Через два дня мы подошли к Себелту, укреплённому городку у северной границы с Фалинелом. Это было последнее место, где мы могли отдохнуть и запастись провизией. Далее в горах уже не было населённых пунктов. Себелт располагался на возвышенности. С одной стороны он был укреплён высокими стенами, с другой - защищён скалистой горой. Это была неприступная крепость.
Кая и Гектора Тиарского здесь хорошо знали и оказали нам радушный приём. У меня снова появилась возможность принять ванну и поспать в уютной постели. Но не успели мы уснуть, как в дверь комнаты кто-то тихо постучал. Кай вышел, чтобы меня не беспокоить, а через десять минут вернулся.
- Скорее поднимайся, - его голос казался встревоженным, - одевайся.
- Что случилось?
- Некогда рассказывать, быстрее одевайся, мы должны покинуть Себелт как можно скорее.
Я быстро оделась и вышла вслед за мужем. Пройдя немного по тёмному коридору, к нам присоединилась семья дяди. Фэрис нёс на руках свою спящую дочь, укутанную в одеяло. Выйдя на улицу, я увидела наших солдат, которые готовились к дороге, стараясь не производить лишних звуков. Нам пришлось оставить половину лошадей. Взяли только количество, необходимое для транспортировки снаряжения и провизии.
Ворота города были открыты, чтобы выпустить нас. Как только все наши люди покинули Себелт, их закрыли. Мы шли пешком в темноте.
- Так что же случилось? Может, расскажешь уже? - отходя от города, решилась спросить я.
- Капитан охраны в Себелте - мой друг. Он служил в моём отряде несколько лет и заслужив повышение, был назначен капитаном сюда. Он предупредил меня, что утром должен подойти отряд Нолана Хентса и глава города собирается сдать нас ему.
- Не может быть, - в ужасе воскликнула я, - глава города предал тебя?
- Я не виню его, он всего лишь хотел защитить жителей Себелта. Это всё из-за меня.
- Что это значит?
- Сегодня вечером главе города передали сообщение о том, что отряд Нолана уничтожил деревню Хиджао. Они убили жителей, всех, даже стариков, женщин и детей, и спалили деревню.
Будучи в шоке от услышанного, я остановилась. Мне не верилось, что все те люди, с которыми мы вместе восстанавливали деревню, которые улыбались и махали нам на прощание всего два дня назад, сейчас уже мертвы. На глаза навернулись слёзы.
- За что такая жестокость? Они же не враги!
- Это была показательная казнь. Таким образом Нолан хотел показать, что будет с теми, кто примет нас и поможет, - Кай повернулся ко мне. - Я знал, что он беспринципный, способный на всякую низость, но не думал, что до такой степени. Поддержка Кира его окончательно испортила. Такого как он, даже человеком назвать нельзя.
Вспоминая всех тех людей из Хиджао, женщин, с которыми мы вместе готовили еду и помогали раненым, их детей, мужчин, готовых помогать, не жалея себя, добродушных стариков, я продолжала плакать. Как можно быть настолько жестокими? Даже звери не убивают просто так. Разве может цель, которую они преследуют, оправдывать их действия? Зачем нужен такой король, который опасаясь потерять трон, разрушает свою же страну? Зачем нужна стране армия, которая вместо того, чтобы обеспечивать безопасность своих жителей, жестоко убивает их?
Кай подошёл ко мне и обнял. Он чувствовал себя виноватым, но это нельзя было назвать его виной. Даже если бы он ввёл войска и убил брата, захватив трон, кто знает, как сложилась бы наша жизнь? Сколько крови пролилось бы в таком случае? Или даже если бы он решил пожертвовать собой, где гарантия того, что все те, кто был рядом с ним, останутся живы? Кай обнимал меня, пытаясь утешить, но я знала, что на самом деле ему сейчас гораздо хуже, чем мне.
Постояв так немного, мы вынуждены были продолжить наш путь. До рассвета нужно было отойти на безопасное расстояние. Но даже так отряд Нолана Хентса довольно скоро нас догонит. Если продолжим идти прямо, то обнаружить нас не составит труда. Поэтому Генерал Гектор Тиарский решил сбить их со следа. Для этого он хотел увести людей с дороги, свернув на крутой подъём в гору, а затем в ущелье. Это был единственный шанс для нас оторваться от погони.
К рассвету мы подошли к тому месту, где генерал планировал свернуть с дороги. Я посмотрела на горы, возвышавшиеся перед нами. Сложно было даже представить, куда тут можно свернуть и где начинать подъём. Все устали, так как не смогли отдохнуть и всю ночь шли пешком. К тому же очень некстати небо заволокло тучами. В любой момент мог пойти дождь.
- Держитесь, - подбадривал людей генерал, - если мы сможем подняться к ущелью и обойдём гору незамеченными, то разобьём лагерь и отдохнём.
Он пошёл первым, показывая дорогу. Подъём оказался достаточно крутым и подниматься было сложно. Особенно тяжело было солдатам, ведущим за собой лошадей, навьюченных снаряжением и провизией. Нашим преимуществом были деревья, растущие по склону, они закрывали нас собой. Для меня, никогда ранее не поднимавшейся в горы, это было настоящим испытанием. Практически сразу после начала подъёма я почувствовала боль в ногах. Когда мне показалось, что силы уже совсем покинули меня, я оглянулась и увидела, что на самом деле мы поднялись не так уж и высоко. Поднявшись ещё немного, я остановилась. Мои ноги тряслись от усталости.
- Больше не могу, - я упала на землю, - не могу...
- Давай, Аделия, ещё немного, - успокаивал Кай, поднимая меня за руку, - мы уже скоро подойдём к ущелью. Там будет проще.
В этот момент на меня упало несколько капель. Начинался дождь. Я очень надеялась, что его не будет, хотя эти надежды с самого начала были беспочвенными. И хотя дождь был не сильный, скорее моросящий, идти стало сложнее. Казалось, этому подъёму не будет конца. Я еле передвигала скользящие по грязи и траве трясущиеся ноги, падала, поднималась и шла дальше. В голове как будто застряли слова: "Больше не могу". Я повторяла их снова и снова, но продолжала двигаться вперёд. Мне было стыдно за себя, когда видела, как передо мной поднимается супруга генерала, которой совсем недавно исполнилось 50 лет.
Вдруг эхом между гор пронёсся звук топота копыт. Ни у кого не было сомнений, что это отряд Хентса. Мы все замерли, боясь выдать своё положение. Благо, что все наши люди успели уйти с дороги и находились сейчас между деревьев на склоне. Нам удалось остаться незамеченными. Отряд, состоящий из нескольких тысяч солдат, прошёл мимо. Мы вздохнули с некоторым облегчением и осторожно продолжили подъём.
- Кай! - вдруг вдалеке послышался громкий мужской голос. - Ты трус!
Слова эхом повторялись и разносились между гор. Все остановились и оглянулись. Это был голос Нолана Хентса.
- Ты как трус сбежал, поджав хвост! - эхо продолжало доносить по горам его слова. - Выходи, если ты мужик!
Кай стиснул зубы и сжал кулаки. Я поспешила взять его за руку.
- Он специально тебя провоцирует, - прошептала я, - не обращай на него внимания.
- Я знаю. Больной придурок! - тихо выругался Кай и осторожно продолжил подъём. Я последовала за ним.
- Кай! Прячешься как трусливая мышь! - выкрикивал ещё некоторое время Нолан, но мы, игнорируя его слова, продолжали подниматься. Хотя дождь прекратился, легче подъём не стал.
Наконец мы добрались до ущелья. Перед взором открылся живописный пейзаж. Между двумя крутыми неприступными склонами протекал ручей. Выглянувшее в это время из-за туч солнце, осветило ущелье и бросило несколько ярких лучей на растущие там, среди камней, ели. Я подошла к ручью, чтобы помыть руки и умыться. Вода была ледяная, но чистая и прозрачная.
Возможно, благодаря тому, что больше не нужно было подниматься вверх, путь по ущелью казался легче. Однако всё равно передвигаться по мокрым камням вдоль ручья было непросто. Вскоре солнце снова скрылось за тучами, погрузив ущелье в сумрак.
Приближался вечер, когда мы смогли обойти гору. Мы вышли на более или менее пологий склон, где можно было разбить лагерь. Как только я села на камень, силы меня покинули окончательно, я поняла, что встать уже не могу. Но рядом со мной были такие же уставшие люди, которым нужно было ещё поставить палатки и приготовить еду. Мне стало неудобно отсиживаться, прикрываясь статусом, пока другие продолжают трудиться. Я собрала оставшиеся силы и отправилась помогать готовить ужин.
К счастью, посланный за нами отряд не обнаружил нас, и погони не было. Можно было немного расслабиться и отдохнуть. Этой ночью все спали как убитые, а на следующий день продолжили свой путь через горы, всё дальше углубляясь на север. Через неделю мы обошли горы и вышли к широкой, покрытой зеленью долине, где можно было обосноваться на какое-то время.
Осень скоро подойдёт к концу и впереди нас ждала зима. В это время вряд ли Нолан Хентс решится идти в горы, так что до конца весны можно было не переживать о преследовании. Однако нам зимовать в северных горах тоже оказалось не просто. Здесь выпадало снега гораздо больше, чем мне доводилось видеть даже в Фалинеле, не говоря уже про Аурент. Когда нас впервые засыпало снегом, выглянув из палатки, мне показалось, что я попала в сказку. Алмазное сияние снега под солнцем слепило глаза. Деревья были такими красивыми, как будто оделись в белые наряды. Мне так хотелось пройтись и полюбоваться этой красотой. Но высота снежного покрова значительно усложняла движения. Сапоги проваливались в снег не сказать, чтобы очень глубоко, но всё же достаточно, чтобы мне приходилось прикладывать усилия для каждого шага. Поэтому я быстро утомилась и решила вернуться в палатку. Я сочувствовала тем, кто вынужден был ходить за дровами в такую погоду.
К концу зимы я уже устала от снега. Больше он не казался мне таким сказочным и красивым. Я устала от того, что вынуждена была сидеть в холодной палатке. Иногда было так холодно, что я прижималась к Каю, укрывшись всем, чем только можно было, и не хотела никуда выходить. Здесь не было книг, вышивания или чего-либо такого, чем можно было бы занять себя. Я умирала от скуки. Единственным развлечением были разговоры у костра.