# Ни манер ни магии

Ани Велант

## Глава 1


- Юные леди, мы идем провожать гостей. Эллен станет по правую руку, а ты, Анаста, слева, - голос маменьки журчал ручейком.

- Хорошо, мама,- ангельским голоском проговорила кукольной красоты девочка.

Сияние голубых глаз озаряло аккуратный носик на фарфоровом личике, окруженном роскошными бело-золотыми локонами. Но не красота была главным достоинством Анасты Мелисенты ад Бранат. В любой ситуации ей ничего не стоило опустить глаза и мило улыбнуться, приподняв уголки пухлых розовых губ. Эта улыбка была индульгенцией на любые каверзы и шкоды.

Моя милая и спокойная сестрица умела капризничать и вредничать, но не было в ней маменькиной стылой злобы, заставляющей искать способ причинить боль ближнему для того, чтобы почувствовать себя живым. Сестра не любила меня, но была со мной мила и терпелива. Частенько подсказывала, как правильно вести себя на людях. И очень редко ябедничала на меня маменьке.

Я была на голову выше своей старшей сестры, с длинным лицом, с продолговатыми глазами непонятного цвета и серо-коричневыми волосами. Однажды одна из маменькиных приятельниц назвала меня невзрачной. Маменька же считала мою внешность ужасной. И не удивительно. Она каждый день любовалась на Анасту и смотрелась в зеркало. На фоне голубоглазых Анасты и маменьки я выглядела особенно неприглядно.

Да и характер подкачал. Привычка смотреть в глаза собеседнику и бесконечные: как, зачем, почему раздражали маменьку. Не удивительно, что мне всегда приводили в пример Анасту. Меня это злило, но не обижало. На правду не обижаются. Анаста была не просто красавицей и умницей, она была настоящей леди.

Обижал меня сущий по виду пустяк. Сестра называла маменьку мамой. И ее за это не ругали. Наоборот, обнимали, брали на руки, усаживали на колени к маменьке и даже отцу. Для меня слово мама было под запретом, как, впрочем, и объятия. Маменька, папенька, сестрица - единственный разрешенный мне вариант обращения к близким.

Что скрывать, я отчаянно завидовала сестре и всеми правдами и неправдами пыталась изменить ситуацию. Раз Анаста все делает правильно, значит надо делать, как она. Изо дня в день я пробиралась на уроки Анасты, выучивала все, чему ее учили. Заучивала стихи и правила, запоминала упражнения для тела и танцевальные па, и затем часами тренировалась в своих покоях. Ничего не помогало.

Мне бы сдаться, покориться, или хотя бы притвориться покорной, но с упорством тупого барана из сказки я стремилась получить свою дозу любви. И вот сегодня меня озарило. Весь вечер я ждала этой минуты. Маменька очень ценит мнение света. Если назвать ее мамой при всех, она не станет поднимать скандал, просто поймет, что это правильно.

Наконец, семья собралась в гостиной первого этажа для прощания с гостями. Те столпились на выходе, готовились расходиться с приема по случаю дня моего рождения. В ответ на формальное "Эллен станет по правую руку", я громко и отчетливо произнесла заветное слово.

- Хорошо, мама, - у меня получилось повторить за сестрой ее ангельские интонации. Со страхом и надеждой смотрела на маменьку, уже понимая, что номер не пройдет. - Мама! - теперь мой голос уже звенел.

Красивые пушистые брови маменьки удивленно взлетели, на мгновение сдвинулись на переносице и вернулись на место. На взгляд посторонних ничего не изменилось. Розовые губы поджались и тут же растянулись в улыбке. Маменька по-прежнему щебетала с гостями, покидавшими гостиную. Я была именинница и стояла по правую руку от маменьки. Анаста была слева. Улыбка сестры стала насмешливой, а мне захотелось зажмуриться, сесть на корточки и закрыть голову руками. Вместо этого я стояла и улыбалась бесконечной череде леди и лордов, которые уходили одни за другими, и никак не могли уйти все. Наконец, гостиная опустела. Маменька повернулась ко мне, ее красивые голубые глаза смотрели холодно и равнодушно. Казалось, острые льдинки воткнулись в мою голову, стало страшно. Глядя сквозь меня, маменька громко позвала прислугу.

- Лиана, передай, что юная леди проведет этот вечер в углу, - небрежно кивнула в ответ на реверанс своей горничной и продолжила: - проводи.

Со злорадной улыбочкой Лиана проводила меня в гардеробную. Мой угол освободили от вещей еще в прошлом году, когда поймали меня, наказанную, за игрой с заранее припрятанными в шкафу игрушками. Шкаф передвинули таким образом, чтобы из угла я могла дотянуться только до запертых ящиков.

И теперь я стояла лицом к стене, и ждала, когда уйдет Лиана. Маменькина горничная меня недолюбливала, она не просто никогда не была ко мне добра, но изо всех сил старалась задеть или обидеть. Вот и сейчас наверняка стояла за моей спиной, в надежде, что я повернусь, попытаюсь сесть на пол, или нарушу еще какое-нибудь правило. Плакать при ней категорически не хотелось. Я смотрела на голубую шершавую полосу, наклеенную на стык двух полос розовой ткани, покрывавшей стены. Эта голубая полоса тянулась от плинтуса до самого потолка и как-то называлась. Не могла вспомнить, как. Обычно такие размышления меня развлекали, помогая скоротать наказание, но сегодня я не могла ни на чем сосредоточиться. Сил хватало только на то, чтобы дышать ртом, и не рыдать. Слез, катившихся по щекам и капавших на красивое платье, со спины видно не было. По крайней мере, я на это надеялась. Наконец, раздался звук закрываемой двери. Выждав некоторое время, я осторожно оглянулась. Никого. Вытерла слезы ладонью, повернулась и робко шагнула, раздумывая, ушла ли Лиана из спальни. Дверь резко открылась, я вздрогнула всем телом и торопливо вернулась к стене.

С торжествующим смешком Лиана закрыла дверь. Меня охватило отчаяние. Теперь нажалуется, маменька продлит наказание. И завтра относить подарки в банк вместо меня с маменькой пойдет Анаста. А я свои подарки даже не увижу. Да, не вовремя я это затеяла. Как ни странно, огорчение из-за подарков вытеснило обиду, и на душе стало легче.

Наконец появилась нянька.

- Ну что же Вы, леди, - ворчала она, споро разбирая постель. - Опять провинились. И подарки без Вас разобрали. И лошадку новую без Вас смотрят. Леди Констанца сказала, что вечер Вы в углу, а потом неделю проведете в покоях, игровая комната будет заперта.- Я вздыхала, переступая с ноги на ногу.

После долгого стояния в углу меня умыли, переодели, заставили выпить положенный стакан молока, и лечь в постель. Наконец, дверь за нянькой закрылась.

Стены тонули во мраке, скрывавшем красивые розовые и голубые цветы на обоях. Подскочила с кровати, подкралась к двери. Заперто. Теперь уж точно никто не придет до утра. Металась по комнате взад и вперед, не находя себе места. Просторная спальня казалась тесной. Устала бегать, присела в удобное кресло. Хорошо, хоть кресло не забрали. Проверила полки над кроватью. Несколько книг, утащенных из библиотеки, недорогие безделушки.

Дорогие подарки мне только показывали и наутро после очередного праздника относили в банк в мою ячейку. Безделушки складировали в гардеробной. Деревянный до потолка шкаф с глубокими огромными ящиками был заполнен множеством хорошеньких пудрениц, наборов из кисточек, щеточек, лопаточек и бог весть чего еще, упаковками носовых платков разнообразнейших расцветок и качества, разного размера фигурками зверей и нелюдей. Было множество предметов, названия и назначения которых я не знала.

Опыт многодневных наказаний научил меня красиво расставить на полках над кроватью не кукол, которых уж точно заберут, а множество мелких фигурок и предметов. Няньки злились из-за необходимости стирать пыль со всего этого кошмара, но запретить не могли. Проверила свои богатства. Все на месте. Буду играть в нелюдей и зверей.

Тяжелые шторы на окнах опущены, поэтому в комнате ночь наступила раньше, чем за окном. Уже не скрываясь, прошлепала к гардеробной, где вместе с платьями хранились игрушки. Подергала дверь. Естественно заперто. Из сада доносились голоса, негромкий смех. Дернулась, услышав среди голосов щебетанье Анасты.

Ну почему я все делаю не так? Стараюсь как лучше, а получается ужасно. Что со мной не правильно? На уроках я выучиваю все быстрей Анасты. И стихи, и песенки, и правила арифметики. Танцевальные па понимаю и выучиваю сразу. Да, с лицом у меня что-то не то, но я ведь любила бы маменьку, даже если бы ее голубые глаза не были такими круглыми и красивыми. Стылой волной накрыло понимание. Бесполезно пытаться понравиться. Я не понравлюсь им никогда. Меня не любят. Поэтому их злит все, что я делаю. Им хорошо вместе, а я всегда буду одна. Зачем я им? Тяжелые непривычные мысли ворочались в голове. Я быстро от них устала, и теперь просто сидела на полу, обхватив руками колени. Внутри было пусто и холодно. И как будто больно. Я помотала головой, пытаясь отмахнуться от пустоты и холода неприятных мыслей, как лошадь отмахивается от оводов. Не помогло. Вскочила и заметалась по комнатам, пытаясь убежать от накрывающей безнадежности. Снова подошла к зеркалу. Опухшие от слез глаза стали сухими и почему-то чесались.

От переживаний я устала, а еще, несмотря на тепло летнего вечера, замерзла. Усталость взяла свое, я забралась в постель и съежилась под одеялом.

Проснулась рано утром. Наказание было привычным и не особенно огорчало. Я с увлечением принимала свои меры, чтобы нянька не заметила, мои игры с фигурками животных и нелюдей. Расставила фигурки на полу за креслом, там в любое время дня была тень. Настроение, как ни странно, было хорошее. Изредка вспоминала, что мама меня не любит, тогда накатывала обида. Но слез больше не было, и я уже не боялась об этом думать.

Обычно нянька бывала единственным живым человеком, которого я могла видеть во время наказания. Она приносила мне еду и следила за одеждой. Но в этот раз все было иначе. Каждый день приходила маменькина горничная, противная Лиана, ставила меня посреди комнаты и устраивала экзамен.

Притворно ласковым голосом она спрашивала:

- Милая леди, как Вы обратитесь к Вашей маменьке за завтраком?

- Маменька, - я уже не бунтовала и отвечала покорно.

- Леди, на приеме или при гостях, как Вы обратитесь к Вашей маменьке?

- Леди Констанца, - отвечала я с легким реверансом.

- Если гости разговаривают с маменькой на "ты", как Вы к ней обратитесь?

- Леди Констанца.

Этот урок я усвоила на отлично. Но вечером в последний день наказания, я размечталась, как завтра буду гулять по саду. Может быть, смогу забежать на конюшню. Представила, как мягкие влажные губы лошадок будут подбирать с моей ладони кусочки хлеба, печенья и яблок, которые я накопила за время своего заточения. Там моя лошадка, какая она, захочет ли со мной дружить? Я расслабилась, и, закрывая для себя тему, спросила у няньки, почему Анасте можно называть маменьку мамой, а мне нет. Ответа не было. Собственно ответа на этот вопрос я уже не ждала. Но зачем-то произнесла его вслух. Сразу стало неприятно в груди. Как будто что-то сжалось. И не зря.

Нянька вздохнула, потопталась на месте и вышла из покоев. Странно. Пора готовиться ко сну, переодеваться, мыться, расчесывать волосы. Что-нибудь забыла? В ожидании посидела в кресле, походила по комнате. Время шло, няньки не было. Подошла к полке с безделушками и вздрогнула от стука распахнутой двери.

Торжествующая Лиана стояла в дверях, от ее улыбки веяло холодом. Повелительным жестом мне указали на диван. Я растерянно смотрела на женщину. Нетерпеливо дернув головой, она оглянулась на распахнутую дверь и сладким голосом пропела:

- Присядьте, пожалуйста, на диван, леди Эллен.

Усмехнувшись, подперла стулом раскрытую настежь дверь. Торжествующий взгляд голубых и, в общем-то, красивых глаз не вязался с улыбкой, больше похожей на гримасу. В растерянности сидела на диване, пытаясь понять, что происходит. В любом случае ничего хорошего, не зря Лиана радуется.

- Заносите, - величественно произнесла женщина.

С пыхтением и топотом, спиной вперед появился папенькин лакей. Он тащил что-то большое, занавешенное белоснежной материей. За другой край этого большого держался взмокший и всклоченный дворецкий. Мужчины поставили принесенное у стены напротив дивана.

- Помогите, - Лиану распирало от важности. Еще бы, она указывала дворецкому, которому обычно подчинялась. Мужчины повиновались и помогли девушке сдернуть ткань.

- Картина? Мне? - я не верила глазам. Этот семейный портрет на фоне цветущего жасмина бы гордостью маменьки. Его демонстрировали всем гостям. Огромное полотно выше меня ростом и еще больше в ширину. Для этой картины мы позировали по одному и все вместе с осени и до Зимнего праздника. А сад художник дорисовал совсем недавно, когда расцвел жасмин. Получилось красиво. Маменька и папенька стояли в саду между двух кустов цветущего жасмина. Небо над головой было ярко голубым с редкими серыми облаками. Глаза у маменьки были цвета неба, у папеньки цвета облаков. Между ними на миленьком нарядном креслице, сидела Анаста. И ее глаза были уменьшенной копией маменькиных. Она казалась принцессой на троне. Папенькина рука покоилась на спинке кресла. Я стояла сбоку со стороны маменьки. Между мной и маменькой был небольшой куст жасмина. Художник долго мучился с моими глазами, прорисовывал водянистое разноцветье ободков. Маменька была недовольна результатом.

- Издали глаза почти вот такого цвета, - изящным пальчиком она показала на тщательно прорисованную тропинку. - Вот таким цветом и рисуйте. Не стоит привлекать всеобщее внимание к нашей небольшой проблеме.

Так мои глаза раскрасили в непонятный серо-коричневый цвет, такой же, как земля под ногами, там, где не было травы. Моя рука лежала на ветвях жасмина. Я вспомнила, как художник по просьбе маменьки спрятал мои слишком длинные пальцы за цветущей гроздью.

- Посмотрите внимательно, леди - строго сказала Лиана. - Что вы видите? Как выглядят леди Констанца и леди Анаста? И как выглядите Вы?

Я смотрела на знакомую картину. Красавица маменька. Круглые голубые глаза с длинными красиво накрашенными ресницами. Белая кожа с едва заметным розовым оттенком, который усиливался на щеках, образуя красивый румянец. Губы бантиком, небольшой ровный нос с чуть приподнятым кончиком. Волосы цвета белого золота уложены в красивые локоны. Пальцы рук с мягкой припухлостью, не имеющей ничего общего с полнотой, и очень милой. Сестрица Анаста, как маленькая копия маменьки, а еще она похожа на фарфоровую куклу. Уже сейчас она настоящая красавица. Я стояла за кустом вся какая-то неловкая, худая, угловатая. И эти тусклые глаза на худом и длинном лице. Маменька считала мои глаза невозможными. Огромные, непонятного цвета они были вытянуты к вискам, делая мое лицо похожим на изображения в старинных книгах. Нос, рот губы были нормальные, выделялись только слишком большие глаза и волосы. Серо-коричневые волосы были уложены так же, как у Анасты, но выглядели странно и совершенно меня не украшали. Слишком длинные, слишком пушистые, непослушными прядками они вырывались из красиво уложенных гладких локонов. Я вдруг вспомнила, что мои волосы всегда непослушно торчали из любой укладки, доводя до исступления нянек. При намеке на ветерок они вставали дыбом и портили прическу. Поэтому в важные праздники на меня вешали амулет, эту самую прическу закрепляющий. На этом семейном портрете я лишняя.

- Я похожа на папеньку? - спросила я, огорченная своей категорической непохожестью на прекрасных маменьку и Анасту.

- Посмотрите внимательно, - голос Лианы звенел от удовольствия.

- У Вашего папеньки глаза серые, волосы русые, нос короткий и аккуратный. Вы, леди, не похожи на Ваших родителей. Но хуже всего, леди, то, что Вы дурно себя ведете, а должны вести себя со скромностью и смирением. Должны стараться радовать старших. Скромные девочки не обращаются к взрослым без важного дела, молчат, пока их не спросят, и стараются во всем быть полезными окружающим. - Лиана глубоко вздохнула. Похоже, устала от собственных нотаций. Она немного помолчала и закончила:

- Маменька добавила Вам еще неделю наказания в покоях, и велела запомнить сказанное и извлечь из наказания урок.

Лиана распахнула дверь, поставила стул на прежнее место, и вышла из комнаты. Встрепанные мужчины занавесили картину тканью и прежним порядком вынесли за дверь. Появилась нянька, и стала стелить постель. Я сидела без движения на диване, пока меня не позвали пить молоко, и готовиться ко сну.

Оставшись одна, подошла к зеркалу. Тихо плакала, рассматривая свое отражение. Лиана права. Глаза у меня были неправильные. Наружный уголок глаз был отчетливо вытянут к вискам. А еще художник мне польстил. Вблизи радужка не была серо-коричневая, она была непонятного цвета, точнее, разноцветная. Серо-синий, почти черный наружный ободок переходил в серый с желтоватыми и синеватыми вкраплениями. Дальше шла серая, почти бесцветная полоса, из нее прорастали рыжие черточки, которые, утолщаясь, сливались вокруг зрачка в ободок, похожий цветом на цвет глаз кошки, но бледнее и с каким-то оранжевым оттенком. И тоже какой-то водянистый. Брр. Таким глазам лучше быть поменьше и прятаться за челкой, но челки не было, был высокий лоб, коричневые брови и глаза, слишком большие для моего лица. Ресницы да. Ресницы мне нравились. Длинные и пушистые. Хотя темно коричневый цвет их был неравномерным. Некоторые реснички были светлые, как ободок вокруг зрачка. Некоторые черные. Но если смотреть на расстоянии, ресницы сливались в темно-коричневый пушистый частокол. И выглядели симпатично, но картину не спасали. Уродина. Я посмотрела на свои руки с длинными тонкими пальцами, и снова заплакала. Не было в них аристократической округлости и мягкости, как у маменьки и Анасты. И длина была неприличной. Мои пальцы уже сейчас были не меньше маменькиных.

- Хорошо, хоть не на ногах, - пошутила как-то портниха. Так она утешила маменьку, сетовавшую на мою неприглядную внешность. Когда мне заказывали платье, маменька всегда напоминала портнихе, что мои руки на ладонь длиннее, чем следует.

Вторая неделя наказания прошла, как в тумане. Я почти не плакала. От нечего делать повторила все выученные с Анастой уроки. Пыталась читать книгу легенд об Империи, которую с таким трудом утащила из библиотеки. Но то ли книга была слишком сложна для чтения по слогам, то ли я была слишком рассеяна. Только слоги складывались в длинные слова, которые скользили по краю моего сознания, не желая раскрывать свой смысл. Фигурки людей и нелюдей надоели. Построила дом из стульев, собрав их вокруг кресла и накрыв пледом. Замечательно провела несколько часов, но была изобличена нянькой и притихла. Последние пару дней просидела на стуле посреди комнаты, не пытаясь найти себе занятие. Сначала я думала обо всем, что случилось. О маменьке, которая меня не любит. Об Анасте, она неплохая, но думать про нее противно. О няньке, которая сама меня не обижала, но рассказывала маменьке все, о чем хотелось умолчать. Хотела подумать про папеньку, но про него категорически не думалось.

Тяжелые мысли заставили плакать. Стараться бесполезно, меня никто не любит. Слезы не приносили облегчения. Раньше я обижалась, жалела себя, старалась исправиться. Теперь обида ушла, осталось горе. Бесполезно искать выход, которого нет. Настал момент, когда слезы кончились. Уныло сидела на стуле посреди комнаты. Безразличие заполнило душу, лишив красок яркий солнечный день. Есть не хотелось. Нянька начала уговаривать. Чтобы избавиться от уговоров, затолкала в себя суп и второе. Отстранено удивилась собственному нежеланию припрятать яблоко или булку. Поход на конюшню уже не казался интересным.

Вся моя жизнь оказалась бессмысленной и никому не нужной, как и я сама. Холод и пустота заполнили душу и тело. Наконец, нянька ушла. Сжалась в клубок под одеялом, но согреться не удалось даже во сне. Несколько раз просыпалась от того, что всхлипывала и мерзла.


## Глава 2


- Ты знаешь, кто я такая? - голос женщины звучал мягко. Я видела ее так же ясно, как няньку или горничную. Высокая, красивая, в простом белом платье. Большие продолговатые глаза перекликались цветом с волосами. Пышные волнистые пряди цвета темного меда спускались ниже колен, вместо лент их удерживали собственные косы, заплетенные от висков.

- Ты ведь знаешь, кто я? - женщина повторила вопрос. Звучный, наполняющий собой пространство голос звучал обеспокоенно и ласково. Не было нетерпения или гнева, обычных для маменьки. Не было издевки, сквозившей в голосах прислуги. В голосе незнакомки непостижимо сливались величие и нежность. Внешность, голос, вся эта леди была необыкновенная.

- Ты Боженька, - сама не знаю, от кого я услышала это слово, кажется от одной из череды сменявших друг друга нянек. Она заглянула мне в глаза.

- Называй меня Белая Дева, - женщина присела на кровать рядом со мной, и я уже не видела ее лицо.

- Ты плакала, отчего? - По голосу показалось, что она улыбается.

- Здравствуйте, леди Белая дева. - Теплые пальцы коснулись судорожно сжатых кулаков. Мои ладони послушно распластались по одеялу. Вслед за ними расслабилось тело, рыдания прекратились.

Дальше я сбивчиво объясняла свою беду, а меня гладили по волосам. Лед обиды, сжимавшей мое маленькое сердечко, растаял. На мгновение в глазах расплылось, как от слез. Волны тепла растекались по телу, смывая холод отчаяния и безнадежности. Все, что было сжато и скомкано внутри меня, напиталось этим теплом и расправилось. Так сморщенное семечко напитывается влагой, расправляется, чтобы треснуть изнутри под давлением рвущегося к жизни ростка.

Кажется, я задремала. И вспомнила водный день. Или увидела во сне. Этот день случился наяву прошедшей весной. Тогда после многодневного снегопада выглянула солана, и ее жаркие лучи растопили зиму. Потоки воды от быстро растаявшего снега неслись по улицам, омывая все вокруг. Вода стекала и капала с крыш домов, попадала в лужи и подскакивала веселыми звонкими брызгами. Лучи соланы окрасили воду в розово - золотой, заставив поверхность воды и каждую капельку, сиять ярче, чем бриллианты при свете свечи. Звонкая капель сливалась с журчанием текущих потоков и гомоном птиц, ошалевших от буйства света и воды в симфонию весны. Теперь этот блеск сливался в сияние и в нем звучал знакомый голос. Сияние и этот голос заполнили мою голову, грудь, а потом и все тело теплом. Я плавилась в этом тепле. Потоки тепла перетекали сквозь мое тело, делаясь все горячее. Как же больно! Кажется, с кровью по телу пронесся жидкий огонь. Оставив после себя невыносимое жжение. Снова зазвучал знакомый голос, врезался в сознание, заставив слушать и запоминать каждое слово.

- Если что-то покажется тебе плохим, неправильным, или несправедливым, ты должна с закрытыми глазами увидеть картинку, где все будет правильно, так как должно быть. Увидишь ее во всех подробностях и деталях. Потом ты сильно захочешь, чтобы картинка стала правдой. Ты почувствуешь, что желание растет и заполняет твое сердце. Когда оно переполнится, потоки желания с кровью побегут по твоему телу, и желание исполнится.

Есть условие. Ты научишься желать, а потом забудешь свой навык до нужного дня. Но будешь всегда помнить, что твоя жизнь посвящена заветам Белой Девы. Будь верна моим заветам, и я тебя не оставлю.

Голос продолжал звучать, заполняя пространство. Неслись и сверкали в лучах соланы потоки воды, унося с собой боль. Сон продолжался. Потоки снова раскалились, превращаясь в огонь. Жгучее пламя протекало сквозь мое тело. Сжалась в испуге. Но боли не было. Огонь больше не обжигал, он бежал по телу, оставляя приятное ощущение собственной силы. Его сменили прохладные потоки и снова тепло. Согревшись, я потерялась в дремоте и очнулась оттого, что уже не видела сверкающих потоков, все утонуло во тьме. Сквозь меня неслись темные реки прохлады, их изредка разрывали разряды черных молний. Оставлявшие после себя колкое ощущение острой льдинки в прохладном потоке. Наконец тьма растворилась в обычном сне.

Рано утром еще до прихода няньки, в голове зазвучал знакомый голос. Повторял, как правильно хотеть, чтобы все получилось. Голос еще не умолк, когда вспомнилась женщина из сна. Необычные волосы и глаза. Какого же цвета у нее глаза? Не могла вспомнить точно, но была уверена, что она была не похожа на маменьку и Анасту. И она была красива! Может быть, я хоть чуть-чуть на нее похожа? Невнятные мысли, и образы бродили в моей голове. Я нежилась с закрытыми глазами, не желая просыпаться. В покоях появилась нянька, раздвинула шторы. Луч соланы упал на лицо и прогнал меня с постели.

Такое чудесное утро. Желто-розовый свет озарял спальню радостью. Все было чудесным, даже хмурое нянькино лицо вызывало доверие. Не помню, чем занималась в этот день, как и когда, рассказывала няньке про чудо. Но точно рассказала.

Перед обедом меня позвала маменька и долго читала нотацию о том, что приличным леди снятся приличные сны. Я согласно кивала, стараясь спрятать неуместную сейчас улыбку. Маменька назвала мой сон бредом и прошлась по моей гостье. Сжала кулаки, и впервые в жизни намеренно спорила с маменькой. Невозможно было отречься от чудесной леди, даже на словах. А маменька сердилась все сильнее. Холод и неприятие неожиданно сменились яростью и злобой. Женщина буквально тряслась от злости, но я упорно повторяла:

-Леди Белая Дева лучше всех на свете.

Сначала маменька разозлилась на меня, потом, на то, что я своим упрямством и тупостью заставила ее потерять лицо. И теперь я скучала в одиночестве без обеда и вечерней прогулки. Без всяких слез и терзаний наблюдала, как сгущались вечерние тени по углам моей комнаты. Чуть слышно скрипнула дверь, прошуршало платье. Вздрогнув, я отодвинулась от диванной подушки, под которой прятались безделушки. Осторожно подняла голову. На пороге моей комнаты, испуганно озиралась Анаста.

-Что-то случилось? - удивленно уставилась на обычно уверенную в себе сестрицу.

- Пикник, на днях будет пикник. Там будет весь свет, - Анаста понизила голос, но последние слова прозвучали торжественно и звонко. - Мама сказала, поедут только хорошие девочки. Ты, пожалуйста, исправься, веди себя хорошо. Все будут с сестрами и братьями. Я хочу, чтобы мы поехали вместе, - Анаста опустила голову. Наверное, она сама не верила, что одна, потихоньку от всех явилась ко мне в комнату.

- Я постараюсь, правда, изо всех сил постараюсь. Только, ты же знаешь, у меня не получается, - меня тронул поступок сестрицы. Кажется, впервые в жизни она заботилась обо мне. Я неловко вскочила с дивана, хотелось обнять Анасту, но я не решилась.

- Послушай. Леди Орвида сегодня сказала маменьке, что на пикник берут всех детей. Даже самых маленьких. Я думаю, если за ужином ты будешь молчать, пока не спросят, смотреть на свои руки и улыбаться уголками губ, все получится. Только не спорь с маменькой. Отвечай только да или нет. Если не согласна с ее словами - молчи, - голосок Анасты окреп. Но тут она снова оглянулась и шепотом добавила: - И пожалуйста, не говори, что я к тебе приходила. - Шелест платья, и Анаста исчезла за еле слышно скрипнувшей дверью.

Через короткое время громкий стук в мою дверь возвестил, что пора на ужин. Я поправила складки на платье и пошла в столовую.

За ужином обсуждали пикник. Я плохо представляла, что это такое. Но это точно было что-то хорошее. Там уже побывала прошлым летом Анаста. Она с восторгом щебетала про цветы, бабочек и весь свет. Весь свет, это, наверное, все люди на свете. И я немножко беспокоилась, что на поляне будет тесно. Ну и пусть тесно, мне все равно хотелось поехать на настоящий пикник вместе со всем светом. Анаста покосилась в мою сторону:

- Мама, а правда, что поедут только хорошие девочки? - Маменька подтвердила, и объявила, что непослушные дети останутся дома с няней. А я за плохое поведение проведу этот день в своей комнате.

- Без игрушек? - напряженно спросила Анаста.

- Нет, игрушки мы ей оставим, она не так сильно провинилась, - маменька с улыбкой обняла Анасту, и коснулась губами ее волос.

-Я не хочу быть хуже всех, без младшей сестры.

-О чем ты, дорогая? - Маменька напряглась.

- Все будут с братьями и сестрами, а я одна. Я буду хуже всех.

- Ты поедешь со мной и папенькой. - Не ожидавшая отказа Анаста сделала печальное лицо. Маменька внимательно посмотрела на Анасту, на меня, и ее улыбка стала холодной.

-Юным леди нечего делать в столовой после ужина, - маменька явно гневалась.

-Доброй ночи, маменька, папенька, - пропели мы хором. Мне кивнули, и я потопала в свою комнату, не дожидаясь, пока Анасту поцелуют перед сном.

Поплакала, помечтала о поездке на пикник, понимая, что все поедут, а я так и буду сидеть в четырех стенах. Уплыла в мечты, представляла, как поеду со всеми и увижу все своими глазами. Вспомнился вчерашний сон. Недолго поколебалась, и решилась попробовать. Мучилась, не зная, как выглядит пикник и что себе представить. После долгих попыток, увидела себя и Анасту в коляске, и захотела изо всех сил. Наверное, у меня получилось, потому что утром меня позвали в гостиную, и маменька долго говорила о том, что я должна быть благодарна ей и папеньке за то, что имею. И что во время поездки я должна вести себя, как настоящая леди.

Невероятно, сработало! Спасибо тебе, леди Белая Дева.

Все оставшееся время я была тише воды, ниже травы. Не открывала рот, пока не спросят. В присутствии взрослых сидела на стуле, сложив руки на коленях. Если ко мне обращались, отвечала негромко, медленно и с почтительным реверансом. Мои старания были вознаграждены. Маменька позвала няньку и велела приготовить мне платье на завтра.

И вот мы с Анастой, наряженные как принцессы, с настоящими взрослыми прическами и в шляпках, украшенных цветами из воздушной ткани, сидим на скамейке открытого экипажа. Маменька, такая красивая в синей амазонке, едет верхом рядом с папенькой. На папеньке шейный платок такого же цвета, как и маменькина амазонка. Анаста в голубом платье с синим поясом в тон маменькиному костюму. Мое платье персикового цвета с бордовым поясом очень красиво, но совершенно не гармонирует с маменькиным. Синий пояс мне не дали, от этого хочется плакать. Но леди не плачут, особенно если хотят попасть на пикник. И я надменно поднимаю голову и улыбаюсь уголками губ, по сторонам смотрю рассеянно, не поворачивая головы, как и положено леди.

Ласковые лучи соланы заливают мир, изгоняя утреннюю прохладу. Зеленая трава сияет под теплыми лучами. Незнакомые мне птицы поют в придорожных кустах, не пугаясь шума экипажа. Огорчение от платья, словно облачко, оставило легкую тень, но не смогло заслонить огромную радость, наполнявшую сердце. Я еду на пикник. Там будет весь свет, и цветы, и бабочки.

На поляне к нам присоединяется высокая нарядная дама с красивой прической и внимательными глазами. Маменька представила нас и велела хорошо себя вести, ведь леди Ариатида согласна обучать только воспитанных леди. Я с восторгом уставилась на женщину. Нас будут учить! Теперь я буду не просто присутствовать на уроках Анасты, а учиться. Еще с зимы я знала буквы и цифры, но читать и писать раньше времени меня не учили. Старательно сделала реверанс и самым вежливым и самым приятным голосом спросила маменьку: "А мне позволят учиться у леди Ариатиды?"

Маменька поджала губы и повела нас здороваться с обществом. Битый час мы с Анастой ходили вслед за маменькой среди гостей, приятно улыбаясь в ответ на милые реплики леди и лордов. Время от времени я забывалась, и тогда Анаста шипела сквозь милую улыбку:

- Опусти глаза, улыбайся, молчи. Реверанс. - Благодаря подсказкам сестрицы я справилась. Маменька оценила мои успехи и отправила нас с Анастой прогуляться по травке.

Если бы она только знала, чем закончится эта прогулка, ноги моей не было бы не только на зеленой травке, но и на этом пикнике. Но прорицательницей маменька не была.

Свобода пьянила. Вслед за Анастой я тихо шла по зеленой траве с редкими красивыми цветами. Из-под опущенных ресниц прекрасно видно голубое небо, выцветающее на жаре, деревья с неподвижной листвой, поникшей под безжалостными лучами соланы. Просторный квадратный павильон был устроен посреди большой поляны. Там в удобных плетеных креслах расселись дамы. Мужчины собрались вокруг карточных столов. Поодаль разместили экипажи. Еще дальше часть поляны, огороженная аккуратным разноцветным забором, стала загоном для многочисленных лошадей. Я хотела спросить, будет ли у лошадок полдник, но промолчала. Опять скажу что-то не то, и меня не возьмут учиться. Лучше помолчу, если полдник будет, я увижу.

Утоптанная тропинка привела в лесок. Между высокими незнакомыми мне деревьями с красивыми гладкими стволами и крупными резными листьями попадались сосны и березы. Деревья росли не густо. Желтые лучи соланы проникали сквозь кроны деревьев, образуя то светящиеся столбы, то тонкие лучи. Среди травы прятались колокольчики, ромашки и множество других цветов, имена которых я не знала. Над цветами летали разноцветные бабочки, жужжали пчелы, вилась мошкара. Одна из бабочек подлетела поближе. Я протянула ладошку и позвала ее. "Лети ко мне, красавица", - подумал я. Потом сообразила, что надо представить бабочку на ладони. И случилось чудо. Крылышки затрепетали, бабочка зависла над ладонью. Казалось, она колеблется. Я положила на ладонь лист подорожника.

- Лети ко мне, я хорошая, - забывшись, я заговорила вслух. Сильно-сильно захотела, чтобы бабочка села на мою ладошку. В груди ломило от избытка тепла, наконец, по телу пробежал ток, бабочка перепорхнула с цветка на лист на моей ладони.

Живое маленькое чудо. Счастливо затаив дыхание, смотрю на трепетные крылья. Бабочка деловито топчется по листу подорожника на моей ладошке, будто это самое обычное для нее дело - переступать по руке.

- Фи, какая маленькая. - Недовольно протянула Анаста. И внезапно без всякого перехода закричала:

- Мама, она всякую гадость в руки берет! А еще с бабочкой разговаривала, - пронзительный голосок сестрицы привлек внимание взрослых.

- Леди Эллен, - голос маменьки заставил меня сжаться. Этот голос казалось, мог заморозить лист на моей ладошке и бабочку, и весь этот солнечный день. Улыбка маменьки не обещала ничего хорошего. "Маленькая", - пронеслось в моей голове. - "Анаста сказала, что бабочка маленькая". И всей своей детской душой я захотела все исправить. Стараясь не замечать насмешливые взгляды окружающих, торопливо прокричала:

- Она хорошая, просто еще не выросла. Она вырастет и всем понравится. Я сейчас, - зажмурила глаза, чтобы не видеть взрослых, смотревших на меня со всех сторон, и сильно-сильно захотела, чтобы бабочка стала большой, как торт, яркой, как цветы в городском саду. Самой большой и красивой на свете. И бабочка засверкала всеми цветами радуги и стала увеличиваться. Когда она стала больше моей ладони, моя рука дрогнула под тяжестью сверкающего чуда, и я подставила другую. Так и стояла, поддерживая левой ладонью правую, на которой топталась увеличивающаяся на глазах бабочка, сверкающая всеми цветами радуги. Анаста почему-то завизжала неприлично громко, а я заснула.


Глава 3

Проснулась я дома, в своей постели. День клонился к вечеру. Бабочки нигде не было. Нянька отчитывала меня за что-то, и не хотела сказать, куда улетела бабочка. Ужинала я в покоях. Сначала удивилась большому количеству пищи на тарелках, потом собственному аппетиту. Кроме молока, пришлось выпить стакан противного отвара. Наконец, я в постели. Но уснуть не удается.

Нянька весь вечер вертелась в моей комнате, и теперь сидела на стуле у входа в спальню и не сводила с меня глаз.

Скрипнула дверь.

-Все, ты свободна. Леди Констанца сказала, можно оставить одну, - шепот Лианы наверное было слышно на первом этаже. Нянька что-то неслышно прошептала ей в ответ, дверь закрылась, и наступила тишина.

Похоже, все ушли. Это мы сейчас проверим. Дверь спальни приоткрыта, за дверью тишина. Осторожно открываю дверь, выхожу в комнату. Няньки не видно. Едва я добралась до двери в коридор, она открылась. Вот сколько меня учили, и все без толку. Стрелой метнулась в гардеробную, для вида схватилась за полотенце. С колотящимся сердцем припала к стене за неплотно прикрытой дверью.

Слышно, как в покои ввалились несколько человек. Дверь в гардеробную так и осталась приоткрыта. Но меня они не искали. Наоборот, захлопнули дверь в спальню, где меня оставила нянька.

-Если что, мы белье проверяли, - это голос экономки. - Завтра посчитаешь сама.

-Посчитаю, - с готовностью ответила нянька. Раздались смешки.

-Ну, рассказывай, не томи, что там маг говорил.

-В общем, эта только зря всех напугала. Нет у нее магии. Я сама слышала, маг сказал, магии в ней только следы. Она даже свечку зажечь неспособна. - Так, это Лиана, ее голос я хорошо знаю.

- А как же она сотворила...

-Не сотворила, а призвала!

-А куда его дели? - женщины говорили торопливо, громко, перебивали друг друга. Я не успевала понять, кто из них что сказал.

-Говорят, хотели поймать, а оно возьми, да улети. Позвали мага, думали, она магичка, а она ни то, ни се. - Это опять Лиана. Похоже она присутствовала, когда маменька беседовала с магом.

-Ты язык-то укороти, для тебя она все равно леди, дочь хозяйки. Завтра вырастет, выйдет замуж, и пожалеешь о каждом слове.

-Хозяйка ее ни за что замуж не выдаст.

-Сама всю жизнь терпеть будет? - Последняя фраза потонула в хохоте и обидных репликах. Отсмеявшись, женщины заговорили про какую-то неизвестную мне Лирду. Долго обсуждали ее поведение и манеры. Мне сплетни ужасно надоели, но выдавать свое присутствие я боялась. Поэтому села в углу за шкафом, так чтобы меня не было видно со входа в гардеробную. И почти задремала, когда дверь в мое убежище распахнулась, и раздался голос Лианы.

-Фи, плохо живете, даже присесть некуда. Пошли, на кухне посидим.

-По одной, и тихо там, - рыкнула экономка, и мои покои, наконец, опустели. Сидела на полу, обхватив руками согнутые в коленях ноги и плакала. Конечно, я испугалась, что меня застанут за подслушиванием, но там было больше стыда, чем наказания. Едва ли Лиана признается маменьке, что прислуга сплетничала в моих покоях. Тем более, что маменька не замедлила бы расспросить меня о теме разговора, и тогда бы не поздоровилось уже Лиане. Передавать прислуге маменькины беседы с магом нельзя никому.

Дело было не в страхе. Случай с бабочкой убедил меня, что я могучий маг. Конечно, специально я на эту тему подумать не успела. Просто была уверена.

Все верно. Даже свечку не зажечь. Если бы я могла, я бы захотела, чтобы меня все любили, но я не могла. Ничего я не могла. И Белая Дева мне ничего не обещала. Воспоминания о волшебном сне стремительно затягивались пеленой тумана. Остались только память о Белой Деве и бесконечная к ней любовь.

Убедившись, что все ушли, вернулась в постель. Непонятно, что же случилось с бабочкой, что все так напугались?

Нянька подняла меня очень рано. Затолкала в меня кашу. Помогла надеть платье для визитов, уложила волосы при помощи артефакта.

Растерянная спросонья, я сидела в коляске напротив гневной маменьки. В первый раз попала в город рано утром. Мимо плыли пустынные с утра улицы. Немногочисленные прохожие брели, не глядя по сторонам. На храмовой площади маменька выпорхнула из экипажа, дождалась, пока я встану рядом с ней и направилась к храму. Большое сумрачное здание храма выглядело необычно без суетливой толпы. Через двустворчатые двери шагнули гулкую темноту. По полосе света из распахнутых дверей шли, как по коридору. Статуи богов тонули во мраке. В дальнем углу огромного помещения отыскалась просторная комната.

После темноты храма свет из окна казался золотым. Напомнил о потоках света и воды в моем волшебном сне. Очарованная, я забыла поздороваться.

-Реверанс,- прошипела маменька, приседая перед настоятелем. Я торопливо присела. Оэн Константин был высокий полноватый мужчина с серыми усталыми глазами. Он предложил маменьке одно из кресел у большого письменного стола. Дал мне большую нарядную книгу с картинками и усадил на неудобный жесткий диван в углу комнаты. Сам разместился в кресле у окна.

Я осторожно листала плотные страницы, не вслушиваясь в негромкий разговор взрослых. Цветные изображения статуй богов были красивы. Мужчины и женщины в странных одеждах смотрели прямо в глаза, как живые.

- Нравится? - серые глаза внимательно смотрели на меня.

- Как семейный альбом. - Маменька возмущенно всплеснула руками, и я сжалась в ожидании ее слов.

- Можно сказать и так. Все боги - дети великих Гериды и Зевестора, неожиданно сказал оэн. Улыбка осветила строгое лицо.

-И Белая Дева? - я смотрела на оэна с надеждой. Он утвердительно кивнул.

-Ей приснился сон про Белую Деву. Как будто богиня приходила к ней в спальню, и даже гладила ее по голове - перебила маменька. Выразительно посмотрев на оэна, она подняла брови.

-Вероятно, следствие воспитания? - спокойно предположил мужчина.

-При ней даже не упоминали Белую Деву. Статую из нашей ложи в храме вообще не видно. А изображения святых у нас в очень большой книге, она ее просто не поднимет. - Теперь настала очередь оэна поднять бровь.

- Поймите, у нас светская семья. Дети ходят с нами в Храм по большим праздникам. В школе выучат, что положено, - маменька неуверенно посмотрела на оэна, тот кивнул.

-Сколько лет девочке? Нет ничего дурного в том, что она мечтает о Белой Деве. Если Вы желаете сделать акцент на светских науках, обучайте ее вместе со старшей сестрой. Чем больше она будет занята, тем меньше времени останется на мечтания,- нахмурился оэн. - Ничего не предлагаю, но уверяю Вас, религиозное воспитание помогает решать многие проблемы подрастающего поколения.

-Ей всего девять. И она нас очень обеспокоила. Накануне на пикнике кое-что случилось. Была призвана отвратительная тварь.

-Рассказывали про красивую бабочку. Это не так?

-Не буду спорить. Моя старшая дочь сильно испугалась этой... бабочки. У нас в семье нет магии. Вчера были основания подумать, что леди Эллен исключение. Приглашенный маг заверил нас, что определяются только следы магии, и в блокировке нет необходимости. Нам совершенно непонятно, как она это сделала. Возможно, в девочке гнездится зло.

-Можно ли исключить возможность, что некто из шутников подстроил этот казус?

-Об этом мы не подумали, - маменька заметно повеселела, - полагаю, это объяснение успокоит свет.

-Проблема решена? - улыбнулся оэн.

-Увы, леди Ариатида не согласна взять на себя обучение леди Эллен. Она готова обучить ее манерам и знаниям, необходимым для светских девиц, за это лето. Но дальше воспитывать ее должны в школе, желательно закрытой. Я подумываю про школу в монастыре Аидора, но из-за близости болот туда берут с двенадцати лет. Опасно откладывать обучение на такой срок. Леди нуждается в строгой дисциплине и усиленном религиозном воспитании.

-Вы опасаетесь, что иначе... - оэн не закончил фразу и вопросительно посмотрел на маменьку.

-Да, - мило улыбнулась маменька.

-Хотелось бы прояснить, чего именно Вы опасаетесь?

Маменька принялась рассказывать оэну про происшествие на пикнике, упоминая ужасные силы зла так часто, что даже я уже поняла, что именно к ним я теперь отношусь. Боги смотрели на меня с мелованных страниц с разной степенью заинтересованности. Вот Герида и Зевестор, боги - близнецы. Наконец, Белая дева ласково улыбается мне со страниц книги.

-Без строгой дисциплины это дитя пропадет, - слова маменьки прозвучали особенно громко, они камнем легли мне на грудь. Я опустила голову, совершенно раздавленная. Белая Дева на картинке улыбнулась и подмигнула левым глазом. Окутало знакомым теплом, смывая обиду. Не может быть.

-Я услышал Ваши опасения, леди ад Бранат. Услышьте и Вы меня. В школе имени Белой девы есть экстернат. Если юная леди ад Бранат продемонстрирует успехи в учебе, физических упражнениях и паломнической деятельности, ее туда примут. Я могу разделить с леди Ариатидой подготовку девочки к испытаниям. При условии, что девочка будет ежедневно посещать школу паломников и дополнительно заниматься у меня дома.

Маменька сдержанно поблагодарила оэна и пообещала пожертвовать на добрые дела. Она сделала строгое лицо, велела мне вести себя хорошо. Красивые голубые глаза маменьки довольно поблескивали, я видела, что она довольна.

- О деталях поговорим после первого дня занятия. Сейчас меня ждут дела, - лицо оэна стало надменным, брови нахмурились.

Маменька вопросительно кивнула в мою сторону.

-Юная леди может остаться, - мужчина важно склонил голову, и маменька нас покинула.

Оэн немедленно усадил меня в удобное кресло, с которого встала маменька, сам разместился напротив.

-Поговорим? - голос смягчился, серые глаза в лучиках морщинок смотрели тепло и внимательно. Властный и суровый, оэн вопросов у меня не вызывал. Папенька вел себя также. Других мужчин в семье не было. Знакомые родителей на приемах в свете вели себя по-другому. Равнодушный взгляд, пустые любезные фразы в ответ на мой разговор ни о чем. Там я знала, как себя вести, и чувствовала себя уверенно. Добрый и улыбающийся мужчина вызвал растерянность.

-Поговорим, - подорвалась я с кресла и присела в реверансе.

-Садись в кресло, и до конца разговора не вскакивай. Хорошо? - Оэн натянул улыбку на огорченное лицо. - Сколько тебе лет?

-Девять лет, - ответила я, уже зная, что услышу в ответ.

-Выглядишь старше. Это хорошо. Маменька хочет отдать тебя в школу. Хочешь учиться?

-Очень хочу, - выдохнула я.

-В Западном Гронде есть школа для девочек имени Белой Девы. Там обучаются леди из хороших семей. Есть экстернат. Тебе понятно это слово? - позабыв о манерах, я помотала головой. Оэн улыбнулся.

-Экстернат означает, что ты будешь жить дома, а в школу приезжать время от времени. Где ты хотела бы жить, дома или в школе?

- Не знаю, я никогда не была в школе.

-Если тебе понравится в школе, ты хотела бы жить там? - я кивнула. Лицо оэна напряглось и стало по-светски сдержанным. Я испугалась его недовольства.

-Если надо, я буду жить дома.

-Не это главное. Чтобы пройти вступительные испытания, надо уметь читать, считать до ста, отнимать и прибавлять в пределах десяти. Еще делать физические упражнения, танцевать и знать основы веры и этикета. Сегодня - завтра мы с тобой должны решить, сможешь ли ты подготовиться к экзаменам до конца лета. Если решим, что сможешь, пока поживешь дома. Будешь учиться у леди Ариатиды и под моим наблюдением у учителей летней школы для мальчиков при храме. Почему ты молчишь, ты не согласна?

- Согласна, - странно, что кому-то нужно мое согласие. На самом деле, в школу мне хотелось из-за Белой Девы.

-Сейчас ты пойдешь со мной. Я буду заниматься своими делами. Среди прочего посидишь на уроках. Сиди тихо, без единого звука. Если что-то не поймешь, после уроков спросишь. В мои разговоры с учениками, а тем более со взрослыми не вмешивайся. Слушай молча, далеко от меня не отходи. Если велю идти за руку, молча иди за руку. Все понятно?

-Да, - выдохнула я, совершенно потрясенная происходящим.

-Что ты поняла?

-Я должна слушаться, - сказала я.

-Это безусловно. Главное, ты должна учиться. Постарайся понять и запомнить все, что сможешь. Все, что ты запомнишь сейчас, не надо будет учить потом. Все, мы торопимся, пошли, - резко поднялся оэн.

И мы пошли по храму, оэн негромко переговаривался с жрецами, магами, служками. Он вел себя, как если бы он был один, и его собеседники скользили по мне взглядом, как по пустому месту.

Из храма мы пришли в очень большую кухню. В помещении было душно, неприятно пахло едой. Оэн пробовал еду из большого котла, проверил чистоту в шкафах, попросил меня заглянуть под шкаф и посмотреть, вымыт ли пол. Пол был грязный. Я вопросительно посмотрела на оэна.

-Говори, как есть.

-Дурно вымыт, без раствора, - уверенно сообщила я, вставая на ноги, - скорее всего, просто стерта пыль мокрой тряпкой. В углу замытая грязь.

-Вы слышали? - сдвинул брови оэн, глядя на пузатого приземистого мужчину в поварском колпаке и куртке. Прибежала женщина с опухшим недовольным лицом и принялась наводить порядок под шкафом. Оэн внимательно смотрел на потеки черной от грязи воды под ее тряпкой. Перевел глаза на повара:

-Мы обсудим это завтра утром. - Оэн говорил тихо и спокойно, но повар и злая тетка задергались.

-Ты умеешь контролировать уборку? - оэн был огорчен не из-за меня, и я чувствовала себя спокойной.

-Маменька желает, чтобы я контролировала уборку в своих покоях. Иногда ее горничная Лиана проверяет мои успехи. - при воспоминании об уроках Лианы, я с трудом удержалась, чтобы по привычке не сделать реверанс. - Если хотите, я вспомню все, что делает Лиана при проверке и расскажу Вам.

-А сама поможешь проверять? - спросил меня оэн совершенно серьезно.

-С удовольствием, - кажется, впервые в жизни я произнесла эти слова искренне.

Пришли на урок в школе паломников. Класс впечатлил. Просторный, как бальная зала, с высоким потолком. От учительского стола до задней стены ряды скамей на постепенно возвышающихся уровнях. Проход между скамьями представлял собой лестницу, три ступени которой позволяли подняться на один ряд выше. Интересно, в школе все классы такие?

Мое место оказалось на жесткой деревянной скамье на самом верху. Оэн неторопливо показал, как установить откидной столик, и спустился к учительскому столу. Начало урока я прослушала. Рассматривала класс и однокашников.

Зал был заполнен наполовину. Мальчики разного возраста торопливо писали в толстых тетрадях. Некоторые делали вид, что писали. Я заметила, что один из мальчиков рисовал в тетради. Соседи нетерпеливо заглядывали через плечо. Оэн прервался, кашлянул и строго посмотрел на нарушителей. Не прошло и минуты, как те торопливо строчили в тетрадях.

Оэн задержал взгляд на мне. Сообразила, что надо слушать. Попыталась. Понятные слова, произносимые оэном, чудесным образом соединялись в речь, не доступную моему мозгу. В сознание врезались отдельные фразы. Из всего урока я усвоила, что в правилах Аидора, Аредора и Аподора много общего. Была и разница. Детали прошли мимо меня, но именно из-за этой разницы правила подходили или не подходили людям разных профессий или магической направленности. Немножко подумала о том, какие правила подходят мне. Стала слушать лекцию дальше. И теперь, несмотря на все старания, совсем ничего не поняла. Накатила паника. В школу Белой Девы я не поступлю. Обидно. К счастью урок закончился, и оэн подозвал меня к себе.

- Все в порядке?

-Я не поняла, про разницу, которая, по которой,... - слов катастрофически не хватало, - проверяют, кому подходят какие правила.

-Главное, ты усвоила, что эта разница есть. И даже поняла, для чего о ней надо знать. Остальное потом. Еще один урок выдержишь? Можно просто сидеть рисовать.

-А у Белой Девы тоже есть правила? - ну все, оэн рассердится. Не выучила одно, спрашиваю про другое.

-Правила Белой Девы. Ну конечно, как я не сообразил. Подожди, - мужчина порылся в столе и протянул мне брошюрку, из тех, что раздают на входе в храм. Большие буквы, серая бумага. Я торопливо сделала книксен и понеслась на свое место.

Тему следующей лекции оэна я уже не слышала. По слогам разбирала текст. Не все слова были простые. Но мне читалось. Закончив, начала сначала. На каком-то по счету прочтении стала понимать смысл прочитанных слов. Читала с удовольствием, мне нравилась Белая Дева. Казалось, что слышала знакомый голос. Негромкий, он заполнял мою голову, заставив забыть про урок. Шум голосов вырвал меня из чтения, как из глубокого сна. Мальчики торопливо выходили из класса, поспешила за ними.

После урока мы с оэном оказались на огромной площадке позади храма. Вдоль площадки тянулись длинные ряды плохо одетых людей, сидевших на скамьях, стульях, табуретах. Сидели по одному и группами. Некоторые были неопрятны и даже грязны и от них плохо пахло. Между рядами неторопливо передвигались люди и нелюди разного достатка.

-Почему они плохие? - спросила я, недовольно поджав губы и прижав к лицу носовой платок. Обучали манерам нас с Анастой по принципу "делай как маменька". А уж какое выражение лица у нее бывает при упоминании бедных, я знала хорошо.

- Неразумно судить по внешности. Они ни хорошие и ни плохие. Они просто люди. - Отповедь прозвучала жестко и обидно. Я сделала равнодушное лицо, приподняла уголки губ, отвернулась от оэна и увидела девочку лет пяти, странно одетую. На ней были поношенные бальные туфельки и почти новое повседневное платье с чернильным пятном на подоле. Она стояла, опустив голову, рядом с немолодой женщиной. Перед женщиной на земле стояла коробка с монетами.

Не удержавшись, я спросила у оэна, что происходит.

-Видишь ли, люди, не имеющие средств к существованию, принимают милостыню. - оэн уже не сердился, и говорил нормальным голосом. - Как ты думаешь, это приятно, принимать милостыню?

-Не знаю, - замялась я.

-Мы сейчас прошли мимо девочки. Ты хотела бы оказаться на ее месте? А как ты думаешь, эта девочка виновата, что ее родителей нет в живых, а единственная родственница не может ее накормить и одеть?

-Не виновата, - пробормотала я.

-Никогда не суди упавшего, завтра ты можешь оказаться на его месте.

-Об этом в правилах написано, - вспомнила я.

-Написано, - почему-то вздохнул оэн, - вот благотворители и помогают таким людям.

Мои щеки покраснели. Стыдно было вспоминать не слишком аккуратные вышивки и криво связанные колпаки на чайник, проданные на весеннем благотворительном базаре. Маменька тогда сказала: "Для нищебродов и так сойдет". И я не стала ничего исправлять.

Теперь я видела этих людей вблизи. Оэн беседовал с ними уважительно. Совсем недавно я видела, как, не повышая голоса, он заставил умолкнуть маменьку, как боялся его повар. Среди благотворителей были несколько дам и господ, знакомых с маменькой, прислуга из известных мне домов. Они подходили к бедным и клали в их коробки деньги или какие-то свертки. Те с поклоном благодарили. Некоторых людей уводили с собой. Оэн пояснил, что самая лучшая милостыня, когда человеку дают возможность заработать себе на пропитание.

Жалость к бедной девочке, досада на себя смешались голодом и усталостью. Голова как будто наполнилась ватой. Хотелось забраться в свою кровать, укрыться с головой одеялом и заснуть.

Но день на этом не закончился. Мы пошли на обед в дом оэна.

Особняк внешне был похож на наш, только без разноцветной лепнины, колонн и пилястров. Зато крыша высокая, с крутыми скатами на все четыре стороны. Бордовый цвет крыши красиво контрастировал с серым камнем стен и перекликался с винным оттенком древесины дверей и оконных рам. Позади ажурного забора возвышалась живая изгородь.

Дорожка к дому тоже была сделана из серого камня. Аккуратный газон не был ничем огражден, только слева от калитки виднелись ворота, которые я не заметила, когда была снаружи. И открывались эти ворота наверняка прямо в живую изгородь. Добрая треть двора со стороны ворот была вымощена камнем. Если это место для карет и всадников, почему ворота засажены растениями? Я притормозила, оглядываясь на непонятное явление.

-Это хорошо, что ты такая внимательная. Давай все потом? Очень кушать хочется, - поторопил меня оэн.

Входная дверь открылась при нашем приближении. Высокий, седой дворецкий поклонился с достоинством монарха.

- Проводи юную леди в гостевую спальню, ей надо приготовиться к обеду.

Спешно умылась, поправила прическу и платье, замерла на пороге комнаты. Где горничная, кто меня проводит? По коридору важно шел дворецкий.

-Леди, пожалуйста, в столовую, - обычная фраза прозвучала настолько величественно, что я невольно ответила ему книксеном.

За столом было много народа. От усталости и голода кружилась голова. Я гостья или ученица, как себя вести? Осторожно осмотрелась. Свободное место было через одно от хозяина дома. Оэн поднялся со своего места во главе стола.

-Юная леди Эллен, - представил меня только по имени, значит, представление будет коротким, только имена и форма обращения, достаточно книксена. Но пять мест возле хозяина - места семьи и почетных гостей, нужен реверанс.

- По всей видимости, она будет проводить в этом доме много времени. Юная леди утомлена, прошу не смущать ее излишним вниманием.

Высокий синеглазый парень с длинными волосами, собранными в хвост простой резинкой оказался магом Грегором. Сидел он рядом со мной и по правую руку оэна, они были похожи лицом и фигурой, только у оэна волосы с проседью. Сын? Но оэн не женат. Я сама слышала, как маменька шепталась об этом с дамами за чаем. Не решаясь задать вопрос, осторожно взглянула на оэна.

-Младший брат, - со смехом пояснил мне маг Грегор. Я опустила глаза, чтобы не выдать изумление. Мне приходилось слышать сплетни про некую милейшую Анабель, у которой разница в возрасте между детьми составила целых десять лет. Все удивлялись. А здесь...

Оэн перебил мои мысли, представив экономку, дворецкого, конюха, и еще кучу гостей, имена которых тут же вылетели из моей памяти. Все понятно, оэн следует обычаям империи и ест за одним столом с прислугой. Часть прислуги сидела ближе к середине стола, чем гости. Группу мужчин, разместившихся в дальнем конце стола, мне представили одной фразой: гости из дальних стран.

Казалось, сейчас меня уже ничего не могло удивить, но, оглядевшись, вспомнила свои любимые фигурки. Нелюди! Среди гостей оэна были настоящие оборотни. Женщина справа от меня точно. И конюх. Гости из дальних стран в конце стола неподвижно сидели с равнодушными лицами, но глаз не отводили. Определить их принадлежность к людям или нелюдям незаметно и сходу не удалось, да и какая разница. Если бы вчера я встретила на улице оборотня, впечатлений бы хватило надолго. Но теперь произошло так много событий. С трудом дождалась конца длинного представления, поздоровалась общим реверансом, приличным для запоздавшей гостьи, и уселась на указанный стул. Оэн коротко помолился, благословил еду.

Прислуги у стола не было. На белоснежной скатерти рядом с закусками исходили паром супницы и блюда с вторым и гарниром. Я несмело спросила оэна, не следует ли накрыть блюда, чтобы еда не остыла.

Мне ответили улыбками.

-Не беспокойтесь, леди Эллен, - сказала кухарка, - ничего не остынет. Это бытовая магия.

-И чайник с кофейником? - спросила я, не скрывая восторга.

-И даже мытье посуды, Грег меня совершенно разбаловал, - женщина так ласково посмотрела на мага, что я почувствовала неловкость. У нас дома так себя не вели даже с Анастой. Краешком глаза я глянула на хозяина дома, тот невозмутимо накладывал себе салат. Маг Грегор помог мне наполнить тарелку. С трудом удержала улыбку. Грег, надо же. Обстановка за столом была свободной. Беседовали вполголоса, не привлекая всеобщего внимания. Меня отвлекал чудо-поднос, стоявший между супниц. На него ставили использованные приборы. И они исчезали!

От обильной вкусной пищи потянуло в сон. Маг, оэн и еще несколько мужчин перешли на веранду пить кофе. Я задержалась за столом. Высокая рыжеволосая женщина, сидевшая рядом, развернулась ко мне с улыбкой.

-Десерт сейчас, или позже?

-Позже, - проговорила я, стараясь сдержать любопытство. Неподвижная, она ничем не отличалась от знакомых дам. Но движения ее отличались плавностью и чем-то еще, чему я не могла подобрать названия.

"Точно, оборотница", - мелькнуло у меня в голове. Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что женщина, с улыбкой спросила:

-Вы прежде видели оборотней?

-Сегодня в первый раз. Вы и господин, я не помню имени, конюх.

-А как догадались?

-У меня фигурки нелюдей. Когда меня наказывают, игрушки запирают, а их не трогают, это же просто безделушки. Я играю ими. А в библиотеке книжка с картинками нелюдей.

-Умница, девочка. Давай перейдем на диван, - женщина обняла меня за плечи. Я вздрогнула.

-Почему? Ты же меня не боишься, я чувствую.

-Вы меня обняли.

- Мне нельзя тебя обнимать, а кому можно?

-Не знаю. Никому, наверное.

-Почему такую милую девочку нельзя обнимать?

-Потому что это никому не нужно! - неожиданно для себя, я произнесла последние слова с отчаянием.

-Т-с-с. - Женщина продолжала меня обнимать. - Но маме - то можно?

Слово за слово, я сама не заметила, как рассказала про маменьку и маму, про бабочку, про портрет, про Анасту и даже про леди Ариатиду. При этом женщина продолжала обнимать меня за плечи. Было непривычно и приятно.

-А как Вас зовут?

-Меня зовут Линда. Обращайся на ты. Как тебя называть?

-Элли, - ответила я чуть слышно. В моих мечтах ко мне обращались именно так. - А ты гостья?

-Да. Но давай поговорим об этом позже. Я хочу познакомить тебя с хорошей женщиной. - Надия, иди сюда. - К нам подсела кухарка. Эта женщина была не похожа на знакомых мне людей. Темные раскосые глаза смотрели из-под сложно завязанного платка, скрывавшего лоб и волосы, и только черные брови заставляли думать, что эти волосы темнее, чем у большинства моих знакомых. Надия смотрела так мягко и ласково, что я неожиданно сказала:

-Элли.

-Надия, можно на ты. И сколько тебе лет? - на этот вопрос вместо меня ответила Линда. Женщины негромко переговаривались. В нарушение всех правил поведения, я дремала под рукой оборотницы, и сквозь сон слушала про свои проблемы. В изложении Линды мои беды выглядели досадным недоразумением, с которым я со временем обязательно справлюсь.

Проснулась на диване в гостиной, разутая и укрытая пледом. Заснула в чужом доме, ужасно неловко. Наказывать гостью не станут, но гостья ли я? Представляли кратко, значит я ученица. Все-таки накажут? Только бы не пожаловались маменьке.

В гостиную вошла Надия с подносом.

-Тебе оставили десерт. Чем будешь запивать?

-У вас все вкусное,- осторожно ответила я, с удовольствием разглядывая поднос, на котором вокруг блюда со сдобой теснились кувшины с соком и морсом, стаканы и тарелка.- А Вы со мной присядете?

-Прирожденный дипломат, - засмеялся маг Грегор, заходя в комнату. Внешне он был похож на оэна и в то же время совсем другой. Оэн был старше, спокойней. Всегда доброжелательное выражение лица, сдержанные жесты, точные скупые движения вызывали доверие и симпатию, но при этом держали на расстоянии. Маг был раскован, порывист, как языки пламени на ветру. Меня его подвижность не пугала.

-В другой раз с удовольствием. Сейчас много дел, - улыбнулась женщина и вышла из комнаты. Проходя мимо мага, она резко дернула его за собранные в хвост волосы.

-Больно! - вскрикнул он, уворачиваясь. Увидев мое потрясенное лицо, пояснил: - Она терпеть не может резинки на волосах. С детства воюем.

Управившись с десертом, я под руководством мага отнесла на кухню свой поднос, составила посуду в раковину, накрыла огромной для меня, но совсем не тяжелой крышкой. Потом мне позволили нажать на красивую вишенку на крышке. Неужели само помоется? Хотелось понаблюдать за процессом.

-Пойдем, чистую посуду уберет Надия или тот, кто принесет грязную. С тебя на сегодня достаточно. - Меня решительно увели с кухни, выдали лист бумаги и карандаши и велели рисовать.

-Что рисовать? - беспомощно смотрела на чистый лист.

-Что хочешь. Ты любишь рисовать?

-Меня учили рисовать, - невольно поморщилась. Маг подумал немного и достал толстую тетрадь в разноцветной обложке.

-Рисуй, что видишь, - на странице был нарисован непонятный узор из переплетенных серых линий.

-Это вязание, - пробормотала разочарованно. Рукоделие было необходимым навыком приличной леди, вязать и вышивать меня учили. И я терпеть не могла все эти стежки и петельки.

Непонятная картинка противной не была. Со вздохом взяла карандаш, перерисовала переплетения линий. Получилось скучно.

Задумавшись, обвела часть линий цветными карандашами. Синие, фиолетовые, черные линии переплелись в узор, картинка оживала на глазах. Захотелось украсить узор, и я добавила алые и зеленые нити, которых не было на картинке. Потом взяла в руки желтый карандаш и задумалась. Желтого, а лучше золотого, в картинке не хватало, но было совершенно непонятно, куда пристроить линию. Большая ладонь накрыла мою руку, и дорисовала карандашом в моих пальцах несколько желтых волнистых линий. Картинка заиграла. Я подняла голову.

-Красивый узор. - Маг Грегор посмотрел на картинку, на меня, на вошедшего оэна. - Видел?

Оэн покачал головой, и одними губами сказал: "Обсудим".

Мне стало обидно. Про ворота мы тоже поговорим потом. Он просто не хочет со мной об этом говорить.

-Поделитесь своими мыслями, юная леди? - молодой маг заглянул мне в глаза.

-Об этом мы поговорим потом. Только потом будет некогда, - я попыталась подражать оэну. Получилось похоже. Мужчины засмеялись и ушли, велев перерисовать еще одну картинку. Быстро перерисовала и раскрасила линии, и так устала, что пересела на диван и снова заснула.

Проснулась от голоса няньки, которая стыдила меня за то, что я сплю на диване в чужой гостиной. Пропустила мимо ушей ее нотации, попрощалась с оэном и поехала домой. Дорогой сама себе удивилась. Раньше переживала нотации, обижалась, пыталась оправдаться. Сегодня разговоры няньки беспокоили не больше, чем слишком жаркий для летнего вечера плащ. Все-таки утром, когда меня одевали, было значительно прохладней.

Мой маленький мирок, состоявший из семьи, прислуги и безликих светских знакомых родителей, расширился. Нянька в этом расширившимся мире стала значить намного меньше, чем раньше.

Чем ближе к дому, тем тревожней. Маменьке наверняка не понравится моя новая жизнь. Она больше не отпустит меня к оэну. Всю дорогу я мучилась, пытаясь придумать, как уговаривать маменьку. Но так ничего и не придумала.

Домой вернулись перед самым ужином. В спешке переоделась, нянька поправила прическу с помощью "праздничного" артефакта. Подошла к зеркалу. Так, спина прямая, подбородок опустить, лицо серьезное, доброжелательное. Опустила глаза, и чуть не захихикала, подумав, что никогда не увижу себя "правильную", глаза - то опущены, ничего не видно. Да что такое, всю жизнь меня ругали за серьезность, а тут улыбку не спрятать. Вспомнила про маменьку, и улыбаться расхотелось. Вошла, как подобает юной леди.

За столом, сидели маменька, отец, Анаста и я. Лиана незаметно подавала на стол. Теперь я сидела тихо, как мышка. Была согласна все время молчать, не поднимая глаз, лишь бы завтра меня снова отвезли к оэну.

Маменька заметила перемены и похвалила за скромность. Стала расспрашивать, как я провела день. Старательно опуская глаза, неторопливо рассказывала про посещение нищих, проверку чистоты в благотворительной столовой, уроки в школе. Дойдя до сравнения правил богов - близнецов, я оживилась. Показалось, еще чуть-чуть, и я сама пойму, в чем заключается разница между их правилами.

-Ты обедала у оэна, кто там был? - перебила маменька, на богов-близнецов ее терпения не хватило.

- Брат оэна маг Грегор.

-Тебя представили кратко? Ну да, ты же ученица. Гости были?

-Да, гости из дальних стран. Их так представили.

-Паломники, наверное. Из наших знакомых никого с визитом не было?

-При мне не было, - радуясь, что маменька отвлеклась от моих занятий, я отвечала медленно, опустив глаза.

- Гостей не было. После обеда что ты делала?

-Рисовала картинку для вышивания.

-Что за картинка?

-Узор из разноцветных линий.

-Этим летом в моде гортензии, их и будешь вышивать - маменька поджала губы.

-Хорошо, маменька, - волшебные слова. Маменька от них подобрела.

-Очень мило, - одобрительно подытожила она. - Сегодня днем я виделась с оэном Константином. Он берет на себя задачу твоей подготовки к школе. Этикет и языки тебе преподаст леди Ариатида. Завтра к семи утра в спортивной форме в школе паломников познакомишься с учителем физкультуры. К десяти тебя отвезут к леди Ариатиде. Там переодеваешься, завтракаешь и учишься до обеда, потом занятия с оэном. К ужину не опаздывать, вечером мы приглашены.

-Тебе все понятно? - вопрос не требовал ответа, но я решилась:

-У меня вопрос.

Маменька милостиво кивнула. Я изложила проблему с плащом и жаркой погодой. Одеваться не по погоде было неприлично.

-Завтра езжай как сегодня, я подумаю, где тебе переодеваться.

-Спокойной ночи, маменька, Анаста, папенька, - пропела я с идеальным реверансом. Маменька ответила за всех:

-Спокойной ночи, дорогая. Иди к себе.


## Глава 4


Нянька разбудила меня рано утром, заплела волосы в тугую косу, и, прикрыв плащом спортивную форму, выдала миленькую кожаную сумочку в тон плаща с модной этим летом вышивкой бисером. Долго объясняла, как извлекать из небольшой дамской сумочки громоздкую спортивную обувь. Оказалось, сумка с магическим расширением. Не поняла, как это работает, но хорошо, что в маленькую сумочку можно было засунуть все, что угодно.

Школа размещалась в трехэтажном особняке. У ворот оэн беседовал с незнакомцем, похожим на мага Грегора. Только волосы темные. Нет, лицо другое. И фигура. Очень гибкий. Оборотень? Надо же, оэн дружит с оборотнями. По крайней мере, раньше я не встречала оборотней, а теперь каждый день. Мужчины простились, оэн проводил нас в раздевалку.

Просторная комната с широкой скамейкой посередине и шкафчиками для одежды и обуви вдоль стен. Нянька помогла мне переодеться, оставила мой плащ и уличную обувь в кабинке, и отправилась ждать меня в холле на диване.

Оэн проводил меня на полигон - большую площадку, огороженную забором. Вокруг площадки тянулась широкая беговая дорожка. Между ней и забором сверкали свежей краской ряды скамеек. На обширном поле, ограниченном беговой дорожкой, уместились несколько спортивных площадок. Ближе к входу был просторный участок утоптанной земли, огороженный лишь невысокими полосатыми столбиками на расстоянии пары метров друг от друга. Середину полигона занимала площадка для игры в мяч. Изумрудная трава была ровно подстрижена. Вместо ворот виднелись пары таких же столбиков. Дальняя часть площадки была посыпана песком, там между множества спортивных снарядов и приспособлений причудливо вилась дорожка утоптанной земли. Вдоль дорожки - знакомые столбики.

Возле скамеек у входа на полигон собирались сонные мальчики. Ребята были разного возраста, все старше меня, некоторые казались совсем взрослыми. Одеты в спортивные костюмы, волосы забраны в косы и хвосты. Не может быть. Я внимательно осмотрела своих соучеников. Часть мальчиков толпилась на площадке. Некоторые сидели и даже лежали на скамейках. Девочек среди них не было. Я что, единственная девочка? Может, девочки занимаются в другом месте? Я уже хотела уточнить животрепещущий вопрос, когда раздался звук гонга. И ребята побежали строиться. Я неуверенно двинулась к ним.

-Новички, по росту в первый ряд, - уверенно распоряжался высокий рыжий мальчик, - Быстро, - прикрикнул он, заметив, что мы не спешим. Пришлось занимать свое место. Я оказалась крайней справа. Какое-то время бежала за ним, потом отстала. Один за другим меня обгоняли мальчики. Мы были на середине прямой, когда то один, то другой из новичков стали переходить на ходьбу и останавливаться. Один мальчик просто сел на дорожке, не в силах бежать дальше, старшие продолжили бежать. Я очень устала, в боку кололо, воздуха не хватало, ноги налились тяжестью. Все, сейчас сяду на дорожку как тот толстяк в синем костюме. Представила насмешки в адрес единственной на площадке девочки. Если нянька расскажет маменьке, меня не пустят в школу. Изо всех сил продолжила бег. Чувствовала, что мои движения стали дергаными и некрасивыми. Только не упасть. Неожиданно боль в ногах отступила, дышать и бежать стало легче. Усталость, ватным одеялом окутавшая тело, отодвинулась. Мимо дальнего торца полигона я бежала без мук и терзаний. Только удивилась, вот они, рядом, непонятные снаряды и сооружения, а я на них даже не смотрю.

Меня обогнал один из старших мальчиков. Потом еще, и еще. Откуда их столько позади меня. Я растерялась, сбилась с ноги, потом сообразила, что меня обогнали на целый круг. Я точно хуже всех.

Впереди была прямая. Бежать осталось чуть меньше половины круга. Ноги снова стали тяжелыми. Сердце стучало в горле. От меня по дорожке удалялась спина очередного бегуна. Футболка на спине парня промокла от пота и выглядела пятнистой. Наверное, у меня не лучше. Если я остановлюсь, придется идти пешком. Это еще дольше. И стыдно. Все как-то бегут. Я леди Эллен ад Бранат. Я леди. Леди умеют скрывать свои слабости. Я добегу. После этого решения моральные терзания и искушение лечь на землю оставили меня. В голове стало пусто и туманно. Тело ныло и болело, ноги предательски спотыкались и запинались на ровном месте. Снова не хватало воздуха. Едва успев сделать вдох, я торопливо выдыхала бесполезный воздух, чтобы судорожно вдохнуть новую порцию. Сосредоточилась на своем теле, и не заметила, как добежала до шеренги ребят, выполнявших упражнения.

-На месте стой, - властно прозвучала команда. Резко остановилась, и чуть не упала на землю.

Мужчина действительно чем-то напоминал мага Грегора, только волосы у него были темные, а не русые. Карие глаза прятались под нависшими бровями. Под ехидные смешки старших мальчиков, внимательно посмотрел на меня и велел отойти пока в сторону.

- Кого привел оэн Константин?

-Меня, - я заставила себя поднять голову. Было стыдно за слабость на дорожке.

-Шаг вперед.

Я вышла перед шеренгой, стараясь стоять прямо.

-Сколько тебе лет?

-Девять.

-Сколько кругов?

-Один, - я опустила голову под взглядами ребят.

-Мастер Ларсандр, он бежал с трудом, под конец сильно замедлился, но без команды не остановился. Возьмите его, он будет хорошим воином,- неожиданно вступился за меня мальчик, который командовал тренировкой до прихода мастера. Они действительно посчитали меня мальчишкой. Интересно, где они видели мальчиков с косой до попы?

-Будет хорошим воином? А есть такое желание? - мастер говорил серьезно, но на его молодое лицо рвалась улыбка. Похоже, его насмешило, что меня приняли за мальчика.

Я колебалась. Никогда не думала о таких вещах, теперь вдруг захотелось заниматься с ребятами, и я кивнула.

-Кого еще берете?

-Никого. Остальные сдулись на первой прямой.

-Что же, каждое утро в семь утра, как палаш в ножнах. Приходите и сами бежите от одного до трех кругов и делаете разминку. Приступайте к разминке, - ребята двинулись к краю полигона

-Что стоишь, иди, работай. - Я неуверенно двинулась за мальчиками. Все они были разного возраста. Держались спокойно, уверенно. Обращались друг к другу по странным коротким именам. Одного звали Ти, другого Ал, третьего Ден. У меня спросили имя и я, подумав, сказала: Эл.

Мне одобрительно кивнули и хлопнули по плечу так, что я чуть не села на землю. Потом мальчики построились и начали делать упражнения. Мне велели стать позади всех и повторять за ними. Я старалась изо всех сил. Но там где другие делали упражнение несколько раз, я с трудом успевала один.

- После занятий остается отряд защиты паломников. Эл, ты теперь стажер в отряде. Прежде чем продолжим занятие, короткое объявление. С сегодняшнего дня в отряд принята леди Эллен ад Бранат, - под возгласы и свист мальчишки закрутили головами в поисках таинственной леди.

-А Эл, - недовольно спросил Мар, мальчик, заступавшийся за меня перед оэном.

-А Эл и есть леди Эллен ад Бранат. Разговорчики. Приступаем к медитации.

На мой виноватый взгляд заступник не ответил. Красный как рак, он смотрел прямо перед собой.

Мастер Ларсандр велел нам сесть на землю и свернуть ноги впереди себя в корзиночку. Он походил между рядами и подошел ко мне. Заставил выпрямить спину, сложить свернутые ноги одну на другую.

-Закрой глаза и смотри. Что-нибудь видишь?

-Линии как на картинке мага Грегора.

-Какого цвета?

-Разные.

-Перечисляй. - Я добросовестно перечислила цвета, хотя проще было сказать, чего не было. Не было серебряного, серого и коричневого.

-Теперь отвлекись от линий, забудь про них. Или отодвинь в сторону. Смотри сквозь них. Как будто ты смотришь на что-то сквозь свисающие ветви дерева. Или сквозь прозрачную штору. Поняла? Если что-то увидишь - скажи. Я увидела забор из серых каменных плит. Через щели в заборе сквозили разноцветные нити.

-Забор везде одинаковый? Докуда он сверху? - Я подняла мысленный взор кверху и нечаянно открыла глаза. Картинка пропала.

- Успокоилась, закрыла глаза. Так. Слушай свое дыхание, увидь линии, потом переходи на забор.

Начала сначала. Как ни странно, получилось. Яркие линии, забор. Поднимаю мысленно взор... И снова все пропало. Беспомощно смотрю на мастера.

-Ты что думала, сразу все получится? Тренируйся, сколько сможешь. Если заболит голова, или затошнит, отдохни. Это упражнение будешь повторять столько раз сколько сможешь в экипаже, в кровати перед сном. Когда научишься, будешь держать картинку с открытыми глазами и ходить по улицам. Опытные маги беседовать ухитряются. Но это через годы тренировок. Сейчас твоя задача тренироваться видеть картинку целиком. Когда увидишь верх, начнешь смотреть, что с боков. Потом, сквозь стену. Понятно? Я кивнула и закрыла глаза.

Перестала переживать неудачи, просто снова и снова рассматривала картинку. Не пытаясь оценить, как долго это происходит. В конце урока уже уверенно любовалась уходящим ввысь забором. Голова болела невыносимо. На завершающем построении я стояла, зажмурившись.

-Разойдись, - приоткрыв один глаз, добралась до скамейки и села. Прохладные пальцы мягко легли на виски, избавляя от боли. Тупо смотрела вслед уходящим ребятам. Голова и тело были тяжелым, но боли больше не было.

-Спасибо, мастер Ларсандр.

- До свидания, Эл, спокойно ответил мастер. Я шла в раздевалку, улыбаясь во весь рот. Кажется, я еще никогда не была такой счастливой.

В раздевалке ничего не предвещало проблем. Нянька при помощи артефакта быстро уложила волосы в прическу, переодела меня в платье, и отвела в коляску. Едва я успела усесться, экипаж тронулся. Нянька насмешливо улыбнулась мне вслед. Было ужасно обидно, могла предупредить. Расслабила стиснутые кулаки, надо держать лицо, нельзя показывать испуг. Эй, а вдруг меня украли?

У дома леди Ариатиды кучер остановил коней и замер. На пустынном тротуаре никого не было видно. Наконец из-за угла вышел какой-то прохожий. Он медленно и важно приближался, а я не знала, радоваться, или пугаться. Абсолютно незнакомый мужчина. Он поравнялся с коляской и ... прошел мимо. Глядя в спину уходившего господина, я тихо всхлипнула. Придется выбираться самой. Эта леди Ариатида, она что, забыла про меня?

Наконец справилась с дверкой экипажа, выбралась на тротуар и замерла перед закрытой дверью. Звонок был высоко, чтобы позвонить, пришлось подняться на носочки. Впервые в жизни самостоятельно звонила в дверь. В ответ тишина. Вдруг меня не услышали? Позвонила еще, и еще раз. Внезапно дверь распахнулась. Едва успела отскочить, чтобы не получить по носу. В дверях невозмутимо стоял дворецкий.

-Леди? - вежливый поклон, ни следа эмоций на лице.

-Леди Эллен Элатриэль ад Бранат, - проговорила я, не сразу сообразив, чего от меня ждут.

-Вас ожидают, - важный дворецкий, наконец, распахнул дверь и отступил, пропуская в дом. Вошла и...? Дворецкий невозмутимо наблюдал, как я топталась у двери.

-Леди не намерена снимать перчатки и шляпку? - наконец произнес он. Торопливо отдала перчатки и шляпку, радуясь, что никто не видел моего позора.

Следуя за медлительным дворецким в гостиную и усаживаясь на диван, я наивно радовалась. И, поднимаясь навстречу леди Ариатиде, неспешно входящей в комнату, уже забыла про неловкие ситуации этого дня. После приветствий снова плюхнулась на диван, раздумывая, когда и чем меня покормят.

-Отвратительно, - неожиданно заявила леди Ариатида, не меняя выражение лица, - я, безусловно, ожидала лучшего. Перечислю только вопиющее. В коляске озиралась, выбиралась из нее некрасиво. Перед дверью топталась, звонила как кухарка. На дворецкого пялилась. Отдать верхнюю одежду забыла. Мимо горничной прошла, не ответив на приветствие. Руки не помыла, в туалет не зашла. На диване так не сидят! - последнюю фразу леди прошипела таким голосом, что я подскочила с дивана.

-Как ты стоишь? Ты - леди! Даже если я нападу на тебя с кинжалом, и тебе придется меня убить, ты должна сделать это, как леди, а не как жалкая побродяжка.

-Спину прямо, живот, попу подтяни, теперь хорошо. Стоп, подбородок опусти. Теперь похожа на леди, - она мимолетно улыбнулась в ответ на кривую попытку сдержанной улыбки, и позвала горничную. Та, при помощи артефакта, поменяла мою только что сделанную прическу на тугую косу.

Далее меня учили сидеть на диване, на стуле, вставать со стула, из кресла, с дивана. Все попытки расслабить мышцы спины или лица безжалостно пресекались

-Все, замечаний больше нет. Одевайся, будем отрабатывать коляску и входную дверь. И помни, девушка должна порхать, как бабочка, - выражение моего лица после этих слов чем-то не устроило почтенную даму. Последовала злобная нотация, слушать которую надлежало с милым лицом и приподнятыми уголками губ.

-А сейчас слушай и запоминай. Леди иногда попадают в неприятные ситуации. Первое оружие леди в любой ситуации - это хорошие манеры. Проще всего - держать лицо и осанку. Намного сложнее держать интонацию. Этому ты выучишься легко. Кое - что для тебя пока недоступно. Но ты должна знать, что и это возможно. Я имею в виду умение заранее просчитывать возможность неприятностей, и принимать меры для своей защиты. Для этого требуется знать историю, обычаи разных стран и скучные науки вроде политологии и психологии.

Я вздохнула. Мысль о возможности заранее готовиться к неприятностям понравилась, но меня отвлекли.

-Молодец. Лицо держишь. Но плечи! Плечи опусти, локти прижми - вдохновенно шипела леди, внимательно отслеживая каждый мой жест и каждую интонацию. Пришлось много раз выходить из экипажа, звонить в дверь, объясняться с дворецким, и снова по кругу. Потом я бесконечно долго снимала и надевала плащ, передавала его горничной или дворецкому. Осведомлялась о возможности помыть руки и посетить дамскую комнату, предлагала проводить меня в гостиную. И все это время женщина с самым доброжелательным лицом, мило приподняв уголки губ, шипела на меня, как змея.

Ничто не вечно в этом мире. Голодная и злая, я добралась до столовой и вспорхнула на свое место за столом. Шипение леди Ариатиды оказалось убедительным. Мое лицо послушно изображало милую скромность, а уголки губ чуть подрагивали в полуулыбке.

Внутренне я настроилась на очередное издевательство. Сейчас посадит, голодную, перед накрытым столом и заставит ковыряться в тарелке, изображая птичку, которая клюет крошки. Ничего подобного. Было сказано, что я должна научиться кушать так, чтобы выглядело, будто я клюю как птичка. Для этого надо жевать медленно, неторопливо.

-Сегодня беседуем о погоде. Говори что угодно, только мило и непринужденно. Главной задачей на сегодня было с интересом поглядывать на собеседницу, аккуратно отрезать продолговатые куски пищи, поворачивая их коротким боком к собеседнику и щебетать, как та птичка, строго проследив за отсутствием пищи во рту.

Про спину и локти мне не напоминали, и я почти радовалась, что тугая коса, в которую заплели мои волосы, безжалостно приколота к платью на спине острой булавкой. Стоило облокотиться на спинку стула, как булавка втыкалась в кожу. Опустить голову было невозможно - держали волосы. Зато хотя бы про осанку можно было забыть.

- Держи голову прямо. Отвлекай собеседника легкой беседой и кокетливым взором, - этот дурацкий взор стоил мне дополнительной, третьей по счету порции. Причем она точно была бы не последней, если бы не воспоминание о том, как маменька смотрит на собеседников за столом. Я просто скопировала выражение ее лица.

-Грубовато, но пока сойдет, - заключила моя наставница, - потренируйся дома перед зеркалом. На приемах понаблюдай за дамами. Прежде чем копировать, примерь на свое лицо перед зеркалом, - послушно кивнула, мечтая о диване в гостиной оэна.

После третьей порции леди удовлетворилась тем, как я ем, выгляжу и смотрю. Перешли к десерту, который я действительно клевала, как птичка.

После завтрака были уроки чтения и письма. Вместо азбуки, которую целый год читала в моем присутствии Анаста, мне велели выучиться читать и писать без ошибок только нужные слова. Леди Ариатида протянула листок с расписанием занятий.

-Что это?

-Названия предметов это тоже слова. Вот и учись их писать. Каждое слово из задания и расписания перепишешь в черновике по двадцать раз, проговаривая вслух, - услышав непонятное слово, я вопросительно подняла глаза. Не знаю, что страшней, не понять учителя или получить новую нотацию.

- Заодно выучишься читать без ошибок, - она продолжала приятным голосом, - молодец. Показала свое непонимание, но не нарушила идеального образа. Про черновик позже. Что ты вчера читала?

-Правила Белой Девы, - леди Ариатида скептически подняла бровь, - Любишь Белую Деву? Что ж, перечти ее правила. К первому дню следующей недели напиши мне по одному короткому предложению на каждое правило. Короткое предложение, это два - три слова. Я разрешаю тебе посоветоваться с оэном, но только после того, как напишешь сама. Теперь письмо.

Буквы и цифры под диктовку я писала быстро. А вот слова умела только переписывать.

-Читать ты умеешь? Читаешь слова? Вот как прочитала, так и пиши. Слово рука понимаешь?

- Я кивнула. - Что здесь написано?

-Рука, я умею читать.

-Когда ты читаешь, ты читаешь буквы или слова?

-Слова. Иногда буквы, если слово трудное.

-Тогда так. Если не знаешь, как писать слово, пиши его по буквам. Если знаешь, пиши сразу. Дома потренируешься. Напишешь части тела: рука, нога, голова. Держи учебник арифметики. Дома прочитаешь первый урок. Запишешь, что велено. Возьми - мне протянули стопку тетрадей, - толстые серые - это черновики. В них будешь тренироваться. Прежде чем написать слово в тетради, перепиши его двадцать раз в черновике. Садись, пиши задание на дом.

Писать пришлось много. По грамматике и арифметике надо было прочитать и выучить по целому уроку.

-Наизусть? - уточнила я, плохо представляя, как можно выучить несколько страниц.

- Ты должна уметь рассказать все своими словами, не мямля. И все, что ты сделала дома, должна уметь повторить здесь. В отдельной тетради запиши фразы для беседы с дворецким и имена всех своих учителей с названиями предметов. Готовься, как следует. Все-таки полчаса на письмо и арифметику - это маловато.

- Леди Ариатида, как называется наш урок?

-Урок называется уроком. А предмет, которым мы занимались, называется этикет, - произнесла женщина, и велела мне поторопиться. Листок с собственноручно записанным домашним заданием занял почетное место в моей сумке. Горничная с артефактами была наготове.

Едва я собралась, и вышла из дома леди Ариатиды, увидела оэна Константина, подходившего к крыльцу. Поздоровавшись, он потащил меня по своим делам. Слава богам, теперь никому не было дела до моих манер. Сегодня приют для мальчиков: столовая, спальня, наконец, служба в часовне. Оэн читал службу, изредка пел, а я стояла у стены позади зевающих воспитанников. На площадке позади храма мужчина решал проблемы нищих, а я ходила за ним, то наблюдая, то уходя в свои мысли.

Обедать отправились к оэну. Интересно, какие фразы надо говорить, когда дверь открывает хозяин? Помыв руки, я присела за столик в гостиной, пытаясь записать свой вопрос на листе бумаги.

-Чем это ты занята? - ладонь оэна взлохматила мою многострадальную прическу.

- Записываю вопрос для леди Ариатиды.

-Это задание?

-Нет, я вспомнила ситуацию, которую мы не разбирали, - оэн улыбнулся и принес увесистую книгу.

-На последних страницах есть алфавитный указатель. Вложишь между страниц листок с алфавитом.

Пользоваться указателем оказалось не сложно. Книгу положили в мою безразмерную сумку, чтобы она всегда была при мне. Я была счастлива. Все-таки дома в седьмой и восьмой дни, когда в школе занятий не будет, мне будет, чем заняться.

Обед прошел забавно. Надия пыталась меня накормить, пришлось рассказать про завтрак у леди Ариатиды. Хохотали все, даже оэн. Я смеялась со всеми и выглядывала мага Грегора. Он так и не появился.

После обеда я выполняла задание леди, медитировала, в перерывах болтала с Линдой и Надией, которая попозже все-таки накормила меня пирогами. Линда смеялась, что теперь я не захочу ужинать.

-Ничего, буду на радость маменьке клевать как птичка.

Задание леди Ариатиды оказалось большим. Долго читала и писала. Оставалось записать коротко правила Белой Девы. Сдавать работу после выходных, но ее должен проверить оэн, которого я буду видеть только в будни. Теперь мучилась, пытаясь передать тремя словами смысл трех абзацев первого правила Белой Девы. Все было хорошо, только мага так и не было.

Ближе к вечеру непонятный шум собрал в гостиной всех, кто был в доме. Громко стуча ботинками, в комнату ввалился маг Грегор. Весь какой-то всклоченный взъерошенный, он держал в руках корзинку, из которой доносились крики и завывания.

-Ты мне и нужна. Быстро садись на диван! Закрой глаза!

Я села на диван, аккуратно расправила складки на подоле платья. Почему то подумалось, что леди Ариатида явилась проверить освоенные навыки. Осторожно глянула на дверь. Кроме Линды и Надии никого там не было. Маг поставил корзинку на столик, и через минуту в его руках дергалось и вырывалось какое-то существо.

-Опять в дом нечисть приволок? - грозно спросила Надия, наступая на парня. Я потрясенно смотрела на происходящее.

-Это тебе - заявил он и опустил принесенное на складки моего платья.

Существо мгновенно успокоилось, затихло, и оказалось живым котенком. Маленький теплый комочек, беспомощный и бесконечно милый, растянулся на подоле моего платья. Серый, с большой головой и толстым пузиком. Котенок осторожно оглянулся по сторонам и начал деловито вылизываться. Острые ушки, сначала прижатые, теперь распрямились.

-Уши острые, как у эльфа на картинке, - я сказала почему-то шепотом.

-Ну и назови по-эльфийски, - хмыкнул Грег.

-Я не знаю по - эльфийски.

- По эльфийски я тоже не знаю, но кое-что в академии учил. Выбирай: симус - кот компаньон, сиэс - эльфийский кот, силарис кот сияющий подарок, сивайнон - кот дух - хранитель.

-Сивайнон лучше всего. Спасибо, - прошептала я, рассматривая чудо. Котенок обнюхал мое платье и руку, лежащую рядом, и продолжил вылизываться. Приведя себя в порядок, подсунул голову под мою ладонь и легонько толкнул.

-Погладь, - тихо подсказал маг. Я осторожно погладила гладкую серую шерстку. Наверное, слишком осторожно, потому что котенок стал толкать свою голову навстречу движениям моей руки. Я погладила сильнее, и вздрогнула от громкого тарахтенья, заполнившего комнату.

- Это кто? - раздался насмешливый голос оэна. Я вздрогнула всем телом и уставилась на него.

- Такое редкое животное невозможно опознать без подсказки, - засмеялся маг. Он, похоже, нисколько не испугался. Оэн задумчиво погладил котенка. Тот сразу перестал мурлыкать и уставился на оэна.

- Это твой котенок? - спросил оэн у брата, насмешливо улыбаясь.

- Нет, и он ищет хозяина.

- Мне такое счастье точно не нужно, - продолжил оэн серьезным голосом, - Эллен, тебе нужен котенок?

-Да! - восторженно выдохнула я. И вдруг сникла. - Я не могу, маменька не разрешит.

-И правильно сделает. Котенок нуждается в заботе. Насколько я понимаю, теперь тебя практически не будет дома, кто будет ухаживать за ним? - Оэн снова погладил котенка, и попытался взять его в руки.

Котенок вцепился когтями в подол моего платья и отчаянно заорал. Я уставилась на оэна, не зная, что сказать. Хотелось орать не хуже котенка, но я точно знала, что не издам ни звука. Оэн отпустил животное. Котенок забился головой под мою ладонь и там затих.

-Кажется, я придумал, как нам поступить, - котенок будет принадлежать Эллен, но жить в нашем доме. Мы попросим Надию ухаживать за ним, пока он не подрастет. Тем более Элли уже и имя выбрала. Как вы думаете? - маг вопросительно смотрел на нас с оэном.

-Я не против, - оэн улыбался, как будто это ему подарили котенка. Я радостно взвизгнула и побежала искать кухарку.

-Подожди, а что за имя?

-Сивайнон! - крикнула я восторженно и понеслась на кухню. Надия накормила котенка молоком и вернула мне, сообщив, что вопрос с горшком они решат чуть позже.

Совершенно счастливая, с котенком в руках, я вернулась в гостиную. Вдруг вспомнила про маменьку. Радость угасла. Как я могла взять себе котенка? Хорошо, если маменька просто запретит. А если велит принести домой, и выбросит за ворота? В ужасе сжалась на диване,

-Выкладывай, что случилось? - Грег сразу заметил мои терзания. Отмолчаться не удалось.

- Маменька не разрешит мне взять котенка.

-А откуда маменька узнает про котенка? - удивление мага казалось искренним.

-Но ведь врать нельзя, - возразила я

-Конечно, врать нельзя. Но почему ты думаешь, что маменька спросит про котенка?

-Она спросит, чем я занималась, что делала?

-Ты и расскажи про уроки, перескажи ей все правила Белой Девы, которые ты прочитала, все навыки этикета, которые отработала с леди Ариатидой. Если будешь рассказывать достаточно подробно, до котенка дело не дойдет, и врать не придется.

Я недоверчиво смотрела на мужчину. С одной стороны, он говорил правду. Врать не придется. Но получалось нечестно.

-Но разве скрыть не означает солгать?

-Это сложный вопрос, - вздохнул маг. - Каждый человек и нелюдь решает его сам. Принято считать, что нельзя умалчивать о том, что непосредственно касается человека. Например, твоя маменька потеряла бы котенка, а я нашел и не сказал. Но не сказать ей про чужого котенка, до которого ей нет дела, вполне допустимо. Хотя, конечно, ты ее не чужая. Подумай потом сама. Меня мастер Ларсандр просил с тобой медитацию проработать.

И началось. Никаких ног корзинкой. Стоять - лежать, висеть, да хоть парить, лишь бы прямой позвоночник. Сосредоточиться на точке ниже пупка. Дышать животом.

-Я же ничего не увижу!

-То, что ты видела, это концентрация на собственных потоках. Забор, это структура блока. Эта концентрация и есть магическое зрение. Тренируйся каждый день, а медитация отдельно утром и вечером.

-А концентрацию можно с бегом совместить?

-Попробуй. Только забор на бегу не смотри. Лучше плетения. Я тебе на днях подготовлю парочку попроще. Хватит болтать. Встань прямо, спину не напрягай.

У меня в голове не укладывалось, как можно держать спину прямо, а мышцы при этом расслабить. Я не поверила магу, мы поспорили.

Грег обиделся, и сказал, что не станет учить девчонку, которая ему не верит. Вот как тут быть? Маг принес мне котенка, научил правильно отвечать на вопросы. А я ему не доверяю. Но доверять опасно. Я доверилась няньке, а она все рассказала маменьке. Подошла к Грегору и изложила свои сомнения.

-Только ты сама можешь решить, доверяешь ты мне, или нет, - мужчина смотрел на меня неожиданно серьезно.

-Можно я подумаю до завтра? - я вовремя вспомнила, что так иногда говорили взрослые.

-До завтра? Хорошо. И сразу подумай, хочешь ли ты, чтобы мы с тобой были друзьями?

Разговор прервал оэн, позвавший нас в часовню. Обитатели дома собрались в большой полутемной комнате округлой формы. Вдоль стен на постаментах были каменные статуи богов из вчерашнего альбома. Белая Дева стояла справа от самой высокой статуи мужчины с длинными волосами.

Я вспомнила, что многие из этих статуй были в Храме, куда меня водили по праздниками. И где я уже дважды была с оэном Константином. Оэн встал посреди комнаты, положил книгу на подставку и долго молился вслух. Очень хотелось спросить, зачем книга, если он в нее не заглядывает, но не решилась прерывать.

Мужчина умолк и опустился на колени. Я подошла ближе. Лицо с закрытыми глазами было напряженным и неожиданно красивым. По щеке скатилась слеза. Я боялась пошевелиться. "Маленькая любопытная шалунья, иди в гостиную, он тебя не слышит", - в голове прозвучал голос Белой девы. Я послушалась, потрясенная и растерянная. Уходя, обнаружила, что остальные уже разошлись.

В пустой гостиной села на диван. Мысли метались. Грег ждал моего решения. Только от меня зависело, будет ли у меня друг. Белая Дева говорила со мной так буднично. В смятении я подскочила, и снова села - бежать было некуда. Наконец вернулся оэн. Подошел ко мне, погладил по голове и спросил:

-Все хорошо?

Я коротко изложила свои сомнения. Поколебавшись, сказала про голос Белой Девы.

- Белая Дева живая, но это тайна. Обсуждать ее нельзя, даже с посвященными, это те, с кем она говорила. Иначе ты больше ее не услышишь. Насчет молитв. Иногда люди молятся молча, ведь молитва это очень личный разговор с богами. Не обо всем следует говорить вслух.

Мужчина улыбнулся и сказал:

-Эллен, для тебя сейчас важнее медитаций и правильного дыхания научиться молчать и правильно отвечать на вопросы.

-Как учил маг Грегор?

-Ты все правильно поняла, - я задумалась, и ничего не ответила. Выходит, не надо было говорить про Белую Деву няньке. И тогда меня бы зря не ругали, но если бы не вся эта история, меня бы не отвели к оэну, и я всю жизнь бы просидела в своих покоях наказанная.

Думать о скучной жизни в покоях не хотелось, я села рисовать плетения, так назывались картинки из тетради мага. Закончив, отправилась искать мужчин. Они сидели на веранде за столом, где обычно пили кофе. Кофе на столе не было. А вот разговор заставил замереть на месте. Честное слово, я не хотела подслушивать!

-Завтра же приведу мага. Пусть посмотрит, что с девочкой, - маг Грегор ударил ладонью по столу.

-Ты напрасно так кипятишься, - голос собеседника был тих и спокоен.

-Ты сам вчера видел. Сложнейшее плетение боевой магии интуитивно разложила по стихиям, не перепутала ни одного цвета, это талант! Даже при маленьком резерве ей надо заниматься магией, - взволнованно убеждал брата маг.

-Против воли родителей? - тихим бесцветным голосом отозвался оэн. Чуть слышно вздохнул. - Против воли родителей сможет пойти только она сама. Но, - голос налился силой, - мы можем помочь ей стать сильной, и самой решить свою судьбу. Мага приведи, а говорить кому-то про ее способности запрещено.

-Запрещено?

-Ты знаешь, чем я рискую, приведя ее в свой дом. Мог бы догадаться, что обычную девочку с такой матерью, я бы отдал под королевскую защиту.

-Тебе поручили? - если в начале разговора Грег был громок и взволнован, сейчас он утих, и буквально трепетал от эмоций.

-Нет. Мне просто указали на опасность встречи с королевой до совершеннолетия девочки.

- Я хотел подружиться с девочкой, - слова мага заставили меня просиять.

- Подружись, но не вздумай влюбиться, ее судьба не ты.

-Ты за кого меня принимаешь, она же дитя.

-Ты лучше скажи, откуда эльфийский?

Опомнившись, я тихонько вернулась в гостиную. Разговор не умещался в голове. Это про меня? Белая Дева что-то показала про меня оэну. Точно она. Но причем здесь королева и мое совершеннолетие? Может, не про меня? Маг точно хочет подружиться со мной. И он точно знает про Белую Деву. Это из разговора понятно. Как таких называют, посвященный?

Теперь я ему верила. Если сама Белая Дева верит Грегу, ему можно доверять. И думать больше не о чем. В голове раздался голос: "Думать всегда есть о чем. Довольно бездельничать, займись уроками". Я Вопросы посыпались, один за другим.Я задавала их мысленно, и вдруг поняла, что меня не слышат. Или не слушают?

Какая учеба, в голове каша, на душе птички поют. Если только повторить упражнения для мастера Ларсандра? Нет, все тело болит, как один сплошной синяк. Причем, чем ближе к вечеру, тем хуже. Говорят, медитация успокаивает. Буду медитировать. Села на диван с прямой спиной и закрытыми глазами. Дышала, старательно надувая живот. Совершенно непонятно, получилось у меня, или нет. Наверное, получилось, стало немножко спокойнее, только снова захотелось пирога, Надия меня разбаловала.

Приехала нянька, пора домой. От усталости и голода еле стояла на ногах. В коляске дремала. Уже выходя, вспомнила, что мастер Ларсандр велел медитировать дорогой. Совсем забыла. За ужином дома из последних сил держала спину прямо, и скрывала свой неприличный аппетит. Урок леди Ариатиды пригодился.

Маменька задала мне пару вопросов. Перебила на середине подробного рассказа об уроке этикета с леди Ариатидой:

-Что делали с оэном? - я рассказала в деталях про все наши перемещения по маршруту приют, столовая, площадь.

-Гости были?

-Не было, - твердо сказала я, усвоив, что гостями маменька считает только своих знакомых.

-Задания леди Ариатиды выучила?

-Да, маменька.

-Хорошо. После ужина едем на прием. Ты выглядишь уставшей. Сможешь вести себя, как леди?

Мне очень хотелось остаться дома, но раньше я радовалась любой поездке, и теперь пришлось радоваться. На приеме я удивила маменьку смирением и хорошими манерами. Ходила, не поднимая глаз, улыбалась уголками губ, на вопросы отвечала тихим вежливым голосом. На самом деле у меня просто не было сил вести себя иначе.

На обратном пути, сидела в экипаже с идеально прямой спиной, опустив глаза. Сама не заметила, как глаза закрылись.

-Мама, посмотри! - голосок Анасты звенел от нетерпения.

-Тише, пусть лучше спит, - ответила маменька, понизив голос. - Должна отметить пользу религиозного воспитания. Даже наша Эллен сегодня вела себя прилично.

Я притаилась в полутьме кареты, спать больше не хотелось. Не хотелось и показывать, что слышала разговор. А ведь это тоже урок. Сегодня соблюдение правил этикета послужило мне щитом. Позволило скрыть усталость, и избежать проблем.

Коляска подпрыгнула на кочке, я открыла глаза, и до самого дома пристально рассматривала свои перчатки. Возвращаясь в свои покои, слышала, как маменька снова удивляется действенности религиозного воспитания.


## Глава 5

Дивным сказочным цветком распустилось лето, сверкая каплями росы в лучах восходящей соланы, мерцая мириадами звезд на темно-синем небе.

Моя жизнь летела через красоты так быстро, что не оставляла времени остановиться даже на миг, чтобы разглядеть каплю росы на травинке, поникшие от жары деревья, дорожку муравьев, суетящихся над очередной травинкой. Все - мимо.

Утром подхватывалась, не дожидаясь будильника, затем разминка, пробежка вокруг дома. В покоях уже ждал завтрак, а у ворот коляска. И дальше круговерть дел, когда некогда оглянуться по сторонам, расслабиться. Сутки были расписаны по минутам. И вот уже вечер, и маг Грегор с записной книжкой. Там мои успехи: получилось, научилась и надежды на успех: получится позже.

Каждое утро разминка с ребятами из школы паломников на знакомом полигоне. В отряде паломников уроки физической культуры и медитации были обязательными только для мальчиков, и на полигоне я была единственной леди.

Как и всех ребят из отряда защиты, меня учили драться. Мастер Ларс сам подбирал приемы, показывал правильные движения, заставлял повторять их до состояния гуто, так называли неосознанные движения тела, вроде отдергивания руки от огня.

Выученные движения я шла отрабатывать с ребятами, и тут начиналось. Если Мар и Тим щадили меня, поддавались, то Вик и Рон частенько заставляли морщиться от боли. Мар и Тим были моими друзьями. Мар был совсем взрослый в свои шестнадцать лет. Высокий, плотный, и очень сильный, он был очень добр ко мне. Голубые глаза на кругловатом лице смотрели дружелюбно и чуть насмешливо. Но это на меня. С ребятами он умел быть спокойным и властным. Его распоряжения не хотелось оспаривать, да и дрался он, как надо. Тим был на год младше. Еще выше ростом, такой же широкий в плечах, рядом с Маром он казался тонким и гибким. Сочетание темных волос и голубых глаз "сбивало ледей на лету", чем наш красавчик частенько похвалялся. И правда, девочки из Общества паломников частенько приходили на полигон полюбоваться на своих защитников. И тут Тим был вне конкуренции. Во время спаррингов за Мара болели одна-две девочки, все остальные за Тима. И все они вздыхали на разные голоса: "Ах, какой красавчик". Дрался он тоже хорошо. И Мару проигрывал скорее из-за привычки быть младшим.

Ребята должны были по очереди ходить со мной для проверки чистоты в приютских столовой и спальне. Но с очередностью что-то все время случалось, и кончилось тем, что мы стали везде ходить втроем. На полигоне и в классе, они всегда были рядом. Не дожидаясь вопроса, помогали разбираться с трудными приемами и упражнениями, а, самое главное, они как и оэн с Грегом, не искали ошибок, не ставили оценок, а принимали меня такой, какая я есть. Первое время они частенько заступались за меня перед ребятами. Теперь я в этом не нуждалась, сама могла заступиться за кого угодно.

Покомандовать Мар умел и любил, и разминку всегда вел с удовольствием. Командовал необидно, но так, что сложно ослушаться приказа. С приходом мастера Мар не тушевался, иногда продолжал вести разминку, а мастер стоял и наблюдал за ним и за нами, иногда становился в общий строй. Мы привыкли во время разминки чувствовать на себе взгляд командира. Сегодня Мар был неузнаваем. Он с видимым облегчением уступил место мастеру и встал в общий строй. Мыслями, похоже, был далеко, даже получил от мастера замечание за рассеянность. Мы с Тимом переглянулись. На перерыве двинулись к другу, но не успели.

-Влюбился, что ли? - едко бросил Зуэль. Не слишком приятный парень из пажеского корпуса, он числился в школе паломников, чтобы избежать летней практики вдали от дома. Ребята между собой называли его слизняк. Я делала вид, что не слышу, все-таки леди не слышат бранных слов. А называть по-другому этого красивого рыхлого мальчика не хотелось. Сочетание трусости и высокомерия раздражало. На разминку он являлся только в хорошую погоду, избегал драк и потасовок, Мара обходил стороной.

-Что, задумался о жизни? Правильно, - его красиво очерченные, как у девочки, губы брезгливо искривились. - Подожди, вот станет ад Крестад твоим опекуном, будешь нам с Люсиндой кофе подавать. В постель.

Мар взвился, и тут же вернулся на место. Ребята растерянно смотрели то на всегда спокойного командира, то на упавшее на землю тело в бархатном спортивном костюме.

- Здорово, так быстро, я даже разглядеть не успел. А на бис? - рисовался Тим.

-Повторить? - от холодного голоса Мара хотелось поежиться, спасибо леди Ариатиде, приучила держать лицо в любой ситуации.

-Двадцать отжиманий за каждый удар, - ответ мастера прозвучал в тон. Только если после слов Мара все напряглись, то голос мастера заставил вздрогнуть. Захотелось сжаться и забиться в уголок. Ну нет, я леди, я защитник. С трудом подняла голову. Только Мар и Тим смотрели в глаза мастеру, остальные уставились под ноги. Наконец отпустило. Ребята расслабились, зашевелились. Зуэль удобно расселся прямо на земле со страдальческим выражением лица. Осознав сказанное, он просиял, наши тоже. Мы-то знали, что для Мара наказание пустяковое. Вот отжиматься на пальцах, или одной руке, это да. Сколько было ударов, три, пять? От ста отжиманий Мар даже не устанет. Обижаться не на что, мастер прав. Мар бил первый, без вызова и предупреждения.

Зуэль, наконец, поднялся на ноги, и теперь бормотал угрозы, отряхивая пыль с бирюзового бархата.

-Мастер Ларс, а можно он повторит, только медленно, я удары не рассмотрел? - Тим смотрел на Зуэля с насмешкой. Паж вздрогнул и дернулся.

-На мешке покажет. А за красивую идею тебе тоже двадцать отжиманий, - прозвучало почти ласково. Молча с высоко поднятыми головами ребята отправились отжиматься.

-Ты у меня еще попляшешь, сиротинушка, - злобно пообещал слизняк. Ребята дернулись. Некоторые мальчики окружили Зуэля, заглядывая ему в лицо. Защитники морщились, но молчали. В отряде знают, что Мар недавно осиротел. Нельзя бить по больному. Почему все молчат? Струсили, пажа испугались. Я тоже молчу? Кровь отстучала в висках, обдала жаром, сменившимся холодной ясностью в голове и легкостью в теле. Все вокруг замедлилось. Я шагнула к группке подхалимов, и неожиданно легко отодвинула их в сторону.

-За оскорбление командира придется извиниться, - обычно держу лицо и голос с трудом, а тут, будто в ледяном потоке несусь, легкая, быстрая, а голос прозвучал весомо. Это правда, мой голос?

Кто-то из подпевал схватил меня за плечо, пока осознавала, тело уже действовало. Удар с разворота в корпус. Я его еще не отработала, только вчера разобрали с Маром. Мастер даже не знает, что я научилась. Теперь хорошо, свободно, никто мне больше не мешает.

-Повторяю, придется извиниться перед Маром.

Вместо ответа, парень неожиданно ударил меня по лицу ладонью, увешанной перстнями. Больно. Обидно. Он первый начал! Ладонь еще не вернулась на место, а мое тело действовало. В тишине звук ударов, шум падающего тела, всхлипы Зуэля.

Смотрю на врага. Надо же, я научилась драться. Для драки оказались важны не столько приемы и умения, сколько злость. Не знаю, как назвать состояние ярости, которое жаркой волной пронеслось по телу, оставив после себя спокойную решимость врезать любой ценой.

-На колени! - не узнаю свой голос. Зуэль помотал головой.

-Уговаривать не буду. Буду бить. Раз, два, три. - Пнула под ребра. Наверное, больно, лег. - Повторяю в последний раз. Не хотел просить прощения стоя, проси на коленях. Раз, два, три. - Зуэль всхлипнул, глупо моргая круглыми голубыми глазами, встал на колени. Срывающимся голосом громко и отчетливо произнес положенные по этикету фразы.

-Ты получил за то, что поднял руку в ответ на справедливые слова. За то, что поднял руку на леди, тебя накажут мужчины. За то, что ты напал на моих друзей, ты мне должен. Назначаю наказание. Любое твое нападение на моих друзей, женщин, детей, стариков дает мне право наказать тебя. Боги свидетели. - Ребята забеспокоились. Я произнесла древнюю формулу воинского предупреждения, а Зуэль смеется. Почему? Медленный мир вокруг стал двигаться с обычной скоростью.

-Ты об этом пожалеешь, - пообещал слизняк, деловито отряхивая одежду.

-А Богов не боишься? - спросил кто-то из ребят.

-А нет их, богов. Выдумки это, - Вспышка света ослепила на миг. Боги подтвердили формулу. - Это просто магия. И ничего мне за это не будет.

Толку спорить с дураком. Чеканя шаг, подошла к мастеру.

-Явилась за наказанием. - Мастер посмотрел на меня, потом на застывших в ожидании ребят.

-Можете ее не наказывать. Как только ее маменька узнает про драку, запрет в покоях. Там и будет до самого замужества приданое высиживать.

Все верно, маменька не простит, для нее мнение таких, как Зуэль и есть мнение света. Я из последних сил держала лицо. Подло. Мальчишки называли такие наезды ударом ниже пояса.

Появилось осознание, что я била по живому человека до крови.

Мар и Тим стояли, сжав кулаки. Наши отводили глаза. Мастер не вмешивался. Опыт учил, что его спокойствие - только видимость. Зуэль еще получит свой пряник. Только мне это не поможет.

- Слизняк, ты не волнуйся. Если кто-то из курсантов пажеского корпуса не поверит, что тебя избила девчонка, мы все подтвердим, - издевательски захихикал Рон. Затаила дыхание, меньше всего ждала от него поддержки.

-Ябедничать не по-мужски, - заныл парень.

-На ябеду можно, - парировал Рон. - У меня в корпусе друзья учатся. Если вокруг этой истории волна поднимется, то свидетелей много. Даже не знаю, что твоим сокурсникам больше понравится, что ты избил девочку, что она тебя победила и избила в кровь, или то, что ты, бедненький, пожаловался ее маменьке.

-Она со мной справилась, потому что магичка, - нашелся Зуэль. Ребята засмеялись.

-Ложь, все знают, я даже огонек зажечь не могу, просто ты трус и слабак.

Зуэль озирался по сторонам в поисках поддержки. Его товарищи отводили глаза. Рон надменно улыбался, Тим с видимым трудом удерживал на месте мрачного Мара. Остальные смотрели исподлобья. Не всем в этой истории было, чем похвастаться, и винили в этом Зуэля.

Наконец, вмешался мастер. Прозвучало четко и внятно, так, что услышал каждый.

-За превышение необходимой самообороны, за то, что в ответ на словесное оскорбление избила старшего товарища до синяков, разбила ему нос до крови, круг пробежки сегодня после разминки. За удар лежащего противника, отсутствие выдержки в ответ на оскорбления - пятьдесят отжиманий один раз, сегодня, - я не Мар, для меня это много. Будет болеть все тело.

-Можно приступать? - постаралась, чтобы голос звучал спокойно.

-Я не отпускал. За благородство и отвагу, успехи в учебе, овладение боевыми техниками засчитываю леди Эллен Элеоноре Элатраэль ад Бранат вступительный экзамен в отряд защиты паломников. Право ношения формы отряда и участия в защите паломничеств после подписания Ее Величеством приемных документов.

Вытянулась по стойке смирно. Экзамен в отряд у меня собирались принимать не раньше следующего лета. Я была счастлива и одновременно несчастна из-за Мара.

-Теперь о тебе. За оскорбления в адрес товарищей по обществу паломников предупреждение. За то, что в ответ на справедливое требование извинений, разбил малолетней леди лицо в кровь ладонью в боевых перстнях, последнее предупреждение. За оскорбление богов, угрозы в адрес товарищей исключен из числа учеников школы при Обществе паломников под патронатом ее Величества без права восстановления или повторного поступления.

Мастер стал как бы выше ростом, голос звучал устрашающе, ослушаться было невозможно. Вспышка белого света озарила пространство. Значит, у мастера был один из артефактов власти, и отменить его сегодняшнее решение может только его Величество. Ничего себе. Непонятно, мы же под патронатом королевы. Откуда у мастера артефакт власти?

Неожиданно Зуэля понесло.

-Папенька прикажет, и ты, плебей, передо мной извинишься.

-О наказании за оскорбление должностного лица, находящегося при исполнении обязанностей, возложенных его величеством, будет сообщено главе наказанного рода. Вон отсюда, - припечатал мастер.

Зуэль, озираясь, припустил к выходу. Допрыгался, паж.

-Кара, мастер Ларсандр применил Кару, - переговаривались ребята. Отряд переминался вокруг мрачных Мара и Тима, дожидавшихся, пока я закончу наказание. Тяжело дыша, подошла к друзьям.

-Спасибо, Эл, ты настоящий друг. Поздравляю с вступлением в отряд, - Мар пожал мне руку и отвел глаза.

-Твоя школа, - я помялась и продолжила, - Он дурак, не обращай внимания.

-Слизняк прав, - глухо произнес Мар, в голубых глазах мелькнула слеза.

-Мар, что случилось?

-Пока ничего. Но скоро мне придется уехать.

-Надолго?

-Навсегда.

-Мар, что сделать, чем помочь?

-Ничего, Элли, ничего нельзя сделать,- Мар развернулся и ушел, почти убежал с площадки.

-Тим? - напрасно искала взгляд товарища.- Тим!

-Я не могу, захочет, сам расскажет.

Ребята из отряда расстроенно вздыхали и отводили глаза. Ни один из них не переметнулся на сторону Зуала. Но никто и не заступился за Мара, да и меня тоже. Мы друзья. Но не такие, как с ребятами. Выходит, друзья бывают разные? Кстати о товарищах. Пересилила себя, подошла к Рону.

-Спасибо, - протянула ладонь.

-Ничего личного. Ненавижу слизняков. А оказать услугу боевому магу - дело полезное.

-Какой из меня боевой маг.

-Не знаю, что у тебя с магией, но боевой транс доступен единицам. Мастер расскажет. - И с самым серьезным выражением лица Рон пожал мне руку.

Не напрасно леди Ариатиды советовала завести памятную тетрадь с отдельными страницами для друзей, врагов, долгов. Леди всегда бывала права.

-Рон, тебя в памятной тетради на какую страницу записывать, долги?

-Никуда не записывай. Мы товарищи по отряду. Поступил, как считал правильным.

-Спасибо, Рон, - неожиданно в душе потеплело.

- Рад помочь товарищу, - улыбнулся в ответ.

С места бегом в раздевалку. Проверять приютскую столовую бегали вдвоем с Тимом, именно бегали, я уже опаздывала к леди Ариатиде. Перед дверями почтенной дамы замедлила шаг, поправила платье, восстановила дыхание.

Три дня в неделю здесь из меня делали леди. Над моими манерами трудились увлеченно, интенсивно, и, как шутили ребята, в жестокой форме. Для себя я решила, что этикет не игрушка, а оружие, потому и обучаться ему нисколько не легче, чем любой воинской науке. Интонации, фразы, движения. Осанка, лицо, взгляд. За полтора часа интенсивных занятий накапливались усталость и напряжение. К началу урока грамоты мечтала о спарринге. Желательно с Роном.

- Такое выражением лица хорошо подойдет палачу, - милая улыбка моей мучительницы мгновенно сменилась шипением, - плохо, повтори от "вошла в комнату".

Сначала так сначала, главное, чтобы не разозлилась. Заставит ведь впархивать в комнату и садиться за стол двадцать раз.

Грамотой почтенная дама называла урок грамматики и арифметики, она ухитрялась за полчаса урока проверить выученное и дать задание на дом. Сначала ее задания повергали меня в шок, теперь я спокойно читала по одному параграфу в день даже в дни, когда не было уроков. В самом начале Грег поделился секретом, как избавиться от неприятных уроков.

- Учи больше, чем задают.

-Ну да, конечно, - не поверила я.

-Правда. Могу доказать. Три урока в неделю умножить на четыре недели в месяц, получится двенадцать. Умножить на восемь месяцев - девяноста шесть. Если убрать каникулы, в году восемь учебных месяцев. Все понятно?

-Ты просто посчитал, что учиться целый год.

-А если ты будешь в неделю не три параграфа учить, а все восемь? Выучишь учебник за три месяца вместо восьми.

Идея меня вдохновила. Леди Ариатида пожала плечами, и стала тратить время уроков только на контроль. Она тщательно выискивала невыученные, непонятые и позабытые правила. Поймав, радовалась и задавала переписать ошибку волшебные двадцать раз.

Свободного времени у меня практически не было. Утром физкультура, днем уроки. Три раза в неделю маменька вывозила нас с Анастой на приемы в семейном формате. Кроме того, случалось множество мероприятий у наших ровесников. То же самое. Общение, ужин, танцы. Уехать с приема раньше маменьки было невозможно.

Поэтому упражнялась при каждом удобном случае. Правила наизусть сразу после урока, смысл разбирала сама или с Грегом и повторяла во время тренировки приемов и упражнений для мастера Ларса. Если бы кто-то увидел, как я отжималась или приседала, повторяя правило про перемену мест слагаемых, нахохотался бы от души. На мое счастье, тренировки никто не видел. Ни дома по вечерам, ни у оэна на заднем дворе, где обнаружилась тренировочная площадка со всеми необходимыми снарядами. После проработки очередного упражнения или приема приседала или отжималась, потом обед и снова уроки. Все, что было непонятно, объяснял Грег, мой самый лучший друг и учитель. Самое непонятное правило он умел сделать простым. Иногда я думала, как хорошо было бы, если бы он был моим братом.

Сегодня леди Ариатида сама проводила меня домой к оэну. Только вместо приятной прогулки случился урок. Не желая привлекать внимание прохожих, леди шипела:

-Что ты шарахаешься. Ты леди, а он всего лишь господин.

-Ему же тяжело с сумкой, - оказывается, я тоже умею шипеть сквозь улыбку.

-Сделай вид, что тебе самой надо подвинуться. Иначе примет за слабость и нахамит. Знакомо?

Молча кивнула. Хотелось бы спорить, но личный опыт с няньками и горничными подтверждал слова наставницы.

-Домашнее задание. Веди себя с прислугой, как положено леди.

-Хорошо, леди Ариатида.

Интересно, что из этого выйдет? Попробую, только не в доме оэна. Надия, да и остальные, хоть и числились прислугой, были почти членами семьи, и это мне нравилось. Надо обсудить с Грегом.

Дни, свободные от занятий в доме у леди, проводила в доме оэна. Обычно оэн сразу вез меня к себе. Изредко брал меня на уроки в школу паломников. Обычно это была какая-то важная тема, или какой-то лектор, которого мне надо было послушать, или просто увидеть, даже если сейчас я ничего не пойму. Ничего и не понимала, но из уважения к оэну терпеливо слушала.

Дома у оэна время летело. Я учила, переписывала, решала, повторяла. Подросший Нони дремал у меня на коленях. Каждые тридцать минут раздавался мелодичный звон артефакта, и я прерывалась, чтобы заняться чем-нибудь другим. Или просто отдохнуть. Нони бегал за мной по пятам, играл лучами соланы на полу, игрушечной мышкой на веревочке, или просто носился, вытянув трубой пушистый серый хвост.

Котенок вырос, потолстел и больше не походил на милый комочек. Острые эльфячьи уши и кончик серого хвоста то и дело мелькали из-за мебели в разных углах комнаты. По странному совпадению, вслед за мелькнувшими ушами падали и рассыпались вещи, скрипели дверки шкафов, раздавался сердитый голос Надии. Будучи пойманным с поличным, Нони складывал лапки на животике, жмурил свои серо-зеленые глазки, и громко мурлыкал. Если не помогало, и рассерженная Надия брала его за шиворот, мяукал так жалобно, что даже оэн не выдерживал и хлопотал за негодника.

Целый день Нони бегал за мной по пятам. Если садилась медитировать, котенок растягивался рядом, ритмично дергая кончиком хвоста. Как будто что-то понимал.

Несколько раз в день Надия баловала вкуснейшей выпечкой и десертами. Больше всего я любила мороженое. Грег сделал артефакт для его приготовления, и весь дом ходил с вазочками, наполненными сладким безумием. Мне было непонятно, почему оэн так называл мороженое, и что плохого в том, чтобы съесть лишнюю порцию. Мужчина только улыбался.

Сегодня оэна не было дома. Закончив с уроками, вернулась в свою комнату. В голове каша, на душе буря. Ни медитация, ни отжимания не вернули мне душевный покой.

Мастер Ларс учил, что в таких случаях надо выяснить, что для меня действительно важно. Берем чистый лист бумаги. Есть. Что меня волнует? Мар. Нет, он меня не волнует, я с ума схожу! В середине листа написала имя и обвела кружком. Еще волнует про друзей, доверие, прислугу. Мысль мелькнула в голове, я не успела ее осознать. Что-то важное. Ладно потом подумаю, когда с Маром утрясется. Пока три кружка. И еще два пустых на всякий случай.

Теперь просто. Села как для медитации, только мысли не выдавливала из головы, а наблюдала. Вспомнив о чем-то важном, черкала галочку в соответствующем кружке. Полчаса. От звонка до звонка. Посмотрела на лист. Кружок с надписью Мар исчеркан со всех сторон, в остальных кружках две - три галочки. Ничего удивительного. С другом происходит что-то серьезное, может, даже страшное. И так знала, что меня волнует, только время зря потеряла. Трудно решиться. Привыкла подчиняться Мару, принимать сказанное им на веру. А сейчас надо заставить его послушаться. Или не надо?

Надия насильно вытащила меня полакомиться пирогом с айвой - диковинным фруктом ее родины, который она каким-то образом купила на фруктовом развале. Я с трудом оторвалась от раздумий.

-Что-то случилось? - женщина осторожно обняла меня за плечи. Я уже не вздрагивала от дружеских объятий, но удовольствия они мне не доставляли. Надия и Линда частенько обнимали меня, приучая к самому факту объятий. Я терпела, не хотела обижать.

-Ну, меня приняли в Отряд защиты паломников.

-Это хорошо, - отозвалась женщина.

-Очень хорошо, - вздохнула я.

-Элли, бедой надо делиться с другом. Ты не обижайся, только я Грегу расскажу. Не нравится мне все это.

-Я не могу поделиться чужим секретом. Да и не знаю я точно, в чем дело.

-Так узнай!

Я снова вздохнула. Действительно, Мар - проблема номер один. После медитации подумаю еще.

-Элли, пойдем, пошепчемся, - Грег тащил меня за руку в мою комнату.

-Что случилось?

-Это ты мне расскажешь, что случилось. Вчера сияла, как солана поутру, а сегодня кого оплакиваешь?

-Никого не оплакиваю, - неожиданно по лицу покатились слезы. Грег протянул платок, дождался, пока я приведу себя в порядок. И уселся напротив.

-Выкладывай.

-Я не могу, Грег. Это не моя тайна.

-Мне идти к оэну? - парень притворно нахмурился, - рассказывай!

-Сказала же, не могу!

-Мы с тобой друзья, какие секреты?

-Грег, - я чуть не плакала. - Не надо. Если бы это была моя тайна, я бы все тебе рассказала. Понимаешь, там все плохо. Он был сильный, спокойный, а сейчас мрачный, злой и сказал, что уедет навсегда. И никто не сможет помочь.

-Кто-нибудь умер?

- Пока никто.

-Заинтриговала. Так, я понял, друзей у парня нет, помочь некому.

-Мы есть, но он не хочет.

-Не хочет, не лезьте, потом на его могиле будете рассказывать, что хотели помочь, только он отказался.

-Грег, я не могу без его разрешения, он не сказал, что случилось. Сказал, что все плохо, и он уедет. - Я смотрела в сторону, потому что уеду, прозвучало, как убегу, а Мар слов на ветер не бросает.

-Когда ты его увидишь?

-Вечером на приеме у леди, не помню, у нее муж и дочь в один день именинники.

- Не слышит тебя леди Ариатида. Она бы тебя двадцать раз заставила повторить имя леди, склонившись в придворном реверансе. Леди Иллида?

-Она. Только я не знаю, как мне с ним поговорить. Анаста с меня глаз не спускает.

-Завидует?

-Скажешь тоже, Анаста и вдруг мне завидует, она просто обиделась на меня за бабочку.

-Не понял.

-Она считает, что я опозорила ее на пикнике. Грег, а почему я тогда заснула?

-Типичное магическое истощение.

-Но у меня же нет магии.

-Заклинания ты зачем учишь?

-Ты сказал, что поможет.

-А если я скажу со скалы прыгнуть? Ладно, так и быть, не прыгай. А с парнем поговори, мы с Ларсом вас прикроем. Подведешь к нам своего кавалера, мы проводим вас на рандеву.

-Он не кавалер!

-А кто?

-Друг!

-Договорились. На приеме у леди Иллиды беседуешь с другом. Продумай план разговора. Все, мне некогда, я ушел.

-Какой план? Зачем? - я выскочила во двор вслед уходящему Грегу.

- А ты уверена, что сумеешь его легко убедить? - я растерялась. Это же нечестно?

-Завтра все обсудим, - заключил маг, закрывая калитку перед моим носом.

До вечера далеко, Всегдашняя радость оттого, что выучила очередную главу из учебника, пропала. Зубрила, только чтобы занять время, А оно будто остановилось. Мага все не было. Каждые полчаса по звонку артефакта подскакивала с места. Гостиная, кухня, озабоченная кухарка. Пироги на столе не привлекали. Хотелось поговорить с Грегом, увериться, что с Маром все будет хорошо. Сама обняла озабоченную Надию и ушла к себе. Есть не хотелось. Решила выучить еще один параграф.

Наконец появился оэн. Сам заглянул в мою комнату и позвал пить чай. Отказаться и сидеть с внезапно опостылевшими учебниками? Пошла в столовую. Обитатели дома негромко переговаривались, поглощая пироги, плюшки и прочие вкусности, которыми сегодня радовала Надия. Обвела глазами знакомые лица. Бледная Линда задумчиво ковыряла ложечкой фруктовое желе. Похоже, не только у меня сегодня был трудный день. Встретились глазами, криво улыбнулись друг другу. Потом переглянулись еще раз, уже с нормальной улыбкой. Было приятно видеть, что кто-то улыбался мне даже сквозь собственные проблемы. Может быть, мы могли стать подругами? Нет. Грег - был моим другом, он все про себя рассказал. Даже показал магографию девушки, по которой вздыхал. Линда была хорошей, но где-то далеко. Она, как ребята из отряда защиты. Друг, но не совсем. Решительно повернулась к оэну.

-Поговорим в гостиной? - спросил он. Вот откуда он узнал?

-Откуда Вы знаете, что я хочу поговорить?

-Грег рассказал о твоей беде. А еще я сам хотел с тобой поговорить о том, что сегодня случилось на полигоне. Ты не против?

Я судорожно сглотнула. Если бы даже я и была против. Отказать оэну в разговоре я не хотела. Ведь именно благодаря ему из моей беспросветно пустой и унылой жизни открылась дверь в огромный яркий трудный, но такой интересный мир. И именно он поддерживал каждый мой самостоятельный шаг в этом мире.

-Грег вам все рассказал? - я вздохнула. - Он сказал, что надо составить план разговора. Боюсь, что это нечестно.

-Давай разберемся. Ты чего хочешь добиться в результате разговора?

-Узнать, что случилось. Чем можно помочь.

-Все?

-Грег предложил свою помощь.

-Если посчитаю правильным, я тоже помогу, - улыбнулся оэн. Тихо выдохнула. Оэну я доверяла. Грег, он хороший, но молодой.

-Все? А для чего тебе это надо?

-Чтобы помочь другу.

-Ты хочешь, чтобы твой друг не уезжал, или чтобы у него все было хорошо? - настаивал оэн. Странный вопрос.

-Конечно, я хочу, чтобы он остался, но если надо уехать, пусть едет. Только я хочу, чтобы у него все было хорошо.

-Что важнее?

-Второе.

-Что же, тебе осталось только выяснить, что случилось и, если выход еще не найден, убедить твоего друга принять твою помощь и помощь твоих друзей. Я говорю про Грега и меня. Как ты думаешь, твой товарищ готов поделиться своей бедой?

Я помотала головой.

-Все честно и прозрачно. Твой друг к тебе, наверное, привязан? Тогда ты можешь сказать ему, что тебя обижает его недоверие, или что ты чувствуешь себя обязанной ему, а он не хочет принять твою помощь. Подумай сама, что поможет тебе убедить его раскрыться. Если были случаи, когда он тебе помогал, напомни о них. Это и имел в виду Грег, говоря о плане разговора. Учти, что если у твоего товарища беда, то ему может быть тяжело о ней рассказывать. Но когда он начнет говорить, надо дать ему выговориться. Я объяснил понятно?- Я кивнула.

-Есть еще одна тема, - Мужчина кивнул, показывая, что слушает меня. Я помялась.

-Я хочу спросить про дружбу. Сегодня на полигоне мальчики молчали, когда оскорбляли Мара. И когда Зуэль бил меня в ответ на слова, они тоже молчали. Но они же наши друзья? Друзья это те, кто принимает нас, какие мы есть. Кто ругает наши поступки, но не нас самих. Так мастер Ларс учил. Таких друзей у меня слишком много. Я запуталась.

-Я слышал эту историю не только от Грега, но и от мастера Ларса. Я бы с такими друзьями по отряду драться с врагом не пошел. - После слов оэна я дернулась. Он знает про драку?

-Ты обиделась на ребят?

-Нет. Я об этом не думала. Просто я радовалась, что у меня много друзей. Там, на полигоне, они остались в стороне. Но они мне все равно не чужие, не как Зуэль.

-Ты все правильно сказала. Что тебя смущает?

-Мар и Тим мои друзья, ребята по отряду тоже друзья. Но это не одно и то же.

-Если я правильно понял, твои друзья Мар и Тим. Им не все равно, что с тобой. Они готовы ради тебя тратить время, силы, терпеть неприятности. Они достойны доверия. Но не абсолютного. Я правильно понимаю, Грег тоже твой друг? - Я снова кивнула.

- Ты же не рассказала ему тайну Мара?

-Нет. Откуда Вы знаете?

- Это тоже не моя тайна. Свои тайны ты им можешь доверить? Например, они знают про твои проблемы с маменькой? - кивнула в ответ. Сегодня я только кивала.

-А ребята из отряда. Ты могла бы рассказать им про свои проблемы с маменькой? - помотала головой, улыбнувшись, что не надо кивать.

-Слово друг может означать как товарища по учебе или развлечениям, так и настоящего друга. Чтобы разобраться, можно продумать, до какой степени ты можешь довериться этому другу. Вот эта мера доверия и будет определять твое поведение.

-Каждый раз надо думать?

-С возрастом все станет получаться само собой.

-Через сколько лет?

-Правильнее спросить, через сколько обид и предательств. Тебя обидят, простишь или забудешь, снова поверишь, тебя предадут. Вот потом придет навык, доверять умеренно. И знание, кому и в чем доверять. Вот как тебе объяснить? С ребятами из отряда ты поняла. Ты доверяешь своей сестре?

-Смотря что.

-Правильно, но что - то же ты ей можешь доверить? Вот постепенно ты научишься очерчивать круг доверия. И он будет различным в разных ситуациях. А потом, может быть, получишь задание от богини, и нельзя будет сказать никому. И в этом круге ты останешься одна. И будешь чувствовать себя, как будто ты одна на целом свете.

-Вы думаете, богиня даст мне задание?

-Не всегда это звучит: пойди и сделай. Иногда тебе дают ситуацию, когда кто-то нуждается в помощи. И ты волен сам выбирать меру своих действий. До этого еще далеко. Ты еще слишком юная для таких заданий.

-Я еще хотела спросить про полигон. Я била, и мне не было жалко. Это неправильно?

-Ты была в боевом трансе. В этом вопросе можешь довериться мастеру Ларсу. Он же наказал тебя за что-то? Ну что, во всем разобралась?

-Я пойду, подумаю.

В своей комнате упала на диван. Мысли теснились в голове, но паники больше не было. Обещание оэна помочь успокоило. Домой собиралась, радостная и довольная жизнью, не подозревая о событиях, которые ждали меня в конце беспокойной недели.


## Глава 6

В расписании на седьмой день были тренировка Отряда защиты и выполнение домашнего задания на неделю. Это означало, что день я проведу дома у оэна или в паломничестве в один из монастырей города или округи. В дальние поездки меня не брали. Свободный день всегда был моим любимым днем недели, но сегодня я маялась без друзей.

Ребята из отряда и старшие ребята из Общества паломников готовились к поездке в монастырь Трех богинь, посвященный одновременно Белой и Радужной Девам и их Великой Праматери Гериде.

Как только прозвучало Белая Дева, удержать меня стало невозможно. Я пыталась договориться, обижалась, упрашивала и даже умоляла всех, от кого могла зависеть поездка. Мужчины отводили глаза и категорически отказывали. Список был утвержден, менять его не собирались. Пока мое упорство проявлялось в учебе - все были довольны. Теперь выяснилось, что у меня был тяжелый характер, и это никому не нравилось.

Было ужасно обидно. А потом обида перешла в злость на ребят, готовящихся к походу. Мар и Тим были возмутительно довольны предстоящей поездкой. При каждом удобном случае обсуждали подготовку к походу, и радовались, как дети. Даже Мар, последнее время подавленный и мрачный, оживился. Тим просто летал. Разозлившись на Тима, наговорила ему гадостей. Тот за словом в карман не полез:

-Вот и цена твоей дружбы. Зависть для тебя оказалось важнее, - после этих слов я убежала в раздевалку. Там никто не увидит слез. Тим был прав, мне не давал покоя их успех. Вместо радости за друзей, кипела завистью и злобой. Плакала недолго. Мар и Тим мои друзья, получается, я потеряла их дружбу из-за зависти и злобы. Гадость какая.

Вернулась просить прощения. Ужасно стыдно было подойти к друзьям и заговорить. Просила прощения, не замечая слез. Ребята переглянулись, и молча шагнули ко мне. Мы постояли, обнявшись втроем. Как хорошо, что мне простили глупую зависть. Парни повздыхали минуту и заторопились

-А зачем вы приходили?

-Как зачем. Мы не могли мы с тобой не помириться. Мало ли, что случится.

-А что может случиться?

-Вернемся, все расскажем, - и ушли на тренировку.

Вечером того же дня я пристала к Грегу. Тот помялся, предупредил, чтобы я не болтала, и рассказал удивительные вещи.

Монастырь находится в скалах, нависает над дорогой в самом узком месте Долины маков. Эта долина округлой формы заканчивается узким коридором, через него проходит единственная дорога на перевал через Дикие горы. Скалы вокруг настолько высокие и крутые, что другой дороги нет. По ту сторону гор холмистая местность, в которой добывают много минералов. Это и есть знаменитые Нейминские пустоши. Все население живет в нескольких поселках под защитой фортов. Поселки полумесяцем окружают дорогу на перевал. Иногда разбойники прорываются через форты проходят перевал и нападают на монастырь.

-Опасность в том, что могут напасть разбойники? - уточнила я.

-Опасность в том, что разбойники нападают внезапно. О том, что я тебе рассказал, нельзя говорить ни с кем кроме меня, оэна, мастера. Даже взрослые паломники могут об этом не знать. Сейчас тебе там делать нечего. Если будешь стараться, через год поедешь с Ларсом и со мной. В этом году старшим едет лорд Энар.

Кстати, если действительно хочешь поехать, занимайся с монахинями из лазарета. Скажешь, что для паломничества в монастырь трех богинь, они помогут.

Честно собиралась сходить к монахиням, но все время что-то случалось. И я не дошла, о чем сегодня пожалела. Столько свободного времени, можно было выучить все, что угодно.

Без мастера и Мара, разминкой руководил Рон. Он безжалостно увеличил мне нагрузку, а потом устроил спарринг против троих. Поднялась, битая и измученная.

-Следующий спарринг против меня, - невольно вспомнились словечки, которые я якобы не слышала в силу своего воспитания. Когда у кого-то из ребят в первый раз сорвалось при мне крепкое словцо, Мар тогда сказал, глядя в глаза мне, а не проштрафившемуся.

-Подбирай выражения. Хорошо, что Эл тебя не слышала. Она ведь леди. Ей нельзя слышать подобные выражения.

Я тогда обиделась на Мара, но Грег меня успокоил.

-Если ты будешь для них только леди, вы не будете друзьями. А так они помнят, что ты леди, но ты друг, при котором можно быть собой. Это важно.

Постепенно в отряде привыкли к тому, что я не слышу ничего лишнего. Если кое-кто из ребят пытался при мне говорить свободно, как в мужском обществе, получал подзатыльник от старших и двадцать отжиманий. Усвоили быстро. Мастер объяснил:

-Вы не крестьянские мальчики. Все вы будете в свете, должны владеть собой. Так что извольте сдерживать свой язык. Ваше счастье, что Эл - хорошо воспитанная леди, и не слышит ругательств. Но если она их услышит, разрешаю ей врезать виноватому. Если потребуется, помогут Мар и Тим.

Сегодня утром, как никогда, я понимала ребят. Бывают моменты, когда невыносимо трудно следовать правилам приличий.

Грег забрал меня после утренней тренировки. На сегодня ни походов, ни паломничеств не планировали. В Храм не позвали, вне больших праздников помощь не нужна. Все выучила, повторила. Вчера на эмоциях выучила пару лишних параграфов для леди Ариатиды. Сегодня смотреть на учебник не хотелось. Все вспомнила и обдумала. А день все тянулся. Вечером ожидал прием у леди Иллиды и разговор с Маром. Но до вечера было далеко. Грег занялся своими делами, оэна дома не было. И я заскучала. Медитация помогла успокоиться. Занялась разминкой. За упражнениями думала только о хорошем. Что у меня хорошо? Наконец подружилась с ребятами из младшей группы. Они все до единого были старше меня, но младше моих друзей. И страшно на меня злились из-за заступничества Мара и Тима.

Со временем я усвоила правила, по которым проходили спарринги. Научилась драться при помощи деревянных меча и кинжала, и даже голыми руками. Ребята привыкли к моему присутствию в отряде. И по мере того, как из битого всеми чучела, я выползала в уверенные середняки, рос мой авторитет среди ребят своей группы.

Однажды, в самом начале, ребята окружили меня с претензиями.

-Ну как с тобой драться, если ты леди, - наступал светловолосый Гор.

-Ты, когда мне нос разбил, об этом думал?

-Ни о чем не думал, думал, как отбиться.

-А я с тебя что, поклоны требую?

-А если завтра на приеме встретимся, что делать будем?

-Будем делать, что положено, на радость маменькам. Можно подумать, ты на приеме орешь на всю гостиную: "Привет, Вик". А потом подбегаешь и хлопаешь его по плечу. Ведешь себя по правилам. Вот и со мной так же. А захочешь без свидетелей по делу поговорить, так и на танец пригласишь. А я перед тобой в реверансе присяду.

Парни посмеялись и тему закрыли. По-настоящему своим парнем я стала только теперь, согласившись участвовать в драке. Я гордилась, что меня не оставили в стороне. Собственно с армейцами паломники дрались каждый год. В этом году противники сами нас вызвали. Время было неудобное, старшие ребята уезжали. Наши решили драку не переносить и справиться самостоятельно.

Армейцами называли ребят из школы имени Аредора. Выпускники этой школы шли в армейское училище, оттуда в армию. Это были ребята без титула и особых магических данных. Нас они ненавидели, считали белоручками, бездельниками и слабаками. И последние два года мы им проигрывали. Решившись участвовать в драке, я получила уважение товарищей и большую проблему. Не могла придумать, как выбраться из дома. Проблема оказалась общей, и решили ее изящно. Ребята испросили разрешение мастеров на самостоятельное паломничество в монастырь имени Гериды.

В этом монастыре, помимо собственно последовательниц Великой Праматери, опекались все, кто входил в когорту не озаренных светом. То есть вдовы, воровки, блудницы, маги менталисты, охотники, оборотни. Все, чья богиня еще не пришла или не проявилась. Шепотом поговаривали еще про черных магов, молившихся Великой по ночам в полнолуние. Короче, паства ждала, богини не было, и опекала всех Герида, будучи матерью всех богов, проявленных и непроявленных. Среди паломников были и богомольные старушки, и суровые охотники. На фоне этой толпы наш воинственный отряд не должен был привлечь к себе лишнее внимание. Монастырь был в двух часах пути от Кордала, паломничество туда с мастерами мы уже совершали. Самостоятельное назначили на следующий седьмой день - день отъезда старшей группы. Мастеру будет точно не до нас.

А если после драки у меня синяки останутся? После спаррингов мастер сам убирал синяки и ссадины. Если я появлюсь побитая, маменька не поймет. Попроситься с ночевкой к оэну? А ему как объяснять?

От таких мыслей настроение испортилось, и я свернула тренировку. Мастер говорил, что воинам разминка доставляет удовольствие. Как жаль, что я не воин.

-Элли, как у тебя со временем? - довольный Грег поджидал меня на крыльце.

-Все закончила. Сейчас переоденусь.

- Не спеши. Хотел предложить верховую прогулку.

-Я не умею, - он же знает, что на день рождения родители купили мне лошадку. Обучать верховой езде меня собирались, но, наверное, забыли. Я не слишком огорчалась, все-таки лишнего времени не было. Оказалось, родители про меня помнили, и попросили Грега найти мне учителя.

-Давай быстренько посмотрим, что ты умеешь, решим, как тебя обучать, и, пока не жарко, покатаемся.

Вишенка ждала меня на конюшне. Конюх, высокий мрачный оборотень по имени Моррин, начал урок. Все просто. Седлать я теоретически умела. Лошадка послушно трогалась с места, останавливалась, поворачивала вправо и влево. Через какой-то час, наряженная в новенькую амазонку, я восседала в седле. Грег ехал рядом на своем Монстре. Имя коню подходило. Огромный, раза в полтора выше моей Вишенки, он угрожающе фыркал и приплясывал на месте. Маршрут прогулки был от дома оэна до усадьбы родителей и обратно. Туда мы доехали легко и весело. Развернув лошадку, я обнаружила, что уже накаталась. Тело просило отдыха. Болели мышцы, болело все. Кажется, я отбила себе попу. Довольный Грег весело поглядывал по сторонам.

-Поторопись, обедаем в Улитке. Ты знаешь, что это такое?

-Не знаю.

-Сеть кафе для молодых магов во всех городах континента. Приезжаешь в незнакомый город, находишь Улитку. Там тебе безопасный недорогой номер, компания магов за обедом. Никакого брюзжания соседей из-за шума.

-Маги сильно шумят?

-Почему шумят? А, понял. По-разному. Просто есть такой артефакт, завеса тишины. Если его активировать, ничего не слышно. Можно шуметь, секретничать, делать что угодно.

-А то, что снаружи происходит, слышно?

- Как настроишь. Хочешь плетение выучить?

-Хочу.

-А где же "у меня нет магии"?

-Накопитель куплю.

-Растете, барышня, - Грег захохотал так, что моя Вишенка дернулась.

-Так вот, в Улитке всегда хорошо кормят. В любом городе в любой стране тебя накормят сытно и вкусно.

Я слушала про Улитку равнодушно. Разве могла я тогда представить, как через годы буду счастлива добраться до Улитки в далеком Онтиладе.

В Улитку мы не пошли. На въезде в город моя отбитая попа болела так, что я уже не могла держать лицо. Пришлось признаваться Грегу. Тот помянул лысого грэзда и потащил меня домой. В смысле к оэну. Завел меня в мою комнату, приволок откуда-то банку мази, и велел намазать все, что натерла.

Раздевшись, и со слезами отмывшись, я обнаружила, что мазать придется много чего. Причем, если стертая кожа на внутренней поверхности бедер была мне понятна, то как я ухитрилась стереть в кровь поясницу, просто в голове не укладывалось. Наконец, все, что следовало мазать, было намазано и высушено. Одетая, я вышла из комнаты. Покормила Нони, послонялась по комнатам. Додумалась до мысли, что еду можно приготовить самой.

К счастью вернулся Грег. Он торжественно выставил на стол миску салата, пироги с мясом и сыром, тушеное мясо с овощами.

Наевшись до отвала, я наконец заметила, что вторая коробка так и стоит на столе.

-А там что?

-А это из кондитерской.

На столе появился фруктовый салат, разнообразная выпечка. Нет, ну это нечестно. Стала бы я наедаться мясом, если бы знала про пирожные?

Съев все, что в меня поместилось, поехала домой. Повалялась в уже приготовленной ванне с душистой водой, влезла в приготовленный наряд, уложила прическу при помощи артефакта и села в гостиной ждать, пока соберутся маменька с Анастой.

Из покоев Анасты шум и крики. Какие-то проблемы с платьем. Пока уволили горничную, заново отгладили платье, поправили прическу, опоздали с выходом почти на час.

Дорогой считала минуты. Наконец приехали. Маменька осторожно просочилась в гостиную. Никто глаз не поднял. Не заметили. Мы с Анастой, как по команде юркнули в разные стороны. Так, а где наши? Мар и Тим стояли в группе ребят буквально в двух шагах. Грега не вижу.

-Где тебя носит, - прошипел Грег мне в спину, - у меня лицо болит улыбаться этим дамам.

Мило поздоровалась с подошедшими Маром и Тимом. Обычно добродушный Мар был мрачен и напряжен. Тим держал лицо.

-Надо поговорить, - проговорила еле слышно. Мар поднял бровь.

-Маг Грегор и мастер прикроют, - поднял вторую бровь.

-Грег мой друг, он не подведет. Да не говорила я ему ничего! Просто попросила прикрыть.

Мар кивнул и предложил мне руку. Мы медленно шли по направлению к выходу в сад. Время от времени останавливались и продолжали беседу с Тимом. Оставалось пройти пару метров, когда к нам подошла Анаста. Голубые глаза сестрицы сияли, золото волос на фоне синего платья смотрелось волшебно. Внимательно осмотрела моих спутников, замерла в ожидании официального представления, и не дождалась. Я тупо улыбалась, глядя на сестру. Анаста мило улыбнулась мне и защебетала своим ангельским голоском. Она действительно думает, что я забыла ее представить? Мы продолжали медленно двигаться к выходу в сад, я рассеянно поглядывала по сторонам.

-Лорд ад Крестад был так любезен, что пригласил нас с маменькой в гости в загородное имение, - она мило щебетала, не сводя глаз с Мара. Парень молчал. При упоминании дяди, его лицо окаменело.

Нас выручил мастер Ларсандр. Подошел красивый и нарядный, точно сказочный принц. Длинные пальцы утопали в кружевах. Заколка в косе сверкала драгоценными камнями. Этот гламурный красавец - наш мастер? Надо же.

Я представила мастера, из вредности забыв про Мара и Тима. Анаста переключилась на нового собеседника, а мы ускользнули в сад. Беседка посреди укромной поляны - лучшее место для заговорщиков.

-С тобой-то что случилось, или ты про меня?

-Про тебя.

-Нет, - Мар решительно поднялся на ноги.

-Я тебя другом считала, а ты по просьбе мастера дурочку опекал? И не надо на меня так смотреть. Я думала, ты действительно мой друг, - притворяться перед другом было стыдно, на глазах выступили слезы. А Мар ... поверил.

-Эл, не надо, Эл, вы с Тимом для меня все. Кроме бабушки и вас у меня никого нет, понимаешь? Ты веришь мне, Элли?

-Верю. И принимала твою помощь много раз. А ты примешь мою помощь, Мар?

-Эль, девочка. Ты не понимаешь. Я доверяю тебе. Просто не хотел расстраивать. И вообще что ты можешь сделать? Не обижайся, но ты всего лишь маленькая девочка.

-Я могу просить помощи у своих друзей. И если они не помогут, я сама помогу тебе сбежать.

-Элли, ты такая хорошая и вдруг такая хитрая, - Мар помрачнел.

- Выслушай меня, пожалуйста. Мои друзья маг Грегор и оэн Константин. Расскажи им свою проблему. И еще, Грег дружит с мастером Ларсом. Если потребуется для дела, расскажем ему тоже? Мастера ты лучше меня знаешь, а за оэна и Грега я ручаюсь.

-Грег совсем взрослый, кто он тебе?

-Мой друг. Он со мной уроки учит, говорит обо всем. Думаю, он мне как брат.

Мар задумался, глядя перед собой.

-Ладно, слушай. Ты знаешь, что я год, как с бабушкой живу. Так вот, она заболела, маг определил остывшее сердце. Это неснимаемое проклятье, она проживет не больше полугода. Потом опекунство перейдет к дяде, брату моей матери. Тот еще мерзавец. Доказательств нет, но я уверен, что смерть родителей и это проклятье на его совести. Он хочет меня женить на взрослой девице, - Мар помялся.

-Люсинде?

-Да, - выдохнул парень, - Как только бабушка умрет, я убегу. Имение он заберет, но меня не получит. Ты слышала сама, бабушка еще жива, а он поселился в нашем загородном имении и гостей туда приглашает.

-Подожди, можно же что-то придумать.

-Других родственников нет. Надеяться мне больше не на кого.

-Мар, послушай, разреши посоветоваться с Грегом и оэном. Хочешь, я возьму с них клятву, что тебя не сдадут твоему дяде?

-Ты так в них уверена?

-Про Грега я говорила. Оэн, он спас меня. Я ему верю.

-Ладно, я тоже поверю. У меня условие. С них клятва, что не сдадут меня дяде. И еще одно. Будешь танцевать со мной на каждом приеме, согласна? - неожиданно напрягся Мар.

-Ты шутишь? - странное условие. На слабо берет, думает, засмущаюсь и откажусь.

-Обещаю, если ты согласишься на помощь моих друзей, я каждый вечер буду танцевать с тобой один танец, если ты пригласишь, - торжественно объявила, не подозревая, что однажды пожалею о своих словах. - Только если на втором вечере тебе будет некого приглашать, не удивляйся.

-Это куда же ты денешься?

- Меня Анаста съест, - хихикнула, радуясь, что тяжелый разговор закончен.

-Ну, ты даешь. Обвела меня вокруг пальца, как опытная кокетка. Кому скажи, не поверят.

-А ты не говори никому такие глупости, - настроение испортилось. Самое обидное, что я была не совсем искренна с Маром. Придуманные Грегом фразы сработали, только вместе с облегчением я испытывала стыд. Но говорить об этом Мару я не собиралась.

-Пошли, будешь расплачиваться, - хмыкнул Мар, и направился в бальную залу.

-Подожди, давай сразу с Грегом поговорим. Тим, позовешь?

-С ума сошла, а если кто вас вдвоем застанет? - разозлился парень.

-Ой, да ладно. В крайнем случае, напомним, сколько мне лет.

-Тим, и мастера сразу зови, - неожиданно поддержал Мар.

-Мар, а Тим на меня сердится? - чуть слышно спросила, глядя на напряженную спину уходящего товарища.

-Ничего серьезного, - заверил Мар, довольно улыбаясь.

Я замолчала, к беседке приближались маг Грегор и мастер Ларсандр. Мужчины сели рядом с Маром, и долго расспрашивали его. Спрашивали об одном и том же разными словами. Потом Грег сказал, что у него есть одна мысль. Но это только если оэн договорится с бабушкой Мара.

-Я не хочу ее расстраивать.

-Я не думаю, что леди Ралэну расстроит возможность спасти внука.

-Хорошо, - вздохнул Мар, - мне что делать?

-Веди себя, как будто разговора не было. Если потребуется отвлечь или спровоцировать твоего родственника, мы тебе скажем.

Мужчины ушли. Выждав пару минут из беседки выскользнули и мы. Мар тянул меня танцевать, Тим хмурился.

-Тим, что случилось?

-Ревнует, - ухмыльнулся Мар. - Твоя маменька идет, с ней прелестная Анаста.

-Познакомить? - хихикнула я и тут же заныла:

-Мар, пригласи сейчас Анасту, ну пожалуйста, они меня съедят.

-Без соли? - веселился Мар. - Ладно, после того, как ты отпросишься в паломничество.

-Сейчас?

-Хочешь, чтобы я сам говорил с твоей маменькой? - последняя фраза прозвучала слишком громко.

-Это о чем же? - голос маменьки замораживал.

-О, леди Констанца! Вы так прекрасны. На минуту отвлеку Вас от приятной беседы! - в голосе Мара звучали незнакомые бархатные нотки.

-Что Вы хотели обсудить? - маменька смягчилась, но смотрела настороженно.

-Не хотелось отвлекать от танцев. Но леди Эллен..., видите ли, она отказывается участвовать паломничестве.

-По какой причине, - маменька повернулась ко мне с каменным лицом.

-Паломничество назначено на свободный день. Я хотела посвятить его урокам и самостоятельным тренировкам.

-Вот видите, - Мар аккуратно подхватил маменьку под локоток, - мне не удалось убедить леди Эллен. Если бы Вы помогли.

- Вы все о паломничествах. Я думала, Вы танцевать идете? - маменька строго подняла бровь, но голосок выдавал ее хорошее настроение.

-Не совсем так, леди. Леди Эллен обещала официально представить меня прелестной Анасте. Признаюсь, давно мечтаю пригласить ее на танец. Но, сами понимаете, дела прежде всего.

-Леди Эллен, вы меня разочаровали. Извольте идти готовиться к паломничеству, я сама представлю молодого лорда, - маменька совсем не злилась. Напротив, она была очень довольна.

- Хорошо маменька, - пропела я, опустив глаза. Очень хотелось поблагодарить Мара хотя бы взглядом. Вместо этого я развернулась и упорхнула разыскивать Тима и Грега. Все было просто замечательно. Даже если меня поймают во время драки, я туда не просилась.

Нарядные пары кружились по зале. Живое пламя свечей отражалось в драгоценностях дам проблесками искр. Танцы при свечах это красиво. Меня возили на вечера и приемы, чтобы я привыкла к обществу, и, со временем, начала танцевать. Никто не ждал, что это случится скоро. Девочки начинали танцевать, когда их начинали приглашать. Красавицей я не была, на фоне сестры и ее подруг, выглядела скромно. Высокий рост делал меня взрослей, чем была, и меня приглашали. Начали ребята из отряда, для которых танцы были неприятной обязанностью. Смущающиеся красавицы вызывали у мальчиков панику. Я была леди и товарищем в одном флаконе. Могла представить понравившейся девочке. А могла и прикрыть от назойливого кокетства.

Такая несправедливость огорчала Анасту. Красавица сестрица выглядела на свои одиннадцать, и стояла у стены до тех пор, пока маменька не подводила к ней кавалера. И она мне завидовала. Злилась, шипела мне что-то про необходимость поправить локон, про вульгарный румянец после танца. А я сияла и радовалась каждому приглашению. Я понимала, что это неправильно, и каждый вечер клялась себе, что не буду злорадствовать. Но всякий раз, уходя танцевать, находила взглядом напряженное личико Анасты, уголки губ, не желающие приподняться в улыбке, и улыбалась так, что мой очередной партнер смущенно отводил глаза.

Дразнить Анасту скоро надоело. Скучный вечер обещал быть длинным. Сегодня скучала не одна, у леди Иллиды собрались все наши, да еще вместе с мастером.

Обсудили погоду, пение птичек, цветение цветов. На волнах подступающей скуки обнаружилась игра, превращающая прием в забавное приключение. Мы мило обсуждали очередную птичку на ветвях придорожного кустарника. Как кто-то из ребят не выдержал и шепотом добавил:

-Но гадит, как ворона.

Старались смеяться незаметно. Наконец, овладев собой, продолжили беседу. То один, то другой из ребят хрюкал от смеха. Настолько смешно звучали наши произнесенные шепотом комментарии к нашим же великосветским беседам. Довольно быстро наша веселость была замечена взрослыми. Началась потеха. Озабоченные родители пытались незаметно, как им казалось, приблизиться и подслушать. При их приближении мы продолжали светскую беседу, после отхода очередного шпиона, здоровый хохот сотрясал стены малой гостиной, в которой хозяева разместили подрастающее поколение. Наконец нашим поведением озаботился хозяин дома. Он решительно подошел к нам, небрежно кивнул и спросил:

-Что обсуждаем?

Тут младшего из братьев Фардеш посетила гениальная идея. Он, заглушая шепотки, начал вслух излагать содержание последнего урока по истории религии. На гладкой добродушной физиономии мужчины отразился ужас. Он замер на несколько секунд, развернулся и затрусил к дамам, коротающим время за сплетнями.

-Вот прямо сейчас не смеяться, - жестко сказал мастер. - Беседуем, про уроки, беседуем.

-Почему?

-А вы решили обидеть хозяина дома?

Обижать мы никого не хотели, и продолжили пересказ уроков. Теперь уже тихонько посмеиваясь над недоумением старших. С каким же удовольствием я смотрела на недовольную морщинку между маменькиных бровей, когда она услышала, как молодые симпатичные юноши вдохновенно излагают правила арифметики.

Мар вернулся совершенно несчастный. Постоял, немножко успокоился, но веселиться со всеми не стал. Смотрел перед собой невидящим взглядом.

Подошла и встала рядом.

-Потанцуем? - кивнула и повернулась в выходу.

-Тебе неприятно со мной танцевать? - спросил он мрачно. Пришлось рассказать про урок верховой езды.

-Так что неприятно не с тобой танцевать, а двигаться.

-Твой Грег идиот, - вспылил парень. - Он совсем тебя не жалеет.

-Не ругай Грега. Он не нарочно. Если бы он не был настолько старше, я бы сказала, что он просто оболтус. Но он хороший.

-Очень хороший. Придется тебя пожалеть, красавица с отбитой попой.

-Как скажешь, я слово держу. Если приглашение не отменено, идем танцевать. - Мар тяжело вхдохнул и отменил приглашение. Мы отошли к стене. Садиться я отказалась, чем спровоцировала поток острот подошедших Грега и Мара. Грег подозвал мастера.

-Будешь кавалеров отпугивать. А то по моей вине наша леди еле ноги переставляет.

-Выяснив, в чем дело, Ларс рассердился на Грега. Мне снова пришлось защищать своего непутевого друга и наставника.

Наконец, маменька попрощалась с хозяевами. Утомительный был день, но хороший. В коляске меня разморило Сонная и довольная, я даже не представить себе не могла, какие неприятности могут получиться из ничего.


## Глава 7

- 8

Раннее утро восьмого дня. Шорох шагов изредка нарушал тишину пустынных улиц сонного города. Одинокие фигуры людей и нелюдей, господ и прислуги сонно брели по пустынным улочкам. На площади перед Пантеоном уже не пустынно. Одинокие фигуры собирались в ручеек, который уверенно вливался в распахнутые двери храма, чтобы раствориться в его темных недрах.

Мы входили в храм среди первых, спешили между служками, жрецами, ранними прихожанами. По одному подходили к жрецу за благословением и шли на свое место. Утро восьмого дня время нашего дежурства в Пантеоне. Мы, это ребята из Отряда защиты паломников. Паломников защищать было не от кого, но дел хватало.

Сегодня, я приехала раньше, чем требовалось. В полутьме храма скрывались статуи богов, тишину еще не нарушали звуки молитв. Так хорошо было стоять и растворяться душой в этой тьме и тишине. Без мыслей, без чувств, на волне непередаваемого ощущения Присутствия. Еще немного времени и начнется беспокойный день. Гулкая пустота храма растворится в гомоне толпы. Появятся паломники и взрослые из Попечительского совета.

Пора было спешить. На переодевание выделялось не так много времени. В тесной подсобке возле служебного входа в храм, толкаясь, переодевались в объемные серые балахоны, скрывающие фигуру и одежду, и приступали к делам. Раздавали брошюры паломникам. Помогали в ритуалах в качестве подпевки и подчитки. Медитировали, отдавая жрецам энергию для ритуалов. И учились.

Учил нас самый старший из жрецов. Высокий, худощавый, он держался особняком от церковного и светского начальства, ходил без свиты из озабоченных служек. Разговаривал очень просто и очень мало.

Смеялся он на моей памяти один раз. Это было в мой первый приход в храм. Распорядившись, кому из нас чем следует заняться, спросил, у кого есть вопросы. Первым делом я спросила его имя.

-Обращайся ко мне эн.

-Но как Вы узнаете, что я обращаюсь именно к Вам?

-Я вижу и слышу достаточно хорошо, чтобы заметить, что ты со мной говоришь, дитя Дэинов. Если тебе покажется иначе, можешь дернуть меня за рукав.

Смеялся и поправлял брошюры, которые мне предстояло распределять среди ребят для раздачи паломникам, потом повернулся ко мне:

-Это все, что ты хотела узнать?

-Я хотела спросить про магию и то, что происходит в храме. Это же одно и то же? Почему тогда есть маги и жрецы?

В тот день он стоял со мной в подсобке целое утро. Рассказывал, объяснял, отвечал на вопросы. После этого разговора все, что происходило в храме, стало понятным и родным.

-А зачем нужны наши медитации?

-Во время больших праздников в храме бывает много людей, верующих формально. Они поглощают энергию ритуала, не отдавая ничего взамен. Их называют зрителями. По мере развертывания ритуала, часть зрителей втягивается в процесс, и начинает участвовать в обмене энергиями. Только отдают они не ту энергию, что получили от жрецов, а накопленную дома.

-Как жрецы выдерживают? - удивилась я.

-Не просто так вас приглашают на помощь. Энергия жрецов в ритуале становится энергией любви. Она выдавливает потоки суетных энергий из их собственных душ, омывает их изнутри, и летит под купол храма. Волнами она омывает души прихожан, чтобы вновь вернуться под купол храма.

-Но почему мы медитируем не на любовь к богам, а на спокойную радость?

-Каждую службу в храме жрецы и прихожане переживают тот или иной эпизод из жизни богов. Некоторые испытывают стыд и беспокойство из-за собственной суеты. Их души очищаются и под куполом смешиваются энергии разного качества. Чувствительные души это может смутить. Ваша медитация позволяет нам не отвлекаться на успокоение молящихся. Когда ты подрастешь, будешь медитировать подольше, и почувствуешь все это.

Сегодня времени на разговоры не было, но я все же задала свой вопрос:

-Жрецы ощущают эмоции людей?

-Точнее их вкус. Впрочем, дитя, тебе еще рано интересоваться такими вещами.

-Не могу спорить, эн, - склонила голову перед жрецом, - но в правилах сказано, что надо спешить в познании и получении навыков, ибо завтра может не быть источников для первого и условий для второго.

-Ну что, же, спеши. - Жрец улыбнулся - Если оэн разрешит, для тебя время медитации можно будет увеличить. У тебя хороший резерв?

-Увы. Маленький, - я развела руками - но я хорошо чувствую и вижу плетения.

Жрец посмотрел на меня. От внимательного взгляда стало неуютно.

- Я не вижу пределов твоего резерва. - Наверное, я не удержала лицо, и показала свое недоверие. А может, эн действительно чувствовал эмоции, только он покачал головой.

-Ты не видишь своего резерва. Я не вижу его границ. Время покажет, кто из нас прав. Могу предположить, что для грамотного управления значительными силами тебе необходимо познать жизнь прежде магии. Всему свое время.

Он поднял руку, и я склонилась в ожидании благословения. Теплая ладонь легко коснулась моего темени. Ласковые потоки омыли меня с головы до пят. Снаружи. Совсем не так как во сне. Я попыталась припомнить свои ощущения во сне, но они ускользали. Жрец улыбнулся.

-Иди дитя, тебе не нужно мое благословение. Тебя благословила богиня.

Все-таки Белая Дева мне не приснилась. Она меня благословила. Потому и оэн нашелся. И моя новая жизнь началась. Спасибо тебе, Белая Дева.

Я вынырнула из темноты помещения на площадку возле распахнутых дверей. Ослепленная лучами восходящей соланы, на мгновенье замедлилась. И вовремя, впереди кто-то стоял. Так близко, что я почти касалась ее брошюрками. Кивнув в ритуальном поклоне, я шагнула в сторону.

-Ты почему в таком виде?

-Маменька.

-Ты не ответила на вопрос. Ты почему в таком виде? Что вообще ты тут делаешь?

-Брошюры раздаю. Весь отряд в таком виде.

Конечно, маменька знала мой распорядок дня, знала и о том, что я помогаю в храме. Но, бывая в храме только по праздникам, сегодня она впервые увидела, как это выглядит.

День конца лета считался малым праздником, лишь одной из вех на пути подготовки к Осеннему бдению, когда в день равноденствия в храмах собирались толпы, и ритуалы сменяли друг друга день и ночь. Много народа сегодня мы не ждали. Но приехали паломники из столицы, явился весь свет, и храм был полон. Вместе со всем светом появилась и маменька.

Моя тугая коса, серый балахон, потрясли маменьку, возмутили ее до глубины души. Она озиралась по сторонам. Других девочек среди паломников не случилось. Зато были взрослые дамы. Волосы у всех были заплетены просто и строго, головы непокрыты. Среди дам были важные особы, скандалить при них маменька не решалась. Я уже бочком продвигалась мимо, в надежде отложить разбирательство на потом, но ко мне подскочили братья Фрадеш.

-Представляешь, Нор проспал, как суслик, - затараторил младший.

-Сам ты суслик, - пробубнил в ответ Нор. Степенно изобразив ритуальный кивок в мою сторону, он ответил братцу подзатыльник.

-Поздоровайся с леди.

-Конечно, конечно. Мое почтение, леди. Не убивайте нас с братом на спарринге, будьте так любезны, - ритуальный кивок в исполнении этого типа выглядел издевательски.

Увидев мое каменное лицо, парни оглянулись, и изобразили кивок перед маменькой. Та не впечатлилась, видимо не узнав в этих неловких фигурах в серых балахонах потомков богатейшего землевладельца провинции

-Манеры молодых людей пусть оценят их родители, если они на это способны. Но ты леди. Должна вести себя соответственно. Где твой реверанс?

Я мотнула головой, и парни понятливо исчезли из вида. Маменьку было не остановить.

-Где твой реверанс, я тебя спрашиваю, - она повысила голос. Похоже, решила, что мою репутацию уже не спасти, и пора публично осудить мои манеры.

Маменька была не права. Поведение в ритуальном балахоне было подчинено строгим правилам. Как кланяться богам, как склонять голову перед священством и жречеством, как приветствовать светские власти. Даже королеву помощники жрецов приветствовали ритуальным кивком. Родители относились к властям светским и приветствовались кивком. Неужели маменька об этом не знала? Я склонила голову, выслушивая возмущенное шипение.

-Где реверанс, леди Эллена?

-Маменька, в этом балахоне реверанс невозможен.

-Значит, не надевай этот балахон. Придумала тоже, реверанс невозможен. Дерзкая девчонка.

Маменька еще раз осмотрела окрестности. Я стояла возле распахнутой двери храма. Позади меня все тонуло в тени. Рядом со мной никого не было. Зато за спиной возмущенной маменьки собралась приличная толпа желающих пройти в храм, но назад она не смотрела.

-Ты у меня из покоев до замужества не выйдешь. Учиться ей захотелось. Реверанс перед матерью, немедленно. - Маменька некрасиво выпучила свои голубые глаза, схватила меня за плечо. Я отчаянно прижала брошюрки к груди, понимая, что вот и все, закончилось мое счастье. Конец моей учебе, и моим тренировкам в отряде тоже конец.

-Леди ад Бранат? Приятная встреча,- проговорила леди Грандина Фрадеш. Мелодичная речь напомнила о журчании прохладного ручья, но прозвучала неожиданно, заставив нас вздрогнуть. Опомнившись, маменька присела в глубоком реверансе. Леди была принята при дворе, да и супруг крупный землевладелец. Дамы отщебетали, моя очередь. Подавив вздох, склонила голову в ритуальном кивке. Она все слышала, теперь скандал не замять. Хорошо хоть ребята отошли.

Неожиданно дама улыбнулась уголками губ и склонила голову. Почему, я же не жрец и не старшая по возрасту? Она же сама учила меня, когда и как склонять голову. Она меня поддержала? Если маменька догадается, будет еще хуже.

-Милочка, хочу отметить, что вы растите достойную юную смену. Младшая из ваших дочерей одна из тех, чьи успехи я намерена упомянуть в докладе ее Величеству. Скромность и смирение, а также старание в науках и упражнениях... - Она оборвала себя на полуслове и проговорила:

- Дитя, передай брошюры Лиарданту. Поспеши к лорду Энару. Столько народа. Жрецам требуется помощь в проведении ритуала. Поспеши, детка.

Я склонила голову, протянула брошюрки мальчику в таком же балахоне, и пошла, еще не веря, что тяжелый разговор позади.

-Что случилось с нашей милой леди, - весело начал лорд Энар. Единственный мужчина в попечительском совете, он пользовался всеобщей любовью за способность весело разрешить любую проблему.

-Леди Грандина отправила к вам для помощи жрецам в подготовке ритуала, - мужчина внимательно посмотрел на мои сжатые кулаки и оглянулся на двери храма.

-Любопытненько, - протянул он, наблюдая, как маменька в нарядном ярко-синем платье почтительно замерла перед леди Грандиной, закутанной в бесформенный серый балахон.

-Что случилось? - спросил он одними губами, - Кто посмел рассердить леди Грандину?

-Маменька недовольна моим внешним видом, и она требовала реверанса.

-Но ведь больше не требует?

-Сейчас больше не требует.

-Этот казус грозит последствиями?

-Она сказала, в покоях до замужества.

-Любопытненько. Восемь лет в покоях за неудачную прическу. Полагаю, это слишком долго. - Лорд написал что-то на листе бумаги, свернул записку вдвое и велел передать оэну, но ни в коем случае не отвлекать того от ритуала.

-Подождешь в дверях, пока он не освободится.

Склонив голову, схватила записку и поспешила в храм. Толпа на главной лестнице заставила обойти через боковой вход, которым пользовались только свои. Пока ожидала оэна, пока он читал записку, бегал куда-то, попросив меня разобрать брошюры для завтрашней раздачи, служба закончилась. Публика разошлась. С маменькой я больше не сталкивалась. Видела издалека, как, поджав губы, она смотрела на знакомых ей по балам и приемам дам, одетых в балахоны, стоявших, склонив голову, на подчитке у жрецов.

День провела у оэна. Бег и разминка не помогли отвлечься от тяжелых мыслей. Повторила поклоны и реверансы и села учить грамматику. Трижды прочла параграф и сдалась. В голову ничего не лезло.

Жалостливая Надия кормила пирогами и фруктами. От ее заботы у меня на глазах выступили слезы. Нет. Жалеть себя нельзя. Если запрут в покоях, буду учиться и тренироваться сама. Припустила в свою комнату собирать тетради и учебники.

Весь день я ждала. Если бы меня спросили, чего, я не смогла бы ответить. Просто знала, что маменька не простит мне своего унижения. И никто не помешает ей лишить меня учебы.

-Ну что ты страдаешь? - не выдержал Грег.

-Маменька сказала, что я до самого замужества из покоев не выйду.

-Ну не в буквальном же смысле.

-В буквальном.

-Ты думаешь, мы позволим тебя запереть?

-Вы ничего не сможете сделать. Грег, пожалуйста, ты сообщишь мне про Мара?

-Сообщу. Эль, никто не имеет права вмешиваться в дела семьи. Но оэн и дамы из комитета что-нибудь придумают. И Мару мы поможем вместе.

Ждала не напрасно. Перед самым обедом за мной прислали коляску. Надия догнала меня у самых дверей и сунула в мою безразмерную сумку сверток с пирогами. Как на войну провожает.

Маменька ожидала меня в гостиной. Она указала мне на стул и закрыла дверь. Странно, раньше воспитывала при всех.

Я смотрела на лицо женщины, которую должна была любить больше всех на свете, и ждала. Глаза опущены, губы поджаты. Знакомая морщинка между бровей. Маменька смотрела, как ее пальцы мнут подол домашнего платья и молчала. Наконец, она подняла голову. Наши глаза встретились, это было, как удар.

Понимала, что надо смотреть в переносицу, но смотрела в голубые глаза, которые больше не казались мне красивыми. Фарфоровая кожа маменьки вдруг покрылась красными пятнами. Черты лица исказились, и она закричала непривычно визгливым голосом.

-Твое поведение недопустимо. Ты опозорила меня перед лордом Энаром, леди Грандиной, жрецами, - замолчала, тяжело дыша. Потом продолжила. - Ты безусловно будешь наказана. Но знай, хуже всего ты наказала себя сама, показавшись на людях в таком виде.

Я хотела опустить глаза и не сердить ту, от которой зависела моя жизнь. Но мои глаза не слушались меня. Они уперлись в голубой прищур, злобный и испуганный одновременно. Маменька отвела глаза первая.

-Все видели, что с тобой разговаривают какие-то безродные мальчишки. Леди не должна разговаривать с чернью! Мальчики, которые опоздали к началу службы, кто они, кто их отец, у них вообще есть отец? Ты хоть знаешь, кому позволила обратиться к тебе на ты?

-Лорд Фрадеш, - проговорила я, опустив голову. Нельзя, чтобы маменька увидела мою неприличную, от уха до уха улыбку.

-Бастарды? - протянула маменька. Я молча покачала головой.- Вот как. Так это они прислали... -- маменька осеклась.- Они твои друзья?

-Товарищи по отряду. Мы общаемся.

Маменька немного помолчала и продолжила отчитывать меня. Знакомая нотация о глупых и неблагодарных особах, позорящих своих благодетелей, я не слышала ее с Великой ночи. Почему меня раньше так расстраивали эти разговоры? Наконец наказание. Сегодня без ужина, три дня без игрушек и не выходить из дома.

-Сколько дней не выходить из дома?- осведомилась я.

-До тех пор пока я не разрешу выйти! - маменька закричала в голос. Скорее всего, она переживала свою несдержанность при наследниках Фрадеш.

- Мерзавка! Гадина! - впервые в жизни меня обзывали такими словами. Да и сами эти слова я слышала впервые.

Вспышка серого магического света окутала маменьку и меня. Маменька резко замолчала, и велела мне идти в покои.

Я уже кое-что знала о магии. Клятву маменька при мне не давала, значит нарушила. Она клялась меня не обзывать? Кому и зачем? Я остановилась в коридоре, но маменька вышла мне вслед и сама проводила до покоев.

В комнатах было душно и пыльно. Странно. Впервые в жизни вижу не вытертую пыль в своих покоях. Наверное, няньку уволили.

Дверь распахнулась. Через покои в спальню прошествовала важная Лиана. Она хватала все, что лежало на полках, и с размаху бросала в не слишком чистый мешок.

Знакомая горячая волна, кровь отстучала в висках и холодная ясность в голове и теле. И собственное удивление, не драться же с этой. Всплыли навыки, отработанные с леди Ариатидой. Медленно подошла к женщине и с интонациями леди Ариатиды прошипела.

-Прислуга в приличном доме должна уметь здороваться, входить в покои только с разрешения господ. Кто позволил так себя вести?

Лиана распрямилась, и уставилась на меня с недоумением и практически ужасом. Приблизилась к ней и рявкнула:

-Почему в покоях не убрано? Немедленно выйти, постучаться, зайти, как положено. Потом пригласить экономку! Выполнять.

Женщина постояла немного, потопталась на месте, и вышла из комнаты. Я не успела подумать, что она пойдет жаловаться маменьке, а в дверь уже стучали.

-Здравствуйте, леди Эллен. Я насчет уборки. - Я молча кивнула и жестом указала на спальню. Через час мои покои блестели, безделушки были расставлены на полках. А довольная Лиана благодарила меня за то, что я разрешила ей не сообщать экономке о плохо убранных покоях.

Как просто и как противно. Все-таки леди Ариатида во многом права. А я не успела задать Грегу вопрос про прислугу.

Напоследок велела Лиане принести графин с водой и стакан. После ее ухода закрыла дверь изнутри. Все. Я одна.

На листе бумаги стала писать список дел на вечер и на завтра. На обороте вопрос Грегу. Что-то еще важное. Да. Серая вспышка. Маменька давала клятву меня не обзывать. Кому?

Напоследок велела принести графин воды. Дождалась, пока поднос с графином и стаканом окажется на столе.

-Свободна до утра, - уходя, служанка присела в книксене и окинула меня взглядом, полным ненависти и страха. Как хорошо знать этикет. Мои слова означали, что она не имеет права входить ко мне в комнату до утра без необходимости. Дождалась, пока закроется дверь.

Вспомнила, как выжидала, не вернется ли Лиана, чтобы поймать на нарушении правил и наябедничать маменьке. Не верю, что сегодня она не пыталась ябедничать. На минуту мне стало жалко маменьку. Вспомнилась морщинка между бровей, ломающая красивое лицо. Нет. Себя жалко больше. Я ее не трогаю, дома только ночую. Учусь и тренируюсь потихоньку, чтобы не раздражать. Вот что ей надо? Подумав, подперла дверь стулом.

Глупость какая. Меня заперли в покоях. Утром я останусь дома. Ребята из отряда побегут без меня по дорожке вокруг полигона. Будут делать разминку, отрабатывать удары, медитировать. Тим и Мар будут оглядываться, искать меня, потом поймут, что я больше не приду. Слезы покатились по щекам. Что вообще будет с Маром?

Мой Нони будет искать меня по всему дому, ждать на пороге. Конечно, Надия его накормит и погладит, и вынесет побегать по травке. Нони привязался ко мне, он даже кушал плохо, если я долго не приходила. А Грег будет есть мороженое в одиночестве. Подумала, что уж у Грега аппетит из-за моего отсутствия точно не испортится. На этом слезы кончились. Думать про Грега и плакать было невозможно.

Продолжила писать список дел на вечер и на завтра. Пока не забрали учебники, буду учить. Тренироваться тоже можно в покоях.

На обороте листа цифра один, вопрос Грегу про прислугу. Что-то еще важное. Да. Цифра два, серая вспышка. Маменька давала клятву меня не обзывать. Таких плетений не бывает. Может, это формула "не бить, не оскорблять"? А кто и зачем мог взять такую клятву? Маменька не маг, магию она не потеряет. Чем заплатит за нарушение клятвы? Да какая мне разница. Время ужина, хочется кушать. Интересно, маменька заметила, что меня забрали до обеда? Ужина она меня лишила. Подскочила, вспомнив сверток, который Надия запихала в сумку. Пироги. Надо же, горячие. Это Грег постарался. Этой весной я ничего не знала об оэне, Греге, Надии. Теперь они часть моей жизни. Очень важная часть.

Удобно устроилась на подоконнике в спальне с пирогами и стаканом воды. Свет не включала, вряд ли кто-то снаружи заметит. А если войдут, еду за шторами не видно. Зря пряталась. Никто не потревожил.

Остаток вечера учила уроки, повторяла упражнения разминки. Наконец, вечерняя медитация, все, пора спать. В окно был виден сад, тонувший в вечернем мраке. Я всегда любила смотреть, как зеленые пятна кустов растворялись в серой дымке вечера. Дымка густела, контуры и цвета размывались. Все, стемнело. Остались только неясные серые пятна на фоне мрака. Зябкая тишина, с приторным запахом ночных цветов, окутала округу. Скорее в тепло кровати, забилась под одеяло, навертела его вокруг себя безопасной душной норкой. Сплю.

Как ни странно, спала хорошо. Проснулась на рассвете. Переоделась в спортивный костюм. Стараясь ступать бесшумно, вышла во двор. Никто не разрешал мне выходить из покоев, но никто не запрещал делать разминку. Пробежала пару кругов вокруг сада. В саду на просторной полянке спешно прогнала упражнения. Турника не было, пришлось подтягиваться на воротах. Встретилась глазами с папенькой, смотревшим из окна. Чуть не упала от неожиданности. Папенька отвернулся. М-да, буду подтягиваться сразу после пробежки, пока все спят.

На завтрак вышла в дневном платье для визитов. Надежды, что меня отпустят к оэну, не оправдались. За столом меня не замечали, беседовали между собой. Будто меня не было за столом.

Вернулась в покои, переоделась в домашнее платье и принялась за работу по списку. Уроки, медитация, уроки, разминка. За два часа до обеда принялась отрабатывать реверансы для леди Ариатиды до состояния гуто. Потом придумала, как можно ударить головой в солнечное сплетение из положения глубокий реверанс. Записала на листе под цифрой три. Отработала удар, представила комментарии мальчиков. Настроение поднялось.

На обед снова переоделась в дневное платье для визитов. И опять напрасно. Хорошо хоть на прическу время не тратила. Грег каждую неделю заряжал мой артефакт. А еще он настроил его на пару дополнительных укладок для волос. Теперь у меня были повседневная приличная, нарядная для маменьки, коса для храма, коса для полигона, и еще одна нарядная прическа из прямых волос. Вместо привычных локонов Линда распрямила мои волосы утюгом, и несколько прядей красиво собрала на затылке, сообщив, что в столице носят именно так. Я пыталась отказаться, но Линда настояла, вдруг потребуется выглядеть прилично. Я не успела разглядеть укладку, когда они с Грегом настраивали артефакт. И сомневалась, что мне удастся куда-нибудь выйти с прической по столичной моде.

Обед прошел в молчании. Мне показалось, что папенька зол на маменьку, а не на меня. Анаста молчала. После истории с бабочкой дома она со мной не разговаривала. Только при посторонних поддерживала светскую беседу.

После обеда увидела на своей кровати разложенное платье. Настоящее парадное, с корсетом, темно-зеленого цвета, кружевами в тон. Такого у меня еще не было.

В дверь постучали.

- За сколько времени до выхода вам помочь с прической и платьем? - Линда мило присела с перекошенным от злости лицом.

-За полчаса поможешь с платьем. Прическу уложу сама, - неужели мне все-таки пригодится прическа Линды.

В коляске нас с Анастой усадили на переднюю скамью, взрослые с напряженными лицами сидели напротив.

-Что у тебя на голове? - маменька сразу прицепилась к моей прическе. Надо же, она умеет шипеть не хуже леди Ариатиды.

-Линда сказала, в столице в этом году носят именно так. Линда, это гостья оэна Константина.

-Какая-нибудь паломница, - фыркнула маменька, и покраснела от злости. - В твоем возрасте неприлично, - голос сорвался в крик, папенька оглянулся, она осеклась и замолчала, так и не закончив фразу.

Я хотела испугаться, но решила, что бить не будут, обзывать тоже. Остальное переживу. Перебирая, что поучить дорогой, вспомнила леди Ариатиду, утверждавшую, что у каждой леди всегда при себе безотказное оружие под названием этикет. Села с прямой спиной, опущенными глазами, легкой улыбкой на расслабленном лице. И всю дорогу внимательно рассматривала свои перчатки, и всю дорогу повторяла только: да маменька, хорошо, маменька. Не хотят говорить, куда везут, и не надо. Буду готова ко всему с оружием леди Ариатиды. В крайнем случае, буду драться. Невольно вздохнула. После такого случая меня из дома точно не выпустят.

Коляска медленно с остановками двигалась в ряду колясок и карет. Я ехала спиной вперед и видела только очередь экипажей позади, и напряженные лица родителей. Маменька приняла величественный вид, и прошипела мне сквозь улыбку:

-Ни с кем не разговаривать, от меня ни на шаг.

Наверное, подъезжаем. Остановка. Секундная заминка. Ливрейные лакеи помогают родителям. Ливрейные лакеи, надо же. Наша с Анастой очередь. Дом не слишком нарядный, в сдержанном серо-коричневом цвете. Не знаю, как маменька, я была здесь впервые. Растолкав лакеев, с двух сторон мне подали руки братья Фрадеш. Так вот чей это дом!

Я сдержанно поблагодарила и приостановилась, чтобы дождаться родственников.

-Ты чего?

-Мне велено ни с кем не разговаривать и не отходить от маменьки, - я уже умею шипеть сквозь улыбку. - Вы где будете, может, попозже вырвусь?

-Мы рядом будем. Держись.

Ребята отошли, потом младший вернулся и бесцеремонно прошептал на ухо.

- В вашем приглашении написано: Леди Эллен Элатриэль ад Бранат в сопровождении семьи. Прорвешься.

Постаралась выглядеть невозмутимо. Получилось не очень. Родственники с недовольными лицами ожидали у входа в зал.

-Я не могла не поздороваться с хозяевами, которые меня пригласили, - произнесла негромко. Судя по лицу маменьки, мой намек услышали.

-Больше не отходи ни на шаг, - обозленная маменька уже не шипела, говорила вслух.

-Я должна была сообщить о запретах, - я ответила ей в тон, в груди вибрировали струнки обиды и гнева. Вдох, выдох, спина прямая, глаза опущены, уголки губ приподняты, реверанс дорогой маменьке. Можно идти. Вот что мы замерли в проходе? Наконец родители прошли вперед, за ними мы с Анастой.

Да, большой этикет, это вам не семейные приемы. Лицо устало улыбаться, ноги болят от реверансов. Наша очередь здороваться с хозяйкой. Что потом, круг по залу? На полигоне проще.

Столичную гостью, в честь которой прием, звали леди Вильяна. Она показалась немолодой дамой с внимательным, немного усталым взглядом. Дама мирно и спокойно стояла рядом с леди Грандиной и ее супругом в окружении дам и лордов в парадном платье. Один из мужчин оглянулся - мастер Ларс, в драгоценностях и кружевах. Надо подойти поздороваться. Потом. Сейчас маменьку лучше не злить.

Мы подошли, отец отдал поклон, мы глубокий реверанс. Распрямившись, ждала, пока взрослые поздороваются. Неожиданно леди Вильяна обратилась ко мне.

-Леди Эллен, составите мне компанию?

- С удовольствием, только предупрежу маменьку, - я присела в глубоком реверансе.

-Маменьку мы отпустим отдыхать, едва ли ей будут интересны наши дела, - леди хищно улыбнулась, глядя, как мои родственники уходят в общий зал.

-Мальчики, представьте леди Эллен гостям, - братья Фрадеш ответили поклоном. - Леди Эллен, после приветствий задержу вас ненадолго. Потом будете отдыхать в свое удовольствие.

И это немолодая милая дама? Ей и полками командовать не сложно.

Братья утащили меня в сторону, оставив хозяев выполнять свои обязанности. Наперебой рассказывали, как утром оэна уведомили, что моим образованием будет заниматься семья. Весь попечительский совет занимался спасением меня несчастной.

-Ничего не бойся, - проговорил степенный Нор

-После танцев столичные гости назначат дату экзамена для проверки знаний. По итогам экзамена ты окажешься принятой в школу. Когда ее Величество подпишет документы, твои ничего не смогут сделать,- тараторил Дар. Нор пихнул его в бок, тот ответил тем же:

- Да ладно, ей можно. Она не проболтается.

Представление лордам и леди из свиты удивило. По иноземной традиции дамы и кавалеры слегка пожимали мне руку. От неожиданности я с трудом удержала лицо.

Наконец хоть кто-то знакомый, лорд Энар. Толку, что знакомый. Смотрит сквозь меня. Пожал руку, как чужой. В храме вел себя по-другому.

Один из лордов задержал мою руку в своих ладонях. Сильные пальцы бережно держали мою ладонь в перчатке. Так тепло и так надежно. Мастер Ларс? От неловкости захотелось провалиться сквозь землю. Стоп. Леди Ариатида. Волшебное имя. Спина, уголки губ, голос. С трудом отвела глаза от красивого, как на картинке, лица.

- Хватит, отпусти, совсем смутил девочку, - весело проговорил лорд Энар. Дышать стало легче.

Закончили с приветствиями. Мастер заговорил об отряде защиты, сдержанно похвалил мои успехи. Мне кажется, или он чем-то недоволен? Хорошо, что завтра не иду на полигон.

Повернулась к Нору и Дару, отошла с ними в сторону. С друзьями спокойней.

Наконец, меня позвали в библиотеку. Большая плохо освещенная зала с рядами книжных полок. На входе небольшая гостиная. Камин с раскаленными углями, диван, кресла, в углу письменный стол. Вот где удобно читать и учиться.

В кресле леди Вильяна, тихая и усталая.

-Давай без церемоний,- указала холеной ладонью на кресло у огня. - Можешь обращаться ко мне леди Вильяна.

- Благодарю леди Вильяна, я Элатра.

-Маменька зовет тебя по-другому?

-Элатра мое второе имя, маменька зовет леди Эллен.

-У вас с маменькой странные отношения.

- Я делаю все, чтобы заслужить доброе отношение маменьки.

- Правильно. Вы дружны?

-К сожалению, большая разница в интересах не позволяет нам общаться столько, сколько хотелось бы, - надо же, я эти фразы учить не хотела. Теперь весь справочник по этикету выучу наизусть.

-Хорошо, Элатра, мне нравится ход твоих мыслей. Тебя хвалили люди и нелюди, которых я ценю.

Женщина подошла к камину, взяла кочергу, пошевелила раскаленные угли.

-Я намерена приглашать тебя и твою семью на приемы в этом городе. К сожалению, я бываю здесь нечасто. Следующий раз могу приехать через пару лет. Тебе следует поискать покровителей в своем городе.

-Лорд Энар не подойдет?

-Не думаю. Он слишком погружен в свои дела, чтобы всерьез отвлекаться на решение чужих проблем, а тебе может понадобиться помощь. И потом, лорд Энар, - она повела в воздухе рукой, - он мужчина, через пару лет это может стать проблемой. - Я покраснела, поняв, что попала впросак.

-Да милая, ты правильно поняла, когда ты подрастешь, его заступничество может показаться неприличным. Поищем даму. Я сама представлю тебя дамам из общества благотворителей. Поищи с ними общий язык.

Женщина печально вздохнула, встала, расправила плечи. Вот уже энергичная дама сверкает улыбкой и перстнями:

-Пойдем прямо сейчас.

Она представила меня по всем правилам большого придворного этикета, чириканье дам казалось бесконечным.

-И чем конкретно ты занята в Обществе Паломников, - грудной голос прервал общий разговор. Леди Паулина. Ее многие не любили, но прислушивались все.

-Учусь. Тренируюсь, помогаю по мере сил.

-Подойди поближе, всем это не интересно, - дождалась пока подойду, усадила на диван рядом с собой, и уже негромко: - А теперь конкретно.

- Грамматика, арифметика, этикет с леди Ариатидой, физическая культура, боевые искусства, медитация с мастером Ларсандром. По утрам в восьмой день помогаю в храме, как и все из отряда защиты, по будням в приюте.

-Что делаешь в приюте?

- Слежу за уборкой на кухне и в спальнях приюта для мальчиков.

- Одна?

-Нет. Двое товарищей по отряду сопровождают для приличия.

-Наверное, мечтаешь об отдыхе?

-Мечтаю продолжать учиться.

-А что там про боевой транс?

-Я пока точно не знаю. Если попаду на урок, мастер расскажет.

-И ты расскажешь мне.

-Расскажу, если будет можно.

Дама расхохоталась. Ее толстое тело тряслось и колыхалось. А вместе с ним и диван, на котором мы сидели. Наконец, она успокоилась.

-Ты знаешь, как меня зовут?

-Леди Паулина, - эту даму знали все. На всех приемах леди Паулина сидела во главе стола и была законодателем и правителем в одном лице

-Кто, говоришь, обучил тебя этикету?

-Леди Ариатида обучает нас сестрой.

-Сестра - посредственность, как и маменька, ты мне нравишься. Сейчас некогда, подойдешь на приеме у леди Дорианы, поговорим, а теперь ступай, - я ответила глубоким реверансом, как будто леди Паулина была гранд дамой при дворе, и поскорее двинулась прочь.

Все, больше не могу. Буду сидеть на диване и отдыхать, даже если придет королева, не сдвинусь с места.

В дальнем углу гостиной традиционно стояли диваны. Там в непринужденных позах восседали старые девы, вдовы, недавно вышедшие из глубокого траура и, неожиданно, оэн Константин.

-Присаживайтесь, леди Эллен, - сказал он, показывая глазами на Анасту, которая подошла вслед за мной.

-Позвольте выразить мой восторг, - я запнулась, запутавшись в оборотах, - так рада видеть своего несравненного наставника, - присела в неловком реверансе. Да что со мной творится? Оэн жестом указал рядом с собой. Я присела. Вытянуть бы ноги и раззуться.

Дамы вставали с дивана, другие подходили и усаживались. Анаста упрямо стояла на пути этого движения, всем мешая. Она повернулась спиной, сделав вид, что меня не заметила.

-Как Вам вечер? - продолжил оэн самым любезным тоном. Я развеселилась от мысли, что его тоже гоняла какая-нибудь леди Ариатида. Или лорд?

- Я в полном восторге, - опустила глаза. Было неприятно смотреть на Анасту, которая, не скрываясь, слушала наш разговор.

-Пытался найти вашу маменьку. Надо обсудить проверку знаний, предложенную леди Вильяной. Собственно проверка уже назначена. Осталось согласовать дату экзамена.

-Дар и Нор сопровождали меня сегодня, - оэн кивнул. - Где маменька не знаю. Беседовала с леди Вильяной в библиотеке, затем она лично представила меня дамам из Попечительского совета. Потом я беседовала с леди Паулиной.

Оэн приподнял брови. Я вздохнула.

-Леди велела подойти еще раз на приеме леди Дорианы.

-Я так понимаю, планируется обсудить Вашу помощь в приюте?

-Совершенно верно.

Глаза оэна расширились. В гостиной явно происходило что-то необычное. Мне было плохо видно из-за плеча Анасты. Внезапно чья-то рука отшвырнула Анасту в сторону. Папенька? Он не мог.

Передо мной стояли родители. Серьезно оглядели сидевших пустыми равнодушными глазами и подошли к дивану вплотную.

-Почему так много народа? - жестко произнесла маменька.

-Леди Констанца, - оэн окликнул маменьку, та, похоже, не слышала. Ее стеклянные глаза смотрели мимо. Оэн встал и попытался взять ее под руку. Папенька отодвинул оэна прямо на Анасту. Та покачнулась и, упала на диван.

Маменька даже не оглянулась. Она больно сжала мое запястье, дернула меня на себя и потащила через гостиную. Скандал. Она всегда так боялась скандалов. Что она делает?

Что делать? Драться с маменькой я не буду.

Я практически повисла на ее руке. Та будто меня не замечала. Глядела перед собой пустыми глазами и деревянной дерганой походкой шагала вперед. Я старалась перебирать ногами как можно медленнее, потом села на пол. Маменька остановилась. Она смотрела перед собой невидящими глазами, все так же вцепившись в бедную мою руку.

Бежать? Рядом Анаста с растерянным лицом, облокотилась на стену спиной. Только обморока не хватало. Оэн не похож на себя, деловит и собран, говорит жестко, короткими рублеными фразами. Напрасно ловлю его взгляд.

-Быстро Грега, Ларса, магов, сколько есть, срочно менталистов. - Наконец оэн повернулся ко мне, прижав к губам указательный палец.

-Тяни время. Делай, что она хочет, только очень медленно. Не сопротивляйся, она не в себе. Может покалечить.

-Она сошла с ума? Я все равно не буду с ней драться. Не убьет же она меня, - руке было очень больно. Я садилась на пол в надежде, что меня отпустят. Не отпустили, только рука больно вывернулась. Я уже чуть не плакала от боли.

-Если увидишь угрозу жизни, дерись. Убить ты ее не сможешь.

Ответить не успела. Маменька преодолела мое сопротивление и поволокла по полу. Я как сидела на подоле собственного платья, так и поехала на нем по полу. Все было бы не страшно, если бы не рука.

Маменька волокла меня с трудом, упираясь каблуками в пол. Сначала упиралась, потом дергала за руку. Когда она дергала, боль расцветала огненным цветком. А еще страх. Я боялась, вдруг рука сейчас оторвется.

Стоп, где же вспышка? Если это не бить, не оскорблять, сейчас будет вспышка и маменька очнется или испугается. Вспышки не было. Маменька, не оглядываясь по сторонам, продвигалась по проходу, освобожденному разбежавшимися в панике гостями. Я уже не сопротивлялась, скользила по полу на подоле платья.

Слишком быстро. Собралась с силами, схватила второй рукой за маменькину руку.

-Что ты делаешь? - странно и страшно наблюдать, как маменька поворачивает в мою сторону лицо с невидящими глазами.

-Мне больно.

-Где больно? - голос звучит озабоченно. Но это не маменькин голос. Не ее интонации.

-Я потеряла туфли, упала, мне очень больно.

-Что ты ударила?

-Я ничего не ударила, вы выкручиваете мне руку.

-Объясни подробно, как это случилось.

Последний вопрос так удивил меня, что я на миг забыла про боль. Ненадолго, боль тут же вернулась еще сильнее, чем была.

Какая-то сила заставила меня отвечать на вопрос.

-Я сидела на диване в гостиной леди Грандины. Вы подошли, схватили меня за руку. Анаста упала.

-Почему?

-Папенька толкнул на нее оэна Константина.

-Все живы?

-Да.

-Срочно найди папеньку, приведи его. Где их можно спрятать?

-В библиотеке гостиная, там есть диван и кресла. Отпустите руку, я найду папеньку.

-Нет, сначала отведи меня в ту гостиную.

Я встала и на подгибающихся ногах пошла в библиотеку. Мою руку маменька не отпускала. Она больше не тащила меня, покорно шла рядом со мной.

Впереди бежали братья Фрадеш, практически расталкивая смельчаков, еще не сбежавших из гостиной.

Ввалилась в настежь распахнутую дверь библиотеки. Угли в камине подернулись пеплом. Светильники не горели.

-Свет, - щелкнула пальцами маменька. - Эта курица совсем без магии. Элатра, включи свет, у тебя же есть магия.

-Совсем нет.

-Нет магии? У тебя бесконечный резерв!

-У меня очень маленький резерв. Я огонек зажечь не могу.

-Зачем тебе огонек?

-Мне хочется.

-Расскажи мне про бабочку.

-Я не помню. Бабочка была красивая, Анаста сказала, что маленькая. Потом не помню. Кто ты?

-Я твоя кузина Милли. Единственная твоя близкая родственница.

-А маменька?

-Об этом позже. Запомни, ты мне всем обязана. Ты веришь только мне.

-Как же Белая Дева?

-Белая Дева ханжа.

-Нет. Ты лжешь! - вскочила и обнаружила, что моя рука свободна. Отступила на шаг, еще...

-Стоять, - команда мастера Ларса заставила остановиться.

Маменька стояла неподвижно с приоткрытым ртом. Кажется, она не дышала.

-Она жива? - против моей воли на глазах накипали слезы.

-Да что с ней сделается, - удивился Грег.

-Она не дышит, - прошептала я. Вокруг засмеялись.

-Не смейте смеяться! - я уже кричала. - Она моя маменька!

-Элли, девочка, она жива. Это блокинг, заклинание выпавшего времени. Она вне временного потока, это как заморозка, не дышит, не слышит, не думает, не магичит, - Грег обнял меня и прижал к своему теплому боку.

Стыдно то как. Маги сбежались мне помогать, а я накричала. Надо извиниться, сначала успокоиться. Глубокий вдох, выдох, леди Ариатида. Сегодня волшебное слово не помогало. Я не могла остановить рыдания.

-Эл, ты веришь мне? - Грег сел передо мной на корточки.

-Верю.

-Твоя маменька жива, ее просто остановили. Она под ментальным контролем. Ты знаешь, кто такая кузина Милли?

Я кивнула, а потом покачала головой.

-Я про нее слышала, это родственница. Когда-нибудь она приедет в гости. К ее приезду я должна стать настоящей леди. Я спрашивала про нее, мне не сказали. Кажется, она живет в другой стране.

-Тебя это не удивило? - Рядом с Грегом прямо на пол приземлился черноволосый темноглазый маг.

-Что не сказали? Нет. Мне часто не отвечали на вопросы.

-Твоя маменька под контролем очень сильного менталиста. Скорее всего, на ней обновляемый артефакт. Маменька всегда такая, как сейчас?

-Нет. Она обычная. Как все люди.

-Утром какой она была?

-Нормальной она была. В коляске шипела по всем правилам этикета.

-В каком смысле шипела? - Я распрямила спину, подняла голову, напялила на лицо правильное выражение и прошипела сквозь приподнятые уголки губ.

-Как леди шипят, чтобы сердиться прилично.

Хохот потряс комнату.

-А ты откуда знаешь, как леди шипят?

Пожала плечами, позволяя мастеру с Грегом усадить себя в кресло. В кресле у камина уютно. Кто-то подложил дров, и языки пламени щедро дарили тепло и свет. Отблески огня придавали таинственность лицам магов, собравшихся в комнате.

Рядом были Грег, оэн, мастер Ларс. Остальных я не знала. Гости леди Грандины были в парадном платье. Остальные были одеты по-разному. Худощавый темноволосый маг был в дорожном костюме. Немолодая магиня в домашнем платье в цветочек. Кажется, никто кроме меня не обращал внимания на одежду.

Сразу двое магов бросились лечить мою бедную руку. Она распухла, была красно - синяя и выглядела страшно.

-Стойте! Не лечите пока. Она чувствует мою боль. Это как-то связано с клятвой. Вчера маменька меня обозвала. Была серая вспышка. Клятву в тот момент она не произносила, и она не маг. Я решила, она нарушила клятву.

-Она нарушила клятву. Была вспышка. Потом?

-Мне показалось, она испугалась. Поругала меня без настроения и наказала как обычно.

-Это как?

-Вечер без ужина, три дня в покоях.

-Почему раньше молчала? - мастер Ларс рассердился.

-Сначала не знала. Вчера вечером вспышка. Я удивилась. У Грега в тетради видела подпись под плетением или заголовок, не бить, не оскорблять. Хотела спросить у него потом, если из дома выпустят.

-Сейчас что она хотела от тебя?- спросил кто-то из них.

-Спросила дома ли мы, и велела найти папеньку.

-Зачем?

-Сказала, его надо сюда.

Через короткое время папенька был доставлен и сложен в углу подальше от камина. Маги решали, что делать. Они громко спорили, перебивали друг друга. Глупый спор. Даже мне было ясно, что надо разбудить маменьку и посмотреть, что она будет делать.

Решение приняла женщина в домашнем платье.

-Давайте попробуем. Если артефакты не сработают, Ларс вырубит физически.

Маги немного поспорили про векторы и силы. Потом выстроились позади маменьки в каком-то непонятном порядке. Причем несколько раз они менялись местами.

Потом мне надели кольцо на большой палец левой руки.

-Это что?

-Будешь видеть хорошо.

Я удивилась. Видеть от этого кольца я стала плохо. Точнее странно. Не видела никого и ничего. Все, что я видела, размылось, и перед моими глазами была пустая комната.

Точнее, я знала, что вижу пустую комнату и маменьку.

-Элли мы ушли. В комнате никого нет. Только ты и маменька.

Маменька пошевелилась.

-Что случилось? - снова чужой голос.

-Ты спала, стоя. Я привела папеньку, он спит.

-Надо спешить. Я потратила слишком много сил.

Маменька достала из складок платья конверт.

-Выслушай, потом сделаешь. Откроешь конверт. Медленно вслух прочитаешь мое послание. Потом сама откроешь шкатулку. Наденешь на себя кулон. Потом ляжешь спать. Завтра заболеешь лихорадкой. Не пугайся. Через три дня будешь здорова.

После этих слов я как будто разделилась надвое. Часть меня хотела скорее взять в руки конверт. Другая часть удивлялась такому желанию. Моя рука потянулась к конверту. При этом осталась неподвижной.

-Почему ты не читаешь, Элатра? - спросила маменька жестко.

-Мои руки меня не слушаются.

-Кого ты видишь в комнате?

- Никого не вижу. Конверт лежит на диване, я очень хочу спать.

- Потом будешь спать, сколько захочешь. Сейчас надо взять себя в руки.

-Кто-то идет в гостиную.

-Кто?

-Оэн Константин.

-Немедленно возьми конверт, спрячь в карман. Прочтешь, как только останешься одна.

-А шкатулка?

-Тоже в карман. Ее откроешь после конверта. Наденешь на себя кулон. Повтори, что ты должна сделать?

-Прочитать вслух послание. Открыть шкатулку, надеть кулон. Это секрет?

-Правильно, Бери конверт и шкатулку, - маменька протянула мне предметы.

Вместо моей ладони перед маменькой оказался серебряный поднос.

Неожиданно к маменьке приблизились маги. Один из них прикрепил ей прямо на локоны амулет с черным камнем.

Маменька вздрогнула и потянулась.

-Милейшая леди Констанца, - Оэн Константин приблизился к маменьке - мне необходимо обсудить с Вами сроки экзамена вашей дочери.

-Это срочно?- Кажется, маменька стала приходить в себя. Глаза ее стали туманными, она зевнула.

-Я должна передать ей послание и подарок кузины Милли.

-Вы передали. Девочка открыла конверт и читает послание. Она читает медленно. Стоит ей помочь?

-Ни в коем случае. Пусть читает сама, - невнятно ответила маменька. И я не поняла, чьи это были слова, маменьки, или кузины Милли.

-Вы плохо выглядите. Пригласить Вам лекаря?

- У меня, похоже, лихорадка. Проводите меня в постель.

-Леди, вы в гостях, мы проводим Вас в коляску. Ваш супруг поедет с вами.

Заглянул Нор Фрадеш, карауливший вход в библиотеку.

-Коляска у черного входа. Я провожу.

Родителей увели. Я зачарованно смотрела на конверт и шкатулку, брошенные на диван вместе с серебряным подносом.

- Элли, я маг лекарь, я тебя усыпляю.

Дальше темнота.

Пахло цветами. Прозрачные занавески колыхались от теплого летнего ветерка. Пустота и покой воцарились в моей бедной голове. После такого сна хотелось на каникулы. Что мне снилось? Как по команде замелькали пустые глаза маменьки, Леди Паулина со своим покровительством, прием, боль в руке.

Посмотрела на руку. Ни синяков, ни боли. Слава богам, это был только сон.

-Я заболела? Комната незнакомая.

-Все хорошо, на меня смотрела и улыбалась Линда, - какая-то она грустная.

-Ты приехала?- обрадовалась я. Будет с кем поговорить о нарядах и танцах.

-Это ты приехала, - улыбнулась женщина, - Как ты себя чувствуешь?

-Хорошо, только кошмар приснился, - лицо Линды стало напряженным, - Это не сон?

-Вечером первого дня на приеме кое-что произошло, - Линда замолчала, видимо решила, что сказала достаточно.

Это было наяву. Захотелось спрятаться с головой под одеяло. Воспоминания о пережитом беспорядочно всплывали в памяти, вызвав панику. Села в кровати. Что делать? Как ни странно вопрос помог взять себя в руки. Я жива, здорова, в безопасности. Надо составить план, для этого вспомнить все, что случилось.

Ларс. Сильные пальцы держат мою руку в перчатке. Красивое как на картинке лицо. Стыд какой, а вдруг он догадался? Ларс свой, он простит.

Маменька с пустыми глазами называет Элатра, говорит чужим голосом. Папенька не оглянулся на упавшую Анасту.

Конверт, который так хотелось прижать к груди. Кузина Милли. Имя, которое маменька произносила особым голосом, и про которую я ничего не знала.

Покровители. Образы леди Грандины, Паулины и Вильяна слились в улыбающийся нарядный хоровод. Эти тоже не приснились. Надо срочно вспомнить, что кому обещала.

Скандал. Про покровителей теперь можно забыть. Я не знала о чем думать в первую очередь. Впечатления мелькали, вызывая желание уснуть. Спокойно. Я леди. Я справлюсь.

Снова посмотрела на свою руку. Согнула все пять пальцев, мне совсем не больно. Кто-то вылечил меня, пока я спала.

-Элли, ты меня слышишь? - настойчиво повторяла Линда. В груди потеплело. Под ладонью теплая подвеска. Можно не смотреть, это та, что вчера мне пихала маменька. Теплая и приятная, почему все так ее боялись. Загибаем шестой палец.

-Что с тобой случилось? - настойчиво спросила Линда.

-Много всего. Я где сейчас?

-В доме мастера Ларса, - она произнесла имя мастера и напряглась еще больше. А я ладонью ощутила свою руку в его пальцах. Ничего не случилось, почему я смущаюсь?

-Почему здесь?- постаралась говорить непринужденно, оборотни чувствуют эмоции. Под внимательным взглядом Линды опустила глаза.

-Тебя принесли порталом. Для всех в Кордале ты болеешь у оэна. Маги работали с тобой и твоими украшениями в родовом храме. Это очень старый храм с древней магией. Туда не все могут войти, тебя пустили.

-Пустили?

-Родовая магия, это духи клана. Они с тобой работали. И помогли с подвеской, которая теперь на тебе. Маги бы сами не справились. Потом ты спала. Завтра утром вернешься домой.

-А сейчас что?

Я завертела головой, пытаясь разглядеть, что там за окном.

-Позднее утро третьего дня. Ты спала больше суток. Вчера маги потратили много сил. Сейчас спят и едят. Поднимайся. Скоро завтрак. Будем кушать, потом маги сами тебе все расскажут.

Все-таки Линда хитрая, ничего не рассказала. Я так не умею.

-Я хочу побегать.

Пока я умывалась, Линда принесла мне спортивный костюм и платье на день.

-А где бегать?

-Спустишься по лестнице, увидишь.

Побегать не удалось. Навстречу мне по лестнице поднималась магиня в кожаном брючном костюме. Это она была вчера в платье с цветочками. Нет, позавчера.

-И куда ты собралась?- голос негромкий, но я невольно вытянулась по стойке смирно.

-На пробежку. Говорят, здесь есть площадка.

-Топай в покои, переодевайся к завтраку. Там и поговорим.

-Я третий день без полигона.

-Надо было раньше вставать, да и рано тебе бегать. Ты перенесла магическое вмешательство. Как память?

- Не знаю. Я только проснулась, Линда позвала завтракать, я хотела пробежаться хоть немного.

-Как настроение?

-Странное. Как будто я сплю.

-Если до обеда не проснешься, будем будить, - я хотела пояснить, что не совсем сплю. Не успела и рот открыть.- Да поняла я. Ты не спишь. Но все пока не вспомнила и не осознала.

-Вспомнила, но не продумала, - проворчала я.

-Это и есть, не осознала. Пойдем, где твоя комната.

Магиня бесцеремонно прошла со мной в комнату. Пальцами коснулась платья, разложенного на кровати. Пока я переодевалась, она стояла у окна, думая о чем-то своем. Мельком глянула, как я неумело заплетаю волосы.

-Без горничной никак?

-Без артефакта никак.

Садись, заплету. Она быстро уложила мои волосы в какую-то мудреную косу.

-Артефакт для укладки волос безопасен только для нелюдей. Ты человек?

-Конечно.

-Не чаще трех пяти раз в неделю. Сколько ты им пользуешься?

-Два месяца по три - пять раз в день.

- Для чего?

Выслушала мой рассказ про тренировки, храм, приемы. Хмыкнула.

-Быстренько перечисли, какого цвета глаза у твоих родственников.

-Голубые у всех, кроме папеньки. У него серые, как облака.

-И с родными у тебя проблемы. Ты должна знать, иногда родители выдают дочерей замуж в шестнадцать лет. И тогда единственный законный способ спастись, - добежать до Онтилада.

-До Онтилада - эхом повторила я.

-Там в Академии магии курсанты военного факультета подписывают контракт с Советом империи. Этот контракт не оспорит ни один монарх. Семья потеряет на тебя влияния, но не сможет лишить тебя приданного.

-Какой империи?

-Той, которой нет.

-Ну и чему ты ребенка учишь? Милая приличная леди, умеет шипеть через улыбку. А ты ее в курсанты.

Магиня вдохнула, выдохнула, сделала невозмутимо скромное лицо. Приподняла уголки губ в намеке на улыбку, скромно опустила глаза и прошипела раздосадованному магу:

-Манеры ей чем помешают, скажи на милость?

-Ты тоже умеешь? Сдаюсь, был не прав, - пробормотал маг, тот самый, в дорожном костюме. - Только что ей в академии делать?

-Студентов учить. Когда сама выучится, конечно.

-Пусть сначала добежит до Онтилада.

-Накаркаете!- нахмурился Ларс. - Может, она выйдет замуж по любви. И никуда бежать не придется.

-Не придется - не побежит, а возможности знать должна.

За завтраком перебрасывались ничего не значащими словами. Я немного расслабилась. Присутствие мастера смущало, я старалась не смотреть в его сторону. После еды перешли в небольшую гостиную. Расселись в удобные кресла.

-Что хочешь узнать в первую очередь? - Грег сел рядом со мной.

-Что с маменькой?

-Здорова. Дома. Они с твоим отцом получили от кузины амулеты и письмо. Попали под ментальный контроль. Вы ведь по первым дням не выезжаете?

-Никогда. В этот раз нельзя было отказаться.

-Кузина считала, что вы дома.

-Понятно. А скандал на приеме?

-Пока объявили, что у маменьки и папеньки была болотная горячка. Они героически спасали общество от заразы, - с иронией сказал черноволосый маг.

-Поверили? - удивилась я.

-Считают героями. Если что, лекарь, который усыплял маменьку, вернется в Кордал и расскажет правду об ее болезни, - это уже Грег.

-Если что?

-Если тебя запрут в покоях.

-Маменька что говорит? - я старалась говорить спокойно.

-Она не в курсе. Думаю, поболеет до четвертого - пятого дня. Завтра ее навестит оэн Константин. Сообщит о твоем выздоровлении и экзамене через десять дней. Выслушает благодарности за версию лихорадки. Расскажет про лекаря, который ее усыплял.

-Кузина Милли? - это имя было страшно повторять.

-Кузина живет далеко, приезжать пока не собирается, - маг вздохнул. - Мы не от плохого воспитания тебе не представились. Она сильнее любого из нас. Как минимум. Если она взломает твою защиту, я не знаю, что тогда будет. Маменька твоя не напрасно кузину боится. Думаю, она сама не захочет еще раз нарушать клятву. Может быть, кузина так и не покажется.

-Что мне делать?

-Живи спокойно. Если кузина приедет, твой амулет она маскировала под обычный амулет ментальной защиты. Таким мы его и заменили.

-Нет, что мне вообще делать?

-Учись, тренируйся, найди способ устанавливать связь с друзьями. Для этого есть специальные артефакты. Как только подрастешь, учись зарабатывать и экономить деньги. Заведи счет зетос в гномьем банке. Тайно заведи. С ним ты получишь деньги по капле крови без документов и имени в любом городе империи. Помни про Онтилад.

-Понятно. Амулет был теплый, сейчас остыл.

-А с кем ты говорила, когда он был теплый?

-С Линдой. Она моя хорошая знакомая.

-Настолько хорошая, что пыталась тебя прочитать.

-Я разберусь, - нахмурился Ларс.

-Составим романтическую сцену дарения Ларсом подвески. Так, вставай, Ларс тебе вручит подарок, ты удивишься, что точно такая же подвеска тебе подарена на днях. А мы помагичим, чтобы сцена всплывала в памяти при упоминании подвески. Ларс вручит тебе то, что дарила кузина, подвеску руками не трогай! Только в упаковке. Поняла? Вставай.

-А эта подвеска откуда? И зачем эта сцена?

-А эту я подарил, - улыбнулся Ларс. Нет, мастер Ларс, - если кузина приедет и заметит подмену подвески, у тебя в памяти сцена дарения.

Мы потренировались. Оговорили каждую фразу и интонацию. Повторили от начала до конца. Я справилась со смущением, и все вышло прекрасно. Только я опять заснула, на этот раз в кресле. Проснулась в одиночестве. Из столовой доносился смех Грега и Ларса. Может, и правда, все обойдется?


## Глава 9

-Возьмем с собой?

-Лучше сразу прыгнуть в канцелярию, оттуда к Тину. Эль, ты готова?

-Куда готова. Я ничего не понимаю, - что они несут? Нет, глаза не пустые. Может у меня с головой не все в порядке?

-По пути домой зайдем в канцелярию за бумагами Мара, - мастер повернулся ко мне.

-Подождите, я ничего не понимаю! - я откровенно паниковала.

-Проспала все на свете, решили проблему твоего Мара, - засмеялся Грег, - знала бы ты, чего это стоило оэну с Ларсом.

-Сейчас порталом в канцелярию дворца за документами, оттуда домой к оэну. Сегодня ночуешь там. Завтра утром оэн беседует с твоей маменькой. Тогда и решим дальше. Подожди Грег, пусть успокоится.

Вдох, выдох, леди Ариатида. Сегодня помогло. Все в порядке. Мы сейчас в канцелярию.

-А мы на чем поедем?

-Порталом пойдем. Боишься?

Признаваться в страхе не хотелось, я промолчала. Меня с двух сторон взяли за руки, мы шагнули и после короткой паузы в пустоте, заполненной разноцветными вспышками, оказались в просторном коридоре с высокими окнами. Ларс исчез за высокой дверью. Позолота странно смотрелась на дверях и стенах в коридоре. Еще больше удивили позолоченные светильники в простенках между окнами. Вернулся Ларс, они с Грегом взяли меня за руки и через разноцветные вспышки мы шагнули в гостиную оэна.

-Это портал? Так просто? - разочарованно протянула я.

-Тебя тянули два неслабых мага. И твоя собственная магия пробивалась. Кстати, ощутимо помогла. Если тянет слабый маг, процедура может быть долгой и неприятной.

-А вспышки, это что?

-Магия. Когда с тобой работали, разобрались с твоей аурой. Сейчас поздороваемся с оэном, и все тебе расскажем.

Оэн был немногословен, деловит. Спросил про мое самочувствие и выпроводил из кабинета.

Я потопала приводить себя в порядок. Немножко подумала про артефакт, решила, что магиня ошиблась. За два месяца с волосами ничего не случилось. Если волосы перестанут расти, или начнут выпадать, буду плести их сама.

Появилась Надия с причитаниями и пирогами. Нони чуть не сбил меня с ног. Котенок ластился, обтирался о мое платье. Надия поохала надо мной, обняла и убежала на кухню. Перед обедом у нее ни минутки свободной. Выпила стакан сока, устроилась в кресле у камина с учебником и котенком на коленях. Хорошо.

В учебнике арифметики мне оставалось выучить одну главу. Открыла ее и удивилась. Повторение. Посмеялась, но, как оказалось, напрасно. Все хорошо знакомо, а ошибок наделала немеряно. И правила не помню.

Обедали без оэна. Я жалела, что его нет, но была совершенно счастлива. Я дома. Мне рады.

После обеда подошел мрачный Моррин и потребовал, чтобы я выделила два дня в неделю на верховую езду.

-Все решится завтра. Может быть, меня маменька из покоев не выпустит.

-Тогда надо поучиться хотя бы сегодня,- невозмутимо заключил оборотень.

-Я спрошу у Грега, бегать мне с утра не разрешили.

Неразговорчивый оборотень ушел на конюшню. А Грег и Ларс взяли кофе и повели меня в гостиную посвящать в выводы магов.

Магия у меня есть. На ней блок, настолько сильный, что снять его не под силу даже нескольким магам.

-Я так и останусь без магии?

-Если будешь лениться, останешься, - спокойно подтвердил Ларс. -У каждого мага есть резерв. Это как емкость, вмещающая магию. Есть каналы, по которым магия перетекает в его резерв и оттуда вовне. Есть знания, как магией управлять. Есть навыки управления. Поняла?

-Вроде.

-Какой вывод?

-Не знаю.

-Значит, не поняла. Резерв у тебя есть, ты с ним ничего делать пока не можешь, но можешь раскачать блоки изнутри. Как, знаешь?

-Зарядка, медитация.

-Правильно. Для каналов, что ты можешь делать? Только ощущать их и мысленно тренироваться. Ты должна плести заклятия и проклятия. Причем довести их до состояния гуто. Для чего?

-Не знаю.

-Для того, чтобы когда у тебя слетят блоки, ты не сожгла все вокруг.

-У меня огонь?

-У тебя все! Никто не знает, какой блок слетит первым.

-А все вместе могут?

-Это никому не известно. Зато известно, что ты должна делать.

-Зарядка, драки, медитация, плетения, - повторила я уже без энтузиазма. Кажется, меня ждет не очень интересная жизнь.

-У тебя пока еще много свободного времени. Да много, не смотри так. Представь, что блок слетел. Надо учиться контролировать магию. Сразу всю. Будет у тебя время учить плетения, приемы защиты и нападения? Нет. Ты будешь тренировать концентрацию. Твой резерв как бочка, а ты будешь из этой бочки лить струйкой толщиной с волос. Будет у тебя время?

-Нет.

-Вот и учи все сейчас. Тогда останется только научиться контролировать магию, Если сейчас будешь бездельничать, придется учить плетения, отрабатывать приемы, заучивать движения, тренировать тело. Не справишься - перегоришь. Получишь магию и сразу потеряешь.

-Ларс, хватит. Она и так ничего, кроме учебы, не видит.

-Если она не будет работать, нет, пахать день и ночь, при очередном стрессе произойдет спонтанный выброс магии. Ты хотел бы быть рядом с ней в такой момент?

-Не говори глупости. Она справится.

-Справится, если будет работать день и ночь. Скорее всего, ее кузина нарисуется к совершеннолетию. К этому времени и надо быть готовой к выбросу любой силы. И не только. Надо знать языки и традиции стран империи, этикет этих стран. И надо чтобы при этом маменька считала Эль недалекой богомолкой. Значит, придется стать настоящей путницей. Ограничить общение в свете комитетом попечителей. Маменьку надо как-то держать на расстоянии.

-Хорошо продумано. Я не возражаю, - подвел итог оэн. Я не заметила, когда он вошел и сел в кресло.

-Есть проблема. Боевой транс. Элли надо научиться им управлять, при этом, есть опасность, что именно в трансе блок и слетит.

-Тем более надо уметь управлять собой в боевом трансе, - медленно проговорил оэн. Я подумала, что ему подсказала Белая Дева. А я ее не слышу. Из-за амулета?

-Тебе Эль, говорили, что неделю надо беречь каналы? Не медитировать, не впадать в боевой транс, не входить в контакт с богами, ну там. в Пантеон пока не ходить? - произнес оэн со значением.

Я закивала головой. Белая Дева меня не бросила.

-А что такое боевой транс? - спросил оэн. Грег дернулся. Оэн положил ладонь на его руку.

-Просто ответь.

-Способность ускорять время для себя и своего оружия. Ты успеваешь больше, чем противник.

-А если противник тоже ускорит время? Рано или поздно Эль встретится с таким противником.

-Надо уметь очень хорошо драться с обычной скоростью, и тренировать все приемы до состояния гуто.

Оэн повернулся ко мне.

-Если завтра все пройдет нормально, ты будешь учиться в прежнем режиме. Здесь или в другом месте. Но если маменька окажется под контролем кузины Милли, тебя могут изолировать. Сейчас съездим по делам. Потом приготовимся к завтрашнему дню. Соберем учебники, тетради, инструкции. Вы сможете настроить портал на ее амулет? - оэн повернулся к магам. - Настройте сработку портала на изменение амулета. Ну, там что-нибудь открыть, закрыть, отогнуть, ну вы поняли. Амулет активируешь, когда убедишься в безопасности. Мы передадим сумку с пространственным расширением.

-Зачем такие сложности? - Нахмурился Грег. - Откроем пространственный карман с двойным доступом. Туда будем класть записки, учебники. В крайнем случае, можно модифицировать карман в односторонний портал. Это лучше и безопасней.

-Хорошо соображаешь, не зря учился, - оэн с умилением смотрел на брата.

Грег смутился и вызвался сходить за кофе. Ларс внимательно рассматривал картину на стене. Я вспомнила науку леди Ариатиды, и внимательно рассматривала собственные пальцы. Непринужденно рассматривать предметы меня еще не учили.

Грег позвал в столовую. Надия уже поставила блюда с мясной нарезкой, пирогами, сладкой выпечкой, и теперь наливала мужчинам кофе. Меня ждала чашка ароматного персикового компота. Пока я расправлялась с компотом, мужчины энергично жевали. С оэном все понятно, он сегодня не обедал и теперь расправлялся с горячим. Но Грег и Ларс только встали из-за стола?

Недолго я разрывалась между любопытством и опасением кого-нибудь обидеть.

-Что ты маешься, говори, - сказал Грег.

-Вы так едите, - я аккуратно подбирала слова. Мужчины захохотали.

-Элли, не обижайся. Аппетит оттого, что мы много магичили. Нам пришлось использовать накопители с чужой магией, это не слишком приятно, и некоторая эйфория. А мне еще сегодня прыгать порталом со спутницей, которая не поделится магией, а впитает, что сможет. Ларсу тоже достанется.

-Грег, не морочь ей голову, - Ларс недовольно смотрел на товарища. Я поняла, что Ларс ничего мне не рассказывает, потому, что считает маленькой и глупой.

-Я просто отвечаю на вопрос. Элли мой друг, и она имеет право услышать ответ на вопрос, который она мне задала.

-Эль, ты не обижайся на него, он хороший товарищ в делах, но невозможен в общении.

-Поторопитесь со сборами, через час выезжаем. Форма одежды дневной визит, - оэн прервал неприятный разговор.

Я быстро поднялась в свою комнату. Могла и не торопиться, сборы не должны были отнять много времени.

Что-то случилось с настроением. Только что радовалась покою и безопасности, теперь хочется что-нибудь сломать или разбить.

Сейчас бы побегать. На бегу и думать хорошо. Я до сих пор не подумала обо всем, что случилось за эти дни. Бегать негде, а поприседать можно. Двадцать приседаний. Надо же, устала. Но стало легче. Бегом в душ и одеваться.

Оделась я быстро. По совету Линды вещи в шкафу давно висели по случаям. Платье на плечиках, к которым прицеплена вешалка с бельем, украшениями, иногда и обувью. Так теперь выглядела моя гардеробная дома, так была развешена одежда в шкафу в моей комнате в доме оэна. Этот небольшой шкаф благодаря пространственному расширению был больше комнаты, в которой стоял.

Линда. Зачем ей было знать, что у меня в голове? Хотелось считать ее другом. Она не была откровенна со мной, но была добра, и много помогала. Теперь я не знала, что думать. Может, это тайны оборотней? Мастер Ларс тоже оборотень. Он тоже ничего про себя не говорит. А можно доверять тому, кто мне не доверяет? Ну почему все так.

Мастер Ларс такой хороший. Неожиданно вспомнила его приветствие на приеме. Мою ладонь в его руках, мое смущение. Он мне нравится. А вот и нет, Грег не хуже. Буду думать про Грега.

Спустилась в гостиную слишком рано. Там только Ларс. Хорошо, что я больше не смущаюсь.

-Я хотела спросить про Линду, - почему так хочется смотреть в его глаза.

-Ты имеешь право знать. У меня нет объяснения ее поступку, но я обещаю разобраться с этим. И рассказать тебе. Линда моя родственница и гостья, она не стала бы вредить моим друзьям.

-Что бы это с ней случилось?- хмыкнул Грег, спускаясь по лестнице

- Я разберусь, - излишне жестко повторил мастер.

- Это мальчику в дорогу, - Надия держала огромный сверток с пирогами.

-Стоит ли? - нахмурился Ларс.

-Стоит, - сказала я, вспомнив свой тайный ужин на подоконнике.

Оэн затолкал сверток в небольшой дорожный саквояж, который держал в руках. Явно с расширением, вроде моей сумки для походов в школу и на тренировки.

Наконец коляска тронулась. Помолчав минуту, я не выдержала:

-Куда мы едем?

-Грег не рассказал? - удивился оэн, - мы едем к Марсольду.

-Мальчику в дорогу, это ему?

-Да, другого выхода не было.

-Ты не обидишься, если я тебе Грег или Ларс расскажут? Я очень устал. Много сил потратил.

-Вы маг? - моему удивлению не было предела.

В ответ усталая улыбка.

-А почему вы не жрец?

-У каждого свой путь. Священство тоже нужно. У меня есть мечта. Построить храм для пламенной Девы.

В ответ я только хлопала глазами.

-Это Богиня, которая не проявилась. Когда ты подрастешь, возможно, поможешь его строить.

-Не думаю, - вздохнула я.

-Почему?

-Строить я точно не умею.

Оэн погладил меня по голове. Дальше мы ехали молча.

Леди Мирабэль я не узнала. Укутанная в меховую накидку, старуха в кресле посреди гостиной никак не походила на моложавую подтянутую даму, которой она была еще этой весной. Последний раз я видела ее на пикнике. За лето женщина превратилась в дряхлую старуху.

-Как Ваши дела? - заботливо спросил оэн.

-Заметно лучше. С этим мехом я снова хожу по дому. Это надолго? - голос звучал безжизненно.

-Неделя. Будем надеяться на магов Академии.

-В любом случае, спасибо. Это Элли? - женщина внимательно на меня посмотрела. - Спасибо, девочка.

Я смутилась под ее внимательным взглядом. Но лицо удержала.

-Я не сделала ничего особенного.

-Ты только привела друзей, - понимающе улыбнулась женщина. Вот теперь она была похожа на себя прежнюю.

-Мар мой друг. Он много раз поддерживал меня и помогал. Я рада, что у оэна получилось. Только я до сих пор не знаю, что именно.

-Кажется, у девочки тоже проблемы с семьей. Почему бы ее проблему не решить аналогично?

-Невозможно в силу ряда причин, - оэн заметно напрягся.

-Очень жаль, - женщина покачала головой. - Спасибо вам за Мара.

-А где он сам? - не выдержала я.

-У себя в покоях. Поднимись на второй этаж. Дверь у окна.

Мужчины приблизились к леди Мирабэль и стали что-то негромко обсуждать. А я отправилась искать друга, с которым должна была проститься надолго. На лестнице столкнулась с Маром. Он схватил меня за руку и потащил за собой.

-Мар, привет, дай хоть поздороваться.

Вместо ответа парень больно стиснул мои плечи.

-Это ты меня обнимаешь, или задушить решил?

-Элька. Спасибо. Тебе и оэну. Если бы не ты, ...,садись, - усадил на диван.

-Прекрати. Мы же друзья. Ты сам мне сколько помогал? Объясни, что сделал оэн?

-Бабушку лечили маги из академии. Проклятие не сняли, побоялись, что сердце не выдержит. Но есть надежда. Сегодня ее порталом доставят в Онтилад.

-В Онтилад?

-Да, там в академии магии ее попробуют спасти. А я в это время буду на приеме кланяться ее величеству.

Мар побледнел, глаза наполнились слезами.

-Если сердце не выдержит, бабушка умрет сегодня. Если выдержит, никто не знает, что будет. Говорят, проклятие в ауру не вросло, есть шанс.

-Так ты вернешься?

-Бабушка запросила для меня патронат королевы. Документы подписаны, я после представления ее Величеству сегодня вечером буду у адэра Тариды, он назначен моим опекуном до совершеннолетия.

-Тарида, это далеко?

-Где-то возле Западного Гронта, где твоя школа.

-Мар, мне так жаль твою бабушку. Так жалко, что ты уедешь. Твой родственник уже знает?

-Нет, все держали в секрете до подписания бумаг. Сегодня утром королева подписала указ. Теперь ничего изменить невозможно. А ты куда пропала, что за тайны?

-Если коротко, маменька хочет запереть меня в покоях до замужества. Завтра оэн с ней встречается.

-Элька, ты только замуж не выходи, подожди, пока я академию закончу.

-С ума сошел, замуж. Что вы все меня пугаете.

-А кто еще?

-Магиня сегодня сказала, что если будут выдавать замуж, надо бежать в Онтилад на военный факультет.

-Там и встретимся, - криво улыбнулся Мар. - Ну, давай прощаться.

-Ты когда уезжаешь?

-Сейчас.

Я подошла к другу, обняла его крепко - крепко.

-Эль, можно я тебя поцелую? - голос парня стал глухим и незнакомым.

-Нет! - покачала головой, и отступила назад. Мар взял меня за руку, поцеловал ладонь. Потом обнял меня и неожиданно коснулся губами моих губ. Я закрыла лицо руками.

-Зачем ты?

-Тебе неприятно?

-Стыдно, - у меня на глазах стояли слезы.

-Эль, прости. Я очень, очень тебя люблю, - Мар держал меня за руки.

-Мы же друзья.

-Я хочу, чтобы ты была моей невестой. Элли, ты согласна?

-Мар, я не могу. Это неправильно, - по моим щекам уже текли слезы. Я не хочу так. Мы друзья. И ничего другого я не хочу.

Мар осторожно вытер мне слезы платком.

-Прости меня, девочка. Скажи, а Тим тебе нравится?

-Тим тоже мой друг. Ты совсем с ума сошел. Мар, не надо. Все так хорошо было. Давай, просто друзьями будем.

-Ладно, давай отложим этот разговор, - я закивала. Все-таки сошел Мар с ума или нет, но он мой самый лучший друг. И терять его из-за дурацкого поцелуя не хотелось. Мар снова обнял меня, уже по-товарищески.

-Пойдем скорей, - я торопила друга. Хотелось поскорей закончить этот разговор. На лестнице стоял мастер Ларс, суровый и мрачный. Я смутилась. Все. Хватит. Леди Ариатида. Помогло.

Потом Мар попрощался с бабушкой. Грег взял Леди Мирабэль за руку, и они исчезли вместе с меховой накидкой.

-Готов? - Ларс подошел к Мару. Тот кивнул, почему-то глядя мне в глаза.

Очень скоро мы с оэном вдвоем выходили из опустевшей гостиной.

Вечером настраивали пространственный карман. Осунувшиеся и злые Грег и Ларс добивались незаметности от меня и от кармана. В конце концов меня отдали оэну, а сами мучились с карманом, пытаясь заставить его работать без выплесков магии. Они переругались, потом помирились, потом встроили в карман систему накопителей, которые поглощали магию, которая выплескивалась в момент пользования карманом, чтобы постепенно отдавать ее маленькими порциями плетениям устройства.

-Так его что, заряжать не надо будет? А мне такой? И скорей оформляйте патент, пригодится и военным и путникам, - обрадовался оэн, измученный моими неудачами. Для использования кармана была нужна магия, самая капелька, и она у меня была. Только управлять этой капелькой я не умела. До сегодняшнего вечера.

Сегодня меня обучили открывать пространственный карман. Потом учили открывать карман не глядя, глядя в другую сторону, за спиной, левой рукой, в темноте.

-А на бегу? - спросила я.

-Издеваешься, - недобро посмотрел Ларс.

-Нет, а вдруг я буду убегать

-От кого?

-Все говорят, мне от жениха убегать придется, так что надо и на бегу потренироваться.

Ларс рыкнул в буквальном смысле этого слова, заставив меня и Грега прыснуть, а оэна укоризненно покачать головой.

Измучилась с этим карманом, заснула, как только легла. А ведь хотела подумать. В голове до сих пор был хаос. Всплывала то одна мысль, то другая. Все, что произошло, было важным и серьезным. Завтра могло случиться все, что угодно. А я так устала, что не было ни сил, ни желания просто продумать свои действия.

Утром ехала на полигон с мастером Ларсом. Дорогой позорно спала, забившись в угол коляски. Мастер Ларс ничего не заметил. По крайней мере, промолчал. И спасибо ему за это.

Ребята мне обрадовались. Окружили, хлопали по плечу, наперебой рассказывали об отъезде старшей группы в паломничество.

-Проводила? - Рон подошел незаметно. А я только успела подумать, что про Мара никто не знает.

-Что проводила?

-Да ладно тебе, его родственник скоро обо всем узнает.

Я зверем посмотрела на разговорчивого парня.

-Да не я это. Случайно услышал новость, сопоставил с твоим нездоровьем. Дальняя родственница вчера была на приеме во дворце. Поделилась новостями про паренька из Кордала. Думаю, все заинтересованные лица уже принимают меры.

-Заинтересованные лица?

-У родственника Мара много кредиторов. Сегодня они уже наверняка строчат письма наместнику. Вы в последний момент успели.

-Я ни при чем.

-Понятно.

-Мы подумали, ты струсила из-за драки, - насмешливо сказал Вик. Он стал рядом с Роном, стараясь скрыть тяжелое дыхание. Опять проспал. Точно, на лице след от подушки.

-А что трусить. Не убьют же, - пожала плечами. Подумала, что завтра могут оставить дома, и добавила равнодушным голосом:

-Все может быть. Может, и испугаюсь завтра драки.

-Завтра? - Рон спросил со значением.

-Что завтра? - посмотрела на парня в упор.

-Узнаем, будешь ты с нами или нет? - Рон говорил мне в тон, но я понимала, что он знает что-то лишнее. Леди Ариатида. Я невозмутимая, я спокойная.

-Завтра определюсь, - парень кивнул в ответ. Я не сказала ничего лишнего, почему так неспокойно на душе.

-Почему стоим, Рон, построить отряд, - появился Ларс. Пытка разговорами закончилась.

Когда уходила домой, Рон сунул мне в ладонь записку. "Если потребуется помощь, передай через оэна, что сделать".

Кивнула, то ли в знак согласия, то ли на прощание. Сама не поняла.

За завтраком оэна уже не было, уехал беседовать с маменькой. С трудом затолкала в себя кашу, побрела к себе. Нони не слезал с рук, будто чувствовал мое смятение.

Мастер Ларс четко научил, если не известно, что случится, составь два, три плана, хоть один окажется верным. Подумала об этом и все. Что-то случилось со мной сегодня. Понимала, что надо делать, и не делала ничего. Я даже не боялась, просто тупо перебирала шерстку подросшего за лето Нони.

На столе лежала записка. "Что бы ни случилось, не применяй боевой транс. Ларс".

Да что это такое. Ночевал у оэна, вместе ехали на полигон. Не мог сказать. Ну и ладно.

Время как будто остановилось. Я представила, что сейчас меня посадят в коляску, отправят к маменьке, и я буду сидеть, растерянная и одинокая до самого совершеннолетия. Подскочила к окну. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как вернулся мрачный оэн. Глядя на его серьезное лицо, схватила саквояж с учебниками и безделушками и затолкала в пространственный карман.

Оказалось, поторопилась.

-Все в порядке. Будешь сдавать экзамен, - улыбка не удержалась на серьезном лице.

-Это же хорошо? - мне так и не удалось заглянуть в глаза оэна.

-Леди Констанца не посмела оспорить распоряжение ее величества о включении тебя в королевский список экзаменуемых.

-Список экзаменуемых, это же здорово! Не больше пяти девушек в год, успешно сдаст экзамен и будет под протекцией королевы, - радостно включился Грег.

-Да, это большая удача.

-Спасибо, - я подбежала к оэну.

-Собственно спасибо мастеру Ларсандру. Мы вместе хлопотали.

-В чем подвох? - не унимался Грег, - у нас была одна девочка на курсе. Шикарная стипендия для студентов, приданное для выходящих замуж, работа для одиноких магичек. Что плохого?

-Ты забыл сказать про защиту от невменяемых родственников. Магический запрет на брак без ведома королевы. Все это прекрасно, но леди Констанца с трудом сдержала улыбку, когда поняла, о чем речь.

-Мы опоздали?

-Не удивлюсь. Давай по порядку. Элли, экзамен ты сдаешь в пятый день следующей недели. Твоя маменька заверила, что участие в экзамене - большая честь для ее младшей дочери. Готовиться к экзамену будешь у меня. Только обязательно приедешь домой перед балом букетов, чтобы сопровождать на балу маменьку и сестру.

-А ночевать?

-Ночевать будешь здесь. Я не понял одну вещь. Леди Констанца особенно настаивала, чтобы ты не пропустила паломничество в монастырь Великой Гериды. Почему я о нем не слышал?

-Что за паломничество? - удивился Грег.

-Самостоятельное. Участвует младшая группа отряда защиты паломников, - отрапортовала я. Ой, врать-то как неловко. Стоп, я не вру. Грег сам учил говорить только то, что важно собеседнику. А про драку меня никто не спрашивал.

-И что тебе там делать, ты же девочка. Тебе учить надо. - Нахмурился оэн. А Грег почему улыбается?

-Я выучу. А на экзамене что будет?

-Будут спрашивать по программе.

-Какой программе?

-Грег! - оэн буквально взревел.

-Слышу, не глухой, - пробурчал Грег, усаживаясь в кресле поудобней.

-Почему Элли не знает программу?

-Выучит, там все просто. Сейчас принесу. И не смотри так. Не до того было. Девочка бы не ела, не спала, только учила. Так расслабилась немного.

-Если она не сдаст экзамен, будет расслабляться до совершеннолетия.

-Сдаст. Элли сдаст экзамен. Она знает больше, чем необходимо.

-Оэн Константин, я все выучу, я не подведу.

-Даже не сомневаюсь, экзамен ты сдашь. На отлично или посредственно, это не важно. Что у нас важного? Брачный контракт теперь без королевы подписать нельзя. Но, во-первых, его могли подписать раньше. Во - вторых, у твоей маменьки может быть подруга детства при дворе, которая подсунет контракт королеве на подпись в любой момент.

-Если сдаст экзамен, время подумать будет. Сейчас главное добиться возможности учиться дальше, - Грег поднялся, - я за программой.

Мужчина тяжело вздохнул.

-Подожди, договорю. Грег, ты прогонишь с Элли программу. Что повторить, что подучить, что разобрать. С леди Ариатидой я договорился на занятия по три часа в день сразу после полигона, позавтракает там. А сейчас нам с Элли надо поговорить.

-Ухожу, - Грег подмигнул мне и вышел из комнаты.

Оэн увел меня в свой кабинет. Просторная комната с большим письменным столом. Угол заставлен книжными шкафами и стеллажами с книгами, окно без занавесок. На подоконнике каменный горшок с необычного вида растением с синеватыми кожистыми листьями. Так случилась, что в этой комнате я прежде не бывала. Не то, чтобы меня сюда не пускали, просто не было случая. Много раз проходила мимо открытой двери. Видела оэна за столом или в массивном кресле перед камином. Теперь сама сижу в одном из кресел у камина. Оэн сел в другое.

- Не думал, что до этого дойдет, но тебе придется научиться лгать, - начал мужчина.

-Вы из-за этого расстроились?

-Не только. Не стоит отвлекаться. Ты должна дать мне слово, что не злоупотребишь навыками.

-Могу дать магическую клятву, - обрадовалась я. Хотелось поскорей закончить тяжелый разговор. Раньше я радовалась любой возможности узнать что-то новое. Сейчас хотелось спрятаться от всех сложностей. Или чтобы кто-нибудь хороший и сильный пришел и все исправил.

-Не стоит. Клятва, это насилие. Под клятвой ты будешь поступать не по своей воле. А мне важно, чтобы ты сама делала правильный выбор. Я научу тебя вести себя так, чтобы не вызывать раздражение семьи. Но ты должна осознать, что скрывая свои силы и возможности, ты притворяешься более слабой, чем ты есть. Тебя не опасаются. Ты получаешь возможность ударить по беззащитному. Может быть это звучит непонятно, но даже негодяя нельзя бить таким образом, кроме ситуаций, когда это спасет многих.

-Я запуталась. Я буду притворяться кем?

-Будешь делать вид, что ты ни о чем не задумываешься, ни в чем не пытаешься разобраться. Тебе нравится читать правила Белой Девы. Ты выполняешь их изо всех сил. Там сказано почитать родителей - почитаешь. Тупо. Сказано уважать священников, ты меня уважаешь. Тупо. Сказал я тебе учиться, учишься изо всех сил. Попечители велят ездить в паломничества и быть хорошей путницей. Стараешься, как можешь. Твой амулет закрепил самые яркие впечатления. Подавил инициативу. Только не перестарайся. Ты же видела путниц?

-Видела. Они все разные.

- При маменьке на этот вопрос надо сказать: "Святые женщины",- опустить глаза и вздохнуть мечтательно. Не морщись. Именно так ты будешь себя вести.

-А что я не должна делать?

-Ты будешь казаться глупой, тебя не будут опасаться. Ты можешь узнать какие - то секреты. Нельзя просто так пользоваться таким преимуществом. Ты же не станешь нападать со спины на парня, который побеждает тебя в спарринге?

-Нет, это я точно не стану.

-А если этот парень готовится убить целый город, его можно ударить со спины?

-Мастер Ларс говорил, никого нельзя бить со спины.

-Воину нельзя. А тут вопрос политики.

-Я не понимаю.

-Представь себе поселок под защитой форта. Там живут дети, женщины, старики. Есть предатель, который готовится привести разбойников. И ты знаешь это точно, но тебе никто не верит. Над тобой смеются. Можно в такой ситуации поступить нечестно по отношению к предателю, заставить наказать его за то, чего он не делал, чтобы он не смог сделать гадость старикам и детям?

-А вдруг я ошибаюсь, и этот человек не предатель? - ответила вопросом на вопрос.

-Твой ответ мне нравится, - вздохнул оэн. - Мудрость несовместима с прямолинейным ходом мыслей. Мудрость, как и истина всегда неоднозначна. Запомни наш с тобой разговор. Вспоминай про него всякий раз, когда твой поступок может затронуть судьбы невинных. Чужую боль надо измерять не своей собственной, а болью тех, кто тебе дорог.

-Почему?

-Потому что в иные моменты жизни мы готовы легко перенести любую боль. В другой день такая же боль покажется нам непереносимой.

-Оэн Константин, я опять ничего не понимаю, - я беспомощно смотрела на оэна. Ни на секунду не сомневалась в том, что он пытается объяснить мне что-то важное. Но моя голова просто отказывалась работать.

-Иди, подумай. Вечером мы в деталях обсудим, как ты будешь себя вести при посторонних. Ты же понимаешь, что и друзей у тебя больше не будет. С Тимом я поговорю, Мар уехал.

-Рон предлагал свою помощь, я записку принесу.

-Рон тебе нравится?

-Он заступился тогда с Зуэлем.

-Я не о том. Просто, если ты будешь держать дистанцию, он будет понимать, что ты не такая дура, как все думают, и молчать. Иди, подумай.

-А клятва?

-Поклянешься перед богами, когда пройдет неделя после лечения.

Я честно разложила разговор по полочкам. Хотелось отвлечься на события прошедших дней, но уважение к оэну вернуло утерянную, казалось, способность концентрироваться и на необходимом.

Жалко, что запретили медитации. Белая Дева, помоги мне.

Я думаю вещи, которых не понимаю. Может, я под чьим - то контролем? Может, мне и притворяться не надо?

Оэн был уверен, что надо. И весь вечер учил меня притворяться девочкой под ментальным контролем. При этом я должна была, как кукла выполнять все требования этикета. Меньше эмоций и личного отношения. Да здравствует леди Ариатида.

-А как же Белая Дева?

-Ты не должна показывать свою любовь к ней, ты же видела недалеких путниц, для которых Белая Дева просто имя, за которым они спрятались от сложностей жизни? Чтобы не думать зачем и почему, они ссылаются на Белую Деву.

Я опустила голову. Мне не нравились путницы, про которых говорил оэн. Вести себя, как эти тупые курицы не хотелось.

-Понимаешь, нет другого выхода, - оэн погладил меня по голове.

-Не понимаю. Но я все сделаю. Может, потом пойму.

-Кажется я знаю, как объяснить тебе про то, чего делать нельзя. Лекарь, который усыпил маменьку на приеме и объявил о лихорадке, от контакта с которой она якобы спасала общество, мой хороший товарищ. По моей просьбе он может вернуться в Кордал и рассказать правду. И тогда общество узнает, что никакой лихорадки не было, и маменька была под ментальным контролем неизвестного мага из-за границ империи.

-Что тогда будет с родителями?

-Ничего хорошего. С моей стороны угрожать твоей маменьке этим порядочно?

-Нет.

-А если это единственный способ защитить тебя?

-Мне это не нравится.

-Вот, а если бы я не угрожать этим маменьке собирался, а сделал это, потому что мне захотелось ее за что-нибудь наказать. Поняла, что нельзя?

-Наверное, поняла. У меня другой вопрос. Эта кузина Милли, она же опасна? А вдруг она еще кого-нибудь подчинит?

-А ты можешь сказать, кто она, доказать ее преступления? Мы точно знаем, что она есть. Мы уверены, что твоя маменька поступит так, как решит твоя загадочная кузина. Мы не знаем ее целей, но она точно не дура, она понимает, что мы могли бы отправить тебя под патронат королевы.

-Так отправьте меня под патронат королевы!

-Есть прямое указание, что тебе опасно встречаться с королевой до совершеннолетия. И о том, кто дал это указание, я не могу сказать ни слова.

-Почему мне сразу не сказали правду?

-Помнишь свой сон?

Кивнула.

-Если бы в тот день она не только прокачала твои каналы, а вывалила на тебя все, что ты узнала за эти месяцы, что было бы с тобой? Стала бы ты сильнее? Помогло бы это тебе научиться всему, чему ты научилась?

-Я не знаю. Наверное, нет. Я была совсем маленькая. Можно, я пойду?

-Иди, девочка. Отдохни немного. Скоро придет Грег с программой.

Грег уже ждал меня в гостиной. И к лучшему. Одной оставаться не хотелось. Ведь если разложить все по полочкам, надо сказать себе, что маменька мой враг. Про это даже думать невозможно.

При виде брошюры из плотной бумаги все мысли улетели, меня охватила паника. Как же так. Осталась всего неделя.

-Не надо волноваться, - Грег отвел меня в мою комнату. Я села за стол. Судорожно сжала карандаш. Грег зачитывал программу.

Первым пунктом стояло общее представление о правилах Белой Девы.

-Ха, да я их наизусть давно выучила.

-Перечитай их на всякий случай, - посоветовал Грег.

-Во время пробежки повторю, - пожала плечами.

-Что, правда, наизусть знаешь? - Грег удивился, - тогда давай грамматику.

По грамматике первым пунктом шло чтение не менее пятидесяти знаков в минуту. Проверили. Читала намного быстрее. Писала под диктовку тоже хорошо.

Следующим пунктом было уметь написать полное родовое имя и имена членов семьи.

-Ты документы свои видела хоть раз? - Грег подхватился, убежал к оэну. Тот обещал выяснить завтра.

По арифметике требовалось уметь прибавлять и отнимать двузначные числа, умножать двузначное на однозначное.

-Тут лучше проверить. Завтра позанимаемся. Дальше базовые знания по этикету, - парень скривился. - Проверите завтра с леди Ариатидой.

Общие знания по родословной монарха, устройстве страны и континента, легенда об Империи и представление о географии континента ввели меня в ужас.

-Я ничего такого не учила. Где взять учебник?

-Потому занятия с леди Ариатидой три часа в день вместо двух, - успокоил меня мой наставник.

Пункт физическая культура и магия звучал загадочно.

-Справишься. Магию проверяют с двенадцати лет. Ну вот и все, а ты боялась.

- А в библиотеке есть книжка по общим знаниям?

-Найдем тебе книжку.

Из библиотеки я вернулась с брошюрой по общим знаниям.

-Ты эту заумь оставь на завтра. Леди Ариатида объяснит понятно. Потренируйся писать родословные. В именах с непривычки легко ошибиться.

-Конечно, - не стала я спорить. Писать потренируюсь. Заумь оставлю на завтра. А брошюру до вечера выучу наизусть. Все равно больше делать нечего. Не буду сегодня думать.


## Глава 10

Ранним утром мы собрались на площади возле храма. Солана еще не взошла, но край неба осветился голубым в ожидании восхода. Вслед за небом светлело все вокруг, делая четкими контуры домов, проявляя цвета, растворенные прежде в таинственном сумраке ночи. Последние пятна которого теперь стремительно таяли в переулках города.

Нам было не до красот раннего утра. Несколько фигур съежились в тени за углом храма, беспокойно озираясь в ожидании припоздавших товарищей. Не беспокоила предутренняя прохлада, сегодня обернувшаяся зверским холодом. Беспокоились, чтобы не сорвалось мероприятие. Если нас сейчас остановят и паломники не явятся на драку, позора не оберемся. Я подумала о том, как нам повезло, что и оэн и мастер Ларс были очень заняты. Оба удивились новости про паломничество, и тут же отвлеклись на другие проблемы.

Грег один о чем-то догадывался. Но вопросов не задавал. Накануне вечером он настойчиво посоветовал взять с собой смену одежды, аптечку, веревку, хороший перекус и артефакт для волос. Грег, хоть и взрослый, точно был своим парнем. Оэн называл его оболтусом, я не была согласна. Наоборот. Несмотря на безалаберность, он успевал вовремя сделать все важные дела.

Надия спросила, сколько нас будет и кто старший, очень удивилась, что старшего нет. И напихала мне в сумку пирогов и бутылок с молоком на весь отряд. Конечно, кожаная дамская сумочка расшитая бисером, не слишком хорошо гармонировала с моей спортивной формой. Но другой сумки с пространственным расширением не было.

Ребята один за другим бесшумно появлялись возле служебного входа. И ныряли в тень за углом, где и был назначен сбор. До драки еще далеко, но случились первые потери. Мы не досчитались пятерых.

-Слабаки, - презрительно сморщился Вик, заместитель командира. Мы с Маром и Тимом никогда не дружили с этим парнем. Уж очень он был надменным и противным.

-Может, родители не пустили, - вступился Рон. Мне показалось, или он подражает Мару? Мысли о друге не улучшили настроение. Не к месту вспомнилось прощание. Этот поцелуй, он все испортил. Может быть, на новом месте Мар влюбится в другую девочку, и все наладится?

-Ее пустили, а их нет, - презрительно хмыкнул Вик.

-Ты что-то имеешь против? - я отлично научилась разговаривать, как пацаны. Руки в карманы, голова наклонена, взгляд исподлобья.

-Все-все, вы еще подеритесь. - Рон успокаивающе поднял руки. В отсутствие ребят, уехавших в настоящее паломничество, он был за старшего. Мне показалось, он был доволен, что я дала отпор Вику. Что тогда сам молчал?

-Завтра разберемся, если кое-кто испугался драки....

-Т-с-с, - прошипела я. - прям сейчас запалиться хочешь?

Вик презрительно сморщился, Рон скомандовал построение. Мне не хватало друзей. Вот Тим бы сейчас фыркнул, как лошадка, или выкинул что-то еще. Он не позволил бы оставить за собой последнее слово, сказанное таким тоном. Даже мне не позволил бы.

Мы подождали еще пару минут и потрусили к городской заставе, стараясь незаметно покинуть город. После заставы пыл поугас. Уже не бежали, шли размеренным походным шагом. Каждые полчаса останавливались, пили отмеренные два глотка воды, и шли дальше. Путь был неблизкий.

Через два с половиной часа мы были в монастыре. Успели к началу утренней службы. День выбирали специально. Ни одного праздника, служба короткая.

Выстроились вдоль стены позади прихожан и паломников. Оттуда привычно подтягивали хору, а когда объявили личную молитву, дружно бухнулись на колени. Помощь богов сегодня лишней не будет.

Нашими противниками были ребята из военной школы. Они не ездили в паломничества, сборов у них сейчас не было, значит, ожидались обе группы, старшая и младшая. Если явятся все, их будет столько же, сколько нас вместе со старшими. Но наших-то старших не будет.

Армейцы из простых семей, им проще вырваться из дома во внеурочное время. Зато они не владели магией, или не были обучены магией драться.

Нас тоже пока не учили, но в нашем присутствии обучали основам магической обороны старших ребят. Каждое утро во время медитации мы наблюдали за их тренировками. И никто не мешал желающим тренироваться в плетениях, запоминать инструкции по темпу заполнения плетения магией. После медитации, когда старшие ребята уходили заниматься в оружейном зале, мы оставались на полигоне. Естественно, не в мячик играли.

Оказалось, что я хорошо вижу и запоминаю плетения всех стихий. Мар и Ти вовсю пользовались моими подсказками.

-Петлю подтяни, - шипела я, скосив глаз на творчество Мара.

-Которую.

-У тебя одна висит, - ко мне оборачивается мрачная голова Мара. Под укоризненным взглядом товарища вспоминаю, что он не видит, что плетет. Ладно, сейчас подсчитаю.

-Восьмая петля.

Мар шипит сквозь зубы. Пока считал петли, упустил контроль над плетением. Начинает сначала. Уже под моим руководством.

Боги, помогите нам, а еще Мару и Тиму. Вы лучше знаете, в чем помогать.

После службы мы потолкались с другими паломниками, и потянулись на выход, радуясь, что на нас никто не обращает внимания. Могли и на кухню отправить помогать. Облегченно выдохнув, свернули с дороги. Растянули цепь разведчиков и тихо пошли по лесу.

Перед выходом на просторную, заросшую яркой травой поляну, щедро залитую лучами соланы, мне стало неприятно, заныло в груди. Шепотом позвала мальчиков.

-Не трусь, Вик прошел, никого нет, - шикнули на меня.

Я отстала, оглядываясь по сторонам в поисках неведомой пока опасности, от которой сжималось в груди. И первая получила палкой по голове. Удар был неслабый. В глазах поплыло, я изо всех сил заорала. Чья-то рука, пахнущая землей, зажала мне рот. Замычала, дернулась, безуспешно. Ларс учил в таких ситуациях расслабиться и осмотреться, но земля на пальцах напавшего сбесила меня до крайности. Нас учили уважать противника. А этот специально? Изо всех сил сжала зубы на пальцах, норовивших перекрыть дыхание. Вопль нападавшего дополнился моим криком: "Сзади". Мальчишки не обернулись. Поздно. Со всех сторон на поляну выскакивали фигуры армейцев.

Почувствовала жар, следом волну холодной ясности. Нет. Мастер предупреждал, неделю транс под запретом. Отодвинула ощущение в сторону. Получилось.

Изо всех сил провернулась вокруг своей оси, пытаясь сесть на корточки. Не сработало. Меня грубо схватили за лицо. Все происходило слишком быстро, я не успевала реагировать. Боль в щеке заставила зажмурить глаз, но чужая рука стала мокрой и соскользнула, тут же перехватив за волосы. Теперь я стояла, уткнувшись лицом в черную куртку. Противно пахло потом. Щеку щипало. Этот придурок меня еще и поцарапал. Меня сейчас стошнит. Заставила себя вдохнуть достаточно воздуха и врезала ботинком по голени, тут же по второй.

Повелся, отпустил мои волосы, отступил на шаг. Теперь коленом в пах. Попала в середину. Этому удару меня научил Грег. Сказал, что парни его применяют редко, и не ждут от противника. Для девочки в самый раз. Если сильно разозлят.

-Своих и нормальных так не бей, не простят, - предупредил он меня тогда.

Неужели такое может сработать? Парень взвыл, сложившись пополам. Сработало.

-Эль, к нам, - крикнул кто-то из ребят, из последних сил отступила к формирующемуся кругу. В голове шумело после удара палкой. Вытерла рукавом мокрое лицо. Кровь? Вряд ли моя, испачкалась о кого-то?

Теперь мы стояли небольшим кругом плечом к плечу в окружении рослых и более сильных армейцев. Старшая группа готовилась нападать в полном составе. Их было столько же, сколько и нас. Но они не владели магией. Были уверены в своей победе и не спешили.

Старших паломников обучали основам боевой магии, мы это обучение наблюдали. Каждый из нас пробовал все, на что хватало сил.

-Сдавайтесь, хлюпики, - важно сказал высокий парень, Тот, что нападал на меня, прихромал и встал рядом с ним, ужасно ругаясь.

-Ага, бежим и спотыкаемся, - я невольно засмеялась. На занятиях нам частенько приходилось отбиваться кругом от старших ребят, и уж легко мы им сейчас не сдадимся.

Хотя да. Круг - это неприятно. Не любила этот вид спарринга. Мальчики, стоявшие в стенке, частенько мешали друг другу. Большую часть синяков и ссадин получали от своих соседей по кругу. Вспомнила об этом и подумала, что Мар бы давно уже скомандовал стать свободней. Но Мара не было.

-Шаг и полшага вперед, - сказала громко и уверенно, будто это моя работа. Ребята дернулись, но послушались.

-А ты уже ходишь? Слабак, с девчонкой не справился. А девчонке то лет всего-ничего. Одно слово армейцы. - Вик дразнил врагов. Ему с его презрительной миной можно было и молча стоять. Я от одного его вида из себя выходила. А он еще и издевался.

-Тянем время, отвлекаем, держим на расстоянии, - проговорил Рон.

После этого ребята поддержали Вика. Насмешки посыпались на армейцев. Я встретилась глазами с парнем, с которым дралась. Глядя мне в глаза, он грязно выругался. Слова были совсем незнакомы. Именно поэтому догадалась, что сказал он что-то совсем плохое. С трудом подавила желание выпустить транс и врезать.

-Господин, который со мной не справился, а можно ваше имя спросить? - Я распрямилась по всем правилам этикета. Старалась произносить слова с интонациями леди Ариатиды - А если бы на моем месте настоящий враг был, что бы вы, господин, делали? Ну ладно, я юная леди, все время на изучение этикета потратила, драться, как вы убедились, не научилась. Только с вами, сударь и справилась. И лет мне всего - ничего. А еще паломников учат, что с девчонками драться не комильфо. У доблестных армейцев другие правила?

Парень, озверев, снова сорвался на оскорбления. В ответ я сделала реверанс по всем правилам этикета. Внезапно издевательский хохот моих товарищей смолк, они, что-то выкрикнули хором и уронили меня на траву. Я стала вырываться.

-Тихо, Эль, парализующее, вдруг у них щит, все к нам отлетит, - прошептал Рон. Не отлетело. Нападавшие безвольно рухнули на траву.

Наши быстро выдергивали ремни из штанов армейцев, связывали им руки и ноги. Я вытащила из сумки веревку, и, помянув добрым словом Грега, стала закреплять плохо стянутые конечности.

Один парень явно притворялся спящим. Присмотревшись, увидела, что он что-то плетет. Пришлось бинтом из аптечки примотать ему руки ладонь к ладони, палец к пальцу.

-Тренируйся дальше, - великодушно разрешила я. - Все равно не активируешь.

Парень закрыл глаза. По грязной щеке скатилась слезинка. Оглянулась. Пока никто не видит, вытерла след носовым платком.

-Не реви, засмеют.

Из кустов выскочили младшие армейцы. Их было много, почти как нас, но они были растерянные, а мы злые. Мальчишки дрались, а я продолжала связывать пленных. Драться не хотелось. Последние узлы закрепляла под оскорбления проснувшихся старших. Наслушалась такого, что молчать уже не могла.

-Взрослые лбы напали на младшую группу. Вы бы нас еще по одному подкараулили. Не удивительно, что боги не на вашей стороне. Единственное, засада у вас хорошо получилась. Вас учат засады делать? Как называется предмет?

-Тебе, дуре, зачем?

-Книжку почитать. Нас засадам не учат. Мы же паломники. Нас только с разбойниками да сектантами справляться обучают.

-Не скажу. Бабы дуры, тебе незачем знать, - гордо ответил побитый мной командир.

-Бедняга. Самое ценное отбили. А знаешь, сколько мелкой лет? - добил его Рон.

-Не знаю и знать не хочу.

-Девять лет.

-Врешь - взвыл поверженный.

-Ну ладно, девять лет и два месяца. К сожалению, правда, - вздохнула я.

-Это почему же, к сожалению?- голос из-за плеча прозвучал насмешливо, я резко обернулась и крикнула: - сзади.

Расслабившиеся мальчишки подхватывались и вставали рядом со мной.

В нескольких шагах от нас стоял высокий плечистый мужчина с нашивками сержанта на аккуратной с иголочки форме. Он был на голову выше мастера Ларса и в разы мощней. Огромный, неприлично мускулистый, с бритым широким затылком, он стоял, широко расставив ноги. Кожа слишком серая для человека. Да и рост выше двух метров заставлял вспомнить вогров. Нет. У тех кожа зеленая. И уши острые как у эльфов. Я задумалась о расовой принадлежности и не сразу услышала, что ко мне обращаются.

Мы невольно отступили на шаг и замерли. Мужик явно опасен, но сзади связанные армейцы. Очень злые, кстати. Могут, и связанные, пнуть. Круг не получится. Места не хватит. Я встала в боевую стойку.

-Рассредоточились, - скомандовала ребятам. А что делать? Рон молчит, стенка сейчас бесполезна.

-Стоп. Мужчина поднял руки ладонями к нам.

- Я не собираюсь вступать в бой. Претензии юной леди признаю обоснованными и приношу извинения. Нападать на младших несолидно и непорядочно. В чем суть претензий по поводу пола бойца?

-Нет претензий. Я время тянула. Сама в драку полезла, не за грибами шла. Просто бойцов разозлить хотела.

-Зачем?

-Хотели время потянуть.

-Вот! - мужчина повернулся к сложенным на землю армейцам, - приятно, когда бойцы головой думают. Предлагаю на сегодня боевые действия считать оконченными.

-Они и так окончились, - непримиримо прищурился Вик.

- Что скажете, будете признавать их победу? - незнакомец спросил у своих.

-Не будем! - запальчиво закричал один из мальчиков.

-Хорошо. Я пошел. До свидания.

-Сержант, - несмело окликнул один из ребят. - А как же мы?

-Продолжайте наслаждаться победой. Паломники в моей помощи не нуждаются. Я могу идти.

-Я признаю поражение, - неохотно проговорил битый командир. Я облегченно вздохнула. Совершенно непонятно было, что делать со связанными злыми армейцами.

-Коленкой ушибленный, - еле слышно проговорил Вик. От души врезала ему в бок.

-Сдурела? - Вик покрутил пальцем у виска.

-Сам сдурел. Нельзя унижать противника, - Вик всегда раздражал. Вслед за Маром и Тимом я молчала, держала лицо. Промолчав сейчас, поддержала бы его издевку над побитым противником.

-И что ты мне сделаешь, мастеру пожалуешься?

-Реверанс тебе отдам, придворный, - я подошла к парню, который был на две головы выше меня. Демонстративно окинула взглядом его дорогой спортивный костюм, хмыкнула, - ты бы камзольчик снял, не люблю вещи пачкать.

-Эй, ты что? Я пошутил!

-Шутить дома будешь, сейчас проси прощения, - посмотрела на замершего парня и бросила сумку в сторону. Вик молчал, приняла боевую стойку. И что теперь делать? Для драки повода нет.

-Я тебя предупредила. Считаю до трех. Раз, - шагнула к парню, и осеклась. Перепуганный бледный Вик опустился на одно колено и произнес положенную фразу. Дернулась, чтобы поднять с земли. Вмешался Рон, оттеснил меня корпусом.

- Эл, он больше не будет. - Рон говорил совершенно серьезно. Мне опять показалось, что он доволен.

-Поднимайся, - Рон повернулся к Вику, но руки не подал.

-Я думал, она меня сейчас, как Зуэля раскатает, - жаловался Вик дрожащим голосом.

- Тот первый драться полез, ее друга оскорбил. Ты же просто отряд позоришь.

Вик скривив губы, отступил за спину ребят. Теперь я точно знала, кого записать на страницу врагов. Этот не забудет напакостить в отместку.

-Я признаю поражение. Твердо повторил мой противник. А вслед за ним остальные армейцы.

Я шагнула к парню, протянула руку, помогая подняться. Тот неохотно принял помощь. Поднялся и тут же сел, беспомощно глядя на свои распухшие руки.

Высыпала на траву содержимое аптечки. Кучка пакетиков, склянок, банок и баночек, вперемежку с упаковками бинтов лежала на примятой траве.

-Что с этим делать?- ребята пожимали плечами.

Сержант, как ни в чем не бывало, озирал поляну. По центру паломники развязывали армейцев. Те растирали руки и ноги.

Младшие армейцы бесшумно сновали по краю поляны. Одни собирали хворост и уже натаскали порядочную кучу. Другие аккуратно складывали в стороне пласты дерна, готовили место для костра. Все это споро и молча, не оглядываясь на позор старшей группы.

-Сержант, нужна помощь.

Два шага огромных ног, и он уже рядом.

-Сама собирала?

-Кого?

-Аптечку сама собирала?

-Надия, она у оэна служит.

-А поинтересоваться, что для чего, никак?

-Не подумала, - призналась со вздохом, - я сказала, что в паломничество иду.

-А зачем аптечка?

-Грег догадался, - проговорила я и добавила, опустив голову, - наверно.

Огромные пальцы ловко выбрали нужную банку, намазали вонючей мазью какие - то точки на руках и ногах армейца. Теперь разминали эти точки на удивление точными движениями.

-И как в таком виде домой?

-Я к оэну с ночевкой. Главное, по городу проскочить незаметно.

-С этим я помогу.

-Что надо сделать? - рыкнул сержант, снова стоящий посреди поляны.

-Кто скажет, что забыли?- армейцы и наши, все дружно отводили глаза.

-Вы ее видите? Голова пробита, лицо бледное, глаза туманные. Она у вас упадет сейчас. Ты ее чем по голове бил?

-Палкой - ответил парень.

-Все нормально.

-Уверена?

-Ну, голова болит немного, - на самом деле голова болела сильно. И еще дрожали ноги. Непонятно так дрожали. Я сижу, а они трясутся. Надо пойти умыться. Я осторожно поднялась и развернулась в сторону.

-Ты куда? - снова рыкнул сержант.

-В кустики. Переодеться надо и вообще.

Рон и незнакомый армеец под руки проводили меня до кустиков. И я не возражала, потому что ноги тряслись еще сильнее, а в голове звенело. Сделала свои дела. Кое-как переоделась. При помощи артефакта уложила волосы. Парни дождались и отвели к ручью.

Сержант усадил на деревяшку рядом с водой.

-Оттирай руки, - дал в руки мокрую тряпку. Засохшая на руках кровь оттиралась легко. Вот только запах был противный. Меня замутило. Сержант прекратил тереть мокрой тряпкой мое лицо и сунул под нос вонючую банку. - Зачем, бестолочь, артефактом пользовалась? Видишь, снова кровь пошла. На всю жизнь запомни. Магию на магию бездумно не кладут.

Забинтовал голову поверх волос. Потом легко поднял меня и перенес на кучу мягких веток посреди поляны.

-Сидеть.

Сидела и нюхала вонючую сизую гадость из банки. Кроме меня и командира армейцев никто не пострадал. И отдыхали мы с ним вдвоем. Сержант Фрузар заставил умытые армии построиться и пожать друг другу руки. Ребята радовались благополучному исходу и мысленно, похоже, уже топали домой.

Вместо скатерти постелили кусок чистого полотна размером с простыню. На нем разместили бутылки с молоком, пироги, куски мяса и сыра, запиханные Надией. Армейцы достали свои припасы. А сержант Фрузар из небольшой кожаной сумки на поясе достал целую гору лепешек.

Лепешки из темной муки, пряные на вкус они отличались от обычного хлеба

-Раньше такие не пробовала? - спросил меня сержант.

-Нет. А что за лепешки?

-Такие пекли только в моем клане.

-Пекли?

-Пекли. У меня к тебе просьба. Одну лепешку отнеси женщине, которая собирала тебе аптечку.

-Вы ее знаете?

-Нет. Но, возможно, мы родственники.

-Точно, нет, - засмеялась я, - вашу расу я не знаю, но Надия с островов.

-Выполни мою просьбу. Передай ей лепешку, - настойчивость сержанта казалась подозрительной. Я не верила в кровное родство серого гиганта и невысокой черноволосой женщины.

-Вы должны дать слово, что это безопасно для нее.

-Даю слово, что эта лепешка безопасна для любого живого существа.

Я положила в свою сумку лепешку, бережно завернутую в ткань. Сержант проводил сверток взглядом.

-Что ей сказать?

-Если спросит, расскажешь, что видела. Если нет, не тревожь.

Помолчали, глядя, как жуют товарищи.

-Лучше скажи, ты зачем парню пальцы бинтовала?

-Он что-то плел. Я связала пальцы, чтобы не получился жест активизации.

-Активации. А как ты узнала, что он делал?

-Плетения видела.

-Понятно. Бинтовать сама придумала?

-Нет. Мастер упоминал в разговоре со старшими мальчиками. Я слышала, пока мимо пробегала. Но пригодилось же!

-Молодец. - Серьезно сказал сержант. - Я вот не пойму, зачем тебе драться?

-Надо, - вздохнула я. - У меня родители аристократы. Магия заблокирована. Один раз только получилось бабочку приманить и увеличить.

Горестно завздыхала от воспоминаний.

-Говорят, от физических упражнений магия растет. Понимаете, эта бабочка, она такая волшебная была, я очень хочу магичить.

-А у кого в семье магия?

-Ни у кого. Наверное, блок. Они магов не любят. А я плетения начала учить.

После минутных усилий из моей ладони посыпались искорки.

-Слабачка, - засмеялись армейцы, наш негромкий разговор они не слышали.

-Тебе сколько лет, господин Тьерантен? - строго спросил сержант.

- Четырнадцать, гордо ответил мальчик. Для своего возраста он был небольшого роста, светловолосый, голубоглазый. "Похож на Анасту", - подумала я. Она тоже младше своих лет выглядит.

-А этой слабачке, - сержант резко повернулся ко мне, - что, правда, девять лет?

-Правда, - я смутилась до слез на глазах. Но вместо хохота услышала спокойное:

-А родители думают, ты сейчас где?

-В паломничестве. Мы были в монастыре Гериды.

-Успели, значит. А зачем?

- Чтобы не врать. Нас в паломничество отпустили, мы там были. Про драку нас родители не спрашивали, врать не пришлось.

-Здорово придумано, - мужчина гулко захохотал. Хохот отозвался в моей голове болью.

-Что-то ты неважно выглядишь. Приляг, отдыхайте с Тьерантеном. Я за вами Грега и Ларса отправлю.

-Вы их знаете? - обрадовалась я.

-Ложись, давай.

Наши и армейцы дружной гурьбой утопали в сторону Кордала. Нас с Тьерантеном, оставили на поляне дожидаться магов.

Было слишком жарко для последних дней лета. Одуряюще пахло примятой травой. Очень хотелось спать.

Внезапно, я обнаружила, что лежу на охапке веток, а мой товарищ по несчастью трясет меня за плечи.

-Ты не спи, когда плохо, нельзя спать.

-Мне неплохо, я спать хочу.

-У тебя опять кровь пошла. Сержант меня убьет. Он предупреждал, по голове не бить, а я от злости. - Мальчишка шмыгал носом.

-Ладно, проехали. Я же простила, - парень продолжал шмыгать - хватит реветь, не позорься. Давай лучше поговорим.


## Глава 11

- 12

-Ты совсем не боишься?

-Кого, тебя?

-Меня, того парня высокого противного, друзей, что они о тебе подумают?

-Ничего не подумают. Буду неправа, скажут. Если честно, мне не до других. Со своими бы делами разобраться.

-Какие у тебя проблемы? Каждый день балы и подарки.

-Проблемы у всех бывают. Я поняла, что ты хочешь сказать. Просто поверь, мне бывает трудно.

-Надоели балы каждый день?

-Дались тебе эти балы. Балов каждый день не бывает, бывают приемы с танцами не меньше трех раз в неделю. Мы с ребятами там не по своей воле бываем.

-Хороший напряг.

-Ты прав. Мы с ребятами не голодаем, хорошо одеты. Но случается всякое. На днях друга проводили. Чуть не попал в лапы родственника, который хотел за счет его наследства свои долги заплатить. Родители парня погибли. На бабушку повесили смертельное проклятие. После ее смерти его в шестнадцать лет хотели женить на взрослой девице, чтобы она его наследницей стала. Он хотел из дома сбегать, но нашлись люди и нелюди, помогли протекторат короны оформить. Уехал к назначенному опекуну. Зато жив.

Парень недоверчиво качал головой.

-Ты только не болтай об этом, ладно? Об этой истории никто и не знает, кроме участников.

-Твой жених, что ли? - хмыкнул Тьерантен.

-Как вы меня с этими женихами достали. Мне девять лет. Какие женихи?

-Если бы могла делать, что захочешь, что бы ты сделала?

-Переехала к оэну. Училась. Нет, блок с магии сняла!

-А я бы сестренку на бал сводил, она у меня о балах мечтает.

-А магия у нее есть?

-Есть. Скоро блокировать будут.

-Зачем блокировать?

-Не знаю, говорят, надо.

-А она согласна?

-Ей с этим ад Крестадом совсем голову задурили.

-Твоей сестре работа нужна? Я путницей буду. Мне компаньонка нужна. Твоей сестре экономия на одежде, обуви, а мне компания. Заодно познакомим с жрецами, оэном, магами. Может, кто-нибудь ей поможет? Приходи с ней в восьмой день на утреннюю службу. Мы по воскресеньям всем отрядом в обществе паломников. После службы поговорим.

-Ты путниц-то видела? Страшные, нудные. Зачем тебе быть путницей?

-Долго рассказывать. Твои родители кто?

-Нет их у меня.

-А с кем ты живешь?

-С родственниками.

-А сестренка?

-Сестренка в услужении, - парень скривился.

-У кого? - спросила я, чтобы не молчать.

-Я ж говорю, у ад Крестада этого.

-Ад Крестад? - я села и тут же легла обратно. Перед глазами плавали точки. - Подожди, до меня только сейчас дошло. Это же он родственник моего друга. Забирай сестру оттуда немедленно. Если не отпустят, пусть убегает. Там случайно Люсинда в доме не живет?

-Это ее подруга. Учит ее там всему, - лицо парня вытянулось.

-Это на ней моего друга женить хотели. Не думаю, что она искренне дружит с твоей сестрой. А насчет денег, он половине Кордала должен. Не заплатит он ей.

-Завтра же заберу.

-Сегодня. Я чувствую, надо срочно забирать.

-Кого и откуда?- включился в разговор Грег.

-Грег! Мастер! Его сестренка в услужении у ад Крестада на месяц. Люсинда ее подруга, учит ее там всему. Грег, ну что ты молчишь?

-Думаю, Элли, думаю. Я твоими делами занимаюсь с утра до вечера. А мои дела кто делать будет, как ты полагаешь?

-Извини, Грег. Ладно, мы с Тьерантеном сами сходим.

-Сидеть! Кто тебе голову пробил?

-Драка была, - проговорила я, осторожно приподнявшись.

-Какой идиот с девчонкой дрался?

-В спортивной форме не видно, что я девчонка. Вот и прилетело палкой по голове. Все было хорошо, кровь остановилась, я сама виновата, решила прическу поправить при помощи артефакта.

-И что?

-Кровь пошла. Все хорошо. Сержант Фрузар меня просто так уложил. А он вам не сказал?

-Мы его не видели. Мы тут по делам Ларса.

-Ну вы идите по делам, а мы пока кое-что обсудим, - я улеглась обратно на ветки.

-Элли, - Грег присел возле меня на корточки. - Я помогу твоему другу. Но в ближайшее время больше на меня не рассчитывай Мне к экзаменам надо готовиться. Я не могу их плохо сдать.

-А я могу помочь?

-Ты выживи сначала, помощница! Ларс, отомри. Давай решать, как быть.

-Что тут решать. Мы в храм, а ты этого с сестрой спасай.

-Сколько ей лет?

-Шестнадцать, - растерянный Тьерантен переводил взгляд с одного лица на другое.

-Рисуйте магический трудовой контракт с сегодняшнего дня. Пропишите, приступить к работе немедленно. Обязанности компаньонки путницы леди Элатры, тра-та-та. В свободное от работы время обязана обучаться в указанной работодателем школе. И портал на шею. Побрякушки любит?

Тьерантен кивнул.

-Ты армеец? - парень снова кивнул.

-У него родителей нет. Его родственники сестру на работу пристроили на месяц, потом хотят магию блокировать.

-Если осталось, что блокировать. Отдали капусту козлу на хранение, - Ларс поморщился. Грег, брата этого с собой возьми. После подписания контракта порталом ее ко мне перекинет. У меня там теперь сбор друзей Элатры. Если ад Крестад будет шуметь, присоединяйтесь. Накопитель есть?

Грег отрицательно мотнул головой.

-У меня тоже. Значит, будешь много кушать и спать.

-Одна больше не останешься, - мастер приблизился. Теплая рука коснулась моего лба. Глаза закрылись.

Сон качал меня на волнах мрака. Всплыло лицо Ларса. Какой же он красивый. Всплывают и снова тонут во мраке звери. Прозрачные огромные коты. Хорошо.

Проснулась в темноте, на жесткой постели. Потрогала кровать. Камень. Странный сон какой. Это я на столе сплю?

-На алтаре, - шелестящий голос. Это я подумала, или услышала?

-Меня что, в жертву приносить будут? - Раздался смех. Рядом точно кто-то был.

-А ты думала, сама с собой разговариваешь?

-Кто здесь? - это сон снится. Странный. Может, после удара палкой по голове, так и должно быть?

-Где здесь? - фразу повторяли на разные голоса.

-Вы кто?

-Духи мы, духи клана. Мы тебя приняли, - протяжные голоса повторяли друг за другом. Им вторили шепотом со всех сторон.

-Куда приняли?

-В клан приняли

-Я не дух.

Смех рассыпался по пещере, шелестел в углах.

-Я у Ларса, - наконец до меня дошло, кланы у оборотней. Духи приняли меня в клан? Я оборотнем стану?

-А ты хочешь?

-Нет, какой из меня оборотень? - ну и сон, с ума сойти можно.

Не сойдешь, мы тебя хорошо полечили. Будешь сильной и здоровой.

-Вы настоящие духи?

-Притворяемся. Может, что поумнее спросишь?

-Вы можете блок снять?

-Сам снимется, когда замуж выйдешь.

-А как мне магии учиться? Снимется, а я не справлюсь с магией, - стало грустно.

-Это неправильно. Сейчас исправим. Тренироваться сможешь. Иди к нам.

Тени колыхались во мраке. Хищные кошки и маленькие котики, они не касались опасными.

-Вы звери?

-Звери. Ничьи звери, мы соскучились без хозяев.

Я осторожно слезла с алтаря. Секунду помедлила и шагнула к теням. Одни теснились вокруг меня, обтирались, совсем как Нони, другие проходили мимо, ощутимо толкая телом мои ноги. И даже туловище. Подошел и остановился тигр. Высокий и печальный. Осторожно коснулась призрачной шерсти за ухом.

-Почему вы не холодные?

-Мы духи живых. Мы проявляемся, когда рождается оборотень.

-Почему вы здесь? Ларс знает?

-Ты ничего ему не скажешь. Это будет наша тайна. Ты когда-нибудь каталась на тигре?

-А можно?

-Во сне все можно, - Тигр засмеялся. Голос смеялся, а призрачное тело не двигалось.

Ну и как на нем кататься, если он даже смеяться не может?

-Маленькая девочка. Мне не надо двигать телом, чтобы смеяться. Но я могу двигать телом, когда хочу.

Тигр присел, я вскарабкалась на теплую спину, прыжок, и мы несемся по настоящему лесу. Пахнет влажной пылью, примятой травой. Тигр замедлился, остановился около дерева. Я оторвала руку от его шерсти, коснулась листьев на ветке дерева.

-Отломай, - удивилась, сломила ветку. Поискала куда деть и сунула в карман куртки. Зверь продолжил свой бег сквозь прохладу ночного леса. Шерсть его стала светиться. И все.

Проснулась в знакомой комнате. Я в доме Ларса. Странный сон, странный тигр. Мы из пещеры порталом выбрались, что ли? Ну вот, уже порталы снятся. Велел не говорить мастеру про духов клана. Разве они бывают?

На запястье где пульс, было больно. Посмотрела. Темная точка размером с горошину. Это еще что? Точка чуть пульсировала под пальцами.

-Я твой секрет. Я буду держать твои блоки.

-Ты кто? Дух?

-Почти. Я стану духом, когда погибну. Ты будешь скрывать меня от всех, а я защищу тебя от пламени.

-А ты сам от пламени не пострадаешь?

- Когда придет пламя, я стану духом.

-Элли, как ты себя чувствуешь?

Вздрогнув, я оглянулась. Рядом со мной стояла Линда. Красивое лицо молодой женщины было доброжелательным и спокойным. Ларс ничего мне и не сказал про тот случай. А ей сказал? Линда спокойно выжидала. Значит, ей сказал.

-С добрым утром, - решительно произнесла я, обозначив малый книксен.

Женщина помрачнела, потянулась меня обнять. Я наклонилась за обувью, и ее жеста не заметила.

-Тебе взяли компаньонку.

-Как она?

-Я бы нашла тебе другую девушку, - Линда поморщилась.

-Почему?

-Это неважно. Но ты подумай.

-Линда, я не могу обдумать то, чего ты мне не сказала.

-Тебе не надо об этом думать, мастер сам все решит, - надменно, поджала губы, будто сняла с лица маску.

-Ты изменилась, Линда. Почему?

-Это не важно.

-Видишь ли, я тебя не читаю. Прежде чем продолжать разговор, я хочу знать, с кем я говорю, - лучше выяснить все сейчас.

-Я хозяйка дома, - женщина с насмешкой сложила руки на груди. Не успела понять, что не так в ее словах, но верить им не получалось.

-Что мастер тебе поручил?

Лицо женщины дрогнуло. На мгновение она отвела глаза.

-Я здесь живу, могу ходить куда угодно. Маленькие девочки должны слушаться старших.

-Я обсужу с мастером эту проблему, - Я ничего не понимаю в людях и нелюдях. Как я могла ей доверять?

-Не вижу проблем, - Линда снова усмехнулась.

-У тебя что-то срочное, или я могу пройти в туалет?

Женщина дернулась. Лицо исказилось, ко мне протянулись руки. На кончиках пальцев виднелись когти.

-Прелесть какая. Ты котенок? - меня охватила ярость. Эта кошка пугает меня когтями, потому что я маленькая девочка. Хорошо, что я видела тигра.

-Я зверь! - гордо сказала женщина.

-Страшный зверь, - согласилась я, - в туалет пустишь, или мне на помощь звать?

-Зови, если сможешь. - Линда медленно подняла руку с когтями. Сюда бы вчерашнего тигра. И где мой охранник?

-Так позови. Представь его рядом с собой, - раздалось в голове. Рука с когтями приблизилась к моему лицу. Представила мощное тело, огромную голову.

-Что, уже пожалела, что не оборотень? - знакомый смех, захотелось зарыться в теплую шерсть. Но пошевелиться не смогла.

-Сейчас отпущу. Нельзя показывать страх. Стой, держи лицо. Смотри ей в зрачки, пока она не отведет или не опустит глаза. Попробуй, я буду страховать. Давай, а то покалечит.

Я подняла глаза на искаженное лицо Линды. Да, такую можно испугаться. Поймала ее взгляд. И ощутила ее давление. Мне захотелось отвести глаза. Ну уж, нет!

-Молодец, а теперь делай, как она. Она давит на тебя взглядом, а ты дави на нее. Дави изо всех сил. У тебя в груди скала, она давит на Линду через твои глаза. Давай.

Скала в груди, камень в глазах. Линда захрипела, упала на пол.

-Не отрывай взгляд, пока она не отведет глаза! Не поворачивайся спиной!

Линду было жалко. Но не хотелось снова увидеть перед глазами ее руку с когтями.

-Дави сильней!

Снова представила камень в груди, в то же мгновение, Линда отвела глаза, забилась, заскулила.

-Вон отсюда, - к моему удивлению, оборотница, покачиваясь, вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Я бросилась к тигру, погрузила пальцы в шерсть, которой на самом деле не было.

-Спасибо. Я вчера заснула?

-Нахлебалась магии и заснула.

-Я тебя без магии оставила?

-Не так. Ты напитала нас всех под завязку без видимого истощения. Не знаю, какой у тебя резерв, но если ты нормально себя чувствуешь, приходи к нам иногда. А мы тебя лечить будем.

-Только меня?

-Мы лечим только оборотней. Ну, демонов можно, они совместимы.

-Я же человек. А демоны бывают?

-Ты не демон, не пугайся. Твоя магия нам не знакома.

-Один жрец сказал, что не видит границ моего резерва.

-Вот как? - Зверь прижал уши, как будто перед прыжком, и продолжил. - Это хорошо. Учись, и ты узнаешь про себя. И поймешь многое в жизни.

-Вас пойму?

-Нас не надо понимать. Нас надо принять. Ты принимаешь нас?

- Да! - вспышка белого света озарила комнату.

-Это что сейчас было?

-Ты приняла наши сущности.

-Я стану оборотнем?

-Если захочешь, мы потом об этом поговорим.

-Когда и о чем мы будем говорить? Так нечестно! Вы меня не предупредили.

-Ты могла уточнить, но приняла мои слова на веру.

-Никому нельзя верить, - об это говорила Белая Дева. А я забыла. - Почему так?

-Ты должна научиться понимать, почему и для чего тебе помогают.

-Но я же помогаю просто так.

-Никто не помогает просто так. Ты помогаешь, потому, что испытываешь такую потребность. Может быть, так твоя душа набирается опыта.

-Т ы придешь к нам? Мы лечили тебя и будем лечить.

-Я подумаю.

-А еще мы дали тебе защитника. Пусть все думают, что у тебя родинка на руке. Он поможет тебе справиться со стихией и станет духом.

-Он мне сказал.

-Это хорошо. Береги себя.

-Зачем я вам нужна?

-Я отвечу на вопрос, когда ты выйдешь замуж. А сейчас, ты не могла бы почесать меня за ухом?

Невероятно. Бесцветный почти материальный тигр раскинулся на моей кровати, свесив огромный хвост. Я осторожно почесала его за ухом.

-Сильнее, - муркнул дух, я вспомнила, как маленький Нони толкал головой мою руку, выпрашивая ласку. Уже двумя руками чесала призрачную шерсть за ушами, на шее под могучей челюстью. И чуть не села на пол, услышав тарахтение, издаваемое этим невероятным созданием.

-Не вздумай давать мне имя.

-Но как к тебе обращаться?

-Тигр. Ну все, я ухожу.

Дверь распахнулась, в комнату влетел Ларс.

-Что здесь случилось?

Посмотрела на аккуратно застеленную кровать. На всклоченного мастера.

-После ухода Линды ничего.

-А до ее ухода?

-Линда сказала, что она хозяйка дома, и я должна слушаться. Потом выпустила когти. Я защищалась.

-Покажи, как ты это сделала.

-Вам будет неприятно.

-Покажи.

Камень в моей груди, камень в моих глазах.

-Сила альфы, откуда? - мастер выглядел потрясенным. - Давай померяемся.

-Я не буду с вами меряться. Я не оборотень.

Мастер сел на кровать и схватился двумя руками за голову.

-Ты меня с ума сведешь. Ты не оборотень, но запах твоей крови сводит с ума. У тебя сила альфы. И ты еще дитя. Твоя магия, она в порядке?

-Не знаю.

-Попробуй искры.

Привычно напряглась и застыла. Над моей ладонью плыл аккуратный огненный шарик.

-Откуда у тебя магия?

-Мне приснилось, что я в темноте на алтаре в пещере.

-Ты проснулась в храме, где спала после лечения. А потом ты исчезла. Где ты была? Как ты вышла из закрытого храма?

-Я не выходила из храма. Я оказалась в лесу. Было темно, но пахло мокрой пылью и примятой травой. Я думала, это сон.

-Потом?

-Заснула, наверно. Проснулась здесь.

-И пришла Линда?

-Да.

-И ты защищалась, и оборотней у тебя в роду не было.

Мастер молча сидел, погруженный в свои мысли. Мне было неловко, что я не сказала ему про духов. Молчать было невыносимо.

-Мастер Ларс, а про Линду вы узнали? Зачем ей меня читать?

-По глупости. Возомнила себя хозяйкой дома.

-А она не хозяйка?

-Нет. Я глава клана. И она имеет право жить в моем доме, как и все незамужние родственницы.

-А когда она выйдет замуж?

-Не знаю. Это зависит не от меня. Я решил. - Ларс смотрел мне в глаза и давил. И тигра рядом не было. Камень, нет скала! Скала в груди и в глазах.

Стало тяжело. Сердце бухало где-то в горле, как при пробежке. В глазах потемнело, и я позорно заснула.

Очнулась в знакомой постели. В комнате никого не было. Подскочила к своим вещам и сделала то, о чем думала все это время. Засунула руку в карман куртки. Там была смятая ветка березы. Не сон.

В дверь осторожно постучали. Незнакомая оборотница поздоровалась и стала раскладывать мою вычищенную одежду.

-Вас ждут в гостиной с порталом, - опущенные глаза, идеальный книксен.

-Я спущусь через десять минут, - меня выслушали и оставили одну.

Через четверть часа я была в гостиной оэна.

-Элли приехала! - спешивший Грег споткнулся о мяукнувшего Нони. Вместо ругани подхватил котенка и сунул мне в руки.

На шум выглянул оэн, и неожиданно обнял нас с Грегом. Запах одеколона, табака, чего-то еще незнакомого и мужского. Нони не понравилась теснота, он задергался, нас отпустили.

-Ты снова напугала нас, Элли. Как ты себя чувствуешь?

-Хорошо. Только на полигоне сегодня не была. И ничего не учила.

-Прорвемся, - оптимизм Грега заставил напрячься.

-Еще один экзамен?

-Всего лишь бал букетов. Ты не улыбайся. Твоя маменька два раза присылала прислугу, чтобы забрать тебя домой для сборов. Оэн велел отправить платье сюда.

-Меня не заявляли на этот бал букетов. Правда, танцу обучили, - я помрачнела, вспомнив, как маменька повторяла, что количество претенденток должно быть нечетным, иначе танец не будет хорош.

-Тебя не могли заявить позже?

-Заявленной дебютантке подбирают кавалера. По правилам, девушка должна весь вечер находиться в зале. Ну и буду у стеночки весь танец стоять. Это конфуз. Грег, маменька не сделает этого, она выполняет все правила.

-Ты сама веришь тому, что сказала? - Я опустила голову. Сегодня маменька впервые выходила в свет после ужасающего скандала, который легко сошел ей с рук. Неужели она устроит еще один?

-Кавалер на бал цветов, это любой свободный парень? Грег, возвращайся и записывайся.

-А потом она не сможет ночевать в нашем доме. Кавалер на бал букетов - потенциальный жених. Жить в доме жениха до свадьбы недопустимо. Да и насчет Элли у меня другие планы.

-Меня посвятить в них ты не собираешься?

-Хотел обряд магического братания предложить, когда у нее магия откроется.

-Магия открылась! - закричала я, повиснув на шее у Грега. Как хорошо, он будет моим братом. У меня будет брат!

-Проведем через неделю, как только восстановятся каналы после лечения.

-Срочно займись поиском кавалера, - невозмутимо велел Оэн. - Не забудь предупредить, что замуж ей рано. Теперь присядем. У нас мало времени. Про твоих друзей знаешь?

-Ничего не знаю.

-Грег расскажет при первом удобном случае. Сейчас вот что. Твоя компаньонка попала под очень сильный неперсонифицированный приворот.

-Неперницир.... Какой приворот?

-Как для тружениц борделя, - фыркнул Грег.

Это слово я уже слышала. Парни честно пытались рассказать мне об этом. Не сказать, чтобы тема меня сильно занимала, но я вписала ее в список непонятых. Обсудить ее оказалось не с кем. Мальчики отсылали к маменьке. Подруг у меня не было. Из книг по целительству я поняла, что это делается для рождения ребенка. И над чем тут хихикать? В моей голове осталось недоумение. Ладно, разберусь при случае. Теперь придется расспросить Надию.

-Грег, подбирай выражения. Оборотни за приворот не взялись. Снимать будем в Онтиладе. Сегодня она у нас и ведет себя странно. Не принимай близко к сердцу. Она себе не хозяйка. Недопустимое пресекай.

-Она потом проснется, и ничего не будет помнить?

-Пока не знаю. Как только Ларс освободится, отвезет ее в Онтилад. Завтра утром или сегодня вечером. Ты тоже присматривай за ней. Дай ей задание. Одну на кухне с ножами или на конюшне не оставляй. Там может быть не только приворот. Вопросы есть?

Волновал меня один вопрос. Когда я смогу сесть и спокойно обдумать все, что со мной случилось. В моей голове клубился хаос из впечатлений, обрывков, мыслей, страхов и побед.

- Я сегодня на бал уеду, как я за девушкой буду присматривать? А на бал ее нельзя?

- Нет, нельзя, - Оэн и Грег закричали в один голос.

Обитатели дома уже собрались в столовой.

Рядом с моим привычным местом восседала незнакомая девушка. Она поглядывала на соседей по столу с презрительным любопытством. Большие голубые глаза были обильно подведены черной краской, губы накрашены алым. Я почувствовала острое желание отвести гостью в ванную комнату и умыть. И лучше сразу переодеть. Потому, что ее домашнее платье из добротного сукна коричневого цвета имело необычайно глубокий вырез.

-Меня Элли зовут, а вас? Вы гостья?

-Я компаньонка молодой леди. Мое имя, Кларинделла. - Девочка обвела глазами мужчин, находящихся за столом. Женщин она просто не видела.

-Компаньонка путницы, - недовольно поправил Грег.

Девочка недовольно сверкнула глазами и принялась за еду. На меня она не обращала внимания.

Ела она примечательно. Все время облизывала губы, показывая кончик языка. Манерно держала столовые приборы. При этом она явно кокетничала. Это и есть приворот?

Как жалко, что с Линдой не сложилось. Вопросы, которые невозможно задать оэну или Грегу, вертелись в голове. С Надией поговорить, что ли?

Задержись после обеда, я представлю тебя леди Эллен - сказал Грег.

-А почему я обедаю не с ней?

-Ты обедаешь со всеми, - резко сказал Грег. Под укоризненным взглядом оэна он добавил уже мягче: - ты обедаешь вмести со всеми и леди Эллен в том числе.

Девочка густо покраснела и опустила голову. Может быть, ее просто не учили хорошим манерам?

-Меня действительно зовут леди Эллен. Я не знала, что вы здесь. Поговорим после обеда?

-Да, леди Эллен, - с готовностью ответила девушка. Она так невежливо обошлась с Грегом. Я невольно вспомнила Лиану, лебезившую перед родителями и унижавшую меня. Настроение испортилось.

После обеда, когда все стали подниматься из-за стола, впечатлилась платьем моей компаньонки. Помимо выреза, она украсила подол разрезом. Обитатели дома оэна могли полюбоваться на ее довольно полную голую ногу с черными волосинками на икре, которая показывалась в разрезе платья при каждом шаге.

Я попросила подождать меня в гостиной и побежала к себе. Отыскала в сумке лепешку, увела Надию на кухню.

-Вот.

-Что вот? - привыкшая к хулиганству Грега, Надия спокойно смотрела на протянутый сверток.

-Просили передать.

Небольшие руки с коротко остриженными ногтями осторожно тронули сверток. Подождали, не выскочит ли оттуда кто-нибудь шумный и кусачий, и начали аккуратно разворачивать ткань.

-Кто дал тебе это?

-Сержант Фрузар сказал, что его мама попала на острова, он хотел выкупить ее и сестру, но мамы нет в живых, а сестра пропала.

-Надия потрясенно хватала воздух открытым ртом.

-Он просил сказать об этом, только если ты спросишь. Ты же спросила?

-Где он?

-Не знаю, он сказал, что сам тебя найдет. Он тренирует армейцев. Мальчиков из армейской школы.

-Кто он?

-Ты уже здесь? Хватит подкрадываться!

-Не успела стать младшей сестрой, а уже дерзишь. Эй, что случилось? Надия?

-Скажи ему, - махнула рукой Надия и убежала с кухни. Я коротко объяснила, что случилось.

-Надо же? Трижды бывал в этом доме. Ни разу не остался на обед. Кто бы мог подумать, что здесь живет его сестренка.

-Ты поможешь его найти?

-Сам придет. Такие, как он, приходят сами.

-Грег, а какой он расы?

-Вот у него и спроси. Без его разрешения, сама понимаешь, никак нельзя.

-Ты в отместку, да?

-Элька, совсем времени нет, пошли с твоей компаньонкой беседовать, пока она там оэна не замучила.


Оказалось, что Кларинделла пока будет жить у оэна. Я спросила, чем она занималась на прежней работе.

-Ах. Меня учили правильно жить, - девушка закатывала глаза и старательно растягивала гласные. Получалось слащаво и вульгарно. Люсинда действительно полагала, что так говорят в обществе, или поиздевалась над девочкой?

-Это как же?

- Мы просыпались утром. Гуляли по саду в ночных сорочках. Потом шли в бассейн. Там плавали и услаждали глаз хозяина.

-Взгляд, - машинально поправила я и подскочила на месте, позабыв про манеры.

-Вы плавали при лорде? В ночных сорочках?

-Ну да, это же самый шик, - наверное, мое лицо показало больше, чем я хотела. Моя компаньонка поморщилась и, подумав, сказала.

-Вы просто ограничены. Потом, когда вы разовьетесь, вы поймете, что истинное предназначение женщины дарить и получать удовольствие.

-А если этой женщине не нравится ходить по саду в мокрой одежде перед незнакомым мужчиной?

-Эта женщина просто дикая. Они должны развиться.

-Кому они это задолжали?

-Ах, леди. Вы еще юная. Когда вы подрастете, вам будет смешно вспоминать наш разговор.

Вы слышали, что есть такая страна Артония? Оттуда в нам приходит мода и все разэтакое. Так вот там женщины только так себя и ведут.

-Все? - с изумлением спросила я.

-Все до единой, - важно ответила мне девочка.

Я вспомнила леди Ариатиду, прожившую полжизни при артонском дворе. Вот не станет она ради моды в мокрой тряпке по саду прыгать. Да еще перед кем попало.

-Вы уверены, что ничего не путаете?

- Меня развили и образовали.

-Полностью? - вклинился Грег

-Грег! Мы беседовали наедине! Это невежливо.

-Ваше образование еще ведь не закончили? - бесцеремонно перебил меня мой почти брат, пристально глядя в глаза девочке.

-Да, мое образование закончат в полнолуние.

-Но ведь обстоятельства могут не позволить тебе вернуться в сад.

-Есть кое-что, что позволит мне встать над обстоятельствами.

Грег отступил, а наша собеседница свалилась на пол.

-А поймать не судьба? - я с ужасом смотрела на бессознательное тело девушки на полу.

-Достаточно, что я магичу с привороженной. Касаться ее при этом я не буду. Не спрашивай, не скажу. Ты еще маленькая. Полнолуние завтра. Мы срочно в Онтилад. А ты на бал собирайся. Поищи себе кавалера сама?

-Грег, подожди! Этот ад Крестад, он же преступник. Родители Мара, его бабушка, Кларинделла.

-Доказательств недостаточно. Что важнее, спасти ее, или наказать преступника?

-Важнее сделать так, чтобы он никому не навредил! Какое наказание ему положено за Кларинделлу?

-Десять лет каторги.

-А нельзя ему на этот срок какой-нибудь паралич организовать?

-А нельзя тебе выражаться, как подобает приличной леди?

-Приличные леди просто не знают, что в мире существуют такие мерзавцы. Иначе они бы знали это слов и произносили его часто.

-С ума сошла, - всплеснула руками Надия, которая успела уже вернуться на кухню и заняться делами.

-А брат ее знает, про приворот и бассейн?

-Мы с ним вместе ее оттуда вытаскивали.

-Из бассейна? Ужас. И где он теперь?

-С Маром у Ларса. Он их вместе на учебу определяет.

-Вот совсем нечестно. Я два раза была у Ларса, а Мара не видела.

Хотелось закрыться в своей комнате, и не выходить долго - долго. Но не было даже одного дня. И впереди без просвета. Не вовремя этот бал. Надо готовиться к экзамену.

Бал букетов. Волшебная мечта всех девочек империи. Конечно, я тоже мечтала когда-нибудь танцевать в кругу претенденток. А потом застыть прекрасным изваянием, опустив глаза, красиво свесив руки, и не дышать, пока не подойдет кавалер, и не поведет в первом в моей жизни взрослом вальсе. Говорят, в древние времена этот танец был частью обряда смотрин и представления невест и женихов друг другу и свету. Теперь партнер по танцу не считался женихом. Но, Грег был прав. Мне было бы неприлично ночевать у оэна после танца с Грегом. Прилично, неприлично. Что вообще я буду делать рядом с пятнадцатилетними девицами? Ладно, Анаста, хоть и выглядит маленькой, интересуется мальчиками. Мне в девять лет там просто нечего делать. Позориться не хотелось.

Мысленно представила себя в бальном зале, повторила фигуры танца. Кружиться здесь, остановиться поближе к центру. Здесь "девушки замрут прекрасной клумбой" в ожидании кавалеров. Горько засмеялась. Если маменька включила меня в список претенденток, танцев мне не видать. Все мальчики давно расписаны. Попросить мне некого - друзья разъехались. Буду стоять у стены. Отрепетировала позу и выражение лица. Лицо не держалось. Предательские слезы вырывались на волю. Как обидно. Мне не нужен жених, хочется кружиться в танце под восторженными взглядами. И чтобы он обязательно оказался в зале и увидел, что я уже не маленькая.

Он подойдет ко мне, прекрасный как принц. В карих глазах зеленые искорки, темные волосы, гибкая фигура. Я положу руку в его теплую ладонь. Другую на плечо. И мы закружимся в самом прекрасном на свете танце. Стоп. Эти глаза я там точно не увижу, и думать о нем не буду.

Даже хорошо, если маменька выставит меня на позор у стены. Вот что я буду делать, если придется танцевать с каким-нибудь Виком или Зуэлем? Хватит ныть, отнесусь к танцу, как к спаррингу.

Присела на кровать. Может, мы ошиблись? Проводим Анасту до дверей в зал букетов, и можно общаться с покровителями. Перебирала мысленно покровителей и дам из Благотворительного совета. Хотелось никого не пропустить. Вот только, стоя за левым плечом маменьки, смогу ли я поприветствовать всех, кого мне надо?

Платья до сих пор не было. Побежала на первый этаж. Надия растерянно стояла над нарядом, похожим на клумбу. Постояла, посмотрела и пошла на поклон к оэну. Тот долго хмурился и заключил:

- Без меня платье не троньте. Ты собирайся, делай, что следует и заходи ко мне в платье.

-Беги в душ. Я за сумкой, - Надия вывела меня из ступора, и я побежала.

Вышла в одном полотенце, неуверенно подошла к столу, заставленному банками и коробочками.

-Что со всем этим делать?

Недовольная женщина перенюхала все банки, поморщилась, и принесла свои. Было стыдно стоять без одежды. Все-таки Надия не прислуга, а знакомый человек.

-Некогда болтать, - фыркнула женщина, стаскивая с меня полотенце. Через полчаса мое тело и волосы невыносимо воняли цветами.

-Не волнуйся, это все выдохнется. Останется аромат ландыша. Теперь платье.

Корсет, декольте, пышный низ. Все было бы терпимо, если бы не цветы. Кружевные розочки насыщенного бордового цвета усыпали платье сверху до низу и делали меня похожей на цветочную клумбу.

Теперь можно не сомневаться, я претендентка. По обычаю, на платье претендентки должны были быть цветы.

Оэн явился с потертой тетрадкой. Долго примерялся, что-то бормотал, наконец, жест активации, и подол платья свободен от роз. Еще одно заклинание, и платье кажется мне прекрасным. Ткань разгладилась, засияла.

-Теперь цветы! - Надия требовательно смотрела на оэна.

-Не умею. Сделай букет из мелких роз. Они дольше не вянут. И в волосах их можно кудряшками прикрыть, - оэн отвел глаза под свирепым взглядом Надии.

-Никогда не смыслил в бытовой магии, - вздохнул он виновато, и сразу стал похож на провинившегося мальчика.

Надия приколола милый букетик из мелких роз к моему корсажу. Несколько роз закрепила в волосах. Получилось волшебно.

-Ты не понимаешь, радоваться нечему, - расстроенно покачала головой. В зале жарко, ты будешь двигаться. Розы увянут, вид будет другой. Если Грег вернется, я отправлю его тебя украсить.

-Не надо. Ему еще к экзамену готовиться. Справлюсь сама.

Перед самым выходом Надия закрепила на мне безвкусное колье из крупных голубых камней.

-Ужас какой. А можно без него?

-Будет видно подвеску твоей кузины. И без драгоценностей неприлично, - пришлось смириться.

Вернулся усталый оэн.

-Ларс во дворце. Как только он освободится, отправлю его оживить твои розы, - не думала, что придется держать лицо перед своими. Хоть бы не успел. Теперь у моего позора будет свидетель.

Важно усаживаюсь на свободное место рядом с Анастой. Та окидывает ревнивым взглядом мою прическу и платье.

- Где твои розы? Мам, она розы отпорола!

-Мне прикололи живые.

Маменька смотрит с холодным бешенством. Узнав, что розы живые, смягчается.

Смотреть на перчатки. Леди Ариатида. Не помогло. Упорно смотрю маменьке в переносицу. Там опять знакомая морщинка. Только мне уже ее не жалко.

Ехать недалеко, но дорога запружена экипажами. Чем ближе к Общему дому, тем их больше, и тем медленней ползет коляска. С трудом справляюсь с желанием выбраться на волю и идти пешком. Маменька точно не поймет.

Рядом с серой громадиной храма яркое здание Общего дома казалось игрушечным. Знакомая площадь позади храма была заставлена экипажами настолько плотно, что нам пришлось пройти немного пешком.

Мы подошли к Общему дому со стороны сада. Деревья были украшены фонариками. Неужели бал будет в саду? Столы для ужина на воздухе. Как здорово.

-Стань, как положено младшей леди в семье, - требует маменька сквозь зубы, возвращая меня к действительности.

Занимаю привычную позицию за маменькиным плечом. Медленный круг площадке перед домом, где собралось общество. Два шага, остановились, реверанс. Три шага, остановились, реверанс. Приветствуем мы, приветствуют нас.

Леди Паулина внесла приятное разнообразие.

-Погоди, не тарахти, - она отодвинула маменьку в сторону и завела со мной долгий разговор о том, как она танцевала на балу букетов. Чуть слышно она спросила, почему ты претендентка?

-Чтобы стоять у стены с увядшими цветами в волосах, - ответила я еле слышно.

-И как настроение? - старая леди говорила еле слышно. Маменька вытянула шею, пытаясь услышать.

Я пожала плечами. Леди досадливо махнула рукой, я присела в долгожданном маменькой реверансе. Два шага, следующий.

-Младшую зачем в претендентки? - без обиняков спросил лорд Энар, отщебетав с маменькой.

-Ей будет скучно без Анасты, пусть побудут вместе, - закатила глаза маменька. Анаста недовольно поджала губы. Она явно рассчитывала блистать на фоне моего платья - клумбы. Вот что им стоило оставить меня дома?

Долго и нудно мы ходили кругами по залу, приветствуя знакомых. Изредка нас представляли кому-то. Я привычно двигалась за левым плечом маменьки. Слишком много народа, этот бал никогда не начнется.

Наконец подошли к оэну Константину. Он поздоровался с нами и представил очередного лорда. Глубокий реверанс, не поднимая глаз. Кружева на манжетах, наверно из столицы. Я затаила дыхание, глядя на знакомую руку. Успел! Сердце колотилось где-то в горле. Заставила себя поднять глаза.

Как вспышка света. Два красавца. Высокие, с гибкими фигурами. Темноволосый сложением чуть плотнее. Подчеркнуто простые костюмы, украшенные только кружевом на рукавах, выглядели дорого и красиво. Поднимая глаза еще выше, я уже знала, чьи лица увижу. Грег и Ларс.

Краска залила мои щеки, поползла по шее вниз. Вдруг вспомнила, в каком виде была после драки, как меня лечили. Маменька щебетала с оэном Константином. Леди Ариатида. Ой, и правда она. Одного взгляда на достопочтенную леди оказалось достаточно, чтобы взять себя в руки. Она за долю секунды оценила ситуацию и поздоровалась со мной кивком. Я присела в ответ. Смущение отступило. Теперь можно и посмотреть на друзей. Лица усталые. Грег был чуточку смущен в придворном платье. И явно испуган вниманием девиц. Ларс не сводил с меня глаз.

Маменька направилась в гостиную.

- Эллена, останься. Пообщайся немного с молодыми людьми. Тебе полезно отвлечься от храма и учебы.

-Но маменька, - под тяжелым взглядом красивых голубых глаз я замолчала. И присела в реверансе.

Мои друзья уточнили, позволено ли мне танцевать.

-После танца букетов сколько угодно. Вы же проводите леди Эллен до залы?

-Кто же счастливчик? - нахмурился Ларс. Маменька не ответила. Грег предложил мне руку и повел по аллее.

-Грег, скоро начало, Мне бегать нежелательно, цветы завянут.

-А мы, по-твоему, мимо проходили? - оглянувшись по сторонам, Грег утащил меня в боковую аллею. Они с Ларсом бесцеремонно стащили с меня жуткое колье.

-Белые розы? - прищурился Грег.

-Орхидеи, я сам, Элли, закрой глаза и стой прямо, - ни тепла, ни холода, ни тока.

-Открывай глаза, - на пустынной аллее мы с Грегом были вдвоем.

-А Ларс?

-Сказал ждать. Посмотри на себя.

Замерла в восторге, любуясь на прекрасный цветок на лифе моего платья. Дорожка из таких же цветов помельче змеилась по подолу. Красиво. Только что скажет маменька?

Вспышка телепорта.

-Закрой глаза, - скомандовал мастер. Осторожные прикосновения. Он подправил колье! Прикосновения к ушам и тяжесть кольца на пальце.

-Ты что творишь?

-Очень медленно выходим на аллею, и Элли спотыкается. Ты слышишь меня, Элли?

-Если я не открою глаза, могу и упасть, - заметила под хихиканье Грега.

-Некогда болтать. Ты спотыкаешься, ты, Грег, сажаешь ее на диван. И тянешь время, пока я не подойду.

Пришлось подчиниться. Вышли на главную аллею, там было пусто. На лестнице тоже было пусто. Мы опоздали?

Наконец, уже на входе в залу, Грег скомандовал шепотом, спотыкайся.

Я нелепо взмахнула руками, резко согнув одну ногу. Грег подхватил меня под руку и отвел к дальним диванам. Дамы окружили со всех сторон. Поохали над естественным волнением. Помогли поправить сбившееся платье. Прибежала маменька, что-то зашипела. Я растерянно молчала и честно тянула время.

-Грег, подай руку леди Эллен.

-А сам? - возмутился Грег, подавая мне руку.

-По обычаю я не должен смотреть на нее до танца букетов.

Маменька обернулась к Ларсу и молча открывала и закрывала рот.

-Не благодарите, леди Констанца. Я не мог допустить, что бы леди из такой семьи стояла у стены весь танец.

-Как у стены, - в знакомом голосе слышались недоумение и гнев.

-Вы отказали моим сыновьям, сказали, что девочка занята, а у нее не было партнера? - лицо леди Грандины медленно покрывалось красными пятнами.

-Была предварительная договоренность, обстоятельства изменились буквально только что, я была уверена, что вы уже нашли достойную девушку, - лепет маменьки звучал жалко.

-Мои мальчики пожелали отложить свой танец на год, - и парни нормальные, и семья. Ну, маменька. Так хотела меня уязвить, что испортила отношения с дамами из попечительского совета? Вот на что она рассчитывала?

Маменька глупо моргала вслед скрывающейся в толпе леди Грандине Фрадеш.

Общественное здание, в котором проходил бал, осталось с времен строительства империи. В нем планировалось проводить собрания выразителей от всех рас, сословий, гильдий. Империя не случилась. И проводили балы и приемы по случаю праздников.

Серый камень снаружи раскрасили яркими красками, и здание издалека походило на шкатулку, в каких обычно дарят подарки на праздник.

Изнутри оно представляло собой два больших смежных зала. Огромные окна впускали закат, отражавшийся блеском в драгоценностях дам. Выкрашенные в светлый цвет стены скрывались за венками и гирляндами цветов. В первом от входа зале проходил бал для всех, во втором собственно бал букетов.

-Мы забыли букет! - Я растерянно оглянулась на своего кавалера. Грег хмыкнул, достал из кармана букет орхидей. Я понимаю, пространственное расширение, но выглядел этот жест необычно и немного хулигански.

-Передашь этому провокатору, - пробурчал он. Может говорил что-то еще. Я уже не слышала.

Молча взяла букет. Как во сне вступила в большую залу, до середины заполненную народом. В центре второй части залы кружком стояли девушки в ярких платьях, с букетами в руках. Все девушки, кроме Анасты, были взрослые. Я медленно шла через расступившуюся толпу. В голове ни одной мысли. Подошла к девушкам, легкий кивок. Мне ответили тем же. Негромкая мелодичная музыка напомнила, что пора занимать места для танца.

Я замерла без мыслей и чувств. Краем глаза видела движение девушек в поисках наилучшего места. Музыка тише и тише. Смолкла. Раз, два, три, танец.

Никогда не любила музыки, не понимала восхищения и восторгов. Музыка это ритм для танца и мелодия для чего-то еще. Так я думала до этого дня. Знакомая мелодия, словно живая, кружилась в зале, заполняя его волшебством. Покорив зал, подхватила и понесла мое тело, послушно исполнявшее движения танца. Я не замечала движений, не считала тактов. Плыла под волшебную песню. Моя душа, казалось, летала в прекрасном мире, где царила красота. И я была частью этой красоты.

Музыка смолкла, мои руки опущены в положенном жесте. Я будто очнулась от сна. То к одной, то к другой девушке подходят их кавалеры, становятся на одно колено и получают букет. Собственно на этом бал букетов окончен, начинается бал для всех.

Одиноко стояла в центре пустеющего зала. Какое-то движение заставило обернуться. По направлению ко мне медленно и торжественно шествовал мужчина. Неужели я называла этого лорда Ларсом, мастером. Ну надо же, оэн представлял, я имя не услышала.

Приблизился ко мне, красивый и нарядный. Желтые с зеленью глаза устрашающе сияли на бледном лице, драгоценности сверкали.

Я отступила на шаг назад. Этот красавец не был тем, похожим на принца Ларсом, от которого билось мое сердце. Это был взрослый незнакомый нелюдь, и он меня пугал.

Мужчина подошел, встал на одно колено, принял протянутый мной букет. Легко поднялся, и предложил руку торжественным бальным жестом. Медленно шли из зала, моя рука странно смотрелась в его руке. Как оборвался полет моего танца.

На нас оглядывались, следовало держать лицо. Ларс подвел меня к маменьке, склонил перед ней голову, я сделала легкий реверанс, недоумевая, зачем приветствовать еще раз.

Какой-нибудь старый обычай. Надо было почитать про этот бал. Маменька ответила на приветствие. Она выглядела спокойной. Но, мне показалось, тоже не понимала, что происходит.

-Леди Констанца, по обычаю я подарил леди Эллен подарок за танец. Вы позволите принять? - маменька растерянно кивнула.

Ларс взял меня за руку, как берут детей, и, решительно развернувшись, увел в сторону.

Скорей бы домой. Вдруг захотелось забиться под одеяло, и сделать вид что не слышу, как Надия уговаривает выпить молока.

-Леди Эллен, разрешите на танец, - Грег подчеркнуто официален.

-Что случилось? У тебя лицо, как у меня на уроке хороших манер, - я отвлеклась от мыслей, чтобы после положенных движений положить руку на его плечо.

В первый раз я танцевала на взрослом приеме. В принципе, ничего особенного. Леди Ариатида не зря ела свой хлеб. Грег вел уверенно, я чувствовала, что танцую хорошо, и настроение поднималось. Оббегая вокруг Грега, встретилась глазами с Ларсом. Он стоял там, где мы его оставили, смотрел прямо на меня серьезно и печально. Я сбилась с ноги, позабыв, о чем говорила с Грегом.

Следующий танец был с Ларсом. Меня смущало все: его рука на моей талии, внимательный взгляд, серьезное лицо. Молчание было неловким, тревожащим. Поймала себя на том, что не в силах оторваться от карих с зеленью глаз. Хорошо, что рядом не было ни маменьки, ни Анасты.

-Леди Эллена, - официально, как чужой, произнес Ларс. - Приношу искренние извинения за свое неуместное поведение. Это больше не повторится.

- Почему? - вырвалось у меня. Я понимала, что надо молчать, но слова слетели с губ, минуя разум.

- Есть много вещей, о которых я не могу Вам рассказать. Хочу Вас успокоить. С этого момента на годы наши отношения вернутся к прежним. Вы способная ученица, я ваш наставник.

-Жаль, - я помолчала, собираясь с духом, потом решилась, -Ты мне нравился. До бала.

-А на балу?

-На балу ты был чужой.

-Прости. Я потерял контроль, когда увидел, что в список может записаться один из Фрадешей.

-Они мои друзья!

-Я мог бы поспорить. Со временем ты сама поймешь. Ты огорчена?

-Да. Они мои друзья, и все было бы правильно, - Ларс помрачнел. Меня охватило чувство вины. - Ларс, прости. Ты столько помогал мне, а я...

-Ты испытываешь чувство благодарности? - я кивнула. Некстати вспомнила, как колотилось мое сердце при встрече, и почувствовала, как краска залила мои щеки. Надо перевести разговор.

-Зачем мы приветствовали маменьку после танца?

-Продолжение ритуала. Она приняла наш с тобой выбор на балу цветов.

-Я ничего не выбирала.

-Выбрала твоя маменька. По обычаю, женщина, оставляя дитя без пары, оставляет решение на волю богов.

-Ты же не бог.

-Боги дали возможность. Я решил и сделал. Твоя маменька публично приняла мое решение.

-Ларс, драгоценности. У меня кольцо не снимается.

-После бала я сам его сниму, - он ничего не объяснял. Был чужим, как и раньше. А я очень устала. Это танец виноват. Захотелось уткнуться в плечо кому-то доброму и понимающему. И это был не Ларс.

-Я хочу домой.

-Ты не хочешь ни о чем спросить меня, поговорить? Элли, ты не поняла, у меня очень серьезные намерения. Я чувствую, мои слова тебя расстроили, мой зверь беспокоится. Ты хочешь увидеть моего зверя? Сегодня после бала?

-Я хочу домой, - я почувствовала, что сейчас заплачу. На мое счастье, танец закончился.

Не успела я сделать реверанс в конце танца, как меня пригласил лорд Энар. Вот уж с кем было легко и просто. Болтали о моей учебе, предстоящем экзамене, танцах.

А потом я сбежала искать ребят из отряда. Фрадеши уехали домой после первого танца. Младшей группы здесь не было. И до конца бала я пряталась от всех за широкими спинами Рона и Вика.

Перед последним танцем к нам присоединились лорд Энар и Грег с Ларсом. Ларс вел себя, как чужой. И я сама не знала, радовало это меня или огорчало.

Все вместе отправились в сад ожидать маменьку. Она остановилась возле нашей теплой компании и сдержанно спросила, где мне удобней готовиться к экзамену.

-У оэна, маменька, - я присела в реверансе.

-Тогда, спокойной ночи, - не дожидаясь моего ответа, она поспешила за папенькой и Анастой, ушедшими вперед.

В коляске Ларс помог мне снять украшения. Попросил меня хранить их в доме оэна.

-Почему вы не можете хранить их у себя?

- Могу, если ты мне это поручишь. Ты хочешь, чтобы они хранились у меня?

-Да, - одной заботой меньше. Пулей выскочила из коляски. Ларс спрятал драгоценности, вышел вслед за мной. Медленно взял мою руку и поцеловал, глядя в глаза. Я вежливо присела в ответ. И бегом бросилась в дом.

Надия прошла за мной в комнату.

-Все в порядке?

-Конечно! - я смотрела в пол.

-Все наладится, все будет хорошо, - женщина обняла меня за плечи, притянула к себе. Вот оно, теплое плечо все понимающей Надии. Я ревела, как не плакала даже в детстве. Выплакала все, и маменьку, и Ларса, и Мара, и экзамен, к которому некогда готовиться. Женщина ни о чем не спрашивала, она слушала мои рыдания и всхлипы и тихонько говорила:

- Маленькая моя, милая моя девочка. Все наладится. Все утрясется, все будет хорошо. Ты у нас самая красивая, будешь самая счастливая.

Я чуть не заснула на ее плече. А может быть и заснула, но, убедившись, что я успокоилась, меня безжалостно подняли, раздели, и отправили мыться.

После душа я выпила молока с творожной запеканкой. Улеглась в постель. Глаза закрывались, было тепло и уютно.

Разбудили странные звуки. Ногам тяжело, значит, Нони на месте. Колышется штора на светлом квадрате окна. Еще не стемнело полностью. Ночью окно не видно. Переложила сонного котенка и тихо подошла к окну.

Ночь еще не наступила. Растения уже тонут в сумраке. Но светлый камень дорожек еще видно. Красиво и зябко.

Поздно уже, все спят. В саду не видно ни одного светлого квадрата от освещенного окна.

Рука потянулась закрыть окно, снова всхлип. Нет, ну так нельзя. Это будет похуже кривых колпаков на благотворительном базаре.

Набросила плащ на ночнушку, спустилась в сад. Шум города утих. Под озябшими пальцами ночного ветерка чуть слышно шуршат кроны деревьев. И снова судорожный всхлип. И вздох, полный горя и отчаяния.

Иду на всхлипы и вздохи по заметной в темноте дорожке. В дальнем углу сада дорожка уперлась в темный квадрат. Акация. Там квадратом подстрижена акация.

Несколько раз собиралась рассмотреть как следует эту странность, но так и не собралась. Звуки доносились именно оттуда.

Коснулась акации рукой. Колючая. Наклонилась, может тут лаз. Переплетение колючих ветвей доходило до самой земли. Позвала защитника. Рука почесалась и все. Он, конечно прав, моей жизни ничего не угрожает. Но мог бы и помочь. Как-то же она туда попала?

-Эй, ты где? Выходи, - я прошептала в темноту. Ответа не было.

Вспомнила про Грега. Искушение позвать почти брата было велико, но стало стыдно. Парень то меня спасает, то моих друзей. Пусть спит. Грег бы подвесил светоч и все рассмотрел. Светоч. Плетение помню.

Представила во всех деталях и попыталась изобразить активационный жест, который делать не умела. Плетение разрушилось. Как этот жест делается? Я даже не читала про него. Все равно магии только искпы были. Грег же говорил что-то. У него в детстве не получался жест и он заливал магию в плетение. А я чем хуже?

Плетение создано. Теперь заполнить. Мимо. Магия рассеялась в пространстве светящимся облаком. Светится, но не освещает. Решила попробовать в последний раз. Ток в груди нашла, ощущение усилилось, и вот уже тонкая струйка магии направилась в плетение. Боюсь радоваться, вдруг опять сорвется. Получилось. Почти. Светоч получился странный, он то освещал половину сада, то мерцал искрами. И, самое главное, он осветил акацию. Хорошая акация. Колючая. Ровно подстриженная и очень высокая.

Ноги в тапочках озябли. Хотелось спать. Пока я пока я трудилась над светочем, темнота сгустилась. Послышался шорох. Долго вглядывалась в темноту. Снова тихо, только редкие всхлипы из-за куста.

Светлячок то мерцал, то вспыхивал слишком ярко. Пошла вдоль куста акации. Вспышки светоча выхватывали из темноты то колючие ветки с торчащими во все стороны толстыми острыми шипами, то мотылька, подлетевшего слишком близко.

В самом углу кустарник обрывался отвесной стеной. Это же настоящий коридор из кустарника. По стенкам видно, что их недавно подстригли. Не было видно веток с шипами, торчащих в просвет коридора. Я подняла фонарик, и охнула. У самого забора в кустах был прорублен коридор, который вел в беседку. В глубине беседки на скамейке, спрятавшейся за широким каменным столом, кто-то был. И звуки доносились оттуда. Я подошла ближе.

Светлячок неровно освещал лицо с прикрытым рукой ртом. Спутанные светлые волосы. Глаза, опухшие от слез, сверкали в свете светлячка. Заплаканная девчонка.

-Ты кто? - спросила я растерянно.

-Ты меня не узнала, - осипший голос прозвучал еле слышно. Я помотала головой.

-Не плачь. Ты в хорошем месте. Мне здесь очень помогли и тебе помогут, - мои слова вызвали новые потоки слез и рыдания в голос.

-Так мы весь дом перебудим - подумала я вслух. Девушка закрыла рот рукавом.

-Где твоя комната, я провожу.

-Я не помню, - лицо девушки задрожало, - мне показали, а я не помню.

- Пойдем в мою комнату, найдем что-нибудь переодеться

-Ты меня не узнаешь, - всхлип, - это я та дура, - всхлип, - которая, - рыдания.

-Которая в бассейне купалась? - прыснула я, - ну тебя же вылечили, и ладно. А почему плачешь, больно? - та замотала головой.

-Пойдем, ты же не хочешь весь дом перебудить? Они вчера устали.

Девушка шла рядом со мной. Одной рукой она пыталась закрыть разрез на подоле платья, другой стягивала ткань глубокого декольте. Вид ее был настолько жалким, что я не выдержала и набросила на нее свой плащ.

Только бы Грег не вышел. Он мне ночнушку в розочках долго будет припоминать.

Пока девушка отмывалась и отогревалась под душем, я отнесла ей самую просторную из своих ночных рубашек.

Принесла бутербродов и компота. Ночная гостья вернулась с гладко причесанными мокрыми волосами. Теперь она уже не казалась девочкой. Передо мной сидела очень красивая девушка с голубыми глазами, аккуратным носиком и лукавым изгибом пухлых розовых губ. Красивей Анасты.

-Извини, молоко не нашла.

-Зачем ты со мной возишься?

-А что я должна делать, голодом тебя морить? Мне все помогают. Получается, я должна. Тем, кто мне помогает, помощь не нужна. А боги посылают тех, кому нужна. Вот твой брат для знакомства меня дубиной огрел.

-А потом?

-Потом разговорились, он про тебя сказал. Он же не знал, что там было. Я фамилию вспомнила этого типа. Сразу сказала Грегу и Ларсу. И они помогли.

-Потому что хотели тебе угодить.

-Ты не права. Они никому и никогда не угождают. Зачем я им? Грег мне, как брат. Я так мечтаю, чтобы у меня был брат. Ты счастливая, у тебя родной брат есть.

-Уже нет.

-Что с ним случилось.

-Он от меня отрекся.

-Дурак. Он одумается. Ой, а можно я твое имя сокращу, и буду звать тебя Делла?

-Делла? Можно, - девушка явно удивилась.

-А как тебя звали дома?

-Клариса.

-Давай Клариса, легко согласилась я.

-Делла намного лучше.

Поели бутербродов. Выпили компот, и с трудом уместились на одной кровати. Ощущать рядом чужое тело было непривычно и неприятно. Но отодвинуться от девушки, было неловко. Она подумает, что это из-за ее неприятностей. Так и заснули.

Я проснулась одна в постели. Бегом на пробежку, разминку, потом полигон. Дорогой вспомнила про Ларса. Как я ему в глаза буду смотреть?

На полигоне было шумно, ребята вернулись из паломнической поездки, и делились новостями. Наконец, хватились Мара. Я молчала, не хотелось говорить о нем. Мастер появился откуда-то сзади, подошел неожиданно, резко скомандовал строиться. И гонял нас, как сержант новобранцев. Я не знала, мне радоваться, что мое участие в драке забыто или плакать из-за того, что Ларс опять чужой.

После занятия построение. Мне задали вопрос, сохранила ли я свое намерение стать путницей.

-Да.

Мальчишки ахнули.

-С ума сошла. Да они же.

-Молчать! - рявкнул мастер. - Я запишу в учебное паломничество в монастырь трех богинь. Молча кивнула.

Леди Ариатида удивила. Она велела забыть про этикет и готовиться к экзамену. За три час мы выучили генеалогическое древо королей, историю и генеалогию рода ад Бранат.

-А где Делла, спросила я за завтраком.

-Кто? - удивился Грег.

-Кларинделлы, мы ее до Деллы сократили.

-А мы поспорили, обидишься ты на нее или нет.

-Что обижаться, она же не в себе была.

-Маменька твоя тоже не в себе была, - весело спорил Грег.

-Это плохое сравнение, - хотелось убежать из-за стола, но я сидела, держала лицо. Леди Ариатида могла мной гордиться.

Грег несколько раз заговаривал со мной. Потом попросил прощения. Я вежливо кивала. Но смотреть на него не могла.

Сама не знаю, почему, но я не могла обсуждать эту тему. Просто физически не могла. Было больно, обидно и очень плохо.

После завтрака Грег подошел ко мне, взял двумя руками мои руки.

-Элька, девочка, прости меня, я обормот, - я отвернулась, - Элька, прости, братьев же не выбирают, - я пожала плечами.

Грег посадил меня себе на плечи и бегал по дорожкам сада, пока я не рассмеялась. Потом ссадил на землю.

-Не сердишься больше? Короче, я идиот, - мне стало стыдно. Что я творю? Грег ради меня столько делает, а я. Знаю же, что не специально, знаю, что язык у него такой.

-Это ты меня прости, - произнесла с трудом, голос не хотел слушаться.

Парень просиял, покружил меня по дорожке и сказал:

-Насчет Деллы . Она очень переживает.

-Зачем ее забрали от меня ночью?

-Не понял.

-Она засыпала вчера в моей комнате. Утром я проснулась постели одна.

-Это я ее забрал, - Моррин смотрел куда-то в сторону.

-Почему?

-Ты ушла рано утром, она проснулась бы в твоей комнате, надеть нечего, никого не знает. Что бы она делала? Сидела до твоего возращения.

-Ты прав, я не подумала об этом, Но сказать можно было.

-Об этом я не подумал.

-Где она сейчас?

- Вот, - я оглянулась и увидела испуганную девушку, сжавшуюся за кустом жасмина.

- Привет, я тебя потеряла, - девушка нелепо выпятила попу и присела в глубоком реверансе. Грег закашлялся. Моррин внимательно смотрел на куст жасмина.

-Мы опаздываем на кухню. У нас столько дел, - схватила девушку за руку и потащила за собой.

При виде нас Надия молча подняла салфетку с тарелок с едой и ушла с кухни. Она что, осуждает Дел? Неправильно это.

-Я буду готовиться к экзамену. А тебя надо срочно подготовиться к уроку у леди Ариатиды. Будешь тренироваться, - щебетала я, пока девушка ела. Она задумчиво смотрела на дверь, за которой скрылась Надия и отвечала невпопад. Она здесь два дня, и уже знает, чем недовольна Надия.

В покоях я поставила Деллу перед зеркалом. Встала рядом с ней.

-Задери подол, будем учиться. Зацепила подол своего платья за пояс и то же самое сделала с платьем Дел.

-Начнем с ходьбы. Ногу ставишь вот так. Тренируйся. Круг по комнате, смотри в зеркало, теперь книксен. И снова по кругу. Сильно устанешь, чуть-чуть посиди. - добавила, вспомнив, как уставала с непривычки на уроках у леди Ариатиды.

-Меня артонскому реверансу учили.

-Покажи.

Девушка присела на согнутую ногу , неприлично выпятив зад.

-Дел, ты больше его никому не показывай. Завтра увидишь леди Ариатиду, она при артонском дворе полжизни прожила. Посмотри на нее. Эта Люсинда или дура или обманщица. В любом случае выкинь из головы ее науку. Просто учим все заново.

Девушка опустила голову. Из глаз потекли слезы.

-Ты меня извини, жалеть я тебя не стану. Хочешь изменить ситуацию - не трать время на пустяки. Садись заплетаться.

Я безжалостно переплела волосы Деллы, как это делали с моими волосами у леди Ариатиды.

-Леди Эллен, вас так заплетали? Но вы же леди.

-Так вышло, - развела я руками. Делла казалась хорошей девочкой, но я решила не спешить с дружбой. Линда мне тоже казалась хорошей. И Надия сегодня удивила.

Наконец у Деллы получилось поджимать при ходьбе все, что необходимо. Я, наконец, села медитировать. Бедная Дел терпеливо делала круг за кругом, перемежая их книксенами.

Через полчаса я была счастлива, как всегда после медитации, а Дел с трудом сдерживала раздражение.

-Дел, запомни главное. Никто не знает, о чем думает леди и, тем более, что она чувствует. Откуда ты знаешь, какое у меня настроение?

-Ты была серьезная, теперь улыбаешься.

-Правильно. А еще тело и голос. Твой голос услышат единицы, твою осанку увидят все. Начинаем с осанки и лица. Смотри в зеркало.

Теперь Дел ходила с правильным лицом. Временами она подходила к зеркалу, гримасничала или делала книксен, и продолжала свой маршрут.

Я сделала разминку, приседания, отжимания. На воздухе было бы удобней, но не хотела заставлять Дел тренироваться перед всеми.

Надия принесла нам перекус в комнату.

-Посиди с нами, - попросила я.

Женщина с каменным лицом присела рядом.

-Надия, я хотела попросить тебя купить завтра утром платье для Деллы. Нам идти к леди Ариатиде.

-Завтра утром я не смогу. Сейчас сниму мерки и съезжу по лавкам. Деньги принеси.

Хорошо, что Надия согласилась, я побежала к оэну, страдая о невыученном уроке. Предков и родственников монархов я запомнила легко, а вот ад Бранаты в голову просто не умещались.

Оэн огорчил меня сообщением, что деньги на содержание компаньонки маменька еще не переводила.

И тут же обрадовал. На его счет переводились деньги на мое питание и одежду, кроме праздничной и бальной. А его портные и поставщики намного дешевле, чем маменькины. Остатки денег маменька велела отдавать мне на карманные расходы.

-Хорошо, - а там хватит на одежду для Дел?

-Там слишком много, - вздохнул оэн. Он помолчал, потом продолжил:

-Я советую тебе положить эти деньги в банк.

-Разве не надо отдать эти деньги бедным?

-Давай подумаем вместе. Сегодня отдашь все, что есть, а завтра пройдешь мимо голодного, потому, что у самой в кармане пусто? Все деньги можно отдавать перед смертью, или если знаешь, что сам распорядиться деньгами не сумеешь.

-Это длинный разговор, я не планировал его так рано. В школе тебя научат основам экономики хозяйства. Пока поверь мне на слово. Следует отложить небольшую сумму денег в кошелек. В другой положить на экстренные расходы. Определить небольшую сумму пожертвований. Остальные деньги положить на счет зетос в гномий банк.

-Гномий банк?

-Да, есть такой банк. Там есть все, что в королевском, а еще есть счета зетос. Ты кладешь деньги и отдаешь капельку крови. Никто кроме тебя не получит эти деньги пока ты жива.

-А если я умру?

-Только твои наследники.

-У меня нет наследников,

-Назначишь. Без этого деньги не возьмут. Ты можешь назначить родителей или сестру, монастырь, можешь поделить между теми, кто тебе дорог. Об этом бы поговорить после экзамена. Но правильно будет отвезти деньги сегодня.

-А там много денег?

-Много. Твоих денег за два месяца достаточно, чтобы жить целый год. А ты слышала про Свараз?

Помотала головой. Оэн вздохнул. Просто деньги на твое содержание поступают из банка этого города.

-Он далеко?

-Бывают дальше. Это город-государство. Там пираты и те, кто не ладит с короной. Ну ладно, может, тебе кто-то наследство оставил. Содержание у тебя королевское.

Мужчина задумался, глядя перед собой.

-Оэн Константин, что-то случилось?

-Я договорю. Мой портной и лавки дешевле, чем те, в которых покупала маменька. Я подписал договор о том, что принимаю тебя под частичную временную опеку. Твои деньги могут быть истрачены для тебя или отданы тебе. И никак иначе

-Что же теперь делать?

-Я отдаю тебе твои деньги. Ты их принимаешь. И из них тратишь на свою компаньонку. Только не балуй ее. Хорошо?

-Оэн, а можно мои деньги полежат пока у вас, и вы дадите Надии денег на одежду для Дел, а то мне бежать надо.

-Дел должна быть одета, как леди из небогатой семьи. Тебе в паломничество закажем такой же гардероб.

-Я же путницей буду.

-На полигоне и балах тоже в балахоне будешь щеголять? - спросил оэн с улыбкой.

-Я не знаю, - надо учить, а я тут про одежду болтаю. Внутри копилось раздражение. Хотелось бежать в свою комнату и учить, наконец, урок.

-Балахон носят только в храме и паломничестве. В дальний путь отправляются в обычной одежде.

Оэн, казалось, не замечал, что я спешу. Он дал мне еще пару указаний и только потом отпустил.

Надия уже ушла. Делла задумчиво стояла у окна. Я скорее села переписывать по двадцать раз имена и титулы членов королевской семьи и ад Бранатов.

-Дел, ты мне подиктуешь после обеда? - хоть что-то хорошее, теперь учиться будет легче.

Девушка читала вслух. Потом училась обращаться ко мне по имени. Она не могла понять, почему все обращаются ко мне по-разному. Я объяснила, как смогла. Говорить плохо про маменьку не хотелось. Мар и Тим поняли мою беду с полуслова. Делл настороженно смотрела на меня и молчала. Если Делл не поймет, я ничего рассказывать не стану. Можно говорить о чем-нибудь другом.

Перед обедом проинструктировала несчастную Деллу, как вести себя за столом и помогла ей собрать волосы. Девушка откровенно боялась идти в столовую.

-Это экзамен. Справишься сейчас, бояться будет нечего, - Дел неуверенно кивнула. - Главное, лицо делай безразличное. Никакой реакции на происходящее. Спокойно подумала, что сказать, негромко произнесла. Понятно? Если что-то случится, выручит опущенный взгляд. Я проверяла, работает безотказно.

-Хорошо, Леди Эллен, - склонилась в реверансе девушка, в ответ на мое удивленное лицо глазами посмотрела на что-то позади меня.

Я обернулась и увидела лорда Энара. Облегченно вздохнула и напрасно. Сегодня лорд Энар меня удивил.

-А где милейший Ларс? - заговорил он каким-то неприятным тоном.

-Мастер Ларс? Я не знаю. Даже если вдруг он навещал сегодня оэна или мага Грегора, - пропела я не хуже маменьки, - мы его не видели, трудились над подготовкой к экзамену.

-А юная леди тоже трудилась?

-Юная леди Делла моя компаньонка для паломнических поездок, мы с ней спешим, - я решительно закруглила беседу.

-Леди Делла, нет ли у вас сестры?

-У меня нет сестры, - негромким четким голосом произнесла Делла. Она с трудом сдерживала эмоции. Пришлось вернуться.

-У моей компаньонки много забот, лорд Энар, - пропела я, буквально оттирая Деллу от Энара, подхватила бедняжку под ледяную руку и повела в гостиную.

-Поразительное сходство. Делла, милая, а нет желания поменять место работы? - прозвучало нам в спину. Я остановилась. Развернулась и неторопливо подошла к мужчине, который улыбался масляной улыбкой. Понятно, что улыбка предназначалась не мне. По крайней мере, моего возвращения мужчина не ожидал.

-Лорд, я требую объяснений, - удалось произнести с интонациями леди Ариатиды, - какой повод Вы получили для такого поведения?

Надо отдать должное лорду Энару. Он сразу вспомнил о манерах. Извинения были приняты, мы уже хотели расходиться, когда в коридор влетел Грег.

-Что здесь происходит? - Резко спросил он.

-Об этом позже. Я еще не разобралась в ситуации, хотя полностью удовлетворена прозвучавшими извинениями, - хорошо, что оэн дал мне книгу по этикету. Сама бы я такого не придумала. Грег проводил нас за стол. С ужасом поняла, что весь обед девушке предстоит сидеть рядом с лордом Энаром.

На пороге, задыхаясь, появился Моррин. Это сколько надо оборотню бежать, чтобы так сбить дыхание? Подошел к оэну, прошептал что-то на ухо.

Оэн помолчал и обратился ко мне.

-Леди Эллен, Линды нет дома. Не могли бы вы с леди Деллой проводить Надию к лекарю?

Я поднялась, простилась общим реверансом, Делла повторила за мной. Поспешили за Моррином, выскочившим в коридор. Он приложил палец к губам.

-Должно быть слышно, что вы вернулись в комнату и вышли из дома.

Я повиновалась. Моррин помог нам сесть в коляску. Там сидела Надия в дорожном платье.

-Ты уезжаешь, -я вцепилась в руку женщины.

-Я вернусь. Помнишь лепешку? Я должна знать.

-Мы могли поехать туда вместе после экзамена.

-Оэн говорил, - уронила Надия.

-Видишь, девочка без присмотра поедет, - Моррин сердито повернулся к женщине.

-Я за ней присмотрю, - возразила Делла.

-Цыпленок за яйцом присмотрит, - хмыкнул Моррин. Он закрыл дверку коляски и мы поехали.

-Надия, - забывшись, я дергала ее за руку, - почему ты уезжаешь?

Женщина показала глазами на мою компаньонку.

-Что случилось? - вслух спросила я.

-Я потом расскажу, - Надия крепко меня обняла, а потом расцеловала в щеки.

-Все, беги. Вы приехали, - она подтолкнула меня к выходу из коляски.

Я стояла перед небольшой калиткой в высоком заборе. За забором виднелась живая изгородь.

-Не понимаю. Мы доехали на коляске до соседнего дома. Моррин, мы зачем в коляску садились? - Моррин провел нас во двор.

-Лорд Энар видел, что вы уехали из дома. Заодно ты с Надией простилась.

-Она вернется? - мой простой вопрос заставил оборотня отвернуться.

-Подожди, а Энар что, с ума сошел?

-Он видел ее в том доме - прошептал Моррин. Глазами он показал на Деллу.

-Что теперь будет?

-Ничего не будет. Он понял, что она не под заклятием, и больше не сунется.

В соседнем доме нас накормили обедом и отправили обратно пешком.

В моей комнате на кровати лежало платье для Деллы.

Свое время перед отъездом Надия потратила на покупку платья для посторонней девушки. Могла отказаться. Все-таки, она хорошая.

Я села и закрыла лицо руками.

-Надия, она дорога тебе?

-Да.

-Ей показалось, что Моррин. Ну, в общем, она приревновала его.

-К кому? - удивилась я.

-Ко мне, - спокойно ответила девушка.

-Вы с ним, - я не могла подобрать слова для вопроса.

-Я сама не знаю. Он мне нравится. Но мне кажется, после этой истории, он на меня смотреть не захочет.

-Я не понимаю.

-Тебе кто-нибудь нравится?

Я замотала головой, чувствуя, что краснею.

-А теперь представь, что он смотрит на другую девушку.

Теперь я понимала Надию. Но путаница в моей голове от этого только усилилась.

Я так устала от всех этих событий. Хотелось отдохнуть, пожить спокойно. Впереди ждал экзамен.

Учить не хотелось. Думать можно и в постели. Быстренько приготовилась ко сну, легла в постель. Пока решала, о чем буду думать, задремала и погрузилась в сон.

Проснулась как от толчка. Через открытое окно в темную комнату врывался шум дождя. Мокрые листья шумели на ветру громче обычного. Из сада слышался перестук капель. Невозможно спать в такую ночь. Казалось, там, в мокрой темноте, что-то происходит. Напрасно всматривалась в темноту. Ничего не видно.

Шум шагов. Голоса. Кто-то еще не спит? В темноте коридора у раскрытой двери в сад смутно виднеются фигуры.

-Кто здесь? - стараюсь говорить уверенно.

-Элли разбудили, - этот голос я узнаю из тысячи. Грег мой друг. Самый настоящий. Будет злиться, но бросит свои дела выручит. Кто еще? Я подошла ближе.

-Не замерзнешь, - спросил оэн.

-Плакала? - Грег пальцами вытер каплю дождя у меня на щеке.

-Это не она. Это лето прощается с садом, - негромко ответил оэн.- Счастливое лето.

-Да ты, брат, поэт, - хмыкнул Грег.

Мы стояли на сквозняке и зачарованно смотрели в темноту. Мои ноги замерзли, зато на душе стало легко и радостно. Правда, счастливое лето.

-Интересно, кто завтра будет зевать на экзамене?

-Я - ответили хором мы с Грегом. Засмеялись, но неуместный смех смолк.

-Грег, у тебя тоже экзамен. Ты сдашь?

-Надеюсь, - вздохнул Грег. Потом улыбнулся. - Прорвемся, Эль. Все будет хорошо.

Я хотела спросить, трудный ли экзамен, но промолчала. Грег никогда не рассказывал про свою учебу в аспирантуре.

-Всем спать, - провозгласил оэн, и мы с Грегом послушались. Я легла в постель и заснула до того, как согрелась под одеялом.


## Глава 13

День случился суматошный. Все началось с того, что я проспала. Недолго думая, решила пожертвовать пробежкой, зато успела съесть на кухне пару холодных пирогов. Плохо без Надии.

Переоделась в спортивный костюм. Размялась во дворе и понеслась на полигон. Хорошо было бежать по брусчатке, блестевшей в лучах соланы, перепрыгивать через редкие лужи. До начала занятий было далеко, и я радовалась яркому утру, умытому дождем городу.

Занесла в раздевалку сумку со сменкой, и уже подбегала к полигону, когда меня остановил незнакомый мужчина. Обычно по внешности и повадке видно, перед тобой лорд, маг или господин. Здесь я определить не могла. Только чувствовала силу.

Скоро начнутся занятия в школе мальчиков. Наверное, это папаша новенького ученика.

-Не ответите на пару вопросов? - незнакомец улыбался.

Ужасно не хотелось останавливаться и сбивать дыхание. Но кроме меня он сейчас никого не найдет. Подавила вздох, остановилась.

-Конечно.

Мужчина не спешил задавать свой вопрос. Разглядывал полигон, время от времени поглядывал на меня.

-Вы кого-то ищете? - вежливо спросила, оглядываясь по сторонам в поисках кого-нибудь живого. Пусто. Похоже, сегодня дождь убаюкал весь город.

-Уже нашел, - спокойно ответил мужчина, - ты куда так спешишь?

-Проспала утреннюю пробежку. Хотела побегать сейчас, - не стала лукавить, в надежде, что меня отпустят.

-А много у вас девочек?

-В обществе паломников много, в отряде я одна.

-А как вас приняли в отряд?

-У нас на такие вопросы отвечает мастер.

-Я могу попросить вас ответить на мой вопрос.

-Кто вы такой?

-Боишься? - Мужчина неожиданно приблизился.-Я отступила на шаг и встала в боевую стойку.

Неожиданно незнакомец нанес несколько ударов. Он двигался подчеркнуто медленно, так, что я легко парировала. Вдруг он ускорился. Мое тело ответило знакомой волной жара. Нет, транса не будет. Усилием воли подавила волну. И не успела отреагировать на быстрый удар. В последний момент рука незнакомца замедлилась, но остановиться не успела. Острая боль удара пронзила плечо. Сердце забилось часто, стало жарко. Открыла глаза на полу. Как же сильно болит рука. Незнакомец лечил меня магией.

-Почему не использовала транс?

Промолчу. С мастером Ларсом про транс мы так и не поговорили. Оэн сказал, что об этом виде боя известно не всем.

-Почему не защищалась?

-Я недавно в отряде, мало что умею.

-Я видел, что ты подавила транс.

-Боль в руке прошла, - защебетала я.

-Поднимайся - мужчина помог мне встать. Я тщательно отряхивала пыль и травинки со свой одежды. А когда подняла голову, незнакомца не было.

Во время разминки подошла к мастеру и рассказала, что незнакомец задавал странные вопросы и знал про транс.

-Что тебя насторожило?

-Он видел, что я подавила транс и не сопротивлялась. Затормозил свой удар. Если бы не это, рукой бы не обошлось.

-Что с рукой?

-Он вылечил меня.

-Почему скрывала транс?

-А зачем его всем показывать. Мало ли кто хорошим покажется.

-Я показался тебе хорошим? - Незнакомец стоял за плечом мастера. Выходит, все это время наш разговор слушали, и мастер знал об этом.

-Хорошим мастером. Вы не просто транс подавлять умеете, вы удар остановили. Это же сложней? Я бы поучилась.

-Собственно для этого я и здесь.

-У меня сегодня экзамен. Я пока не знаю, когда и где.

-Сейчас в этой школе. Первый предмет, физическую подготовку ты сдала на отлично.

Я беру тебя на факультет бойцов Академии в Онтиладе. Если появится магия, перейдешь на боевую магию. Приходи, когда исполнится семнадцать, раньше контракт не подписать.

-Спасибо мастер.

-Магистр, - спокойно поправил мужчина.- Быстро переодевайся, тебя проводят.

Я шла в раздевалку и чуть не плакала. Ларс знал, что магистр стоит и слушает разговор. И ни слова, как с чужой.

После экзамена закроюсь в комнате и буду плакать. И забуду раз и навсегда, как танцевали, как он поцеловал мою руку.

Так я уже поступила в академию, или еще экзамены сдавать. Что там магичка говорила, про Онтилад? А я уже поступила.

Едва я успела переодеться, позвали на собеседование.

Вошла, представилась, присела в идеальном реверансе.

-С магичками так не здороваются, - высокая молодая женщина говорила с насмешкой.

Так, держать лицо.

-Прошу меня извинить, по-другому не умею. Я не знала, что создан особый этикет для поступающих в школу имени Белой Девы.

-Обычные требования.

Дальше я знала, как себя вести. Этикет я знала на отлично. Это меня и подвело.

-Ты действуешь, не задумываясь, - внезапно возмутилась все та же леди, встряхнув рыжими волосами.

-Мне очень жаль, леди. До этого момента, я полагала, что так и надо себя вести.

-Вот для чего ты глаза опускаешь? Глаза это зеркало души!

-Моя наставница, леди Ариатида, говорит, что человек подобен дому, глаза окнам. Не следует все окна держать открытыми. Иначе посторонние увидят то, что для них не предназначено.

-Порядочному человеку нечего скрывать, - эта рыжая особа трясла волосами, остриженными до плеч, размахивала руками и вообще, вела себя странно. А слова ее звучали, как прямое оскорбление.

-Мысли, чувства и движения души, моя леди, достойны тайны не меньше, чем цвет испражнений.

-Это тоже сказала леди Ариатида? - обиженно спросила рыжая.

-Нет, это сказала я.

-Тут написано, что ты намерена быть путницей.

-Да, леди, - агрессивность этой тетки надоела, и я подпустила в свой голос немного холода. И приподняла его, будто хотела назвать даму по имени, как и велел этикет. Дама вела беседу, не представляясь, показывая, что я для нее на уровне прислуги.

-У меня вопрос. Вы позволите, - пожилой маг смотрел на меня с любопытством. - По итогам экзамена вас приняли в академию магии бойцом. Это означает, что драться вы умеете.

-Не совсем так. Драться я учусь. И кое-что уже умею. Главное, что когда надо драться, я дерусь, а хорошо я это делаю или плохо, не всегда важно

-Это почему? - удивился маг.

-Иногда то, что я не струсила, заставляет струсить противника.

-Любопытно, а что общего между дракой и этикетом.

-Эти науки похожи. Теорию надо не заучивать, а понимать. Практику надо тренировать до состояния гуто. Это когда тело действует без команды мозга. И там, и там необходимо знать, кто ты, где, и с кем ты взаимодействуешь.

-В этикете какая разница, кто ты?

В доме наставника меня в качестве ученицы представляют кратко, сажают на непочетное место. В качестве гостьи буду представлена полным именем. Мое место за столом будет рядом с хозяином.

-Хорошо. А навык в этикете зачем?

-Если леди устала, нездорова, а ее еще и отвлекли печальными новостями, она будет думать о своих обстоятельствах, и тут выручит только навык.

-Назовите полные имена их величеств.

Наконец хоть что-то легкое. Закончив излагать, я спросила, а писать надо?

-Расскажите, как вы отрабатывали этот навык?

- Все, что следует выучить, я переписываю в черновике двадцать раз.

-А если ошибка?

-Каждую ошибку переписываю еще двадцать раз.

-Отлично, - я рано радовалась. Рыжая опять вмешалась.

-Отлично она получит, если правильно расскажет, сколько кузин у ее величества.

-На территории империи, у ее величества 18 кузин.

-Имена.

-Хорошо, леди, - мысленно представила, что вместо паркета вижу страницу учебника, и прочитала имена.

-Она читает, у нее шпаргалка.

-Это обвинение несправедливо. Я по памяти читала страницу учебника. Леди, я требую, чтобы вы взяли назад свое несправедливое обвинение.

Арифметику я сдала легко. Потом меня спросили о расах. Я сказал, что ничего не изучала на эту тему.

-А сама что можешь сказать.

- Я человек. Оборотней видела.

-В лесу?

-Нет, леди, в городе.

-Фи, эти животные воняют.

-Не могу с Вами согласиться. Оборотни разумны не больше и не меньше, чем люди. Они другие. Но они разумные.

-Какие еще расы видели?

-Я видела женщину с островов, она явно человек, а еще я видела мужчину очень высокого роста с серой кожей. Я не знаю, какой он расы.

-Степняк. Он не напал на тебя?

-Нет. Он не был опасным.

-Степняки и оборотни дикари.

-В правилах Белой Девы сказано, что все расы сотворены для радости и счастья.

-Степняками пугают детей. Они полукровки трифов.

-Оборотнями тоже пугают детей, причем совершенно напрасно.

Трифы. Надо запомнить и что-нибудь про них почитать.

-Ты о чем-то задумалась?

-Думаю, где почитать про трифов.

-Тебе придется выбрать между поступлением в школу и твоими правилами.

-У меня нет своих правил. Я живу по правилам Белой Девы.

-Это решение окончательное? - почему все отводят глаза?

-Можно узнать ваше имя, леди.

-Я Белинда ад Заргат. Ты что, не знаешь, кто я такая? Я фаворитка его величества.

-Какой ужас, я очень вам сочувствую, - У меня не хватало сил на вежливость. При живой королеве называть себя при всех фавориткой.

Отдала глубокий реверанс и вышла из класса.

-Что-то случилось, милая?

-Все хорошо, леди, - я все-таки удержала лицо, - я, конечно, люблю королеву, но от Белой Девы не отрекусь.

Произошедшее казалось нереальным. Моя жизнь летела под откос. Впервые в жизни я была на грани обморока.

Неожиданно женщина толкнула меня в грудь и вошла в класс. Я упала в самое настоящее кресло. Сидела криво, как упала. Встать, или хотя бы сесть удобней не удалось. Тело не слушалось.

Кресло стояло в коридоре неподалеку от двери класса. Кроме меня, в коридоре никого не было.

Мое отчаяние сменилось гневом. Придирки рыжей были несправедливы, но никто и слова не сказал в мою защиту. Теперь эта. На вид приятная леди, а так обошлась с незнакомым человеком.

Постепенно эмоции сошли на нет. Я словно очнулась. Восстановила дыхание, посмотрела на кружево зеленых нитей вокруг моего тела. И что теперь делать?

Спину ломило. Заняться было нечем. Посчитала складки на подоле платья. Представила, как выгляжу со стороны. Подол платья задрался и свисает на одну сторону. Складки на подоле смялись. По коридору беззвучно прошли ребята, постояли возле соседней двери, потом заглянули в нее и ушли, переговариваясь. Они улыбались, веселились. Я сидела в кресле и смотрела на довольных мальчиков. По лицам и движению губ было ясно, что им весело и меня они не видят. Вот это магия!

Кстати, время идет. Хочется кушать. Буду медитировать. Неудобная поза не позволяла распрямить спину, и медитация вышла недолгой.

Так, а если транс? Горячая волна окатила тело, все вокруг замедлилось, а я все также сидела неподвижно. Бесполезно, отодвинула транс. А вдруг про меня забыли, сколько я так сижу?

-Ты что наделала? И как это снимать? - изумилась дама, выходя из портала посреди коридора.

Я хотела пожать плечами, но не могла и пошевелиться.

-Придется звать на помощь, - она исчезла, вернулась с немолодым магом с седыми волосами и недовольным лицом. Он сморщился и оглянулся на даму.

-Помоги, - коротко попросила она.

-Не располагаю временем для исправления чужих глупостей. Почему я должен это делать?

-Потому что сейчас эта путница рассердится, и у нее снесет блок. Вместе со школой и парой соседних зданий, я не ошибаюсь?

-Не знаю, не знаю. Необычная картинка. Что она делает в школе для мальчиков?

-Я же тебе говорила.

Мужчина легко освободил меня и тут же обездвижил снова.

-Как тебя, Эллен Элатра? Магию огня первого уровня до 18 лет я принимаю сам. На экзамене и встретимся. Между собой разберетесь без меня.

-Если я тебя отпущу, ты обещаешь слушаться? - женщина заглянула мне в лицо.

Я попыталась пожать плечами, но не могла даже губы поджать. Сообразив, мне освободили голову и шею.

-Сначала объясните, что вам от меня надо.

-Ничего. Какая ты еще глупенькая. Могла согласиться, потом разбираться. Шучу. Дама, которая... .

-Леди Белинда ад Заргат? - перебила я бесцеремонно.

-А вежливости тебя не обучали?

-А Вас? - теперь мне точно не помогут никакие покровители.

-Слушай, - прошипела дама тоном леди Ариатиды.

-Слушаю вас, леди, - пропела я через приподнятые уголки губ с ее же интонациями.

-Дерзкое растет поколение. Ладно. Леди Белинда глубоко нездорова. Она лишилась рассудка после похорон покойного монарха. Ты знаешь, кем он приходился нашему государю?

-Двоюродным братом, - торопливо ответила я. На душе стало легче. Неужели я обиделась за королеву?

-Освободите меня, пожалуйста.

Меня отпустили и даже подлечили. Спина больше не болела. Тело слушалось, как будто я все это время отдыхала в постельке.

Попросила прощения искренне и по всем правилам этикета. Дама удовлетворенно кивнула, и тоже принесла извинения.

-Теперь самое главное. Когда начались проблемы на экзамене, меня вызвали экзаменаторы и тянули время. Ты что, резистентна к ментальной магии?

Ну да некогда разбираться. Придется дать магическую клятву. Комиссия будет думать, что ты все забыла, и тебя опросят еще раз. Опросят коротко, - последнее слово она добавила, не увидев восторга на моем лице.

Женщина за доли секунды выплела клятву, заполнила ее, и подняла руку для активационного жеста.

-Клянись!

Грег рассказывал мне о таком. Если произнести "клянусь", то и знать не будешь, чем и о чем поклялся.

-Не расскажу о болезни леди Белинды и ее отношениях с покойным монархом ни в разговоре, ни мысленно, ни письменно, ни в песне, ни в картине. В чем приношу магическую клятву.

Дама хмыкнула и втолкнула меня в кабинет. Комиссия вяло отреагировала на мое приветствие. Наверное, им память не стирали. А мне, получается, пытались и не смогли. Я коснулась остывающего амулета на груди.

Быстро ответила на самые простые вопросы. Лысоватый мужчина важно зачитал длинный текст с листа бумаги, украшенного виньетками. Назывался он вердикт. Я поняла, что получила отметку отлично по всем предметам, право но стипендию, приданное, работу магом и вступление в брак по воле ее величества. До восемнадцати лет я должна пройти испытание на мага огня 1 категории, и уже сегодня условно зачислена на первый курс факультета бойцов академии в Онтиладе. Явиться в академию следует в семнадцать лет.

-Мои родители узнают об академии?

-Обязательно, здесь все написано, - обрадовали меня. Осталось только поблагодарить комиссию.

Не успела я подняться из глубокого реверанса, а члены комиссии группами и по одному исчезли из-за стола. Здорово. Я тоже так хочу.

Во дворе меня ждал весь отряд. Мальчишки окружили, стукали по плечу, поздравляли.

-Всплески магии, это на экзамене? - еле слышно спросил Ларс.

-Я под клятвой, - ответила так же тихо.

-Ладно, потом.

Ага, потом не будет. Что оэн, что мастер именно так уходили от разговора.

Тим предложил зайти в кондитерскую, и я с гордостью нащупала в кармане кошелек с деньгами на расходы, который оэн выдал мне вчера.

Ребята поздравляли меня, веселились.

-Так ты теперь уедешь? - вопрос Тима прозвучал внезапно.

-Если маменька разрешит, - я очень постаралась, чтобы мой голос звучал беззаботно. В груди стало неприятно, как на поляне перед нападением. Может быть, это предчувствие?

Оэн встретил меня спокойно. Даже слишком. Поздравил со сдачей экзамена и подарил толстую тетрадь.

-Памятная книга? Спасибо.

-Не только. Вот эта страница для переписки со мной, эта с Грегом. Эти можешь прикрепить к кому-нибудь еще, - книга была толстая.

-У меня нет столько друзей - проговорила я

-Жизнь длинная. Будут у тебя и друзья, и близкие. Не спеши, все будет.

На кухне хлопотала незнакомая оборотница. Я поздоровалась с ней и поняла, что без Надии мне на кухне делать нечего. Женщина согласилась присмотреть за Нони до приезда Надии. Лишних вопросов не задала. А я вдруг испугалась. Вдруг я уеду в школу прямо сегодня и не увижу Надию. Все-таки в моей жизни было два теплых человека, она и Грег. А я с ней даже не простилась.

Ко мне домой мы отправились верхом, так и не дождавшись возвращения Грега. Я ехала и строила планы, что из вещей уложу с собой. И как буду учиться в школе. Потом вдруг вспомнила про Деллу. Что с ней теперь будет?

Первой, кого я встретила в доме родителей, была леди Ариатида. Я не успела понять, она с визитом или занималась с Анастой.

При виде нас с оэном она подняла бровь. Мне показалось, она довольна. Оэн зачитал документ о моем экзамене, но маменьке не отдал, заявив, что документ будет храниться в моем личном деле в канцелярии ее величества.

Маменька поджала губы и замолчала. Потом важно заявила, что я недостойна чести, которую мне оказали, и буду обучаться на дому.

-Напрасно беспокоитесь, леди Констанца. Высокая комиссия по поручению ее величества экзаменовала вашу дочь и признала ее достойной с отметкой отлично по всем предметам.

-Это ничего не меняет, - заявила маменька.

Леди Ариатида вклинилась в разговор, объявила, что вынуждена нас покинуть.

-Малый королевский совет признал вашу дочь достойной. Вы намерены выразить недоверие экзаменационной комиссии?

-Какая мне разница, кто принимал экзамен? - маменька повысила голос.

-Вы намерены отказаться от чести, которая оказана вашей дочери? Когда вы решили покинуть страну?

Маменька растерялась. Хоть из страны она бежать не собирается.

-Я не сообщила своевременно, насчет леди Эллен еще в ее младенчестве был подписан контракт, к шестнадцати годам она должна закончить завершить учебу. И быть свободной от всех обязательств.

В школе имени Белой девы учатся десять лет, она не закончит школу до шестнадцати, - маменька смотрела в сторону.

-Леди Констанца, я помогу вам разрешить проблему.

-Я не просила вас о помощи, - Маменька сказала и сдулась. Ну да, заявить такое оэну

-Вы хорошо подумали? В таком случае, прежде чем покинуть ваш дом, я побеседую с моей опекаемой, - оэн изменился. Куда делся тихий полноватый мужчина. Он стал, кажется, выше ростом, властный голос звучит гулко и громко. Его услышали во всем доме, потому что в гостиную прибежала Анаста, вышел папенька. В дверях толпилась испуганная прислуга.

-Дитя мое. Твоя маменька вынуждает меня лишить тебя своего покровительства. После того, как я сниму свое благословение с этих стен, исчезнет и защита от огненного проклятия. Рано или поздно случится пожар. На твоих покоях благословение я оставляю. Твои покои не сгорят.

Несколько раз маменька пыталась вклиниться в речь оэна, но что-то ей мешало, и она умолкала.

-Белая дева, да не оставит тебя. Запомни, те кого защита пропустит в твои покои, может быть спасен вместе с тобой.

-Я не смогу спастись, если они будут гибнуть.

-Ты считаешь, что должна гореть за их грехи? - я вспомнила про пространственный карман с порталом, и хотела возразить еще, но оэн добавил:

-Доверься мне, дитя мое, - я замолчала.

Наш разговор прервало невероятное зрелище. Мои родители стояли на коленях перед оэном. Не в силах сказать ни слова.

-Коротко и по существу, - жестко бросил оэн, глядя сквозь них.

Родители лепетали что-то про Анасту, дальше я не слышала.

-Вы меня уговорили, если вы желаете, можете сами покаяться перед ее величеством. Я пошлю лекарю, лечившему вас на приеме, сообщение о вашей уверенности в своей правоте. Он возьмет вас с собой.

-Куда, - голос маменьки прозвучал еле слышно.

-На прием к ее величеству. Этот лекарь придворный маг его величества. Я уже сказал ему, что он был прав, когда отказывался скрыть причину ваших недомоганий. Завтра утром он доложит ее величеству о том, что произошло на том приеме и сегодня. После аудиенции ее величества, порталом прибудет сюда. Если желаете, поговорите с ним сами. Хотя я бы на вашем месте, уже упаковывал вещи. Денег на портал у вас хватит.

-Элли, детка, пойдем, я благословлю твои покои.

-Мы можем поговорить с вами наедине?

-Нет, но можем поговорить вполголоса прямо здесь и быстро. Эллен, сядь в то кресло. Прочие все вон. Она нас не услышит.

Дальше я действительно не слышала ни слова.

Звук появился внезапно, заставив вздрогнуть.

-Меня радует ваша щедрость. Эту сумму пожертвуете сегодня в пользу монастыря имени трех богинь. Завтра я верну благословение.

Кончилось тем, что родители поехали переводить деньги на монастырь трех богинь, а мы с оэном отправились в мои покои.

-Элли, те выглядишь спокойной, - оэн внимательно смотрел на меня.

-Еще что-то плохое? - спросила я равнодушно. В голове назойливо билась мысль. Родителей у меня нет.

Мужчина мельком осмотрел комнату и сел в кресло. Я примостилась на диван.

-На сегодня ты в безопасности, потому что мы с тобой сейчас уйдем отсюда вместе.

-Это будет похоже на бегство. Потом мне будет страшно возвращаться сюда. Я бы осталась до завтра. Да и вещи надо собрать.

-Твои вещи никто не тронет. Скорее всего, твои вещи только твои, твои деньги - только твои. Я говорил тебе про магический контракт, который я принял, чтобы ты жила в моем доме. Его составлял сильный маг. Никто из магистров академии не узнал магию составителя. И деньги по контракту идут из-за границы.

-В гардеробной полный шкаф моих детских и ненужных вещей. Их надо отдать бедным.

-Согласуй с маменькой свое пожертвование. Как благодарность богам, за поступление в школу и возможность стать путницей. То, что пригодится самой или дорого как память, сохранишь пока в моем доме. Остальное отвези на площадку. Так многие делают. Торговцы приходят туда, что-то покупают для повторной продажи, что-то ремонтируют за свой счет и возвращают на площадку. Что-то сразу отбирают для раздачи на улице.

-Почему просто не раздать людям?

-Там сложная система, девочка. Бедность унизительна. Но милостыня развращает. Многие из бедных людей будут голодать, но не пойдут за милостыней. Другие живут лучше, но не хотят жить без милостыни.

Мы стараемся давать людям работу и оплачивать ее. Переборка и ремонт вещей, это тоже работа для бедных. Те торговцы, что заплатят за вещи деньгами, дадут достойную цену, зная, что на эти деньги содержится приют, и многое другое. Самое главное, на эти деньги мы даем работу многим из тех, кто иначе ее не получит. А жертвователи нанимают на работу наших работников. Деньги, вырученные за вещи, вернутся тебе.

-Мне не надо.

-Вот ты сейчас отдашь все. А завтра тебе будет нечего пожертвовать. Торговцы не найдут для себя интереса и заплатят меньше. Дамы спохватятся, что у них потрачено слишком много и нет никакой выгоды, следующий раз нескоро принесут излишки. Это сложно объяснить в двух словах, но так жертвут больше. Послушай меня, отнеси вещи на площадку. Если тебе вернутся деньги, поблагодари богов, пожертвуй десятину. Остальное положи в банк.

-Мне каждый раз будут палец колоть?

-Если изменится аура. Пока не будут. Ты не забыла, что ты теперь тупая?

- Забыла - я опустила голову.

-Помни. Твоя маменька будет ждать, когда мы расслабимся, и сделает то, что ей выгодно.

-А что ей выгодно?

-На ней ментальная защита лучше, чем у тебя. Твоя кузина Милли очень серьезный менталист.

-Маг?

-Ее магия непонятна. Возможно, у вас с ней магия похожа.

-Так и должно быть, мы же родственницы.

Оэн внимательно посмотрел на меня и вздохнул.

-Про степень родства ничего не могу сказать. Сама понимаешь, кузиной называют и двоюродную сестру, и четвероюродную бабушку.

Теперь о хорошем. Ты будешь учиться в школе экстерном, жить у адэра Тариды. Если там не понравится, скажешь Мастерице Виаллин, она устроит, и ты будешь жить в школе. Учиться все равно будешь экстерном, и путницей придется быть не на словах.

Будучи путницей, помни, спасение в молчании. Мы будем составлять для тебя план учебы. С чего бы ты хотела начать?

-А где легче?

-С каких пор ты интересуешься, где легче?

- Я устала. Очень много всего случилось. В голове беспорядок. Я боюсь ошибиться. Мне надо отдохнуть одной. Может, заболеть горячкой?

-И сразу приедет кузина, - сказал оэн невесело. - Лучше первым пунктом запишем обзорную поездку по монастырям провинции. Поедете в коляске. Из двух недель неделя в дороге. Возьмешь маленький блокнот, будешь записывать мысли. Твоя компаньонка будет видеть там неумелые стихи про Белую Деву.

Я бы взял нестрогий обет молчания. Будешь говорить только необходимое. Иначе Делла не даст тебе сосредоточиться.

-И еще отдельный разговор.

-Слушаю. - вздохнула я. Точно какая-нибудь гадость.

-Ты должна поддерживать впечатление, что ты изменилась после горячки. Помнишь? - дождался моего кивка, - и наблюдать. Где-то в доме хранятся документы. Вряд ли маменька хранит контракт в своих покоях. Может быть, в библиотеке, или в кабинете главы семьи?

-Кабинет за стеллажами в библиотеке. Я случайно видела, как туда заходила маменька. И она там разговаривала.

-Молодец. Это очень важно. Тихонько наблюдай. Нам обязательно надо выяснить планы на тебя. В идеале достать копию или оригинал контракта.

- И еще, как только маменька получит команду, начнет действовать.

-Вы же мне поможете?

-Элли. У меня есть серьезные обязательства. Я исполняю их до прихода богини.

-Оборотни?

-Проблема в том, что я действую в интересах монархии и страны, но при этом нарушаю существующие ограничения. При желании меня можно наградить, а можно казнить.

В любой день я могу уехать в паломничество, и я сам не буду знать, вернусь ли в Кордал.

-Но оборотни же не запрещены.

-Есть еще дикие оборотни, они вне закона. Все, чего удалось добиться, это прекратили их отстрел. Их образованием, лечением никто не занимается. Они разные. Часть из них невероятно жестока и несправедлива. Другие благородны и чисты душой, - оэн помолчал. - Прости, мне трудно говорить об этом спокойно.

-Во время экзамена одна магичка назвала оборотней животными.

-Она не одинока. Проводите с Грегом скорее обряд братания, оглашайте его в пустом храме.

-Почему в пустом?

-Обряд проводится без согласия родителей, но может быть ими опротестован. Самое главное, что узнав о братании, могут Грега просто убить.

-Не надо никакого обряда. Грег мне и так, как брат. Он из-за приличий решил брататься?

-Не думаю. Я узнал об этом вместе с тобой. Сама подумай, жить в доме брата или постороннего неженатого мужчины.

-Но если он женится, он может меня усыновить.

-При живых родителях?

-Я забыла.

-Еще кое-что, - продолжил оэн.

-Может быть, потом?

-А если маменька тебя в коляску и в западный Гронт, что будем делать. Переписку вести?

-Хорошо. Простите, вы для меня стараетесь, а я.

-А ты умница. Ты очень хорошо поработала летом. Сейчас отдохнешь, и будешь работать дальше. Об этом я и хотел сказать. Запиши: этикет и языки стран империи. Леди Ариатида обучит тебя с удовольствием. Все виды драки и магии, особенно боевой. Тут, если будет возможность, Ларс поможет. Если нет, учись у каждого, у кого есть чему учиться. Кроме того ты должна изучить историю, географию, политологию и экономику. Настолько полно, насколько сможешь.

Ты сама всегда получишь помощь богов, если будешь поступать правильно. Ты ее не получишь, если отступишь в сторону от правил Белой Девы. Я дам тебе полный текст правил. Будешь потихоньку изучать. И книжки по языкам. Когда устанешь думать в дороге - почитаешь

-Оэн, а Надия вернется?

-Обязательно вернется, мой дом-ее дом.

-А если с вами что-то случится, что с ней будет?

-Ларс обещал позаботиться о ней и других. А что ты хочешь?

-Я не уверена.

-Говори уже.

-Я подумала купить имение.

-Тогда под Онтиладом. Туда, если что, смогут добраться и Надия и мои оборотни. Ты же их не прогонишь?

-Не прогоню, - как будто сам не знает. - А у меня денег хватит?

-Хватит, если не хватит, поможем. Купим попозже, когда тебе исполнится четырнадцать лет. Только сохрани свои планы в секрете. Я бы посоветовал тебе купить рядом еще одно имение. Чтобы привести погоню туда, а не к друзьям.

-Какую погоню?

-Вдруг тебе придется бежать из Кордала? За тобой будут следить.

-Как они узнают, что имение мое?

-Отследят по документам. Я поговорю с Ларсом про вторые документы для тебя. Но это после 14 лет.

-Нормальное имение купим попозже. А второе купим сейчас и на имя ад Бранат. В Онтиладе есть монастырь?

-Да, конечно, - оэн смотрел на меня заинтересованно.

-Купим рядом с монастырем.

-Я не хотел бы быть твоим врагом, - засмеялся оэн.

-Можно я еще спрошу? - решилась я.

- Конечно, спроси.

Я помялась, но выговорила:

-Надия и Моррин ведь не чужие друг другу?

-Я думаю, тебе можно знать. Они побратимы - кровники.

-Тогда почему? - я растерялась.

-Выкладывай, я не скажу им, ну?

-Дел сказала, что Надия приревновала Моррина к ней. Я поверила.

-Прежде чем принимать слова на веру, подумай, не ошибается ли тот, кто их произносит, - оэн улыбался.

-Почему Надия уехала?

-Она недовольна поведением брата. Я не вдавался в детали. Уверен, что ничего дурного Моррин бы себе не позволил, - после этих слов оэн задумался.

-Можно еще спросить?

-Ты не устала?

-Я еще не спросила, вы уже не хотите отвечать.

-Попробую ответить. Мы с тобой сегодня за все время наговорились.

-Почему я забыла про бабочку и сон. То есть я не забыла, но не помню. Это звучит глупо.

-Не глупо. Если тебя чего-то временно лишили, ты должна достигнуть того же сама. И утерянное может вернуться.

Шум коляски прозвучал неожиданно. Оэн выскочил из в коридор и тут же вернулся.

- Не успел, она, как молния, к себе пронеслась.

-Я ничего не понимаю, - начала я.

-Маменька как-то общается с твоей родственницей. Там стационарный артефакт.

Вдруг оэн принял важный вид, подмигнул мне одним глазом, потом другим,

-Я не понимаю, почему твоя маменька не хотела обучать тебя в школе имени Белой Девы? Конечно, горячка сказалась на твоих способностях. Но боги милосердны. Последствия испуга и горячки могут излечиться сами собой. Больше молись. Читай правила Белой Девы, учи языки, этикет, это позволит тебе на равных общаться с умными людьми.

Круглыми глазами я обводила комнату. Никого постороннего нет.

Уставилась на оэна, не зная, как задать вопрос. Он коснулся кончиком пальца своих губ.

Этот артефакт связи может меня прослушивать. Гадость какая. Выходит, кузина знала, как со мной обращались.

Повернулась к оэну.

-У тебя есть какие-то вопросы по урокам? Давай, дитя мое, не будем терять время.

Вопросов было много. Целая тетрадь. Оэн поднял брови и спросил, написала эти вопросы до горячки или после.

Естественно, до. Их нельзя читать. Я же теперь тупая! Промолчала, растерянно глядя в тетрадь.

-Давай я отвечу на часть из них, остальное, когда выздоровеешь, - мягко сказал оэн. Я успокоилась.

Долго отвечать не пришлось. Оэна позвали вниз. Я спустилась без приглашения. Маменька удивленно глянула в мою сторону и промолчала.

Родители стояли у входа в дом, склонив головы. Ритуал благословения дома оказался коротким и внушительным.

-Обсудим детали экстерната? - оэн был сама любезность.

-Может быть, после обеда? - просияла маменька.

Я напряглась. Неужели опять что-то придумала?

За обедом ничего не случилось. Маменька все время улыбалась, и даже выглядела моложе. Она что, рада моему отъезду?

Молча пошла за взрослыми в гостиную. Оэн указал мне на кресло в углу комнаты. Анаста потопталась в дверях, но войти без разрешения не посмела.

-Завтра подпишем контракт сроком с завтрашнего дня и до Великой ночи, когда Эллен исполнится шестнадцать. Я настаиваю, чтобы она проводила дома хотя бы два дня в году на этот праздник. Посещение приема по случаю дня рождения леди Эллен тоже обязательно.

-Еще какие-то праздники в стенах родного дома? - подсказал оэн. - Может быть, дни рождения членов семьи?

-Она такая религиозная. Стоит проводить в поездках больше времени. Я готова увеличить взнос, - внезапно сказала маменька.

-Вы хотите, чтобы леди не приезжала домой вообще? Это вызовет вопросы. Полагаю, что первые год - два, пока она не повзрослеет, придется проводить в Кордале не меньше двух месяцев в году. Планировать ее визиты к вам?

-Не стоит отвлекаться от учебы. Если будут важные приемы, я сообщу через вас, - сказала маменька.

Взрослые неспешно беседовали о пользе образования, я уже устала рассматривать подол собственного платья.

-Вы говорили про приезды в Кордал. В монастыре ей придется жить с девочками из простых семей, или даже приюта. Это нежелательно. Я настаиваю на проживании в вашем доме, расходы я компенсирую.

-Вместе с экзаменом в школу, леди Эллен пожелала держать экзамен на путницу.

-Экзамены сданы? - маменька оглянулась на меня.

-Отлично по всем предметам, маменька, - ответила я без запинки. Маменька важно кивнула

-Это удобно. Мы совместим паломнические поездки с необходимыми перемещениями в школу и обратно. Пусть ездит по странам империи с паломниками. Безопасность будет обеспечена и приличия соблюдены. На время приездов в Кордал, я могу предложить свой кров, - оэн говорил негромко и монотонно.

-Кроме того, мой брат поможет ей добираться в Западный Гронт. Он живет недалеко от города.

-У него там имение? - вопросила маменька.

-Совсем небольшое. Лорд готовится к получению степени магистра. Замок адэра как раз по пути. Но чтобы девочка не зависела от его перемещений, и ездила в обществе дам, ей лучше путешествовать в качестве путницы.

-Каков вступительный взнос? - среагировала леди Констанца.

-Взнос невелик, но предстоят расходы на дорогу, компаньонку, транспорт.

-Компаньонку?

-Вы можете сами сопровождать свою дочь в поездках. Я прикинул, ежегодно расходы на дорогу, одежду и компаньонку составят эту сумму.

Оэн положил перед маменькой бумагу с цифрами.

-Это не считая сезонной и бальной одежды. Девочка будет проживать в другом городе и шить бальные платья в Кордале будет неудобно, - маменька легко согласилась.

-Вы все продумали. Я хотела бы, чтобы и финансами продолжили управлять вы.

- Контроль за финансами и временное опекунство лучше передать адэру Тариды. Вы можете составить контракт, как со мной.

-Почему он должен соглашаться?

-Он королевский опекун и не сможет отказаться. Девочка в списке ее величества. Тем более, что у него много опекаемых. Она будет лишь еще одной в списке.

- Я так поняла, что адэр не женат? - маменька оживилась. В ответ на поднятые брови оэна, поджала губы, и проговорила - у меня старшая дочь не пристроена.

Оэн помолчал, потом добавил:

- Леди Анаста еще такая юная. Если желаете, мы обсудим это позже. У леди Эллен есть обязательства перед попечительским советом. Придется бывать с визитами на закрытых приемах, кто будет ее сопровождать?

-Компаньонка?

-Такая компаньонка обойдется слишком дорого. А большую часть времени она не нужна.

-Что же делать? - маменька растерялась.

-Хотел предложить своего брата. Они с леди Эллен прекрасно ладят. Точнее не мешают друг другу заниматься науками

-Он женат?

-Вы совершенно правы, это проблема, а жаль. Хотя, есть одна возможность, - оэн хитро улыбнулся, - как вы относитесь к некоторым храмовым ритуалам, например, братания? Пусть за приличиями следит магия.

-Я не против, - маменька хихикнула.

-Поговорю с братом, может он согласится.

-Оэн, мы так хорошо пожертвовали на храм, пойдите нам навстречу. Убедите своего брата.

-Я думаю, найду аргументы, - оэн скупо улыбнулся, - заодно попрошу его контролировать занятия вне школы. Леди Ариатида взяла на себя языки и этикет.

-Я могу сказать? - спросила я. Дождалась кивка маменьки и закатила глаза: - Я испытываю горячее желание пожертвовать свои детские игрушки и безделушки.

-Хоть в камине сожги, - маменька пожала плечами.

-И я хотела посмотреть свои подарки на день рождения, - маменька не ответила, оэн удивленно переводил глаза с меня на маменьку. - Их отнесли в банк и я их не видела.

-Какова причина секретности подарков?

-Я беспокоилась о сохранности вещей, - невпопад ответила маменька.

-Присутствие на приемах и балах требует иметь доступ к украшениям. Заботу об украшениях можно доверить адэру. Там фамильные драгоценности?

-Нет, по правилам нашей семьи они перейдут к Анасте.

-Тогда не вижу проблем. Добавьте в контракт опекуна запрет на извлечение личной выгоды.

-Разве такое возможно?

-Например, оставить украшения банку в качестве залога. Я плохо разбираюсь в этих вопросах, - оэн улыбнулся и засобирался домой.

Остаться с ночевкой в доме родителей мне не разрешили.

-Леди Эллен, я настаиваю, чтобы вы ночевали у меня. Завтра тренировка на полигоне, потом урок у леди Ариатиды. Вам следует подготовиться. Подберем компаньонку, она поможет с переездом.

-Хорошо, маменька, хорошо оэн Константин.


Вместо лошадок, нас ожидала коляска с кучером.

-А лошади? - удивилась я.

-Дома на конюшне. Грег помог, - туманно ответил оэн. Подождала, больше объяснений не было. Пожала плечами, и посмотрела по сторонам. День клонился к закату. Тяжелый разговор отнял много времени.

Дома за накрытым столом сидел мрачный Грег.

-Ну и сестренкой меня боги наградили. Такой день, такой стол, а ее домой не загонишь? - с притворным возмущением выговаривал он.

-Сдал?- спросила одними губами. Ужасно, если он из-за меня завалил экзамен.

-Сда-а-ал! - заорал Грег, посадил меня на плечи и стал с гиканьем и хохотом бегать по комнатам.

-Ты там заразных больных на экзамене не исцелял? - строго спросил оэн.

-Тин, зануда, - Грег подскочил к брату, и хлопнул его по плечу. Меня никто не держал, я боялась упасть и визжала. Бояться упасть оказалось ужасно весело.

Потом мы сидели за столом за компанию с Грегом, который еще не обедал. Я объелась так, что стало тяжело дышать, и неожиданно расслабилась. Мужчины шутили, поддразнивали меня и друг друга.

А я уже устала веселиться.

-Без Надии праздник - не праздник.

-Так ей и передашь, ты ж к ней поедешь? - Грег попытался снова меня развеселить.

-Да, только не сразу. Сначала обзорная поездка.

-За каким..надом- ей обзорная поездка.

-Пусть отдохнет, придет в себя. Мы ее чуть не загнали.

-Что, правда,- Грег повернулся ко мне. - Давно пора было притормозить. Когда едешь?

-Не знаю, - было легко. Как будто несла на плечах тяжелый груз, а теперь иду налегке.

-Послезавтра, - сказал оэн. - Пусть спокойно соберется, подготовится. Эту ее компаньонку надо на день чем-нибудь занять, болтает без остановки.

-Она хорошая, - возмутилась я.

-Никто не говорит, что плохая. Иногда очень разные люди могут стать друзьями. Но вы с ней вообще не пересекаетесь. Идете по разным дорогам, в разные страны. Кстати, где она? - Грег оглянулся, как будто Дел могла стоять у него за спиной.

-В паломничестве в монастырь Великой Гериды, - сказал оэн. - Ей полезно побывать в паломничестве, заодно мать настоятельница немного ее поспрашивает по школьной программе. Надо ее будет куда-то учиться пристроить. Оплатишь обучение своей компаньонки?

- Оплачу, - вздохнула я.

-Ты чего?

-Опять одна останусь.

-Давай обсудим это после поездки. Присмотрись дорогой. Если решишь, что она выдержит твою жизнь, хорошо, если нет, не мучай девочку зря.

-Хорошо, не буду, - легко согласилась с оэном. Будущее казалось понятным, небо безоблачным.

Я заснула крепким спокойным сном и не слышала, как поднявшийся ночью ветер гонял по небу тяжелые тучи, полные дождя.


## Глава 14

Мое первое паломничество. Цепочка разнокалиберных экипажей растянулась по лесной дороге. Я в последнем.

Дорога ныряет в низину. Любуюсь, как вслед за дорогой, один за другим исчезают из вида коляски, шарабаны, и даже одна карета.

Небольшие аккуратные елки замерли среди клочьев тумана. Так не бывает. Прошу кучера остановиться. Клочья тумана в ясный день, откуда? Вот деревья, а где дорога с колясками?

-Это же верхушки. А лес внизу! - говорю восторженно, почти кричу. Натыкаюсь на насмешливый взгляд Делл.

-Да, в лесу растут деревья, - отвечает она вежливым голосом.

-Я всегда здесь любуюсь, - отзывается кучер. - Давайте, леди, задержимся еще немного. Не пожалеете.

Молчаливое неодобрение Дел раздражает, как всю дорогу раздражала болтовня. Голосок новой компаньонки звенел целый день. Я молча давила раздражение. Она хорошая, вдруг мы подружимся. У меня еще не было подруг.

Я в первый раз за дорогу сказала о важном. А она поджала губы и отвернулась, будто я сделала что-то неприличное. Она меня воспитывает?

Выдавила из головы мысли о Дел, вместе с ее неодобрением, и упрямо уставилась вперед.

За верхушками деревьев пологий холм с небольшими рощицами по краям. Зелень травы разбавлена ржавыми пятнами. Надо же, не увидела самое главное! Четкая линия дороги выныривает на холм и тянется вверх и наискосок, чтобы скрыться за деревьями.

-Это наша дорога? А что там цветет?

Мужчина радостно кивает. Потом непонимающе смотрит на меня, на холм:

-А, это папоротник засохший. Летом увидите, он еще красивей будет. Теперь смотрите.

Мы ждали не зря. На дорогу, которая отсюда кажется не шире моей ладони, выползает первый из нырнувших экипажей, он замедляется на подъеме и скрывается в зелени. За ним другой, третий.

Забывшись, показала Дел на рыжий обшарпанный шарабан, на котором монастырь подвозил пеших паломниц.

Повозка замедлилась, выползая на крутой подъем, дернулась, и, я уже ожидала, что сейчас на дороге появятся фигурки путниц, решивших облегчить лошадке работу, но нет, обошлось. Лошадь справилась, и шарабан скрылся за деревьями.

-Ну и что? - удивилась девушка. - Так и должно быть. Наверное. - Добавила уже менее уверенно. Не хотела обижать малолетнюю хозяйку.

Коляска катилась, я раздумывала о Делл, которая не поняла, и кучере, который понимал с полуслова. О том, как трудно дружить с чужим, совершенно чужим человеком. И снова отвлеклась:

-Туман, куда он делся? Почему нет тумана?

-Его здесь и не было. Он весь наверху. Эта низина - продолжение ущелья между скал. Туман сползает оттуда под утро, у земли тепло, он тает. Над деревьями его уносит ветер. А эта низина спряталась от ветра за холмом. И, между деревьями...

-Он остается?

Кучер кивнул, скупая улыбка скользнула по загорелому суровому лицу. Оглянулась на подругу. Дел вежливо смотрела по сторонам. Мне показалось, она сдерживала смех. Анаста бы тоже смеялась.

Всегда слишком рослая для своего возраста, за лето я выросла еще больше и казалась старше сверстников. Жалко, лицо не изменилось. Часто по вечерам я рассматривала отражение в зеркале.

-Я слышала, что магия отражается на внешности. Может быть, когда с магии снимется блок, и внешность изменится? - когда-то обнадежила меня Надия.

Магия появилась, надежды не оправдались. Водянистый цвет глаз казался еще бледнее на фоне загорелого лица.

-Парни замечают, значит все в порядке. Вечно вы девчонки себе ерунду выдумываете, - посмеялся Грег, когда заметил мои страдания.

-Ничего ты не понимаешь. Мне парни не нужны, а красивой быть хочется.

-Вырастешь, станешь, - уверил Грег.

-Магия появилась, а цвет глаз не изменился. Теперь вырасту и красавицей стану.

Мы с оэном и Грегом проговорили весь вечер накануне отъезда в паломничество. Непонятное поведение родителей, большие деньги на мое содержание, загадочные магические контракты, которыми связывали моих опекунов, все ниточки вели в Свараз к кузине Милли.

-Главный вопрос - кузина Милли. Ее намерения непонятны. Блок на магии, все твое воспитание должны были тебя сломить. На тебя, сломленную, надели мощнейший артефакт подчинения. Точнее они думают, что надели. В важный момент от тебя чего-то попытаются добиться, - оэн говорил медленно. Не хотел меня пугать. - Мы можем предполагать, что этот момент совпадет с днем твоего рождения.

-В шестнадцать лет? И в школу я вернуться не смогу, - прошептала я.

-Зато, у тебя почти семь лет, чтобы набраться сил и знаний, - ободрил меня Грег.

-Боевые искусства тебе даст Ларс. Магию Грег. Найдите способ тренировать концентрацию на плетениях. Тогда получив магию, тебе останется только научиться ее дозировать и вливать.

-Грег объяснял.

-Еще одно оружие. Ум. Ты должна знать языки, этикет, обычаи, историю, географию, политологию империи и континента. А также драконьей империи. Держи, - оэн бережно вручил мне огромную книгу.

-Тяжелая, - еле удержала сокровище. На обложке необычные буквы с виньетками: "Справочник дипломата".

-Я позабочусь об обложке, - сказал Грег.

-Тебя ожидает что-то серьезное и опасное. Но если ты не привлечешь внимания кузины Милли, до шестнадцати лет ты ее не увидишь, - заключил оэн.

- Это насчет того, что я тупая? Как я учиться буду?

- Хорошо будешь учиться. И тренироваться старательно. Но тупо закатывать глаза и не к месту цитировать правила богов не забывай. Причем не только с маменькой. С посторонними больше молчи. Этим летом ты много училась и притворялась. Разве было плохо?

-Со мной были вы, - вздохнула я. Здорово, что я поступила в школу. Но оставаться одной было страшно.

Мягкий ход новенькой коляски не отвлекал от красивых пейзажей. Напряжение последних недель растворялось в плывущей мимо красоте.

Наводить порядок в мыслях не пришлось. Не прошло и дня пути, как ощущение хаоса в голове исчезло.

Проблемы больше не пугали. Вернулась привычка рисовать их на клочке бумаги. Достала черновик, и черкала там одной мне понятные буковки и черточки. Мысленно выдавливая из головы разговоры Дел.

Проблема покровителей обернулась писаниной. Просидела полчаса после ужина в первый день паломничества. Список имен прибавился на странице поздравлять с праздником. Наконец заполнила страницу врагов, вписала Зуэля, Люсинду и ад Крестада. Подумав, добавила Лиану. Наверняка терпеть меня не может. И все. Чего я боялась?

Ни секунды не сомневалась и определила под памятную тетрадь подарок оэна. Страницы для связи были в конце тетради. Первая для оэна, вторая для Грега, третью я решила выделить для мастера Ларса, если он захочет.

Ну и что, что я его смущаюсь. Вон в шесть лет я одного из братьев Фрадешей смущалась. Теперь даже не помню, которого. Мне можно, я еще маленькая. И он ничего такого не говорил. Подумаешь, руку поцеловал.

На самом деле с Ларсом было не все в порядке, и подарок его этот, который я вроде как поручила ему хранить. И вел он себя не по-товарищески. То руки целует, то как чужой. И духи собственного клана ему не доверяли. Когда-нибудь, всему непонятному найдется объяснение.

А как он мог себя вести? Я еще маленькая, он совсем взрослый оборотень. Грег тоже взрослый, но он в душе мальчишка. И Грег теперь мой брат. Даже если Ларс был неправ, он исправился. И, самое главное, он один из четверых близких мне людей. Грег, Надия, оэн и Ларс мои друзья, моя семья. Моя защита в этом мире. Они все разные, но я их всех люблю и не хочу терять. Вот так.

Замечательно теплая осень превратила паломничество в каникулы. Хотела ехать в шарабане с другими путницами. Женщины удобно размещались на деревянных скамьях в просторных повозках со скамьями. Оэн запретил. Сказал, что в первое паломничество поеду в отдельной коляске. Тем более что места были распределены заранее, и свободных не было.

Дел за одну ночь перешла от отчаяния и подавленности к восторженному оптимизму. Может, так и должно было быть после снятия приворота?

Девушка радовалась отдельной коляске, хорошей погоде, заметно дулась за скучное серое платье. Я купила ей такое же, как себе. Нужно было купить что-нибудь нарядное. Правила допускали. Балахоны мы надевали поверх одежды перед входом в храм. Я просто не подумала, что наши вкусы могут отличаться.

Болтовня компаньонки заставила искать занятие, и я достала книгу.

Стыдно перед богами, что воспользовалась званием путницы как прикрытием. Как и каждый вечер сегодня после службы я просила у богов прощения за притворство.

Тишина опустевшего храма подарила тихую радость. Пора возвращаться. Дорожка монастырского сада вилась между высокими кустами жасмина. Кажется, я повернула не туда. Точно заблудилась.

Дошла до стены кустарника и пошла вдоль нее, надеясь, что рано или поздно выйду на аллею. Хорошо, если я иду к храму, а не в противоположную сторону.

Наконец между кустами показалась серая каменная стена. Вокруг храма должна быть тропинка для служек. Теперь бегом, не хватало опоздать на ужин.

Уже почти шагнула с тропинки на площадку у черного хода, когда услышала голоса.

Поправила прическу, аккуратно стряхнула с платья листики и паутину, расправила смявшиеся складки подола.

-Тебе хорошо, у тебя хозяйка взрослая. А эта, командирша малолетняя. Представляешь, всю дорогу молчит, читает, или в записной книжке пишет. Я подсмотрела, так там про богов, - знакомый голосок разливался колокольчиком. Подслушивать нехорошо, надо выйти.

-Платит хоть регулярно? - в незнакомом женском голосе звучало сочувствие. Я приободрилась. Перед отъездом оэн с Дел сходили в банк и положила на ее счет оплату за первый месяц. За одежду я тоже платила сама.

-Пока ни разу не платила, - кровь прихлынула к моим щекам. Это же нечестно, зачем она так? - И одела меня как нищенку.

-Не прибедняйся, одежда хорошая.

-Я девушка, я наряжаться хочу и на балы ездить. У самой бальные платья с корсетами и декольте. - Дел изливала душу.

-Так она богатая?

Дел подробно, в деталях рассказала про имение родителей, дом оэна. Потом про то, что подсмотрела в моей записной книжке. Я стояла с горящим лицом.

-Если тебе не заплатят, ты можешь уйти, - сказала женщина. Ответить девушка не успела, раздался колокол.

Компаньонки побежали звать своих хозяек на ужин.

-А ты что же?

-Надо будет, сама придет, - досадливо проговорила Дел. И неторопливо пошла по аллее.

Я окликнула свою несостоявшуюся подругу. Девушка улыбнулась, как ни в чем не бывало, и поспешила мне навстречу.

-Чему ты радуешься? - спросила я.

-Я не знала, стоит ли искать тебя.

-Вас, - холодно поправила я, - поспешим на ужин.

После ужина я не отпустила Дел прогуляться с девушками.

-Нам надо обсудить, обязанности и права компаньонки.

Дел попыталась расплакаться,

-Я думала, мы почти подруги, - заявила она.

Я достала памятную тетрадь. Не зря Грег возился над страницей -артефактом. Под цифрой один шла магическая клятва неразглашения, цифрой два непричинения вреда. Кладешь руку на нужное, и выпускаешь магию. Артефакт сам заполняет плетение.

Заставила Дел положить руку на оба плетения и дать клятву. Вспышки подтвердили.

-Я не уволена?

-Нет, сплетничать клятва не позволит. Будете сопровождать меня, пока не отработаете деньги, вам заплаченные и расходы на одежду для вас. Готовьтесь ко сну. Можете почитать перед сном.

Дел демонстративно всхлипывала в своей кровати. Потом заснула.

Я выучила целый параграф, но успокоиться не смогла. Сама во всем виновата. Надо было вести себя, как положено с компаньонкой.

Ей никто не сказал, что хозяев обсуждать нельзя. А обман, я ее совсем не знаю, может, она всегда врет, если хочет, чтобы ее пожалели?

Не нужно мне никаких подруг. У меня есть оэн, Надия, Грег и Ларс. Если оэн занимался мной потому, что считал, что меня привела Белая Дева, то уж они со мной подружились сами. И Мар сам, и Тим.

И вообще, оэн Грег и Ларс тоже не такие как все. Они взрослые и сильные и никто не решается их трогать.

Надо становиться сильнее. Дел не виновата, просто она чужая. Как хорошо, что я не успела ей поверить.

Все было правильно и понятно. Только глупые слезы не хотели ничего понимать и упрямо катились по лицу до поздней ночи.

Мы только выехали, а цель сегодняшнего пути, монастырь Великой Матери уже виднелся среди деревьев на горе.

-Это мы до обеда приедем? - удивилась я.

Кучер немного помолчал и ответил:

-Хорошо, если к вечерней службе успеем. Гора высокая.

Дорога петляла среди густых деревьев. Среди зелени крон уже мелькали желтые листья. Чем выше поднималась дорога, тем их больше. Красоты сегодня не трогали. Ехали молча.

Достала Полные правила Белой девы, выданные мне оэном, и углубилась в чтение.

Каждое слово по отдельности было понятно. Разбирала по предложению. За пару часов разобрала один абзац. Поняла, о каком из правил речь.

Боги, ну о каком правиле может идти речь в первой главе! Конечно о первом. Мозги кипели. Подумав, решила записать усвоенное. Перечитала и поняла: упустила самое важное. А что, даже мысль не мелькает. Ужас. Буду читать по абзацу в день. Больше не осилю.

Гулкий стук копыт эхом отзывался в ущельях. Делла рассеянно смотрела по сторонам. Кучер, похоже, дремал с открытыми глазами.

Взгляд скользил по полянкам. Трава местами полегла, местами торчала бурыми и ржавыми пучками. Деревья были хороши. Некоторые стояли зеленые, у других пожелтела одна ветка или часть листьев. Редкие березки были полностью желтыми.

Все произошло слишком быстро. Странная фигурка на обочине впереди. Хотела закричать, протянула руку к плечу кучера, но успела только сдавленное: "Э-э-э".

Кучер остановил коляску так резко, что ее занесло набок, и мы чуть не перевернулись.

-Ты что, сдурел! - закричала Дел. - Там куча места, спокойно мог мимо проехать.

На обочине, прямо на земле сидела девушка. Она облокотилась спиной о ствол дерева. Глаза закрыты, на лице грязные разводы. Одежда и руки в пыли. Плакала и заснула?

-С вами что-то случилось? - спросил кучер. Он подошел поближе, я соскочила на землю и растерянно топталась рядом.

-Не подходите к ней, - снова закричала Делла.

-Говори спокойно, ты ее знаешь? - удивительно, как Дел успела со всеми познакомиться.

-Ее прогнали с работы, вот пешком и тащится. Наглая. Ее прогоняют, а она спрашивает, в какой стороне Кордал. И глупая, всю ночь в обратную сторону тащилась! - смех компаньонки прозвучал, как удар кнута.

Кучер неодобрительно глянул на Дел и достал бутылку с водой.

-За что ее прогнали?

-Приличным девушкам об этом говорить неловко. - Дел закатила глаза, потом опустила их к земле и, хихикая, сообщила:

- У нее есть ребенок. Одна женщина видела, как она оставляла его в приюте в Кордале.

-Может, на время оставила, - сказала я, - заработает на еду и одежду и заберет. Ежедневные походы на приютскую кухню научили понимать сирот.

-Да ей лет-то как мне, или чуть больше. А ребенку лет пять. Представляете, в каком возрасте она развратничать начала?

Наконец я ее узнала, эта девушка была компаньонкой одной из дам. Высокая такая. Довольный голосок Деллы раздражал.

-Тебе не совестно ее судить, про себя забыла? - не выдержала я.

-Меня тетка продала. Я не виновата. И меня вовремя спасли.

-А ее не спасли! Дел, ты говоришь, что ее прогнали с работы за то, что у нее ребенок?

-Ну да, ребенок есть, а мужа нет - Дел как-то особенно противно хихикала.

-У вас есть ребенок? - спросила я.

-Да, - девушка отвечала тихо, но твердо, - она открыла глаза. Круглые, голубые, с пушистыми темными ресницами. Да она красивей Анасты.

-Почему грязная такая? - спросила я.

-Сначала на улице ночевала, потом убегать пришлось.

-Так, сейчас надо привести вас в порядок, я поищу что-нибудь из одежды. Дел, дай свой запасной балахон, мой будет коротким.

-Я не поеду в одной коляске с этой особой. А если вы привезете ее в монастырь, вас камнями забросают.

-Дел, я думаю, ты права. Тебе надо вернуться домой. Собирай быстро вещи.

-Леди Эллен, я передумала, - начала Делла.

-Собрала вещи! - от моего окрика вздрогнули кони. Я медленно повернулась к девушке. Вдохнула, выдохнула, леди Ариатида. Волшебные слова.

-Делла, - я старалась говорить спокойно, - Я сожалею, что повысила на тебя голос. Когда ты придешь в себя после магического воздействия, ты поймешь, почему я отправила тебя домой. Сейчас ты уйдешь порталом. Если будешь пререкаться, отправишься пешком.

Расстроенная девушка неохотно взяла с моей ладони портальный ключ. Сжала его в руке. Обернулась ко мне во вспышке портала. В голубых глазах стояли слезы.

Через полчаса коляска катилась по дороге. Рядом сидела умытая из бутылки Габриела в моем запасном платье. Чтобы прикрыть одежду не по размеру, сверху набросили балахон. Волосы уложили при помощи артефакта.

Я на ходу составляла магический контракт, что нанимаю девицу Габриелу на одну неделю, обязуюсь обеспечить одеждой, едой и ночлегом. Она обязалась выполнять обязанности компаньонки и вести себя по чести. Новая компаньонка неожиданно помогла мне с плетением магической клятвы. Наполнить не смогла, сказала, что ночью истратила всю магию. Вспышка.

Кучер вмешался в разговор.

-Магия подтвердила, что девица. Ребенок-то чей? - спросил он.

-Мать умерла в родах. Я в лесу их нашла. Она мертвая была. Не отдам. Он не виноват.

-Сама-то каких кровей?

-Это мое дело, - Габриела напряглась. Кучер кивнул и отвернулся.

Что же это такое, и тут оборотни.

-Так ему не в обычный приют надо, - вспомнила я.

-Я знаю. Думала, заработаю немного, сниму комнату, найду работу в городе.

-Ты школу закончила? Что умеешь делать? - повторила вопросы, которые оэн задавал тем, кто нуждался в работе.

-Меня дома обучали. Этикет, языки империи. Магия воды и земли второй категории.

-Сможешь компаньонкой или гувернанткой?

-Только в семье без мужчин, - быстро ответила девушка.

Я пожала плечами. Сама не разберусь. Еще с оборотнем маленьким что-то делать надо. Грег меня просто побьет когда-нибудь. Им там Деллу пристраивать. Вспомнила про брата и заулыбалась. Он самый лучший на свете. Улыбка быстро пропала.

Я отличилась. Взяла ответственность за компаньонку и не справилась. Я потеряла лицо, повысила голос. Досадно, наверняка половина ее выходок была из-за приворота и лечения.

Если бы сразу не вела себя как подружка, половины проблем не было. Надо учиться правильно вести себя с посторонними людьми.

И меньше лезть в чужие дела. Мару помогла, он целоваться полез. Дел оболгала. Осторожно глянула на новую компаньонку. Здесь чего ждать?

Коляска въехала во двор монастыря, когда путницы выходили с вечерней службы. Последние лучи соланы освещали опущенные глаза, одухотворенные лица. Серые балахоны путниц сливались со стенами храма, как бы растворяясь в них. Красиво.

Нас увидели. Десятки лиц повернулись в нашу сторону. Недоумение сменялось возмущением.

Дама средних лет выскочила вперед и громко заговорила.

-Вот ведь мерзость какая. Нигде от нее не скрыться. Уходи, тебе здесь не место!

Как в страшном сне, со всех сторон выкрики, проклятья. Кажется, сейчас нас просто побьют. Нет, это неправильно, так не бывает.

-Девочка, шла бы ты отсюда, - сказала мне дама. Наверное, это она уволила Габриэлу.

-Я леди Эллен, Элатриэль Элеонора ад Бранат. Немедленно извольте замолчать. - Леди Ариатида была бы мной довольна. Столько ядовитой важности в скромно опущенных глазах.

-Кто вам дал право безобразничать? - я осторожно огляделась. Толпа притихла, но не расходилась. Напротив, к выходящим из храма путницам присоединились возницы и работники.

-Нечистая. Нарушила правила! - выкрики сливались.

-Кто дал вам право судить вместо богов? - правильные слова были сказаны правильным тоном, но их не услышали. Меня просто отодвинули в сторону. Прорвалась обратно, встала рядом с несчастной. Неожиданно девушка схватила меня за руку.

-Спасибо тебе за все. Теперь уходи, они опасны, - проговорила она негромко, сжав мою ладонь ледяными пальцами.

Мне стало страшно. Злобные глаза, искаженные лица. Они бездумно повторяли выкрики друг друга, наливаясь злобой и ненавистью.

-Опасно. Рассердись на них. Отпусти огонь, - запястье дергало. Защитник. Нет. Только не огонь. Не хочу. Они не в себе.

-Правила богов запрещают жестокость, - я старалась говорить громко и весомо, но меня больше не слышали.

- Ты, леди, еще маленькая, ты не знаешь, в правилах много чего понаписано. Мы вот тоже по правилам требуем, - виновато объяснял мне пожилой дядька.

-Жизнь такая, какой вы ее делаете. Я требую правосудия! - наконец вспомнила нужные слова.

-Правосудие! Выкинуть вон! Забить камнями! - они не шутили. Они считали себя правосудием. Боги! Точно, боги! Старый жрец в Пантеоне в Кордале учил призывать суд богов.

Закрыла глаза, расправила плечи, сосредоточилась на пульсации там, где сердце, накрыла ее ладонями, чувствуя, как жгучее пламя превращается в напряженную дрожь. Резко вскинула руки к небу, отпуская колючий поток. Повторила громко и звонко, как смогла:

-Боги, да исполнят свой долг суда. Да воздастся присутствующим и отсутствующим по делам и поступкам.

На мгновение на площади стало тихо, Люди неуверенно оглядывались друг на друга. Но ничего не происходило, и кто-то один засмеялся. В ответ хохот грянул со всех сторон.

-Для богов-то мало леди быть. Ну надо же, сама такая же ... - Бранное слово прилетело со спины, как камень.

-Мать Герида, - закричала я вслух, - ответь!

В голове раздался голос:

-Тебе не кажется, что можно обойтись настоятельницей?

-Срочно позовите мать настоятельницу, - закричала я, не раздумывая.

-Что случилось, дитя? - в любезном голосе сквозила насмешка. Настоятельница? Она? Красивая женщина в тяжелом бархатном балахоне. Она стояла среди толпы с самого начала. И молчала?

-Нельзя выгонять без еды ночью девушку в лес, где разбойники. Нельзя лишать права пройти к Великой матери. Нельзя судить от имени богов. Они не имели права. - Я старалась говорить спокойно.

- Я дала им такое право, - настоятельница выступила вперед. - Леди благотворительница, и я дала ей право. Настоятельница с улыбкой показывала на тетку, которая орала громче всех.

-Читай правила, девочка, - снисходительно закончила она.

-Стойте, это неправильно. Я взываю к суду богов.

-Дурочка. - Повернулась ко мне тетка. - Боги тебя не услышат. Посмотри на статуи, у них нет ушей!

Я смотрела на орущую гадости путницу, люди вокруг нее притихли, растерянно переминались с ноги на ногу.

-Мать настоятельница, вы позволяете ей богохульство?

-Эта леди хорошо мне знакома. Несмотря на суровый нрав, она добрый жертвователь на храм.

-Пора вмешаться. Сейчас будет неприятно. - Вздохнула женщина у меня в голове.

-Ты отступила от правды, - голос был не мой, он опустился на площадь, заставив всех замереть и затаить дыхание. Этой формуле жрец меня не учил. Но и произнесла ее не я.

-Молчи о том, чего не понимаешь, - закричала женщина. Она была испугана. И уже не казалась опасной. - Я напишу жалобу, и тебя вычеркнут из списка путниц.

-А Мать не разгневается за такое отступление от обетов? - мое тело слушалось кого-то другого. Это было неправильно.

-Мать, - женщина усмехнулась. Я поняла, она мысленно перебирает случаи, когда Великая мать могла наказать ее.

-Великая мать, если ты промолчишь, эти путницы лишатся веры в справедливость, - произнесла я вслух.

Тишина опустилась на большой монастырский двор. Тяжелая, плотная тишина, в которой не было ни дыхания людей, ни дуновения ветра.