- Вот! Именно этот! - Девушка восторженно захлопала в ладоши. - Правда, он - прелесть? - Обратилась она к стоящему рядом молодому человеку.
От умиления на её ресницах заблестели слезинки. Девушка протянула руку к рыжему с чёрными подпалинами комочку шерсти. Щенок, не твёрдо стоящий на своих коротеньких лапах, пытался грозно рыкнуть, но сумел лишь тонко взвизгнуть и завалиться на бок - перевесила непропорционально большая голова.
- Ты в этом уверена? - С сомнением в голосе спросил свою невесту Михаил. Ему щенок не понравился.
- Ну, конечно! Ты, что забыл - я всё детство провела в тайге и знаю толк в охотничьих собаках. Поверь, мой отец оценит такой подарок.
И уже обращаясь к хозяйке питомника, девушка произнесла:
- Мы берём этого щенка.
Через месяц, сделав все необходимые прививки собаке, Анжела и Михаил сели в самолёт. Вместе с ними в грузовом отсеке летел породистый "кавказец". Девушка рассчитала всё верно: отец, увидев собаку, предназначенную ему в подарок, благосклонно отнёсся к будущему зятю, пообещав вырастить из внуков настоящих охотников. Михаила эта новость покоробила, Анжелу развеселила.
Поначалу жизнь щенка вполне устраивала. Его сытно кормили, с ним играли, гуляли. Но с каждым днём новый хозяин становился строже, требовал выполнение команд, смысл которых щенок не всегда понимал. За любые оплошности и неповиновение Арсений Егорович бил его кожаным ремнём. Щенок злился, огрызался, захлёбывался лаем и опять получал болезненный шлепок по хребту.
Из неказистого щенка, похожего на плюшевую игрушку, он превратился в молодого и сильного пса, со своим норовом и упрямым характером. Тогда он ещё не был злым. Всю боль и ненависть к хозяину, возникшую из-за постоянных побоев, пёс выплёскивал из себя на охоте. Только в лесу он был по-настоящему свободен и независим. Пёс, остервенело, гонял по тайге всякую мелкую живность, а догнав, единым взмахом челюсти переламывал ей шею. Став взрослее и матёрее " кавказец" без страха пёр на дикого кабана и всегда оказывался победителем. Но Арсению Егоровичу этого было не достаточно. Он требовал от собаки беспрекословного подчинения во всём. Пёс дать это хозяину не мог - слишком сильна была своевольная и свободолюбивая кровь предков, текущая по его венам.
И однажды пёс не выдержал - после очередного побоя тем же самым ненавистным с детства ремнём, он разорвал цепь, опрокинул своей мощной тушей, подмял под себя хозяина, впрочем, не причинив тому серьёзных повреждений, но напугав Арсения Егоровича до полусмерти, и впервые убежал.
Овчарку охотник изловил быстро. Он знал повадки собаки, как свои пять пальцев и к тому же не мог простить себе проявленной слабости, позволив ей себя напугать. Пёс видел его страх, а это непростительно. Теперь, чтобы выбить из собаки всю дурь придётся крепко потрудиться.
И Арсений Егорович трудился.... В поте лица охаживал кожаным ремнём бока и спину пса. Собака затравленным зверем смотрела на своего хозяина и не издавала ни звука. Лишь, когда утомлённый охотник скрылся в доме, пёс позволил себе, тихо поскуливая, зализать раны.
Цепь, которую он без труда смог порвать, заменили железным тросом, а свободу - тесным пространством узкой клетки. И именно тогда он стал - Псом, копившим день ото дня свою злость и ненависть, ими питающимся и живущим ради них. Пёс знал, что скоро для злости в этой клетке не останется места и тогда его не сможет удержать ни стальной трос, ни металлические прутья...
Медвежонок уткнулся в тёплый бок матери и, умаявшись, моментально заснул. Каждый день приносил ему массу новых открытий, и медведица помогала ему познавать окружающий мир с его тайнами, опасностями, врагами. Но сейчас медвежонка это мало волновало, главное - он научился сам добывать себе еду. Всё происходящее с ним он воспринимал, как игру, И поиск сладких кореньев, и ловля рыбы в мелком ручье - всё доставляло ему удовольствие и восторг. Лишь бы всегда была рядом его мудрая мама.
Медведица резко подняла голову. Раздувая ноздри, она втягивала в себя воздух. Человек! Его запах таит в себе смертельную угрозу. Она поднялась, медвежонок скатился с её бока на землю и проснулся. Увидев, что его мудрая мать сильно напугана, он и сам заволновался. Не понимая причину страха медведицы, он жалобно заревел, и тут же получил ощутимый тычок. Тогда медвежонок тоже стал принюхиваться к воздуху - ветер доносил до его носа неприятный резкий запах. Вероятно, в нём и скрывается источник опасности.
И тут медведица сделала то, что медвежонок надеялся никогда не услышать - она проревела сигнал тревоги, при котором ему полагалось сломя голову бежать прочь. Куда? Медвежонок обернулся к матери. Медведица приняла боевую стойку, готовая защищать своё дитя ценой собственной жизни. И медвежонок, жалобно заскулив от страха и обиды, что ему не оставляют выбора, побежал в ельник.
Готовая встретиться со своим самым страшным врагом - человеком, медведица стояла на задних лапах и всматривалась в гущу деревьев. Но охотник так и не показался. Выстрел эхом прокатился по тайге, выпущенная метким стрелком пуля угодила медведице в голову. Она дёрнулась и осела на землю. Человека отнявшего у неё жизнь она так и не увидела.
Медвежонок, услышав выстрел, показавшийся ему оглушительным, бежал, не обращая внимания ни на острые иголки, ни на хлещущие по морде ветки. Забившись под корягу, он просидел там до темноты. Он с нетерпением ждал, что за ним придёт медведица и уведёт из этого опасного и страшного места. Но мать так и не появилась. Устав томиться от бесконечного ожидания, медвежонок решил, что медведица потерялась и её нужно отыскать самому. Измученный и голодный, он двинулся в сторону родной поляны. Медвежонок брёл осторожно, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Уроки медведицы он запомнил очень хорошо. Но нигде не было слышно знакомых мягких шагов его матери, лишь над головой шумела вечно неспокойная тайга.
Выбравшись из ельника на поляну, медвежонок остановился. Странно, но медведицы здесь не было. Неужели мать его бросила? Оставила одного? Медвежонок сделал ещё пару неуверенных шагов и замер. На этом месте пахло приторно сладким. Он не мог понять природу этого запаха, но он ему не понравился, он его пугал. Лишь позднее медвежонок понял, что именно так пахнет смерть.
Больше на эту поляну он не заходил, но и уйти далеко от неё он не мог. Медвежонок всё ещё надеялся, что медведица найдётся, и жизнь его вернётся в прежнее русло. Убежище он нашёл себе в ельнике, под раскидистой корягой. Несколько дней медвежонок пролежал там, трясясь от страха, вздрагивая от любого шороха и треска. Затем, подгоняемый голодом, медвежонок отправился добывать себе пропитание. Кореньев и грибов растущему организму не хватало и тогда, преодолев свой страх, медвежонок пошёл к ручью.
За это время испытаний медвежонок исхудал, с его бочков исчез детский жирок. Сейчас его можно было принять за большую собаку. Не смотря ни на что, медвежонок выжил, подрос и окреп, научившись всему практически самостоятельно. С наступлением зимы, он, как и все сородичи, впал в спячку.
Пёс был терпелив. Он научился ждать. Он не огрызался при виде хозяина, не впадал в бешенство, оставался всегда невозмутимо спокойным. И Арсений Егорович поверил ему, ослабил своё внимание, посчитав, что добился своего - обломал характер своенравной псины. Тесный вольер убрали, и Пёс стал обыкновенным цепным охранником хозяйского дома. Вечерами он с тоской смотрел в сторону тайги, туда - где свобода. Смотрел и ждал....
Пёс давно заметил в деревянном заборе сломанную доску. Он пытался просунуть голову в образовавшуюся щель, но мешал густой мех. Лишь когда выпал снег, ему удалось осуществить задуманное: всунув, припорошенную снегом, голову в облюбованную дыру, он умудрился стянуть с себя ошейник, оставив висеть его между обломками досок. Под покров первого снегопада Пёс снова сбежал. И только основательно углубившись в дебри тайги, он почувствовал себя наконец-то свободным.
Узнав о побеге псины, Арсений Егорович решил, во чтобы-то ни стало вернуть себе собаку. Его обуяла ярость. Какое-то безмозглое животное бросило ему вызов, перехитрило его, одурачило его - человека! Он не позволит глумиться над собой собаке. Зарядив охотничье ружьё, Арсений Егорович отправился в тайгу. Он знал свою собаку, он знал, где и как её найти.
Промаявшись в тайге полдня, охотник был вынужден признаться самому себе, что был слишком самонадеян. Пёс в очередной раз доказал ему, что умнее хозяина. Устав окончательно, Арсений Егорович устроил привал. Найдя подходящее поваленное дерево, он снял с ног снегоступы, положил ружьё себе на колени и, достав заветную фляжку, хлебнул из неё изрядную порцию коньяка. Есть ему не хотелось. В тайге он видел множество собачьих следов, но ни одни из них не принадлежали его псине. Несколько раз охотник замечал прячущихся за деревьями одичавших собак, но и среди них не было его "кавказца". Арсений Егорович ещё раз сделал глоток из фляги, натянул снегоступы и только тогда заметил, как к нему медленно подтягиваются одичавшие псы. Он обернулся - сзади крались четыре собаки. Охотник, не задумываясь, снял ружьё с предохранителя и выстрелил в самую наглую псину. Снег окрасился кровью, собаки остановились, но не разбежались, как ожидал от них охотник. Они на какое-то время замерли, а потом вновь продолжили своё наступление.
" Да, откуда же вы взялись?!" - Подумал Арсений Егорович и перезарядил ружьё. Выстрелив, убил ещё одну собаку. И тут он увидел своего беглеца - пёс стоял на заснеженном пригорке из валежника и внимательно наблюдал за происходящим. Вот тогда-то Арсений Егорович испугался по настоящему, его сердце ёкнуло и ушло куда-то вглубь тела. Он понял, что задумал пёс.
Собаки резко всем скопом кинулись на человека. Охотник отстреливался, пока не кончились патроны, а потом побежал....
Изуродованный труп Арсения Егоровича нашёл на следующий день егерь. Все решили, что он стал жертвой изголодавшихся волков. Про его пропавшую собаку никто и не вспомнил.
В этом году зима выдалась суровой. Распоясавшиеся волки совсем обнаглели. Житья от них не стало. Каждую ночь, а то и среди бела дня эти твари умудрялись резать домашних животных. Чтобы обезопасить своих детей, люди отправляли их в школу только под конвоем из опытных охотников. И до чего же эти зверюги оказались хитрющими - ни разу не попались в расставленные на них ловушки. Каково же было удивление жителей посёлка, когда одним из наконец-то подстреленных волков оказалась одичавшая собака.
Пёс мог собой гордиться: за короткий срок он умудрился собрать стаю из таких же сломанных жизнью с человеком, озлобленных собак, каким был сам. Перестав чувствовать себя одинокими изгоями, они беспрекословно подчинялись своему вожаку. Совершая постоянные набеги на посёлок, псы всегда возвращались с добычей, умело обходя любые ловушки и капканы.
С наступлением весны Пёс увёл свою стаю вглубь тайги. Он чувствовал, что сейчас оставаться в окрестностях посёлка опасно - теперь охотникам ничего не помешает их перестрелять, словно слепых щенков. Пёс всё ещё хорошо помнил, как сам когда-то участвовал в облаве на лесное зверьё. В роли загнанного, затравленного зверя он быть не хотел.
Молодой медведь потянулся и открыл глаза. Весна. Он смог. Он пережил свою первую зиму. Выбравшись из-под коряги, стряхивая с себя остатки сна, медведь отправился к ручью. Он долго пил воду, не обращая внимания на, проплывающих под тонким слоем грязного льда, рыб. Главное сейчас - это утолить жажду, а потом уже можно заняться и остальным. Когда медведь, наконец, оторвал голову от воды, то обнаружил на другом берегу ручья пристально изучающую его собаку. Она сидела в прошлогодних сухих камышах, подминая под себя остатки снега, и внимательно следила за каждым его движением. Медведь был намного крупнее собаки и поэтому пугаться непрошенного гостя не видел причин. Да и к разряду врагов собака, если только она не рядом с человеком, не относилась. Но когда рядом с ней так же молча возникли ещё две собаки, медведь почувствовал лёгкое беспокойство. Он недовольно фыркнул и решил прийти к ручью за рыбой позже. Развернувшись, медведь побрёл к своей коряге.
Разбудил его громкий собачий лай. Когда медведь выглянул из своего укрытия, псы окружившие его корягу, злобно рыча и скаля зубы, стали наступать на перепуганного зверя. Медведь хорошо усвоил золотое наставление своей мудрой матери: если не знаешь, что делать - беги. Не смотря, на свои габариты, в душе он до сих пор оставался трусливым и глупым медвежонком, которому ждать помощи было не откуда. И поэтому он сделал то, что делал всё это время - сломя голову кинулся вглубь ельника. Его сухая удобная берлога досталась собакам, да и к ручью теперь не безопасно ходить. Везде его поджидают вездесущие собаки.
Медведь долго бродил по тайге в поисках подходящего убежища, а когда он его, наконец, нашёл, то на лес опустилась холодная ночь, наполненная какофонией звуков, среди которых появились те, которых он раньше не замечал - собачий вой и лай.
Собаки для молодого медведя превратились в сущее наказание. Куда бы он ни пошёл, они преследовали его, отнимали добычу, отгоняли от водоёма, лишали его спокойной жизни. Не отличавшийся храбростью, медведь трусливо крался по тайге, питаясь в основном кореньями, ягодами и грибами. Иногда ему удавалось разграбить беличьи захоронения орехов. Почти каждую ночь ему приходилось искать новое убежище, а то и просто спать на дереве. Отовсюду собаки гнали медведя. Ближе к осени медведь вышел к посёлку. Он заметил, что собаки редко сюда приходят, опасаясь охотников. Человек для медведя был опасным врагом, но на фоне остервеневших псов к нему всё же можно было приспособиться, просто не показываясь на глаза.
Рябов с наслаждением растянулся на постели - завтра он быстренько соберёт свои немногочисленные пожитки и отправится в аэропорт, где его и других таких же работяг будет ждать вахтовый самолёт. Скоро он вернётся домой. Вахта есть вахта: месяц пашешь, как проклятый, всё лето кормишь гнуса и комаров, зимой стараешься изо всех сил стараешься привезти своё тело домой не обмороженным, а месяц наслаждаешься семейным уютом - ворчанием жены и капризами детей. Рябов так вымотался за эту смену, что воспоминания о семье показались ему чуть ли неидеальными и умилительными.
Последний день - он трудный самый.... Мужчина с трудом разлепил веки, когда будильник проиграл весёлый мотивчик, возвестивший о начале последнего рабочего дня. И надо же именно в этот день Рябову пришлось лететь на порыв трубопровода. Дежурный сварщик, чёрт бы его побрал, опять что-то напортачил, а ему теперь расхлёбывать. Вертолёт доставил Рябова в небольшой рабочий посёлок, примыкающий к сплошной стене тайги. Отсюда мужчине до промысла предстоит добираться пешком. Местные указали ему тропинку, которая, как они обещали, выведет его к нужному месту минут за десять. Но толи он сбился с этой тропы, толи не там свернул, но только прошёл уже целый час, а выхода из тайги Рябов так и не обнаружил. Он остановился и прислушался в надежде услышать родные сердцу звуки. Рябов даже покричал ради приличия и очень обрадовался, услышав в ответ собачий лай. Где собаки - там и люди, решил мужчина и пошёл в сторону лая. Но чем ближе Рябов подходил к источнику шума, тем меньше он напоминал привычный лай домашних животных. Собаки словно взбесились. Рябову казалось, что он слышит сквозь остервенелую брехню клацанье ощеренных клыков. Полный тревожных предчувствий, мужчина опустил руку в карман куртки. Нащупав боевой трофей, оставшийся после службы в армии, он с облегчением вздохнул. Хотя, если подумать, чем может помочь выкидной нож против стаи обезумевших собак?
Прижавшись спиной к шершавой коре дерева, Рябов затаился. Собачий лай стал оглушительным, но не это пугало мужчину. Он слышал, как ломаются кусты под чьей-то тяжестью, своей напористостью напоминающей бронированный танк. Сердце Рябова едва не перестало биться, когда мимо него со скоростью , которой мог позавидовать спринтер, пронёсся медведь. На человека он не обратил внимания - за ним по пятам шла свора диких псов.
Вылазка медведя к ручью закончилась плачевно. Собаки выследили его и погнали медведя вглубь тайги. На этот раз в спасительном ельнике ему укрыться не удалось. Там медведя подстерегал здоровый рыжий пёс, норовивший вцепиться ему в горло. С трудом отбившись от наглеца, медведь вновь бежал. Он не сразу заметил, что его преследователи отстали. Но бешенный визгливый лай не прекращался, видимо, собаки нашли себе другую жертву. Медведь остановился и, тяжело дыша, осел на землю.
Если испуганный медведь не обратил внимания на Рябова, то собаки, увидев в нём более лакомую и лёгкую добычу, оставили преследование косолапого и переключились на одинокого человека.
Мужчина выставил вперёд острое лезвие и замер. По его лицу струился пот, на который тут же садился гнус и мошка. Собаки медленно кружили, но не нападали, словно ожидая команду от своего вожака, которого Рябов пока не вычислил. Им могла оказаться любая из этих, скалящих зубы, тварей. И Рябов понимал, что, только убив вожака, у него появится слабый шанс уцелеть. Главное не показывать им свой страх.... Как когда-то в Чечне.
Время словно замедлило свой бег. Мужчина перекинул нож в другую руку.... Это было ошибкой. Несколько псов, рыча и брызгая слюной, кинулись на человека. Первого пса Рябов завалил сразу. Пока тот падал на землю, его сородич повис на руке Рябова. От острой боли у мужчины потемнело в глазах, но всё же он умудрился вспороть чёртовой псине брюхо, и собака, умирая, разжала челюсти. Рябов откинул её труп ногой и заорал:
- Ну, кто следующий?
Из кустов выбрался огромный рыжий пёс. Он оценивающе скользнул взглядом по Рябову и медленно двинулся на человека. Мужчина сразу признал в нём лидера стаи. Его не обмануло показное спокойствие пса. Рябову было достаточно один раз взглянуть в его застывшие глаза, чтобы увидеть там лютую ненависть. Это был опасный противник. Слишком умный, слишком непредсказуемый.
Успокоившись и отдышавшись, медведь поднялся и, пользуясь внезапной передышкой, стал пробираться в сторону спасительного ельника. Но что-то его остановило. Возможно наитие или природное любопытство. Что-то заставило его развернуться обратно. Зачем? Медведь не знал. Он просто сделал шаг, затем другой в сторону поляны, где когда-то убили его мудрую мать. Туда, откуда сейчас слышатся, полные боли предсмертные визги собак и человеческий крик. На поляне встретились два его злейших врага, а он вместо того чтобы уносить ноги идёт к ним на встречу.
Добравшись да поляны, медведь затаился в кустах и стал наблюдать. Он увидел человека, окружённого собаками. Человек был ранен. По его руке текла кровь, вводя в исступление и без того потерявших остатки разума, одичавших псов. Всех кроме одного - вожака. Вожака, подкарауливающего медведя в ельнике, чуть не разорвавшего ему горло. Вожака, гоняющего медведя по тайге, лишая его покоя и сна.... Теперь этот пёс пытается убить человека. Сделав это, он не успокоится. И снова начнёт преследовать его - трусливого медведя.
Рябов сделал выпад, но пёс, предугадав его, мастерски увернулся. Собака кружила вокруг человека, выматывая его, играя с ним, словно кошка с полудохлой мышью. Стая неистовствовала, но без разрешения вожака ничего не предпринимала. " Кавказец" был терпелив, этому он научился сидя на цепи, терпя побои и унижения от человека. Он ждал, когда в глазах обессиленной жертвы отразится безысходный ужас - предчувствие неминуемой гибели. Тогда Пёс нанесёт свой последний сокрушительный прыжок, даст выход своей ненависти, обагрит морду свежей кровью и почувствует себя непобедимым.
Рябов устал. Он не понимал, что выжидает этот пёс. Силы мужчины таяли, унося с собой решимость и надежду. Он снова попытался ударить собаку, но та его в очередной раз обманула, не позволив до себя дотронуться. Пёс резко развернулся и мощными лапами ударил человека в грудь. Рябов увидел, как возле его носа щёлкнули острые клыки животного, обдав стойким запахом мокрой шерсти и сладковатым запахом тухлого мяса. Он отшатнулся, чудом устояв на ногах. Нож из его рук выпал, оставив мужчину абсолютно беззащитным. Наконец-то Пёс почувствовал страх человека и приготовился к последнему решающему прыжку.
Неожиданно раздался треск ломаемых деревьев. На поляну выскочил, ревя и мотая головой, бурый медведь. Его появление на мгновение отвлекло внимание "кавказца" от намеченной жертвы, что дало Рябову несколько драгоценных секунд. Он мгновенно поднял с земли свой трофейный нож и встретил врага вооружённым.
Пёс повернул голову к человеку и тот, не дожидаясь прыжка хитрой бестии, всадил нож в глазницу собаки. Вожак, непобедимый лидер стаи упал замертво к ногам Рябова. Обезумевшие псы кинулись на человека и медведя. Мужчина еле успел выдернуть из глазницы поверженного врага нож, чтобы отбить нападение первой разъярённой собаки. Возле медведя уже лежали два покалеченных пса. Трудно предположить, чем бы закончилась эта схватка для, объединивших на время боя свои силы, человека и дикого зверя. Слишком не равны были стороны.
В пылу сражения никто не заметил вышедших на поляну охотников, отправленных в тайгу нефтяниками на поиски пропавшего сварщика. Раздавшийся выстрел заставил замереть всех без исключения. Первым опомнился от потрясения медведь. Он вспомнил, чему его учила мудрая мать, и бросился, ломая молодые деревца, в тайгу, в свой любимый ельник. Собаки, оставшись без лидера, заметались в поисках укрытия. Но не многим удалось в тот день его найти. Большинство осталось лежать на поляне рядом со своим вожаком - обезумевшей от ненависти к человеку, кавказкой овчарки.
Рябов плохо помнил, как его вывели из тайги, как его отпаивали чем-то крепким и горьким. Он плохо помнил, как его посадили в вертолёт и отправили под присмотром медсестры в город. Но в его памяти на всю жизнь останется образ медведя, так неожиданно спасшего его жизнь.