Спустя два дня после приезда в зону семнадцать, вечером в лаборатории снова появился капитан Осипов, и, отыскав Пирогова, сообщил, что есть возможность съездить и навестить супругу.
Не мешкая, Илья предупредил Иванцова, и спустя час с трепетом и волнением входил в палату на втором этаже старого кирпичного корпуса. Ольга сидела на кровати. На ней был больничный халат неопределенного цвета, и она тупо смотрела на свои шлепанцы, одетые на босу ногу. Когда в дверях появился Илья, она подняла голову, посмотрела и тихим голосом произнесла:
- Вот и ты. Как хорошо, что приехал. Я соскучилась.
В её словах не было ни эмоций, ни чувств. Она произнесла это словно заученный урок. Илья молча подошел и присев на стул, стоявший возле кровати, взял за руку и нежно посмотрел в глаза. Её взгляд был затуманен то ли мыслями о чем-то своём, то ли лекарствами, которые ей давали.
- Как прошел переезд? - спросил Илья.
- Нормально.
Во рту у Ильи всё пересохло, и он растерялся, не зная о чем говорить с женой. Словно ища поддержку, обернулся и увидел в дверях стоявшего врача, который привел его сюда. Тот сделал незаметный жест рукой, который означал, что всё нормально, надо постараться сдерживать себя и продолжать вести беседу. Словно спохватившись, Илья похлопал руку жены и произнес:
- Мы тоже перебрались к тебе поближе. Тут, недалеко. И все наши из лаборатории приехали. Нам выделили площадку для экспериментов. Представляешь, как здорово!
- Я рада.
- Славка велел тебе кланяться. Хотел вместе со мной поехать, но у нас такой бардак. Оборудование достали, начали собирать, хочется побыстрее, а получается наоборот.
- Ничего, в следующий раз приедет, правда?
- Обязательно! А вообще, если всё пойдет как надо, за неделю смонтируем установку и приступим к экспериментам. Я так надеюсь, что всё получится, что...
- Обязательно получится. Ты же знаешь, что иначе быть не может.
- А вдруг.
Ольга промолчала. Посмотрела на мужа и, скинув шлепанцы, легла.
- Накрой меня, холодно и знобит.
Илья суетливо накинул на неё одеяло, поправил подушку, нежно поцеловал и снова уселся на стул, придвинувшись ближе. Хотелось о многом рассказать, посоветоваться, но что-то сдерживало его. Он просто смотрел на жену и не знал, что сказать. Жалость, бессилие как-то помочь начинали злить его, и от этого жутко хотелось курить. Словно прочитав его мысли, Ольга тихо произнесла:
- Иди, со мной всё будет в порядке. Не волнуйся, доведи задуманное до конца и потом расскажешь.
Илья наклонился, поцеловал жену, и прошептав: "Поправляйся, ты мне очень нужна", вышел из палаты и чуть ли не бегом направился к выходу, на ходу ища в кармане пачку сигарет.
- Как супруга? - поинтересовался Осипов, который всё это время дожидался Пирогова в машине.
- Не очень, - скупо ответил он, и, вспомнив, что уселся с зажженной сигаретой, извинился и, опустив стекло, выкинул бычок.
Обратно ехали молча. Настроение было тоскливое. Илья всё время смотрел в боковое стекло, но в сумерках ночи можно было различить лишь какие-то мелькающие тени деревьев, которые в свете фар встречных авто, наводили еще большую тоску. Илья попытался сосредоточиться мыслями на работе, но вскоре водитель притормозил у проходной, а через несколько минут машина въехала в просторной ангар.
- Спасибо, - хмуро произнес Илья, обращаясь к Осипову.
- Я переговорю с руководством, и постараюсь организовать консультацию у хороших специалистов, а если самочувствие вашей супруги пойдет на поправку, договорюсь, чтобы её перевели сюда. Здесь есть небольшой лазарет. Одним словом, что-нибудь придумаю, чтобы вы её могли чаще видеть.
Илья пожал капитану руку и, попрощавшись, направился к лифту.
Несмотря на возникшие вначале проблемы, собрать установку удалось всего за четыре дня. Работа кипела. Впрочем, этому способствовала сама обстановка. Кроме как в ангар, так сказать, подышать свежим воздухом, не выпускали, и поэтому работали порой по двенадцать часов. К тому же прислали несколько помощников, а возникающие проблемы решались без проволочек.
Накануне начала испытаний Иванцов и Илья допоздна засиделись в лаборатории. Уже все ушли спать, а они что-то проверяли, любовно поглаживая узлы и агрегаты вновь воссозданного ими детища.
- Ну что, завтра начинаем? - произнес Вячеслав, отойдя от установки, и продолжая пристально смотреть на неё.
- Непременно.
- Боязно, ох как боязно.
- С чего вдруг?
- Не знаю. Представил себе, если что-то пойдет не так...
- Любой эксперимент несет в себе долю риска. А наш, тем более. И все же, я уверен, что мы на правильном пути и эксперименты подтвердят это.
- Мне бы твою уверенность. Но согласись, всегда должен кто-то сомневаться? А я после того взрыва стал не то что мнительным, а... перестраховщиком что ли.
- Всё правильно говоришь.
Илья обошел в очередной раз энергетический блок, посмотрел на Иванцова и неожиданно произнес:
- Интересно, как быстро они сделают копию?
- Ты о чем?
- Я насчет энергетической установки. Чертежи скопировали, активное участие в сборке приняли, наверняка заказали уже все комплектующие.
- Полагаешь, хотят попробовать использовать в оборонке?
- Не полагаю, уверен. Время торопит. Раз американцы испытали боевой лазер, необходимо ответить тем же, и продемонстрировать это, как можно скорее и открыто.
- Не понял. С чего ты решил, что американцы испытали боевой лазер?
Только тут Илья сообразил, что сказал лишнее, и поэтому тут же ретировался:
- Сто процентной уверенности нет, но по той информации, которая была у меня в Штатах, они вели самые активные разработки в этой части.
- Тут ничего не поделаешь. Военные первыми хватают идеи, которые могут использовать в своих целях, а уже после идет оценка мирного использования научных достижений. Парадокс, но вряд ли это изменится в ближайшем будущем.
- Наверное. Ладно, пошли спать, завтра начинаем.
Испытания прошли без происшествий. Утром запустили установку и, хотя у всех на лицах отчетливо можно было увидеть выражение волнения, всё прошло как по расписанию. Образовавшийся плазмоид приподнялся над колбой и, достигнув максимального размера, лопнул. И хотя этот опыт не дал ничего нового, а стал лишь повторением ранее проводившегося, все восприняли это, как некая победа, после чего стали живо обсуждать, в каком направлении двигаться дальше. Было несколько вариантов, однако Илья внимательно слушавший, но до поры до времени молчавший, занял выжидательную позицию. Было решено сначала еще раз повторить эксперименты сделанные еще в Челябинске.
Два дня испытаний подтвердили, что установка собрана и работает в прежнем режиме. Никаких отклонений нет, о чем свидетельствуют сравнительные показатели проведенных экспериментов.
Вечером, как это было заведено, активно обсуждали полученные результаты.
- У кого какие мысли? - спросил Иванцов, который, как и прежде формально оставался руководителем лаборатории, а стало быть, и возглавлял проект.
- Позвольте поинтересоваться, - раздался неожиданно незнакомый голос. Все обернулись. Мужчина средних лет, который вот уже несколько дней постоянно присутствовал в лаборатории и молча наблюдал за происходящим, смутился, и тут же представился.
- Егоров, Исай Николаевич. Меня направили к вам из НИИ дальней космической связи. Так сказать, глубокая оборонка. Прошу извинить, что вмешиваюсь, но все же. Я посмотрел отчеты по предыдущим испытаниям. А что если попробовать как-то координировать перемещение плазмоида в пространстве?
- Что вы имеете в виду? - спросил его кто-то из сотрудников.
- Попытаться расположить внутри плазмоида конструкцию, посредством которой можно будет контролировать его внутренне состояние и одновременно попытаться сдвинуть в нужном направлении?
Сердце Ильи учащенно забилось. Идея, высказанная Егоровым, мгновенно начала выстраивать последовательную цепочку решений, которые воплотили бы её в жизнь. Он понимал, что именно этого не хватало для того, чтобы попытаться реализовать ту задачу, которая с теоретической точки зрения выглядела безукоризненно.
- Весьма интересная идея. Предлагаю обсудить, - произнес Иванцов, и добавил, - у кого какие мысли по этому поводу?
И снова посыпались предложения, возражения. Дискуссия то затухала, то снова набирала обороты, и как всегда разошлись далеко заполночь. Предложений было много, но окончательно так ни одного и не приняли. Илья долго не мог заснуть. Дважды вставал и ходил курить, и когда, наконец-то под утро уснул, явился Незнакомец. В своём неизменном плаще, он стоял возле установки и, повернувшись к Илье, произнёс:
- Интересная идея. Тебе ведь она сразу понравилась, не так ли?
- Не понял, о какой идее вы говорите? - произнес Илья и осмотрелся вокруг, пытаясь понять, в реальности это всё происходит, или во сне. Прочтя его мысли, Незнакомец рассмеялся и ответил:
- Сон или явь? Да разве это столь важно? Важна мысль, которая затем может воплотиться во что-то реальное и величественное. Я насчет возможности управлять плазмоидом. Ты ведь сам думал об этом, но почему-то молчал.
- Это не имеет значение. Главное, как её воплотить?
- Подумай, ты же ученый. Почему тебя каждый раз надо подталкивать?
- Да, но...
- А ведь ты уже на пути к решению этой проблемы. Поройся в закромах своего мозга, перебери всё, что было сделано во время проекта. Сложи мозаику, и ответ не заставит себя долго ждать...
В этот момент Илья проснулся и посмотрел на часы. Было начало седьмого. Можно было еще час, другой вздремнуть, но спать не хотелось. В голове продолжали слышаться отголоски слов Неизвестногои последней фразы, произнесенной им. Илья нащупал босыми ногами тапочки, надел их, и сидя на постели, взял блокнот и ручку. Какое-то время он сосредоточенно думал. Потом сделал какие-то записи, перелистал блокнот, снова что-то записал и затем забрался под одеяло.
"Если попробовать такой вариант, то вполне вероятно, что можно осуществить управление плазмоидом. Хотя... Черт, если бы точно быть уверенным, что не произойдет самопроизвольный энергетический выброс, можно было бы осуществить эксперимент прямо в лаборатории" - подумал Илья и, зажмурившись, начал мысленно конструировать схему управления.
После завтрака, придя в лабораторию, он подошел к Егорову.
- Простите, запамятовал, как вас зовут?
- Исай Николаевич.
- Прошу извинить, вечно забываю имена людей и телефонные номера.
- Бывает.
- Вы вчера предложили столь интересную идею, что пол ночи она не выходила у меня из головы. Скажите, вы её случайно высказали, или у вас есть какие-то реальные предложения?
- Если честно, то скорее, случайно Я просматривал документацию и меня заинтересовал инцидент, который произошел с вами. Возможно, движение плазмоида как-то обусловлено тем, что вы им управляли. Не он вами, а именно вы. И если исходить из этого, то вполне вероятно, что можно попытаться целенаправленно управлять его движением.
- Подобно тому, как происходит управление ракетой, не так ли?
- Совершенно верно. Другое дело, что изначально в плазмоид невозможно что-то ввести, и задача состоит в том, чтобы в момент отрыва от колбы в него был помещен элемент контроля или управления.
- Да, это было бы великолепно. Ну что же, начнём работать.
Работы затянулись. Идея, которая на первый взгляд выглядела простой, на поверку оказалось сложной, и хотя Осипов прислал им на помощь еще двух специалистов, о которых попросил Иванцов, эксперименты один за другим оставались безрезультатными. И всё же, решение было найдено, и когда шар сместился в заданном направлении, а затем сделал плавный круг и только после этого испарился, все ликовали. Успех был на лицо, и теперь можно было двигаться дальше.
Илья радовался вместе со всеми, но внешне не подавал виду. Старался быть сдержанным и всё же, волнение нередко охватывало его и каждый раз, чтобы скрыть это, он уходил выкурить сигарету, а заодно побыть одному. Он понимал, что в его жизни наступает решительный момент, когда теория может быть подтверждена практикой. И всё же он почему то медлил, и при вечернем обсуждении итогов работы за день, упорно молчал, или говорил только по поводу проведенных экспериментов.
За месяц, с момента приезда в зону, он регулярно посещал Ольгу. Её самочувствие оставалось, как выразился лечащий врач - в фазе стойкой ремиссии, или иными словами, ни хуже, но и ни лучше. Илья старался быть нежным, рассказывал о ходе проводимых работ, старался шутить и быть веселым, но чувствовал, что с каждым разом это получается у него всё хуже и хуже. Даже врач, случайно задержавшийся во время одного из его визитов, сказал:
- Илья Сергеевич, я понимаю, вы человек науки, но ваши беседы... Как бы это деликатнее выразиться, словно доклад на кафедре.
- Как умею, - бросил он и, извинившись, добавил, - Я понимаю, но поделать с собой ничего не могу. Характер такой или что-то еще.
- А вы через не могу. И вообще, стараться надо. А на вас со стороны посмотришь, вроде смеетесь, а плакать хочется. А у больного все чувства обнажены. Он фальшь, как никто другой видит и чувствует. Постарайтесь, голубчик, или возьмите кого-нибудь с собой, а то вы мне всё лечение на нет сводите.
- Я!
- Психология, наука сложная. Здесь не то что слова, интонации голоса важны, и лекарства порой бессильны. Понятно?
- Да.
- Надеюсь, вы на меня не обиделись?
- За что?
- За ликбез.
- Ну что вы. Вы всё верно подметили. Я действительно постараюсь, а в следующий раз приеду с кем-нибудь из своих сотрудников.
- Вот и замечательно. Всего доброго.
Илья вышел на воздух и прежде чем сесть как всегда в машину, задержался на ступенях больницы. На небе ярко сверкали звезды и словно дразнили своей недосягаемостью.
"Какие тайны спрятаны там, в миллионах километрах от Земли? - подумал Илья, - Впрочем, к чему говорить и думать о звездах, когда рядом столько неведомого и неразгаданного. Надо только очень захотеть этого, и мир откроет тебе свои тайны. Другое дело, принесут ли они пользу или послужат во зло людям?"