"Шлюха аркадийская, чтоб тебе пусто было... Выдрать бы во все дыры. Лично постараюсь! Вместо хера скипетр сойдет... Хотя, нет, лучше подсвечником. Регалию еще об такую дрянь марать... А потом надзирателей приставлю. И на цепь посажу..." - про себя размышляла Эрика, вглядываясь в пелену едкого дыма.
В горле першило, одолевал кашель. Мокрый платок не спасал. Рядом следовали такие же недовольные гвардейцы. Наверняка, их мысли ушли недалеко.
- Кажется, шаги! - заявил Велер и закашлялся.
Где тот услышал шаги, оставалось только догадываться. Уж не надышался ли... Впрочем, искать все равно нужно. Желательно, быстрее. Пока не задохнулись. Другое дело, где искать? Весь путь до тайного хода уже пройден. Принцессы нигде не было.
- Вот же она, - рявкнул Лютый и закашлялся.
Впрочем, Императрица и сама уже заметила. Айрин встала как вкопанная и вытаращила глаза. Только Эрика подошла к ней, девица лишилась сознания. Подхватив принцессу, она сунула ее Лютому.
- Бери ее и валим отсюда, - она снова закашлялась. Дышать здесь совершенно нечем.
- А она это, не того? - испуганно бросил он, принимая девицу.
Сколько служит, уже и всех Перстов знает, а как шарахался от любой магии, так и продолжает.
- Пятнадцать шагов, дундук, - она закашлялась, - Запомни, наконец, - процедила Эрика, напомнив о расстоянии, на котором, благодаря ее присутствию, магия перестает действовать.
- Давай я понесу, - предложил Велер, уже приготовившись принимать ношу.
- Тогда уже я сам, - возразил Лютый, не отдавая принцессу.
Эрика поторопила препирающихся гвардейцев и они практически бегом поспешили прочь.
"Зато погреба потушила. Хоть какая-то польза от бляди. Так уж и быть, накажу без подсвечника" - мысленно иронизировала Эрика, силясь найти в сложившейся ситуации хоть что-то хорошее.
С каждым днем, если не часом, это делать становилось все сложнее. Но как бы там ни было, Айрин, действительно, сбежала вовремя. Огонь со стороны темниц дошел до погребов с горячительным, все вспыхнуло. Еще немного и загорелся бы первый этаж дворца. Но принцессе пришлось потушить пламя. Правда, ей, Императрице, вместо посещения штаба обороны, пришлось переться в подвал. Пусть не по титулу, но больше некому. Вдруг аркадийка, которая позарез нужна живой, в панике пожжет погоню? Она единственная, кому плевать на магию. Мало того, наемники подвал толком не знают, а Эрика ещё в юности все углы там изучила.
Что самое забавное, никуда бы Айрин не ушла. Всех ее сообщников допросили. Ход нашли и заперли на весьма надежный замок. Но заблудиться в подвале нетрудно. Как и задохнуться. И хрен бы с ней, но слишком много планов завязано на принцессе.
Когда они поднялись на первый этаж, Эрика отправила Велера сразу к парадному ходу, чтобы нашел и привел целителя, сама же вместе с Лютым, Айрин и двумя гвардейцами последовала к выходу в восточном крыле дворца. Подышать дымом пришлось чуть дольше, но куда прискорбнее сейчас встретиться с толпой паникующих придворных. В сравнении с этим даже прогулка по задымленному подвалу виделась Императрице приятным приключением.
Только сообщили о пожаре, Эрика сочла, лучше всего организовать импровизированный штаб на гвардейском дворе, а именно в трапезной. Она к дворцу близко, почти у входа, но главное, толпы там не предвидится. Восточное крыло дворца это по большей части покои для гвардейцев с званием. Придворные выскочат через парадный ход, челядь в основном через западный или северный. Сам гвардейский двор помимо трапезной состоит из казарм для рядовых, оружейных, складов и плаца по центру. Нынче там пусто, гвардия отправлена защищать последние рубежи столицы, войти туда можно только через ворота. Все они, кроме ведущих со стороны дворца - заперты. Если кто сунется, приказано не пускать. Следовательно, никто не будет отвлекать ее истериками.
"Размечталась, мать вашу" - мысленно выругалась Эрика, услышав крики.
Только она вышла на улицу, стало ясно, помимо наемников, караулящих дорогу к казармам, там окопались как минимум граф Гверидиол с супругой. Они довольно громко ругались.
- ...оставь меня в покое! - в бешенстве негодовал Гортензий.
Мария что-то заунывно промычала, Эрика не разобрала. Да и не пыталась.
- Заткнись, кому сказал! Достала! - рявкнул ее супруг.
- Не смей орать на мою дочь! Я все скажу графу! - там оказалась еще и леди Сельма, матушка Марии.
- Говорите хоть Проклятому, - огрызнулся граф.
- Ваша милость, оденьте вы этот сюртук, а заодно плащ. Четверть часа ругаетесь из-за пустого. Не проще ли уступить супруге в тягости? - учтиво вклинилась леди Герра.
"Дворец горит, а они ругаются из-за сюртука. Идиоты" - про себя возмутилась Императрица.
Ей уже было видно, что там происходит. Герра пришла с Изольдой. Они в компании с Гортензием стояли у факела с левой стороны кованых ворот. Остальных девиц пока видно не было. Зато слышались чьи-то рыдания. Ее приближение никто пока не заметил. Темно, а услышать шаги при таком скандале невозможно. Причем, прекращать они даже не думали. Наоборот, казалось, только вошли во вкус.
- Ваша Светлость..., - процедил было граф, но его негодование заглушил возмущенный вопль леди Сельмы.
- Ваша Светлость, этому чурбану плевать на будущее дитя! Ах, голубушка, - она обняла Марию. Эрике уже было заметно, пятеро девиц примостились на газоне, - Я говорила, не ходи за него замуж! Лицемерный лжец, женился ради золота! Вот зачем он привел нас сюда? Я говорила, нужно в садовый дом...
- Я не звал никого! Сами увязались! - выпалил граф, даже перекричав Сельму, но та будто не слыша его, продолжала.
- ...не посмели так издеваться над несчастными леди. А здесь изверги! Чернь! Ни капли благородства! - она теперь обращалась к гвардейцам, - Изверги бессовестные! Пока вы прятались, мой сын погиб, защищая дворец! - голос Сельмы зазвучал с особым надрывом, - Неблагодарные! Вам плевать на горе осиротевших леди! Ладно я, мой век недолог, но вы держите на холоде леди в тягости! Мироздание покарает..,- лишь заметив приблизившуюся Эрику, графиня, наконец, замолчала.
Императрица осмотрела собравшуюся компанию. Судя по тому, что все девицы были укутаны в казарменные одеяла, не такие уж наемники изверги. Они всего лишь выполняли ее приказ.
Вид графини без украшений, белил и массивного белого парика в виде старомодной прически едва не вызвал приступ смеха. Императрица все же сдержалась, распорядилась отпереть ворота и велела Лютому отнести Айрин в трапезную. Варвар замялся.
- Слышал приказ? Бегом, - уже повысила голос она.
Лютый понесся, будто ужаленный в задницу. Наверняка, желал поскорее избавиться от опасной ноши. Эрика хотела обратиться к караульному, чтобы тот доложил обстановку, как ее отвлекла леди Герра.
- Ваше Величество, прошу прощения за беспокойство. Случилась беда. Альберта нигде нет. Он мог остаться во дворце. Необходимо организовать поиски!
"Вчера за разводом бегала, сегодня - за супругом. Совсем спятила" - мысленно возмутилась Императрица.
- Разберемся. Погоди, - отмахнулась она и все же обратилась к караульному.
Более всего ее волновало происходящее за стеной. Она не исключала вероятность поджога дворца фанатиками с целью посеять панику и отвлечь защитников.
К счастью, там оказалось все спокойно. Только Мириамский удивил. Канцлер остался в штабе за главного, когда она решила отправится к стене, а в итоге поперлась в подвал. Однако, он тоже пошел во дворец. Зачем, не докладывал. Но если учесть, что он маг огня, наверняка, решил помочь потушить пожар. Удивил он ещё и тем, что велел всем исполнять приказы Зака. Чудеса, да и только.
Впрочем, не успела она выслушать доклад, как ее снова отвлекла леди Герра.
- Ваше Величество, нужно поспешить. А если он сгорит или задохнется?
- С чего ты взяла, что Альберт во дворце? Может, он от тебя в кустах прячется? Я не могу отправить всех искать Альберта, только потому, что он не попался тебе на глаза! - повышенным тоном ответила Императрица.
- Благодарю, вы так любезны, - Герра склонила голову.
- Не смей! Там же дым! Ваше Величество, помилуйте, ему нельзя, может..! - сквозь рыдания выпалила леди Мария, но ее перебил супруг.
- Заткнись, дура безмозглая! - с угрозой процедил он и тут же учтиво обратился к ней,- Ваше Величество, простите, бремя дурно сказывается на характере моей супруги.
- Пусть идет! Ему плевать на тебя! Пусть задохнется там, по делом! - почти одновременно возопила леди Сельма.
- Не дождетесь, - огрызнулся граф.
Балаган окончательно достал ее. Ругаются из-за ерунды не стесняясь Императрицы. Она конечно, сама упростила церемонии, но отсутствие расшаркиваний и долгих приветствий не значит, что в ее присутствии можно вести себя как на базаре.
- Закройте все рты! - повышенным тоном приказала Эрика.
Все замолчали, но тишина так и не воцарилась. Марии истерично зарыдала. Сельма принялась ее утешать. Эрика, не обращая внимания на вопли, принялась распоряжаться.
- Гортензий, Амир тебя проводит до караула. Посмотри его кабинет. Если он там, веди сюда. Только не силой. Скажешь, Айрин нужна его помощь как лекаря. Не будет, возвращайся. С герцогом или без жду тебя в гвардейской трапезной. Есть разговор.
Граф едва не поблагодарил за поручение, которое тут же поспешил выполнять. Мария зарыдала еще громче.
Что делать с девицами, Эрика думала недолго. Тут оставить, вопли могут привлечь еще больше истеричек. Лучше отправить их на гвардейскую кухню. И с глаз долой и вроде милость проявила. Впрочем, с леди Сельмой разговор был отдельный. Эрика, еще услышав оскорбления в сторону гвардейцев, сразу решила, нужно гнать.
Императрица еще до отъезда в Небельхафт запомнила Сельму как весьма вздорную особу. Ни один пир, которые раньше устраивали часто, не обходился без ее издевательства над прислугой. Не так подали блюдо, не туда кубок поставили, не так посмотрели. Челядь боялась леди Сельму пуще чем распорядителей или Миранду. А публичные колкости графини в сторону супруга давно стали предметом для шуток. Не зря граф Митиней Ардминиол жаловал на пиры только в случае крайней необходимости. Наверняка, не будь Сельма сестрой Герцога Шайского, коротать бы ей остаток жизни в храме. В лучшем случае. Зачем ее терпели при дворе? Змея знала, как правильно любезничать с Мирандой. Но теперь она не отвертится.
Пока рыдающую Марию силами служанки и двух придворных леди поднимали с земли, Императрица обратилась к графине.
- Сельма, ты отлучаешься от двора и должна покинуть дворец до завтрашнего вечера, - поставила перед фактом она.
Повисло молчание. Впрочем, Мария так и прекратила рыдать. Эрика все это время пристально смотрела на графиню. Та сначала застыла в недоумении, потом на ее лице едва скользнула злость, которая тут же скрылась за скорбным выражением.
- Ваше Величество, помилуйте! В чем я провинилась? - таким же подчеркнуто скорбным тоном вопрошала она, едва не рыдая. Казалось, еще немного и она падет ниц.
- Оскорбление гвардейцев Императрицы. Уже достаточно. А если прибавить к этому издевательства над челядью и постоянные скандалы, тебя давно пора вышвырнуть. Завтра за шесть часов до полудня во дворце тебя не будет. Не уйдешь сама, тебе помогут, - с этими словами Эрика развернулась и поспешила прочь.
Хватит с нее. Могла бы вовсе не объяснять. И так честь оказала. Да и то, с расчетом, что придворные леди разнесут по дворцу, за что нынче отлучают. Глядишь, воплей меньше будет, а порядка прибавится.
"От таких истеричек даже на войну сбежать не грех, а тут всего лишь в горящий дворец сходить" - оставив позади рыдающих леди, мысленно сыронизировала она, заодно вспомнив рвущегося на подвиги Гортензия.
Сельма, конечно, заноза, но ее дочь еще хуже, ибо в отличии от наглой матушки отличается полным отсутствием ума. Эрика вряд ли задержала бы внимание на этом факте, не будь знакома с Марией чуть более, нежели в рамках церемоний. Ни много ни мало, это ее первая придворная леди. Когда ей исполнилось двенадцать, по традиции ей должны были назначить придворную леди. Отец с Мирандой выбрали Марию, старую деву двадцати шести лет от роду. Поначалу тогда еще принцесса обрадовалась. Тихая напуганная девица ее устроила. Пусть она любит молиться, но зато такая овца будет делать, что она велит, а не доставать, как няньки. Куда там, эта кроткая унылая толстуха умудрилась переплюнуть даже нянек.
Мария постоянно интересовалась ее многострадальным самочувствием. И ладно бы интересовалась, дело обычное, учитывая ее не очень хорошее здоровье в то время. Но эта идиотка отличалась навязчивостью и даже спорила, если её уверяли, что все в порядке. После приказа не делать этого, девица не угомонилась, а напротив, вдобавок ко всему стала навязывать свою помощь. Когда Эрика грубо приказывала прекратить, девица рыдала, просила прощения, но на следующий день бралась за свое с удвоенным рвением. Угрозы выгнать не помогали. Тогда Эрика сочла, Мария специально издевается и выгнала ее. Но оказывается, та, действительно, блаженная дура. То, что Мария глупая истеричка, не видящая разницы между супругом и малолетним ребенком, знал даже последний полотер.
Впрочем, жалеть несчастного графа Императрица не спешила. Без всякого зелья понятно, зачем Гортензий взял в супруги такую страшную дуру. Ее отец, граф Митиней Ардминиол один из самых влиятельных людей в Эрхабене и метрополии. Ему принадлежат четверть трактиров столицы, в том числе Честь Империи. Вся торговля с западом Империи идет тоже через него. Мандариновый тракт проходит через его графство, минуя город Арриенбен. Помимо этого ему принадлежат три рудника, соляное месторождение, винокурни и охотничьи угодья. В дворцовые склоки Митиней не влезал, предпочитая дела иного толка, но принятие решений, касающихся жизни столицы без него не обходилось. Например, назначение командира городской стражи или казначея по городским сборам.
Браки по расчету дело среди знати более чем привычное. Другое дело, неизвестно, с какого перепоя граф отдал Марию нищему счетоводу, пусть тот и герцогского рода. Но Гортензий получил нехилое приданое, должность казначея и впоследствии стал помогать графу в делах. Возможно, на это он и рассчитывал, но все обернулось для него куда более удачно. Наследник Митинея, Раллис, будучи командиром городской стражи, убит фанатиками. Учитывая, что парой лет ранее на войне погиб младший отпрыск графа, Мария стала единственной наследницей. Митиней уже стар, здравием не блещет, можно сказать, на смертном одре. Так что совсем скоро все страдания Гортензия окупятся, а супруга, как обычно случается с не угодившими девицами, за которыми никто не стоит, потопает в храм.
В трапезной было темно, освещался только угол справа от входа. Там же разожгли один из многочисленных каминов. Гвардейцы хлопотали вокруг лежащей на скамье Айрин. Лютый стоял в стороне, однако завидев Эрику, тут же кинулся к принцессе. В частности, решил напоить девушку из фляги. Санталой. Варвар искренне верил, будто пойлом можно излечить все. А если не получается, это не лечится, и нужно готовить погребальный костер.
Надежде, будто принцесса очнется от испытанного отвращения к сантале не суждено было сбыться. Эрика велела Лютому оставить девицу в покое.
- От хорошей санталы вреда не будет, - пробурчал тот и сам прильнул к фляге.
- Побереги пойло. Погреба сгорели. А в городе, что не разграбили голодранцы, так сожгли фанатики, - с иронией сообщила Императрица.
Святоши весьма неодобрительно относились к выпивке, зельям удовольствия и даже к дурману. Они уже разгромили все трактиры и лавки, продающие оные.
Лютый помянул фанатиков тирадой ругательств, тяжело вздохнул и сделал еще глоток. К этому времени Велер привел целителя. Молодой холеный мужчина был в ночном колпаке и пижаме. Судя по виду, порядочно продрог. Повезло ему попасться первым. Вот и согреется. Правда, сам целитель не счел это везением. По одному взгляду было ясно, он не менее Лютого опасается Айрин. Впрочем, гнева Ее Величества целитель опасался сильнее, потому роптать не стал.
Эрика оставила его с принцессой, гвардейцам велела присматривать, а сама в компании Лютого и Велера отошла на двадцать шагов, дабы не мешать действию магии.
- А че, это правда, выпивать скоро будет нечего?- обеспокоенно шикнул Лютый.
"Мне бы твои проблемы" - Эрика даже немного позавидовала варвару. Того кроме выпивки, дурмана и шлюх ничего не волнует.
- Ежели так дальше продолжится, курить тоже будет нечего. И некому. Дворец поди фанатики подожгли. А еще слухи ходят, будто войско святош к Эрхабену приближается, - со знанием дела сообщил Велер, несколько слукавив по поводу слухов.
Тот был в курсе дел, но Лютому говорить было не велено. Разболтает.
- Когда же гнать их будем? Эрика, чего ждем? - стиснув кулаки, вопрошал варвар.
- У моря погоды. Ничего мы не ждем. Все идет по плану. Пожар ничего не меняет, - ободряюще произнесла Императрица, хотя сама не знала, что и думать.
"По плану... Знать бы по чьему", - про себя сыронизировала она.
Эрика отослала Лютого осведомиться ситуацией на кухне, Велера отправила к Гарри в штаб, и, наконец, осталась в одиночестве.
"Дерьмо, гребаное дерьмо. Хоть нашествие упырей устраивай" - в сердцах подумала она.
С того момента, как сообщили о пожаре, не было времени задумываться. Теперь же захотелось послать всех к демонам. В прямом смысле. Обратить в Бездну фанатиков, сочувствующую им невежественную чернь, блаженных идиотов из обители, помешанных на церемониях придворных крыс. Но в тоже время она понимала, нужно сохранять хладнокровие.
"Неделя правления, а дерьма хватило бы на десять лет" - мысленно выругалась она, прикуривая самокрутку.
Дело ведь не только в подступающих врагах и никудышной императорской гвардии. Если ничего не предпринять, скоро в столице начнется голод. С запасами и так было худо, но и те разграбили. Долгую осаду они не переживут. Если в ближайший месяц не навести прядок в метрополии, чтобы пошла торговля и не сорвалась посевная, никакие подачки от Игрока и Мириамского не спасут. Однако, пока даже думать об этом нет смысла. Тут бы с мятежом в столице разобраться. И как на зло, с этим оказалось далеко не просто.
Надежды на скорое прибытие кавалерии канули еще три дня назад. Талерманец прислал голубя с неприятной вестью. Увы, срочное послание не долетело. Птичка заблудилась или попала в лапы стервятника. Так иногда случается. В итоге, когда Виктор прибыл, никто ни сном ни духом. Чтобы собрать людей, нужно дня три минимум. В лучшем случае. Все логично, наемники больше двух месяцев стоят. Разумеется, разбрелись по окрестностям. Кто пьянствует, кто дело нашел, девок окучивают...
Все бы ничего, подождали бы, но вечером того же дня прискакал взмыленный шпион канцлера. Из Дармбена в сторону столицы выдвинулось войско в шесть тысяч фанатиков. Из них тысяча кавалерии, пять сотен арбалетчиков, около сотни магов. От Дармбена до столицы двадцать два дня стандартного пешего перехода войска подобной численности при хороших условиях. Без учета возможного форсированного марша. Учитывая, что обоза у святош вообще нет, зато фанатизм присутствует, вероятность последнего весьма велика.
Мешать им некому, надежд на местную знать никаких. В лучшем случае запрутся в городах и замках, в худшем - преклонятся. Тракт от Дармбена один из самых лучших в Империи. На момент доклада фанатики должны быть в дороге третий день. Если они решили поспешить, в целом на дорогу уйдет двенадцать дней. Другое дело, подобная спешка без угрозы ухудшения боеспособности под силу только весьма дисциплинированному войску. Но все может быть, нужно надеяться на лучшее и готовится к худшему. Столица выдержала бы осаду до прибытия наемников Гильдии, а также наемников Мириамского, за которыми тот, как оказалось, послал, еще когда пришла весть о занятии Дармбена. Но ворота в руках врагов.
Ряды фанатиков проредили Персты еще в первые дни мятежа. Командиры, маги, те кто попал под горячую руку. Части ударной силы они лишились, но увы, святоши оказались не лыком шиты. Дворец они оставили в покое, зато уже на следующий день окопались на стене у главных ворот и заперли их. Для защиты стены от любых темных магов они используют священную воду. Не подступится, а выкурить их оттуда имеющимися силами весьма проблематично.
Со Святым Воинством Императрица решила не церемониться. Пусть катятся в Бездну. Она послала Темного Мессию и часть Перстов. Только велела обойтись без упырей. Не стоит пугать народ в метрополии. Карл уверил, у святош нет шансов. Эрика уверила канцлера, Игрок с фанатиками разберется. Мириамский все равно счел, Халлар уничтожил Игрок. Канцлер вроде успокоился. Казалось, проблема снята. Тем более, максимум через неделю прибудут наемники. Сначала ее, потом - Валенсия. Однако на следующий день, то бишь позавчера вечером, прилетела весть с востока. Снова от Виктора.
С севера Олдского герцогства тоже направляется войско. Семь тысяч пехоты, три с половиной тысячи кавалерии, обоз в пару тысяч телег, осадные орудия и неизвестно сколько магов. На момент написания послания они были в трех днях от границы метрополии, проходящей по реке Доралин. Если никто не помешает, под Эрхабеном они будут через месяц. Если не бросят обоз и не поспешат на помощь. Тем более, за ними в трех днях пешего перехода с юга Олда движется еще одно войско. Количество и состав пока точно неизвестны. По предположения от семи до двенадцати тысяч. Виктор уверил, что успевает не допустить прорыва, но в столице придется решать проблемы своими силами. Они и так уступают в численности фанатикам. Полная мобилизация возможностей Гильдии займет время, которого по сути нет.
Суть тут ясна, Воины Света получив известие о смерти Фердинанда и мятеже, поперли напролом. Эрика прекрасно понимала, талерманец принял единственное верное решение и назначила его Верховным Маршалом. Все равно собиралась. Это обернулось очередной нервотрепкой. Мало того, фанатики наседают, ещё и собственное окружение покоя не дает. Игрок в кои-то веки не нудел, даже поддержал решение, зато дал о себе знать канцлер.
"Ваше Величество, помилуйте, этот человек бывший наемный убийца, он же по-нормальному не воевал!" - в ужасе вознегодовал он.
Воевать "по-нормальному" Императрица не собиралась. В любой битве при прочих равных святоши одержат верх. Они не бояться смерти, более того, считают благом умереть за Свет. Шанса, что они сдадутся, - никакого. Ситуация такова, что воевать в привычном смысле бесполезно. Врага нужно уничтожать. Всеми возможными способами, не гнушаясь средствами и положив на все понятия о воинской чести. Более того, необходимы неординарные решения, отличные от применимых в любых войнах на своей и чужой территории. Лучше, чем талерманский убийца с этим никто не справится. Тем более, святош Виктор ненавидит сильнее, чем даже воинскую жизнь.
Попытка доказать это канцлеру ничем не закончилась. При том, Мириамский был в курсе былых подвигов талерманца, в частности знал про уничтоженный малыми силами Маэрд. Канцлер признавал, Виктор человек умный и хитрый, но все равно не понимал, как наемный убийца, который "мимо войны проходил" будет командовать военными действиями широкого масштаба. Валенсий настаивал поставить командующим Аврелия Лемского, или "вменяемого маршала".
"..Ежели знатные вам не по нраву, назначьте хотя бы успешного кондотьера. Капитан головорезов хоть знает свое дело и в лепешку за такую честь расшибется" - под конец перепуганный канцлер готов был умолять.
"Разговор окончен" - пришлось поставить перед фактом Императрице.
Валенсий остался недоволен. Причем не только назначением Виктора. Эрика, рассудив, что ждать подмогу от Виктора смысла нет, решила, нужно освободить город имеющимися силами. Канцлер настаивал, время есть, поэтому лучше не рисковать, а подождать его наемников. Игрок был того же мнения. Вот только пока те прибудут, половина столицы разбегутся. Всплывет правда, побегут. Ополчение Изумрудной округи поредеет.
Послав советчиков куда подальше, Эрика решила поступить, как считает нужным. Нечего слушать трусов. Сами потом убедятся, она была права. Наступление на ворота планировалось завтра на рассвете. Рискованный план. Изумрудная округа остается полностью без защиты. Дворец - тоже. Как минимум, все маги будут задействованы. Ставка шла в первую очередь на неожиданность. Про ее план не знали никто кроме канцлера и Гарри. И тут этот проклятый пожар.
Кто его устроил? Фанатики или аркадийцы? А может еще кто? Нужно ли откладывать наступление или напротив, следует поспешить? Голова шла кругом. Толком собраться с мыслями ей не дали. Эрика едва успела выкурить одну самокрутку, как прибыл с докладом Зак.
- Ваше Величество, постояльцы дворца выведены на улицу, прибыли двое магов огня и уже отправились тушить. Гарри просил передать, все под контролем. На стене и окрестностях все тихо, - бегло доложил он и утер со лба пот. У него дергалось веко и немного тряслись руки.
Вот уж кому досталось. Командир Смертоносных воронов возглавлял ее личную гвардию. Помимо выполнения ее поручений, Заку пришлось командовать выводом людей из дворца и отвечать за поддержание порядка. И это с пятью десятками. Большая часть наемников были отправлены вместе со всей императорской гвардией оборонять дворец от фанатиков.
- Прекрасно, - Эрика вдруг закашлялась, ей показалось, сейчас стошнит.
Надышалась она знатно, и если до сих пор последствий не было, теперь проявились. Помянув недобрым словом Айрин, Императрица вновь обратилась к командиру.
- В рядах придворных и челяди паника?
На этом вопросе Зак занервничал.
- Челядь угомонили. Пришлось пригрозить применить силу. Теперь не ропщут. Под ногами не путаются. Придворные немного паникуют. То есть, не немного...- он замялся, - Боюсь, они останутся недовольны. Очень.
- Покурить хочешь? - предложила она.
Заодно послушает, что вокруг творится. Сама она вовремя скрылась с глаз придворных. Но совсем сбежать от них не получится. Лучше знать, к чему готовится.
Тот нервно кивнул. Эрика подозвала уже вернувшегося Лютого. Варвар сунул им самокрутки и доложил, что у девиц все хорошо.
- Живы здоровы, а что истерят, так ведь бабы же, - с умным видом отчитался он.
В этом вопросе Эрика была с ним полностью согласна. Она тоже закурила. Может, хоть тошнота прекратит донимать. Зак начал свой рассказ.
Оказалось, придворные задали жару похлеще огня. Леди не желали выходить в халатах, многие норовили захватить побольше добра. Причем, приказ звучал однозначно, немедленно покинуть дворец. Немногочисленные гвардейцы Мириамского и Тильского отказались превышать полномочия, пытались церемониться. Зак отослал их выводить челядь и отдал своим наемникам приказ - выгонять без церемоний. В итоге, половину придворных вышвырнули, применив силу.
Сейчас у парадного царят паника и бурное негодование. Леди и господа возмущены, напуганы, околели от холода и требуют Ее Величество или канцлера. Успокоить их у Зака и его людей не получилось. Какой там, они не слушают даже вменяемых людей своего круга. Зато наемникам пришлось выслушать о себе много интересного. Зак признал, что утратил контроль за ситуацией. Немало языкатых господ получили от вояк по раскормленным мордам. Двое особо рьяных сами набросились, за что порядочно огребли.
- ...теперь скажут, мы, головорезы, выставили их голыми, оскорбили, избили. Но я клянусь, не знал, как выполнить ваш приказ по-другому...
Эрика перебила его. Все и так ясно.
- Надо было соблюсти церемонии, глядишь, половина безмозглых тварей задохнулись бы к демонам, - зло сыронизировала она.
- В следующий раз так и сделаем! Пусть поджарятся! - предложил Лютый.
- Надеюсь, следующего раза не случится, - отмахнулась она и обратилась к Заку, - Ты правильно сделал. Вы все будете награждены половиной жалованья. За усердную службу.
- Благодарю, Ваше Величество, - Зак заметно воспрянул духом.
- Ступай к парадному. С идиотами не церемоньтесь. Тех, кто распускал руки, схватите и ждите указаний.
К этому моменту явились Гортензий с Альбертом. Причем, промокшие. Значит, начался дождь. Придворные, наверняка, совсем замерзнут. По делом. Герцог с графом вертелись вокруг Айрин, чем вызвали молчаливое неудовольствие целителя.
Эрика решила, наконец, поговорить с Гортензием. Во-первых, граф еще перед ужином рвался к ней с докладом. Не застал, она была в штабе. Во-вторых, в последние дни он достаточно времени провел с аркадийцами. Более того, как это не прискорбно, именно реализация их плана могла подтолкнуть последних к активным действиям.
Началось все с того, что в личной беседе после совета новоявленный граф поведал ей о мануфактурах, отметив, что собирается под шумок выкупить несколько у паникующих аркадийцев. За меньшую стоимость. Эрика тут же смекнула, если дать ему имперский займ, тот выкупит больше. Заодно, можно подлить масла в огонь, якобы она хочет пойти на поводу у ремесленников. То есть, не только погнать иноземцев, но и запретить мануфактуры. Это с одной стороны. С другой - навести панику, будто реальна вероятность победы фанатиков.
План составили быстро. Гортензий выступит в роли якобы осведомленного и хитрого посредника, который найдет дураков, готовых купить мануфактуру. Естественно, за отдельный и довольно весомый процент ему. Все "дураки", естественно, подставные. Большая часть вовсе не явятся, граф предстанет доверенным представителем. В роли "дураков" выступят или зажиточные горожане или заезжие мелкие купцы, якобы польстившиеся на небольшое прибыльное дело в столице. Даже имена реальные, благо, в казначейской канцелярии есть кипа бумаг на каждого купца, хоть раз торговавшего в Эрхабене.
Императрица полагала, в другом случае аркадийское имущество расхватают кто ни попадя. Как погонят иноземцев, желающие передерутся. Лишняя суета, причем, не факт, что половина не разорят дело по незнанию. А Гортензий как минимум в столице первый подданный Империи, взявший эту идею на вооружение. Успешно. Вот и пусть берет, сколько продадут. Как ей казалось, вряд ли он окажется неблагодарным дураком. Впрочем, если окажется, его проблемы. Во всяком случае, ему будет что терять. Как граф вчера докладывал, он уже выкупил почти четвертую часть. Он уже первый делец столицы. Причем, не считая будущего наследства его супруги.
Когда Гортензий подошел, она сразу предложила ему пройтись на задний двор. Они спешно миновали огромную трапезную. На улице продолжал бушевать ливень.
- Ваше Величество, вы желаете вернуться или пойти в другое место? - уточнил Гортензий.
Привычная к дождю Эрика даже не думала прятаться от непогоды. Напротив, захотелось освежиться.
Только они присели на скамью у колодца, граф разразился извинениями по поводу поведения Марии. Леди Сельму он упоминать не стал. За тещу он не в ответе, а вот неспособность угомонить супругу ни одному господину чести не сделает.
- Не стоит беспокойств, - отмахнулась Императрица, уже забыв об этом недоразумении. Есть проблемы серьезнее.
- И все же, я не хочу, чтобы вы сочли, будто я не понимаю этого. Леди Мария на сносях, и оттого я вынужден быть с ней мягче, чем следовало, - продолжил оправдывался он.
- Можешь не объяснять. Леди Мария была моей первой придворной леди. Я выгнала ее через неделю. Как сказали бы креонцы, в прошлой жизни она была курицей наседкой, - сыронизировала Эрика, помянув культ Солнца.
Креонцы не верили в Бездну и Проклятого, утверждая, что дух в качестве наказания вселяется в животное. Глядя на некоторых, возникали сомнения, что это чушь.
- В таком случае леди Сельма была в прошлой жизни змеей, - граф поддержал иронию.
- Леди Сельма отлучена от двора. Завтра ее здесь не будет, - она решила обрадовать графа.
- Благодарю.., - выпалил он, но вдруг опомнившись, осекся, - То есть, простите, воля ваша.
- Не за что. Не люблю истеричек, - отмахнулась Эрика и решила перевести разговор ближе к делу, - Ты еще днем хотел что-то доложить. Как наш план? - перешла к главному вопросу Императрица.
- Чуть не передрались. Осталась десятая часть. Собственность Посла и его людей, - с довольной улыбкой отчитался он.
- Твою мать, - изумилась Эрика, однако тут же все сложилось в общую картину.
Аркадийцы уже знают про фанатиков, продали, дабы хоть что-то получить и устроили пожар, попытавшись похитить Айрин. Не успела она ничего сказать, как граф продолжил.
- А теперь, позвольте о плохом. Они не просто так продешевили. Возможно, вы полагаете, это не мое дело, но я догадался, якобы слухи о наступлении фанатиков оказались правдой. Насколько я понял, данные сведения не для чужих ушей...
- Я поняла, ты не идиот. Пожалуй, теперь это и тебя касается. Тем более, завтра про фанатиков будет знать каждая собака. Что там происходило?
- Аркадийцы сначала сомневались, но сегодня утром как с цепи сорвались. Даже Флабанет удалось купить. Не только мануфактуры, но и весь речной торговый флот. В шестую часть стоимости. Они уже засуетились, собирают сундуки. Молчать не будут. Боюсь, с учетом пожара, завтра в Изумрудной округе начнется паника. По моему мнению, пожар и попытка побега принцессы их рук дело. Надеюсь, я ошибаюсь.
- Не ошибаешься. Все говорит именно об этом. Они решили выкрасть Айрин и уносить отсюда ноги. Но из-за глупости девицы у них ничего не получилось. И уже не получится. Пусть только сунутся, - зло процедила она, успокаивая скорее саму себя, чем графа.
- Разумеется, Ваше Величество. А что по поводу фанатиков? Как скоро?
- Ты не успеешь покинуть город прежде, чем я отдам приказ отправить святош к демонам. Поэтому просто расслабься, от тебя уже ничего не зависит. Можешь еще помолится, - с иронией отговорилась Императрица, не желая распространяться о планах.
- Ваше Величество, я даже не думал о таком. Я не трус, чтобы молиться и уж тем более бежать. Напротив, я не желаю отсиживаться, а хочу сделать все возможное ради победы над проклятыми мракобесами. Я готов лично принять участие в наступлении, - уверил он.
- Ни к чему такие жертвы. Это последнее дело для высшего сановника не воинского ранга. Оставь войну тем, кто в ней ведает. Если ты так рвешься, можешь сделать вклад. Ты умеешь красиво говорить, вот и скажешь воинам то, что они хотели бы услышать перед возможной смертью. Но это мы обсудим завтра. А пока, можешь идти, - велела Эрика, рассудив, что ей нужно подумать...
- Ваше Величество, вы останетесь тут в одиночестве? - обеспокоенно уточнил тот.
"Думаешь, меч я для красоты таскаю? Впрочем, а что ты еще можешь думать..."
- Да, - поставила перед фактом она и тут же добавила, - Ступай.
Граф извинился и все же покинул ее. Вовремя. Тот уже околел. По голосу не заметно, но в ее случае темнота не могла скрыть истину.
"Дворцовая жизнь даже ирийца превратит в изнеженного хлыща" - с иронией рассудила Императрица, провожая его взглядом.
При дворе едва ли не за честь соревноваться в стенаниях на тему, какая выдалась холодная зима. Чуть что, бегут к целителям. При том, большая часть и снега то не видели. После пяти лет жизни на севере, где она проводила время в компании наемников, придворные показались Эрике невыносимыми неженками. Но с другой стороны, что взять с дворцовых сановников или леди. От них ведь не требуется быть привычными к любой погоде. Другое дело, императорские гвардейцы. По идее, они должны быть лучшими из лучших, на деле же, изнеженные паркетные истуканы.
Фанатики не прорвались, но в условиях наличия стены справились бы одни наемники с магами. Гарри весьма красноречиво охарактеризовал воинскую подготовку гвардейцев, употребив при этом все известные ему ругательства. В дальнейшем горе вояки показали себя не лучшим образом. Тряслись от холода и сырости, ибо не привыкли. Спать в условиях боевой готовности, а именно близ линии обороны, тоже никто не привык. Подавай всем теплую казарму, если не особняк. На третий день часть гвардейцев одолела лихорадка. Пришлось устроить их на постой в особняки, ближайшие к границе Изумрудной округи. И это вояки? Но с другой стороны, а что с них взять? Знай себе, стой на карауле, паркет протирай. Лучшие из лучших...
Это раньше императорская гвардия участвовала во всех войнах. Однако Диметр Мирный правил почти три десятка лет, так ни разу не повоевав. В гвардейскую школу стали набирать за золото кого ни попадя. Причем, простолюдинам плата в два раза больше. Александр, напротив, воевать любил, однако императорских гвардейцев привлекать не стал. Делал ставку на более опытных наемников и, разумеется, ополчение. А Фердинанд окончательно превратил гвардию в сборище паркетных ряженых. Запретил даже гвардейские турниры, победа на которых сулила не только награду, но и повышение в звании. Незачем своим друг друга убивать. В придворный клуб фехтования гвардейцев давно не допускали. Вот и результат.
Фердинанд как знал, когда позволил всем благородным господам тащить во дворец не только многочисленную свиту, но и своих гвардейцев. Раньше подобное было немыслимо, но в итоге дворец превратился в проходной двор. Теперь это даже оправданно. Не гвардия, а не пойми что. Впрочем, именно с этими хлыщами придется разгонять фанатиков. Больше некому.
Рассудив, что скорее всего, пожар дело рук аркадийцев, Эрика в который раз задумалась, что делать с наступлением. Рискнуть и оставить дворец? Нельзя оставлять его без магов, аркадийцы могут пойти напролом. Идти отбивать стену с куда меньшими силами? Шансов немного, святоши в более выгодном положении. Есть риск, что все затянется. Отложить наступление? Если надолго, утечка сведений и пожар приведут к панике. Придется запретить открывать задние ворота. Боевого духа ополчению это не прибавит. Отложить на день? Пожалуй, единственный выход. Что изменит один день? Как минимум, завтра она разберется с аркадийцами.
"Нужно было раньше прижать Посла" - мысленно вознегодовала Императрица.
Изначально беседовать с Послом она собиралась после того, как разберется с фанатиками. Доселе они, по данным Игрока, не шевелились и ничего не предпринимали, только просили аудиенцию. Думала, дергаться они не будут. Просчиталась. Игрок тоже молодец, куда смотрел, непонятно. Теперь выбора нет, нужно поскорее решить с Кадмиэлем. Дабы исключить вероятность нападения на дворец еще и с их стороны.
Сочтя, что предаваться размышлениям больше нет смысла, она поспешила в трапезную. К этому моменту вернулся канцлер. Он был весь перепачкан в саже. Явился он в компании магов огня. Стало быть потушили. Уже хорошо. Так же она заметила Петрония. Тот был испачкан еще сильнее и при этом пребывал без сознания. Вокруг суетился целитель. Эрика присмотрелась и подметила ожоги и ссадины на перепачканном сажей лице. Стало ясно, зачем канцлер сам отправился тушить. За отпрыском пошел.
"Ты что там забыл, придурок" - удивилась Эрика и тут же закрались подозрения.
Что, если тот решил сговорился с аркадийцами? Или попытался помочь Армине?
- Тихо. Фанатики не вылезли. Айрин пыталась сбежать, потушила погреб, но мне пришлось идти ее ловить. Я тоже немного понюхала этой гадости. Что случилось с Петронием? - уточнила она.
- Он решил помочь потушить пожар, - бросил он и закашлялся.
- Магией земли? - недоумевала Императрица.
- Это возможно, если в самом низу. Задохнулся и чуть не сгорел, герой, - с негодованием пояснил канцлер.
- Надеюсь, все так и было, - двусмысленно процедила она.
- Ваше Величество, я понял ваш намек. Уверяю, если мой отпрыск заделается в предатели, я лично оторву ему голову, - заявил он и снова закашлялся, - Простите, - бросил он и шатаясь кинулся к двери. Наверняка, блевать.
"Верю. Еще как верю" - мысленно согласилась она.
Эрика была в курсе отношения Валенсия к своим отпрыскам. Отрекся от старшего Модеста, когда тот ушел служить в инквизицию. Его второму сыну Маркусу тоже, наверняка, досталось. В четырнадцать лет его выгнали из гвардейской школы, и вскоре тот сбежал из дома. На войну. С той поры не возвращался. Маркус весьма преуспел, стал известным кондотьером и даже заимел себе княжество в Антанаре. Сейчас, правда, у них не самые плохие отношения. Герцог даже нанял отряд Маркуса. Но суть одна. С отпрысками канцлер не церемонится. Если Петроний попадется на предательстве, ему не позавидуешь.
Императрица, снова бросила взгляд на Петрония и окликнула целителя.
- Он точно в порядке?
- Все будет хорошо, Ваше Величество,- выпалил тот.
"Жаль, очень жаль" - подумала Эрика, ничуть не стыдясь своих мыслей. Мириамские, наверняка, в гробу ее видали. Главное, чтобы наследника произвела. Ей будет удобнее выйти замуж за малолетнего Клавдия.
Тем временем, канцлер, шатаясь, вернулся.
- Ваше Величество, надеюсь, вы понимаете, что это серьезная проблема?
- Как только войдем во дворец, жду тебя в зале Мудрости. Там поговорим.
Валенсий, потирая голову, согласился и поинтересовался обстоятельствами побега Айрин. Эрика поведала о своих злоключениях.
- Дожили. Окромя правителей некому больше пожары тушить и по подвалам бегать. Но мы не вправе так рисковать, - он горько вздохнул.
- Любого другого она могла сжечь. Ты мог не идти, - отметила она.
- Я и не собирался, пока не узнал о Петронии, - пояснил канцлер, закашлялся, и продолжил, - Мне доложили, придворные в панике. Недовольны. Раз все потушили, успокоить бы, - заметил он, и ухватился за голову, - Надышался. Мне бы ваши годы. Ну ничего, старый конь борозды не испортит...
- Я сама успокою их, - поставила перед фактом Эрика.
На самочувствие канцлера плевать. Придворных в гробу она видала. Однако неплохо бы указать место этим недовольным тупицам.
*****
Эрика сидела в императорском кабинете, сверлила взглядом только что нарисованный план освобождения города и косясь на часы, ждала прихода Аренского. Он должен был вернутся за два часа до полудня, но задерживался уже на четверть часа. Учитывая важность сведений, время тянулось бесконечно долго.
По поводу состава нападающих выяснили почти сразу. Маги. Как минимум один темный. В темнице применили иллюзию. Ход был взломан магией воздуха и завален магией земли. Подожгли тоже при помощи магии. Тут же выяснили, как проникли во дворец. По следам магии наткнулись на тайный ход в самом низу северного крыла. Эта часть подвала использовалась как хранилище хлама. Но один аркадийский прихвостень не упомянул именно про него. Неизвестен он был и Эрике. Его вполне могли организовать как десяток лет назад, так и годом ранее.
Вел ход, как впрочем, и все другие, в подземные катакомбы. Они проходили не только под дворцом, но и под всем старым городом: Изумрудной и Ремесленной и частью Торговой округами. Точного плана катакомб ни у кого не было, да и часть оных давно обвалились. Однако если остальные тайные ходы четко вели в определенные места, здесь сам демон голову сломит. Следов магии не нашли. Всю ночь искали, без толку. Двое гвардейцев вовсе заблудились, с трудом вышли к утру.
Утром выяснилось, что количество обугленных тел, опознать которые весьма проблематично, совпадает с пропавшими. Более того, все узники на месте, замки все заперты. Никого лишнего не нашли. При более подробном исследовании мертвецов можно выяснить, кто есть кто. Но это время...
Эрика лишь убедилась, это дело рук аркадийцев. Подожгли, чтобы отвлечь внимание. Другое дело, Айрин оказалась дурой, сама решила сбежать и они разминулись. Очнувшаяся принцесса уверяла, что просто хотела потушить пожар. Якобы испугалась, услышав про фанатиков. Прямо героиня. Императрица, как Айрин ни клялась, не верила. Пусть аркадийцы не особенно ведают в темной магии, но они не идиоты и провели достаточно времени в Империи, чтобы проникнуться. Но это все догадки... Только Жрица наверняка выяснит, жив ли кто-то из узников и все станет предельно ясно. Уже исходя из этих сведений можно разговаривать с Кадмиэлем Де Стенком.
В дверь постучали. Гвардеец доложил, прибыл разведчик с вестями. Императрица спрятала лист с планом и велела немедленно пропустить его. Мужчина выглядел изрядно уставшим и весьма взволнованным. Эрика, надеясь, что его взволновала странная массовая гибель войска святош, приказала быстрее докладывать.
- Ваше Величество, фанатики продвигаются форсированным маршем. Без передышки. Вчера утром мне стало известно, они накануне разбили лагерь близ Армилана. Я, дабы убедиться и разведать, подобрался ближе. Лагерь уже спешно сворачивался. Авангард уже выдвинулся. Судя по догоревшим кострам, задержало их сожжение людей. Десяток могил говорит о неудавшемся нападении. Я разбираться не стал. Учитывая их неожиданную близость, гнал сюда, как мог. Обе лошади загнал, - впопыхах отчитался он.
- Блядство, - прошипела Эрика, прекрасно понимая, что это значит и все же уточнила, - Пехота с ними? Сколько их?
- Да. По впечатлению, их пять-шесть тысяч.
Она расспросила гвардейца, выпроводила и ухватилась за голову.
"Безумие. Как такое вообще возможно?" - недоумевала она, переваривая услышанное.
Это даже не форсированный марш, это опровержение всей существующей воинской науки. Самые мрачные предположения превзошли все мыслимые ожидания. Воины Света, как истинные фанатики, пошли настолько быстро, что трудно было поверить.
Как такое большое войско быстро дошло? Обычно столь быстро движутся пару- тройку дней. В исключительных случаях. Например, если это побег от врага. И то, кавалерия. Пехоты на такую беготню без толкового обеда и с минимальным сном, хватает максимум на пару дней. Причем, в более менее полном составе доберется максимум до тысячи человек. Войско даже в пару тысяч уже будет продвигаться медленнее. Даже фанатизм и готовность к лишениям не спасут. При спешке начнется бардак. А тут шесть тысяч... Как?
Все же придя в себя, Императрица задумалась. Разведчик доложил все, что видел. Отметил он железную дисциплину. Это было заметно даже издали. Фанатики шли шаг в шаг, будто сговорились. А точнее, делали это по команде. Маг воздуха усиливал голос командира. По сведениям испуганных людей, фанатики либо идут молча, либо произносят молитву, причем несколько сотен людей разом. Вывод напрашивался сам собой, Воины Света применили новый, доселе неведомый способ организации войска, усилив дисциплину. К этому прибавить фанатизм и без сомнения хорошую подготовку и все становится ясно. Как ясно то, что Темный Мессия провалил задание.
К тому времени он уже должен был добраться. Да и стали бы спешащие фанатики отвлекаться на сожжение обычных вояк? Тем более, кто еще рискнет им мешать? Аркадийцы? Ополчение окрестной знати? Вряд ли. Это бы сразу всплыло в окрестной болтовне. Увы, ничего такого разведчик не слышал.
"Почему я не позволила применить все возможности?", - нервно вдыхая дым от дурмана, укоряла себя она.
Если фанатики сохранят скорость передвижения, через три дня они будут под стенами столицы. Если они войдут в заботливо захваченные для них ворота, останется или бежать, роняя сапоги, или устраивать в Эрхабене подобие халларского побоища. И то, не факт, что поможет. Темный Мессия ведь не справился...
Впрочем, совсем скоро Императрица успокоилась. Никто никуда не войдет. Она все равно завтра на рассвете планировала наступление. Значит, будет еще один повод победить. Точнее, теперь иначе никак. Путей для отступления не осталось. Эрика, дабы не терять время зря, снова обратилась к обдумыванию плана. Пришло время использовать все возможности. Даже самые безумные...
Размышления прервал явившийся Аренский. Он опоздал на час. Эрика решила сначала выслушать его, и лишь потом сообщить вести. Впрочем, подчеркнуто серьезный и мрачный вид барона сразу навел на подозрения, ничего сообщать не придется. Что Игрок умеет, так это узнавать все новости в числе первых.
Он молча присел напротив нее. Эрика решила для начала осведомиться по поводу своего поручения. Выслушать поток негодования она всегда успеет.
- Исчезла Миранда. Остальные все сгорели, - с одолжением процедил он.
Императрица настолько удивилась, что даже на какой-то момент отвлеклась от текущих проблем. Опальная Миранда - последний человек, о чьем побеге она подумала бы. Кому нужна превратившаяся в овощ постаревшая королева? Разве только это подтверждает, что принц Леон у аркадийцев.
- Это не аркадийцы. Во дворце ни единого следа иллюзии. Ты думаешь, они пришли за Мирандой, но даже не попытались забрать Айрин? Бред. Они не идиоты, если бы они пришли, Айрин уже тут не было. По моим данным, они не шевелились в этом направлении. Между прочим, мои люди наблюдают за Посольством.
- Кто же по-твоему это сделал? Фанатики тронулись рассудком, обратились к услугам Проклятого, и вместо самозванки похитили чокнутую королеву?
- Сейчас не до шуток. Это Тадеус.
- На хрена? Он что, идиот? - изумилась Эрика такому выводу.
Императрица была уже в курсе, что мага упустили из-за фанатиков, но зачем ему Миранда? Ладно бы самозванку прихватил. Или Айрин, дабы выслужиться перед Послом. Толку от этой безумной шлюхи? Закрались подозрения, Аренский что-то темнит.
- Чувства часто делают людей глупцами. Я заработал горы золота на этом, - с гордостью заявил Игрок, и уже более серьезно добавил, - Сейчас это не главное. Карл просрал задание, фанатики с дня на день будут под стеной, а у нас ворота в руках мятежников. Ты понимаешь, в какой мы заднице?
- Понимаю. Поэтому, завтра ворота будут у нас, - раздраженно уверила Императрица, ожидая подвоха.
- Разумеется. Будут. Насколько я знаю, у тебя сегодня встреча с Послом. Так вот, сейчас наш единственный шанс это пойти на союз с аркадийцами. На наших условиях. Вернуть их собственность в обмен на помощь в освобождении города. Айрин останется заложницей, компромат на Посла станет гарантией, - предельно жестко, почти с угрозой заявил он.
"Ах вот зачем ты плетешь мне про влюбленного Тадеуса... "- осенило Эрику.
- Может, мне еще в ноги им поклониться? Спасибо, что дворец чуть не сожгли...
- Они не поджигали дворец! - с нажимом процедил он.
- Ладно, не поджигали. Предлагаешь поблагодарить их за то, что приперлись в мою Империю и попытались меня повесить? - Эрика натянуто улыбнулась.
- Ты что, не понимаешь, нам нужна помощь их магов? Иначе нам конец. А по-другому они не помогут. По их законам свободные купцы не подчиняются Кадмиэлю! - повышенным тоном выпалил он.
- Знаю я их сраные законы. Еще одна причина не уступать. Уступим в одном, они поднимут голову и начнут диктовать условия. Послу, который на крючке, они же якобы не подчинятся. Сам говоришь. Поэтому я поступлю иначе. Прижму Посла сейчас. Дельцы ведь с ним в одной лодке. Этот урод с их помощью почти организовал переворот, замочил Императора, пытался убить меня. А ты мне рассказываешь про свободных купцов. Они в первую очередь заговорщики. Значит, они вместе будут отвечать перед королем, если Айрин сдохнет, - выказала свое предположение Эрика.
- Не будут, я лучше знаю аркадийцев.
- Значит, разберусь без их помощи.
- Как? Лично пойдешь вырезать? В тебе говорит жажда возмездия, гордыня, но только не рассудок. Но главное, ради чего упорствовать? Этот недоирский просрет все, как просрал свою придворную карьеру, - увещевал барон.
- Сначала ты поддержал наш план. Что изменилось?
- Ты еще спрашиваешь? Что изменилось? Да, поддержал. Это был глупый план никчемного придурка, решившего поиграть в дельца. Если бы не фанатики, он бы ничего не купил, - самодовольно заявил он.
- Но ведь купил. Может, ты недоволен его успехом?
- Мне плевать на недоумка, который умудрился настроить против себя самый тупой род Империи. И это он еще старался угодить. Гортензий умеет считать золото на уровне купца средней руки, но ничего не смыслит в серьезных играх. Он все похерит. Если успеет, и ты не опередишь его, - негодовал Игрок.
- Довольно. Я тебя услышала. Но решение принято, нравится тебе оно или не нравится. Может, ты привык подставлять задницу, но я этого делать не собираюсь! - Императрица уже начала выходить из себя.
- Нет, на этот раз так не пойдет. Или ты принимаешь вменяемое решение или я ухожу. Вместе со своими людьми, - решительно заявил он.
- Как страшно. Оставь свои угрозы для баранов, - отмахнулась Эрика.
- Ты совсем обезумела? Одно мое слово и Гильдия наемников прекратит тебе подчиняться. Как будешь разбираться? - с угрозой прорычал он.
- Никуда ты не уйдешь. Если фанатики возьмут метрополию, следом придет очередь севера. Ирские предпочтут союз с ними, а не с тобой. Западные герцоги пошлют все к демонам, предпочтя думать о своей шкуре. Какое-то время Тилия выстоит несмотря на окружение. Но вскоре торговля накроется, ибо фанатики побрезгуют иметь с тобой дело. Твои игорные дома вскоре станут не нужны, людям будет не до этого. Пройдет год два и ты все потеряешь. Прекращай угрожать мне попусту, я тебе не овца и не дура, - Эрика снова натянуто улыбнулась.
На самом деле хотелось свернуть ему шею. Достал. Вечно лезет, куда не просят. Вчера пытался читать нотации, не так она с придворными обошлась. Не извинилась, еще и зря леди Сельму выгнала. Теперь совсем обнаглел, угрожать вздумал. Точно порошка обнюхался.
- Согласен, не овца. А непрошибаемый баран. Не дура, а просто безумная, - Аренский схватился за голову, - Один Дармигорий чего стоит. Неужели ты не понимаешь, что с таким самодурством корона быстро слетит с твоей головы? - в отчаянии выпалил он и достал шкатулку с порошком.
- Пресечь наглость в первый же день правления не самодурство, а необходимость. Ты привык быть шутом, я даже начинать не собираюсь, - отговорилась Императрица, не став продолжать тему. Она уже все сказала по этому поводу.
Аренский не понял ее поступка с Дармигорием. Якобы ее понесло, власть вскружила голову и она наломала дров. И вроде он прав. Одним махом превратила во врагов Ирских. Сплоченный род, шестая часть ополчения. Часть Ирских покинули дворец на следующий день. Не пожелали служить под началом Гортензия. Пока остались только служащие в гвардии. В сложившейся остановке Ирские могут легко устроить мятеж на севере. Лемский тоже остался недовольным. Сам бы Герцог сидел тихо, однако теперь в перспективе он может присоединится к Ирским. А ведь есть еще фанатики...
Безумие? Возможно. Впрочем, подвернись возможность повернуть время вспять, она бы поступила так же. Да, это решение повлечет проблемы. Только никуда ее не понесло. Эрика знала, на что идет. Закрыть глаза на недвусмысленные плевки в свою сторону, это не только стерпеть унижение, это значит, расписаться в слабости и трусости как правителя. И этим окончательно развязать руки распустившейся знати. Становиться марионеткой вроде отца она не собиралась. Но если сразу не утвердить свою волю, например, отрезав язык одному, потом наводить порядок станет в разы тяжелее. Особенно в ее случае. Жертв и проблем могло быть больше. Эрика полагала, что выбрала меньшее из зол.
Разумеется, проблему еще предстоит решать. Пока остается надеяться, что двойная игра канцлера, о которой они условились, сработает. Валенсий уверил, что попробует их убедить в скорых переменах после свадьбы. Не ахти какая идея, но это отсрочит проблемы. А там видно будет. Главное, разобраться со столицей...
- Ты просто потешила самолюбие, - бросил Игрок, насытившись порошком, - А что завтра? Плевать! Гори оно все! Сейчас из-за твоей неумеренной гордыни мы рискуем потерять столицу. Ты ведешь всех в Бездну! - негодовал он.
- Я ничего терять не собираюсь. А вот ты рискуешь попасть в Бездну. Забыл, что разговариваешь с Императрицей?
- Моими стараниями, между прочим, - возмутился Рикиний.
- Ты сам согласился вручить мне корону. Я свои обязательства выполнила. Подчиняться тебе в уговор не входило. Поэтому закрой рот и выполняй приказы законного правителя Империи, - предельно сухо заявила она.
Аренский тяжело вздохнул и обреченно согласился. Эрика выложила свой план, не забыв о поручении лично для него.