Девушка не решительно прижалась к стене. Ну, кто выдумал эти экзамены? Только вчера выдали кучу билетов, а сегодня уже экзамены. Глупость, какая. Наталья с завистью посмотрела на стайку молоденьких, длинноногих официанток, которые беспечно щебетали возле дверей экзаменаторской. Они успели выучить.... А она, мало того, что новенькая, так ещё как назло заболел её маленький сынишка, и девушка всю ночь провела возле его кроватки. Хорошо ещё, что под утро ему стало легче, да соседка по этажу согласилась за ним присмотреть. Какие уж тут экзамены? Упасть бы и не вставать...
- Наталья, ты плохо выглядишь!- Девушка и не заметила, как к ней подошла Мегера - главный менеджер ресторана " Де Люкс".
Ну, кто выдумал эти экзамены? Только вчера выдали кучу билетов, а сегодня уже экзамены. Глупость, какая. Наталья с завистью посмотрела на стайку молоденьких, длинноногих официанток, которые беспечно щебетали возле дверей экзаменаторской. Они успели выучить.... А она, мало того, что новенькая, так ещё как назло заболел её маленький сынишка, и девушка всю ночь провела возле его кроватки. Хорошо ещё, что под утро ему стало легче, да соседка по этажу согласилась за ним присмотреть. Какие уж тут экзамены? Упасть бы и не вставать...
- Наталья, ты плохо выглядишь!- Девушка и не заметила, как к ней подошла Мегера - главный менеджер ресторана " Де Люкс".
- Маргарита Григорьевна, у меня ребёнок заболел.
Глаза Мегеры округлились.- Ты, что не готова к экзаменам?
- Но у меня ребёнок..., - попыталась вяло оправдаться Наталья, - я не успела.
- Да, ты с ума сошла! Тебя ждёт пересдача!
- Ну, ни чего страшного, справлюсь. Пара дней - и я выучу все эти билеты.
- Ты, что не читала договор? - Мегера опустила очки на кончик острого носа и удивлённо посмотрела на официантку.
- Да, да читала, - Наталья с трудом вспомнила несколько строк, написанных мелким шрифтом, в самом конце контракта. Там она подписалась, даже не пытаясь что-либо прочитать. Зачем? Девушка так была рада, что её берут на работу в этот престижный ресторан, что посчитала это лишним. В контракте её устраивало всё: и зарплата, и график и условия работы.
- Что же, Наталья, мне жаль, что всё так получилось,- Мегера резко повернулась и пошла к галдящим официанткам.
Девушка ничего не понимала. Да, конечно, она виновата. Не подготовилась к экзаменам. Но ничего же страшного в этом нет....
Вдруг выкрикнули её фамилию.
- Белова, твоя очередь. Там по фамилии вызывают.
Девушка оторвалась от стены и на ватных ногах подошла к экзаменаторской. Кто-то похлопал её по плечу и пожелал удачи. Наталья одёрнула юбку, поправила бейджик и взялась за ручку двери. В кабинете за широким массивным столом сидело трое. Директор - молодой, импозантный мужчина, лет сорока, всё в нём говорило о роскоши и богатстве. Говорят только за одну его запонку можно купить три таких ресторана, как " Де Люкс". Рядом с ним устроилась секретарша - администратор, ничем непримечательная невысокая и полноватая брюнетка. Её волосы были очень коротко подстрижены, только чёлка косой волной прикрывала пол лица. По левую руку от администраторши сидел какой-то старикан. Наталья видела его в первый раз. Неприятный тип, в очень дорогом костюме, правда, сидел он на нём, как на вешалке, видимо размера на два больше, чем нужно. Его узкие, слезящиеся глазки внимательно следили за девушкой.
- Ну, тес.... Белова Наталья Антоновна, тяните билет, - раздавшийся голос был отнюдь не старческим: мягкий, лишь не много резковатый.
- Прошу меня простить, - девушка подавила дрожь в своём голосе, - но я сегодня не готова.
- Как это - не готова? - Директор взял в руки её анкету и контракт. - Вот здесь русским языком написано: обязуюсь выполнять все требования администрации. Халатное отношение к своим обязанностям ведёт за собой необратимые последствия, ответственность за которые полностью лежит на недобросовестном работнике.
- Да, конечно, я понимаю...
- Конечно, вы понимаете. Под этой записью стоит ваша подпись.
- Но у меня уважительная причина...
- В контракте не предусмотрено, ни каких уважительных причин, - секретарша откинула чёлку на лоб.
Её глаза были удивительного цвета. Цвета перезрелой сливы.
Все трое долго смотрели на Наталью, как бы изучая её со всех сторон. Затем старик промолвил:
- Пересдача! Пройдите в ту комнату. - Он указал на узкую металлическую дверь в глубине кабинета. Девушка в начале приняла её за большой сейф.
- Зачем? - Наталья удивлённо уставилась на старика.
- Там есть всё необходимое для пересдачи. У вас будет время подготовиться и ответить на все наши вопросы.
- Наталья Антоновна, билеты довольно простые, и если бы вы удосужились хотя бы прочитать их, то сейчас смело бы на них отвечали, а не готовились к пересдаче. - Директор нетерпеливо махнул в сторону металлической двери, давая понять, что разговор окончен.
Девушка понимала, что выбора у неё нет. Она развернулась, медленно подошла к двери и толкнула её. На удивление та легко открылась. Вопреки её мрачным ожиданиям, комната за дверью оказалась маленькой и уютной. Возле стены стояло несколько удобных кресел, над ними висели картины с весёленькими сельскими пейзажами, на круглом столе лежала кипа бумаг. Билеты. На полочках стояли книги и горшочки с цветами. Единственное чего тут не хватало, так это окон.
Наталья вздрогнула от резкого хлопка - это за ней закрылась дверь. Девушке стало не по себе. Она подошла к столу, взяла пару листов бумаги и села в кресло. Попыталась читать, но слова тут же вылетали обратно. Как там её сынок? Не стало ли ему хуже? Мрачные мысли совсем не давали сосредоточиться на учёбе, да и бессонная ночь давала о себе знать: глаза всё чаще и чаще закрывались, пока Наталья не погрузилась в беспокойное забытьё без сновидений. Из этого состояния её вывел громкий удар железной двери. На пороге стояла Ксюта - всегда весёлая и удивительно общительная девушка.
- Ты то же не готова к экзаменам?
- Ну, а ты, как думаешь? Больно хотелось торчать в этом кабинете.
Ксюта поправила свои роскошные светлые волосы, забралась вместе с ногами в кресло, повертелась, удобнее устраиваясь, и прикрыла глаза.
-Народу там ещё полно. Подошли охранники, представляешь, у них то же экзамены! Так что, есть время немного вздремнуть. Понимаешь, у моего парня было день рождения, и мы всю ночь веселились. Про билеты я вспомнила только тогда, когда пришла на работу. Ну, ты понимаешь, мне было не до экзаменов...
Через пару минут Ксюта уже тихонечко сопела. Наталья же чувствовала себя отдохнувшей. Она вновь принялась изучать билеты. Но то, что она читала, не имело ни какого отношения к работе официанток. Билеты были все одинаковые: состояли из трёх частей, больше похожие на глупые стишки.
В зелёном саду охота идёт.
Охотник за жертвой тихо бредёт.
Меняй всё местами наоборот,
Возможно, второй шанс тебя уже ждёт.
Что это? Какая-то ерунда. Девушка взяла второй лист, но на нём было такое же непонятное стихотворение.
В холодном лесу притаилась тварь,
Девчонок виновных совсем ей не жаль.
Беги без оглядки. Спасения нет.
За каменной стенкой найдёшь ты ответ.
Это, что - шутка? Наталья встала и подошла к столу. Но и здесь были идиотские четверостишия.
За каменной стенкой проблема другая.
Бродить в темноте ты должна, как слепая.
Легенды все вспомни, и может тогда -
Сюда не вернёшься уже ни когда!
Ну, всё хватит! С неё довольно! У неё сын болеет, а она тут должна шарады разгадывать. Наталья подошла к двери и толкнула её. Ни какой реакции. Она толкнула сильнее - дверь не поддалась. Нас, что заперли? Наталья принялась стучать по железной двери. От шума проснулась Ксюта.
- Ты, что делаешь?
- Нас заперли! Дверь не открывается!
- Подожди, сейчас помогу.
Девушка легко соскочила с кресла и подбежала к подруге по несчастью. Развернулась спиной к двери и стала колотить по ней ногой. Вдруг Ксюта резко остановилась.
- Смотри, какие странные картины!
Наталья повернулась.
- Этого не может быть! - Девушка точно помнила, что на стене висели картины с пейзажами, а не это...
Она подошла поближе и то, что увидела, ей совсем не понравилось. Сразу вспомнились стишки из билетов. На первой картине шла кровавая охота. Человек на лошади, загоняющий беспомощных, чуть живых животных, очень походил на их директора. Та же надменность, те же черты лица, только искажённые гневом и злостью. На второй картине, видимо художник с нездоровой психикой, изобразил в голом, мёртвом лесу какое-то безумное чудовище, гонящееся за двумя людьми. Похоже это девушки...
На третьей, последней картине был изображён готический замок, окружённый мрачным лесом. От взгляда на этот замок тело покрылось мурашками. Ксюта стояла и смотрела на картины, раскрыв рот.
- Прочитай, что здесь написано, - Наталья протянула девушке листы с глупыми стишками.
- Что это?
- Не знаю. Но, по-моему, это как-то связано.
- Что за белиберда?! Ни какого смысла!
- Боюсь, что нас ждёт пересдача совсем не по билетам.
- Ты думаешь, нас из-за этого здесь заперли?
- Всё может быть. Я уже ни чему не удивлюсь. То-то Мегера была напугана, видимо, знала про этот " сюрприз".
- А, что же нам теперь делать?
- Ну, откуда мне знать...
Вдруг в комнате заморгал свет и погас.
- Это ещё, что такое?
Девушки схватили друг друга за руки. Внезапно какая-то сила подхватила их и потащила к стене, где висели картины, источающие бледное желтоватое свечение. Казалось, непреодолимая сила пытается втянуть официанток в эти картины. Девушки от ужаса завизжали, а затем потеряли сознание.
Очнулись они от громкого лая. Оглянувшись вокруг, Наталья поняла, что находится не просто в лесу, а в лесу из картины на стене. Как же мы здесь очутились? Лай приближался, становился громче, яростнее. Нужно сваливать отсюда. Наталья помогла подняться Ксюте. Её щёку украшала большая царапина. Видимо, когда их сюда несло, острая ветка поранила лицо девушке.
- У тебя кровь.
- Ни чего страшного - выживу. - Ксюта потрогала ссадину.- Где мы?
- Боюсь даже говорить. Слышишь, собаки.... Идёт охота.
- Ты думаешь на нас?
- Лучше не гадать. Ксюта, бери ноги в руки и бежим. Нам нужно найти ручей или реку. Там мы сможем сбить собак со следа. Я видела, так делают в кино. Надеюсь, и нам поможет.
Девушки сняли лодочки на острых каблучках. Ксюта хотела закинуть свои туфельки в кусты, но Наталья не дала ей этого сделать.
- Так их собаки могут найти. Туфли нужно хорошенько спрятать.
Уже на бегу, они нашли дерево с дуплом, туда и закинули свою обувь. Лай становился всё ближе, послышались человеческие голоса. Избавившись от обуви, девушки побежали быстрее, хотя это было и трудно. Острые веточки, валявшиеся на земле, больно ранили голые ноги. Колготки давно изодрались и стали похожи на сито. Неожиданно Ксюта заметила узенький ручеёк, весело бежавший в высокой траве.
- Давай по ручью в сторону густых кустов, там за ними видно много поваленных деревьев. Может, удастся спрятаться.
Девушки пошлёпали по холодной, обжигающей воде. Раненные ступни наконец-то получили передышку. Пройдя несколько метров, они пробрались сквозь колючие кусты к поваленным деревьям. Здесь их ждало разочарование. Деревья были вывернуты, как специально - ни какого укромного местечка.
- Нужно найти, что ни будь получше. Должна же быть хоть какая-то щель, нора...
- Смотри, а это подойдёт? - Глазастая Ксюта показывала на огромное дерево, под корнями которого виднелась дыра.
- Господи! Неужели повезло? Хватай как можно больше веток. Будим надеяться, что в норе никого нет.
В, казавшуюся большой, дыру девушки протиснулись с трудом. На их счастье нора оказалась не только свободной, но ещё и довольно таки чистой и сухой. Завалив за собой вход ветками, они тесно прижались друг к другу и застыли в ожидании. Ждать пришлось не долго. Видимо запутать следы девушкам не удалось. Злобный лай собак раздался совсем близко с укрытием. Ксюта в ужасе сжала свои кулачки так, что побелели костяшки пальцев. Наталью била мелкая дрожь. Внезапно лай стал затихать, удаляться, но послышались, совсем близко, людские голоса.
- Всем искать, они, где-то здесь! Вадим, Игорь! Помните: не справитесь - больше шансов вернуться домой у вас не будет.
- Да это же наши охранники! - Прошептала Ксюша, но Наталья толкнула её в бок, заставляя замолчать.
Девушки вжались в землю, затаив дыхание. Было слышно, как рядом топчутся тяжёлые мужские ботинки. Вскоре, видимо ничего подозрительного не заметив, охранники отправились дальше. Выждав немного времени, Ксюта подползла к выходу и сквозь густые лапы веток, попыталась осмотреться. На перерытой поляне остался всего один человек - хозяин ресторана " Де Люкс". Он подозрительно осматривался вокруг и даже вроде бы нюхал воздух. От его аристократичности ничего не осталось. Он был похож на злобную, нахохлившуюся ворону. Ксюта прикрыла рот ладонью и опустила голову. Вдруг он сможет разглядеть её сквозь ветки или почувствовать её страх?
- А, что будет, если они нас найдут? - набрав, наконец, смелости, чуть слышно спросила Ксюта.
- Не знаю и не хочу знать! А, ты сама, что об этом думаешь?
- Думаю, что ничего хорошего. Ты слышала, что директор сказал парням: если они нас не найдут - домой могут и не вернуться.
- Ксюта, помнишь первый стишок? - Наталья была очень серьёзна.
- Что-то вроде: в лесу идёт охота...
- Да. И что-то такое... сделай всё наоборот...
- А, что сделать-то?
-... поменять местами...
- Что поменять?
Но Наталья её не слушала. Она вся сосредоточилась на том, что бы снять колготки. В такой тесноте это было весьма неудобно.
- А, ты, что ждёшь? Давай, давай снимай с себя колготки и блузку.
- Блузку-то зачем?
- Да она же такая ярко-белая, как бельмо на глазу. За километр видно.
Девушки выбрались из укрытия.
- Нам туда! - Наталья потащила подругу вслед за ушедшими охотниками.
- Ты с ума сошла! Там же собаки!
- Если верить стишку, мы сможем выбраться из этой передряги, только тогда, когда поменяем всё местами. Это мы должны стать охотниками.
- И ты в это веришь? Может ничего и не случится, если они нас найдут...
- Ксюта, не будь наивной! Они бы не стали затевать весь этот кордебалет, если бы просто хотели нас попугать. Поверь, эти сволочи ведут какую-то игру. И нам придётся принять их правила.
Девушки украдкой перебегали от дерева к дереву. Наступающие сумерки были им на руку. Незамеченные ни кем, они подобрались к месту стоянки охотников. Собак не было видно, впрочем, как и их шефа. Только охранники. Парни сидели и что-то жевали. Наталья прислушалась, жадно ловя каждое слово.
- Слышь, Игорь, что там этот чёрт на счёт завтра сказал?
- Ты, что - дурак? Ещё не понял? Не найдём до утра девчонок, он нас самих бабами сделает. Оторвёт на хрен яйца...
- Да, на фига они ему сдались? Собак забрал.... А у меня скоро ломка начнётся, мне бы домой попасть...
- Ладно, не ной, до утра справимся. - Парень встал и потянулся. - Сейчас приду. Отлить нужно.
То, что Вадим наркоман Наталья догадалась сразу. Слишком неестественно блестели у него по утрам глаза, а к вечеру становились пустыми, безжизненными. Девушка повернулась к Ксюте, в руках у той была увесистая палка - прекрасная дубинка из сломанной ветки.
- Такая подойдёт?
- Да. Как только я его тресну по башке, сразу крути ему руки за спину и связывай колготками. Поняла?
- Поняла. Наташ, зачем ты это делаешь? Тебе, что совсем не страшно?
- Ещё как страшно! Страшно за своего сынишку. Я просто обязана выжить и вернуться к нему.
Когда, ничего не подозревающий, Игорь подошёл к дереву, Наталья со всей силы ударила его дубинкой по голове. Парень кулем повалился на землю. Ксюта тут же начала связывать незадачливого охотника.
- Подожди. Нам нужно переодеться. Давай сначала его разденем.
Сняв с охранника одежду, девушки крепко связали ему руки колготками. Потом оттащили парня к кустам.
- Вадим поменьше ростом, его одежду я заберу себе, а эту одевай ты. - Тихо сказала Наталья, протягивая вещи Ксюте.
Замёрзшая девушка тут же натянула на себя камуфляжную форму Игоря. Куртка на ней висела, но брюки были в самый раз.
-Жаль, что обувь у него большая.
Наркоман сидел, уставившись куда-то в одну точку, он даже не заметил долгого отсутствия своего напарника. Вдруг перед ним возникла красивая и совершенно голая девица, призывно махающая ему руками. У Вадима отвисла челюсть. Глюки! Он потёр глаза, но девушка - лесная нимфа ни куда не исчезла, наоборот, она подошла совсем близко. Вадим вскочил и ринулся за красавицей, но та, смеясь, скрылась за деревом. Парень улыбаясь, как идиот, рванул к ней...и получил удар в лоб тяжёлой дубинкой. На удивление его черепушка оказалась крепкой, он не только устоял на ногах, но ещё и попытался обнять визжащую Наталью. Ксюта вновь замахнулась и ударила по темечку неугомонного парня. У Вадима подогнулись ноги, и он рухнул на землю.
- Ты его не убила? - Чуть дыша, прошептала Наталья.
- Не знаю. Сам виноват, наркоман проклятый, - зло ответила Ксюта, снимая с него одежду.
Переодевшись, девушки почувствовали себя увереннее.
- Нужно поискать оружие. - Предложила Наталья.
- Оружие? - Глаза Ксюты полезли на лоб.
- Ну, не охотились же они с пустыми руками?
- Я не это имела в виду. Зачем тебе оружие?
- Ксюта, поверь, оно нам может пригодиться, - сказала Наталья, вспоминая второй стишок про чудовище.
Но оружие они не нашли, только не много еды, которую тут же и съели.
- Пора отсюда убираться. Охранники могут очнуться в любую минуту.
- Да, и хозяин вдруг явится....
Ботинки были огромными, но порванные футболки охотников, обмотанные вокруг маленьких, изящных ножек девушек, позволили сделать эту обувь почти удобной. Теперь они двигались быстрее, не боясь пораниться, да и в брюках это стало на много легче, чем в узкой и короткой юбке. Медленно тёмное, почти беззвёздное, небо стало светлеть. Ночь сменили первые полосы розового рассвета. Лес вокруг девушек изменился до неузнаваемости. Исчезли, милые сердцу, белые берёзки, тонкие осинки, не было ни одной скрипучей ёлочки или могучего раскидистого дуба. Только голые, почти чёрные, изогнутые в причудливые формы, стволы мёртвых деревьев. Ни шороха ветра, ни пения ранних пташек.
- Куда мы попали? Словно мёртвая зона. - Ксюта покрепче ухватилась за нехитрую дубинку, с которой не захотела расставаться.
- Мне кажется - это вторая картина....
Наталья склонилась в поисках хоть какой ни будь палки, но на земле валялись только гнилые, трухлявые ветки, а подойти к деревьям ближе девушка не решалась, уж больно жутко они выглядели в лучах совсем ещё бледного солнца.
- Ты про ту картину, где было чудовище? - Ксюта нервно сглотнула.
Тишину прорезал резкий гортанный крик. Девушки, напряжённые до предела, от ужаса подпрыгнули, Ксюта выронила свою дубинку, но тут же схватила обратно. У Натальи, словно от холода затряслась челюсть.
- Если, если что - бежим, бежим к холмам...
Крик раздался снова и уже гораздо ближе.
- Бежим!
Девушки понеслись, не разбирая дороги, под ногами рассыпались в прах поломанные ветки, издавая неприятный шелестящий звук. Позади них раздался треск падающих деревьев. Наталья обернулась: за ними не спеша, двигалась тварь, и она была страшнее, чем на картине. Чёрные патлы закрывали ей морду, мощными лапами она раскидывала деревья, как пушинки. Двигалась тварь вприпрыжку, словно огромная жаба. Но самое страшное в этом чудовище было что-то неуловимо знакомое, человеческое.
- Господи. Господи... - Ксюта подбегала к холмам.
Отставшей Наталье пришлось поднапрячься, что бы догнать подругу. Подъём давался девушкам с трудом. На пути то и дело возникали ямы да рытвины. Маленькие ямки они перепрыгивали, помогая друг другу, а те, что по больше приходилось оббегать, теряя драгоценные минуты. Твари же всё было нипочём: её не останавливал ни крутой подъём, ни рытвины, она, казалось, их совсем не замечала. Её хрюканье и повизгивание слышалось совсем близко. Страх придал девушкам сил, они прибавили скорость и добрались до вершины холма. Тварь отстала. Здесь кончался чёрный лес, за поросшим мелкими цветами, лугом, виднелся мрачный замок.
- Третья картина? - Ксюта остановилась, переводя дыхание. Наталья обернулась и в ужасе застыла. За спиной подруги стояла тварь. Откинутые с морды волосы открывали сливового цвета узкие глазки, утопающие в нависших жирных щеках, словно изюм в поднявшемся тесте, огромный рот кривился в хищном оскале, сквозь острые неровные зубы капала слюна.
- Ксюта, беги!
Но было уже поздно. Тварь замахнулась лапой с острыми, как бритва когтями. Наталья лишь успела толкнуть подругу в сторону и удар, который мог снести Ксюте голову, пришёлся по её бедру, вырвав изрядный кусок мяса с ноги девушки. Тварь завизжала от разочарования, Ксюта упала на землю. Всё происходило очень быстро. Не осознавая, что делает, Наталья схватила с ослабевших рук подруги дубинку, резко подскочила к чудовищу и ткнула палкой в её лиловые глаза. Тварь, не ожидавшая нападения, покачнулась и, не удержав равновесия, рухнула на край холма, а затем покатилась вниз, сшибая на своём пути остатки деревьев.
- Сучка, ты думаешь, я тебя не узнала? Секретарша хренова, поиграть со мной решила? Тварь!
Наталья склонилась над Ксютой, та была без сознания. Вокруг её ноги растекалась лужа крови. Девушка оторвала рукава и сделала из одного повязку, а другим перетянула ногу выше раны.
- Ксюта, очнись! - Наталья похлопала подругу по щекам.
Ресницы затрепетали, и Ксюта широко распахнула свои тёмно-карие глаза.
Она удивлённо уставилась на Наталью, затем всё, вспомнив, закричала.
- Тварь! Где, где тварь?
- Я её столкнула, Ксюта, но она может вернуться. Ты в состоянии подняться?
Ксюта с трудом встала, опираясь на дубинку, её нога совсем не слушалась - это был сплошной клубок огненной боли. Девушку затошнило.
- Ксюта, миленькая, давай пойдём. Нам нужно добраться до замка...
Ксюта с трудом оперлась на плечо подруги, и они медленно заковыляли в сторону спасительных стен. Удивительно, но тварь их больше не преследовала.
- Может ты её всё-таки убила?- Ксюта без сил повисла на Наталье.
- Не думаю. Просто мы добрались до третьей картины. Здесь, наверное, нас ждёт старикашка.
- Старик?..
- Мне так кажется. Вспомни: сначала на нас охотился директор, потом в голом лесу была тварь. Я знаю - это была секретарша. А теперь замок, и, скорее всего здесь вотчина старика.
- Не может быть. Тварь наша секретарша? - Ксюту бросало то в холод, то в жар. А мне она понравилась. Милая такая.
- Ну, конечно... Милашка. Чуть тебя не сожрала. Я её по глазам узнала.
- Наташ, зачем они это делают?
- Развлекаются, сволочи. Но, как им удалось затащить нас в картины?
- Может, мы спим или у нас галлюцинации?
- Точно.... Массовый психоз. Может и нога у тебя не болит?
- Болит, очень болит. - Ксюта уже не могла говорить, она еле шептала, Наталье приходилось напрягать слух, что бы расслышать подругу.
- Потерпи. Мы почти добрались. Вот сейчас я открою дверь, и мы сможем передохнуть.
Наталья взвалила на себя Ксюту, ухватила дубинку по крепче и шатаясь под тяжестью подруги, еле взобралась по ступенькам. Замок был до ужаса мрачен. Чёрные, острые башенки с бойницами, похожими на пустые глазницы мертвеца, казалось, проткнули своими шпилями, не весть, откуда, набежавшие тучи. Заморосил холодный, мелкий дождик. Замок выглядел безжизненным, как и лес из которого они выбрались. Наталья толкнула ногой дверь, почему-то надеясь, что она не откроется. Но дверь легко, даже без скрипа, отворилась, как бы милостиво приглашая их пройти внутрь. Девушка силой заставила себя переступить через порог.
Внутри оказалось не так уж мрачно, как снаружи. На полу лежал огромный пушистый ковёр, в него и рухнули обессиленные подруги. На какое-то время и Наталья провалилась в забытьё. Очнулась она от громкого стона - Ксюта бредила во сне. Наталья, борясь с усталостью, поднялась с уютного ковра. Первым делом нужно осмотреть и перевязать рану Ксюты. Сорвав с окна занавеску, она порвала её на полосы. Конечно, до стерильности далеко, но сейчас не до жира... Рана была огромной, но уже не кровоточила, да и кость вроде не задета. Это хорошо. Да, Ксюта потеряла много крови, но если они сумеют отсюда выбраться, девушка выживет. Вот только осталась одна мелочь - как отсюда выбраться? Наталья стала вспоминать последний стишок. Там, вроде говорится о темноте. Девушка осмотрела ярко освещённый холл. Так, это явно не здесь... Темнота, темнота.... Вроде ещё про легенды говорилось. Наталья решила немного изучить замок. Она взяла дубинку и отправилась на поиски чего-нибудь съестного. Замок был совершенно пуст. Это-то и сбивало с толку. А, где взять темноту? Какие легенды?
Побродив по длинным коридорам, Наталья забрела в очень маленькую комнату, не больше кладовки. Здесь на узеньких полочках стояли и красовались различные пузатые бутылочки с яркими этикетками. Девушка взяла одну из них и сломала сургуч, в нос ударил резкий запах спиртного.
- Не знаю, что это, но думаю, подойдёт. Мне бы домой такой бар!
Кроме алкоголя из съестного больше ничего не нашлось. Наталья вернулась к подруге. Ксюта очнулась и с тревогой оглядывалась по сторонам, но, заметив Наталью, успокоилась и даже попыталась улыбнуться.
- Я тут кое-что нашла! Выпить случайно не желаешь?
- И пить и выпить! - Ксюта схватила бутылку и жадно приложилась к узкому горлышку. Но после первого же глотка поперхнулась и закашлялась.
- Что это?
Наталья забрала бутылку и сделала большой глоток. Крепкий напиток обжёг нёбо и горячим ручейком побежал в желудок.
- Кажется, это неплохое виски.
Девушки выпили ещё по глотку, затем Наталья обработала подруге этим виски рану. Ксюта крепилась, что есть сил, но не выдержала и закричала. Но вскоре огонь схлынул, боль немного притупилась и утихла.
- Ну, как ты? - Наталья сделала ещё глоток, от выпитого на голодный желудок спиртного слегка кружилась голова.
- Терпимо.
Наталья протянула подруге бутылку. Та покачала головой.
- Выпей, тебе это нужно. Нам ещё выбираться, а ты совсем без сил.
- Наташ, но я же тебе буду в тягость. Может быть, ты выберешься одна, а потом вернёшься за мной с помощью...
- Не глупи. Обратно я сюда ни за что не вернусь. Вместе вляпались в это дерьмо, вместе будим из него выбираться.
- Слушай, а куда нам сейчас? Обратно в лес?
- Нет. Я думаю выход где-то здесь, в замке.
- В стишке говорилось про легенды, а знаю только одну, это про лабиринт...
- Точно! Лабиринт и темнота.... Нам нужно спуститься в подвал!
- Подвал?! Я этого не выдержу, - Ксюта в ужасе закатила глаза.
- Не хнычь, я сама боюсь. Но не сидеть же нам всё время тут? Чего ждать?
- Хорошо. Подвал, так подвал. - Алкоголь ударил девушке в голову, и она была согласна на всё.
Подвал они нашли быстро, словно это не они его искали, а наоборот. Повернули за угол - вот и он: чёрная дыра со ступенями в бесконечность. Ксюта поднялась с помощью своей дубинки. Наталья взяла большой моток, изорванных на узкие ленты, занавесок.
- Хотите лабиринт? Будет вам лабиринт! - Наталья икнула, и смело стала спускаться вниз.
Ступени были широкие и покатые. Даже Ксюта с раненой ногой легко смогла их преодолеть. Внутри было темно и прохладно. Откуда-то тянуло сквозняком. Значит, есть выход наружу. Вот его они и будут искать.
- Ксюта, я возьму твою дубинку, пойду с ней на разведку. Вот тебе лента, держи её крепко, как только я дёрну - смело иди за мной. Поняла?
Ксюта кивнула, но Наталья в темноте ни чего не увидела. Они с трудом сделали обмен, роняя то дубинку, то моток лент. Наконец, когда им это удалось, Наталья, придерживаясь одной рукой за холодные, скользкие стены, не спеша, пошла вперёд, выставив дубинку словно щит. Вроде нет ни каких ловушек, пол ровный. Она дёрнула ленту. Сзади послышались неуверенные шаги. Отлично, Ксюта пошла за ней. Так они медленно продвигались навстречу сквозняку. Но такая идиллия продолжалась не долго, начались повороты то влево, то направо, казалось, им не будет конца. И если бы не ленты, девушки давно бы потеряли друг друга.
- Наташ, ты ни чего не слышишь?
Наталья остановилась и прислушалась. Кажется, кругом тихо. Она затаила дыхание. Да, ей не показалось, откуда-то сзади слышится лёгкое: клац, клац, клац...
- Нужно поспешить. Сквозняк всё сильнее, значит, мы идём правильно. Ты заметила, становится светлее?
- А я думала - это у меня галлюцинация...
- Нет. Я теперь вижу, правда, расплывчато, твой силуэт.
Девушки двинулись дальше. Спиртное, что придавало Ксюте сил, почти выветрилось, его место заняла пульсирующая боль. Идти становилось труднее, каждый шаг отнимал много сил. Уже не напрягая слух, слышалось: клац, клац, клац. Впереди виднелась яркая полоска света.
- Это, что - выход? - С надеждой в голосе спросила, совсем ослабевшая, Ксюта.
- Не уверена. Слишком уж всё просто. Да, и свет через чур яркий - ненастоящий. Ты посиди тут, отдохни. А я посмотрю, что там такое. Если, что - кричи.
Пугаться у Ксюты не было сил, она осторожно опустилась на чуть влажную землю, облокотилась о стену и закрыла глаза.
Свет становился всё ярче, после темноты лабиринта он ослеплял, но ненадолго. Наталья моргнула несколько раз, привыкая к свету. Наконец она смогла рассмотреть большую пещеру, в центре которой зияла огромная дыра, возможно колодец. Из него бил сверкающий луч. Это он освещал пещеру, разгоняя темноту по углам. Наталья, как зачарованная уставилась в этот сноп удивительного света. Он, как живой то подрагивал, то становился тусклее, то вновь разгорался ярче, в нём мелькали разноцветные искорки, похожие на новогоднее конфетти.
- Боже! Как же красиво! - Девушка забыла кто она, зачем она здесь и почему. Ей хотелось только одного: подойти поближе, дотронуться до этого волшебного солнечного сияния, и получить наконец-то свою долю счастья. Она не сразу услышала резкий крик Ксюты, полный боли и ужаса. Медленно, с трудом она заставила себя оторвать взгляд от луча и повернуться. То, что она увидела, моментально заставило её очнуться от наваждения. Из лабиринта на девушку неслось чудовище. Нет, это не тварь из леса. Это был настоящий минотавр, только наоборот: на бычьем теле торчала человеческая голова, увенчанная острыми рогами. Наталья не удивилась, узнав в ней противного старикашку, заявившего о пересдаче экзаменов. Его рога были красными от крови.
Чудовище было уже рядом. Его: клац, клац - эхом разносилось по всей пещере. Наталья побежала. Но бежать-то было не куда, единственный выход из пещеры перегородил бык. Оставалось только бегать вокруг колодца - то вперёд, то назад. Старик играл с ней, как кот с мышью. Девушка понимала, скоро она выдохнется, и тогда ни когда не увидит своего сына.... Эта тварь просто-напросто её растопчет. Наталья обернулась: колодец очень широкий, ей его не перепрыгнуть. А вдруг получится? Тогда она сможет проскользнуть мимо монстра в лабиринт, туда, где Ксюта.... Да, и умрёт рядом с ней.... Что же делать? Что? Нужно этого старика как-то обмануть, перехитрить. Что там говорилось в легенде? Герою удалось переиграть минотавра, в итоге тот застрял рогами в каменной стене.... Мысли в голове Натальи проносились одна за другой. Так, со стеной номер не пройдёт. Здесь нужно что-то совсем иное. Внезапно бык заревел: