Десятник Вилар, как и все стоящие в строю пехотинцы, напрасно щурил слезящиеся глаза. Палящее полуденное солнце ослепляло, а ветер так и норовил поднять вездесущий песок в воздух. Зима в Аваргии отличалась сильными ветрами. Вилар в котоый раз с грустью вспоминал о клеонских дождях, которые проклинад несколько лет подряд. Здесь дождя не было уже три недели, да и тот поморосил полчаса.
- ...Пусть битва проиграна, но мы не отступим. Мы воздадим врагам за каждого погибшего. Мироздание не оставит в этом справедливой битве. Никто не будет забыт, подвиг каждого павшего за Империю сохранится в памяти ныне живущих и наших потомков! - Маршал восточно-аваргийского ополчения Имперского войска Анвилий произносил поминальную речь в честь погибших.
Вилар воевал всего три месяца, но уже успел выучить эти слова наизусть.
"Пустое лицемерие, даже дураку ясно" - в который раз сделал вывод он.
Никто не будет забыт? Вилар, успев столкнуться с сотнями смертей тех, с кем еще вчера сражался плечом к плечу, уже не мог вспомнить погибших в первой битве. А Мирозданию плевать не только на него, ему давно плевать на всех. Здесь пирует Проклятый. Отомстят? Последний Порт потерян, вот и вся месть. Отомстили...
В тоже время Вилар понимал, нужно же что-то говорить. Например, чтобы поддержать боевой дух войска. Впрочем, глядя на происходящее, и дураку было ясно, ни о каком боевом духе теперь и речи быть не может. Да и войско теперь - одно название. В последние два дня Вилар наблюдал бардак на грани паники. Никто еще не объявлял, сколько людей погибло, сколько раненых, а сколько - просто дезертировали, однако поредевшие ряды говорили о многом. Да что там, из его десятки пятеро погибли, двое были ранены. В строю остались только трое, включая самого Вилара. Отделавшись небольшим порезом на руке, он, по сути, был в рядах счастливчиков.
Когда маршал закончил поминальную речь, он перешел к традиционной раздаче наград. Пусть битва снова проиграна, а большую часть погибших они даже не похоронят, но жизнь продолжается. Когда Вилар услышал собственное имя, едва ли он испытал радость. И дело даже не в том, что Героем Империи он становится третий раз. Просто радоваться в момент, когда все просрано, а его друзья в Бездне, желания не возникало. Впрочем, как бы там ни было, он вышел к Маршалу.
- За проявленный героизм при обороне Порта Еземир десятнику Вилару жалуется награда Героя Империи! - торжественно произнес Маршал Анвилий, и прицепил ему на грудь уже третий стальной лист фехты.
- Благодарю и клянусь носить награду с честью! Слава Империи! - отчеканил уже привычную фразу он.
- Да Здравствует Герой! - Воскликнул Маршал.
- Да здравствует Герой! - хором рявкнули выстроившиеся воины.
Маршал продожил.
- Десятник Вилар своим мастерством, отвагой и героизмом в каждом бою подавал всем нам пример, как следут сражаться с врагом. Приказом Верховного Маршала трижды Герой Империи Вилар назначается Командиром Пятой пехотной сотни Аваргийского ополчения, - объявил Анвилий.
- Благодарю за честь. Клянусь сражаться за Империю до последней капли крови, - растерянно ответил Вилар, хотя едва ли обрадовался. Скорее, наоборот. Но от назначений, как и от наград отказываться не принято. Приказ есть приказ.
Он вернулся в строй, Маршал принялся награждать других героев, потом начались многочисленные назначения. Следом он уже охрипшим голосом зачитал список перераспределяющий сотни. Все это время Вилар, слушая вполуха, в ужасе представлял себя Командиром минимум сотни человек.
Лестно? Наверное. Когда-то, будучи юношей, он мечтал о воинской карьере. Теперь же это последнее, что его интересовало. Как он будет командовать, если во время битвы у него единственное желание - убивать? Для этого он и пошел на войну. Вилар не боялся умереть, не боялся бросаться в бой сломя голову, что всегда и делал, ибо гнал его не только долг и ненависть к халифатцам, но и жажда крови. Но быть командиром, это еще нести ответственность за тех, кого ты в бой ведешь. Он пробыл десятником всего месяц и каждый раз, теряя людей, испытывал мучения. Да, это война, но ведь вел их он. И в бою он едва ли думал о чем-либо еще, кроме как об утолении своей жажды крови. Увы, об ином в такой момент он думать не способен. Даже о своих людях. Но по иронии судьбы именно его одержимость и стала причиной назначения.
Началось все отнюдь не радужно. По прибытию в Аваргию Дар Проклятого, даже во время обычной драки превращающий его в бешеного убийцу, едва ли перестал довлеть над ним. Вилар научился немного контролировать себя, избегая конфликтов, но увы, до полного самоконтроля было далеко. Понимая это, он с нетерпением ждал битву и старался не допускать никаких конфликтов с новоявленными сослуживцами. Вот только не все поняли его дружелюбие правильно. Вилар не убил Пензи только чудом. Но буквально несколькими ударами он искалечил его до потери боеспособности. Без перспективы вернуться в строй. Так он попал к буйным, пьяницам и прочему отребью. К тем, кого принято отправлять в первых рядах практически на убой. В новом отряде он ни с кем подраться не успел, в тот день случилась его первая в жизни битва. Разумеется, их сотню погнали первыми. Из десятки он выжил один.
В дальнейшем Вилар с его способностями не смог остаться незамеченным и вскоре стал местной легендой. Одна награда, вторая, звание десятника, и вот, приплыли... Назначили командиром. Мелькнула мысль, покинуть войско, пока не поздно. Пусть сочтут дезертиром. Все равно его ждет позор, когда он обезумеет в битве и забросив командование, отправится кромсать халифатцев. А так, пойдет в Порт, будет там потихоньку вырезать врагов. Может, небольшой отряд из горожан наберет. Но с другой стороны, он же не ради этого душу продавал. Он же тогда именно о званиях и богатстве думал. И что теперь, получается, он как трус сбежит? Неужели он обрек себя на вечность в Бездне ради жизни безумного головореза?
Незаметно для него сборы закончились. Маршал приказал всем командирам собраться в штабе. После сборов Вилар, как и заведено, должен был немедленно приступить к командованию.
- Ну что, Бешеный, можно тебя поздравить? Командир Вилар! Рад за тебя! - десятник Мамур похлопал его по плечу, и довольно оскалился.
Он только тяжело вздохнул и сплюнул.
- Не вижу повода радоваться. Мы разбиты, последний порт сдали, потери... Знаешь, я бы лучше рядовым остался, но битву мы не просрали. И зверье бы покромсали, - искренне вознегодовал он.
- Не скромничай. Плох тот солдат, что не мечтает стать маршалом! - бросил Мамур.
- Десятник Мамур, марш в расположение. Позаботься о построении, - командным тоном жестко бросил Вилар не имея никакого желания разводить пустую болтовню.
Не скромничать? Он и не собирался. Раз уж назначили, придется командовать. Причем так, чтобы никто не смел даже слова попоперек сказать. Одно хорошо, у него репутация зверя, не зря прозвище Бешеный за ним закрепилось. А если солдаты его бояться будут, целее останутся. Он же и впрямь безумный и не всегда за себя отвечает.
- Мои поздравления, - в очередной раз услышал Вилар.
- Было бы с чем. Не поверишь, но в гробу я это видал, - честно ответил он Валуну.
- Верю. Не лучшее время для получения звания. Да только в хорошие времена таким как мы звания не раздают, - заметил бывалый наемник.
Все же приятель был хоть и варвар, но далеко не глуп. Тот и сам был не рад, что подписался на это. Не дезертировал он только из ненависти к халифатцам.
- Твоя правда, - согласился Вилар.
Обычно немногословный сотник из тильского ополчения был наемником родом из Колдландии. Приятелями, если так можно выразиться, они стали совершенно случайно. Причем, если можно так сказать, благодаря Эрике. Когда в Греммир прибыло тильское ополчение, битвы не предвиделось, иные расслабились. Валун, как истинный колдландец не упускал случая принять горячительное. Сотник, пребывая навеселе, привлек внимание рассказом про свою встречу с принцессой Эрикой. Вилар случайно услышал, не удержался и присоединился к беседе. Варвару никто не поверил. Особенно слушателей смущало то, что принцесса отметелила пятидесятника. Один Вилар поверил. Слово за слово, случайно выяснилось, что Валун знает Лютого, с ним он воевал за конунга. Так и сдружились, хотя про личное знакомство с Эрикой Вилар скромно умолчал.
Штаб распологался в наскоро построенном шатре, вид которого доверия не внушал. Казалось, подует ветер чуть сильнее и постройка рухнет. Внутри было тесно, командиры и маршалы собрались почти в полном составе. Почти все стояли. Только Тадеус, его свита и маршалы сидели на сваленных мешках с сухарями. Маг выглядел нервным, чего только стоил дергающийся уголок рта. Вилар присутствовал на таком заседании впервые, и доселе не видел Регента с такого близкого расстояния. Тот никогда не стремился лишний раз показываться солдатам. Даже речь ни разу не произнес.
"Чтоб ты сдох, выблядок" - зло подумал Вилар.
О мыслях других присутствующих догадаться было нетрудно. Тадеуса, взявшего на себя роль Верховного Маршала, ненавидели даже маги из Гильдии, не то что воины. Пусть вслух не роптали, ибо с магом связываться было чревато, но всеобщая ненависть была очевидна. Вилар не считал себя великим стратегом, но не доверять мнению подавляющего большинства бывалых командиров он причины не видел. Да и сам он дураком себя не считал, прекрасно понимая, кто виноват в их поражениях.
Он поступил на службу в ополчение Порта Закир, когда Верховным Маршалом был еще Олаф. Вилар хотел быть ближе к линии фронта, дабы поскорее поучавствовать в битве. В итоге битва была проиграна, остаткам ополчения пришлось отступить. Они присоединились к ополчению Порта Димир, где на тот момент находился главный штаб Верховного Маршала. Уже на следующий день в штабе случилось побоище. Что там произошло, Вилар судить не решался. Был ли Олаф предателем, одному Проклятому известно. Временным командующим стал Маршал Райлис. Утверждали, он человек толковый. Несмотря на произошедший инцидент, а также настойчивые попытки халифатцев идти дальше, Димир не отдавали целых две недели. Враги в конечном итоге предпочли взять передышку. Кто знает, как бы все пошло дальше, если бы не прибыл Тадеус.
Регент, и по совместительству Верховный Жрец и Верховный Маг, объявил, что берет командование на себя и не долго думая отдал приказ готовиться идти на Закир. Пока враг не пришел в себя. И это при том, что силы были на исходе. Ждать подкрепление из Тилии Тадеус не захотел, хотя до прибытия войска оставалась считанная неделя. Вместо этого он приказал большей части ополчения Порта Калмир немедленно переместится к Димиру. Маршал Райлис и командиры возроптали. Аргумент, что в Закире сосредоточены большая часть сил Халифата, и это заведомо проигрышный вариант, Тадеус проигнорировал. Плевал Регент и на то, что если оставить порты Димир и Калмир без должной защиты, хлифатакий флот этим обязательно воспользуется.
Тадеус казнил Маршала Райлиса как труса, прилюдно испепелив. Следом он перетосовал все отряды, чем развел еще больший бардак. Стоит ли удивляться, что четверть войска в ту же ночь дезертировала. Тадеуса это не остановило, он приказал магам нести караулы и убивать всех, кто решит покинуть расположение. И в дальнейшем, большую часть магов он решил использовать в качестве надзирателей, которые шли сзади солдат. Только небольшая часть магов участвовали в самом наступлении. Закир так и не взяли, только половину войска положили, а уцелевшие едва ноги оттуда унесли. Димир и Калмир были атакованы халифатским флотом и, разумеется, потеряны. Отступать было решено к порту Греммир.
Несмотря на прибытие сначала тильского, а потом лемского и эрского ополчения, в дальнейшем ситуация только ухудшалась. Тадеус окончательно превратил магов в надзирателей, но главное, он отдавал откровенно идиотские приказы. Когда нужно было отступать, он предпочитал затаиться. Когда сам Проклятый велел наступать, этот придурок приказывал оставить позиции. Если аваргийское ополчение еще держалось на стремлении людей защитить родную землю, в рядах прибывших то и дело вспыхивали бунты. Несмотря на караулы из магов, дезертировали целыми отрядами. Вилар не осуждал сбежавших, он отдавал себе отчет, кабы не жажда крови и ненависть к халифатцам, сам давно бы сбежал.
- Мы вынуждены были отступить. Но это еще не конец, - маг вещал, будто одержимый, - Теперь наша задача до прибытия подкрепления держать оборону тракта. Мрази не должны пройти. Ни одна вошь не должна ступить дальше. Поэтому всех, кто способен стоять на ногах отправить рыть укрепления. До одного солдата и обозного. На карауле будут маги. За ранеными пусть смотрят другие раненые, которые в сознании. Всем ясно? Вопросы есть? - он окинул всех присутствующих бешеным взглядом.
Все молчали. Вилар недолго думая, все же решился сказать. Испепелит, ну и ладно, терять ему нечего.
- Можно? - уточинил он.
Тадеус недовольно кивнул.
- Может я не понимаю чего-то, но разве наша позиция не опасна? За горой Канмих уже стоят халифатцы, мы у них как на ладони. Ежели двинуться дальше, к горам, будем прикрыты, еще и на возвышении. Укреплений строить почти не придется. Халифатцы незаметными врасплох не застанут. И пройти то тройку километров, - предложил он.
- Ты кто такой, чего я тебя раньше не видел? - зло процедил Тадеус.
- Командир пятой сотни Вилар. Назначен сегодня, - отчитался Вилар.
- Вот и молчи, герой, когда не спрашивают. Три километра всего? Да я этим мразям ни одного метра впредь не отдам! - еще сильнее побледневший Тадеус стукнул кулаком по столу, - Не будь ты трижды героем, казнил бы за трусость. Но так уж быть, сочту это тупостью. Для командира сотни простительно. Выполняй приказ и впредь молчи, - отчитал его маг.
- Так точно, - согласился Вилар, мысленно проклиная этого идиота.
Никто уже не стал говорить, что гнать на укрепления всех подряд смысла нет. Копать все равно нечем. И вообще, маги с этим делом справятся быстрее. Зачем он их на караул погнал? Сделал бы наоборот, быстрее дело пошло. Только смысл спорить с безумным. Испепелит ведь.
Когда заседание было закончено, Вилар в мрачном расположении духа отправился к своей сотне на построение. Желание исполнять обязанности окончательно испарилось. Раньше, будучи просто солдатом, он хотя бы не сталкивался с Тадеусом лично. Он просто исполнял приказы, пусть понимал, что творится неладное, но старался не думать об этом, предпочитая удовлетворять свою жажду крови. А теперь он командир, и должен приказывать своим людям идти на бесполезный убой.
"Когда же ты сгинешь, мразь проклятая" - думая о Тадеусе, Вилар сжимал кулаки. Одновременно он ощущал небывалое бессилие.
Где справедливость? За что воевать? За этого мудака? Бездарный говнюк все просрал, столько людей зря погибло. И ведь не убьешь, гада. Сам бы убил, да только не получится. Многие пытались. И не раз. Даже двое магов из Гильдии не выдержали. Несмотря на кровную клятву, решились. Без толку. Он сильный и опытный маг, и охрана у него бдительная. Даже не отравишь, иначе бы давно от него избавились. Не зря же этого гада вся Империя ненавидит. Только нет на него управы, получается. Если только Эрика вмешаться не надумает. Да и то, вероятно, она с ним заодно.
"Лучше бы я у Проклятого неуязвимость к магии попросил. Драться и так научился бы. Какой же я идиот" - в который раз сокрушался Вилар, приняв окончательное решение. Этой ночью он сматывается, потому что пока ими командует безумный полководец, воевать смысла нет.
Как и приказал маг, всех кто способен идти, погнали строить укрепления. Без малого тысячу человек. Лопат даде на половину сотни не хватило. Остальные рыли сухую потрескавшуюся землю чем придется. В лучшем случае щитами, в худшем - палками. Толку от такой работы было немного. Вилар, долбя сухую землю, был уверен, мучительной смерти Тадеусу теперь не желает только последний идиот. Лично он искренне молился Проклятому, чтобы этот ублюдок поскорее отправился в Бездну. Так и копали до заката. Молчаливые и злые на весь мир. Лишь когда стемнело, Тадеус позволил идти отдыхать.
С пропитанием тоже оказалось не густо. Как и в обед, на ужин всем раздали сухари, вот и вся еда. Но тут возмущаться смысла не было, кроме сухарей из провианта ничего не привезли. Спасибо и на этом, учитывая положение на юге Империи.
Несмотря на то, что Вилара нещадно клопило в сон, поначалу он лишь притворялся, что спит. Впрочем, свои планы о побеге воплотить он так и не смог. Не заметил, как заснул. Понял это он лишь на рассвете, когда его разбудил крик, возвещающий о тревоге. Вилар подскочил как ошпаренный. Голова гудела будто после похмелья. Судя по ругани солдат, не только у него. Впрочем, предполагая нападение, никто про головную боль особо не думал. Окончательно прийдя в себя и вспомнив, что сейчас он вообще-то командир, Вилар принялся за исполнение своих обязанностей.
Тревога оказалась ложной, если можно так сказать. Халифатцы даже не показывались. Вскоре выяснилось, весь лагерь ночью каким-то образом усыпили. А наутро всю охрану Тадеуса нашли с перерезанными глотками. Сам Тадеус исчез.
"Грех такое не отпраздновать", - мысленно иронизировал Вилар, искренне радуясь, что наконец Проклятый услышал его молитвы. А может и не только его.
Но праздновать было не время. Принявший командование маршал Анвилий отдал приказ сворачивать лагерь и продвигаться дальше, чтобы обосноваться в горах, дабы уже там держать оборону тракта.
Лагерь свернули быстро, но в дальнейшем продвигались неспешно. С телегами и лошадьми было туго, почти все пришлось оставить халифатцам при отступлении. Тадеус, как всегда уверенный, что уж в этот раз "ни метра не уступим" выбрал совершенно неподходящее место расположения в Еземире. Раненых приходилось нести в наскоро сделанных носилках а то и вовсе тащить самим. Тоже самое с поклажей и провизией. Но не отлынивали даже маги, хотя в их обязанности таскать что либо не входило. Даже маршал Анвилий ношей не побрезговал.
Идти приходилось в гору. Все молчали, не до болтовни. Но уж если разговор заводили, тема была одна, исчезновение Тадеуса.
- Думаешь, похитили упыря? Кабы не вернулся, сучий пес, - негромко вознегодовал за спиной Вилара кто-то из солдат.
Он еще не запомнил имена каждого, и уж тем более не мог определить говорящего по голосу.
- Сплюнь. Хотя, с него станется, - отозвались в ответ.
- Кто же его так? Не халифтцы, зуб даю. Всех усыпили, но не убили же,- подключился третий.
- Ты прав, Гвар. Может он сам того? Совсем спятил и вырезал своих, - предположил первый.
- Ну это уж совсем одуреть надо. Поди в столице подсуетились, все ж просрали Аваргию, - возразил еще один солдат.
- В столице всем плевать. Это Мироздание снизошло к страждущим и наказало демона. Не зря все случилось накануне Дня Воцарения Света, - вклинился солдат Немель.
Его Вилар уже знал, ибо воевал с ним в одной сотне. Немель добровольно вступивший в ополчение Еземира, был родом из Олдского герцогства и отличался религиозностью. Не сказать, что иные солдати плевали на Мироздание, но Немель выделялся особенно.
- Я уж и забыл, с таким то дерьмом... Матушка дома стол накроет. Но сначала в Храм пойдет. Я раньше не ходил с ней. Но ежели вернусь живым, обязательно схожу. Помолюсь, - грусным голосом заметил Гвар.
- Помолись сегодня. Легче станет. Прийти к Мирозданию никогда не поздно, - уверил Немель и добавил, - Одно Мироздание спасти может. Именно Мироздание, услышав наши молитвы сокрушило безумного демона.
- Похер, хоть Проклятый сам забрал. Главное, чтоб не вернулся, - все же вклинился Вилар, не оборачиваясь.
Слова Немеля его взбесили. Если выжить здесь имеет шанс только служитель Проклятого вроде него, какое на хер Мироздание?
- Точно, командир, точно, - понимающе почти хором согласились солдаты и замолчали.
"Главное, чтобы не вернулся" - уже про себя повторил Вилар. Его на самом деле не менее остальных мучил вопрос, что же произошло с магом. В одном он был уверен, дело тут отнюдь не в воле Мироздания.