Пространство бесшумно треснуло, словно старая рогожа, исказив картину цветущего и благоухающего мира черным провалом в варп. Из калитки межреальности появились две человекоподобные фигуры. Они медленно и чинно отошли от разрыва, который также бесшумно закрылся. Первый из пришельцев был среднего роста, его внешность больше походила на карикатуру человека, огромные по жабий выпученные глаза мутно блеклого цвета, плоский нос занимающий добрую треть лица и безгубый улыбающейся рот, одетый в просторный белый балахон, заляпанный бурыми пятнами. В правой руке он сжимал деревянную табличку, на которой словно змеи извивались буквы, меняли форму, размер, алфавит, складываясь то в руны, то в клинопись, то в иероглифы. В левой же руке он держал обычный саквояж канареечно-желтого цвета. Второй из пришельцев красотой не уступал первому, не больше полутора метра ростом он не имел шеи, а голова росла сразу из плеч, маленькие черные глаза сверкали бусинами под мощными надбровными дугами. Его ноги вместо стоп оканчивались двумя комлями, создавалось впечатление, что это бутафорские ботинки сделанные из пней, но корни которые произвольно шевелились, пытаясь врасти в почву, рассеивали всякое подозрение о своей декоративности. Одет сей странный субъект был весьма примечательно: фрак чёрного цвета, левая часть которого была в серебристую косую полоску, а правая в того же цвета горошину. На голове видавший виды цилиндр, в заплатах и кустарных швах. В руках, этот побитый молью франт, держал два деревянных предмета. В правой - похожий на хорошо обструганную дубинку, восклицательный знак, а в левой - серповидный вопросительный. Знаки были полуметровой длинны, а то, что в прописном варианте обозначалось как точки, здесь же предстало двумя металлическими шарами, которые крепились к основанию знаков тонкими, словно волос нитями.
- Барон Фаустус фон Либкнехт, куда это вы нас притащили, - ядовитым голосом спросил франт, легонько постукивая себя по цилиндру вопросительным знаком.
-Граф Влад де Валентайм, вы же знаете, нужно немного подождать, - в тон ему ответил субъект в условно белом халате. - И вообще давайте хоть сейчас без этой пафосности.
-Хорошо, мой друг, - легко согласился франт.
Барон пристально смотрел табличку, буквы на её поверхность постепенно складывалась в текст.
- В долине сломанных голов
- Где золотых оленей стадо
- Спускались с гор гонимые лихой
- Горбатых серых карликов ордой
- Подальше от мостов святого Харнограда.
- Добрый Доктор, что это за стихи и чтобы они значили?- поинтересовался Влад.
Фаустус оторвал свой взгляд от таблички и с довольным лицом сообщил:
- Перед нами, мой многоуважаемый Безумный Шляпник, находиться долина сломанных голов, чуть дальше на север примерно в дне пути начинается горный хребет, так называемые Золотые горы, в которых и находиться культурный и промышленный центр сей местности, Харноград.
Безумный Шляпник сдвинул свой залатанный цилиндр на лоб и, почесав затылок вопросительным знаком, недоуменно заговорил:
- Добрый Доктор, это, конечно, интересный экскурс в географию, но вы уверенны что алтарь находиться в это самом Харнограде?
- Абсолютно не уверен, - весело ответил Доктор, растягивая свой лягушачий рот до самых ушей
- Из этого следует, что нам надо выследить местного аборигена и все подробнейшим образом расследовать, - нравоучительно сказал Валентайм, то и дело, размахивая восклицательным знаком.
- Я с вами совершенно согласен, мой многоуважаемый друг. Ну да не будем задерживаться, а то ваши ноги снова успели пустить корни.
- Да, действительно, пора идти, - сказал Граф, отряхивая землю со свежепроросших корней.
***
Хато был потомственным охотником на золотых оленей, но в эту вылазку ему не повезло.
Он смог выследить стадо на третий день своей плутания по долине, натершись соком гумбо, обшибающим любой запах, Хато медленно сантиметр за сантиметром приближался к стаду. Вожак оленей был матерый, четыре огромных ветвистых рога, смертельно опасных и чертовский ценных венчали его голову. Хато приготовился, еще пару шагов и он сможет выстрелить ядовитой иглой, чтоб попасть в вожака. Но тут случилось то, чего охотник не как не ожидал, вожак трубно взвыл, и все оленье стадо, сорвавшись с места, понеслось прочь от затаившегося карлика.
-Мда, не повезло - Раздался голос за спиной охотника. Хато удивленно повернулся.
- Добрый вечер, - сказал Фаустус, поудобней хватая ошеломленного карлика за уши.
- Не хотите ли примерить мою шляпу, многоуважаемый? - поинтересовался Валентайм, устраивая свой цилиндр на голову Хато.
Как только шляпа была водружена на голову охотника, Влад легонько щелкнул по ней указательным пальцем, и жертва в тот же миг впала в транс.
- О-го-го, Фаустус, - заулыбался Безумный шляпник, обнажая острые, словно у акулы, зубы. - Не зря вы выбрали путь ведущий именно сюда.
- Рассказывайте же, многоуважаемый Шляпник, не томите мою добрую душу.
- Все в порядке мой Доктор фон Либкнехт, Алтарь находиться в городе, - Влад рывком сдернул свой цилиндр с головы жертвы, потом слегка поклонившись, поблагодарил за предоставленную информацию остывающий труп незадачливого охотника.
***
На стенах Харнограда царило оживление, стража еще несколько минут назад заметила чужаков, внешность которых вызывала страх и отвращение даже у бывалых солдат, благоразумно закрыла ворота города и развела мост, служивший единственной дорогой через не широкую, но очень быструю горную реку.
Добрый доктор с презрением осмотрел готовый к осаде город.
- Мда, как по мне, мой многоуважаемый Шляпник, сей город не тянет даже на деревню, всего-то и разница что постройки из камня, а не дерева.
Влад безразлично пожал плечами и без взмаха кинул вопросительный знак в сторону поднятого моста.
Зацепившись этим импровизированным крюком за край бортика, граф уставился на стальной шар лежащий в его правой ладони, от которого к крюку шла тонкая нить. Несколько секунд шар был не подвижен, потом дернувшись начал крутиться против часовой стрелки. Нить напряглась, под крюком захрустел камень, несколько секунд напряжения и подъемные цепи моста не выдержав лопнули и он рухнул в реку.
Фаустус и Влад, сорвавшись с места, перескочили на мост и в несколько длинных прыжков перемахнули на противоположную сторону реки. В этот же момент со стен полетели десятки стрел.
-Баа!! Как не воспитанно и по варварский - в сердцах возмутился Барон почесывая щеку в которую за секунду до этого его клюнул и отскочил не способный причинить вреда арбалетный болт. Валентайм только ухмыльнулся и подошел к каменным воротам, внимательно их рассмотрел, не обращая внимания на град стрел и камней, постояв еще пару секунд с размаху ударил одну из створок восклицательным знаком. По толстому монолиту камня пробежала паутина трещин и створка осыпалась кучей мелкого щебня.
- Фаустус, я закончил свои мероприятия.
-Ну и ну, мой многоуважаемый Шляпник, вы только что грубо нарушили экстратерриториальность местных жителей, не боитесь, что они могут пожаловаться?
-Кому?? - искренне удивился Влад.
- Ну хотя бы в профсоюз светлых сил или газету "Красный гудок".
- С этим вопросом я предлагаю разобраться вам, мой добрый друг, исходя из .... - Шляпник остановился на полуслове, его внимание привлекла площадь за воротами, заполненная ровными рядами закованных в сталь карликов, вооруженных разнообразным колюще-режущим оружием.
-Просто великолепно, господа! - громко закричал Фаустус фон Либкнехт, в два прыжка преодолевший кучу щебня, и встал перед строем защитников города. - Вы вышли, чтоб поприветствовать меня и моего многоуважаемого друга. Я рад, я искренне рад. А вы рады, граф?
Шляпник расплылся в жуткой акульей улыбке. В задних рядах карликов началось какое-то шевеление
Несколько воинов подняли на руках щит, на котором стоял абсолютно седой карлик, одетый в серую хламиду, расшитую яркими красно-синем аппликациями.
-Что вам надо в нашем городе, отродья глубин? - дребезжащим голосом выкрикнул старик.
Добрый Доктор выпучил свои жабьи глаза и, покачав головой, обратился к строю карликов:
- Я понимаю, что в свете произошедших событий, - он махнул рукой в сторону разрушенных ворот и моста, - у вас произошел катарсический выход патологического психоматериала. Но всему же есть предел! Зачем же так ругаться?! Сначала разрешите представиться: мое имя - барон Фаустус фон Либкнехт, для друзей просто - Добрый Доктор. А это мой друг - граф Влад де Валентайм, между своими просто - Безумный Шляпник. А теперь я, пожалуй, отвечу на ваш вопрос: что же нам нужно в вашем городе? А нужно право слово не много - алтарь Шиндаро.
Седой оратор побледнел, и, разлепив помертвевшие губы, выпихнул из себя слова:
- Убейте их...
Безумный Шляпник сидел на краю угловой башни Харнограда и, перекатывая в ладони чьи-то глазные яблоки пронзительно карего цвета, слушал Доброго Доктора.
- Уничтожен алтарь Шиндаро, одна штука, статус задания выполнено, - довольно произнес барон, ставя галочку в толстой амбарной книге. - Шеф будет доволен.
Граф скептический посмотрел на своего напарника:
- Думаешь после того как мы вырезали две трети половозрелого мужского населения этой забытой всеми богами дыры шеф нас похвалит?
- Работа сделана, жертв не много - я имею виду поштучно, а не в процентном отношении. Так что какие могут быть претензии.
- Ставлю свой цилиндр против чего угодно, на то, что Левиафан будет считать убитых именно в процентах, да и вообще ты, что шефа не знаешь, он всегда не доволен. И я тоже, кстати, не доволен. Что за работа последнее время нам достается? Прийти и разогнать кучу испуганных карликов, дерьма кусок это, а не задание. Мне скучно, Фаустус... Ведь как было раньше, вспомни какие объекты нам заказывали, Пожиратель богов, - Влад многозначительно постучал восклицательным знаком себя по деревянным ступням. - Барон, где настоящие противники? Все остались в прошлом: Мастер ключей, Изменяющий время, Маэстро дисгармонии - вот это были противники. А это просто куча мяса. - Валентайм в раздражении швырнул трофейные глаза с башни, и, тут же успокоившись, добавил. - Мне скучно, мой друг, а это для таких как мы очень плохо.
Доктор, задумавшись, крутил деревянную табличку, пытаясь прочитать пиктограммы с её поверхности.
- Послушай, Влад, может прогуляемся до базилики страха?
-Да ну её... После того как мы вычеркнули из списков существования Призрачного стража, там нечего делать. Ладно, прочь хандру, пойдем домой, бокал вина и ароматный кальян это то, что мне сейчас нужно, а завтра сходим к Бессмертному Франциску. Может этот старый прощелыга присоветует чего.
Добрый Доктор, одобрительно кивнув, открыл саквояж и, покопавшись там, достал скальпель. Вытянув руку на уровень глаз, он резким вертикальным движением резанул воздух. Пространство словно портьера расползлось в разные стороны, открывая дорогу в варп.
****
Бессмертный Франциск встретил их улыбкой, сидя на лавочке в саду собственного дома.
-Ваа.. какие люди, если конечно это определение все еще соответствует вашей сущности.
-Мы тоже рады тебя видеть, Бессмертный, - хором ответили гости, садясь на соседнюю лавку.
Франциск лишь поморщился, услышав подобный ответ.
- Вот сколько я с вами общаюсь и все не могу привыкнуть. Каждая третья ваша фраза как будто выдернута из дешевого романа, которые тоннами продаются в любой книжной лавке.
- А знаешь почему так? - заговорчески спросил Валентайм.
-И почему же?
-Да потому что мы их от туда и берем.
- "Книги на развес" наша любимая лавочка. - подтвердил Доктор.
-Но зачем? - на лице Бессмертного читалось не поддельное удивление.
-Как зачем? Ведь это тебя так бесит, и ты корчишь такие уморительные рожи, - барон с графом дружно заржали, а Франциск только раздраженно сплюнул.
Дверь дома Бессмертного раскрылась, и на пороге показался Молодой человек в банном халате. Франциск призывно махнул ему рукой и когда тот подошел представил его.
-Знакомьтесь мой внук в седьмом колене - Полук. А это внучек не кто иные как Добрый Доктор и Безумный Шляпник.
Барон был не высокого роста, хорошо физически сложен, с длинными черными чуть вьющимися волосами, стянутыми на затылке в хвост. На его мягком и красивом лице, блуждала чуть видная ироническая улыбка, легкие мокасины, серые холщевые брюки, и просторная белая рубаха, создавали образ обеспеченного художника или поэта любителя пустопорожних бесед о высоком и любимце женщин, а длинные изящные пальцы были украшены множеством колец и перстней. Граф же будто бы в противовес был выше среднего роста, широк в кости но жилист, с острыми чертами лица, и коротко стрижен, одет в высокие ботфорты темные брюки и темный пиджак который больше напоминал китель, этакий отставной военный.
- Прошу прощенья за свою назойливость, но ваши портреты, которые я составил на основе слухов, очень не соответствуют тому, что я вижу сейчас.
- Извините Полук, но как я понимаю, вы прибыли к нам не из центральных миров? - Поинтересовался Фаустус.
- Да, я родился на периферии, наша планета совсем недавно вошла в состав Империи.
Барон кивнул, принимая информацию к сведенью, принялся объяснять: - По всей видимости слухи описывают нас как двух уродцев, на которых, не заработав седые волосы, не посмотришь?
- В общем верно, - подтвердил Полук.
-Так вот слухи правдивы. Они описывают так сказать нашу рабочую одежду.
-Это боевая ипостась, может лет через сто, если не будешь полным дураком, я тебя научу, - прервал выступление барона Франциск. - А пока, внучек, сходи в дом и принеси из моего рабочего кабинета бутылку "Жеч сока".
-Так зачем вы ко мне пожаловали, гости дорогие, - перешел на деловой тон Бессмертный.
-Нам скучно, Франциск.
-Ну так сходите и убейте кого-нибудь, раньше вам это помогало.
-Ага, - хохотнул Доктор, - сколько раз мы тебя убивали раз шестнадцать?
-Пятнадцать, - поправил его Валентайм. - Тогда на Лимбе он остался жив, хотя и не совсем цел.
Франциск скривился: - Шестнадцать. Я тогда через несколько часов умер от полученных ран. И ведь не за что.
- Ты не прав, Бессмертный, - покачал головой граф. - У нас был приказ, уничтожить всех ключников, а ты с ними очень прочно сотрудничал.
-Сотрудничал, согласен, но ведь не был одним из них.
-Все, все - брейк, - влез Доктор в разгорающуюся перепалку. - Все это дела давно минувших дней и незачем ворошить прошлое. Предлагаю вернуться к нашим баранам.
-Вообще-то есть на примете одно мероприятие, - разговор был прерван появившимся на крыльце дома Полуком. Парень направился к разговаривающим, а в след за ним плыл по воздуху маленький сервировочный столик с легкими закусками и бутылкой ядовито желтой жидкости.
-Так вот, есть одно мероприятие. Точно не известно кто его проводит, люди всякое болтают, но называется оно Игрой, и проводиться в Храме танцующих богов. Знаете где это? - друзья синхронно кивнули. - Так что можете сходить глянуть послезавтра вечером часиков в девять.
- Любопытно... - протянул Валентайм, - но если мне не изменяет память в Храм танцующих богов нельзя войти с Атрибутами.
-Верно, - кивнул Франциск, - так что положите Вещи дома, на недельку забудете про боевую ипостась и получайте свои острые ощущения.
-Ладно, сходим, глянем. Может и в правду интересное мероприятие.
Франциск собственноручно наполнил три рюмки и, чокнувшись, собеседники опрокинули содержимое в себя. Судороги скрутили всех троих, когда Жеч сок обжигающей кислотой скатился по пищеводу. Полук в растерянности смотрел на гостей и деда, но спустя несколько секунд их тела расслабились и на лицах появились блаженные улыбки.
- Нда, забористое поило, - заплетающимся языком выдавил из себя Влад.
Фаустус рывком поднялся с лавки: - Ну что, Франциск, спасибо за помощь, нам пора. Сегодня еще на разнос к шефу заглянуть надо.
Бессмертный осклабился:
- Идите, и Левиафану привет передавайте.
2.
Покинув дом Франциска, друзья направились к ближайшей кабине городского телепорта, несколько минут и тихий утопающий в зелени роен с маленькими аккуратными особняками, построенными только из естественных материалов, сменился на бурлящую жизнью улицу с помпезными гигантскими зданиями в стилях прошедших эпох. Люди словно муравьи ныряли в одни кабины Т.Г.Т.С (транспортная городская телепортационная сеть) и появлялись из других. Высоко в небе мимо темных готических шпилей проплывали легкие прогулочные глайдеры, и крупнотоннажные грузовозы. Метрополия была сердцем Империи и такой же многогранной, как и сама Империя. Город, раскинувшейся на весь континент, напоминал лоскутное одеяло, стоило только войти в кабину Т.Г.Т.С и урбанистические пейзажи космопортов сменялись девственными парками, а тихи дворики, подземными игорными домами. Метрополия была лицом Империи.
Доктор с Владом свернули с оживленной улицы в тихий переулок и, поплутав по городскому лабиринту несколько минут, вышли к невысокому трех этажному зданию затерявшемуся средь небоскребов.
Начальник канцелярии крайнего вмешательства герцог Корнелиус Слами, а в миру Левиафан был по обыкновению недоволен, сидя в своем огромном начальственном кресле, он выстукивал на подлокотнике незамысловатый мотивчик, отдаленно напоминающий реквием. На против него на двух дешевых пластиковых стульях сидели его лучшие полевые агенты и ждали начала разноса.
-Ну что за не профессионализм. Канцелярия баланса дала четкий указ разрушить алтарь Шиндаро и не более того.
-Так шеф, все же сделано в лучшем виде! - с удивлением в голосе начал оправдываться Фаустус.
-В лучшем виде?! - глаза герцога начали наливаться кровью, а его совершенно лысая голова покрылась испаренной. - Вырезали целый город, и это называется в лучшем виде! Вы - два мясника, и садиста! - сорвался на крик Левиафан и начал яростно мять свою рыжую козлиную бороду, заплетённую в косу.
Провинившиеся подчиненные вместо положенного трепета выказывали лишь любопытство, дойдет ли шеф до той стадии кипения чтоб оторвать собственную бороду или нет. Впрочем, как всегда покричав еще с минуту и посверлив подчиненных глазами, герцог успокоился.
-Так шеф, Доктор прав, - вступил в разговор Влад, - заказ выполнен. А каким способом это не уточнялось, да и жертв было всего пару сотен.
-Не пару сотен, а триста двадцать два разумных, а это порядком двадцати восьми процентов от общего населения. Да и вообще, зачем вы туда пошли? Этих алтарей в каждом седьмом мире понатыкано, нашли бы бесхозный и сломали, но нет вам без крови никуда. Мне Мизерикордии хватает, этой психованной дуры, её за хлебом отправь так, она пекарню в кровавую баню превратит, а теперь и вы туда же.
-Все шеф, - Фаустус поднял руки в жесте сдачи, - осознали, больше не повториться. Только у нас к вам небольшая просьба.
-Прибавку к зарплате можете не просить.
-Да нет, нам бы с графом отпуск на недельку другую.
Левиафан уставился на подчиненных, будто в первый раз видел. - Вы что охренели?! А работать кто будет?!
- А чего у нас агентов мало что ли, - огрызнулся Доктор.
- Каких к бесовой матери агентов?! Жнец слишком старый, сдавать начал, ему скоро Уходить, - начал перечислять герцог. - Душилов, сосунок без году, неделя как у нас работает. Мизерикордие, я ей свой ночной горшок не доверю, не то что важное дело. Её только на большие зачистки пускать и можно.
-А Легион? - удивленно спросил Влад.
-На больничном, - с досадой поведал шеф. - Опростоволосился как студент желторотый, послали его по хроно-спирали в какой-то отдаленный мирок внешнего круга - нужно было уничтожить тамошнего очередного миссию. Наш объект так отделал Легиона, что бригада техпродержки четыре дня его разорванное сознание из свиных трупов выковыривала, - невнятные возгласы со стороны подчиненных заставили Левиафана прервать повествование.
Откашлявшись, Влад обратился к начальнику:
-Шеф, а вы информацию по объекту читали?
-Ещё нет, только собирался.
- Кажется мы с Доктором знаем о каком объекте идет речь, и если я не ошибаюсь, а по всей видимости так оно и есть, то даже если на это задание мы отправились всем отделом, то результат был бы такой же. И загорали бы мы с Легионом в соседних мед- блоках.
Герцог нахмурился:
- Граф ты уверен?
- Да, уверен. И ещё я уверен, что аналитический отдел давно не получал ялды. Легион опытный оперативник, и этим заданием его послали просто на убой.
-Разберёмся, - процедил хмурый начальник. - Но работать некому, так что никаких отпусков.
-Как так некому?! Корнелиус, возьмите заштатников! - возмутился Фаустус.
-И кого же, мой многоуважаемый барон?!
-Да проще простого. Вчера Весёлый Игнатий от чернецов вернулся, ставлю золото эльдорадо против кружки Эсмарха, что деньги он все промотал, составить с ним разовый контракт на стандартных условиях, он согласиться без вопросов, тем более он персонаж тертый, сколько раз нашей конторе помогал.
- Хорошо с Игнатием согласен, а еще кого?
-Мммм... - протянул Шляпник, - позовем Метель.
-Кого? - не понял шеф.
-Графиню Альву Мерм. Корнелиус, на вашем посту стыдно не знать лучших людей Империи.
-Да знаю я, её знаю, а то что Метелью зовут забыл, давно к ней так не обращались. Но вот на сколько я помню, она сейчас работает деканом в имперском университете и навряд ли оставит своих студентов ради сомнительного удовольствия поработать у нас.
Доктор расплылся в лучезарной улыбке;
- Сразу видно старого человека далекого от студенческих реалий. Шеф, уже две недели как каникулы, и думается мне что Метель сейчас прозябает в каких-нибудь пыльных архивах и от нашего предложения не откажется.
Герцог задумчиво начал выстукивать дробь на подлокотнике кресла.
- Ладно демоны языкастые, тридцать дней отпуска, но при условии с Альвой договариваетесь сами. С Игнатием справлюсь сам. Сейчас идите в отдел анализа, сдайте отчет по прошлому заданию и свободны.
***
Фаустус с задумчивым лицом тыкал пальцами в терминал.
-Ага, нашел, Метель в третьем корпусе аудитория двадцать восемь, читает водные лекции для абитуриентов.
-Доктор, сдается мне, что Альва даже на каникулах работает. Как бы она не послала нас до ближайшего пульсара в пеший эротический поход, и накроется наш отпуск меховой шапкой.
-Не переживай, Влад, я думаю, мы с ней договоримся. Пойдем на лекции посидим, а по окончании попробуем уболтать Метель на маленькую услугу.
Лекция еще не началась, и друзья тихо, не привлекая лишнего внимания, вошли в аудиторию и заняли свободные места. Несколько десятков абитуриентов тихо переговаривались в ожидании начала. Шум прекратился, когда арка преподавательского телепорта вспыхнула, и от туда мягким шагом вышла, высокая статная женщина, с длинными серебристыми волосами, заплетенными в три косы, строгом форменном платье и абсолютно белыми словно снег глазами. Подойдя к преподавательской кафедре, Метель оглядела присутствующих.
- Здравствуйте. Меня зовут графиня Альва Мерм, я профессор истории, а так же декан исторического факультета нашего университета. Сейчас я прочитаю вводную лекцию о возникновении Империи Роз. Для кого-то эта информация будет новой, а кто-то освежит старые знания. Приступим.
- Как вам известно на планете Метрополия всего один материк, - перед аудиторией появилась голограмма планеты с одним материком, который занимал пятую часть оной. - По самым скромным подсчетам первые цивилизации вышедшие из общинно-родового строя, появились на Метрополии около шестнадцати тысяч лет назад. Надо отметить, что название "Метрополия" вошло в обиход полторы тысячи лет назад сразу после начала имперской эры. До этого планета имела название Урома, что переводится с одного из древних языков как "утроба матери", но имеет некоторые нюансы, которые сложно включить в перевод. Сразу оговорюсь, что употребление древнего названия планеты корректно только если речь идет о до имперском времени. Лекции о древних периодах у вас начнутся через неделю. Сейчас же рассмотрим предпосылки возникновения империи, - графиня несколькими нажатиями на лекторском терминале остановила вращение голограммы и развернула её в двухмерную карту, по центру которого находился материк, еще несколько касаний терминала и по карте пробежали красные линии деля сушу на три не равные части. - Сейчас вы видите границы последних государств доимперской эры. Самое большое государство находилось на севере материка - королевство Манк. Его западный сосед - Паранор, на юго-востоке - Сандур. Предпосылками к объединению этих государств и возникновению в результате этого объединения Империи послужили следующие обстоятельства: во-первых, между этими державами за всю историю их существования не было не одного серьезного военного конфликта; во-вторых общий язык и религия; и, в-третьих, все три страны являлись монархическими, конечно, с разным уклоном. Так, в Манке была абсолютная монархия, там существовал "Совет Подданных" в котором состояли люди из всех социальных слоев за исключение маргинальных. Совет Подданных был наделен полномочиями по осуществлению законотворческой деятельности, каждый из его членов обладал правом законодательной инициативы. Вместе с тем, за монархом оставалось исключительное право по отклонению любого предложенного Советом Подданных закона без объяснений, а также по внесению в действующие законы любых изменений без согласования с Советом. В Параноре была парламентская монархия. Королевская семья Паранора была наделена верховной властью, которая, между тем, была скорее номинальной нежели реальной. Не смотря на это, члены королевской семьи пользовалась у населения большим уважением. В Сандуре же существовала избирательная монархия. После смерти или отречения одного монарха Совет Домов, который состоял из четырех самых влиятельных семей государства, выбирал нового монарха из линии правящей династии, - молодой абитуриент со второго ряда поднял руку. Графиня кивнула ему в знак того что можно задать вопрос.
- Скажите профессор, почему властная система в Сандуре могла существовать и еще, как я понимаю, довольно долго? Ведь у простого человека, не принадлежащего к Дому, не было шанса занять достаточно высокое место в иерархии государства. В связи с чем должно было нарастать социальное напряжение, волнение и как закономерный итог произойти революция. Я не понимаю где были социальные клапана для сброса или реализации людской энергии?
Альва по доброму улыбнувшись, ответила:
- Действительно хороший вопрос. Дело в том, что в государственной системе были развиты социальные лифты, как катализатор этого было соперничество между Домами. Влияние Домов на политику обуславливалось тем, сколько, скажем так выдающихся членов общества состояло в семье. К примеру, появляется подающий большие надежды молодой ученый или деятель искусств, его замечают специальные отделы Домов созданные чтоб искать людей с потенциалом, а потом сманивают его в одну из семей либо браком с одним из членов семьи Дома, а если этот вариант по каким-то причинам не возможен, то существовал целый обряд принятия в семью. И, напротив, если один из членов Дома, замечался в чём-то не потребном и тем более преступном, он изгонялся из семьи, так как такой человек мог подорвать политическое влияние Дома.
В сто тридцать втором году до образования Империи, группой молодых ученых из Паранора был создан так называемый прыжковой аппарат, первый образец этого устройства находиться в государственном музее Империи, - голограмма материка сменилась изображением пластиковой коробки с лямками. - Как вы можете видеть на голограмме, этот ранец весом в двадцать килограмм был не очень удобен. Изначально прыжковый аппарат создавался как новый вид транспорта, позволяющий перемещаться по материку без затрат времени. Сейчас я вам зачитаю выдержку из дневника профессора Кобеди, одного из четырех создателей прыжкового аппарата и первого испытателя: "После того как Мрао в пятый раз проверил все железо, мы решили что в расчеты закралась ошибка - полтора года работы, а этот хлам не работает. Клео предложила напиться и попробовать пересчитать все теоретические выкладки завтра, мы одобрили её предложение и отправились в пищевой блок. Часа через три, когда мы уже изрядно набрались, Сарнав выдвинул гипотезу что возможна ошибка в координатах прибытия, и работу аппарата можно проверить, если конечные координаты не проставлять, а прыгнуть в слепую. Эта идея мне очень понравилась, и я пошел в лабораторию, чтоб подтвердить или опровергнуть её. Клео как самая трезвая из нас пыталась меня остановить, ссылаясь, что это очень не безопасно. По здравому размышлению она была абсолютно права, но в том состоянии опьянения я не хотел слушать не чьих доводов. Да еще и Мрао с Сарнавом всячески подбадривали меня. Думаю, если бы я отказался, то они бы все равно попробовали прыгнуть. Надев прыжковик, я обнулил координаты прибытия и нажал пуск, в тот же момент по моему телу пробежала ледяная волна, а изображение перед глазами словно моргнуло, и я уже стою по среди каменистой пустыни. В первый момент я испугался и протрезвел так как пейзаж, который я видел никак не мог соответствовать реальности: антрацитово-синие камни усевали землю до горизонта, солнце немилосердно палило. Я ощутил себя словно в духовке. Первым моим побуждением было нажать кнопку возврата, и я даже нащупал её на груди, но, слава создателю, инстинкты ученого взяли верх. Я заснял окружающий пейзаж на личный коммуникатор, прихватил пару образцов камней и сохранил координаты этой пустыни в памяти прыжкового аппарата. Затем я активировал возврат".
Графиня отвела взгляд от текста на мониторе и спросила:
- Кто мне скажет куда прыгнул профессор Кобеди?
Ответить вызвался все тот же абитуриент со второго ряда.
- Жерло, третья планета в системе Альтоса, находиться в сто тринадцати световых годах от Метрополии.
- Верно. А те камни, что Кобеди принес с собой, впоследствии назвали квазаровой слюдой, которая являясь чистейшим сверхпроводником и послужила причиной технического прорыва в электронике. Далее в течение нескольких лет технология прыжковика стала известна всем государствам, а также серьезно усовершенствована. Научились замыкать прыжковые аппараты в одну вычислительную сеть чтобы в прыжок могло одновременно уходить несколько человек. Так же увеличили грузоподъемность аппаратов. К примеру, прототип мог перетаскивать около ста килограмм груза с учетом веса пилота, в последующих моделях удалость увеличить это число втрое. В сто тридцатом году до образования Империи, было принято тройственное соглашение о внепланетных исследованиях, по итогам которого экспедиции должны были состоять минимум из трех человек по одному от каждого государства. Пилотов прыжковиков стали звать пилигримами. В странах возникли Центры подготовки пилигримов, и конкурс на поступления туда был очень высок, а профессия быстро стала самой престижной в мире. Одержимость людей другими мирами была на запредельной высоте. За двадцать лет было открыто четыреста семьдесят миров часть из которых была населена более технически развитыми цивилизациями. От них нам удалось позаимствовать такие знания и технологии как, энергия абсолютного вакуума, антигравитационные генераторы , двигатели гипер-перехода и генераторы супер струн. И все это благодаря только так называемому "парадоксу жизни", а заключается он в том, что при слепом прыжке пилот всегда попадал на планету, где теоретически мог выжить, то есть с достаточным количеством кислорода в атмосфере, с температурным режимом который не ведет к мгновенно летальному исходу, и приемлемой гравитацией. Сколько-нибудь внятного объяснения этому парадоксу не могут до сих пор.
В сто десятом году до основания Империи три пилигрима Ромарио, Ольх и Зрик, которых еще называли королевским экипажем по причине того что все трое были родственниками правящих династий, совершили поворотный прыжок в истории нашего мира.
Экипаж вернулся через три дня. Первое что заметили встречающие их ученые, полная неисправность прыжковых аппаратов. При дальнейшем осмотре оборудования выяснилось, что вся вычислительная электроника была сожжена. Из доклада королевского экипажа стало известно, что они побывали на планете Каер, обитателями которой являются раса нунгалене.
- Кто-нибудь хочет рассказать нам об этой расе, - графиня пристально оглядела аудиторию.
На этот раз отвечать вызвалась невысокая, черноволосая девушка.
- Представители расы нунгалене являются энергетической формой жизни. Координаты их системы не известны. Нунгалене наравне с нифилимами и черницами относятся, к так называемым старшим расам. Так же многие ученые, не без основательно, уверенны, что нунгалене это одна из высших эволюционных ступеней человечества.
-Все верно, - кивнула Альва. - Подробный отчет о пребывании королевского экипажа на Каере, вы изучите на первом курсе, а сейчас упомянем о том факте, что нунгалене был провиден обряд инициации, в следствии которого у всех трех пилигримов стали появляться уникальные особенности организма. Попвысились показатели тонуса скелетной мускулатуры, зафиксированы быстрый рост отдельных узлов всей нейронной сети и увлечение пропускной способности нервных путей. Метаморфозы с телами пилигримов продолжались семьдесят восемь дней, в течение которых экипаж находился под постоянным медицинским надзором.
Чудеса начались на втором месяце наблюдения. Так, Ромарио силой мысли мог генерировать мощные гравитационные поля. В течение пары дней подобные фокусы смогли повторить Ольх и Зрик. В дальнейшем у пилигримов продолжили проявляться новые способности, необъяснимых фундаментальной наукой. Правительству всех стран захотелось повторить опыт нингале и инициировать еще людей, а в перспективе создать армию из солдат со сверх способностями. Этот проект частично провалился, пилигримы смогли инициировать только одного человека из сотен тысяч претендентов, и им был маёр Барталамью Эдис - начальник аналитического отдела генерального штаба королевства Манк. Именно он выдвинул, а после подтвердил теорию, что для инициации подходят люди с набором определенных данных. Маер Эдис разработал методику выявления, предрасположенности к удачной инициации. В течение нескольких лет было найдено еще два человека с предрасположенностью, и организован институт исследований био-энерго эволюции, а людей, обладающих сверх способностями, стали называть тельхины.
За сто семь лет работы института было найдено и инициировано еще семнадцать человек, а так же разработаны методики "атрибутов" и "боевой ипостаси".
За два года до возникновения Империи к власти во всех трех государствах к власти пришли Ромарио, Ольх и Зрик, и, опираясь на тельхинов, они смогли объединить странны в Империю. Тот период вошел в историю как "двухгодичный триумвират".
Подробней вопросы о том, как пилигримы пришли к власти, и о проблемах связанных с обледенением стран мы рассмотрим после десяти минутного перерыва.
Когда последние абитуриенты покинули аудиторию, графиня мягким шагом подошла к двум друзьям.
- О, Барон и Граф решили восполнить пробелы в своем образовании?
Влад с Фаустосом синхронно встали с учебной скамьи и уважительно поклонились,
- И чем же обязана старушка Метель появлению двух героев империи в своей скромной обители знаний? - промурлыкала графиня.
-Альва, скажи ты в ближайшем будущем свободна? - задал вопрос Доктор.
-Да, я все еще вдова, а у вас, барон, имеется серьезное предложение? - с веселой улыбкой ответила графиня.
-Я не в этом плане, - слегка стушевался Фаустус. - В общем, мы тут с Безумным Шляпником собрались в отпуск недели на три, а Левиафан требует найти замену, иначе не отпускает. Так вот не подменишь по старой дружбе?
-В отпуск? - удивилась графиня, потом, немного подумав, спросила. - А кто второй заштатник? У вас после гибели Биморфии толковых специалистов не осталось, один слишком старый, второй еще зеленый, третья психованная, ну а Легион уже успел стать героем парочки анекдотов.
- С Легионом история достаточно хитрая, - решил пояснить барон, - этим заданием Корнелиус подложил ему огромную свинью.
- Сейчас Левиафан договаривается с Веселым Игнатием, - продолжил Доктор.
- Отличный специалист не чего не скажешь. Ладно, я согласна подменить вас на три недели, тем более, что деньги лишними не будут, но за вами должок.
Друзья, покинув прохладные лабиринты университета, с комфортом расположились в беседке студенческого парка, где пили бесплатный фруктовый сок.
- Завтра нам в Храм танцующих богов, - констатировал Валентайм, - ну а сегодня предлагаю сходить к Мамону Филиграннику, может, появились какие новые девайсы, а потом можно в боулинг или бильярд.
-В бильярд, - немного подумав, решил Доктор. - Но вечером никаких борделей, надо отдохнуть перед этой непонятной игрой.
***
Когда молодого ученого оружейника, Мамона Лопеса, чей тяжелый пехотный дезинтегратор произвел фурор на ежегодной выставке вооружения, спросили, какие условия требуются мастеру для успешной и плодотворной работы, Мамон ответил что для комфортной разработки смертоубийственных механизмов во славу родины, ему надо поселиться в государственном императорском парке. И вот уже больше сотни лет рядом с ухоженными аллеями, утопающими в зелени реликтовых деревьев, возвышалась чудовищная конструкция из синтопластика и металла, своими очертаниями напоминающая старый элеватор, в недрах которого ковалось оружие Империи.
Через полминуты, громко топая по железной лестнице, со второго этажа спустился мастер. Высокий, сутулый с копной седых волос на голове он широко улыбнулся, узнав посетителей.
- Здорова барон, привет граф, давненько вас не видел, проходите, садитесь, сейчас я буду хвастаться очередной победой моего гения над законами мироздания, - махнув гостям на стулья, мастер полез в огромный металлический шкаф и, пошарив там рукой, достал массивное серебристое кольцо в виде змеи пожирающей свой хвост, в глаз гада был вставлен маленький светящейся тусклым молочным светом кристалл.
- Кольцо Уробороса, - с гордостью заявил Мамон, - при активации создает темпоральный переход, основанный на иных принципах нежели хроно-спираль, может переносить психоматрицу обладателя в прошлое и органично без последствий прописывает её в тело реципиента. Я вчера по этому поводу бутылку Жеч-сока купил и целых восемь раз её выпил.
-Ну демоны приесподни! - восхитился Влад - Филигранник ты гений!
-Я знаю, так что брать будите?
- Еще спрашиваешь. Энергозапса на сколько хватает?
Мамон посмурнел:
- Стандартного энерго-кристалла Лейна хватает на один перенос на двадцать три минуты и восемнадцать секунд назад. Это прототип, в последующих моделях рассчитываю снизить энергопотребление.
- Все равно берем, - махнул рукой Шляпник. - Признавайся, помощник смерти, что есть нового из стреляющего - убивающего?
Мамон скривил лицо в глубокой задумчивости.
- Только "страж 9МС".
- И чем от восьмой модели отличается?
- Да тот же старый импульсник, только скорострельность увеличена да прицельная дальность получше.
- Не интересует, - покачал головой граф. - Что кроме этого старья ничего?
- Ну разрабатываю я сейчас одну штуку, при попадании создает, точечный суб-пространственный прокол второго класса.
Влад только крякнул от изумления.
- Ты вот что, Филигранник, проводи-ка испытание этой штуки на другой планете, а лучше вообще в отдаленной системе внешнего круга, со старым надежным прыжковиком за спиной.
Оружейник снисходительно посмотрел на графа:
- Шляпник, я создаю оружие уже больше ста двадцати лет, и что такое техника безопасности знаю великолепно.
- Да демон вас ученых разберет, стукнет моча в голову, и потом проблем не оберешься, - пробурчал Влад.
- А симбионты новые есть? - привлек внимание мастера Фаустус.
-Для вас барон найдем парочку, - Мамон подошел к тому же шкафу, из которого давеча достал кольцо, и стал извлекать оттуда стеклянные кубики, внутри которых находилась разноцветная студенистая масса.
- Это термозащита, - стал перечислять Мамон, показывая на свой товар, - от +300 до -180 по стандарту, этот поглощает кинетическую энергию, отличная защита от пулевого оружия, ну и стандартный набор: уплотнитель кожи, ускоритель реакции, мышечный усилитель. На все гарантия три месяца с момента вживления. Знал бы что вы зайдете, придержал бы последнюю разработку "Равный богу".
-Это что за модификация? - заинтересовался Фаустус.
- Становишься в три раза быстрее, сильнее, живучей, ну и все такое прочие и главное, что симбионт работает одинаково как с обычными людьми, так и с тельхинами.
-И что у тебя не осталось не одного экземпляра?
-Увы нет, - развёл руками Мамон. - Вчера гвардейцы все скупили, у них в системе Кротуса, очередная заваруха с гегемонией Нибельхейма.
- Понятно, - с сожалением протянул Доктор. - Тогда возьму имплант с защитой от кинетической энергии.
Фаустус снял свою белую рубаху и, помассировав кожу на груди, провел по ней ногтем большого пальца. Плоть расступилась широким разрезом. Барон несколькими точными движениями, подхватил стеклянный кубик, и, раскрыв его на подобие шкатулки, прислонил контейнер к ране. Симбионт тут же начал всасываться в организм нового владельца, кожа Доктора вздулась буграми, словно под её поверхностью бегало полчище тараканов. Через минуту слияние завершилось, Фаустус достал из кармана платок и вытер с лица пот. От раны на груди не осталось и следа.
-Доктор, ты мазохист, - скривился Мамон. - Нет что бы как все люди десять минут полежать в мед капсуле. Это же чертовский больно, вживление таким варварским способом.
- Нормально, - отмахнулся Фаустус. - Ладно, Филиграник, говори сколько мы тебе должны денег. Нам пора, дела еще есть.
Переведя на счет оружейника положенную сумму, друзья отправились домой.
Покинув кабину Т.Г.Т.С. они вышли на пустынный пляж, рядом с огромной цитаделью из черного словно обсидиан камня. Когда-то это монументальное здание принадлежало ордену ключников, что не способствовало тесному добрососедству, да и нынешние хозяева цитадели внушали простым обывателям разумное опасение. Так что, помимо огромного замка, оперативники канцелярии крайнего вмешательства были фактическими обладателями приличного куска побережья. Поднявшись по длинной и широкой лестнице, ведущей от берега, к подножью цитадели. Друзья остановились у гладкой, черной стены по поверхности которой побежали волны, спустя несколько секунд стена исчезла явив широкий проход, из которого вышел человекоподобный, робот мажордом и замер в почтительном поклоне. Влад и Фаустус, не уделив этому и капли внимания, вошли в свой дом.
Шляпник подошел к старому, деревянному шкафу, на полках которого находилось множество различных вещей. Граф откинул полу пиджака, под которой обнаружился отливающий тусклым золотом серп, к ручке которого крепился обрывок толстой цепи. Влад аккуратно положил орудие труда на полку, потом кончиками пальцев дотронулся до стоящего рядом цилиндра, и длинной черной трости с круглым серебряным набалдашником.
- Прощаешься с Атрибутами? - задал риторический вопрос Фаустус.
Граф подойдя к бару налил два бокала янтарной жидкости, протянув один Доктору сел в кресло.
- Ты свои Атрибуты, выложил?
- Еще вчера, - задумчиво протянул барон, - какие-то поганые у меня предчувствия Влад,... Да и бес с ними, пойду спать, - Доктор, одним залпом допив содержимое бокала, вышел из комнаты.
3.
На круглой базальтовой плите площадью несколько тысяч квадратных метров стояла маленькая часовня из темного камня. Храм танцующих богов был найден триста лет назад в отдаленной системе черного карлика, на поверхности мертвой планеты, где ксено-археологи обнаружили следы древней цивилизации. Храм оказался единственным целым строением. Темный камень, из которого он был сложен, не подвергался разрушительному воздействию времени, а после того как с целью взять образец от стены был отколот фрагмент материала, выбоина заросла за несколько часов. Дальнейшее исследования храма преподнесло ученым множество сюрпризов, начиная от того что внутри строение было в тридцать семь раз больше чем снаружи, что говорило о высоком умении работы с пространством создателей храма, заканчивая небольшим озером в центре строения, наполненным веществом похожим на ртуть, и способностью храма почти полностью блокировать способности тельхинов. Озеро на проверку оказалось грубым гипер-пространственным переходом, с хаотично меняющейся точкой выхода. Сто восемьдесят лет ученые изучали строение исчезнувшей расы, и, когда все секреты храма были разгаданы, его вместе с базальтовым фундаментом перевезли на Метрополию.
Добрый Доктор и Безумный Шляпник, вошли внутрь небольшого строения из серого камня. По всему периметру храма стояли, двухметровые статуи, изображающие танцующих мужчин и женщин. Профессионализм мастера запечатлел каждую мелочь в образе танцоров и лишь их лица представляли гладкие овалы. Друзья несколько раз прошли пустынный храм из конца в конец.
- Слушай, Шляпник, а Франциск не чего не чего не упомянул о названии этой игры, потому что мне кажется что это прятки. Где кто-нибудь? Или нам предлагают сыграть друг с другом в карты?
Влад открыл рот, чтобы ответить Доктору, но, не сказав ни слова рухнул на пол. Над его головой пронеслось серое облако и, попав в одну из статуй, разнесло ту на куски. Фаустус, как олимпийский чемпион по прыжкам в сторону, скакнул с места, и, приземлившись с перекатом, припал к полу рядом с залегшим графом.
- Это что такое? - громким шепотом спросил барон.
- "Умбрах", десантный дистабилизатор производства гегемонии Нибельхейм, а к этому еще четверо персонажей в усиленных десантных латах, "сильф". Они отрезали нас от выхода и обходят с флангов.
- Бл..ь, Влад что-то я уже не хочу играть, пойдем домой, - прошипел сквозь зубы Доктор, остервенело тыкая пальцами в наручный коммуникатор. - Сигнал заблокирован, кажись приехали.
- Давай по правому краю, короткими перебежками. Попробуем сойтись с теми что там нас прижимают в полный контакт. Нечего лучше в голову не приходит, - предложил граф и, рванув из-под защиты статуи, в три прыжка преодолел открытое пространство и залег за следующим постаментом.
Доктор не отставал. Несколько серых сгустков ударили рядом с друзьями, поднимая клубы каменной пыли.
Еще одна перебежка, и заряд дистабилизатора разнес следующею скульптуру, кусок которой с силой ударил барона по ногам. Фаустус на мгновенье пошатнулся и не успел залечь за следующим укрытием, а латник, не скрываясь, встав во весь рост, выстрелил. Поняв, что уйти с линии огня он уже не успевает, барон молниеносным движением скрестил руки на груди. Его тело окуталось бледно-голубым сиянием, в которое вгрызлась серая хмарь дистабилизатора. Влад, выкрикнув что-то матерное, подхватил отколотую голову статуи и, с яростным кхеканьем, метнул её в стрелка. С громким хлопком, говорящим о том, что импровизированный снаряд преодолел звуковой барьер, камень смел латника. Граф упал на землю, уходя от еще двух выстрелов, и посмотрел на друга. Фаустус лежал без сознания, его кожа приобрела синюшную бледность, а из носа и ушей обильно текла кровь. Ноздри Влада раздулись, в глазах заплескалась холодная ярость. Ухватившись за постамент ближайшей статуи, граф, рывком разрывая жилы в теле, швырнул её в двух новых соперников бежавших на помощь поверженному стрелку. Не дожидаясь результатов своего броска Шляпник подскочил к Доктору, закинул того на плечо и, низко пригибаясь, побежал в глубь храма.
Только благодаря интуиции тельхина, граф трижды смог увернуться от выстрелов. Выбежав из за очередной статуи, Влад увидел последнего из нападающих, который не участвовал в загоне опасной дичи, а планомерно обходил их с тыла. Шляпник почувствовал как за затемненным стеклом гермошлема, губы стрелка растягиваются в торжествующей улыбке. Граф улыбнулся противнику в ответ и в один прыжок достиг ртутного озера. Латник выстрелил, но было поздно, серебристая гладь без всплеска поглотила друзей.
Владу было плохо, очень плохо. Если бы его спросили: на что похож переход по не стабильному суб-пространственному каналу, он бы сравнил его с путешествием в железном сейфе, который толстой, якорной цепью присоединен к несущемуся на всех парах поезду. Графа швыряло из стороны в сторону, скручивало, словно в центрифуге. Верх и низ менялись местами ежесекундно. Единственная стабильная точка координат было бесчувственное тело Доктора, в которое Влад вцепился мертвой хваткой. Граф не знал, сколько длился его переход. Но вот его тряхнуло последний раз особенно сильно, так что в глазах поплыли темные пятна. Проморгавшись, Шляпник осмотрелся. Обшарпанные, кирпичные стены глухого тупика, потрескавшийся асфальт, и острый запах аммиака. Рядом завозился Доктор. Влад помог ему поднялся с земли усеянной битым бутылочным стеклом и окурками. Фаустус был бледен, но было видно, что силы с каждой минутой возвращались к нему.
-Где мы Влад? И как здесь оказались? - Хриплым голосом поинтересовался Доктор.
- Когда ты отрубился, я сгреб тебя в охапку, и запрыгнул в Зеркальное озеро, - коротко поведал Валентайм.
-Мда, сдается мне, мой многоуважаемый Шляпник, что нам крупно повезло.
- Это в чем же? - поднял бровь Граф.
-Да во всем. Убийцам не удалось прикончить нас в храме. А ведь будь их больше или будь они вооружены более серьезным оружием, нам бы не удалось уйти. Да и наше отступление посредством Зеркального озера... Какой процент того, что нас выбросит в пригодный для нашей формы жизни мир?
-Ты не прав, Фаустус. Во-первых, убийц было четверо, потому как большее их количество обязательно засветилось перед канцелярией имперской безопасности. Я вообще не могу понять, как эту группу смогли в тайне переправить на Метрополию.