Аннотация: Только безумцы и черные маги заключают сделки с демонами. Но когда предложение демона слишком похоже на чудо, отказаться от него невозможно. ЗЫ: ПОЖАЛУЙСТА, СТАВЬТЕ ОЦЕНКИ И В ОБЩИЙ ФАЙЛ ТОЖЕ.:)
Глава 4.
Белое небо без солнца, с розовым окоемом по горизонту, белое поле - однообразное и бесконечное. Арон не смог бы сказать, как долго он шел по снегу, - время в этом месте не ощущалось, как не чувствовались холод, голод, жажда. Какая-то часть разума знала, что это странно, что так быть не должно, но эта часть была очень маленькой и почти незаметной, так что Арон не прислушивался к ней. Ему отчего-то было все равно. Он просто шагал вперед, к красноватому отблеску горизонта, а легкая поземка заметала его следы...
Потом впереди на фоне белизны возникли черные точки; они двигались ему навстречу, и казалось, что двигались быстро - насколько понятие скорости существовало в этом измененном мире.
И вот они оказались перед ним - странные существа, со струящимся обликом, так что взгляд не мог задержаться на какой-то определенной черте, зацепиться и отложить в памяти. Менялся цвет их шкуры, менялась форма и размеры, - словно в постоянно крутящейся мозаике калейдоскопа. Арон мог определить только, что человеческий вид они не приняли ни разу.
- Мы ждали тебя, - произнесло одно из существ, и его голос, почти человеческий, тоже непрестанно менял модуляцию: даже в этой фразе переходя от тонкого детского до хриплого мужского баса. - Ты должен предстать перед Владыкой.
Арон склонил голову, раздумывая над словами существа, потом пожал плечами. Белая пустота, убивая все чувства, вызвала в нем все крепнущее равнодушие; но появление мерцающих, меняющихся существ пробудило нечто, похожее на любопытство. Почему бы ему не встретить этого их Владыку? Отчего нет?
- Ведите, - кивнул Арон говорящему существу.
- В этом нет нужды, - ответило оно, но теперь голос прозвучал по-женски певуче и нежно, - ты уже в его Царстве...
Ветер задул сильнее, белой стеной поднимая еще не слежавшийся снег, и тут же бросая - но уже прозрачными каплями воды. Вокруг не стало теплее, не появилось солнце, но белая пустыня на глазах превращалась в голубое озеро. Еще несколько мгновений - и земля впитала воду, зазеленели поля, упругими ростками потянулись из земли юные деревца, а вместе с ними, с той же скоростью, - черные камень крепостных стен, черный камень башен и самой крепости...
- Похоже на мой замок, - рассеянно проговорил Арон.
- Ты видишь Царство Владыки таким, каким оно способно отразиться в твоем разуме, - промолвило существо, - не более того, и не менее.
Крепость воткнулась в белесое небо острыми шпилями башен и прекратила движение. Беззвучно распахнулись червленые ворота, плавно опустился мост.
- Ступай, - сказало существо. Арон сделал шаг - и словно ладонь гигантского невидимки подхватила его и перенесла за крепостные ворота.
Двор казался похожим на привычный двор его замка, но чувствовалось и отличие - в идеальной гладкости его мощеных плит, в новизне каменной кладки, в безлюдии и тишине.
А вот парадный зал, куда с готовностью открылись двери, уже не имел с замком Тонгила ничего общего.
Там было светло, намного светлее, чем должно быть в отсутствии солнца. Ни один огонь, который прежде доводилось видеть Арону, не мог дать столько света, сколько дневное светило, но здешний как-то сумел это сделать.
В центре зала, на возвышении, стоял каменный трон, а вокруг танцевало пламя.
Огонь перетекал в сияющую воду, вновь становился огнем, рассыпался радугой и катился по каменному полу горстью драгоценных алмазов; крошился в сияющий песок и вспыхивал огнем, вставал стеной и стелился у ног ласковой кошкой... Опять и опять, и все это одновременно.
Арон отвел взгляд от ало-золотого зрелища и посмотрел на того, кто восседал на троне. И замер.
Словно бы кто-то заставил его взглянуть на собственное отражение, на того его, каким он стал в этом мире Тонгила-чернокнижника. Наведенная белым безмолвием апатия схлынула.
- Кто ты? - спросил он резко.
- Владыка своего Царства, - голос чужака прозвучал в самом разуме Арона.
- Почему ты выглядишь, как я?
Человек на троне криво усмехнулся, как это делал порой сам Тонгил, если вопрос не казался ему слишком продуманным или приятным:
- Ты не веришь в богов, единственный господин для тебя - ты сам. Мой облик создало твое сознание.
Арон нахмурился - он никогда не думал о себе как о безбожнике; просто сложилось так, что боги и их дела не казались ему интересны.
- Ты изменился, маг, - проговорил между тем двойник, поднимаясь с трона и шагая к Тонгилу, - твоя душа выглядит иначе, твой эррэ сияет другими красками... И еще ты нарушил наш договор, не отдав мне жизнь этого эльфа.
Глава 5.
- Не отдав тебе..? - повторил Арон.
- Неважно, - двойник остановился в двух шагах, чуть склонил голову набок - любимый жест самого Тонгила, - и задумчиво продолжил:
- Теперь это неважно, маг с душой обычного человека... Я не буду задавать вопросов, на которые ты не можешь ответить. Вместо того будь сегодня моим гостем. - Владыка взмахнул рукой, и стены замка исчезли, сменившись зеленью степи. Она простиралось насколько хватало глаз - без единого деревца, без даже малого проблеска водной синевы. Небо тоже изменилось, бессолнечная белизна исчезла, сменившись прозрачной летней синевой. Вот только солнца в небесах так и не возникло...
- Сегодня мои дети устраивают охоту. Ты будешь участвовать в ней, - проговорил двойник ровно.
- И в какой роли? - мрачно поинтересовался Арон, невольно вспомнив сон из памяти прежнего Тонгила: охоту на светлого мага и его смерть.
- Ты тоже будешь охотником, маг, - усмехнулся двойник, - но единственным смертным охотником. Так что будь осторожен - если погибнешь здесь, твое тело во внешней реальности тоже умрет... А вот и мои дети...
Едва Владыка договорил, как они возникли, словно соткались из пустого воздуха. Тонгилу подумалось, что они будут похожи на встреченных им в белой пустоши существ, но нет: люди, совсем обычные люди. Вот только словно собранные по горсте с каждого конца мира: и белокожие северяне, и светловолосые имперцы, и горбоносые жители Каганата, и черноволосые до жгучести, черноглазые кочевники, и даже люди с кожей цвета красноватой меди и большими миндалевидными глазами, каких Арон не встречал ни разу. Но - только люди, ни одного представителя других разумных рас.
Все они были верхом - на существах, о которых Арону приходилось только слышать, но никогда - видеть в реальности. Это были крупные, раза в полтора больше коней, ящеры с зеленоватой чешуей, слегка отливающей металлом. Такого же оседланного ящера подвели и Тонгилу.
- Сейчас мы перенесемся на границу Царства, - улыбнулась Арону черноволосая женщина, оказавшаяся к нему ближе остальных, - там развелось слишком много солнечных гидр. Ты когда-нибудь убивал их, маг?
Арон только покачал головой. Солнечные гидры? Мифические создания Солнечного бога, которых вроде бы и вовсе не существует?
Тонгил бы с радостью избежал участия в этой охоте, но мнения его никто не спрашивал, а как самому вернуться в реальный мир, он не представлял.
- Как их убивают?
Женщина улыбнулась:
- Чем можно потушить огонь и убить солнечный свет, маг? Подумай.
- Водой и тьмой? - приподнял Арон брови.
- Чуть иначе, маг, самую малость иначе, - женщина покачала головой и потянула за поводья, отводя своего ящера в сторону. - Следуй за мной, смертный, тебе будет интересно.
Граница Царства действительно походила на границу, черным изломом отделяя зелень степи от... иного. Арон несколько минут вглядывался в то, что лежало за глубоким проломом в земной коре, но так и не смог подобрать подходящее определение. Словно бы там, за границей, не было ничего, кроме сияющего солнечного света: ни земли, ни неба, ничего.
- Гидры рождаются и растут на той стороне, - проговорила женщина, - самые удачливые из них, кого не поглотит Разлом, проникают на нашу сторону в поисках добычи. Ну а мы в свою очередь охотимся на них. Приманиваем их...
Несколько человек сошли с ящеров и встали в круг, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Арону казалось, что они не делали никаких движений, не произносили слов, но воздух внутри круга начал мерцать, с каждым мгновением все ярче. А потом сгустился, принимая форму... сперва Арону показалось, что белого коня. Но нет, во лбу существа светился витый черный рог.
- Вообще-то рог тоже должен быть белым, - вздохнула женщина, - но таких мы пока не научились создавать. К счастью, гидры не различают цвета, они ориентируются только по теплу крови, а у единорогов кровь - как кипяток.
Арон молча кивнул, не видя необходимости объяснять, что он не только впервые видит процесс создания единорога, но и само священное животное - тоже. Еще во времена Первого Императора единороги считались редкостью, теперь же они сохранились только в Лазурной долине эльфов.
- А если гидры не придут? - через некоторое время риторически поинтересовался Арон. Вокруг, в видимых пределах степи, все казалось тихим и мирным. Что происходило за Разломом, Арон сказать не мог - противоположная сторона была лишь стеной света. Если там что-то и двигалось, то человеческий глаз определить это был не в состоянии: свет своей яркостью ослеплял.
- Придут, - в этот раз Арону ответил мужчина, имперец по внешнему виду, оказавшийся поблизости, - они всегда приходят.
На периферии зрения мелькнуло что-то, как солнечный блик.
- Вот!.. - радостно выдохнула женщина.
Арону вспомнились водяные гидры, тезки солнечных - небольшие юркие змейки, обычно двух или трехголовые. Но, похоже, общим у гидр оказалось лишь название: солнечные твари на своих собратьев походили мало. Например, передвигались они с такой быстротой, что взгляд едва успевал за ними...
- Назад, Кариш, на... - крик оборвался, когда огромное, отливающее металлическим блеском змеиное тело вынырнуло словно из воздуха и пронеслось мимо Арона, обдав волной горячего воздуха. И обрушилось на того самого мужчину, который отвечал Тонгилу... Имперец не закричал, не издал вообще ни единого звука, когда огромная треугольная голова, как таран, врезалась ему в грудь. Несчастный отлетел в сторону и упал, сложившись, словно сломанная игрушка. Арону приходилось видеть немало смертей, но в этой было что-то столь неестественное, что он не мог отвести взгляда, сам едва ли понимая, в чем дело.
Несколько мгновений имперец лежал в позе, невозможной для живого человека, потом... потом силуэт его тела начал расплываться, таять, превращаясь в бесформенную темную массу. Таяло тело, таяла одежда и оружие, таяло и впитывалось в землю. Рядом Арон слышал восторженные и яростные крики, змеиное шипение, но отвести взгляд от тающего человека не мог, даже когда на почве от него осталось лишь пятно нечеткого очертания...
- Ты пропустил самое интересное! - подходя к нему, укоризненно проговорила женщина. Арон вздрогнул, потом кивнул в сторону растаявшего:
- Я никогда не видел такой магии, и не слышал о ней. Он просто...
- ... растворился, - закончила за него женщина, - так обычно и бывает. Кариш всего лишь ушел на перерождение, хотя и раньше объявленного срока. Но это риск, охотясь, мы все рискуем, - она пожала плечами и добавила, улыбнувшись, - хотя награда того стоит!
- Какая награда? - Арон встряхнулся.
- Кровь гидры дает нам возможность как посещать мир живых, так и приводить смертных в наш... - произнесла женщина мечтательно, потом пожала плечами, - тебе это ни к чему, маг, пока ты жив. Но чтобы суметь вернуться, тебе все же придется выпить немного солнечной крови. Пойдем. Хотя и жаль, что по-настоящему участвовать в охоте тебе не довелось!