Аннотация: Первая попытка отправить рассказ на конкурс. Это было десять лет назад, в 2007. Тема: Власть.
- Папа! В приемном зале собралось столько народа, неужели все они пришли, чтобы поздравить меня?
- Да, сегодняшний вечер принадлежит только тебе. Я устрою грандиозный праздник в честь своего любимого сына. Седьмой день рождения, а помнится, еще совсем недавно ты был таким крохой…
Маленький мальчик с милым, совсем еще детским лицом стоял рядом с отцом и переводил дыхание после бега. Завитушки его рыжих волос упрямо торчали из-под смешно сдвинувшегося на левое ухо светло-желтого берета. Аккуратный парадный костюмчик слегка помялся, и мужчина принялся его поправлять, ловя на себе озорной взгляд голубых глаз.
- А подарки будут? - спросил мальчуган, и его усыпанные веснушками щеки покрылись смущенным румянцем.
- Конечно! Целая гора! - отец с легкостью подхватил сына на руки, - А еще, послы всех проживающих в нашей Империи рас приготовили для тебя что-то особенное.
- И эльфы? Я так хочу с ними встретиться!
- Еще не все гости успели собраться в Большом зале, но представитель перворожденных прибудет в течении получаса, так что твое желание исполнится. Обещаю.
- Тогда можно я подожду их там?
- Естественно, Арен, иди, - император улыбнулся, отпуская сына.
Идти мальчик, конечно же не собирался. Он слегка подпрыгнул и задал такого стрекача, что стражник, стоящий у двери кабинета, едва успел открыть перед ним тяжелую дубовую створу.
- А ведь не так давно я учил его делать первые шаги, - сказал улыбающемуся гвардейцу счастливый отец.
Его Величество Александр правил Эрией уже пятнадцать лет. И хотя он лишился обоих родителей в очень раннем возрасте, а коронация пришлась на день его восемнадцатилетия, ни одному жителю огромной империи не могло придти в голову пожаловаться на своего монарха. Тоже самое касалось и его семьи, окруженной не столько многочисленной армией прислужников, сколько простой человеческой заботой. Вдобавок, император умудрялся поддерживать хорошие отношения со всеми нечеловеческими расами, часто выступая в качестве примиряющей стороны, прилагая все возможные усилия для того, чтобы остановить надвигающееся кровопролитие.
Вот и сегодня, на приеме в честь дня рождения наследника престола должны были собраться представители всех народов, населяющих леса, равнины и горы Эрии. Столица — город Протэсбург сверкала всеми цветами радуги, и почти каждый дом был украшен различными ленточками и флажками: на одних красовались гербы знатных домов, на других символ монаршего рода - серебряный грифон. Кажется, к празднованию семилетия принца подошли куда как масштабнее, чем к недавнему юбилею самого императора.
Ближе к вечеру, когда народные гуляния стали плавно перемещаться с городских улиц в таверны и другие увеселительные заведения, в огромном круглом зале императорского дворца все только начиналось.
На массивном троне сидел сам виновник торжества, он прилежно отстоял целых тридцать минут, встречая гостей и теперь гордо разглядывал собравшихся людей и нелюдей, болтая своими маленькими ножками. Ему довольно редко случалось наблюдать во дворце столько разных, непохожих друг на друга посетителей. Даже вечно занятые гномы, и те выбрались из привычных подземных жилищ, чтобы лично преподнести принцу разукрашенные ларцы с подарками. Наконец, к сыну подошел император и, произнеся полагающиеся случаю слова поздравления, объявил официальное начало приема.
Делегации поочередно подходили к трону и вручали наследнику престола подготовленные подарки. Наконец, настала очередь перворожденных. Их посол, Тиль-ат-Лин, успевший представиться юному Арену еще во время своего прибытия, медленно, с присущей только его расе грацией, приблизился к раскрасневшемуся от волнения принцу, держа в руках продолговатый сверток.
- От всего моего народа поздравляю Вас с днем рождения, - улыбнувшись, произнес эльф, протягивая подарок.
Мальчик смотрел на него не отрывая глаз, ловя каждое движение Таль-ат-Лина, которое завораживало и приводило его в подлинный неописуемый восторг. Дождавшись утвердительного кивка отца, он принялся собственноручно распаковывать подношение.
- Надеюсь, Вам понравится, - сказал посол, следя за еще неумелыми маленькими ручками.
Когда Арен наконец управился со свертком, он извлек оттуда прекрасный эльфийский клинок, сделанный, казалось, из живого светящегося серебра. Принц с восторгом осмотрел его со всех сторон. Внешняя легкость и изящество только подчеркивали истинную смертельную опасность клинка.
- Какой прекрасный подарок! Когда ты подрастешь, я обязательно научу тебя им пользоваться, и я надеюсь, он послужит тебе верой и правдой для защиты близких и подданных нашей страны, - произнес император и благодарно кивнул Тиль-ат-Лина.
Праздник продолжался весь оставшийся вечер, и даже часть ночи, все гости поздравили Арена и подарили ему привезенные с собой подношения. Бесчисленные драгоценности и украшения из благородных металлов, среди которых особенно выделялась изящная маленькая корона, сделанная гномами из очень редкого метеоритного сплава. Принц искренне радовался каждой вещице, но больше всего, конечно же, эльфийскому клинку. Почти все свободное время он провел в обществе посла перворожденных, задавая ему бесчисленное количество вопросов, не столько для того, чтобы получить на них ответы, а лишь затем, чтобы просто побыть рядом.
***
- Ваше Императорское Величество! Отряды врагов зажаты в ущелье! Войска ждут приказов!
Посланник припал на одно колено рядом с небольшим походным креслом и слегка приподнял опущенный подбородок, чтобы незаметно взглянуть на своего повелителя. Монарх, облаченный в тяжелые черные доспехи, казалось, не заметил появления гонца: подперев голову рукой, он смотрел куда-то в сторону, его глаза были пусты, а на лице не отражалось никаких эмоций.
- Ваше Ве… - нерешительно начал гонец.
Император вздрогнул и только теперь обратил внимание на застывшего подчиненного. Он поднялся со своего места и поманил посланца следовать за собой. На расстоянии каких-нибудь десяти шагов начинался обрыв, с которого можно было разглядеть и недавнее поле битвы, и то самое ущелье, где оказались заперты последние остатки вражеского войска. Монарх широким жестом руки обвел все раскинувшееся перед ним пространство и повернулся к своему спутнику. Это небольшое движение очень сильно изменило его: глаза, полные ненависти и дикого ликования буквально впивались в нерешительно подошедшего солдата, стирали его волю и заражали своим безумием. Император засмеялся. И этот хохот еще больше исказил его когда-то красивое лицо.
- Жалкие глупцы! Они вздумали перечить правителю Эрии! Пора ответить за свое неповиновение! Но, пожалуй, стоит немного растянуть этот прекрасный момент и сделать его еще приятнее. Приведите ко мне пленника!
Гонец поклонился и бегом, спеша скорее исчезнуть из зоны видимости любимого монарха, направился к стоящим неподалеку охранникам. На выполнение приказа им понадобилось совсем немного времени, и через пять минут солдаты вернулись, таща под руки обессиленное существо, когда-то бывшее эльфом, а теперь не способное даже самостоятельно передвигаться. Они подвели его к своему повелителю и попробовали поставить на колени, но перворожденному и это было недоступно, он постоянно падал и никак не мог удержаться на месте.
Император внимательно изучил несчастного пленника: он навсегда утратил свой благородный вид, от его одежды остались лишь жалкие лохмотья, волосы свалялись в грязи, а все тело было покрыто многочисленными ушибами и ранами. Наконец, стражникам удалось зафиксировать эльфа, но его глаза продолжали безвольно смотреть в землю.
- Скоро твой народ будет полностью уничтожен. О чем ты думаешь в этот момент? - спокойно спросил Император и приподнял голову перворожденного за подбородок.
- О том, что нужно было убить тебя на празднике в честь твоего дня рождения двадцать девять лет назад. Жаль, даже нам не дано предсказывать будущее…
Кулак в латной рукавице попал эльфу по ребрам, отчего он опрокинулся назад и распластался на земле. Арен плюнул на лежащее тело и, развернувшись к нему спиной, пошел к своему креслу.
- Упрямые гордецы!
- Твой отец… - с трудом шевеля губами начал говорить перворожденный.
Пинок резко подскочившего Арена заставил пленника согнуться пополам и замолчать.
- Не смей упоминать его! - крикнул Император, и немного успокоившись, обратился к страже, - Передайте генералу мой приказ! Начать наступление, пленных не брать! И пусть выставит вперед гномский отряд, нечего нашим парням лезть под эльфийские стрелы.
Арен еще раз внимательно посмотрел на лежащего у своих ног перворожденного: «Тиль-ат-Лин, точно, вот как тебя зовут». Вместе с именем к нему пришли воспоминание почти тридцатилетней давности. Праздник, делегации, подарок. Он усмехнулся и достал из ножен тот самый клинок.
- Узнаешь? - спросил Император, - Отличное оружие, оно служило мне верой и правдой столько лет, послужит и сейчас.
- Знаешь, он был моим талисманом, помог мне добиться всего, о чем я мечтал. Я стал самым лучшим правителем Эрии, а мой отец как был дураком, там дураком и помер, - в глазах говорящего заблестели безумные искорки, - Его мягкость, дипломатические методы только разрушали нашу великую империю. И вы, и другие нелюди решили, что являетесь высшими расами, подняли свои жалкие головы, проявили непослушание.
- Арен… - произнес Тиль-ат-Лин спокойным мягким голосом, - К чему эти речи? Заканчивай. Ни я, ни мой народ не виноваты, что ты не выдержал упавший тебе на плечи груз власти.
- Ты прав только в одном! Пора разделаться с последним ненавистным мне воспоминанием.
Стоящие рядом солдаты, повидавшие на своем пути немало крови, убийств и жестокости, опустили свои головы, стараясь не смотреть ни на пленника, ни на своего повелителя. Ничего кроме злобы не отразилось в глазах Императора в тот момент, когда он обрушил свой клинок на беззащитного, и без того умирающего эльфа. Тиль-ат-Лин дернулся и замер, его безжизненный потухший взор был обращен куда-то ввысь, а на лице застыло выражение легкой безмятежности.
***
Солнечные лучи практически не попадали в комнату, день был в самом разгаре. Их просто не хотели пускать внутрь, завесив все окна темными, сделанными из плотной ткани, шторами. Огромная кровать, над которой нависал балдахин, стояла почти в самом центре императорской спальни. И хотя лежащего на ней человека не было видно, сильный, въевшийся даже в стены запах разлагающейся заживо плоти, очень красноречиво указывал на ужасную смертельную болезнь, поселившуюся в этом месте.
Вокруг ложа расположились слуги, на их лицах четко читалось еле сдерживаемое отвращение к больному. И только сидящий у изголовья молодой человек смотрел на Императора с чувством глубокого сострадания. Он скорбно склонил свою кудрявую рыжеволосую голову и мягко сжал отцовскую ладонь.
- Ааа, - протянул умирающий и хрипло закашлялся.
Он давно уже утратил возможность управлять своим телом и его сил хватало только для того, чтобы дышать и немного поворачивать голову. Сейчас лицо живого мертвеца склонилось на бок и он с трудом выдавил из себя пару предложений.
- Ты пришел посмотреть на мою смерть? Как тебе такое зрелище? - глаза Императора смотрели куда-то в сторону.
- Что? С кем ты разговариваешь?, - спросил сидящий рядом юноша и проследил направление взгляда своего отца, но ничего там не увидел.
- Милорд, он бредит, - произнес один из слуг, - Такое бывает, когда человек стоит на границе свой жизни. Болезнь совсем доканала Его Величество.
- Я не буду злорадствовать, - ответил Тиль-ат-Лин, подходя к кровати умирающего и кладя ладонь ему на лоб, - И не мне решать, заслужил ты такой конец или нет. Скажу лишь одно: ты был болен уже очень давно, и имя этой болезни — власть. Вы, люди, подвержены ей слишком сильно, хотя иногда встречаются и исключения, как твой отец и, надеюсь, сын. Прощай, Арен.
Фигура эльфа растаяла в воздухе.
- Прощай эльф… - из последних сил произнес Император и умер.