Рабочий цех на одном из заводов гномов был наполнен криками, грохотом, ударами огромных прессов и просто шумом. Среди этого шума, чуткое ухо различило бы монотонное жужжание, высокой тональности - так работали вычислительные машины - самое удивительное чудо нового порядка, притом изобретенное человеком. Их можно было заметить повсюду - громадные ящики, окрашенные темно-зеленой краской. Простому человеку сложно было понять, что именно они управляют всем заводом. Тонкие спицы отбивали на рулонах бумаги показания, зеленые ящики управляли клапанами на паровых прессах, конвейерной лентой, они выдавали мелодичные звуки и люди, работающие на заводе, подчинялись этим звукам. Может быть сейчас прозвучала нота "до", первой октавы, а может и второй - знатоков музыки среди людей не было, но каждому звуку соответствовал какой-то этап работы. Один из людей забирает уже упакованный продукт с конвейера, его почему то не беспокоит что пару секунд назад, упаковочный автомат пробил насквозь коробку и точно так же мог бы поступить с его руками, но человек верит ноте, верит темно-зеленому ящику, он уже тоже автомат.
Странная девушка в темно-зеленом комбинезоне, отличительной одежды техников, стоит около одного из ящиков. Рядом с ней находится один из управляющих завода, гном, несмотря на окладистую бороду, на его лице легко можно прочитать тревогу, даже страх, девушка же всего лишь задумчива На вид ей нельзя дать больше двадцати пяти, симпатичное лицо, но и только, волосы убраны под платок, так, что невозможно узнать их цвет, фигуру скрывает комбинезон, на ногах тяжелые ботинки все того же темно-зеленого цвета.
Гном что-то говорит ей, она лишь устало огрызается, видно, что ей порядком наскучил разговор. Спустя некоторое время на завод вбежал второй человек в темно-зеленом комбинезоне - подросток лет 14, нескладный и угловатый, в руках он тащил внушительного вида, футляр темно-зеленого цвета. Гном недоуменно посмотрел на только что прибывшего.
- Ученик, - коротко поясняет девушка, проясняя недоразумение, - мистер Штардентртаф, может вы, наконец, дадите мне приступить к работе?
- Но ведь... - смущенно начинает и замолкает гном, вспоминая, что учеников приставляют только к очень хорошим техникам, лучшим.
Поэтому он только махает рукой и уходит.
Девушка зло посмотрела ему вслед.
- Сил, опять? - сочувственно спрашивает он.
Девушка согласно кивает.
- Как они могут? - не перестает возмущаться подросток.
- Перестань, все в порядке, я уже привыкла. Так что приступим лучше к уроку. Вот наш пациент, - девушка любовно проводит рукой по темно-зеленому ящику. Узнаешь?
- Да... нет - поправляет он сам себя, - надо заглянуть внутрь.
Девушка одобрительно похлопывает его по плечу.
- Приступай, попробуешь сам, поломка, судя по словам мистера Штандентртафа, несложная, хотя он свято уверен в обратном.
Паренек молча кивнул и приступил к работе. Спустя некоторое время, он, издав победоносный возглас, извлек на свет дохлую мышь, брезгливо держа её за кончик хвоста.
- Сил, это что? - недоуменно спросил он.
- Мышь, - серьезно сказала девушка, - поверь, в нашей работе ты ещё немало извлечешь их из наших умниц.
- Как она могла туда попасть? Все же герметично, она же не воздух!
- О-о, - протянула Сил, - умные слова знаешь, такие мышки могут парализовать работу как минимум на пол дня, дешевое заклинание за один серебряный и они уже не просто маленькие мышки, а маленькие диверсанты. Кто-то очень не любит мистера Штардентртафа.
- Что за заклинание?
- Хм, тут очень просто, напрочь отбивает все инстинкты, а взамен внушает просто непреодолимую тягу серебру, после чего их выпускают где-нибудь поблизости от завода. А где ты найдешь столько серебра в таком месте? Только наши умницы. Забивается куда-нибудь между валиками и диверсия готова, ты же видел, как был взволнован наш наниматель, по счастью это не сигнальный аппарат, иначе, сам понимаешь, были бы жертвы среди работников, а это уже совсем другой разговор.
- Как они так могут поступать, - непонимающе спросил он.
- Уил, все очень просто, деньги. А простой такого завода как этот - это очень много денег.
- Но как они пробираются внутрь, тут же все закрыто наглухо.
- Я много думала об этом и пришла к выводу, что мыши об этом просто не знаю.
- Я не понимаю, - смущенно сказал Уил.
- Я тоже, - доверительно призналась Сил, - нам ещё повезло, в некотором роде, что это был не таракан к примеру. Насекомые почему-то плохо поддаются зачарованию, но если уж так повезло... сравни размер мыши, даже маленькой и насекомого. Ты откуда достал мышку?
- Между первым передаточным и выходными валиками.
- Ну вот, а представь, если бы это была бы, к примеру, муха и добраться она могла куда угодно, застряла бы между зубчиками колес регистров и всё, ты вводишь одни данные, а считываются другие. Выявить подобное сложно и муторно, приходится разбирать её и просматривать по детали, больше надеясь на случай.
- Теперь я понимаю, почему в новых моделях так старательно изолируют одну часть от другой.
- Да, это было очень умное решение.
- Я не понимаю, зачем в них столько серебра?
- Ах, Уил, ты меня сегодня просто поражаешь, это же основа для магии. Как бы ни было прискорбно, но наши умницы не совершенны. Пусть большей частью они состоят легированной стали и неподвержены губительному действию пара, но все равно, лучше перестраховаться и не испытывать их на прочность. Представь центральные паропроводы, точнее их внутреннюю часть, по которой собственно и идет пар. Но собственно это даже не самое страшное, есть ещё и наш любимый бич всех механизмов, - Сил слегка улыбнулась.
- Угу, гремлины.
- Лучше их вслух не называть, а то они решат, что ты их зовешь. Вот будет смешно, когда, решив простую, в общем-то, проблему, мы подселим мистеру Штардентртафу во сто крат более сложную.
Сил на секунду прервалась, а потом продолжила.
- Магия фактически единственная защита от них, как это ни прискорбно. Теперь ставь обратно крышку, для успокоения совести проведем маленькое вычисление, заодно поработаешь с ДМ, не зря же ты нес её.
Уил кивнул. Около самого низа, он аккуратно снял пластинку с машины и удовлетворенно хмыкнул, глядя на блестящие, без единого пятнышка ржавчины, шестнадцать миниатюрных пневмоконтактов. Сил вытащила из футляра, принесенного Уилом, тот самый ДМ, диагностическая машина - одна из самых маленьких вычислительных машин, весом всего в шестнадцать фунтов и трубку-контактор к ней. На обоих концах трубки были расположены держатели, призванные как можно более прочно соединить трубку с гнездом. Сам диагностик на вид был простым металлическим ящиком, с десятком кнопок на верху, большим рычагом и цифровым пятиразрядным барабаном сверху, закрытым стеклянным колпаком. Уил присоединил один конец трубки к ДМ, а второй к заводской машине.
- Знаешь, за что я так люблю ДМ? - чуть мечтательно спросила Сил своего ученика.
- Им не нужен пар, они полностью механические. Я знаю. Зато приходится вручную поворачивать приводящий барабан.
- По-моему, это не большая цена за независимость от паролиний. Так, все подсоединил?
- Да.
- Отлично, я включаю нашу пострадавшую.
Словно в доказательство её словам, из заводской машины послышалось равномерное жужжание.
- Вот и славно, моя хорошая, - Сил погладила рукой машину, затем повернулась к ученику, - ну что же давай как обычно, опрашивай.
Уил поочередно простукивал на диагностике различные комбинации с помощью клавиш, после каждой, протягивая рычаг на себя. Заводская машина, откликаясь на команды, выводила печатающим блоком свои результаты. Сил просматривала их и удовлетворенно кивала.
- Ты молодец, наконец, сказала она ему, все запомнил.
- Не запомнишь тут, как же, - буркнул Уил, хотя очевидно, похвала девушки была ему все же приятна.
- Так, отсоединяй наших умниц, а я пойду поговорю с нашим нанимателем.
***
Рабочий кабинет мистера Штардентртафа отличался редкой практичностью, личная оценка господина гнома Сил, после беглого осмотра кабинета, резко подскочила вверх, хотя она и не забыла их первый разговор.
Гном весьма любезно принял её, предложил чашку чая, но Сил жестом отказалась.
- Мы выполнили работу, - решив не тянуть, сказала Сил.
- И?
- Диверсия.
Гном облокотился на стол и стал нервно теребить бороду.
- Какого рода диверсия?
- Вам она знакома, мыши. Я все-таки рекомендую обратиться вам в законный двор или... разберитесь своими способами. Сегодня по чистой случайности никто не пострадал, а если бы все сложилось по-другому? Профсоюзы этого просто так не оставили бы.
- Это все?
- Не совсем, машинам не помешал полный техосмотр, не тяните с этим.
- Почему?
- А задумай вы диверсию на заводе конкурента, ограничились бы вы одной мышью?
- Нет, - подумав, сказал гном, - минимум десяток.
Сил согласно кивнула.
- Лучше нанять мага.
- Они грабители, - возмущенно выкрикнул гном, - обдерут до последней нитки.
- Можно и по-другому, использовать приманку, но на это стопроцентной гарантии я не дам. Оставите на ночь в зале кусок серебра на липкой пластине, утром посмотрите на улов. Хотя на вашем месте я все же наняла бы мага.
- Но такие деньги...
- А представьте, сколько вы заплатите разным вдовам пострадавших. Да и машинки дорого стоят, порой эти живые диверсанты могут их сделать неремонтоспособными.
- Умеете вы убеждать, госпожа Сильвия.
- Оцените мистер Штардентртаф, столько советов и все бесплатно.
Гном рассмеялся.
***
Получив подпись нанимателя на контракте, Сил с учеником покинули завод. По пути Уил был не в пример задумчив, наконец, Сил не выдержала.
- Ну и?
Уил вздохнул, упрямо нахмурился, но все же ответил.
- Я думаю о тех людях, что работают на этих заводах, вернее то, с какой легкостью они могли сегодня пострадать и главное за что.
- Уил, ты иногда такой наивный, - хихикнула Сил.
Он ничего не ответил, лишь упрямо сжал губы и нахмурился.
- Не стоит, сейчас зайдем в управление, отчитаемся, и, надеюсь, закончим этот рабочий день.
- У тебя есть сомнения?
Сил лишь пожала плечами.
***
В Управлении Механизмов было на удивление прохладно и сумрачно, по коридорам гулял сквозняк. Время от времени можно было услышать тихие смешки - это гремлины развлекались, пугая посетителей, не рискуя, однако, лишний раз появится перед кем-то из техников. Впрочем, они давно приобрели статус домашних любимцев, живя в старых неиспользуемых механизмах. Гремлины трепетно относились к своей территории, не пуская на неё новичков и никогда не пытались испортить действительно важные механизмы.
Одним из таких гремлинов был Гуу, вполне вероятно, самый старый гремлин во всем Вигенбурге. Он жил в больших напольных часах, в холе Управления. Гуу был изрядным шутником, особенно доставалось ученикам. Вот и сейчас, при входе в холл Сил и Уила, последнему под подошву ботинка попала большая гайка. Уил поморщился, но промолчал, по опыту зная, что ругаться с гремлином себе дороже.
- Добрый день, Гуу, - пропела Сил.
Часы, не смотря на то, что была середина часа, весело отбили два часа дня, словно говоря "При-вет".
Управление Механизмов одно из самых высоких зданий во всем городе, кроме, пожалуй, здания мэрии, Управления Тонких Искусств, Арены и аэровокзала. Целых семь наземных этажей и восемь департаментов, сколько этажей под землей доподлинно неизвестно - и это всего лишь одна из маленьких тайн Управления Механизмов.
В холе Сил с учеником прошли к одному из лифтов и поднялись на третий этаж, там, пройдя в другой конец здания, они подошли к другой группе лифтов и спустились на второй подземный этаж. Там находился департамент Управления Вычислительными Машинами.
Уил был тут не впервые, но все равно восторженно смотрел на различные стенды, мозаику коридоров и увлеченно расспрашивал Сил обо всем то видел.
- Сил, как же так, мы под землей, а тут так светло?
- Сложная система зеркал.
- Но...
- И огромное количество светящихся грибов, плесени и прочей дряни.
- И все равно...
- Но большинство помещений освещают газовые лампы, принцип почти тот же, что у уличных фонарей. Все остальные способы освещения это лишь эксперименты, хотя есть, на мой взгляд, одна перспективная разработка.
- Что это?
- Стеклянные цилиндры, заполненные инертным газом, чаще неоном. К ним подведены маленькие источники молний, работающие от паропроводов, только не спрашивай как, я не знаю. Источники молний дают небольшой разряд и газ светится, я, наверное, не очень понятно объясняю, но с этим лучше обращаться к разработчикам. Безусловно, самые важные исследования все-таки проводятся на верхних этажах, так как лучше Солнца и его света мы ничего не придумали.
- А как же магия?
- А магия для магов, - в тон ему ответила Сил, - практически единственным исключением тут являются чары на паропроводах.
- Как же так?
- А ты сам посуди, - улыбнулась девушка, - паропроводы должны поддерживать оптимальную температуру, пар не должен конденсироваться на стенках, трубы не должны ржаветь, давление должно быть постоянным. Да мало ли условий. Часть, конечно, можно решить и техническими способами, как например поддержка температуры - это хорошая изоляция и двойные трубы, между ними слой воздуха, он, как известно, обладает очень низкой теплопроводностью, к тому же дешев, - иронично произнесла она, - помогает и частое расположение паростанций. Заметь, что это очень большие траты. Добавь к этому различного рода преступников...
- А магия тогда где?
- В основном на стадии изготовления самих труб, уж не знаю в чем именно заключается технология, но вода внутренних труб, а соответственно пар, коснуться не может, в итоге между паром и самой трубой есть тонкая прослойка, магическая, так как это не воздух и не вакуум, а больше там быть нечему. К тому же их огнем заклинают, поэтому они всегда теплые и не замерзают.
- Зачем тогда второй слой труб, если магия все с успехом решает?
- Уил, ты плохо слушаешь, я уже назвала несколько причин, хотя могу кое-что добавить. Во-первых, лишняя защита никогда не помешает, сам посуди, зимой температура в городе часто опускается и до минус двадцати. Отопление в большинстве домов все же работает от паропроводов, а если магия откажет? Такое, хоть редко, но случалось, а так некоторое время, пока заклинания не восстановят, паропровод не замерзнет. Во-вторых, внешние трубы не закаленные магически и стоят в десяток раз дешевле, чем внутренние, но при этом они толще и прочнее. Не чувствуешь неправильности?
- Конечно, если судить по нагрузке, то большей прочностью должны обладать как раз внутренние.
- Человеческий фактор, Уил. Банальное воровство, это так по-человечески, - Сил хмыкнула, - их не останавливает даже опасение ошпариться паром, хотя такие случаи не редкость. Хотя этим грешат не только люди, грибники всегда пытаются найти новый способ заработка.
Уил только вздохнул.
Дежурный сообщил им ещё о двух заявках и Сил с учеником снова отправились на работу. Девушка, вероятно, возмущалась этим раскладом, Уил тихо радовался - для него все это ещё не стало рутиной, и каждое дело он воспринимал с присущим ему желанием узнать что-то новое, раскрутить и посмотреть, что же находится внутри каждой большой машины.
***
На месте второй заявки техники долго не задержались, все было в точности как и в первом случае, за исключением того, что местный гном-управляющий уже был знаком с Сил и поэтому не стал возмущаться кажущейся некомпетентностью девушки.
Выходя с территории завода Уил не смог сдержаться.
- Опять мыши, - взвыл он, - как же так?
- Анализируй, Уил, без этого в нашей работе никак.
- В чем подвох?
- Две одинаковых заявки за день, оба завода принадлежат гномам, в обоих источником поломки стали мыши и, наконец, оба завода производят латунные детали, разнообразные пружинки, зубчатые колесики, втулки - то есть милый сердцу рай для таких как мы с тобой.
- На третьей заявке будет то же самое, - мрачно сказал парень.
- Уил, ты пророк? - спросила, рассмеявшись Сил.
- Нет, отец хвалил изделия "Латунные запчасти Швайнцев".
- Ну вот, даже название завода знаешь, почему тогда не провел параллель раньше?
- Не все так однозначно называют свои заводы.
Предсказание Уила сбылось. За хвост был вытянута третья мертвая мышь. Уил стал мрачен, даже угрюм и на подначки девушки больше не отвечал. Лишь на прощанье выдавил из себя "До свиданья" и ушел, подгоняемый в спину ветром, да пиная попадающие под ноги небольшие камешки.