Всем, и в первую очередь Илье, казалось, что решение будет найдено со дня на день. Но проходили дни, недели, а удача вновь ускользнула, и все усилия уходили в бесконечную череду экспериментов, которые не давали желаемого результата.
В начале лета Илья побывал у себя дома в Москве и, вернув часть денег, досрочно расторг договор на аренду. Теперь он всякий раз приезжая в город, мог не думать, где переночевать. К тому же Ольга пошла на поправку и её выписали. Она переехала домой, что так же способствовало тому, что Илья чаще стал приезжать с объекта и порой оставаться на выходные. В один из выходных, Илья предложил супруге прогуляться в парк культуры, а заодно проехаться по Москве-реке на пароходе. Ольга согласилась. Они чудесно провели день. Прошлись по парку, заглянули в комнату смеха и даже прокатились на колесе обозрения. Потом сходили в кафе, после чего сели на речной трамвай и поплыли на нем в сторону речного вокзала, что на севере столицы.
Был погожий летний день. Дул легкий ветерок и на фоне плещущей за кормой волны было так хорошо сидеть на верхней палубе. Ольга немного устала, и поэтому облокотилась на плечо мужа. У Ильи было хорошее настроение. Не хотелось думать о работе, и вспоминать о том, что очередной эксперимент опять не дал никакого сдвига в работе. За бортом шумной стаей пролетели чайки, а вслед за этим раздался гудок, а следом ответный встречного парохода.
- Как тихо и хорошо кругом, - спокойно произнесла Ольга.
- И не говори. Так хорошо мы давно не отдыхали, правда?
- Правда... - она сказала это так, что не оставалось сомнения, что она не закончила фразу. Собиралась сказать, но почему-то не стала, возможно, не хотела портить настроение мужу и себе в этот чудный летний день. И всё же, не выдержав, добавила, - Жаль, что всё это скоро исчезнет и наступят другие времена, где всё это будет казаться лишь призрачным счастьем из далекого детства.
Илья удивленно посмотрел на жену. Её слова пугали его, но он решил, что это всего лишь последствие тяжелой и длительной болезни, поэтому он не стал никак комментировать её слова, а лишь обнял и тихо произнес:
- Зато сегодняшний день наш, и он всегда будет с нами, чтобы не случилось.
- Конечно. Это я так, прости.
- Ну что ты, родная. Всё нормально.
Они вышли на пристани. Здание речного вокзала вызывало уныние. Оно давно требовало ремонта, а от былой помпезности не осталось и следа, поэтому они не стали задерживаться, прошли парком в сторону метро, и через час сидели на кухне в своей квартире. День подходил к концу, один самых счастливых в их жизни.
Лаборатория гудела подобно пчелиному рою. Илья вошел и не сразу понял, в чём дело. Иванцов размахивал руками и кому-то что-то громко доказывал. Илья подошел ближе, чтобы выяснить, что происходит.
- А я вам говорю, что это чистейший воды авантюра!
- Вы не хотите меня слушать, потому что эта идея исходит не от Пирогова. Вот если бы он предложил, не было бы никаких вопросов, а когда я, то встали в позу. А ведь веских аргументов против нет, не так ли?
- Что значит, нет? Я вам в сотый раз говорю, дайте элементарный расчет, прежде чем проводить эксперимент, а вы предлагаете наоборот. Извините, но на дворе двадцать первый век и прежде чем проводить опыты, необходимо иметь для этого хоть какие-то теоретические обоснования, - в этот момент Иванцов встретился взглядом с Ильей, - а вот и Илья Сергеевич. Спросим его мнение.
Оппонент Вячеслава обернулся. Это был один из новых сотрудников лаборатории по фамилии Гойман. Слегка смутившись, он тем не менее бойко произнес:
- Илья Сергеевич, меня даже слушать не хотят, может быть вы, как руководитель научной части проекта выслушаете моё предложение?
- С большим удовольствием.
- Я предлагаю принципиально новый подход. Что если нам переместить плазмоид в замкнутый контур и затем подвергнуть его воздействию лазерного пучка, тем самым произойдет внешняя энергетическая накачка оболочки.
- А я уверяю, что это может спровоцировать выброс энергии, что крайне опасно, - последовала реплика Вячеслава.
- Но ведь именно этого мы и добиваемся. Я не понимаю, как еще добиться результата, если не пробовать что-то новое? - настойчиво, не повышая голоса, произнес Гойман.
Илья заметил, как моментально смолкли споры, и взоры присутствующих устремились в его сторону.
- Я не пойму, к чему спорить. Предложение стоит рассмотреть, попытаться дать теоретическое обоснование, а если не удастся, то предусмотреть возможность проведения эксперимента с учетом возможных последствий. А для этого надо выйти с предложением по расширению опытной зоны.
Смолкнувшие было споры, тут же возобновились. Идея, предложенная Гойманом, была нова и поэтому вызвала столь бурные споры. Илья неожиданно для всех не принял в них участие, а уединился в кабинете, который они делили с Иванцовым. Закрыв, как он часто любил делать, лицо ладонями, погрузился в раздумье. Идея, которую высказал Гойман была оригинальной, но теоретически к ней было очень сложно подступиться. От размышлений его отвлек голос Иванцова.
- Если мы и топчемся на месте, то это не значит, что можно хватать первую попавшуюся идею и тратить на неё силы и времени, - выпалил он.
- Ты чего так раскипятился? - удивленно глядя на Вячеслава, спросил Илья, - свежая идея, вот только я пока не очень понимаю, как её можно теоретически обсчитать, а так...
- Вот именно, что данных ноль, а он сразу предлагает ставить эксперимент.
Илья прищурил глаз, подозрительно посмотрел на Вячеслава и спросил:
- Если я правильно понял, у тебя неприятности?
- У нас неприятности, - чуть спокойнее ответил Вячеслав.
- И какие же?
- Разговор был у начальства.
- А меня что не пригласили?
- Не знаю. Короче, вопрос поставлен так, если до сентября результатов не будет, то следует пересмотреть проект.
- Не понял, что значит пересмотреть?
- То и значит. Они считают, что мы зашли в тупик и наши предположения относительно потенциальных возможностей плазмоидных образований, лишь плод наших научных мечтаний. По заключению их консультантов, которые ознакомились с материалами работ лаборатории, ни о каких энергетических возможностях не может быть и речи. А раз так, то дают нам срок до сентября, после чего проект закрывают.
- То есть как закрывают?
- Молча.
- Постой, я что-то не понял, о каких консультантах ты говоришь, и как это можно взять и закрыть проект?
- Консультанты наверняка кое-кто из новеньких, хотя черт их знает, может быть, они показали отчеты по экспериментам кому-то в академии наук. А что касается закрытия проекта, то в конце концов, они финансируют, и это их право. Тут мы бессильны.
Илья откинулся на спинку стула. Новость огорошила настолько, что он растерялся и не знал, что сказать, относительно того, что консультанты ошибаются. Да, в работе наступила пауза, и эксперименты не дают тех результатов, которых ожидали, но это обычное дело. Новое не может моментально дать положительный результат. К нему идут через неудачи, ошибки.
- Бред какой-то. Они что, не понимают, что масштаб решаемых задач не может быть получен в столь сжатые сроки? Результаты налицо, а им мало?
- Вот точно так я им и заявил, как ты сейчас говоришь.
- А что в ответ?
- Ничего. Считают, что проект "Вега" может быть пересмотрен и приоритетной стороной станет энергетическая установка.
- Что?
- То. Военные получили от неё эффект, а раз так, то над ней и нужно работать.
- Вот и пусть работают.
- Короче, я тебе всё высказал. Времени у нас осталось два месяца с хвостиком. А что будет потом, я не знаю.
- Так выходит у нас еще вагон времени, а ты расстроился, - неожиданно весело произнес Илья, стараясь приободрить друга, хотя у самого настроение было хуже некуда.
- Вагон, молчал бы лучше. Чуть больше двух месяцев.
- Значит надо работать. Пробовать, Любую идею развивать и пробовать. А ты идею этого, как его...
- Гоймана.
- Взял, и на корню решил похоронить. Может быть она в корне не верна, а может из неё прорастет то, что даст импульс для идеи, которая и окажется в итоге верной.
- Успокоил. Ладно, работай, а я пойду посмотрю, что творится в лаборатории.
- Вот-вот, иди, и... успокой этого самого Гоймана. И кстати, идейка-то у него весьма и весьма интересная.
Спустя несколько дней предложение Гоймана произвести внешнюю накачку плазмоида с использованием квантового генератора решено было проверить на практике. Для этого потребовалось согласовать вопрос с руководством, так как рисковать комплексом было нельзя, а значит, надо было проводить эксперимент за его пределами. Вскоре было дано добро и выбрана площадка в тридцати километрах от зоны семнадцать. Туда доставили необходимое оборудование, включая квантовый генератор.
Илья и еще несколько сотрудников находились непосредственно в зоне, куда должен был прилететь плазмоид, сориентированный в лаборатории на заранее заданные координаты. Спустя несколько секунд, после того, как сообщили, что запуск произведен, он появился точно в назначенном месте. Вслед за этим последовал выстрел из квантового генератора. Плазмоид прореагировал так, как если бы это был воздушный шарик. Как и во всех предыдущих экспериментах, он просто лопнул, разве что звук был чуть громче обычного. Все невольно приникли к аппаратуре, которая выдавала телеметрические параметры проводимого эксперимента. Однако, как и прежде, Илью ждало разочарование. Никаких признаков ожидаемого эффекта не было.
Во второй половине дня решено было провести еще две серии экспериментов, чтобы иметь достаточно много материалов для анализа, но и они не дали ничего нового. К концу дня стало окончательно ясно, что размеры плазмоида и мощность импульса, посылаемого в него, существенным образом не влияли на общую картину происходящего. Настроение у всех участников было невеселое.
Вернувшись с испытаний, Илья отпросился и поехал в Москву домой. Ольги дома не оказалось. Он позвонил ей на сотовый. В ответ услышал, что она поехала навестить подругу, и скоро вернется. Илья поставил кипятиться чайник, а сам присел за стол Как всегда, неожиданно, Илья почувствовал его присутствие. Было ощущение, словно в комнате открыли окно, и повеяло вечерней прохладой. Он обернулся. Неизвестный молча стоял и смотрел на Илью.
- Очередная неудача?
- К чему спрашивать, если вы и так в курсе происходящего?
- Плохо. А времени остается все меньше и меньше, не так ли?
- Да, - злясь на то, что Неизвестный появился так не вовремя. Настроение и без того было не к черту.
- К чему злиться?
- А я вовсе не злюсь.
- Ну извини. Как это говорят: не сыпьте соль на раны. А может, стоит иногда это делать чтобы острее испытывать боль и тем самым острее чувствовать проблему, которую хочется решить?
- Не знаю, - Илья неожиданно отвернулся и уставился снова в экран монитора.
- А ведь решение рядом. Расчеты верны, и ты в этом абсолютно уверен...
- Так где же оно? - воскликнул Илья и снова повернулся лицом к Незнакомцу.
- Так ведь ты его знаешь, но почему-то не хочешь признаться в этом даже самому себе. Почему?
Илья весь съежился. Он понимал, что Неизвестный видит и читает его мысли, скрыть которые невозможно, и значит, уйти от прямо и честного ответа не удастся.
- Да, я знаю ответ. Но его реализация сейчас крайне опасна.
- Почему?
- Так ведь и ты знаешь почему, а спрашиваешь. Необходимо сначала решить вопрос приема энергии.
- Но у тебя слишком мало для этого времени. В своё время Тесла не смог реализовать эту часть программы...
- И поэтому прекратил работы.
- Возможно. Но учти, прошло время и тебе удалось понять и решить тайну. Какая гарантия, что через энное количество лет, кто-то другой не откроет её? Ты останешься ни с чем. Не стоит надеяться, что тайну открытия можно навсегда спрятать от мира. Рано или поздно человек познает тайны природы.
- Может быть.
- Время, его всегда не хватает. Если проект закроют, это будет самое лучшее, из того, что ты ждешь, а если...
- Что если?
- А если его передадут кому-то другому? Военные могут решить, что стоит попробовать поручить работы над проектом кому-то, кто сможет понять, как открыть мощь плазмоида.
- Вряд ли, - мрачно произнес Илья.
- Как знать. В любом случае, стоит хорошенько подумать. И все же, как мало остается времени для этого.
Неизвестный исчез, и Илья услышал, как щелкнул замок в двери, и на пороге появилась Ольга.
- А вот и я, - раздался её голос.
Илья поднялся и пошел ей навстречу, поцеловал и бережно обнял. От Ольги исходил нежный запах её любимых духов.
- Ты опять чем-то расстроен?
- Что ты, тебе показалось, - произнес Илья, уткнувшись лицом в её плечо, но голос предательски задрожал, - впрочем, ты как всегда, права.
- Как бы я хотела тебе помочь, - произнесла Ольга. Слова были сказаны с такой нежностью и любовью, что у Ильи невольно защемило сердце.
Утром он уехал в лабораторию, где снова потекли бесплодные дни, когда один эксперимент сменял другой, а результат оставался прежним. Для Ильи это был самое трудное время, потому что в нём боролось желание проверить давно найденное решение и боязнь, что всё обернется не лучшим образом. Он становился злым, то и дело срывался.
В начале июля он попросил у руководства неделю отпуска, так как понимал, что может сорваться, чего очень не хотелось. К тому же был удобный предлог, Ольгу на две недели положили на обследование в больницу, и ему трудно было разрываться между работой и ежедневными поездками к ней. Получив добро, сразу же уехал в Москву.
Как назло, в больнице, где лежала Ольга, посетителей уже не пускали, хорошо хоть взяли пакет с фруктами. В растрепанных чувствах Илья отправился домой. По дороге заскочил в магазин, не глядя, взял какой-то еды и пару бутылок водки. Чувство одиночества и безысходности разом нахлынули на него. Неясные предчувствия усиливали это, и хотелось одного - напиться и забыть обо всех неприятностях.
Утро не предвещало ничего хорошего. Мрачные мысли накануне вылились в банальную пьянку, о чем свидетельствовали вещи, разбросанные возле дивана на полу и жуткая головная боль.
Илья почесал шею, и, чувствуя, как его мутит, рванул в туалет. По дороге, чуть не упал, споткнувшись о стул. Комок подступил к горлу, и, наклонившись, он почувствовал, как поток съеденной и наполовину переваренной пищи, вырвался из него. Он опустился на колени, и обхватил унитаз, словно боясь, что упадет на холодный кафельный пол. Наконец рвота отступила, и он смог вздохнуть. Поднявшись и чувствуя в ногах слабость, побрел на кухню. Дрожащими руками налил воды, и устало присел за стол.
Настроение и самочувствие были одинаково хреновыми. Возвращаясь в комнату и проходя мимо зеркала, лениво взглянул на себя. Внешний вид оставлял желать лучшего. Щетина на лице, усы, в которых просвечивали седые волосы, впалые щеки и мешки под глазами. Илья скорчил гримасу, и усмехнулся. Отражение вызывало сочувствие и одновременно угрызение совести.
Илья почувствовал, как вдруг стало холодно. Отшатнулся, и задел ногой табурет. Тот с грохотом упал на пол. Повернувшись, опрометью бросился в комнату. Старенький компьютер сиротливо притулился возле окна на письменном столе. Нажав кнопку включения, стал ждать, когда на экране появятся привычные значки. Минута, другая и заставка, которую он сам придумал, осветила экран монитора. Огромная, сияющая, словно иллюминация планета, летит, подобно метеору в хороводе звезд.
Сложив ладони, он прижал пальцы к подбородку, и о чем-то задумался. Он всегда так делал, когда о чем-то размышлял. Прошло несколько минут, и рука скользнула по клавиатуре. На экране возникла схема какой-то установки. Илья буквально впился в неё влюбленными глазами. Перед ним было его детище, его творение. Нажав кнопку, он включил режим показа слайдов, и один за другим стали появляться фотографии установки. Снятая в разных ракурсах, она давала полное представление о том, как выглядит внешне, но непосвященному человеку абсолютно ничего не говорила о том, что собой представляет внутри, и уж тем более, для чего она нужна. Лишь Илья знал, что это такое, и поэтому любовался ей, словно перед ним было творение гениального Леонардо да Винчи. Он остановил просмотр и, откинувшись на спинку кресла, задумался. Потом встал, достал сигарету, закурил и снова уселся на стул, пристально глядя на экран монитора. Докурив, осторожно, словно боясь спугнуть или наоборот, стараясь продлить миг, о котором когда-то мечтал, включил Интернет соединение, но неожиданно вышел из него и, нажав пуск, выключил компьютер. Он снова задумался. Мысли хаотично метались, выхватывая из памяти картины прошлого. Неожиданно он почувствовал, что не один в комнате. Привычный холодок страха ворвался внутрь. Синхронно мыслям, учащенно забилось сердце. Илья повернул голову и посмотрел в сторону дверного проема. Предчувствие не обмануло его. Тот, о ком он подумал, стоял и пристально смотрел на Илью.
- Пришла пора выполнить условия контракта, - буднично произнес Неизвестный.
- Так быстро?
- Я же предупреждал, время быстротечно.
- И что я должен сделать?
- Сущие пустяки. Как я и говорил, выполнить просьбу, которую я попрошу.
Илья почувствовал, как во рту всё пересохло, как натянулись жилы на руках, и как страшно стало услышать то, о чем он давно догадывался. И все же, пересилив себя, Илья спросил:
- О чем же вы хотите меня попросить?
- Какой вы, однако, Илья Сергеевич. К чему обманывать себя или может быть, вы ждете сочувствия, жалости? Или считаете, что я прошу чего-то невозможного? И вообще, чего вы боитесь? Вы шли долгим и упорным путём к заветной цели, мучительно искали ответы на самое сокровенное, и смогли понять, а в конце пути неожиданно остановились, боясь открыть дверь и посмотреть на плод своего труда. Право, мне не понять вас, как ученого, как человека, как... Даже не знаю, как еще выразить ваше нежелание сделать последний шаг в исследованиях, на которые потрачено столько усилий?
- Мне страшно, - тихо произнес Илья.
- Вам страшно? Чего? Почему Тесла смог преодолеть этот страх, а вы нет? Почему быть в шаге от всемирной славы и не принять её, как дар, заслуженный дар за труд во имя науки, во имя познания мира.
- Мир еще не готов к этому и вы это знаете.
- Готов, не готов, какая разница. Он воспримет то, что есть сейчас, и не тебе рассуждать о том, что должно быть, а чего нет. Время пришло. Включи установку и докажи свою правоту. Ты станешь знаменитым, и одновременно исполнишь мою просьбу.
- Нет.
- Что нет?
- Я не могу выполнить вашу просьбу.
- Не сможешь? Жаль, но контракт есть контракт, - и перед Ильей возник пергамент с текстом.
- Тебе решать. Жизнь твоей жены в твоих руках.
В этот момент раздался звонок телефона. Илья поднял трубку.
- Алло. Пирогов слушает.
- Илья Сергеевич?
- Да.
- Ваша супруга в реанимации, вы не могли бы срочно подъехать?
- Да, конечно, - бросив трубку, с отчаяньем взглянул на Неизвестного.
- Тебе достаточно сказать - да. Её жизнь теперь зависит только от тебя, больше мы не увидимся. Решай, - и взмахнув плащом, Неизвестный растворился в воздухе.