Аннотация: Из-за новых правил СИ выкладывается отдельно.
Часть 6.
Глава 1.
Жутко болела голова, пульсирующей болью дергало глаза, не позволяя даже думать о том, чтобы открыть их. А еще ломило кости. Мало того, некто неизвестный решил поджарить его на медленном огне, но не удовольствовался этим и влил едкую кислоту в горло, а та ядовитой слизью растеклась по внутренностям...
Тин застонал и попытался повернуться набок. Тот, кто был рядом, - а подросток ощущал двойное чужое присутствие, - помог, приподнял его за плечи. Все так же вслепую Тин оперся о землю руками, и тут его вырвало.
Сразу же пришло облегчение, даже боль стала меньше, и подросток осмелился открыть глаза. Державший его был явно вампиром, - обычные люди не бывают такими бледными и остроухими. Второй, сидевший на траве в некотором отдалении, казался почти обычным, но почему "почти" - Тин не помнил.
Мальчик попытался сесть - результат оказался скрюченным подобием нормальной позы - и огляделся. Вдали высились горы, весь остальной простор занимало бескрайнее травяное поле. Что он здесь делал? И где это "здесь"?
Тин нахмурился, потер виски. Потом вопросительно взглянул на присевшего рядом вампира. Тот в ответ поднял брови, не торопясь говорить. Молчание затягивалось.
- Я плохо помню, что случилось... - начал Тин.
- Да ну? - вампир скептически хмыкнул. - Забыл, как уничтожил отряд этих, как их там...
- Невидимых, - подсказал второй человек.
- Да, их самых, Невидимых... Все еще не вспоминается, твое драконье высочество?
"Драконье" - несмотря на ерничанье вампира, это слово оказалось самым правильным, чтобы дернуть за конец спутанный клубок его памяти.
...Год в приюте, случайная встреча с оборотнями, похищение, инициация, бегство от Кароса... Четкие воспоминания шли до момента его превращения в дракона, потом - какой-то туман...
- Уничтожил? - Тин еще раз внимательно посмотрел вокруг, но никаких следов битвы не обнаружил. Естественно - он же не воин, ничего крупнее убитых мух на его совести нет. И что еще за Невидимые? Наверное, Рейнар так издевался над ним в извращенной вампирьей манере.... Но ведь здесь есть еще один свидетель....
Тин внимательно взглянул на спасенного им таирта, что бы этот термин ни означал. Мервин выглядел таким торжественно-серьезным, словно присутствовал на церемонии коронации. Они что, сговорились с Рейнаром?
- Так что за невидимок, ты говоришь, я убил? - переспросил он язвительно. Вампир уставился на него так, словно подросток внезапно отрастил щупальца и начал размахивать ими в разные стороны.
- Это что, такое особое драконье чувство юмора - отрицать очевидное? - поинтересовался Рейнар ядовито, - ты размазал бедняг в лепешки, а мы даже не поняли, каким образом.
- Я?!!
- Да!
- И где же трупы? - Тин любил читать статьи о расследованиях и прекрасно помнил фразу: "Нет трупа - нет дела".
- Сейчас покажу, - Рейнар, похоже, начал злится. Вскочив, он за локоть подхватил ойкнувшего подростка и потащил за собой.
Увидев, на что показывает вампир, Тин забыл даже так и не прошедшую головную боль. Шагах в двадцати от места, где он очнулся, ровный ковер травы портили многочисленные проплешины, словно от луж кислоты. Земля тоже пострадала - нормальный черный слой почвы приобрел ядовитый красно-желтый оттенок.
- Что здесь было? - он присел, протянул к поврежденной земле ладонь, но коснуться побоялся. Убрал руку и машинально погладил теплый золотой браслет на запястье.
- Что было? - переспросил Рейнар. - Их тела просто растеклись бурой грязью, так что это ты мне скажи - что здесь было? Как ты это сумел? Это ведь не магия драконов...
Тин затряс головой. Слова вампира об уничтожении отряда воинов больше не казались ему розыгрышем:
- Скажу, если вспомню... - пообещал он слабым голосом.тонации и выражению лица, начал злится. разом.
е, словно частица огня Б
Глава 2.
Их вновь покормили - каждому дали по куску вяленого мяса и ломтю хлеба. Кто-то из Адептов, не говоря ни слова, просунул порции в окно под дверью и тут же захлопнул створки.
- Ритуала не будет, самое меньшее, еще трое суток, - глубокомысленно возвестил Бесек, первым вгрызаясь в свою порцию.
- С чего ты взял? - раздраженно спросил Арек. Сам факт существования серокожего подростка злил его неимоверно.
- Боюсь, слабенькому человеческому мозгу этого не понять, - пренебрежительно отозвался тот.
- Вот как? Нарываешься на драку? - Арек с готовностью вскочил на ноги, сжимая кулаки. - Давай, если не трусишь, серомордый ублюдок!
- А ну сядь! - чья-то рука с силой толкнула его вниз. - И не дури!
- Не лезь не в свое дело, Маон! - Арек развернулся к Гепарду. - Это между ним и мной.
- Это коснется всех, идиот! - рявкнул в ответ тот. - Или ты хочешь, чтобы нас раньше времени рассадили по одиночным камерам?
- А тебе, Бес, следовало бы быть умнее, - добавил он, глядя на названного подростка, - у нас есть шанс, только если будем держаться вместе.
Тот пожал плечами:
- А ты мечтатель, Гепардик. У нас нет шанса. Никто еще не сбегал от Адептов.
- Не совсем верно, - неожиданно вмешался светловолосый Лис, - восемьсот пятьдесят три года назад Ритуал не состоялся, поскольку жертва исчезла из камеры. Это был Волк из клана Риас.
- И как он это сделал? - заинтересовался Гепард.
- Никто не знает, - Лис покачал головой, - дальнейшая судьба Волка неизвестна.
- Вот бы и нам также... исчезнуть, - ехидно проговорил Бесек, - жаль, рецептика не сохранилось.
- Почему ритуала не будет еще трое суток? - сердито повторил Арек свой первый вопрос.
- Ты все об этом... - протянул Бесек, но Лис перебил его:
- За трое суток до Ритуала нас перестанут кормить и разведут по одиночкам.
- Откуда это известно, если от Адептов еще никто не уходил? - Арек нахмурился.
- От Адептов не уходил, но сами они в плен попадались, - хмыкнул Гепард - иногда их даже удавалось разговорить...
На этом разговор заглох. Маон сидел, прислонившись к стене, и хмурил черные брови, усиленно что-то обдумывая, Лис сосредоточенно молчал, Бесек меланхолично крошил остатки своего хлеба, а вампиреныш в дальнем углу, похоже, заснул. Ну да у этих острозубых все не как у людей: и спят они днем, и кровь пьют...
- Гепард, слушай...
- Да? - рассеянно отозвался тот.
- А вампиреныша чем кормят?
- Боишься едой стать? - без приглашения влез в чужой разговор Бесек.
- Заткнись, - бросил ему Маон и повернулся к Ареку:
- Вчера, еще до того, как ты очнулся, Адепты дали ему флягу с кровью, на моей памяти вторую.
Арек кивнул, стараясь не показать своего облегчения. Лис развернулся в его сторону и очень серьезно произнес:
- Такие малыши как Вик - неопасны. Только когда у вампиров приходит пора инициации, лет в четырнадцать-пятнадцать, они теряют контроль над собой и могут убить.
- Это обнадеживает, - пробормотал Арек, мысленно прикинув возраст вампиреныша. Вряд ли старше десяти...
Лис неожиданно вскочил на ноги и подбежал к окну. Оно располагалось у самого потолка и было длинное и узкое, по сути просто щель, в которую сумела бы пролезть только очень худая кошка. То есть, пролезла бы, не будь окно при этом забрано толстой решеткой. Арек видел в нем лишь крохотный кусок неба, да иногда силуэт птицы.
- Винц, подсади меня! - попросил Лис Маона, неотрывно глядя наверх, - кажется, там происходит что-то необычное...
Гепард молча подошел, присел на корточки, позволив Лису забраться себе на плечи, выпрямился. Казалось, ему не потребовалось никаких усилий, чтобы держать светловолосого крепыша.
Лис подтянулся, ухватившись за прутья, и замер в неудобной позе, неотрывно глядя в щель. Арек не видел его лица, но зато явственно услышал проклятие, сказанное удивленным тоном.
- Что там, Доран? - требовательно спросил Гепард.
- Ты не поверишь, - не оглядываясь, ответил Лис, - но там, кажется, Дракон...
Глава 3.
Когда что-то кардинально меняется в твоей жизни, кажется, что и все вокруг должно стать хоть немного другим. Но Белиж, небольшой провинциальный город, отмеченный едва заметной точкой на карте человеческого мира, остался прежним. Все так же, для постороннего взгляда бесcмысленно, мельтешил на улицах рабочий люд. Так же громыхали неуклюжие экипажи, носилась свободная от школьных тягот ребятня, а в воздухе стоял привычный для будней гул.
- Думаешь, он здесь? - Этан повел головой, машинально принюхиваясь, словно и впрямь надеясь уловить нужный в этой мешанине запахов. Карос тихо хмыкнул:
- Уверен. Алекс считает это место своим домом.
- Но он должен понимать, что здесь мы будем искать в первую очередь...
- А как бы ты поступил на его месте? - спросил Дакаант серьезно, развернувшись к Волку.
- Я? - Этан честно попытался поставить себя на место подростка. Спрятаться в лесу - это хорошо для Волка, но не для того, кто считает себя человеком. У друзей? Все друзья Алекса живут, скорее всего, в Белиже. Где-то в человеческом мире? Ребенку без денег и связей...?
- Наверное, ты прав... - Волк пожал плечами. - Ты знаешь, где находится этот приют?
- Мы туда идем, - Карос смотрел куда-то вперед, недовольно хмуря брови, потом остановился. - Здесь что-то произошло, что-то нехорошее... Мы зря потратили полдня, идя по следам Алекса в лесу, нужно было сразу перемещаться в человеческий мир.
Этан бросил мимолетный взгляд на заходящее солнце. Да, распутывали следы подростка они чуть ли не целый день, потом наткнулись на целую стаю голодных тхаггов, причем Карос отказался переходить в свою чешуйчатую ипостась.... Волк раздраженно потер уже начинающую рубцеваться рану на плече, полученную из-за непонятного упрямства некоего ящера...
- Не злись, - правильно истолковал его жест Карос, - я же объяснил, что поставил щиты.
- Но ведь ты понял, что этот мальчик - действительно Алекс, - Этан терпеть не мог получать раны, особенно если этого можно было избежать. Заживали они быстро, но при этом невыносимо зудели и ныли, портя настроение, - все разъяснилось, так что не было причин продолжать держать их поднятыми.
- После разговора со Змеем у меня почти начался приступ... - Дакаант мотнул головой, - Этан, я не могу рисковать. Последнее, что нужно нашему миру, - это спятивший Дракон!
Волк вздохнул. Да, против такого не поспоришь.
Розовый свет закатного солнца придал неказистому зданию приюта налет романтичности и светлой грусти. Так, по крайней мере, показалось Этану. Карос же казался слишком сосредоточенным, чтобы обращать внимание на подобные детали пейзажа.
Пока они поднимались по лестнице, их дважды едва не сшибли с ног. Сперва - стайка дошколят, вылетевшая в распахнутую дверь и разноцветными горошинами скатившаяся по ступенькам, в своей увлеченности непонятным делом даже не заметив двух незнакомых взрослых. Потом - трое подростков, на вид того же возраста, что и Алекс. Эти выбежали еще быстрее, но без следа того радостного возбуждения, что освещало мордашки малышни.
- Как здесь... оживленно, - Этан проводил взглядом мальчишку, от прямого столкновения с которым его спасла лишь волчья реакция. Карос, не отвечая, скользнул в распахнутую настежь дверь, верх которой сильно провисал на шарнирах.
Внутри оказалось неожиданно пусто. Должно быть дети, встреченные ими при входе, были последними, кто сбежал на свежий воздух из этих обшарпанных стен.
- Ну? - Карос развернулся к другу, - и что говорят твои волчьи чувства?
Этан остановился, принюхиваясь:
- Сегодня Алекс через эту дверь точно не проходил.
- Через эту, - Дакаант задумчиво кивнул, - тогда проверим черный ход, - и уверенно двинулся вперед.
- Стойте! Вы... немедленно остановитесь! - донесся до них прерывающийся женский голос. На лице Кароса мелькнуло раздражение, потом он медленно обернулся. Говорившей оказалась женщина лет тридцати пяти с типичными широкими скулами и светлыми глазами уроженки Кевчанской империи. У нее было приятное, хотя и усталое, лицо, но под глазами густо залегли тени.
- Да, тера?
Этан в который раз подумал, что Карос мог бы вести себя и подипломатичнее. Увы, выражение лица Дакаанта было каким угодно, только не дружелюбным.
В конце концов, так ли уж сложно помнить, что они находятся в чужом мире, где свои хозяева и свои законы? Риторический вопрос...
- Кто вы такие? Что вам здесь нужно? - голос женщины звучал одновременно испуганно и сердито. И эмоции эти были выражены куда ярче, чем следовало из ситуации. Этан нахмурился, пытаясь понять причину.
- Я ищу своего племянника, - Карос если и пытался смягчить жесткие нотки в своем голосе, то не очень преуспел.
- Вашего племянника? - женщина растерялась, потом сердито встряхнула головой, - в любом случае, это не повод, чтобы вот так вламываться в государственное заведение! Уходите, или я вызову полицию!
- Вызывайте, - Карос явно начал терять интерес к разговору.
- Карос! - Этан попытался передать этим восклицанием как можно больше укоризны, потом обратился к неожиданной собеседнице:
- Дело в том, уважаемая тера, что у моего друга недавно пропал племянник, и у нас есть основания полагать, что он находится в вашем заведении.
- Вы хотите сказать, что мы похищаем детей? - возмутилась та.
- Нет, что вы, - примирительно поднял ладони Этан, - но так получилось, что у него здесь друзья. Возможно, он решил отсидеться у них.
- То есть не пропал, а сбежал, - пробормотала женщина, очень неодобрительно посмотрев на Дакаанта, - интересно, отчего это? - тон подразумевал, что идеи на этот счет у нее уже появились.
- Мы можем вместе проверить, здесь ли наш мальчик, - умиротворяюще предложил Волк, косясь в сторону молчащего Кароса. По меркам Дакаанта, тот был сегодня очень терпелив.
- Вы что, собираетесь обыскивать все комнаты? - поинтересовалась женщина ядовито, и, не дожидаясь ответа, заявила:
- Как главная смотрительница, я не могу этого допустить! Вам лучше уйти.
- Уйдем, как только удостоверимся, что Алекса здесь нет, - тон Кароса подразумевал, что решение окончательное и пересмотру не подлежит. Не дожидаясь ее реакции, Дакаант отвернулся от смотрительницы и уверенно направился дальше по коридору. Та растерянно уставилась ему вслед, явно не зная, что делать.
- Если Алекс здесь, мы его заберем, и вы никогда нас больше не увидите, - попытался успокоить ее Этан, но та, похоже, не слышала. Несколько раз она оглянулась назад, на парадный вход, должно быть прикидывая, сколько времени ей потребуется добежать туда. Потом - очень мрачно - вслед невозмутимо идущему Каросу. Этан, со вздохом предоставив ей решать, пошел догонять друга.
Принять решение смотрительнице помог вынырнувший из бокового прохода мальчишка:
- Да, тера Мартина? - отозвался тот несколько удивленно.
- Беги в кофейню "У Лары"; ты знаешь, полицейский комиссар все вечера проводит там. Скажи ему, тебя послала тера Мартина, директрисса приюта. У нас здесь два опасных чужака... - мальчик ойкнул, проследив ее взгляд, - два чужака, - повторила она с нажимом. - Скажи комиссару, пусть вспомнит про похищение Тина.
- Вы думаете, это они его... - глаза у ребенка стали как две круглые плошки.
- Нет, но я боюсь, как бы история не повторилась...
Этан обернулся на цоканье каблуков.
- Я пойду с вами, - выдохнула, еще задыхаясь от бега, смотрительница, - и не позволю причинить вред детям! - добавила она с вызовом.
- Замечательно, - Этан вздохнул. Карос то ли счел ниже своего достоинства как-то реагировать, то ли действительно пропустил их разговор мимо ушей, поглощенный собственными мыслями.
- Здесь, - сказал, наконец, Дакаант, останавливаясь у малоприметной двери, по внешним признакам ведущей в подсобное помещение.
- Откуда вы можете знать план приюта? - требовательно спросила смотрительница, но Карос, не отвечая, обратился к Этану:
- Чувствуешь что-нибудь?
Тот покачал головой. Запах Алекса был, но недельной давности.
- Нет, никаких следов.
Женщина посмотрела на него, хмурясь, начиная что-то понимать:
- Вы... вы что, не люди?
- Нет. - Вот на это Карос соизволил ответить. С мысленным вздохом Этан подумал, что уж лучше бы его друг промолчал. Смотрительница, вопреки ожиданию, не испугалась, а возмутилась:
- Я уже сообщила о недопустимом поведении ваших соотечественников всем послам кланов в нашем городе! Очевидно, придется повторить.
- Соотечественников? - впервые за все время женщине удалось завладеть вниманием Дакаанта.
- Да, - в голосе смотрительницы зазвучало негодование, - явились сегодня утром, несколько часов не выпускали меня из кабинета и допрашивали, как преступницу...
- И что же им было нужно? - голос Кароса звучал спокойно, но на лбу мелькнули, как блики, несколько черных чешуек - первый признак потери самообладания.
Женщина нахмурилась еще сильнее:
- Они расспрашивали меня о пропавшем неделю назад мальчике.
- И как же звали этого мальчика? - Этан не узнал собственного голоса.
Смотрительница покосилась на него, но все же ответила:
- Тин.
На Кароса стало страшно смотреть. Страшно в прямом смысле: кожу покрыли ассиметричные черные пятна, черты лица исказились, больше напоминая звериную морду...
- Карос, очнись! - при всех наложенных Дакаантом щитах подобное спонтанное превращение просто не должно было начаться.
- Карос, ты меня слышишь?!!
- Да, не кричи, - Этан с облегчение убедился, что хотя в глазах его друга и плещется раздражение, безумия в них нет.
- Не кричи, - повторил Дакаант, - я не глухой и вполне себя контролирую.
Смотрительница между тем изо всех сил боролась с собственным страхом. К счастью, подумалось Этану, она не поняла и трети происходящего.
- Я бы попросила вас не менять облик здесь, - произнесла женщина, слегка заикаясь, - вы можете напугать детей.
- Значит, в последний раз вы видели Тина неделю назад? - уточнил Карос.
- Да... - растерянно ответила смотрительница и встряхнулась, - а с какой стати вы интересуетесь этим подростком?
Потом в ее глазах забрезжило понимание:
- Так это вы двое сидели в той кофейне неделю назад... Что вы сделали с мальчиком?!!
- Ничего. Я просто забрал своего племянника домой, - Карос и не собирался отпираться.
- А он от вас сбежал, - язвительно уточнила смотрительница, - хорош же дядюшка, если только вы и впрямь ему родственник...!
Из дальнего края коридора послышались голоса и топот бегущих ног.
- Думаю, нам лучше удалиться, - Карос, вновь ничем уже не отличающийся от человека, на прощание кивнул смотрительнице, одновременно с тем открывая Портал.
- Но отсюда... невозможно уйти, - проговорила та растерянно, глядя вслед закрывающемуся проходу. Как любое государственное учреждение, приют был надежно защищен от использования магии...
Портал выпустил их у подножия крупного холма, откуда еще было видно западную часть города.
- Мы все еще у Белижа? - махнув рукой в сторону постороек, отливающих красным в закатном свете солнца, уточнил Этан.
- Его самого, - Дакаант неотрывно смотрел в сторону городской окраины, - Алекс был здесь несколько часов назад. Но я никак не могу определить его точное местонахождение.
- Еще недавно ты не мог ощущать присутствие Алекса... - Этан нахмурился.
- Я получил эту возможность после того, как отпил его крови, - судя по тону, мысли Дакаанта были очень далеко отсюда.
- Тогда зачем мы искали в лесу, если мальчика там не было? - всех способностей драконов не знал никто, но все же, когда Этан выискивал логическую несуразицу, он не мог остановиться, пока не находил ей объяснения.
- Между поглощением крови и созданием связующих нитей должно пройти некоторое время... - Карос недовольно встряхнулся и начал спускаться с холма в направлении города. Этан заторопился следом.
- У меня такое чувство, словно Алекс магически закрыт от меня, - Дакаант замер у каменистого подножия, повел головой, словно принюхиваясь, и продолжил, - но я не знаю никого в двух мирах, способного на такое...
Этан согласно кивнул: было давно известно, что никто не мог сравниться с драконами, если дело доходило до магического противостояния.
- Значит, кто-то вторгся из-за щитов, - сделал он единственно возможный вывод. Карос молча кивнул, потом вдруг весь напрягся, а еще через мгновение зло выругался:
- Алекс ушел Вратами. Я почувствовал его в самый последний момент...
Этан, прикусив губу, молча наблюдал, как, безжалостно разрывая полотно реальности, Дакаант создает Портал. Для обычных магов было почти невозможно открыть Врата или Порталы вне пересечения Нитей. На драконов подобные ограничения не действовали, но все же и им рекомендовалось искать для переноса источник, чтобы как можно меньше повреждать переходом складки пространства. Обычно Карос старался следовать правилам, но сегодня нарушал их уже во второй раз...
След вывел их на пустую сейчас, в сумерках, городскую площадь; рядом высилась Пороховая башня. Карос молча пересек площадь, потом вернулся на несколько шагов назад, остановился, прислушиваясь к токам Силы.
- Алекс ушел за пределы щитов, - наконец сделал он вывод.
- Ты можешь определить, в какой именно мир? - Этан мог только наблюдать за происходящим со стороны, таких способностей, как у Кароса, у него не было.
- Нет, не могу. - Дакаант сделал резкий жест, открывая створки Врат, - нам придется идти по следу.
Глава 4.
Камир, только что вальяжно развалившийся в кресле, внезапно резко побледнел, потом схватился обеими руками за горло, словно пытаясь оторвать от него невидимые пальцы.
- Сын! - король приподнялся со своего места, сперва удивленно, а потом с нарастающим ужасом наблюдая за пантомимой. Будь перед ним Ренард, можно было бы посчитать это одной из дурацких шуточек его второго сына, но Камир был намного серьезнее и жестче. Самое странное, вокруг себя король не ощущал никаких магических возмущений, ничего, что могло бы объяснить происходящее с Камиром.
- Они умирают, отец, - прохрипел принц, лицо которого от недостатка воздуха побагровело.
- Кто?!!
- Невидимые..., - на второй фразе голос наследника прозвучал чуть менее сдавленно, потом, словно не совсем доверяя своим ощущениям, Камир отнял ладони от шеи, - он убил их...
- Убил невидимых? Кто? Таирт?!! - новость казалась настолько невероятна, что разум отказывался воспринять ее, как реальность. Ни один эль-туань, какой бы особой магией он ни владел, не способен справиться с Невидимыми воинами. Для любого существа из плоти и крови они неуязвимы.
- Не знаю, отец, - Камир болезненно сглотнул, - я почувствовал, как они погибают, как, одна за другой, рвутся узы подчинения... Не представляю, кто сумел...
- Не думаю, что с Невидимыми ан-Тоэль справился сам, - его величество встряхнулся, мысленно просчитывая варианты, потом велел:
- Отправь Порталом по следу таирта обычных воинов. Иногда, если не помогает изощренная магия, может подействовать холодное железо. - Король резко поднялся, подошел к окну.
Уже царил сиреневый сумрак, самое любимое время суток Мэтая Шоралла, но душу томила невыносимая тяжесть. Дурное предчувствие мучило короля уже давно, но только два месяца назад, когда, использовав Темную Магию, Мервин ан-Тоэль спас его дочь, правитель понял, о чем оно предупреждало.
Последний отпрыск впавшего в немилость рода обладал темным даром, потенциально превосходя любого из династии Шоралл по силе. Уже по этой причине таирт не имел права жить.
Что же касается такой старомодной глупости, как благодарность за спасение жизни единственной дочери, на чем пыталась настаивать королева, то... То хорошие правители не могут руководствоваться сантиментами, когда от их решения зависит благополучие не только семьи, но и всего государства. А Мэтай Шоралл полагал себя хорошим правителем...
- Выполняй, что я велел, Камир! - развернувшись, он недовольно посмотрел на старшего сына, все еще сидевшего в кресле и с задумчивым видом водившего пальцем по своему горлу, - ты не сумел правильно исполнить один простейший приказ, так не усугубляй мое недовольство промедлением!