и журналов. Но прежде чем приступать к изучению, заглянул на первую страницу самого последнего из периодических изданий. Оказалось, что на дворе стоит август две тысячи сто тридцатого. Месяц и год, в который он и рассчитывал вернуться с Радой на Землю. Версия о временном провале в прошлое отпадала. Промелькнула даже нелепая мысль, что перед ними разыгрывают какой-то грандиозный спектакль. И вот-вот действо закончиться, а на выходе из библиотеки встретит веселая компания родных, друзей, знакомых. Будут поздравлять с возвращением, смеяться, хлопать по плечу, спрашивать: "Как розыгрыш, и не слишком ли сильно напугали..."
" Ладно, мечты в сторону! Приступаем!" - мысленно скомандовал себе Максим.
Просмотрев заглавия, и прочтя некоторые главы по диагонали, он из каждой стопки отобрал несколько книг. Их уже начал изучать более подробно. В одном из грудных карманов комбинезона лежал крохотный таймер. Но Максим не заглядывал в него. Он привык чувствовать время. Это тоже входило в программу обучения, и очень пригодилось на Саракше, где под рукой часто не было подобных приборов, а иногда и лишней секунды, чтобы на них взглянуть. За полчаса до обеда, он убрал книги на полки. В некоторых оставил закладки. К ним рассчитывал вернуться позже. Но общая картина уже была ясна. Организация местного общества представляла смягченный вариант режима Неизвестных Отцов. Фактическая власть над всей планетой находилась в руках нескольких могущественных кланов. При этом сохранялась видимость национальных государств, их демократического устройства, политической и экономической свободы. Обо всем этом не писалось напрямую. Но Максим уже умел читать между строк. Пройдя хорошую школу в подполье Саракша, он научился за информационной трескотней и велеречивыми тирадами интеллектуалов, различать суть происходящего.
В отличие от Сакарша, местный обыватель жил очень даже не плохо. Только слишком шатким, было это благоденствие. Чем-то оно напоминало беззаботную жизнь бабочки однодневки, или пасущейся в загоне овцы, которую в любой момент могут отправить на бойню. Съемное жилье, с перспективой оказаться на улице за просроченную оплату, арендованная машина, электронные сбережения, обнулявшиеся одним нажатием кнопки. Отношение хозяев ко всей этой человеческой массе походило на экологическую политику прошлых столетий. Когда о природной среде иногда старались проявить заботу, но без колебаний приносили в жертву, если того требовали "высшие" интересы. Между самими избранными ( в печати их почему-то называли "бессмертные") существовало нечто вроде динамического равновесия. Борьба, и порой весьма жесткая, велась постоянно, но никому не позволяясь взлететь слишком высоко. Подробности этих вяло текущих войн, словно героический эпос, смаковали местные романисты. Внушая читателю страх и преклонение перед могуществом бессметных.
"Хорошо, что хоть до лучевых атак не додумались. Хотя, как знать! В печать такие вещи не пропускают..."
Все оказалась даже хуже, чем он предполагал. Казалось, какая-то мерзкая ведьма заколдовала его родную планету. И так хотелось, став сказочным героем, найти против злых чар магическое противоядие. Ради этого Максим готов был идти за тридевять земель. Вот только бы знать куда...
На обратном пути, проходя мимо гаража, он неожиданно услышал знакомый голос. Данко стоял в окружении нескольких водителей, и что-то энергично обсуждал, перед раскрытым капотом.
" Лишнего бы не наболтал!" - подумал Максим. И тут же из загнанных в дальние углы пропитанных ядом "обитаемого острова" чувств и мыслей нахлынул прилив гнева. В чужом враждебном мире, где возможно придется вступить в жестокую борьбу, единственный настоящий землянин оказался человеком пустым и ненадежным.
Усилием воли Максим постарался сбить накат темной волны:
" Ты слишком мало его знаешь, а уже делаешь выводы. Конечно, Данко не идеальный соратник, но все-таки он свой. Помимо Рады, единственный твой союзник. Других может и не будет..."
Глава 9
К назначенному часу в гостиной их ждали расставленные тарелки. На стол накрывала уже другая, но также смазливо-соблазнительная официантка. После обеда Станислав привел фотографа и принес анкеты. Хозяин явно был настроен выполнить обещание. Заполняя бланк, Максим думал:
" Получить документы, хорошо бы еще денег на дорогу. И прочь из-под этого гостеприимного крова!"
В ближайших планах было скорее убраться из-под хозяйского ока, снять где-нибудь в небольшом городке жилье. А так уже подумать, что дальше. Крепко подумать!
Во второй половине дня Максим еще несколько часов провел в библиотеке, а вечером после ужина они с Радой отправились гулять вдоль озера. Данко тоже собрался на прогулку, но не с ними. Куда идет, не сообщил. А перед тем, как покинуть флигель, перед зеркалом в прихожей долго пытался привести в порядок копну светло пепельных волос.
Немного пройдя вдоль кромки воды, они остановились.
- Что-нибудь успел выяснить, Мак? - спросила Рада и с грустной улыбкой вспомнила, как Гай поражался его умению "проглатывать" книги. Услышав, что он успел узнать, с тревогой поинтересовалась, что собирается делать.
- Пока не знаю, - честно признался Максим, - Но тебя постараюсь от этого оградить.
- Даже и не думай! - твердо заявила Рада, - Я конечно трусиха, но ты знаешь, где я выросла. Там было страшнее. Чтобы не решил, буду тебе помогать. Я, вообще то, способная.
- Ты мой лучший друг и товарищ! - ответил, обнимая ее, Максим. Держась за руки, они вернулись во флигель. В комнате Рады включили, наконец, висевший на стене телевизор. Перепрыгивая с канала на канал, Максим находил своим выводам все новые подтверждения. Потом, по просьбе Рады они досмотрели концовку мелодрамы. Местную интерпретацию Золушки, где девушка из "типовых" кварталов в счастливом финале выходит замуж за сына главы правления концерна.
-Понравилось? - с улыбкой поинтересовался Максим.
- Конечно! Для таких наивных дурочек и снимают, - улыбнулась в ответ Рада.
Когда телеэкран погас, стали слышны голоса из комнаты Данко. Один явно был женским.
На следующее утро после завтрака снова пригласили на встречу с хозяином. По дороге Максим постарался собрать в комок внимание и нервы. Вчера он допустил ребячество, демонстрируя бластер. Лучше было объяснить, что эта штука пугач, вроде детской игрушки. Хотя, главное, что за шпиона не примут. Для засланного слишком уж он экзотичен. А про общину технически оснащенных интеллектуалов-затворников, пожалуй, вышло не плохо. Чем невероятнее ложь, тем охотнее верят. На Саракше он это не единожды слышал.
Хозяин принял его в кабинете. В дверях опять пришлось отдать бластер. На этот раз, громила взял его с большой осторожностью, стараясь держаться за середину рукояти. Случинский ждал за большим зеркальным столом. Сегодня за спиной уже не маячили фигуры охранников. Предложив сесть, он пододвинул Максиму три новеньких паспорта и тоненькую пачку купюр:
- Это, как обещал. И еще у меня есть вопросы. Заинтересовали вы меня Максим Крамер!
- Рад буду ответить - произнес Максим с широкой простодушной улыбкой. И тут же мысленно одернул себя: " Не переигрывай!"
- В анкетах вы все указали Североуральск. Это как-то связано с вашей общиной?
Вчера, изучая атлас, Максим запомнил этот городок. Вокруг, судя по карте, на многие сотни километров тянулись глухие места. Сократившееся до полутора миллиардов население планеты возвращало большие пространства дикой природе.
- Проходили мимо, месяца полтора назад, - уверенно ответил Максим. К таким вопросом он уже был готов.
- И далеко от Североуральска вы проживали?
- Не знаю. По нашим законам у тех, кто решил уйти, под гипнозом стирают часть памяти.
Эту ложь Случинский проглотил спокойно. Тема стирания и переписывания памяти упоминалась в научно популярных статьях, и постоянно обыгрывалась в местных приключенческих романах.
- Строгие у вас законы! - иронично заметил он, - А ушли почему? Не поладили с местной администрацией?
В ответ Максим выдал очередную заготовку:
- У нас нет администрации. Просто надоело видеть одни и те же лица и скалы. Наш врач называл это "синдром затворника".
- Назад не хочется?
- Теперь хочется! - это прозвучало уже совершенно искренне.
- Ну, пока, все равно не помните куда возвращаться, - констатировал Случинский, - А у меня к вам предложение.
Максим постарался предельно собраться. Похоже, что начиналась главная часть их беседы. Домашние заготовки закончились, и теперь предстояло импровизировать.
Глава 10
Предложение Случинский произнес, будто еще раздумывая:
- Моей дочери нужен новый телохранитель. Но не мордоворот, который только периметр контролировать способен, а что-то вроде опекуна-наставника. Тот, кто при случае банку с алкоголем может отнять и по заднице врезать. И мне кажется, что вы для этой роли подойдете.
Такого поворота Максим совершенно не ожидал. Первым желанием было вежливо отказаться. Прямо перед ним лежали паспорта и пачка купюр. Идя на встречу, он твердо знал, что из этого напичканного камерами и охранной пространства нужно, как можно быстрее, выбираться.
"Но после отказа, дадут ли спокойно уйти? И может предложение, это шанс? Только не понятно какой..."
Видя его замешательство, Случинский продолжал:
- Парня, который с вами, можно в гараж механиком оформить. Мне сообщили, он в машинах разбирается. Ну а эту, как ее там, Раду Гаал в горничные пристроим. Она конечно кастинг бы не прошла, но для вашей сестрицы исключение.
- Как-то неожиданно! Посоветоваться с остальными надо, - произнес Максим с не наигранным сомнением. Он действительно не знал, как поступить.
- Идите, советуйтесь, - подытожил Случинский и еще ближе подвинул к краю стола паспорта и деньги. Когда Максим, поблагодарив, раскладывал все это по карманам, у него с усмешкой поинтересовались:
- А вы про жалование не забыли узнать, господин Крамер?
- Думаю, что не обидите, - пожал плечами Максим. Случинскому ответ, похоже, понравился. И уже вдогонку, остановив в дверях, он спросил:
- Вы про скалы упомянули. Значит, все-таки где-то в Уральских горах ваша община?
- У нас их "Седой камень" называют, - ответил Максим
По дороге к флигелю он попытался разложить по полкам все аргументы за и против. Предложение снимало бытовые проблемы. Какое бы там жалование не назначили, еда и крыша над головой будут. Однако, перспектива стать телохранителем и опекуном склонной к пьяным выходкам молодой особы совсем не прельщала. Но главным аргументом против, была исходящая от ее отца угроза. О нравах этих людей Максим уже успел почитать. Да и на Саракше был опыт общенияс подобными типажами. Чем-то они напоминали упреждающе агрессивных змей, готовых жалить в ответ на любую настоящую или мнимую угрозу. А его вдруг захотели держать поблизости. Вопрос, зачем?
" Все-таки приняли за шпиона. Решили взять под наблюдение и начать контригру? Нет! Слишком уж сложно... Заинтересовала легенда про общину? "
История о том, что какая-то группа инженеров и ученых оградилась от мира и продолжала творить где-то в Уральских горах, теоретически интерес вызвать могла. Тем более, что техника здесь пребывала не на высоком уровне, а некоторые области фундаментальных наук просто деградировали.
" Неужели в мою сказку поверили!" - думал Максим, а воображение уже рисовало укрытую в складках гор долину: Седые от белого налета мха скалы. Спрятанные в природный ландшафт, сделанные по всем правилам эргономики дома. Единственная стена с большими окнами обращена строго на юг. Резные наличники и ставни сливают ее с заросшим травой палисадом и придают жилищу сказочной вид. Крыши плавно уходят в каменистую почву, обеспечивая минимальный расход тепла и делая поселок с воздуха почти незаметным. Горная речушка крутит лопасти замаскированной под старую водяную мельницу ГЭС. В укрытых среди дикого кустарника теплицах тропические сады с краснеющими гирляндами помидор. По травяным дорожкам ходят симпатичные люди с веселым открытым взглядом. Мир, по которому он тосковал на Саракше, но только сжатый до минимальных размеров ...
Возвращаться пришлось в реальность, совсем не похожую на нарисованную сказку. И надо было решать, как выживать здесь дальше. В том, что он действительно заинтересовал Случинского, Максим не сомневался. На Саракше ему уже говорили: " Ты сила, а сила недолго остается без хозяев".
"А нужны ли хозяева ему?".
С одной стороны горячим желанием было поскорее уйти, отдалиться на безопасное расстояние. Но, не было уверенности, что такое безопасное место на этой планете найдется. К тому же, предложение давало возможность находиться рядом со здешней властью. Изучить ее изнутри, найти слабые места...
" А зачем тебе это? Воевать с ними собрался?"
На этот вопрос Максим пока не мог ответить. Однако, он все больше склонялся принять предложение.
Данко и Рада ждали его на крыльце флигеля. Вручив им документы, Максим весело произнес:
- Получите паспорта, граждане Восточно-Европейской Конфедерации!
- Мы сегодня уйдем! - с надеждой поинтересовалась Рада.
- А вот это сейчас и решать будем, - сообщил Максим и предложил прогуляться к озеру. Оказавшись на берегу, он осмотрелся по сторонам. Никого с трубой акустической прослушки в кустах не наблюдалось. Либо хорошо прятались, либо их персоны были местной секьюрити не так уж и интересны. Передав разговор, Максим сообщил, что склоняется принять предложение. Хотя бы потому, что другие варианты еще хуже. Данко его сразу поддержал. Раду перспектива оказаться горничной не так обрадовала. А новая должность Максима не понравилась еще больше.
- С чего это он незнакомому человеку свою дочь решил доверить? - поинтересовалась она, плохо скрывая недовольство. Это вопрос Максим задавал и себе сам. Сначала решил, что родительские чувства здешней элиты атрофировались в процессе эволюции. А должность телохранителя "любимой" дочки позволяет держать перспективный и потенциально опасный объект, вблизи, но на некотором расстоянии. Но, вспомнив перехваченный вчера взгляд,подумал:
" А, может, на меня персональная заявка поступила?"
Опять промелькнула мысль быстрее покинуть это "жилище богов":
" Прочь! Дальше, от змеиного клубка! Добраться, куда-нибудь, хоть до Североуральска. Найти работу. Снять чердачную конуру. Попробовать вместе Радой выстроить свой маленький счастливый мирок на двух десятках квадратных метров. Если уж с большим светлым миром не сложилось."
Желание устроить свое маленькое счастье нахлынуло, как волна на каменную дамбу. Но гранит идеалов выстоял, и волна бессильно покатила обратно. Не мог воспитанник Земли двадцать второго века прятаться в раковину ради своего маленького счастья! Даже если эта Земля по воле случая осталась где-то в другой Вселенной...