Вторая книга цикла "Империя кровавого заката". Начинать читать можно сразу с нее, как минимум, старался писать так, чтобы было понятно, кто кому что должен. Но можно на всякий случай ознакомиться с синопсисом первой книги: http://samlib.ru/w/wej_a/imperij025.shtml
Верховный маг Антарийской Империи Тадеус по стечению обстоятельств втянут в конфликт обязательств. Чтобы избежать смерти, он решает уничтожить тайный совет, довлеющий над ним с момента избрания. Маг побеждает в битве, но погибает его сестра. Ведомый жаждой мести, желаниями обрести свободу и разобраться в происходящем, Тадеус выходит на заговорщиков. Он узнает истину и становится посвящен в древнее пророчество, дающее возможность стать богом. Ключом к бессмертию является принцесса Эрика. Ее сын может стать богом и сделать им тех, кого изберет.
Вилар с юности мечтает о воинской службе, но вынужден заботится о названной сестре Амелии. Односельчане обвиняют сестру в колдовстве и пытаются сжечь в лесу. Пытавшегося помешать Вилара вынуждают смотреть. Самосуду препятствует внезапно появившийся альбинос. Крестьяне принимают его за демона и убегают. Альбинос представляется Элином, обещает помощь в разбирательствах и приглашает к себе. Вскоре оказывается, Элин, на самом деле, принцесса Эрика. Она с гвардейцами развлекается охотой за разбойниками. Вилар воспринимает случившееся как невиданную удачу. Виновников самосуда казнят. Амелию берет служанкой Герцогиня Беатрис. Вилар устраивается в замок стражником, надеется проявить себя и стать гвардейцем принцессы.
Командир гвардии Эрики Карл по прозвищу Темный Мессия не совсем нормальный человек. Он не может умереть, обладает абсолютной памятью, не знает иных чувств кроме ненависти, а с целью удовлетворять страсть к убийствам, исполняет обязанности палача. По возвращении в замок Карл узнает про шевеления в рядах знати и предвкушает грядущую резню. Эрика назначает его командиром замковой стражи и велит заново набрать стражников. Карл советует решившей бороться с мракобесием принцессе сжечь одного виновника в деревне и сам выступает в качестве палача. Это приводит к мятежу во время казни на площади.
Принцесса Эрика покинула дворец, чтобы постичь воинское искусство, а когда придет время вернуться и надеть корону. Наставники Карл и Виктор утверждают, цель достигнута, но Эрика не спешит возвращаться, предпочитая гонять разбойников и предаваться развлечениям, ушедшим далеко за рамки принятой морали. Эрика уверена, повязанный с ней кровью Верховный Маг в любой момент исполнит ее приказ. Оценивая сложившиеся обстоятельства, принцесса всерьез задумывается о возвращении. Эрика посылает гонца к Тадеусу и решает начать наводить порядок в Клеонии. Она считает, причина волнений в стане местной знати - скорая свадьба ее кузины Евы и наследника графа Алкения Ергинского. Во время очередного визита Ергинских захмелевшая кузина приходит к принцессе, признается в любви и предлагает себя. Принцессе плевать на союз с графом, а жених кузины вызывает антипатию, на зло ему она возлегает с Евой. Это приводит к скандалу и к смерти Юлия на поединке с принцессой. Эрика уверена, нет свадьбы - нет проблем и ждет приезда Верховного Мага.
Тем временем в соседней Ринии накаляется ситуация, мятежники вешают Герцога. Из Камирии прибывают беженцы, а вместе с ними вести о нападении варваров. Ждать помощи из столицы нет смысла. От Тадеуса ни слуху ни духу. Претендующая на корону Эрика не может махнуть рукой на происходящее. Она отправляет к магу Карла и созывает совет клеонской знати. Вскоре доходят сведения, подтверждающие предательство Тадеуса. На совете Эрика предьявляет поддельный приказ Императора о сборе ополчения. На последующем пиру всех усыпляют. По стечению обстоятельств Эрика остается в сознании и расправляется с пришедшими за ней убийцами, отделываясь синяками и небольшим ранением. Имя заказчика узнать не удается.
Императрица Миранда, наконец, добивается власти. В этом ей помогает любовник аркадиец Рафаэль. С помощью магии крови, против которой в Империи нет противодействия, он помогает ей обратить Верховного Мага в любовное рабство. Маг не может ей лгать, Миранда выясняет неоднозначные сведения о принцессе Эрике и отправляет к ней убийц. Тем временем над Империей нависает угроза нападения Халифата. На военном совете происходит конфликт с Верховным Маршалом Герцогом Генри Клеонским. Рафаэль убеждает Миранду не наказывать оскорбившего ее Генри, а ограничиться его отставкой и рекомендует назначить на его место молодого маршала Олафа. Убийство принцессы проваливается. Любовник уговаривает поручить проблему Тадеусу и заодно избавиться от мага. Но сначала они отправляются на Священный Собор, где Тадеус должен организовать поддержку выгодных аркадийцам решений.
Герцог Генри Клеонский любит выпить и ненавидит своего брата Императора Фердинанда. Тем не менее, но почти честно служит Верховным Маршалом, тщетно пытаясь выиграть затянувшуюся войну с Хамонским Магистратом. После военного совета Генри просыпается в покоях, не помня происходящего. После разбирательств он понимает, его подставил Олаф. Секретарь Олис удерживает его от немедленной мести, заодно наталкивая на мысль вернуться в родную Клеонию и объявить себя королем. Так же по его совету Генри идет на обман Императора и получает золото якобы на сбор ополчения. Намереваясь набрать наемников, Герцог направляется в Тилию. Будучи любителем азартных игр, он заезжает в город игроков - Редград. Там он становится жертвой мести барона Рикиния Аренского. Герцог с позором проигрывает все ценности вплоть до панталон.
Лоран командует гвардией принца Альдо, попутно состоя с ним в тайной любовной связи. Недалекий принц его раздражает, он с трудом скрывает паранойю и каждую ночь мучается от кошмаров. Лорану сошли с рук попытки убийства Эрики, однако ожидание возмездия сводит с ума. Опасаясь потерять рассудок, Лоран решается послать убийц к Эрике. Императрица отправляет его тайно встретить аркадийскую принцессу Айрин, с которой должен заключить брак Альдо. Лоран крайне удивлен, этот союз серьёзно противоречит традициям как Империи, так и Аркадии. На обратном пути случается инцидент, который грозит сорвать брак и может стоить гвардейцу жизни. Лорану везет, по стечению обстоятельств он раскрывает заговор, выявляя виновников случившегося.
Эрика приходит в себя после "кровавого пира". Не все подчинились приказу, но собранного ополчения достаточно для разгона мятежа в Ринии. Неожиданно после долгого отсутствия возвращается Герцог Генри Клеонский. Его поддерживает граф Викентий. Принцессу бросают в темницу, но в ту же ночь ее освобождают сбежавшие гвардейцы. Их укрывает хозяйка борделя Мариэтта. Следом из замка исчезают Беатрис и Ева. Выясняется, их увез Гай - племянник графа Викентия. После разбирательств Эрика убивает Гая и этим освобождает служащих наемников от всех обязательств. Беатрис мертва. Ева помогает им пробраться в замок. Эрика собирается убить Генри, но застает его мертвым. Она заключает договор с оставшимися без работы наемниками. Вскоре выясняется, стараниями Генри казна почти пустая, а ее имя теперь наводит ужас на обывателей. Челядь покинула службу, горожане уезжают от греха подальше. На безрыбье принцесса назначает управляющей замком Мариэтту.
Бывший убийца Виктор служит Эрике и является любовником Герцогини Беатрис. Его устраивает относительно спокойная жизнь. Периодически он пытается образумить Эрику, по его мнению, испытывающую дурное влияние безумца Карла. После инцидента с Евой Виктор оказывается в ситуации конфликта обязательств. Он остается на службе, но Беатрис бросает его. Принцесса отправляет его в Ринию убить предводителя мятежа, а затем осведомиться о ходе кампании. Разобравшись с атаманом, Виктор наведывается в лагерь ополчения. Граф Клиф рассказывает ему о подозрительном знахаре, у которого найдены документы давно разыскиваемого им Альберта Клеонского, сына Беатрис, исчезнувшего несколько лет назад. Оказывается, знахарь уже сбежал. Виктор выслеживает его. Намереваясь таким образом помириться с любовницей, он привозит Альберта в замок, однако вместо Беатрис застает погребальный костер.
Надеясь разрядить обстановку в городе, Эрика уговаривает Альберта принять титул. Она велит Виктору присматривать за показавшимся ей странным кузеном, а сама отправляется в Цегенхафт, в котором засел Клемий, убивший графа Алкения. В первую очередь Эрика надеется разжиться средствами, но там она застает почти пустую казну. Принцесса казнит Клемия и объявляет Цегенхафт вольным городом. На обратном пути ее снова пытаются убить. Имя заказчика выяснить не удается.
Чтобы добраться до Тадеуса, Темный Мессия отправляется на Священный Собор, проходящий в Халларе - цитадели Ордена Света. С Халларом его связывают неприятные воспоминания. По мере приближения Карла все сильнее одолевает ненависть и жажда крови. Темный Мессия приходит в бордель и убеждает пострадавших от сексуального рабства девиц продать душу Проклятому в обмен на темный дар. Отряд возмездия получает название Персты Проклятого. Тадеус оказывается готов к встрече и брызгает на Карла священной водой. Когда он приходит в себя, то узнает, Персты Проклятого уничтожили все население города. Карл вместе с новоявленной свитой мародерствует и возвращается в Клеонию. В Небельхафте он застает бардак на грани безумия, устроенный Герцогом Альбертом и с горя обкурившемся Виктором. Темный Мессия по мере возможностей наводит порядок. Неожиданно прибывает Герцогиня Розамунда Камирская с просьбой о помощи в борьбе с варварами. К ней якобы отбыла принцесса. Карл выясняет, куда та, действительно, отправилась и пускается на ее поиски. Эрика в восторге от его деяний. Виктор, напротив, обвиняет его в безумии. Так же он рассказывает, про его постыдные пристрастия к мазохизму знает половина города.
После "кровавого пира" у Вилара находят подброшенный яд. Виктор при допросе угрожает ему пытками. Вилар оговаривает себя. По просьбе Амелии Алан помогает ему бежать. Случайно освобожденный Виларом узник Наил называет себя Предвестником Проклятого и предлагает продать душу. Обозленный Вилар соглашается, запросив в качестве дара выдающиеся воинские умения. Он отправляется в Цегенхафт к графу Алкению, рассудив, тот желает отомстить Эрике. Неподалеку от города он спасает девушку от насильников. Инесса рассказывает, что Алкений мертв. Они следуют в Нарийское баронство к барону Дирмию с целью обманом натравить его на Эрику. Добраться до барона не получается, тот не выходит и никого не пускает в замок. Вилар остывает, передумывает мстить и решает жениться на Инессе. Неожиданно в девушке узнают дочь графа Алкения Изольду. Они сбегают и возвращаются в Цегенхафт, чтобы разобраться с Клемием. Но тот уже казнен, а город объявлен вольным. Чтобы разжиться монетами, Вилар грабит ростовщика и сам того не желая, убивает. Он долго сомневается, что делать с Изольдой, но в итоге решает жениться на ней. Вскоре он снова теряет контроль над собой и убивает несколько крестьян. Испугавшись, что впадает в безумие, он оставляет Изольду и отправляется на войну с Халифатом.
Тадеус с огромным трудом не выдает Императрице наиболее важные сведения, однако все равно попадает под ее влияние. Убедившись в том, что его чувства не приворот, маг тщетно пытается добиться взаимности. Сытый по горло издевательствами, он решает действовать жестко. Тадеус пытается сорвать Собор, но в процессе понимает, ситуация вышла из под контроля. Маг, как и планировал, убивает Рафаэля. С трудом они с Мирандой выбираются из Халлара. Уже в безопасности Тадеус вместо благодарности слышит претензии, окончательно злится и фактически насилует Императрицу. Миранда уверяет, что теперь принадлежит ему. Он верит. Чтобы достичь своей главной цели, Тадеус посылает людей похитить Эрику. В столице происходит Собор, на котором Тадеус объединяет Гильдию Магов и Орден Света и объявляет себя Верховным Жрецом.
Миранда вернувшись из Халлара медленно сходит с ума. Ей снятся кошмары и мерещатся призраки. Успокаивает ее призрак мертвого любовника. Императрица назначает Лорана командовать императорской гвардией и дает ему задание убить принцессу. Взамен она обещает ему долгожданный титул. Лоран уже послал убийц, те привозят якобы ее голову. Когда приходит время, гвардеец отчитывается о выполненном задании. Императрица дает ему титул графа и надеется, что вскоре сможет убить Тадеуса. Маг раскрывает ей глаза на деяния Лорана, совратившего Альдо еще в детстве. Миранда казнит гвардейца. Принц отрекается от нее, проклиная. Императрица окончательно теряет рассудок.
Тадеус тщетно пытается вылечить Миранду. Так как Императрица недееспособна, а Император при смерти, маг добивается назначения регентом. Разрушенный Халлар повергает Империю в хаос. Война с Хамоном окончательно проиграна, халифатцы разбили флот и высадились на берега Аваргии. Чтобы успокоить запад Империи, Тадеус использует самозванку, пообещав ее в супруги сыну Герцога Мириамского. Ему приходится ходить на ковер к аркадийцам, невыгодный договор с которыми подписала Миранда. Теперь они его единственные союзники. Получив весть о бардаке в командном штабе на передовой, Тадеус вынужден покинуть дворец и отправиться разбираться лично.
Эрика всерьез берется за проблемы герцогства. Неожиданно раскрывается подготовка к ее похищению. Карл признается принцессе в своих мазохистских пристрастиях и склоняет ее удовлетворить похоть довольно неоднозначным способом. Принцесса, чтобы вынудить чопорную леди Розамунду скорее подписать договор, устраивает оргию прямо в замке. План срабатывает. На совете клеонской знати Эрика сознательно демонизирует себя и берет ответственность за Халлар. Затем она тайно отбывает в Тилию с целью привлечь хозяина Редрада Игрока в качестве союзника. Облик Игрока не известен. Эрика планирует выйти на него через подозрительного завсегдатая Редграда барона Рикиния Аренского. Принцесса хитростью опаивает Аренского зельем правды и неожиданно узнает, тот и есть Игрок. Он продал душу Проклятому и состоит в сговоре с аркадийцами. Когда Игрок приходит в себя после зелья, ему становится дурно. Он оказывается наркоманом. Пока Игрок у целителей, принцесса ведет праздные беседы с аркадийцами, и только убеждается в серьезности проблемы. Заинтересовать Игрока оказывается нечем, поэтому, упоминая Халлар, Эрика угрожает. Они все же договариваются. В столице принцессу ожидает сюрприз. На ее месте самозванка, которую уже предъявили народу.
Темный Мессия с Перстами прибывают в Камирию разбираться с варварами. Карл похищает их предводителя Танхи-Айло, а лагерь сжигает. Тот оказывается аркадийским посланником. Карл запугивает его и убеждает перейти на сторону Империи. Герцогиня и Танхи-Айло заключают мирный договор. Карл получает титул маркграфа. Леди Розамунда соглашается поддержать притязания Эрики на престол в обмен на прощение долга.