Дорогой читатель. Прежде чем ты приступишь к чтению, хотелось бы сказать несколько слов о Кхар`Элериле, мире, которым я хочу поделиться с Тобой и о работе в целом.
Сперва о том, с чего все началось. Это была ранняя весна. Мне тогда было шестнадцать лет. Я закончил читать очередной цикл книг, к слову, это была фантастика. Я вообще много читаю, в основном это, как, Ты, мог догадаться, фантастика и фентези. Я лег спать, но прежде, чем отправиться в мир грез, задумался: "Среди всех книг можно найти какие-то параллели, авторы заимствуют и по-своему интерпретируют чьи-то идеи. Кто-то в большей мере, например, концепцию мира, кто-то в меньшей". Нет, я не говорю, что это плохо. Все, что мы прочли влияет на нас и накладывает определенный отпечаток на наши идеи. И я тому не исключение. С учетом того, сколько десятков лет активно пишутся художественные произведения, не заимствовать идеи вовсе, крайне трудно. Ты можешь просто не знать, что кто-то уже изложил подобное в своем труде. И я подумал, а смогу ли я отойти от канонов, придумать что-то, во всяком случае, с чем я не сталкивался. И так родилась идея. На тот момент, я уже приучился записывать все мысли, приходящие мне в голову. Я, довольный собой, лег спать. Я наивно полагал, что на этом успокоюсь. Но в последующие дни идеи продолжали копиться. Постепенно фундамент мира стал обрастать подробностями и дополняться все новыми и новыми штрихами. Спустя некоторое время по небу Кхар`Элерила пронеслась счастливая звезда - родился персонаж, которого я окрестил Эрдином. Он был удачной находкой, как для некоторых обитателей мира, так и для меня. (Эрдин, эфль. находка). Казалось бы, вот и началась работа над книгой, но нет. Я забросил эту идею. Я боялся. У меня не было опыта в писательском деле. Только спустя время, и не малое, я решился. На тот момент я приблизительно знал, с чего начнутся приключения и начал их описывать.
Я не жалею, что решился заняться писательством. В первую очередь мне это нравится. Однако ввиду того, что это мое хобби, процесс протекает небыстро. Несколько раз работа полностью затухала, но идеи напоминали о себе, и я вновь брал в руки перо и пододвигал к себе чернильницу. На данный момент, я замахнулся на трилогию. Три книги либо три части, сие мне пока не ведомо. Но я уже знаю о том, с чего все началось и чем окончится. У повествования есть скелет, осталось только нарастить на него плоть сопутствующих событий.
Тебе уже не терпится приступить к прочтению, я, Тебя, утомил. Еще минуточку, о самом мире. Я постарался отойти от концепции "Есть зло и есть герои, которым суждено его победить". В моем мире нет рыцарей без страха и упрека, и нет абсолютного зла. Каждый преследует свои цели, хорошие ли, плохие ли. Даже герой, спасающий королевство, неизбежно совершит много плохого: убьет много невинных, поступит подло или эгоистично; а обычный вор, в свою очередь, может заботится о сиротах и помогать нуждающимся.
Если Тебя так же, как и меня привлекает логичность и продуманность мира, то, надеюсь, Кхар`Элерил, его обитатели и моя интерпретация понятий "Магия" и "Технология" Тебя понравятся.
Мир делится на четыре части.
Технокульт - земли, идущие по пути технологического развития. В своих машинах они используют силу, называемую электрой (от названия проводящего ее металла - Электрума).
Магиум - территории, обитатели которых посвятили себя совершенствованию в магии, они в свою очередь оперируют чистой энергией, разлитой в мире.
Из-за принципиально разных взглядов, они ведут давнюю и не прекращающуюся войну.
Срединные земли - пространство, располагающееся между враждующими сторонами. Они не принадлежат ни тем, ни другим, но каждая фракция использует их в своих целях: ссылают неугодных, шпионят за противниками, используют ресурсы.
А окружает этот, сравнительно не большой участок пространства - Пустошь. Все попытки обеих сторон выйти за границы обитаемых земель неизменно оканчивались гибелью осмелившихся. О том, почему так сложилось, сейчас уже мало кто знает, сохранились лишь туманные легенды, которые помнят немногие.
Я почти закончил, мне осталось последнее. Приглашаю Тебя вместе с Эрдином пережить выпавшие на его долю приключения. Это история не об амбициях, желании возвыситься или победе над злом. Это история о юноше, который оказался не в том месте не в то время и взял то, чего брать не следовало и о том, во что вылилось это небольшое деяние.
Приятного прочтения! И да пусть Боги Кхар`Элерила будут к Тебе благосклонны.
Иван Ведов.
Пролог.
Это был ничем не примечательный день, как и все с тех пор, как Гоер обосновался в Эр-Индэле. Долгое время он скитался по Срединным землям, пока не обосновался тут. Гоер - эльф, но, как и переводится с эльфийского его имя - изгнанник. Он хороший маг, специализирующийся на лечении. За время жизни в Магиуме и в последующие годы он углубил свои познания в врачевании. Поэтому и здесь занимался знакомым ему делом. В Срединных землях применение магии и использование технологий официально запрещено, так что бродяга-целитель вскоре обрел определенную известность. Он мог вылечить очень многое, к нему приходили даже из соседних городов. Конечно, он помогал не безвозмездно, ведь это был способ выживания. Он старался не привлекать внимание властей, по этой причине обитал в старом доме с выцветшей вывеской "Услуги цирюльника". В Срединных землях это норма жизни. Не высовывайся и тебя не тронут. Хотя представители Сторон, которые через местную знать надзирают за этими землями, смотрят на все спустя рукава, ведь они и сами временами пользуются плодами трудов местных. Что они не любят, так это смутьянов и выскочек, которые слишком громко заявляют о себе. Весь контроль нужен лишь для того, чтобы в Срединных не появился кто-то, кто смог бы изменить их положение и, возможно, превратить в третью силу. А как появление третьей Стороны, пользующейся достижениями обеих фракций, может отразиться на раскладе сил, никто не может даже представить.
С утра он как обычно занимался бытовыми делами: готовил еду, убирался в доме, проверял лекарства. После шел проведать свой небольшой огородик, располагающийся в подвале. Там растут различные ночные травы, необходимые в целительстве. Многое из того, что он выращивает у себя достаточно редкое и дорогое. Само собой, если об этом прознают, Гоеру мало не покажется. Здесь же располагается небольшая лаборатория. Колбы и пробирки, это было одно из того, чему он научился в Срединных землях и все это было ближе Технокультовцам. Магиумцам для лечения хватает магии. С ее помощью можно излечить практически все, но чем сильнее поражение, тем больше его восстановление вымотает целителя. К тому же всегда существует риск, заболеть самому, так как маг вытягивает заразу и проводит ее через себя. Но это болезни, с физическим уроном проще, магия стимулирует восстановление тканей, но это так же требует затрат сил. Поэтому Гоер был приятно удивлен, когда нашел альтернативные способы лечения болезней.
Большую часть дня он принимает пациентов. Приходящие видят хозяина дома, как стройного улыбающегося эльфа. Его лицо красиво, как и у всех представителей его расы, но что удивляет видящих его впервые, так это седина. В его длинных волосах сквозит седина. При попытках расспросить об этом, он вежливо уходит от ответа и поправляет волосы. Он никому никогда не рассказывает, что его изгнали из родных земель, о чем свидетельствуют оборванные уши. А когда эльф долгое время находится далеко от родных лесов, он теряет связь с источником бессмертия - Сердцем эльфов. Такие изгнанники стареют, подобно всем остальным существам, но значительно медленнее.
Чаще всего захаживают люди, ввиду своей многочисленности. Реже приходят представители Старших или Младших рас. К Старшим расам относятся эльфы, гномы и еще несколько народов. К Младшим народам относятся различные звероподобные существа: кобольды, вульфены и им подобные. Люди относят себя к Старшим, ведь они появились лишь немногим позже всех Старших и намного раньше остальных народов. Но официально людей все еще не признают, по большей части это заслуга высокомерных эльфов.
Сегодня так же ничего необычного не произошло. Правда заглянул один кобольд, неприятный народец. Его многочисленные ушибы было нетрудно исцелить, судя по характеру ран, его словили на чем-то нехорошем. Здесь не принято осуждать за такое, воровство и жульничество является неотъемлемой частью жизни здесь. Есть и те, кто ведет более честные дела, например, ремесленники или фермеры, да и те по мере возможности. Хотя какая это жизнь, это выживание.
Гоер временами мечтает о возвращении назад, но это практически невозможно. У местных нет возможности выбраться за пределы этих земель, за этим бдительно следят, в Срединных землях многочисленная местная знать, а за их пределами покровители знати - Магиум либо Технокульт.
Вечерами, порядком уставший, эльф садится перед камином на втором этаже и читает книги, вспоминает свою длинную жизнь или занимается изысканиями. Этот вечер не должен был стать исключением, если бы снизу не донесся бесцеремонный стук. Когда Гоер вышел на улицу, к его удивлению, шел сильный дождь. На пороге стояла невысокая женщина, закутанная в плащ. Стоя перед дверью, она хрипло закашлялась и что-то сильнее сжала под плащом. С первого взгляда было видно, что она серьезно больна. Эльф хотел отложить визит незнакомки до завтрашнего утра, но смутное предчувствие остановило его. Это была случайная мысль, говорящая о том, что этот визит может изменить его жизнь. Юных магов учат доверять своей интуиции, временами волшебник может неосознанно заглянуть в хитросплетение различных вариантов будущего и, возможно, увидеть что-то из той линии, по которой в дальнейшем двинется мир.
Он пригласил женщину внутрь. Она тяжело опустилась на пол и прислонилась к стене. Эльф не стал донимать ее расспросами, поинтересовался нужно ли ей чего-то и получив отрицательный ответ уселся напротив и стал ждать. На деревянном полу успела образоваться лужа дождевой воды, но он не обращал на это внимания. Через несколько минут женщина опять зашлась кашлем. Когда приступ прошел, она собралась с силами и скинула с себя плащ: под ним укрывалась молодая женщина и полугодовалый ребенок. Незнакомка по людским меркам могла бы быть очень красивой, если бы не печать страшной болезни, укоренившаяся в каждой черточке ее лица. Она обратилась к эльфу на общем для Магиума языке. Ее просьба была естественной, она пришла за лечением и предлагала деньги. Гоер согласился вылечить ее, но от денег пока отказался, он принимал плату, только после успешного завершения работы.
Он подсел к женщине и приложил ладонь к ее лбу. Это была стандартная процедура, целитель с помощью магии оценивает состояние организма и определяет в его ли силах оказать помощь. Женщина почувствовала теплое покалывание, волнами расходящееся по ее телу. В следующее мгновение лицо эльфа исказилось от боли, что нисколько не напугало женщину. Эльф поспешно убрал руку и его лицо мгновенно вернулось к обычному выражению, только в глазах можно было заметить тень ее боли. Эльф встряхнул руками, будто на них была вода, она почти ощутила незримые капли, которые, казалось, сорвались с рук целителя. Лицо эльфа посерьезнело, он сел напротив нее и ровным, чуть тихим голосом сообщил, что не в состоянии вылечить ее болезнь, но может попытаться облегчить боль. Женщина не выглядела удивленной. Гоер позволил себе заглянуть в ее мысли, она ожидала такого исхода, еще он узнал, что она не захочет, чтобы эльф отводил через себя ее боль. Глубже он не посмел бы залезть, да и незнакомка ему не позволила. Старик понял, что она почувствовала вторжение и виновато улыбнулся.
Женщина поблагодарила его и пошла к выходу. Она не задала обычный для таких случаев вопрос: а сколько ей осталось времени. Но эльфа это не удивило, она и так это знала.
Гоер закрыл за ней дверь и побрел спать, но незнакомка и предчувствие не шли у него из головы. Наконец он уснул.
***
На следующее утро он спустился вниз и сразу ощутил что-то необычное за дверью. Осторожность не дала ему сразу посмотреть, что же там, вместо этого он аккуратно потянулся своим сознанием. Он сразу узнал след, оставленный аурой женщины: она провела на его пороге всю ночь, и лишь перед рассветом решилась уйти, но оставила после себя прощальный подарок. Гоер вскочил и метнулся к двери - на крыльце лежал завернутый в плащ полугодовалый ребенок. Мгновенно все стало на свои места, вчерашнее предчувствие и женщина, пришедшая в заведомо бесполезной попытке исцелиться.
- Вот это находка, - подумал старый эльф.
- Эрдин, пошли в твой новый дом.
Глава 1.
Темным покрывалом ночь окутала Эр-Индэл. Сумрак просачивался в каждую щель. Лишь изредка блики от слабой убывающей луны выхватывали очертания строений и редких деревьев.
Давно уже наступил комендантский час. Горожане либо мирно посапывали, либо собирались возле каминов и рассказывали друг другу страшные истории о тех, кто скрывается во мраке. Лишь редкие патрули прохаживаются по темным улочкам, да невидимые грызуны шуршат в подвалах. На одной из таких улочек, случайный отблеск луны выхватил фигуру, которая постаралась сильнее вжаться в стену. Как же Эрдину сейчас хотелось полностью раствориться во мраке, ведь мимо него неспешно шли двое патрульных. Один из них нес лампу на длинном шесте. Она покачивалась в такт шагов мужчин, выхватывая из темноты стены домов и наглухо запертые двери.
- -Как же темно сегодня. В такой мрак никто не рискнет выбраться из дома, - полушепотом жаловался один.
- Именно на это и рассчитывают воришки, - сквозь зубы процедил старшой. Ему тоже было не по себе.
Много мрачных слухов ходило по городку. Кто-то полушепотом рассказывал о неудачных экспериментах Магиума, о тварях, похожих на крыс, которые обитают в подземельях и могут прогрызать каменные стены. Другие уверяли, что объявилась банда кобольдов, грабящих случайных путников. Поэтому не мудрено, что стражники, заслышав шорох, поспешили убраться на главную улицу, чтобы на следующий же день наперебой рассказывать за чаркой медовухи о страшном животном, появившемся в переулке Мрачного квартала.
Это было на руку Эрдину. Когда патрульные прошествовали мимо, он продолжил красться дальше по переулку. Если бы был день, то обитатели соседних домов увидели бы юношу лет восемнадцати, среднего роста, хорошего телосложения, с темными волосами и зелеными глазами. На нем были штаны из грубой материи, странная на вид обувь и добротно пошитая куртка. Парень не в первый раз совершал ночные вылазки, и потому прекрасно знал, что большая часть россказней - красивые выдумки и фантазии местных рассказчиков.
Отца Эрдин никогда не видел, мать умерла через несколько месяцев после его рождения. Большего юноша не знал. Жил он в хижине Гоера, занимающегося целительством. Старик принадлежал к расе эльфов, но на все расспросы о своем прошлом говорить отказывался и лишь набрасывал свои седые волосы на уши. Его уши были не как у всех эльфов, а выглядели оборванными. От знакомых, он услышал, что это символ презрения эльфов к соплеменнику, а заодно и изгнание за пределы Магиума. По его же поручению Эрдин и совершал сегодняшнюю вылазку. Старику понадобились редкие травы, которые нельзя было достать обычными путями. Живя в Срединных землях, где обитали в основном всякие изгои, преступники и тому подобный сброд, никто не гнушается подворовывать. Чего не сделаешь ради выживания. Путь Эрдина лежал на склад одного из местной знати, занимающегося поставками различных магических приспособлений и трав, надобных для целительства. Об этом он услышал в одной из таверн, где обычно собирал информацию.
Добравшись до склада, Эрдин залег и стал наблюдать. Он смотрел на одноэтажное здание, с каменным фундаментом и крепкими стенами. Впрочем, оно ничем не отличается от других строений, выполняющих роль амбаров или складов. И оно было очень старым, как и большинство строений в городе. В отличие от негласной столицы Срединных земель, здесь толковых людей было не так много, что-то подлатать да, но не возвести каменный дом. Потому Эр-Индэл, как и многие города оживал, когда его захватывала одна из Сторон и приносила с собой временное процветание, на правах вассальных территорий. Но не все здесь живут в таких условиях. За порядком следят аристократы, как они себя гордо величают. На самом деле, большинство из них просто разбогатевшие разбойники, у которых есть власть. Именно таких и используют Стороны. Их спонсируют, делятся некоторыми благами, за что те, в свою очередь, выполняют разные поручения своих хозяев.
По его расчётам, служащие и охранники скоро должны были закончить проверку и вернуться восвояси. Должен остаться лишь один престарелый сторож. Юноша пытался с ним договориться, но видимо предлагал слишком мало. Потянулись долгие минуты ожидания. Он вновь задумывался о том, какая жизнь там, за пределами Срединных земель.
Эрдин вновь вспомнил рассказы Гоера. Все обжитые территории делятся на три части.
Земли Магиума -- содружество созданий, обладающих магией. Это очень красивые и цветущие земли, где возносятся к небесам воздушные башенки замков. Густые леса эльфов и дриад. Луга и рощи, на которых обитают разные существа. Здесь все посвятили себя совершенствованию различных аспектов этого искусства. Но их стремления обращены отнюдь не в сторону гармонии со всем сущим.
С другой стороны, территории подконтрольные Технокульту. Это союз существ, посвятивших себя исследованию мрачных тайн технологии, открытию нового и сохранению старого. Большие горы, таящие в своих недрах неисчислимые богатства, изрыты ходами, а их склоны сплошь усеяны разного рода хижинами и другими строениями, выполняющими функции по добыче, переработке и транспортировке руд, драгоценных камней и еще массы всего, содержащегося в горных недрах. Есть у них и города, однако они разительно отличаются от красивых и цветущих городов Магиума. Это большие каменные технополисы, с нагромождением фабрик и заводов. Города опоясаны крепкими бастионами, с башнями и пушками. В небесах клубится густой смог, изрыгаемый заводами и подземными мануфакториями. Те немногие территории, которые можно было бы засеять загрязнены. Однако это никого особо не беспокоит. Благодаря науке они выращивают некоторое количество растений в подземных лабораториях, но этого не хватает. Поэтому они закупают продовольствие или захватывают плодородные территории и пользуются их ресурсами. Но, как и в Магиуме лучшие умы, погружены в повышении военного потенциала, дабы превзойти своих вечных врагов.
Вот уже сколько веков длится затяжное, затухающее и разгорающееся с новой силой противостояние. Когда и кем оно началось, почему и зачем. На все эти вопросы нет ответов. Это столкновение культур, можно сказать цивилизаций. Магия против Технологии. В этом конфликте нет хороших и плохих. Каждая Сторона борется за превосходство, власть над всеми землями. Однако, до сих пор ни одна из них не одержала верх. Магии противопоставляются Технологии. А Технологиям Магия. И сколько еще мир сможет все это выдержать никто не знает.
Пространство между ними зовется Срединными землями. Это территории, которые не принадлежит ни одной Стороне, но каждая старается использовать их в своих целях, например, туда изгоняют отщепенцев общества, которых местные, уже поколениями живущие в этих землях, тоже не жалуют, но терпят. Отсюда заказана дорога в земли одной из Сторон. Попав сюда, не вернешься назад. Но что хуже всего -- в Срединных землях строго настрого запрещено практиковать магию и технологии, хотя, по правде, запрет не игнорируют только самые трусливые, которых здесь немного. И именно на их просторах происходит большинство сражений. Одним из многих городов является Эр-Индэл.
Как бы было хорошо отсюда выбраться...
Размышления Эрдина были прерваны скрипнувшей дверью склада, откуда вышли двое дюжих молодцов и тщедушный клерк. Они стали двигаться в сторону юноши, споря о чем-то в пол голоса. Юноша стал лихорадочно соображать, отползти дальше в тень или постараться подслушать. Решив, что информация может стоить риска, он весь обратился в слух и сильнее сжался за ящиком. Голоса приближались.
- Олухи! Как за складом следите. Я бы вам и выгребную яму не доверил охранять - кипятился управляющий.
- Так почти ничего не пропало, ну пара связок кореньев. Их могли потерять при транспортировке, - защищался тот, кто повыше.
Разуправляющего провожают оба охранника, значит на складе останется один лишь сторож, все идет, как и задумывалось.
- Украли бы они чего ценнее вас бы уже и на свете не было! - не унимался управляющий.
- Да не было кражи, все же осталось на своих местах, да и мы дежурим здесь постоянно, - продолжал оправдываться охранник.
- Даже если и была кража, в чем я сильно сомневаюсь, контрабанда ведь цела, - встрял второй.
Голоса начали отдаляться, а Эрдин слушал, затаив дыхание и боясь упустить хоть слово.
На этом складе может оказаться что-то ценнее трав? Вот это мне свезло.
- Какая контрабанда? А ну повтори! Нет никакой контрабанды, сколько тебе талдычить, и вообще, помалкивай! - бесновался управляющий.
Троица уже давно свернула за угол, а Эрдин все не мог поверить в услышанное. Наконец решив, что можно двигаться дальше, он бесплотным духом шмыгнул за сарай, где как он знал было несколько полусгнивших досок, снять которые не составит труда.
Проделав себе проход, Эрдин попал на склад. Всюду были ящики, ящики и еще раз ящики. Они выглядели все одинаково, разве что часть из них была большими, а часть маленькими и на всех стояли клейма разных оранжерей, говоривших о том, откуда была доставлена продукция. На этикетках значилось, где вырастили эти травы, и куда их должны были отвезти.
О какой контрабанде случайно заикнулся охранник...
Из другой части склада доносился храп. Эрдин продолжил поиски. Вскоре он обнаружил то, что искал. Из рукава к нему в ладонь скользнул хорошо сделанный нож, он принялся аккуратно вскрывать ящик. В нем были травы от лихорадки, достаточно редкие. Купить их в различных лавках было невозможно, а на черном рынке они стоили безумных денег. Почти все эти травы уходили прямиком в Технокульт. Однако из-за давно неработающей канализации и в целом уровня жизни, болезни здесь являются обычным явлением. И потому эти травы так ценятся у местных.
Эр-Индэл долгое время переходил из рук в руки, и каждая их Сторон отстраивал город на свой лад. Кто дал ему такое название, никто уже не помнил. Нынче же на город, вот уже несколько поколений никто не покушался. И постепенно он пришел к тому, чем является сейчас: хаотично застроенный одно- и двух- этажными домиками, с узенькими, кривыми улочками, но с просторной рыночной площадью в центре.
Набрав достаточно трав, он приладил крышку на место. Сторож все так же мирно спал, так что можно было осмотреться и поискать то, о чем говорил управляющий. Эрдин, стараясь не шуметь, стал пробираться вглубь склада. Здесь не было ровных стеллажей, ящики образовывали собою настоящие скалы. Складывалось впечатление, что все это выгружалось в большой спешке и не должно было надолго задержаться. Он преодолел несколько завалов, пару раз чуть не свалив ящики. Наконец в противоположном углу Эрдин приметил сторожа. Тот спал действительно очень крепко. Лампа висела ровно над ним, и потому было не видно, на чем он сидит, но это был точно не стул и не кресло. Так как больше ничего любопытного он не видел, он решил подобраться ближе. Подобравшись к сторожу со спины, Эрдин смог хорошо рассмотреть то, на чем тот сидел. Это были ящики. Штуки три. На двух он сидел, а на один положил ноги.
А чего еще можно было ожидать, он явно не должен ни на чем сидеть, а тем более спать. Поэтому он и взял то, что было под рукой.
Уже собравшись уходить, Эрдин еще раз взглянул на ящики. Было в них что-то не то.
Они другие, чуть больше и без маркировок. И почему только они отличаются от всех остальных? И почему все они собраны здесь, к тому же... разве не под сторожем самое безопасное место?
Это было очень любопытно, и Эрдин решил рискнуть. Он сильнее вжался в стену, достал из кармана небольшой камень. Камни часто используются для отвлечения внимания, они небольшие, так что их очень удобно кидать.
Он запустил импровизированный снаряд в ящичек, лежащий на вершине одной из "скал".
- Ох ты ж, черт!
Сторож так перепугался, что упал со своего места и отпихнул в сторону ящик, лежавший у него под ногами. Поднялся, недовольно кряхтя. Снял лампу и пошел вместе с ней в сторону звука.
Вокруг Эрдина стало совсем темно, и он воспользовался этим. Подкрался к таинственному ящичку и быстро вскрыл его. Он смог различить его содержимое; там лежали слитки какого-то металла.
Ну вот, обознался, никакая это не контрабанда... Но раз уж я до них добрался, возьму парочку.
На ощупь слитки были несколько странными, легкими и немного грели руки. Он быстро распихал их по кармашкам, вернул назад крышку и вернулся в угол. Только сейчас он понял, в какое неудачное положение себя поставил: когда сторож будет возвращаться, с ним вернется и свет, а значит, его легко увидят. А сторож уже шел назад, ругаясь себе под нос.
- Чертовы ящики, ну какой умник их поставил такими горами.
Надо было что-то быстро решать.
Убежать уже не успею. На мне черный плащ. Остается отойти подальше к стене и залечь там. Надеюсь, что он меня не увидит.
Он еле успел найти подходящее местечко. И теперь лежал, затаив дыхание. Сторожу видимо, сильно хотелось спать, и он не увидел притаившегося грабителя. Старик нашел третий ящик, вернул его в исходное положение, подвесил лампу назад и вновь улегся спать. Минут через пятнадцать он опять начал храпеть. Юноша полежал для верности еще минут десять и стал красться к выходу. Он до сих пор не верил своему счастью и клял себя за любопытство.
Выглянув из дыры в стене, парень огляделся. Вокруг не было ни души, положение луны, указывало на то, что было уже около трех часов ночи, нужно торопиться, чтобы успеть добраться до Гоера еще затемно. Эрдин вернул на место доски и рванул во тьму. Его провожала лишь пара тускло светящихся глаз.
***
Существом, которому принадлежали глаза, был кобольд Краттл. В народе их называли Крысолюдами. Завидев вора, он немного опешил, но быстро собравшись с мыслями, пустился вдогонку. Сначала он хотел напасть на паренька, и отобрать краденное, но в последний момент, струсил и решил проследить. Так он и следовал за ним через безлюдные улочки и переулки. Шмыгнув за очередной поворот крыс, остановился, его взору открылся небольшой дворик. Вор исчез. Обшарив все вокруг, Краттл решил, что парень забежал в одну из дверей.
"Надо срочно доложить Ему", - подумал он и поспешил восвояси.
Глава 2.
Светало. Эрдин уже не крался, а шел, постоянно оглядываясь по сторонам. До хижины Гоера оставалось пройти еще около квартала.
Надо торопиться. Уже совсем светло, теперь вот рисковать придется, застукает патруль, не отвертишься, карманы вывернут, откупиться не удастся...
Раздумья юноши прервало странное похрапывание в подворотне. Юноша насторожился и аккуратно прокрался к тупику, из которого доносился звук. На земле кто-то спал.
"Наверно, бродяга, вряд ли у него есть что-то ценное", - решив так, Эрдин побежал дальше.
Но на всем его пути так и не встретились патрульные. Зато он натыкался на заспанных прохожих, идущих по своим делам.
Успеть затемно не удалось и под пение первый пташек, юноша добрался до дома. Обиталище старика представляло из себя двухэтажный, крепкий старый дом. По виду которого, можно было догадаться, что он знавал еще владычество Технокульта над этими землями. На фасаде красовалась выцветшая от времени вывеска, на которой некогда золотыми буквами было написано "Услуги цирюльника". Такими услугами никто не пользовался уже много лет, поэтому на дом никто давно не обращал внимания, считая его пустующим.
Так как было еще утро, Эрдин решил не привлекать лишнего внимания, а потому обошел дом с другой стороны и открыл маленькую дверку. Внутри места было больше, чем мог бы предположить прохожий.
На первом этаже размещались: небольшая прихожая, гостиная, ход в подвал, чулан, (куда он и попал), сравнительно большой кабинет, для лечения пациентов и винтовая лестница, выполненная по зарисовкам Гоера, чем он очень гордится.
На втором этаже были: две спальни, общий холл и кухонька. В холле было любимое место эльфа: камин, перед которым он садился и проводил время, не занятое целительством и исследованиями.
Протиснувшись мимо стеллажей с разными банками, пробравшись через "дебри" веников, составленных из лекарственных трав, которые свисали с потолка, Эрдин добрался до двери. Отомкнув замок, юноша попал в небольшой коридорчик, откуда можно было попасть на лестницу, в подвал и в кабинет. Прислушавшись, он решил, что старик находится в своей драгоценной лаборатории, располагающейся в подвале. За то, что выращивал и синтезировал там старик, можно было, если не лишиться головы, то уж до конца жизни крепко обосноваться за решеткой.
Странно, люк приоткрыт, а ведь Гоер всегда закрывает его, даже когда находится там.
Эрдин с Гоером вместе сделали люк и маскировку на него. Эльф проводил научные изыскания, а юноша притворял их в жизнь. Здесь был использован Технокультовский подход, как и при создании лекарств. Мимикрия -- это небольшая ящерка, которая обитает глубоко в болотах. Она может не только перенимать цвет окружающих предметов, но и другие их свойства, например, запах или фактуру. Благодаря чему сам люк был сделан вовсе не из дерева, а из прочного и в тоже время легкого металла -- дюрали. Этот металл хоть и не такой уж редкий, но достать его стоило больших усилий.
Подвал, он же лаборатория был достаточно хорошо оборудован. За годы жизни здесь Гоер успел собрать хорошую коллекцию всевозможных приспособлений. Но завести грядки, удалось лишь с появлением Эрдина. Являясь Магиумцом, эльф не может использовать механизмы Технокульта, работающие на электре. Для того, чтобы ее добывать, пришлось бы установить генератор, но раздобыть хоть какой-то им не удалось. Они вынуждены были довольствоваться специальными кристаллами, которые заряжены каким-то количеством электры. На черном рынке они достаточно дорогие, поэтому удалось запитать от них только лабораторию и небольшую мастерскую Эрдина, располагающуюся наверху.
Нож порхнул в руку юноши, прохладная, обтянутая кожей рукоять приятно холодила руку. Он аккуратно спрыгнул вниз. Эрдин выдохнул. Его взору предстала очень умилительная картина: старик, в свете ламп, кряхтя и чертыхаясь, ползал между грядок, на которых росли его драгоценные травы. Он самозабвенно пропалывал и поливал посадки. Эльф был так увлечен, что не заметил появления юноши. Эрдин постоял пару минут в надежде, что его заметят, потом кашлянул и только после этого Гоер обратил на него свое внимание.
- О, ты уже вернулся, достал то, о чем я тебя просил? - спросил он, не отрываясь от своего занятия.
- Да, вот твоя трава. А ты в курсе какой сейчас час? - принял выжидающую позу Эрдин.
- Должно быть около двух ночи, самое время пойти вздремнуть... - Гоер принялся складывать садовый инвентарь.
- Пора бы просыпаться, уже как час назад, - усмехнулся Эрдин.
- Неужто уже утро? Опять я завозился с "огородом". Скоро пациент уже явится. Там должно было остаться что-то с ужина, если надумаешь перекусить.
Не дожидаясь Гоера, Эрдин пошел наверх, искать обещанный завтрак.
***
Большую часть времени Гоер принимает пациентов. Тех, кому нужна помощь лекаря всегда много. В некоторых случаях Эрдин ему помогает, но как правило он обходится сам. В дни, когда его помощь не нужна, и он не знает, чем себя занять. Эрдин садится в прихожей и рассматривает гостей, разговаривает с ними и узнает много нового. В таких разговорах он всегда представляется Скаем. Практически никто не знает его настоящего имени. Такая практика, когда у человека есть личное имя и обиходное достаточно распространена. Обиходным именем может быть что угодно, от настоящего имени на каком-нибудь из языков этого мира, до названий животных или деревьев. Особенно часто этим пользуются люди, ведущие не всегда праведный образ жизни, однако в их случае, это обиходное имя становится вторым. Оно закрепляется за владельцем и очень часто все окружающие знают только его.
Посетители приходят очень разные, но всегда за одним и тем же - за исцелением. В основном травмы и раны не очень страшные, но бывают и действительно тяжелые случаи. К счастью, сегодня таких не было, да и посетителей особенно тоже.
Эрдин дремал сидя в кресле в прихожей и временами поглядывал на дверь, отделяющую его от кабинета Гоера. Кабинет занимал почти весь первый этаж. Там стояли пара кресел, стол для операций и столик для инструментов. В зависимости от того, с какой проблемой к нему пришли, рабочее место было разным. Небольшая ширма отделяла от кабинета маленький закуток, по стенам которой располагались шкафчики, в которых лежало все необходимое: инструменты, лекарства. Такое обилие вещей вызывало недоумение, так как Магиумцы не пользуются всем этим, но оно вскоре проходило, так как лечение Гоера оказывалось очень эффективным. Кабинет соединялся с лестницей, ведущей на второй этаж. Это немного неудобно, но с этим приходилось мириться.
Во входную дверь постучали. Эрдин встревожился, ведь сегодня больше не должно было быть посетителей. Пока юноша терзался сомнениями, дверь распахнулась и в прихожую завалился некто, закутанный в плащ. Он бросил взгляд на Эрдина, но быстро отвернулся от него.
- Вы не могли бы притушить лампу? - свистящим голосом произнес он.
- А? Что?
Эрдин опешил.
- Лампу. Огонь... Больно...
Эрдин притушил лампу, оставив немного света и поставил ее за кресло. В прихожей стало темно, но юноша хорошо все видел.
- Большое вам спасибо, - все с тем же присвистом произнес гость.
Он снял капюшон и скинул плащ, повернулся к Эрдину и вымученно улыбнулся, обнажив острые клыки.
- Не пугайтесь. Просто я не переношу солнечный свет.
Гость оказался высоким молодым человеком, если его можно было так назвать. Он выглядел как настоящий альбинос, с белыми волосами, собранными в хвост, бледной кожей и красными глазами. Даже со всеми этими странностями, его можно было бы принять за человека, если бы не голова. У него был заостренный и немного вытянутый подбородок и большие мохнатые уши, которые уместнее смотрелись бы у летучей мыши.
- Кто вы такой?
- Можно мне сесть? Я очень устал, магия... Утомляет. Здесь живет целитель?
Гость без приглашения плюхнулся во второе кресло. На утвердительный жест Эрдина, альбинос опять скривился в улыбке.
- С вашего позволения я перейду сразу к делу. Целитель мне поможет? Мне есть чем заплатить. Дорога сюда, для меня была очень трудной. Как видите солнце меня не щадит.
Он показал Эрдину свои руки, они были все сплошь в сильных ожогах.
- Он пока занят, как освободится - он вам поможет. Можете рассказать кто вы, и что с вами случилось?
В предвкушении чего-то необычного Эрдин уселся по удобнее.
- Раз уж ждем, слушай. Я вампир. Ну не совсем, я полукровка. Чистокровные вампиры обитают в глубинах Магиума и выглядят как большие летучие мыши. Они живут изолированно и не лезут в дела Магиума. Пользуются магией. Так как они не могут попадать под солнце, они очень хороши в путешествиях вне тела. Так они следят за округой и любуются красивыми видами. Питаются они, как ты, возможно, слышал, кровью. Давно это была человеческая, нынче же, им не удастся охотиться - Магиум им этого не простит. Поэтому они были вынуждены научиться разводить скот. Хотя даже сейчас они не погнушаются попить крови у неосторожных жителей Срединных земель. Моего далекого предка покусали. С тех пор мой род такой. Я питаюсь обычной пищей, но не переношу солнца и вынужден пить кровь. Поэтому я стал охотником.
Эрдин вопросительно посмотрел на руки вампира.
- Ах да, причина моего прихода. Я охочусь обычно по ночам. В этот раз все было так же. Но зверь оказался хитрее. Он все ходил вокруг меня и не показывался, пока не начался рассвет. Плащ бы меня защитил, если бы зверь не набросился на меня. Мне удалось увернуться и ткнуть его ножом, но свет попал на руки. Я пытался исцелить их своими силами, но только больше вымотался.
Вампир закончил говорить, и они оба сидели молча до тех пор, пока не вышел Гоер. Они перебросились парой слов, и ушли, а Эрдин пошел к себе, по пути размышляя о том, каких только существ не бывает на свете.
***
До чуткого слуха юноши донесся звук удара, сопровождаемый чертыханиями Гоера.
Видимо старик опять наткнулся на что-то в потемках.
"До скольки я проспал...? Еще немного и буду вставать" -- решил он.
Комната Эрдина купалась в лучах заходящего солнца, которые проникали через окно над небольшим столиком. Большую часть комнаты занимали кровать и два шкафа. К одному из них и подошел Эрдин. Шкаф был как раз в его рост, из темной древесины. Главное его достоинство заключалось в несколько измененной задней стенке, которая при нажатии в определенном месте отходила в сторону, и за ней открывалось помещение даже больше спальни. Тут он проводил львиную долю свободного времени. Это была мастерская, несколько примитивная, но мастерская. Именно тут были сделаны замки, которые использовал старик для разных секретных дверей и люков.
То, что Эрдин принадлежал к Технокульту было однозначно, так как он не чувствовал энергии и мог пользоваться плодами технологий. Еще очень давно Гоер понял это и почти смирился, но упорно обучал его магическим премудростям. Так что Эрдин мог похвастаться теоретическими познаниями в разных магических областях. Еще будучи ребенком, Эрдин интересовался о том, кто его родители. Эльф рассказал то немногое, что он знал. Выходило, что раз мать юноши была из Магиума, но сам он не проявлял таланта к магии, значит он пошел в отца, а тот был из Технокульта. Такое тоже случается, но всегда одно из начал берет верх и полностью подавляет другое.
Однако в Технокульте далеко не все были способны подняться на ступень выше: создавать артефакты. Абсолютно любой Технокультовец при должных знаниях может пользоваться изделиями, созданными этим народом, в то же время в руках Магиумцев они были бы обычным хламом. Возможно, так происходит потому, что в работе всех изделий Технокультовцев используется электра и Самоцветы Души. Каждый при желании может научиться пользоваться, создавать какие-то части, но лишь немногие способны из заготовкой создать полноценный артефакт. В каждом артефакте заточена Сущность. Фактически у предмета появляется Душа. Лишь некоторые могут взаимодействовать с ней. Соответственно и существа в Технокульте разделяются на три группы: те, кто могут и слышать Сущность и помещать их в артефакты; те, кто может только взаимодействовать с Сущностью; и те, кто не могут ни того, ни другого. Первых не очень много, но достаточно для развития Технокульта; вторых значительно больше, и третьи же - это все остальное население Технокульта. Когда Эрдин узнал обо всем этом, он знатно расстроился, поняв, что относится именно к третьей, самой многочисленной группе. Он может использовать артефакты, но в его руках Самоцветы Души не загораются внутренним пламенем, и он не может их создавать. Если бы он мог хотя бы взаимодействовать с Сущностями, то мог бы попробовать податься к ним в какой-нибудь местный отряд войск Технокульта, ведь для раскрытия полного потенциала изделия, в который инкрустирован Самоцвет Души, необходимо уметь с ним взаимодействовать. Однако Самоцвет в то же время является и слабым местом изделия: стоит повредить его - умрет и Сущность.
Эрдин много практиковался, с разными вещами, относящимися к поприщу Технокульта, в тайне надеясь, что дар проявится. Но ничего не менялось, разве что Эрдин становился опытнее и создавал новые полезные вещицы. Он полностью оборудовал лабораторию Гоера. Будучи не в состоянии работать с Самоцветами, он использовал уже готовые вещи, которые немного изменял, но в большинстве случаев такой механизм не хотел хорошо и долго работать, Сущности не любят такие вмешательства. Так что в основном он пользовался купленными или украденными инструментами, для создания предметов не требующих Самоцветов, но такие изделия выходят на порядок менее функциональными, нежели их аналоги с заключенными внутри Сущностями.
Эрдин забрался в шкаф, нажал на потайную кнопку, и его задняя стенка беззвучно открылась внутрь. Мастерская представляла из себя комнату с парой столиков, расставленных по углам и большого количества шкафчиков со всякой всячиной, развешенных по стенам. На столах и вообще везде, где это было только возможно валялись разнообразные заготовки, чертежи и материалы. В середине комнаты стоял верстак, изначально бывший обычным столом, но большое количество модификаций, как сделанных самим Эрдином, так и купленных или украденных, сделали из него очень многофункциональное приспособление, для сборки, настройки, отладки разнообразнейших изделий. В настоящий момент на нем покоилась завершенная модель миниатюрного арбалета. По задумке он мог крепиться к руке, с помощью кожаных ремешков, в действие его приводил отвод кисти назад, в этот момент срабатывал механизм, арбалет выезжал по направляющей из рукава, разворачивались "плечи", производился выстрел, небольшим болтом. Такой болт был не в состоянии пробить кольчугу, но был способен поразить незащищенную цель. Далее арбалет возвращался в рукав, механизм отводил тетиву, и приходил в боеготовность, оставалось только положить новый болт.
После ряда тестов, Эрдин был доволен: арбалет можно было носить в рукаве и вести одиночную стрельбу, можно было закрепить на руке и предварительно отключив функцию развертки и свертки, использовать его как обычный механический арбалет. Сейчас же он размышлял над возможностью улучшения, для ведения непрерывной стрельбы. Но тут он вспомнил про украденные слитки металла, достал один и пересел за стол, предназначенный для исследований. Проведя ряд обычных тестов, он очень удивился, ведь металл не удавалось расплавить, расколоть и вообще хоть как-нибудь на него подействовать. В нем не было ничего, что могло бы оказывать подобный эффект. Очень странно. Тут он услышал, как кто-то пробирается к нему в мастерскую, быстро сунул слиток в карман и вернулся к размышлениям над арбалетом. В этот момент к нему в комнату вошел Гоер, который с кряхтением разогнулся и обратился к Эрдину.
- Опять ты со своими "железками" балуешься, лучше бы магией занялся, пользы больше было бы. Ох, милостивая Алерин, вразуми его. И зачем я его только подобрал, - сокрушался он.
- На приемника рассчитывал? Между прочим, замки, которые тебе так нравятся, да и вся твоя ненаглядная лаборатория сделаны с помощью моих "железок", а не магии, - с улыбкой ответил Эрдин.
- Но они не были бы так эффективны без моей магии. Ладно, пошли есть, продолжим за столом...
Они вдвоем отправились ужинать, где и продолжили вполне обычную для них словесную перебранку.
Глава 3.
Солнце уже осветило грязные улочки Эр-Индэла, первые прохожие не брели, подобно сонным мухам по своим делам, а спешили на рыночную площадь, ведь сегодня был Рыночный день. В этот день, на центральной площади большая ярмарка, где можно было купить много разных товаров. Среди прохожих шел и Эрдин. Он спешил, самый лучший товар разбирают очень быстро, ведь помимо достаточно длинного списка, который ему вместе с деньгами вручил Гоер, Эрдин собирался зайти еще в пару лавочек.
Что-то стражи больше чем обычно... Хоть и Рыночный день, но их никогда не бывало столько. Еще и вооружены хорошо, все что-то высматривают... Оой.
Эрдин завернул за угол и нос к носу столкнулся ни с кем иным, как с Вороном. Ворон был хорошим приятелем Эрдина, они много раз вместе совершали вылазки. Его так прозвали за его черные как смоль волосы, и любовь к птицам. Он уступал Эрдину в росте и силе, но компенсировал эти недостатки ловкостью и умением быстро бегать
- Ворон, какая встреча, тебя еще не изловили. Куда торопишься?
Ворон пару секунд непонимающе смотрел перед собой, потом на его лице отразилось узнавание.
- Привет, Скай, на рынок. Разве такого как меня смогут изловить? Они ведь такие нерасторопные!
Что-то патрульных слишком много, не знаешь почему? - Эрдин наконец задал вопрос, который его не на шутку встревожил.
- Так уже все знают, обнесли какого-то торгаша. Такую суматоху подняли, видать тот, кто их обворовал, не хило разжился. Говорят, украли много ценных трав.
Холодок пробежал по спине Эрдина: он не ошибся, все вокруг разыскивают именно его.
К счастью, меня никто не видел. Кроме старика там никого не было.
- Надо залечь на дно, пока шумиха не утихнет, иначе, не ровен час, поймают на очередной вылазке.
- Это да, эх... придется поскучать недельку другую, - с сожалением произнес Ворон.
- Нам не впервой.
За разговором они и не заметили, как добрались до площади. Обычно это вполне тихое место, но только не в Рыночный день. За одну ночь вся площадь покрывается рядами палаток, магазинчиков, телег и разнообразных шатров. Здесь можно, за вполне умеренную цену купить продукцию со всех уголков мира, нанять рабочих, или даже сколотить дружину. Тут они разошлись, Ворон отправился по своим делам, а Эрдин по своим. Дорога последнего лежала в сторону рядов с продуктами. Эр-Индэл достаточно крупный город, вокруг много пахотных земель поэтому с продовольствием проблем обычно нет. Закупив все по списку, Эрдин отправился к рядам лекарей. По дороге он слышал крики зазывал, расхваливающих свой товар. Отмахнулся пару раз от слишком назойливых торговцев, пытавшихся продать ему обереги. Его чуть не утянула с собой какая - то пожилая бабуля, которая уверяла, что она предсказательница. Даже добравшись до лекарских лавочек, нападки на юношу не прекращались: то ему пытались продать волшебных лягушек, то различные экзотические зелья. Купив все оставшееся и сверившись со списком, Эрдин заторопился дальше, оставалось наведаться в самый интересный уголок -- оружейный.
Хоть эта часть рынка и именовалась оружейной, тут продавалось не только оружие. Здесь можно было приобрести все связанное с кузнечным делом, от кусков необработанного металла, до готовых изделий, от самых простых инструментов до целых мини-заводов. Можно было найти товар самого разнообразного качества, произведенного как на безымянных предприятиях, так и на вполне именитых.
Стоит пояснить, хоть в Срединных землях и обитали в основном отщепенцы, но так как эти земли лежали между враждующими сторонами, они были переполнены шпионами, скупавшими различные новинки противников для дальнейшего изучения. Отчасти поэтому, отчасти еще и потому что в Срединных землях производилось и выращивалось достаточно многое потребное в быту обеих сторон, торговля здесь велась очень бойко.
Пополнив запасы металла и кристаллов электры, Эрдин направился к одной неприметной лавке. Там продавал свои товары его старый знакомый - Ритон. Ритон - дюжий мужчина лет тридцати, занимающийся изготовлением и продажей разнообразной кузнечной продукции. Он как-то поймал Эрдина на попытке своровать у него заготовку меча. По достоинству оценил его навыки вора, и предложил иногда выполнять разные поручения, не совсем легального характера. С тех пор они можно сказать подружились.
Эрдин зашел в оружейный магазин. Его взгляду открылось ухоженное пространство небольшого переносного строения. Внутри царил легкий полумрак и слегка пахло смазкой для механизмов. По стенам были развешены разнообразные изделия: тут были и мечи, и булавы, и секиры, и глефы, и еще масса всего, что способно убивать. В дальнем углу стояли макеты печей, в другом углу стояли наковальни для ковки. В далеке, за прилавком он увидел и самого хозяина, стоящего за прилавком.
- Скай! Давненько ты не захаживал ко мне, - донесся до Эрдина бас Ритона. - Работенка есть, интересует?
Эрдин подошел к прилавку, немного подумал и ответил.
- Слишком опасно, ты, наверное, заметил, что по городу в гораздо большем количестве шныряют патрульные, разыскивают какого-то вора, я не рискну идти на дело.
Ритон, размышляя об услышанном, продолжал машинально натирать тряпкой кинжал.
Опомнившись, он отложил тряпку, посмотрел на кинжал и произнес.
- А я-то думал, зачем их столько... Да... А жаль, - Ритон немного помолчал, но встрепенулся и поманил Эрдина за собой. - Мечи смотреть будешь? Я тебе припас очень интересный экземпляр.
- С радостью, но прежде дело есть. Можешь выковать мне такую деталь? - Эрдин, выудил из кармашка чертеж.
- А тебе она для чего? - спросил Ритон, разглядывая схему.
Было видно, что кузнец сильно заинтересован.
- Для арбалета, хочу сделать его многозарядным.
Кузнец несколько минут стоял, обдумывая идею.
- Любопытная вещица.... Как доделаешь, я бы изучил такой арбалет и даже знаю кому его можно продать, - протянул он.
- Мне же отойдет процент от продажи? - хитро посмотрел на Ритона Эрдин.
- Ну что ты будешь делать. Ладно уж, изготовлю, только не затягивай с моделью.
Ритон пошел в дальний угол и достал из-под прилавка длинный сверток.
- Пошли на улицу, он очень красиво переливается на солнце.
Они вышли на улицу, кузнец развернул сверток и протянул Эрдину оружие. Юноша взял его в руки, встал против солнца и обомлел: двуручный меч, длиной почти в два метра сиял и переливался узорами, которые, казалось, были частью металла. В гарде покоился красивый рубин, испещренный письменами, он должен красиво сиять внутренним светом, но в Эрдине не было того, Дара, коим обладают сравнительно немногие. Он вздохнул, поднял меч повыше, чтобы солнце попало прямо в камень и представил, что тот сияет. Тут он почувствовал себя очень неуютно, словно за ним кто - то наблюдал. Эрдин охнул, так остро было это ощущение, поглядел на меч, как бы ища в нем защиты, и увидел в нем чье -- то отражение. Это была фигура, полностью закутанная в черный балахон, складки одеяния размывали образ, и только глаза, как две пропасти притягивали взгляд. Животный страх затопил сознание юноши. Из оцепенения его вывел толчок в плечо.
- Это, кажется, за тобой - прошептал Ритон указывая на двух патрульных уверенно приближающихся к ним, и показывающих на юношу пальцем. - Беги, ты меня не знаешь.
Он выхватил меч из рук юноши и что-то негодующе закричал, Эрдин же не помня себя рванул в глубь ярмарки, он до сих пор видел глаза, глядящие ему в душу, и чувствовал их взгляд на своей спине. Тем временем, ярмарка была в самом разгаре.
Глава 4.
Весь в поту, Эрдин очнулся от сна. Сел на кровати и обежал взглядом все темные уголки комнаты. С того злополучного дня, он делал так почти каждое утро. Уже почти месяц его мучали кошмары. Это были разные сны, единственное что было в них общего -- это два бездонных глаза, заглядывающих в душу. Он осознал, что начал бояться темноты, а ведь это настоящее проклятье для вора. Поиски преступника велись весь этот месяц, неслыханное дело в Эр-Индэле. И только сейчас начали понемногу стихать.
Первое время сны снились по несколько раз за ночь, теперь уже реже. Они с Гоером сошлись на мнении, что это был некто очень могущественный, но зачем бы ему тут появляться? Ответа на этот вопрос они так и не нашли.
Убежав с рынка, Эрдин долго петлял по улочкам. Он боялся, что его все еще преследуют, так что домой не спешил. Он использовал все известные ему уловки и трюки, что бы сбить преследователей со следа. И в итоге опомнился он только, сидя в холодном подвале одного заброшенного дома на окраине города. Только глубокой ночью, он отважился отправиться домой, настолько сильным был страх. Дома его встретил сильно встревоженный Гоер. Эрдин сразу отдал ему все покупки, ведь мешок все так же оставался закреплен у него на спине. Увидев состояние юноши, старик отправился к своим запасам лекарств, и принес успокоительное. Только после этого, Эрдин все ему рассказал. Эльфа не так испугало известие, что за ними охотятся, такое бывало и не раз, а вот фигура его очень заинтересовала. Он тщательно расспросил об ощущениях юноши, и в который раз пожалел, что последний не проявляет склонности к магии, иначе можно было бы пытаться судить о наличии и силе магических способностей неизвестного. После упоминания о глазах, Гоер крепко задумался и ушел наверх. Оттуда он вернулся с разогретым ужином, и пыльным томом, выцветший заголовок которого гласил: "Рост магических сил и сопутствующие метаморфозы", и углубился в чтение. Однако подобного эффекта он не обнаружил, но предположил, что такой эффект может сопутствовать сильным магическим талантам, эффект страха отнес к впечатлительности Эрдина, а после, с лукавой улыбкой сказал: "Либо он владеет какими-то темными искусствами и тебя хотели проклясть, но это мало вероятно". Эрдин побледнел и только потом понял, что эльф пошутил, пусть и не совсем удачно.
А тем временем, жизнь шла тихо и вполне сносно, Гоер лечил пациентов, Эрдин занимался делами по дому, и пытался разгадать тайну слитков. Ритон больше не объявлялся на рынке, и никто не знал, что с ним стало, юноша надеялся, что все обошлось и с ним все в порядке.
Прошло почти полтора месяца после событий на рынке. Поиски уже прекратили, так что Эрдин вновь мог безбоязненно выходить в город, его обуревали смешанные чувства, с одной стороны он боялся неизвестного, но с другой стороны, он очень хотел его вновь увидеть, что-то в той фигуре манило и притягивало его. Он начал просто слоняться по улицам, хотя никогда так не делал, в надежде вновь встретить незнакомца. Но нет, спустя неделю таких поисков он бросил всяческие попытки, и даже начал сомневаться была ли фигура в балахоне вовсе.
Время шло, дни сменялись днями. И вот очередное утро началось с того, что в дверь кто-то постучался. Эрдин вышел посмотреть, думая, что это очередной пациент. Но нет, за дверью стоял Мирон.
Мирон -- тринадцатилетний мальчуган, по веснушчатому лицо которого, рассыпались всегда чистые, отдающие ржавчиной волосы. Он не высокого роста в старой, потрепанной временем одежде, которая, если внимательно приглядеться, была много, где заштопана кривыми, размашистыми стежками.
И на сей раз он появился со своей любимой сумкой, перекинутой через правое плечо.
- Забегай быстрее, тебя никто не видел? - торопливо проговорил Эрдин.
- Нет, вроде. Видок у тебя не ахти, - отдуваясь, ответил Мирон.
Они разместились в прихожей, но Эрдин все никак не мог удобно усесться.
- Плохо ночью сплю. С чем ты пришел? До меня есть дело кому из гильдии? Или тем паче кто-то беспокоится жив ли я, - с вымученной ухмылкой добавил он, наконец усевшись в кресле.
- Ты знаешь какой сегодня день? Последнее полнолуние месяца. Ты умудрился забыть? Да с тобой точно, что-то не так, - тараторил Мирон.
- Думаю, мне стоит забежать еще и за Вороном, он-то уж точно забыл, - вдруг спохватился мальчуган.
Он убежал настолько быстро, что Эрдин только успел, что прикрыть за ним дверь.
- И как я только мог забыть..., - думал он, спеша к себе.
***
Скрипнула дверь, однако этот звук ничуть не встревожил человека, стоящего спиной к вошедшему.
- Краттл.
При звуке этого голоса, крыс немедленно опустился на колено.
- Да, господин.
Существу, обладающему идеальным слухом, была бы ясно слышна дрожь в голосе крыса.
- В своем докладе ты заявляешь, что грабитель был подростком и ты сможешь его узнать.
Нельзя было назвать голос громким, или устрашающим, но кобольд ощущал, как его спина покрывается холодным потом.
- Да, господин.
Крыс мысленно готовился к чему угодно, даже к немедленной смерти.
- У местных сегодня проходят Игрища. Они проходят на юге города, в покинутом районе, ты там бывал. Отправляйся туда и выследи его. Мне нужно знать где он живет. Вопросы?
Краттл не смел поверить своему счастью, его не накажут за то, что он упустил вора.
- Нет, господин. Разрешите отправиться.
- Разрешаю.
Краттл покинул помещение, и мужчина сильнее запахнул балахон и вернулся к размышлениям.
***
Наступает вечер, и город начинает затихать. Прохожие уже не так часто попадаются на улицах. Однако оживает другая часть города - южный округ. Он заброшен, но не в этот день - не в день Игрищ. По одной из дорог к месту проведения шли Эрдин, Мирон и Ворон. Разговор не клеился: Ворон, как всегда, витал в облаках, а Эрдин прибывал в задумчивости. Он вспоминал свои первые Игрища. На них он пришел вместе со своим первым товарищем, тем, кто привел его в Гильдию. Старик скончался вскоре после них, поэтому Эрдин каждый раз вспоминал, как бородатый шулер рассказывал, тогда еще совсем мальчишке об этом действе.
"Игрища проводятся уже достаточно давно", - говаривал он. "Раз в месяц глава нашей Гильдии вместе с ближайшими сподвижниками организуют праздник. Фактически это соревнование, где среди участников выбирают новых членов для шаек. Но помимо прочего это еще и повод повеселиться".
И почему я всегда вспоминаю этого бородатого черта...
Тем временем, они подошли к площади. Она была освещена факелами, стоящими по периметру. Когда-то она была Малой Рыночной, но, когда был заброшен квартал, опустела и она. Все проходы, кроме одного были перегорожены, и за ними следили. У входа стояли двое в масках и строгих нарядах. Никто кроме организаторов не знает их в лицо, они могут быть кем угодно. Эрдин про себя называл их "масками".
Мода на маски появилась достаточно давно. Маски встречаются самые разные, от настоящих фарфоровых произведений искусства, расписанных позолотой, до обычных кусков ткани, обмотанных вокруг лица и головы или просто "боевых раскрасок". Но все они служат одной единственной цели - сделать так, чтобы никто не узнал их владельца в повседневной жизни.
Маски делают из самых разных материалов, но один из самых распространенных, получается путем смешивания одной из разновидностей глинистых порой, с крахмальной водой. Дальше такую смесь либо заливают в готовую форму, либо по мере высыхания обрабатывают, создавая нужный образ. Дальше такие маски красят и используют. Прелесть масок именно из такого материала в том, что он достаточно крепкие и немного гнутся, да и пепельный оттенок материала отлично подходит для любых других цветов.
- Взнос, - произнес один из "масок".
Каждый из троих выложил нужную сумму и только после этого их пропустили внутрь. Нынче взносы были скорее традицией, ведь их не хватило бы на покрытие даже четверти затрат.
Эрдин уверенно свернул вправо, и подошел к неприметному столику. Лицо стоящего за столиком расплылось в улыбке, и он, немного картавя, проговорил: "Скай, ты куда запропал? Я боялся, не случилось ли чего".
Взгляду троицы предстал невысокий мужчина, с длинными черными волосами, и двумя закрученными прядками на висках. На его голове было что-то похожее на шляпу, к которой крепилась сильная увеличительная линза.
- Арнак, все в порядке. Однако давненько я не бывал в Гильдии. Небось руки соскучились по дорогим побрякушкам?
Эрдин хотел казаться непринужденным, но опытный наблюдатель заметил бы, что юношу что-то гнетет.
- У меня и без тебя много поставщиков, недаром я один из самых крупных оценщиков и скупщиков в Гильдии. В этот раз играешь?! - полу утвердительно произнес он.
Арнак распрямился и прядки на висках сильно всколыхнулись. В его голосе удивительным образом смещались важность, уязвленная гордость и усмешка. Торговец углубился в изучение содержимого мешочка, который передал ему Эрдин.
- Раз он тоже важная персона, тогда почему не носит маску? - подал голос Мирон.
Эрдин резко обернулся.
- Ах да, ты же с ним не встречался. Зачем ему? Кто его тронет, я почти уверен, что он занимается оценкой не только в моей Гильдии.
Их окликнул Арнак:
- Эрдин, фальшивок нет. Четыре ценности все по правилам, занесены в список, описаны и закреплены за тобой. Удачной игры.
Теперь его голос оценщика звучал так официально, будто заключался союз между двумя извечными врагами.
- Ах да, твоя ленточка, - очень поспешно добавил он картинно поклонившись.
Они отошли от стола оценщика, и пока Эрдин раскладывал драгоценности и одевал на голову ленту, задал вопрос Мирон: "А о какой игре он говорил?"
- Самая что ни на есть воровская, те на ком одета ленточка участники. В течении всей сходки каждый будет красть у каждого, и следить, чтобы не обчистили его. Кто что украл и сохранил, то по завершению празднества отходит ему. Так что игра рискованная, но риск часто оправдан.
Они вступили в круг площади, уже было достаточно гостей, однако они еще прибывали. Так же Эрдин отметил, что и, пусть все так же немногочисленных, но нелюдей по сравнению с предыдущим разом стало больше. По периметру стояли столы из крепких дубовых досок, но они только наполнялись яствами. В дальнем конце, напротив входа был сооружен помост и вокруг него суетились "маски". Так же "масок" можно было заметить по всей площади, где-то они наполняли бассейн, где-то устанавливали мишени, а в самом центре сооружалась арена.
Интересно, что же необычного будет на этот раз...
Скользнув глазами по окружающему их люду, он отметил, что Игроков очень даже много, и сами люди стояли отельными группками, видимо по принадлежности к шайкам. Были тут и девушки, их было не так много, но оттого они становились лишь интересней и притягательней.
Прозвенел гонг. Погасли все факелы, кроме тех, что окружали помост, они как бы приковывали к себе взгляды окружающих. На нем стояло пятеро "масок". Четверо высоких, как бы окружали одного пониже. Тот, что по ниже выступил вперед и заговорил:
- Приветствую вас сегодня. Думаю, нет нужды рассказывать вам о том, зачем мы здесь собрались. Все вы и так прекрасно знаете. Пришло время. Да начнутся Игрища!
Сцену заволокло дымом, и спустя несколько секунд, когда он рассеялся, эстрада была уже пуста и в это же мгновение вся площадь озарилась еще большим количеством огней.
На всех, кто попадает сюда впервые, это производит неизгладимое впечатление.
- Ничего нового придумать не могут, - фыркнул Эрдин.
Отвернувшись от сцены, он повел двоих друзей к столам. Однако наедаться он не собирался, возле столов всегда вывешивались списки для участников в различных соревнованиях, да и не мешало бы себя внести в парочку. Из длинного перечня, он выбрал подходящие ему: Метание ножей и стрельба. Мирон решил поучаствовать в игре "ножички", а Ворон заявил, что примет участие в боях. Приятели разбрелись, каждый в свою сторону. До соревнований еще оставалось время. Эрдин прошелся возле столов, выискивая жертву, попутно подъедая разные вкусности. Заговорив с каким-то типом, он аккуратно обчистил его и пошел дальше.
Немного походив по площади и успешно предотвратив кражу у себя Эрдин услышал объявление о начале испытания по метанию ножей. Суть испытания предельно проста: необходимо ножами попадать по целям. Насколько бы ты не был мастером в своем деле, при плохой балансировке ножа в цель им не попасть.
Он поспешил в ту часть площади, где было стрельбище. Таких как он было около двадцати. Лица некоторых были достаточно серьезны, кто-то был уже откровенно пьян, а лица некоторых было невозможно увидеть из-за капюшонов. Последнее правилами Игрищ не возбранялось.
Первый тур достаточно прост. Необходимо выбить две из трех мишеней своими ножами. На первый взгляд все выглядит просто: мишени достаточно велики, а ножи те, к которым ты привык, но как бы не так. Несколько магов заставили деревянные щиты, служащие мишенями, левитировать и двигаться в разные стороны. Из-за количества участников первый тур проводился в несколько подходов. Эрдин попал в первую пятерку и удачно выступил, попасть третьим ножом ему не удалось, но цели он достиг.
Он остался наблюдать за остальными участниками, чтобы лучше понять принцип, по которому маги передвигают мишени и увидеть на что способны его противники. Его внимание привлек участник из заключительной пятерки: на пол головы ниже его, закутанный в плащ с капюшоном. У него был набор хороших ножей с красивой, немного вычурной гравировкой и метал он эти ножи выверенными и четкими движениями.
Ко второму туру осталось только десять участников. Их разбили на пары, на этот раз им на двоих давалось три мишени, дальше проходит тот, кто первым выбьет две из них. И что бы все не было настолько просто, ножи необходимо выбрать из числа предложенных.
К добру или к худу, но Эрдину в напарники попал именно тот, кто так заинтересовал его в первый раз. Они выбрали по три ножа, ровно по количеству целей. Эрдину достались не такие уж и плохие ножи, хотя они и уступали его собственным. Пока они стояли на линии стрельбы и привязывали к ним ленточки своего цвета, Эрдин несколько раз пытался заговорить со своим соперником, но его игнорировали.
Так как участников осталось не так много, то при выходе очередной пары их имена громко оглашали. Когда очередь дошла до них распорядитель в маске объявил: "Скай и Лакс".
Так вот как зовут моего оппонента... Иронично, на севере так называют пушного зверька, который несмотря на маленький размер и милый вид является очень опасным хищником. Он прячется на ветвях деревьев или в снежных сугробах и неожиданно бросается на ничего не подозревающую жертву...
По сторонам от полигона для стрельбищ стояли зрители, юноша отметил, что кто-то из них болеет за него. Они заняли свои места, маги подняли мишени в воздух, в небо воспарил небольшой шарик огня, который тут же разлетелся снопом искр -- это был сигнал к старту. Эрдин метнул кинжал в левую мишень и краем глаза увидел, что Лакс выбил правую. Оставалась одна центральная, юноша, недолго думая бросил в нее нож. Он увидел, как его противник сделал резкие движения обеими руками и два металлических лезвия блеснули в свете факелов. Кинжал Эрдина вот-вот должен был вонзиться в цель, как все услышали лязг металла о металл и треск дерева - кто-то из участников победил. Стрельбище осветили чуть лучше, и все увидели, кинжал Лакса, торчащий из мишени, и еще два валяющихся неподалеку.
В финал прошел Лакс, о чем тотчас же и объявили. Эрдин присоединился к зрителям, он, конечно, был расстроен, но больше его интересовало на что еще способен его соперник.
Заняв место недалеко от оставшихся участников, юноша прослушал правила третьего тура: на оставшихся пятерых участников дается пять мишеней, из них необходимо выбить три, теми ножами, какими пользовались на прошлом испытании. Возле самих мишеней маги сгустили воздух, что бы можно было увидеть кто попадет первым в каждую из целей.
Оставшиеся участники построились друг рядом с другом, маги подняли мишени в воздух и как только огненный шар взмыл в небо воздух взвыл, от рассекающих его лезвий. Возле мишеней все ножи резко замедлялись, что бы все видели чьи ножи впереди. А самыми первыми, к трем центральным мишеням "плыли" кинжалы Лакса. Отставание между двумя из них составляло около ладони, можно было судить, что их он пустил с одной руки.
Победил Лакс, судя по удивленным возгласам он был здесь не частым гостем. Судья подошел к нему, поздравил с победой, протянул мешочек с наградой, наклонился и что-то прошептал на ухо, показывая на кого-то из зрителей. Кажется, победителя кто-то хотел позвать в свою шайку. Лакс, все так же не снимая капюшона, кивнул и пошел к выходу со стрельбищ, Эрдин попытался последовать за ним, но его оттеснила восторженная толпа. Поняв, что с Лаксом поговорить не удастся, Эрдин отправился поглядеть на своих приятелей. До испытания по стрельбе было еще достаточно времени.