Идти ли поединок, принцесса долго не раздумывала. Замешан друг Петрония, еще и случай любопытный - близнецы сцепились. Более того, ее троюродные братья. Если говорить о высокородных господах, не зря ведь шутят, там все друг другу родственники.
Супругами антарийских императоров хоть раз побывали девушки из каждого герцогского рода. Единственным ограничением было избегать связей ближе троюродных. Но и это не всегда блюли. Ее мать Адриана приходилась Фердинанду двоюродной племянницей по линии Ирских. Борисей был против брака, ирийцы не допускают настолько близкородственные связи, но повлиять на Александра не смог. Однако Эрику он не просто знать не пожелал, а предложил утопить. Якобы, она проклята. Принцесса предполагала, Император настоял на ее пребывании в Храме в том числе по вине Борисея, чья поддержку считал весьма существенной.
Разумеется, никаких теплых чувств к Ирским Эрика не питала. Причем, взаимно. Те молчали, конечно, однако если учесть, насколько важны для ирийцев традиции и слово старшего в роду, их мнение предположить нетрудно. Впрочем, оно теперь мало кого интересует. Брак Александра и Василины ненадолго укрепил положение Ирских. Интриговать у них не в чести, не богаты, образованны худо. Годятся на войну или в гвардию, и то, приказы исполнять. Умер Александр - их быстро подвинула знать метрополии. Из высших сановников остался один Дармигорий, в свое время первым из рода умудрившийся закончить Академию Мудрости. И то, должность верховного летописца - брошенная кость.
- Ваше Высочество, этот прохвост все знал, - принялся сокрушаться Феодор, когда Гортензий покинул зал.
Герцог привязался к ней еще перед поединком. В курсе завтрашнего совета и своей роли, вот и вертится. Несет чушь, глупо льстит, и верит в успех дела больше чем она сама.
- Я же говорила тебе, - отмахнулась Эрика, а сама наблюдала за Ирскими.
Пиония усадили на стул. Вокруг, судя по характерным чертам лица, собралась родня. Ирские, как впрочем большая часть ирийцев, отличались широким крупным носом, густыми бровями и круглыми лицами. Близнецам в этом смысле повезло, лицом пошли в матушку, та происходила из бедного баронского рода метрополии.
- Вы не подумайте, я тоже был на стороне казначея. Но тот ведь гвардеец, я не мог знать, - ни то оправдывался, ни то возмущался Тильский.
Шокировавший всех поступок Гортензия его ничуть не взволновал. В отличии от проспоренных сотни золотых. Дернуло его заключить спор с казначеем Велинеем.
- Он хоть бывал в фехтовальном зале, а гвардеец почивал на карауле, - заметила Эрика, не прекращая наблюдать за потугами целителя и поникшими Ирскими.
Целитель, как полагается, пытался остановить кровь. Тщетно, она слишком близко. Возможно, поэтому обрюзгший мужчина с двойным подбородком так нервничал.
"Уйти? Или еще поиздеваться над этими дремучими мудаками?" - размышляла она, не двигаясь с места. Впрочем, вскоре все обозрение заслонили интересующиеся господа и леди.
Феодор заметил интерес, уверил, что сам переживает и с ее отмашки решил справиться о здравии Пиония. Эрика обрадовалась, тот хоть ненадолго отстанет. Но не успел Тильский подойти к кучке охающих господ и леди, как те расступились. Загромий и гвардеец из Ирских, чьего имени принцесса не знала, спешно тащили потерявшего сознание Пиония. Перепуганный взмокший целитель семенил рядом.
"Крепко рубанул. Без мага пришлось бы резать. С гвардией придется попрощаться" - рассудила Эрика, рассмотрев рану, из которой до сих пор текла кровь, орошая каплями натертый до блеска паркет.
- Говорил же, Загромию идти надо. Напросился щенок. Нарочно поддался, род подвел, - мрачно сквозь зубы негодовал Дармигорий.
"Еще и благодарности не дождется"
- Пионий проиграл, однако стоял за честь рода до последнего, - неловко попытался вступится за него плетущийся рядом гвардеец.
- Не выгораживай его, я все видел, - рявкнул Дармигорий.
Никто ничего не ответил. У Ирских не принято возражать старшему. Плевать, что Пионий просто проиграл. Ничего хорошего, но и не повод для презрения. Но если недоумок Дармигорий сказал, тот поддался и подвел род, значит так и есть. Барану ничего не докажешь. А что остальные? Стадо.
"Вот и по делом..."
Эрика не вникала в отношения многочисленных Ирских. Также принцесса не была знакома ни с одним из близнецов. Разумеется, она видела их пару-тройку раз. Даже обратила внимание на казначея, как никак друг будущего супруга. Тот вещал о строительстве дороги на север. Вот и все знакомство. Однако сегодня она послушала доклад гвардейцев о конфликте возле канцелярии. Выслушала путаную болтовню Феодора, за что верховный летописец выгнал и до полусмерти избил двоюродного внука. А обвинения самого Пиония вызвали недоумение не только у нее. Вот и получил по заслугам. Нечего вести себя как баран.
- Вы скажите, он жить будет, - беспардонно вклинился Тильский, вдогонку обращаясь к целителю.
- Да, Ваша Светлость, - выдавил из себя он, едва обернувшись.
Толпа начала потихоньку рассасываться. Кроме Феодора, никто к ней с разговорами не лез. Разумеется, приветствовали и прощались по всем церемониям, но придворные явно сторонились ее. Как полагала принцесса, господа и леди окончательно убедились в ее безумии, и теперь не знают, как себя вести.
Вернувшись в покои, Эрика сняла платье, не став заморачиваться шнуровкой. Просто разрезала кинжалом. На часах было почти два часа до полуночи. Хотя со дня возвращения во дворец она еще ни разу толком и не выспалась, спать не хотелось.
Накинув халат, она, прихватив меч и кинжал, присела за стол. Мысли о поединке, Ирских и поступке Гортензия отошли на второй план, снова уступив место волнению.
"Как же это отвратительно и скучно. Ждать" - сидя за столом, она курила очередную самокрутку и смотрела на запертую дверь. Факелы она потушила. Стоящий рядом подсвечник едва освещал огромную гостиную.
Принцесса поговорила с Альбертом, тот уверил, все нормально, а в итоге свалил в особняк. Приказа его задерживать не было. До сих пор не вернулся.
"А если он сбежит? Или "пропадет"? Канцлер обещал позаботится о безопасности во дворце, а не за его пределами"
Остается только ждать.
Эрика побеседовала с Аврелием и Розамундой, те готовы проголосовать. Так ли это?
"Есть еще завтра. Канцлер может успеть стравить их. Не зря Гверского отравили."
Снова ждать...
Наемники и Виктор не явились, как не вернулся гвардеец Феодора. Могло случится что угодно, но в любом случае, ей теперь еще ждать убийц.
"Пусть только попробуют. Хер они меня прикончат. Только что дальше?"
Мерзкое занятие, ждать непонятно чего и всего одновременно. Особенно, когда даже поговорить не с кем. Что будет завтра? Или она получит желаемое, или... Даже думать не хотелось. В разговоре с канцлером она не блефовала. Но Эрика не хотела устраивать кровавый пир на всю Империю. Если Валенсий все сорвет, сбив с толку ее людей, можно сделать вид, что она его вины не заметила, и продолжать игру более хитро. Но если он упрется и напрямую откажется? Или хуже того, пришлет убийц, решив все переиграть в пользу Леона?
В спальню она ушла в полночь. Но как она не пыталась, так и не заснула. Впрочем, услышав тихий скрежет в дверях, принцесса поняла, не зря. Эрика успела вооружиться мечом и кинжалом и притаилась у двери спальни в ожидании гостей. Те все никак не могли отпереть дверь. Еще бы, сдвинуть засов через замок весьма непросто.
"Ну вот и пришел конец моим планам. Что же, сегодня ты умрешь, канцлер"- пока убийцы шуршали, у Эрики созрел план, как расправится с Мириамским.
Те, наконец, справились с засовом и замком. Судя по всему, двое, шли, стараясь не шуметь. Дверь отворилась. Убийцы осторожно вошли друг за другом. Надо же, гвардейцы, несущие караул у ее покоев. В руках у одного из них недвусмысленно болталась петля.
"Никакой фантазии" - с иронией подумала Эрика, вспомнив про попытку Лорана сделать с ней то же самое. Не везет ей с императорскими гвардейцами. А им не везет с ней.
До кровати они дойти не успели. Первого гвардейца она лишила сознания. Когда второй обернулся на шум, ему в горло полетел кинжал. На том все и закончилось. Даже меч не пригодился. Никаких героических поединков она устраивать не собиралась. Эрика быстро осмотрела покои, выглянула в коридор. Пусто. Заперев дверь на, как оказалось, не очень надежный засов, она вернулась в спальню.
Гвардеец, которого она собралась допросить, все еще был без сознания. Мужчине на вид было около тридцати лет. Рослый и крепкий, как и положено гвардейцу Императорской сотни, в которую набирали не только исходя из боевых качеств и знатности. Подобающая внешность имела не самое последнее значение. Как его величать, Эрика понятия не имела.
"Как же ты решился? Что тебе обещали? Золото? Звание? Жизнь?" - гадала Эрика, попутно связывая его руки им же принесенной петлей.
По закону даже за попытку убийства члена императорской семьи, которую тот клялся защищать, казнь грозила не только гвардейцу, но и всему роду вплоть до младенцев. Он это знал. И все равно решился.
Принцесса достала из тайника зелье, предназначавшееся еще для Альдо, развела в стакане и влила в рот гвардейцу. Закурив, она принялась зажигать факелы.
Очнувшись, Карний поднял на нее взгляд и обреченно уставился исподлобья. Впрочем, вскоре к обреченности прибавилось крайнее недоумение. Посмотреть то было на что. Принцесса была одета в панталоны по колено и в мужскую нижнюю рубаху с закатанными рукавами. Татуировки не заметить было трудно.
- Карний, зря ты сюда пришел, - зловеще бросила Эрика и принялась кратко пересказывать то, что узнала о нем во время допроса. Не забыла она и про пару личных мелочей. Пусть думает, она читает его мысли.
Когда принцесса закончила, Карний смотрел на нее в ужасе.
- Ты уже догадался, кто я? Не бойся, тебе уже терять нечего, - спокойно уверила Эрика.
- Демон? - шепнул Аркадий, стиснув зубы.
Принцесса с улыбкой кивнула и принялась предлагать ему сделку. Она уже проворачивала подобную хитрость. Зак до сих пор верит, ведет себя как пес. Впрочем, все "вороны", которые остались после ритуалов Перстов в Небельхафте, даже без глупых игр не ропщут и держат языки за зубами. Карнию, увы, повезет меньше.
Гвардеец, конечно, испуганно помялся, но согласился. Куда бы он делся. Принцесса провела якобы ритуал, заставив его повторить клятву на мертвом языке, а потом испить ее крови. Следом Эрика велела ему вытащить из горла мертвеца кинжал и запачкать свой. Далее подробно пояснила гвардейцу, что рассказывать канцлеру, которого он должен для начала привести.
Возиться с платьем не хотелось. Самой - долго. Звать Еву - не время. У той вчера весь вечер была истерика, пришлось налить успокоительное. Поэтому принцесса решила надеть мужской костюм. Все равно считают невменяемой и скорбной умом. А так хоть удобнее. К тому же императорский меч с платьем не смотрится.
*****
Сказать, что канцлер был ошарашен, не сказать ничего. На неподобающее одеяние, казалось, он не обратил никакого внимания. Еще бы, столько сюрпризов. Будь она даже голой, мог бы не заметить. Как Валенсий не пытался сохранить невозмутимый вид, но едва ли мог отрицать, что его умудрились обмануть.
Убийство Императора и попытка ее повесить - идея Великого Посла Его Благородия Кадмиэля Де Стенка. Второй гвардеец оказался отпрыском Герцога Фенайского. На аркадийцев работал по указке отца, который давно уже продался и лишь делал вид, что заодно с Мириамским. Герцог искренне считал, Фенайский - верен, Сенций продался ему, Жрец глупый приспособленец, а главный прихвостень аркадийцев сам Игрок.
Принцесса нарочно добивала канцлера, обвиняя в беспечности, из-за которой ее чуть не убили. Она ведь предупреждала. Тот лишь нервно кивал. Может он и не признался бы, но тогда пришлось либо расписаться в беспомощности, либо навлечь на себя подозрения.
- Да, я ошибся. Пожалуй, я зря не воспринял ваши слова всерьез. Мы можем поговорить об этом наедине?
- Карний, подожди за дверью, - бросила принцесса.
- Может, нам лучше пройти в гостиную или в другую комнату? - предложил Валенсий, окинув взглядом мертвого гаардейца.
Бледное тело уже посинело, а растекшаяся под ним лужа крови начала подсыхать. По всей комнате были натоптаны кровавые следы.
- Он вам мешает? - уточнила принцесса, указав на мертвеца.
- Мне плевать. Я прошел не одну войну и привык. Я беспокоюсь за ваше состояние, Ваше Высочество.
- Не беспокойтесь. Это, если я не ошибаюсь, седьмая попытка убийства. Мне нравятся мертвые враги. Жаль, недолгое удовольствие. Они быстро начинают портиться, - небрежно пояснила Эрика, осторожно обошла кровавую лужу и нарочно присела в кресло ближе к мертвецу, - О чем вы хотели поговорить?
Герцог еще раз окинул взглядом тело, едва заметно пожал плечами и присел в кресло напротив нее.
- Я хотел бы поговорить о покушении. Вы понимаете, что произойдет, если мы во всеуслышание объявим правду?
- Понимаю. Мы должны будем казнить не только заговорщиков, но и Посла, его приближенных, и даже принцессу, а потом объявить войну Аркадии. Если даже мы не объявим войну, аркадийцы объявят войну нам. За казнь их Посла и принцессы. А если мы сглотнем оскорбление и просто отошлем их с миром, мы с вами превратимся в посмешище, и на всю Миорию окончательно распишемся в собственной слабости.
Мириамский с облегчением выдохнул. Похоже, он здорово испугался даже вероятности, что она не понимает последствий.
- Я не сомневался в вашей способности здраво рассуждать, - слукавил он и продолжил, - Вы, я надеюсь, понимаете, сейчас мы не в состоянии воевать с аркадийцами?
- Я это знаю. А еще я понимаю, что запад и особенно Мириам, пострадают в числе первых. Аркадийцы не любят воевать, и не пойдут до столицы, особенно, если мы капитулируем и примем все их условия. Но начнут они с запада. За убийство дочери Великой Матери захотят пустить кровь даже их миролюбивые святоши и дельцы. Поэтому вы предлагаете мне проглотить оскорбление за всю Империю. Правильно я поняла?
- Дело не только в Мириаме, хотя признаю, мне бы не хотелось первым принять этот удар. Если сейчас аркадийцы начнут войну, нам всем конец. Я понимаю, что вам нанесли оскорбление, которое смывается только кровью. Поверьте, я оскорблен не менее вас. Но у нас еще будет шанс поквитаться. Когда мы будем готовы, - заговорщицки заявил Валенсий.
- Что вы предлагаете? - поинтересовалась Эрика для начала.
- Казнить заговорщиков, а также их семьи. Но без упоминания кукловодов. Якобы это была их личная инициатива. А Посла и принцессу я предлагаю вышвырнуть в родные края. От греха подальше. Ну и, разумеется, впредь быть осторожнее.
- Я готова умолчать о причастности аркадийцев. Но мы свалим вину за покушение на фанатиков. Грядет война, нужно добавить больше аргументов.
- Это прекрасная идея, а главное, своевременная! - оживился канцлер.
- Вот и хорошо. А раз так, то сегодня на совете мы лишим титула предателя Олдского. Сами понимаете, странно, если не будет столь жесткой реакции на покушение.
- Разумеется, давно пора, - снова согласился он.
- А вот Фенайских пока трогать нельзя. Не время. Нам еще с фанатиками воевать, - настояла Эрика.
- У меня есть люди в Фенае, которые застанут этого ублюдка врасплох. Зачем тянуть? Как вы тогда предлагаете предъявлять его мертвого отпрыска? - вознегодовал Валенсий. Судя по всему, предательство Герцога его задело.
- Пал героической смертью защищая принцессу. Все равно придется отменить запрет на казни, дабы поскорее избавится от знающих правду предателей.
- Если вы переживаете, что вам не хватит голосов, так мы все равно лишим титула Олдского! - возразил канцлер.
- Вот именно. И свалим все на фанатиков. Я все понимаю, он вас предал. Но вы, правда, думаете, люди такие болваны? С какой стати западному герцогу продаваться фанатикам? Другие герцоги могут почуять неладное. Лишить титулов сразу двоих... Смуту хотите? Те же аркадийцы заглядываются на Таир. Король давно бы начал войну, если бы не их трусливые дельцы и миролюбивые святоши. Но устроить мятеж они не помешают. Отомстим, как появится возможность. Вы же мне сами так предлагали, отчего бы и вам не проглотить оскорбление? - Эрика подмигнула.
- Хорошо. Вы молчите про аркадийцев, я про Фенайских, - скрипя зубами Мириамский согласился.
Эрика предложила перенести совет на шесть часов после полудня. Нужно сначала заняться "чисткой" дворца от предателей. Канцлер вновь согласился.
- От героя придется избавится. Вы готовы пойти на такой шаг? - шепнул он.
- Не смешите. Никакой он герой. Просто я не оставила ему выбора, - Эрика встала, подошла к столу и взяла в руки арбалет, - Они пришли меня повесить. Как минимум, в одного я могла попасть. Это будет не похоже на самоубийство. Выживший пойдет на виселицу. И весь его род - тоже. Я наставила арбалет и предложила одному из них убить другого, выдать заговорщиков и в награду объявить героем. Поклялась Мирозданием. Первым сдался Карний.
- Вы бы смогли выстрелить? - поинтересовался Валенсий.
Судя по реакции, эта история весьма впечатлила канцлера. Юная леди не стала орать, а взяла себя в руки и перехитрила убийц. Учитывая, что Мириамский не в курсе всех ее талантов, звучит красиво.
- Да. Хотите, проверим? - предложила она.
- Думаю, не стоит. Я могу лишь восхищаться вашей находчивостью и выдержкой, - удивился канцлер.
- И все таки, я хочу застрелить его сама. Вы не против?
- Попробуйте, - он едва скрыл недоумение.
- Если что, добьете?
- Куда я денусь, - уверил канцлер, многозначительно взявшись за рукоять меча.
Когда они с канцлером вышли в гостиную, мрачный Карний едва бросил потускневший взгляд. Будто предчувствовал, что его ждет. Эрика достала из-за спины заряженный арбалет, направила на него и выстрелила, целясь в живот. Болт попал прямо в сердце.
"Когда надо - хрен попадала, и тут - нате. Вот что значит херово стрелять" - про себя выругалась она.
Карний схватился за грудь и упал на колени.
"Ладно, считай, я хорошо стреляю" - Эрика натянуто улыбнулась.
Все это представление она задумала с целью дать понять Герцогу - она не побоится пролить кровь. Но с другой стороны, почему бы не начать постепенно приучать придворных к своим талантам. Пусть даже стрельба в их число не входит.
- Вы...- простонал было гвардеец и захрипел, выпуская кровавые пузыри. Его повело на бок и распластало на полу...
*****
Рассвет во дворце начался с взятия под стражу причастных к заговору. Были схвачены Жрец Артемий с пятью адептами, Сенций и вся его прислуга, девять гвардейцев из императорской сотни, пятеро - из дворцового караула, ещё шестеро - со стены. Помимо них предателями оказались шут Баламут, две придворные леди, бывший казначей по торговым сборам и его трое счетоводов, первый канцелярист, факельщик, четыре служанки, кухарка и два полотера. Один, кстати, уже был замечен Карлом.
Зря она ему не верила. Как зря не послушала предупреждения о принце Леоне. Тот, увы исчез. Как и его две служанки и наставник, а по совместительству телохранитель, антанарец Паро. Как они умудрились скрыться, когда успели, оставалось только догадываться. Как и о том, куда смотрел Игрок и его люди. Если вообще смотрели. Похоже, Темный Мессия подозревал не просто так...
Впрочем, вскоре ей стало не до Аренского. Служанка из свиты Розамунды призналась, как по приказу Герцогини отравила Гверского. Как только до Эрики дошли эти сведения, она вознамерилась посетить убийцу и допросить, но не успела. Та внезапно повесилась. Было ясно, это все происки канцлера. Но ничего не докажешь, да и смысл? Тот лишь невозмутимо развел руками и леди Розамунду взяли под стражу. Оставалось надеяться, Лемский не откажется от обязательств, и план не сорвется.
За Клеонскими послали еще на рассвете, а пока Эрика решила побеседовать с Аврелием. Герцог с супругой, племянницей и овдовевшей дочерью коротали время в холле у кабинета канцлера. Сборище было весьма унылым. Леди Оливия тихонько рыдала. Ее обнимала мать леди Алурия. Сам Лемский о чем то шептался с племянницей.
- Мои приветствия, Аврелий. Есть важный разговор, - Эрика вынуждена была вклиниться в эту скорбную идиллию.
- Ваше Высочество, прошу меня простить, но сейчас с минуту на минуту нас ожидает аудиенция у регента. Я буду свободен после совета, - заявил тот.
Стало все предельно ясно. Голосовать как договорено тот не собирается.
- Ты издеваешься? Мы побеседуем немедленно, - вспылила Эрика.
Девицы испуганно покосились на нее.
- Приказываете? - уточнил Аврелий.
- Ставлю перед фактом. И если ты не изволишь пройти со мной, дабы побеседовать наедине, я начну прямо здесь. Мне от твоих леди скрывать нечего, - жестко заявила она.
- Пойдемте, побеседуем, - процедил он.
Эрика предложил пройти в покои, там точно нет лишних ушей.
- Считаешь меня сумасшедшей дурой, с которой нечего обсуждать? - прямо спросила она, запирая за собой дверь.
- Заметьте, вы сами так выразились. Скажите, вы считаете нормальным ваше поведение? А ваш наряд? Сейчас, пригласив меня в покои, вы себя компрометируете. Думаете, облачившись в мужское одеяние вы получите право вмешиваться в серьезные вопросы? - снисходительно уточнил он.
- Я пригласила тебя обсуждать не гардероб. Ты собираешься выполнять уговор с Игроком? - она остановилась и уставилась ему прямо к глаза.
- Я обсуждаю с вами то, что положено обсуждать с юными леди. А уговор с Игроком, я полагаю, мне следует обсуждать с самим Игроком, а не с вами, - продолжал гнуть свою линию Лемский.
- Игрок ясно выразился, по всем вопросам ко мне. Если не желаешь говорить, я начну сама, - принцесса кратко пересказала суть договора, напирая на выгоде для рода Лемских и перешла к основной проблеме, - Я в курсе, ты недоволен инцидентом с твоим зятем и вассалом. В злодеянии обвиняется леди Розамунда. Ее взяли под стражу, но как я поняла, тебя смущает, что якобы любовник Ее Светлости, ставший якобы причиной убийства, входит в круг моих приближенных. Исходя из твоих понятий о чести это является поводом для разрыва договора. Так ведь?
Лемский даже не повел взглядом. Казалось он вообще ее не слушал. А точнее, делал вид, что не слушает, поэтому Эрика продолжила.
- Сочту твое молчание знаком согласия, - заявила она и принялась выказывать свои соображения по поводу происходящего. Карл не любовник леди Герры, это слух. Убийство дело рук Мириамского, желающего посеять раздор в рядах ее союзников, дабы помешать принятию закона. Естественно, все это она подкрепила многочисленными аргументами.
- Ваше Высочество, мило, очень мило, - Аврелий растянулся в улыбке, - Только будьте добры, рассказывайте это своим придворным леди. Даже моя юная племянница не так наивна. Чтобы помешать голосованию, канцлеру достаточно не поддержать закон, - с подчеркнутым снисхождением пояснил он.
- Ты понимаешь, чем обернется невыполнение обязательств?
- Не переживайте за меня, - отмахнулся Аврелий, дав понять, что не намерен продолжать беседу.
Смысла церемониться дальше она не видела. Этот непрошибаемый придурок безнадежен. Возомнил себе невесть что.
- Не зря мой наставник говорил, не спорь с идиотом, ни хера не докажешь. Только опустишься на его уровень, где он задавит опытом, - насмешливо процедила она.
- Заговариваетесь, Ваше Высочество. Вам повезло, что одежда, грязная ругань и курение еще не делает вас мужчиной. Будь вы юношей, я бы вызвал за такие слова на поединок, не посмотрев на титул, - высокомерно заявил Герцог.
"Болтун пафосный. Хрен бы ты вызвал наследного принца, будь тот даже последним доходягой"
- Учитывая, что наличие хера между ног является для тебя условием уважения, будь я принцем, ты бы подставил свой зад, - окончательно положив на вежливость, издевательски парировала Эрика.
Лемский побелел от злости. Даже кулаки сжал. Нетрудно догадаться, тот сейчас был не против их использовать. Однако просверлив ее взглядом, он молча развернулся и резко отперев засов, ушел прочь, не прикрыв за собой дверь.
- Посмотрим, как ты будешь разговаривать с Императрицей, - зло процедила она.
Теперь у нее остался крайний вариант. Поддельные доверенности от герцогов Гаспония Кирийского и Франца Эрского. Договориться с ними она даже не пыталась. С первым это практически невозможно, на счет второго на воде вилами писано. Велика вероятность зря потратить время, Франц больно мутный, а дорога в Эрию неблизкая. Однако был один момент, именно эти два герцога , вели весьма замкнутый образ жизни.
Гаспоний Кирийский больше двух десятков лет игнорировал столицу и всех соседей. Во-первых, в Эрхабене ему все равно никто бы не обрадовался, во-вторых, не менее десятка знатных господ передрались бы за право вызвать престарелого Гаспония на поединок. В том числе, Ирские. Третья супруга Кирийского была из их рода, тот прожил с ней два года, а потом замучил на позорном столбе. За попытку побега. Сложно представить, что творил этот изверг, если даже воспитанная в строгих ирийских нравах девица не выдержала. Но не зря же Гаспоний прослыл черным вдовцом и страшным сном всех благородных девиц на выданье. В свои пятьдесят три он уже похоронил восемь жен. Все прекрасно понимали, в чем дело, он и детей своих не щадил. Народу в Кирии тоже живется не сладко, крестьяне то и дело сбегают от непосильной повинности. Как его еще земля носит? Соседей не трогает, подати платит исправно, еще и во дворец не лезет. Красота.
Род Эрских всегда отличался замкнутостью, герцоги наносили визиты редко и в случае крайней необходимости. Но Франц отличился особенно. Даже на свадьбу принца прислал только поздравления. Якобы его здравие не позволяет осилить столь тяжелую дорогу. Герцог прибыл во дворец три года назад, принял титул и вполне благополучно смылся. За год до этого скончался его отец, а после принятия титула сгорел его старший брат со всей семьей. Поговаривали, последнее, дело рук Франца, не поделившего с братом... родную сестру. Маразм да и только, но с другой стороны, может и не зря поговаривают, что в роду у Эрских принято сношаться братьям с сестрами. А что на самом деле в этой глуши творится, одному Проклятому известно. Герцогство находилось севернее Ирии. Причем, леса там еще более глухие. Чернь - что ирийская, что эрийская, охотники, по большей части. Единственное, в Эрии при небольшом населении вечно порядка нет. Рассадник разбойников. Бароны, и те не гнушаются. Банды из Эрии частенько делают вылазки в соседний Антанар, а в последние годы еще и в Ирию. Однако подати они платят исправно, в столицу не лезут, поэтому во дворце все всех устраивает. Кроме Ирских, но кто их слушать станет.
Эрика до последнего не хотела прибегать к этому варианту. Слишком рискованно, возможные последствия предугадать трудно. Более того, она уже попалась на этом в Небельхафте. Генри объявил публично. Все замяли, тот мертв, но все таки... Знает ли об этом канцлер, или еще кто-то, неизвестно. Причем, нужны две подделки. Розамунда в темнице, значит голосовать не может, однако это значит лишь то, что Камирские попадают в число отсутствующих на совете. У обоих герцогов репутация такая, что их поддержка никому чести не сделает. Черный вдовец, убивающий своих детей, и возлегающий с сестрой братоубийца. Но деваться некуда. Сегодня она должна надеть корону, чего бы это не стоило. Другая возможность может представится не скоро. Пояски вокруг да около достали не успев начаться. Значит, рискнет. А там... Разберется, как-нибудь.
Наемники и Клеонские прибыли за час до полудня. К ней явились Герра с Изольдой, Виктор, и как ни странно, Эстель. Герцогиня сразу передала послание от Карла, якобы в особняке ее ждет готовый проголосовать Герцог Люций Преквистский. Впрочем, обрадоваться Эрика не успела, леди Герра осведомилась о супруге. Тут все и выяснилось. Как Эрика была уверена, тот в особняке, так леди Герра и Виктор полагали - он во дворце. На деле, Альберт сейчас неизвестно где. Исчез.
- Виктор, распорядись, чтобы повозка и десяток наемников ждали нас у западных ворот. Мы отправимся в особняк.
- Только ведь оттуда. Может дворец туда перенесем? - недовольно протянул он и добавил, - Мое мнение, толку от Люция не будет. Я видел его. Ты сама знаешь, он невменяем. Альберта могут и без тебя поискать. Пошли людей к Игроку, пусть Дитрос привлечет.
- Я сказала, мы едем в особняк. Немедленно выполняй распоряжение! Чтобы через полчаса ждали у западных ворот, - настояла принцесса.
Виктор хмыкнул, недовольно вздохнул и все же отправился выполнять приказ.
- А что мне делать? Тоже ехать? - уточнила растерянная Эстель.
Принцесса отослала девицу к Еве, шепнув напоследок, чтобы она побродила по дворцу и послушала, кто что болтает. Все равно толку в особняке от нее не будет, а собирать сплетни Эстель умеет и, главное, любит. Затем Эрика велела Герре найти свиток, написанный Альбертом. Отправит наемника в Честь Империи к Аренскому. Игрок привлечет Дитрос. Та его точно отыщет. Если он, конечно, жив. Последнее как раз и беспокоило. Причем, не только Эрику. Леди Герра места себе не находила, и напросилась ехать с ней.
Уже следуя в сторону западных ворот Эрика подметила странную суету во дворце. Караульные гвардейцы доложили, в городе начался бунт. Командир городской стражи сообщил буквально четвертью часа ранее. Изумрудная округа оцеплена, но покидать дворец все равно не рекомендуется. Особенно ей. Помимо прочего, мятежники негодуют, якобы она самозванка, упекла в темницу истинную принцессу и убила Императора.
"Блядство. Одно к одному. Только вы не остановите меня. Я всех вас уничтожу. Даже если придется утопить все крови" - с трудом не выказывая злость, она ускорила шаг.
Повозка была готова, наемники на месте. Рядом, покуривая самокрутку, стоял Виктор.
- Слыхала, чего делается? - обеспокоенно уточнил он.
- Да. Поэтому ты немедленно помчишься в Крамградское баронство. Мчи, не жалея лошадей. Передай мое распоряжение везти товар к столице. Тысячу наемников в охрану. Остальная пехота и обозы пусть продвигаются к графству Нидемиол. В общем, разберешься, какие приказы отдать и куда их послать. В деле войны я тебе доверяю. Главное, ты должен как можно скорее привести в столицу всю кавалерию!
- Больше восьми тысяч? Ты никак собралась вырезать всю столицу? - удивленно уточнил Виктор.
- Городская стража недовольна. Они могут перейти на сторону мятежников. Еще и ремесленники могут встать. Вчера они прислали условие. Только не на тех нарвались. Я собираюсь вырезать всех мразей, орущих, что я самозванка. Всех до единого. Чтобы навсегда запомнили!
- Не сходи с ума. Вся стража, считая стену и темницу, две с небольшим тысячи. Фанатиков не более тысячи. С большой натяжкой. Остальные - взбесившаяся чернь, вооруженная тесаками и камнями. Чтобы навести порядок, с лихвой хватит две тысячи легкой кавалерии, - повышенным тоном принялся увещевать талерманец, - Затем с товаром подойдет тысяча пехоты. Есть еще люди Карла, Игрока, толпы гвардейцев знати, Императорская гвардия в конце концов. На кой здесь восемь тысяч? Давай еще баллисты и катапульты подгоним. Штурмовать халупы в Нижней округе, - скептически сыронизировал он.
Принцесса задумалась. Тот прав. Понесло ее. Притом, она ведь осведомлена не хуже Виктора. И в таких вопросах разбирается. Но сейчас, когда нужно сохранять самообладание - будто помутилось. Виктор, тем временем, уже более спокойно продолжил.
- Эрика, я предлагаю успокоиться. Ты так дров наломаешь. Остальную кавалерию, в том числе тяжелую, будет разумнее отправить на юг встречать фанатиков.
- Твоя правда. Две тысячи будет достаточно. Значит, приведи три.
- На всякий случай?
- Для разборок с предателями из метрополии. Они теперь, наверняка, предпочтут фанатиков. Нужно принять меры.
Отправив талерманца, Эрика не медля села в повозку к Герре и приказала гнать быстрее. Заодно, в пути расспросит о Преквистстком. Виктор вечно во всем сомневается, толку его слушать. Но с другой стороны, Эрика даже не рассчитывала на Люция, считая его помешанным.
После того, как Воины Света сожгли несговорчивое семейство Преквистских, двадцатилетний Люций стал единственным наследником. В это время он состоял послушником в метрополии. Наследника выдернули из храма, ошарашили новостью о гибели семьи и притащили принимать титул. В основном, суетился Мириамский. Он даже риготовил для юноши невесту, свою дальнюю племянницу - Кальварию. Красивая девица, хоть и глупая. Но Люций тронулся рассудком. Подался к фанатикам в Обитель Второго Пришествия. Игрок тоже пытался договориться. Без толку. Подкупить не вышло. Угрожать бесполезно. Даже когда при нем убили старика из обители, тот не согласился. Безумный.
Увы, Герцогиня о Люции ничего толком сказать не смогла. Преквистский сейчас в подвале особняка, Темный Мессия утверждает, тот готов на все. Однако сама Герра его не видела. Впрочем, она сообщила куда более любопытную новость.
- ....есть еще один момент, о котором я в суматохе едва не запамятовала. Вчера Игрок неожиданно вступил в Персты Проклятого.
- Это шутка? Я ни хера не понимаю, - в недоумении выпалила Эрика.
Еще недавно Карл подозревал Игрока в предательстве. Более того, последние события заставили ее задуматься на этим. И вот, нате. Что вообще происходит?
- Если говорить начистоту, я не понимаю, что подвигло Игрока так поступить. Карл утверждает, что ему верит, - пояснила Герцогиня.
- Разберусь, - бросила принцесса, и отодвинула занавесь, дабы посмотреть, что происходит на улице. В особняке узнает, что делается за ее спиной.
Несмотря на предупреждения, пока в Изумрудной округе было спокойно. Если не считать толп гвардейцев, причем, как императорских, так и служащих знатным господам. И это еще далеко до линии оцепления. Знать приготовилась всеми силами защищать себя и нажитое имущество.
Карл был на месте. Даже звать не пришлось, он прямо в гостиной играл в кости с Рейном и Сэмом. Причем, двое последних судя по досаде на их лицах - постоянно проигрывали. А вот довольный Темный Мессия светился от счастья. Давно Эрика его таким не видела. В какой-то мере ее взбесила эта беспечность. Во дворце полная задница, в столице мятеж, а тот радостный играет в кости.
- Игра закончена. У нас проблемы. В городе бунт. Розамунда в темнице. Аврелий послал меня. Альберт исчез, - с порога заявила она.
Впрочем, тут же она себя одернула, Карл ведь не в курсе, толку злиться.
- Я знал, ты придешь, - с улыбкой заявил Темный Мессия и оставил игру.
- Жизнь Альберта может быть в опасности, нужно как можно скорее уточнить у Амиры, жив ли он, - вклинилась Герцогиня.
- Рейн, проводи Ее Светлость к Жрице и передай, что я велел выполнить ее просьбу, - покровительственным тоном бросил Темный Мессия и с улыбкой обратился к ней, - Какие распоряжения?
Карл привел ее в кабинет, а если говорить точнее, в комнату с единственным приличным диваном. Весьма условно называть кабинетом помещение, где ни стола, ни кресла.
- Надеюсь, ты выбросила все те ужасные платья? Так намного лучше,- заявил Темный Мессия, окинув ее взглядом.
- Плевать, сейчас не об этом нужно думать,- отмахнулась Эрика, только сейчас невольно отметив его непривычный облик.
Зачем-то нарядился как во дворец, хотя обычно терпеть не мог шелковые рубахи и сюртуки с позолотой. Как и перстни, которыми не побрезговал. Волосы он зачесал назад, чего раньше никогда не делал. Вечно патлы закрывали половину лица, особенно в последнее время, когда срезанные волосы отросли.
- Ты уже знаешь, кто убил Императора, - с ухмылкой спросил он, едва они успели присесть.
- Аркадийцы, кто ж еще. Ты же не дурак, понял, что обвинение фанатиков это ложь. Но это сейчас не важно. До совета пять часов, голосов не хватает.
- Успокойся, до совета еще пять часов. Это уйма времени. Дитрос быстро найдет Альберта, если тот не сдох. Не найдет, те две подделки в ход пустишь. И Люция. Герра передала весть о подарке?
- С этого и стоило начинать. Что с ним?
- Он сделает все, что ты скажешь. Я сломал его. Сломал фанатика, - Темный Мессия высокомерно ухмыльнулся.
- Когда ты успел?
- Вчера. Когда отравили Гверского, я понял, все будут валить на Камирскую. Канцлер не дурак, возможно, до него дошли наши планы. Я решил проявить инициативу, - похвастался Карл.
Принцесса велела немедленно отвести ее к Люцию. Поговорить с неожиданным союзником. Карл привел ее в подвал. Люций представлял собой весьма удручающее зрелище. Худой заросший темноволосый мужчина сидел забившись в угол. Он обхватил руками колени. Одетый в грязную мешковину Герцог напоминал бродягу неопределённого возраста.
- Я в-все с-сделаю! Все! - заорал он, только они вошли и разрыдался, - Я в-все что хотите..., с-сделаю... Т-только... не уб-бивайте! Я н-не хочу... туда! Я в-виноват, п-простите! Я все... сделаю! В-все! С-служить буду! Д-душу Проклятому... п-продам, т-только не у-уб-бивайтеее!
На все дальнейшие вопросы он только испуганно ныл, умоляя, чтобы его не убивали. При этом рыдал и трясся. Невольно вспомнились предупреждения Виктора. Эрика ухватила Карла за руку и выволокла в холл.
- Как ты его пытал? - поинтересовалась она.
- К нему даже пальцем не прикоснулись, - с улыбкой ответил Карл.
- Что ты делал тогда?
- Сначала я при нем вырезал всю обитель. Двенадцать человек. Я предлагал ему выбор, тот упорствовал. На все воля Мироздания. А потом я привез его сюда и доказал, все херня. Амира дала ему возможность поговорить с отцом, матерью, братом и сестрой. Бедняга ужаснулся, узнав, как молившиеся по утрам и следующие заветам люди - мучаются в Бездне. Увидел в красках. Брр, я бы тоже испугался, - он зловеще улыбнулся.
- Но насколько я знаю, во время такого ритуала никто никогда не рассказывает о своих муках. И ничего увидеть нельзя.
- Ну это он сначала с ними поговорил, а потом была иллюзия, - шепнул он и более громко продолжил, - Люций сам захотел узнать про учителя. Тот, разумеется попал в Бездну, где мучился за такие грехи, как высокомерие, равнодушие, предательство, ложь, гордыня. Учитель сам сказал ему, их цель - бесполезна, Мирозданию плевать на своих рабов, никто не спасет нас от Проклятого! Вот и сломался наш стойкий святоша. Теперь настолько смерти боится, что даже жить нормально не может, - он сорвался на смех.
Карл выглядел таким довольным, каким она не видела его наверное никогда в жизни. Она его понимала. Еще бы, такое провернуть. Лично ей ни разу не доводилось так дожать хотя бы святошу. А здесь фанатик. Жалости к Люцию принцесса тоже не испытывала. Умный человек не подастся в Обитель. Дураков и слабаков не жалко. Другое дело, веселиться тоже повода нет. Виктор был прав, толку от Люция никакого.
- Ты молодец, лихо с ним обошелся. Но как ты предлагаешь мне привести "это" на совет? Все сочтут, его жестоко пытали! Не хватало мне обвинения в пытках герцога, - вознегодовала принцесса.
- Не сочтут. Его же отмоют, оденут и дадут опиум. Он станет спокоен и безмятежен. Я вчера проверял, - невозмутимо уверил Темный Мессия.
- Хорошо, тогда озаботься. Только быстрее. Время поджимает.
Все же, оставалась надежда, не придется применять две подделки. Это ведь в два раза больше проблем.
По уверениям Жрицы Альберт был жив, но вести от Игрока еще не пришли. Пока Люция отмывали и переодевали, Карл поведал ей о разборках с магистрами и удовлетворил ее любопытство относительно Аренского. Как оказалось, их конфликт был недоразумением, которое уже разрешилось. Темный Мессия уверил, она может не беспокоится, ибо он в любом случае присмотрит за ним. Выказывать опасения Эрика не стала, сделав вид, что полностью согласна с его измышлениями. Сейчас не до этого.
- Неужели тебе совсем неинтересно, почему Император мертв? - Карл снова вернулся к первоначальному вопросу.
- Что ты заладил? Я все выяснила. Приказ Посла. Жрец все сделал. Может, у тебя другая версия, кто свершил сей подвиг? - с иронией спросила она.
- По факту аркадийцы, - Карл поднес к ее самокрутке факел, - Но по сути, это был твой покорный слуга, - заявил он и понес факел к кольцу.
- Как так? - в недоумении спросила Эрика.
Темный Мессия сам закурил и присел рядом.
- После нашей беседы с Аренским, мне пришла в голову идея. Утром я потребовал от Игрока, чтобы тот немного поработал на два фронта. Например, предупредил Посла, что якобы Императору известно про его связь с Айрин, вечером после погребения об этом объявят и принцессу бросят в темницу. А потом сожгут как ведьму. Фердинанд ведь спятил, легко поверить. Заодно до гильдии аркадийских купцов дошло, что якобы Император согласился на союз с Воинами Света. Тем более, это же почти правда. Посол и так всполошился, тут еще тайна всплыла, купцы стали обивать пороги посольства. Хватило дня. Вот Кадмиэль и принял меры, благо, во дворце его прихвостней хватало. Ты сама уже знаешь, - с гордостью поведал Карл.
"Охереть..." - никаких иных мыслей в голову не приходило.
- Почему ты не предупредил? Весть не прислал? - вспылила Эрика, придя в себя.
- Хотел рассказать все лично, - он улыбнулся.
- Лично, значит, хотел рассказать. Порадовать, наверное? Меры Посол принял. Приказал прикончить Императора, а заодно меня, как ты знаешь. Прелесть просто.
Темный Мессия криво ухмыльнулся.
- Если бы я послал гонца, его могли перехватить, и на тебя пала тень отцеубийства. А так, я не сомневался, с убийцами ты в любом случае разберешься.
- С каких пор ты научился льстить? - вспылила принцесса. Не похоже на Карла так отвечать на претензии.
- Льстить? Я полагал это истиной, но если ты считаешь это лестью, прошу прощения. Извини, если эти выблядки тебя напугали. Готов сделать все, чтобы искупить свою вину. Хочешь, я сотру в порошок все Посольство? Ну или отрежу яйца Де Стенку? А может, лучше содрать с него кожу? - совершенно серьезно и весьма решительно уточнил Темный Мессия.
- Ты чего несешь? Никто меня не напугал. Прислали двух бездарей, с которыми я расправилась меньше чем за минуту! Дольше подвиг обставляла, - возразила она.
- Тогда в чем проблема? Император мертв, а твои руки чисты. Дворец подчистили от иноземных прихвостней. Очернили Воинов Света. Канцлер, наверняка, впечатлен. Сегодня вечером ты наденешь корону. Что же я сделал не так, моя Императрица?
Эрика в очередной раз поймала себя на мысли, странный он какой-то. Но ведь не возразишь. В самоуправстве обвинить, и то не с руки. Кабы не инициатива Карла, отца пришлось бы самой убивать. При том, ей ведь проще прикончить парочку нежданных гостей, чем незаметно ткнуть человека иглой.
- Все нормально. Ты поступил правильно. Это я схожу с ума. Ты прав, сегодня вечером все закончится, - согласилась Эрика, сочтя, что зря вспылила.
Когда Люция привели в кабинет, Темный Мессия заставил его съесть гранулу Ацхи. И, действительно, вскоре Герцог перестал дрожать. Плакать тоже перестал. Он вообще перестал реагировать на что-либо. Только таращил остекленевшие глаза,
- И что дальше? Что ты вчера проверял? - вознегодовала она.
- Давал ему Ацхи. Но вчера было по-другому. Я все решу, он будет как огурчик! - уверил Карл и ухватив Люция за ворот, спешно утащил его.
Эрика, мысленно ругаясь, вышла из кабинета. За Карлом она идти не стала. Ее присутствие как минимум помешает применению магии. Вдруг понадобится помощь целитещей. В холле тем временем коротала время обеспокоенная леди Герра. Она то и дело таращилась на вход, ожидая новостей от Игрока. Судя по выражению лица, Герцогиня с трудом сдерживала слезы. Понять можно, матушка в темнице, дражайший супруг исчез. Но Эрика все равно не понимала.
"Нашла из-за кого переживать. Дура" - сделала вывод принцесса, достала самокрутку и закурила.
Мать ее гнобила всю жизнь, вздохнуть не давала. Приходилось болезную мышь из себя корчить. Даже во дворце вечно с нравоучениями цеплялась. Супругу плевать на нее, думает лишь о науке. Даже не возлегает. И не возляжет, ибо не может. Сбежал, по сути бросив. Но та все равно переживает. Почему? Странные все же люди. Ладно бы, чернь неграмотная, так ведь не идиоты, и туда же. Любят, там где следует ненавидеть, переживают о тех, кто, по сути, положил на них. Зачем?
"К демонам глупцов, своих проблем хватает" - мысленно отмахнулась Эрика, присела в кресло и принялась размышлять.
До совета три с половиной часа. Что делать, если Люций не придёт в себя, а кузена так и не найдут? Даже с учетом двух подделок голосов не хватит. Нужен еще один. Состряпать еще документ? Она и так здорово рискует. Если всплывет, там и до смуты недалеко. Да и не на кого стряпать. Все знают, Люций безумец, одно дело, сам пришел, другое - доверенность. Таирский и Геленийский герцоги связаны с Мириамским, без его ведома и шагу не ступят. Доминей Кметийский мало того, старый друг Аврелия, он уже послал Игрока подальше, даже Лемского не послушал. Этот ублюдок, наверняка, поднимет шум.
Когда пришли вести от Аренского, до совета оставалось чуть больше двух часов. Увы, новости были прискорбные. Дитрос не смогла найти Альберта. Это значит, он под защитой священной воды. Что же, неудивительно, он ведь был в курсе ее возможностей. Озаботился, чтобы не нашли.
Эрика, выслушав наемника, отправилась проверить, что с Люцием. Тот оказался безнадежен. Целительницы ничем не помогли. Поили и вызывали рвоту. Без толку. Порошок заставили понюхать. Тщетно. Возиться дальше она не видела смысла.
- Прости, кажется, я перестарался и он совсем спятил, - виновато предположил Темный Мессия.
- А чего ты ждал от блаженного фанатика? Думал, поумнеет? Нормальный человек с его титулом не променяет сытую жизнь на грязную лачугу с толпой идиотов. Я говорила, не хрен в его сторону смотреть. На кой ты вообще с ним возился. Только время потратили, - возмутилась Эрика.
Ее взбесил сам факт бесполезной суеты и напрасных надежд. Лучше бы Альберта искал. Хотя, и это без толку. Однако, знай она, что ждать бесполезно, отправилась бы во дворец. Попыталась бы вынудить Лемского поддержать ее.
- Я же как лучше хотел. Кто знал, что он так отреагирует. Вчера было все нормально. Эрика, возможно, Альберт просто вернулся во дворец? Вот и не может его найти Дитрос, дворец же освящен, - попытался приободрить ее Карл.
- Ну да, погулял и вернулся, - мрачно бросила Эрика.
- Значит, хрен с этим, у меня уже есть план. Почему бы не взять власть силой? Мы сможем. Отправь всю Императорскую гвардию в город, разгонять бунт. По факту, на убой. Я озабочусь. Когда прибудут наемники, мы поставим всю столицу на колени. Или вырежем! А потом придет очередь всей Империи, - уверил Карл. Взгляд его загорелся, будто у безумного.
- Надеюсь, достаточно будет поставить на колени Аврелия,- зло процедила она.
Следовало сразу поговорить с Лемским по-плохому. Пригрозить семейство вырезать, например. Или на поединок спровоцировать, глядишь, уважение появилось бы. А лучше, чтобы и то и другое. Но нет, захотела договорится и в итоге послала. Впрочем, так даже лучше. Поговорит прямо перед советом...
Принцесса поручила Карлу заняться истреблением зачинщиков бунта и поспешила во дворец. Времени почти не осталось.
*****
Когда во дворце ей доложили, что вернулся Альберт Клеонский, Эрика испытала весьма противоречивые чувства. Как передали наемники, Его Светлость всего лишь ушли прогуляться, но ровно в полдень прибыли, дабы принять участие в совете, который все равно перенесли. Они разминулись буквально на четверть часа. Какова истинная причина его демарша, оставалось только догадываться.
Сначала Эрике хотелось кинуться к Альберту с благодарностью. Но тут же ее одолела злость.
"Прогулялся он, значит. Прогулялся! Я места себе не находила, план был на грани срыва. Собралась принимать крайние меры. Думала собственноручно резню устраивать, а он прогулялся просто, сраный мудак".
Захотелось пойти и задать этому идиоту трепку. Другое дело, сейчас лучше его не трогать. Эмоции не лучший советчик. Именно поэтому Эрика решила не говорить с ним до совета. Пусть леди Герра объясняется.
Вместо этого она отправилась в покои, пригласив Эстель с докладом о настроениях среди придворных. Как принцесса ожидала, во дворце еще тот переполох. Смерть Императора, бунт и попытка убийства принцессы фанатиками еще тот повод для паники. Помимо прочего важным событием стал ее неподобающий гардероб. Причем, больше всех отличился верховный церемониймейстер Прилий. Будто других проблем нет, кроме как ходить по дворцу и рассказывать, что "Ее Высочество так впечатлены смертью отца и попыткой покушения, что обезумели и выставили себя на посмешище". Не иначе, выполнял приказ канцлера.
"Ну и ладно. Скоро всем будет не до смеха" - злорадно подумала она.
До совета оставалось еще полчаса, но Эрика не находила себе места. Время тянулось мучительно долго. Дабы не томиться в ожидании, принцесса все же надумала поговорить с Альбертом. Она уже успокоилась. Толку злится. Сама виновата. Нельзя было класть на его интересы. Еще и не доглядела. Знала же, он себе на уме, чуть что, склонен убегать. Пусть он придурок, но ей нужен голос этого придурка. В итоге, сама чуть все не похерила. Будет уроком.
В гостиной Эрику встретила леди Герра. Несколько воспрянувшая духом Герцогиня завела было беседу о судьбе матери. Принцесса уверила, что разберется и осведомилась о кузене. Альберт был в своем кабинете. Совет на носу, а кузен сосредоточенно перебирает добро, которое ему недавно вернули. Комната напоминала помесь библиотеки и чулана. Всюду свитки, флаконы, бутыли.
- Скажи, почему ты вернулся? - сразу спросила она после коротких приветствий.
- Я не уходил. Просто решил наведаться к старому другу. Он лекарь, учились вместе. Прости, я не подумал, что случится переполох, - сухо отговорился он.
- Не лги, ты сбежал. Но не суть. Не важно, по какой причине ты свалил. Мне любопытно, почему ты вернулся?
- Тебе, правда, это так важно? - он отложил очередной сосуд и поднял на нее взгляд.
- Да. Мне это важно. Я совершила ошибку, не стала считаться с твоими интересами. Чтобы впредь такого не произошло, я хочу понять, чем ты руководствуешься? - пояснила принцесса.
Не то, чтобы ее так волновали чаяния кузена. Но если Альберт будет считать, что ей не совсем плевать, меньше шансов, что он убежит в самый неподходящий момент. Чего ей стоит просто сказать.
- Не произойдет, я больше никуда не уйду, можешь не беспокоится, - уверил кузен.
- И все же, почему?
- Хорошо, я расскажу. Я пошел к старому приятелю. Он держал лекарский дом. Алхимией не баловался, лечил как в Академии учили. Застал пепелище. Сосед сказал, его сожгли фанатики. За то, что продавал старикам зелье для похоти. Разрешенное Орденом Света....
- Захотел мести? - Эрика ухмыльнулась.
- Не совсем. Тогда я впервые захотел понять, почему фанатики убивают? Почему Император, которого я спас, бросил меня в темницу. Что у них в голове? Я ходил по городу, говорил с фанатиками из Обители, потом увидел, как Воины Света ведут толпу. И я понял, нет у них ничего в голове. Знаешь что такое черный мор?