|
Глава 1
Огромная площадь перед Единым храмом Богов Тинара была наполнена людьми. Эльфы, демоны, арки или, проще говоря, вампиры, дроу, тролли, оборотни самых разных видов, элоры, ведьмы, чистокровные маги, и одна из последних представительниц расы кетирэ - я. Все мы собрались здесь с одной целью - засвидетельствовать свое почтение Богам и сжечь в чаше Вечного Огня списки команд.
Игры, в которых стремилось принять участие такое количество существ, устраивались в честь Богов. Когда-то давно даже считалось, что якобы каждый Бог выбирал себе любимую команду и покровительствовал ей на протяжении всей Игры. Сейчас скорее можно сказать, что Игры устраивались во имя славы и денег, а не для развлечения демиургов. Вот ради чего каждое из стоящих тут существ действительно было согласно рискнуть самым ценным что у него есть - своей жизнью.
Еще раз окинула взглядом огромную площадь. Неужели деньги и слава стоят жизни, что желающих принять участие в этих ужасных Играх так много? Ведь в отличие от меня они прекрасно знали, на что шли, я же это осознала в полной степени только несколько дней тому назад.
Игры со смертью... так называли их в народе. Мне доводилось несколько раз за свою жизнь читать о них. В большинстве своем это были небольшие заметки на выцветшей от времени бумаге, что хранились в нашей библиотеке, но доводилось и слышать, как с некой долей страха и нетерпения о них говорят мужчины и видеть как при этом аристократки передергивают своими плечиками от отвращения. Мой отец всегда говорил - эти игры не для нежной женской психики. Слишком жестоки... без наведенного лоска. В них не увидишь, как спортсмены поигрывают мускулами, а гибкие, как лозы, девушки поражают воображение грацией и гибкостью. Немного интриг, загадки и невообразимые по сложности задания... искаженное судорогой боли лицо, предсмертный крик какого-то невезучего воина, смертельная магия и полное отсутствие правил, кроме одного - выйти победителем любой ценой. Вот, что можно увидеть на этих играх. Это жестокие игры на выживание. Это - Всенародные Игры Тинара.
Цена участия велика, но и награда впечатляет. Правда, все чаще в лагере участников я слышу, что, якобы, большинство из них стремится попасть на эти Игры не ради награды, а чтобы привнести яркие краски и эмоции на грани в свою бессмертную и оттого порой довольно скучную и опостылевшую жизнь. Не знаю, возможно, лет через пятьсот-тысячу и мне бы потребовалась подобная встряска, чтобы понять - я все еще живу. Но мне всего двадцать три - несмышленый детеныш кетирэ, еще не видящий толком жизни, но уже успевший влюбиться, познать боль разбитого сердца и предательства, хлебнувший жестокости. Я не готова платить ту цену, что судьба может востребовать с меня, мне не нужны награды, но, тем не менее, у меня нет выбора.
- Что маленькая кети, наконец, поняла, в какую задницу попала? - я вздрогнула от издевательского тона оборотня-льва Грэмстона. - Да уж, это тебе не по кроватям валяться и ублажать любовничков.
Голос оборотня сочился ядом и бил по самому больному для любой кетирэ месту, но я старалась не обращать внимания. Я находилась тут не ради славы или перспектив. Свой выбор я сделала давно и была благодарна магистру Ардиэну за то, что предоставил мне его...
... Я стояла в небольшой комнатушке, которая уже второй месяц служила мне жилищем, и с неверием смотрела на одного из самых сильных магов королевства Шиан Империи Захарион. С древнего "шиан" дословно переводилось как "кровь" и более характерного названия для государства, в котором проживают арки, сложно было придумать. Как и сложно было придумать более нелепой судьбы для молодой кетирэ...
Влюбиться в вампира... В одно из этих бессердечных созданий ночи.
Чем я думала несколько лет тому назад? Почему пренебрегала словами родителей и друзей, которые твердили, что он принесет мне лишь несчастье? Почему мое сердце обливается кровавыми слезами, оплакивая нас, даже сейчас, когда он шантажом поместил рабскую вязь на нежную кожу свободолюбивой кетирэ, когда каждый день угрожает и унижает, получая от этого удовольствие?
- Миячи, я не буду скрывать: эти Игры опасны и некоторые не вернутся оттуда живыми, но это единственный твой шанс обрести свободу, - снова ворвался в мои смятенные мысли голос магистра Ардиэна.
Он понимал так же прекрасно, как и я - мне в любом случае не жить в неволе... без любви, в одной лишь ненависти. Кетирэ не зря считаются свободолюбивыми детьми Богини Любви и Семейного очага, для которых клетка означает смерть. Сколько протяну я при тех условиях, что мне обеспечил Ариян? Год? Два?
Но разве есть у меня выбор? У него мой младший брат, а я слишком сильно люблю его и обещала родителям позаботиться о нем.
- У тебя есть время на раздумья. Думаю, любая команда будет рада заполучить в свои ряды целительницу-кетирэ да еще и с нераскрытым потенциалом, - снова заговорил магистр. - Вот твое заявление на участие. Оно должно быть подписано в течение месяца. Кровью.
- Он заметит, - прошептала я.
- Нет, потому что такова моя воля, - покачал головой маг. - Едва заявка будет подписана, она исчезнет, а за несколько дней до начала игр перенесет тебя в Данхэз. Он не отпустит тебя, Миячи - вчера я предлагал выкупить тебя и если уж он отказался от моей цены, то...
Гнить мне в этой маленькой комнатушке до конца моих дней. Мне не требовалось говорить этого - сама все прекрасно понимала.
Но все равно меня раздирали сомнения.
Я ничего не хотела больше, чем освободиться от власти своего бывшего возлюбленного. Но у него в руках был козырь, который перевешивал мою жажду свободы и желание избавиться от рабской вязи на своем теле.
- Можешь не переживать за Нияра, - словно прочитав мои мысли, улыбнулся маг. - Как только твоя подпись появится на этом документе, - он кивнул головой на свиток в моих руках, - все твои самые близкие люди - в данном случае младший брат - переходят в статус неприкосновенных и на время соревнований их охраняет особая магия Богов. К тому же я могу обещать тебе, что присмотрю за ним.
- Магистр Ардиэн, - взволновано остановила уже собравшегося уйти мужчину. - Зачем?
- Когда-то давно я очень сильно задолжал твоему отцу, - полуобернувшись, сказал тот. - Была бы у меня возможность, я вытянул бы тебя отсюда, но эта вязь, - он покачал головой. - Мне не по силе ее убрать, поэтому помогаю, как могу. Это опасные, жестокие игры и только тебе решать стоит ли свобода жизни. Возможно, когда-нибудь Ариярн....
- Стоит! - горячо воскликнула я. - Вы же сами сказали, что в неволе мне все равно не жить. А Ариярн... он лелеет свою ненависть, оставаясь слепым и глухим к любым доводам.
- Я так и думал, - ласково и в тоже время грустно улыбнулся маг. - Я вижу, что ты медленно угасаешь, будучи рабыней арка. Выбор за тобой. А уж я постараюсь, чтобы эти состязания закончились для тебя благополучно.
Мужчина ушел, а я еще долго смотрела на свиток в своих руках и думала о том, как я - по своей сути изнеженная дочь влиятельного политика Республики Гар - могла докатиться до этого? Почему любовь, которая должна возвышать, низвергла меня в пучину отчаяния, когда приходится выбирать между смертью в неволе и жестокими играми, участие в которых может либо вознести на пьедестал, либо исковеркать всю жизнь?....
... Магистр Ардиэн сдерживал свое слово и первое, что он сделал, когда я попала в лагерь - познакомил с одной из самых сильных команд. Многие не сомневались в победе команды Ластрока - полудемона, полудракона - и маг не был исключением. На самом деле магистр выглядел неприлично довольным тем, что ему удалось определить меня к Ластроку после небольшой проверки моих умений, которые привели дракона в настоящий восторг. Остальные же члены команды не разделяли радостей своего предводителя и были отнюдь не довольны перспективой возиться со мной - я хоть и была прекрасным целителем даже с ограничительной рабской вязью, но не имела абсолютно никакой физической подготовки, а уж о боевой и говорить не приходилось. Они считали, что им навязали меня и все время, что я пробыла в лагере, пытались выжить отсюда, уговаривая Ластрока поискать другого целителя.
Сам же дракон всякий раз посылал их и выглядел довольным не столько тем, что к нему попала сильная целительница, сколько тем, что ею оказалась кетирэ с нераскрытым потенциалом. Просто мало кто знал, что это означает и что сулит команде в данном конкретном случае. Надеюсь только, что мои девять даров, которые могут раскрыться в ходе Игр, не будут использованы зря и нам действительно удастся выиграть.
- Что молчишь? - вырвал меня из мыслей все тот же голос.
- Отстань от нее, - недовольно рыкнул Ластрок. - Не заставляй меня жалеть, что я выбрал тебя в свою команду.
- Да ты с ума сошел?! Ее же прибить легче легкого, а мы потом мало того, что без целителя останемся, так еще ослабнем магически из-за потери члена команды!
Грэмстон был не только горой мускулов, сильным оборотнем и искусным воином, но и очень талантливым магом. Это было довольно редким явлением в нашем мире, когда существо помимо второй ипостаси имело еще и талант к магии. В нашей же команде таких уникумов было трое: Ластрок, Грэмстон и Рандияр. Последний был боевым мрагом и в отличие от обычных оборотней имел три ипостаси: человеческую, боевую - огромного полуволка-получеловека, - и животную. Также он был хорошим некромантом. Кроме них в нашей команде был Цагарон - сильнейший чистокровный боевой маг семисот лет отроду и великолепный знаток всех двадцати миров: их особенностей, рас и традиций.
В принципе, Грэмстон был прав - мне действительно было страшно и я не владела боевыми навыками, способными спасти мне жизнь в случае опасности. Но в одном он ошибался - я не собираюсь погибать в первом же туре и сделаю все, чтобы выжить и помочь им выиграть, потому что слишком молода, чтобы умирать и слишком сильно хочу нормальной жизни для себя и своего брата, чтобы и дальше носить на теле ограничивающую рабскую вязь Ариярна.
Сейчас она была прикрыта свитером с высоким горлом и длинными рукавами, но когда я выйду из храма, она исчезнет из моего тела на время Игр или навсегда, если мы выйдем победителями. После посещения храма каждый участник получает своеобразное "благословение" Богов, выражающееся в увеличении магического потенциала каждого члена команды по отдельности и всей команды в целом. Для раба с подобной моей вязью это означало избавление от оной на время Игр. И только победителям Боги позволяют сохранить полученную на время Игр мощь на всю оставшуюся жизнь.
Это был мой единственный шанс избавиться от "подарка" Ариярна. Вампир был слишком зол и пылал от ненависти, когда выжигал ее и теперь даже он сам не в силах избавить меня от этого черного рисунка смерти для свободной кетирэ...
Шум на площади многократно усилился. Сейчас из храма должны выйти верховные жрецы четырех Единых Империй и объявить начало игр, после чего распечатают вход в Храм и каждая команда сможет пройти внутрь, чтобы получить благословение Богов. Мы, согласно составленным спискам идем первые. Собственно это меня ни капельки не удивляло - найдется мало желающих перейти дорогу дракону да еще и перед началом Игр.
Спустя несколько минут на крыльцо Храма действительно вышло четыре жреца, каждый из которых был облачен в церемониальный балахон цветов своей Империи. Занятая своими переживаниями, приветственную речь я благополучно прослушала и очнулась из какого-то странного транса только когда Ластрок, недовольно что-то проворчав, подтолкнул меня к ведущим в Храм ступеням..
Подымаясь по ним, я огромными от благоговения глазами рассматривала высеченные из мрамора и отшлифованные до зеркального блеска колоны вдоль лестницы, а потом и фасад Храма, высеченный из того же белого мрамора и украшенный большими и маленькими фигурками Богов, танцующих прислужниц и молящихся жрецов. Тонкая работа радовала глаз и заставляла восхищаться мастерством, работавших тут когда-то давно, умельцев. Внутри Храм освещали камни орл - выложенные по краям потолка и формирующие замысловатые "люстры" по их центру.
Стены Храма были абсолютно лишены каких-либо рисунков, но этого и не требовались - неизвестная мне порода мерцала в приглушенном голубо-белом свете мягкими золотыми и серебристыми вкраплениями. В конце длинного коридора с многочисленными запертыми дверями находился огромный зал. Единственной его обстановкой был своего рода пъедестал около двух метров высотой, к которому вели пять широких ступенек. На его вершине в огромной золотой чаше горел Вечный Огонь - символ власти Богов в этом мире, символ смерти и жизни, разрушения и возрождения. Он мог быть разным: холодным или обжигающим, исцеляющим или убивающим. В древние времена, когда этот Храм был открыт для жителей Тинара, в этом зале вершился суд над самыми злостными преступниками или решались самые диссонансные дела и споры, тут возвращали к жизни или приводили в исполнение смертные приговоры. Считалось, что тут сами Боги вершат суд над своими детьми.
Мы стали вокруг этого пъедестала и со смешанными чувствами наблюдали, как наш лидер подымается по ступеням и бросает клочок пергамента с нашими именами в бледно-голубой огонь, как он вспыхивает оранжевым пламенем и рассеивается синей пыльцой под потолком, которая, осыпаясь на наши головы, дарила силу и объединяла надежнее любых клятв.
Я вскрикнула и упала на колени. Было адски больно, когда Ариярн выжигал на мне свое клеймо, но и сейчас было больнее не меньше. И только из упрямства я не позволила крикам боли огласить огромный зал. Я терпела, сцепив зубы и опустив голову на грудь, чтобы ни один член команды не видел катящихся по моим щекам слез и когда вот-вот готова была сдаться - закричать и провалиться в беспамятство - обжигающая боль ушла, а на ее место пришло чувство наполненности и полноценности. Теперь я могла использовать свой дар исцелять в полной мере и не только во благо, но и защищая себя.
Поднявшись на трясущихся ногах, скинула с себя свитер и посмотрела на левую руку. По всей длине руки - от внутренней стороны запястья и до самого плеча - расположилась сине-оранжевая вязь. В самом ее начале в круге был изображен расправивший крылья дракон, в середине предплечья вязь расходилась на новый круг, где в боевой стойке стоял мраг в своей животной ипостаси, на сгибе локтя в кругу в ленивой позе сидела дикая пятнистая кошка - я, выше - уже с наружной стороны - в устрашающем рыке открыл огромную пасть великолепный черный лев и почти у самого плеча, окутанный сизым туманом магии с посохом в одной руке и книгой заклинаний в другой, стоял маг. Потом вязь уходила подмышку и от локтя вилась по наружной стороне предплечья, чтобы соединиться на запястье с кругом, в котором был изображен дракон. Эта вязь означала, что теперь мы едины и в единстве наша сила, что вместе мы всегда будем значительно сильней, чем по отдельности. Если умирает один, вязь прерывается и оставшиеся в команде ослабевают. Пропадает подаренная сейчас Богами повышенная регенерация и командный магический потенциал.
Оторвав взгляд от вязи, по очереди посмотрела на каждого из пяти участников. На ближайшие три месяца они - моя семья, мои братья, мой шанс на свободу, мое... всë и я скорее засохну от магического истощения, чем позволю хоть одному из них сойти с дистанции или умереть.
Вмиг наши тела окутало синее свечение и нас "выкинуло" из Храма в наши палатки. Послезавтра будет объявлено первое задание. Не очень сложное, но достаточно тяжелое, чтобы "отсеять" слабые команды. В первых двух турах выбывает любая команда, потерявшая хоть одного игрока или же не выполнившая задание в определенный правилами Игр срок. Всего нам предстоит пройти пять туров и каждый последующий будет сложнее и опаснее предыдущего.
Итак, Игра началась и да победит... Нет, победителями в этих играх может быть только одна команда, а значит, ею обязаны быть мы!
Пытаясь унять дрожь переживания в руках, я подошла к своим вещам, брошенным в углу небольшого шатра, и достала шкатулку из слоновой кости. Это дар магистра Ардиэна - лучшие защитные кулоны. Проведя кончиками пальцев по теплому металлу и камням, задумалась, стоит ли мне одевать их.
- Это хорошие артефакты, - я вздрогнула от внезапно раздавшегося за спиной голоса.
Развернувшись, увидела перед собой красивое лицо боевого мага. Его аметисовые глаза смотрели на меня все так же холодно и с легким любопытством, а на тонких губах играла едва заметная, ничего не значащая, улыбка. На душе стало горько, неужели снова пришел говорить о том, что избалованной маленькой кетирэ не место здесь и что должна поискать более безопасное место, где могла бы потешить свое, не пойми откуда взявшееся тщеславие. Сколько еще будет продолжаться эта травля? Я же связана с ними теперь...
- Фэгрэ Цагарон, - неуверенно пролепетала, непроизвольно используя официальную форму обращения.
- Можно просто Цагарон, - поморщившись, ответил маг. - Одевайся и через пять минут я жду тебя на тренировочной площадке. Защита амулета - это хорошо, но глупо полагаться только на магию какой-то побрякушки.
Я стояла, словно громом пораженная и не могла произнести ни слова. Сколько раз я их просила хоть немного позаниматься со мной. Научить каким-то боевым приемам или еще чему, но натыкалась только на холод и отстраненность. За те дни, что я провела в лагере, лишь Ластрок занимался со мной и то только несколько раз и совсем недолго - перед Играми у него и без меня было множество проблем. А теперь Цагарон сам приходит и предлагает мне немного позаниматься? Что изменилось за последние несколько часов? Они поняли, что все равно не смогут отделать от меня?
- Просто я заметил то, что осталось за пределами внимания остальных членов команды, - ответил боевой маг на мой невысказанный вопрос.
Или я сказала это вслух?
- Что Вы имеете в виду? - спросила шепотом, облизывая пересохшие губы и молясь, чтобы это было что угодно, но только не моя постыдная тайна.
- Я понял истинную причину твоего участия в этих Играх, - сказал маг и кивнул на мое тело, пройдясь глазами по шее и левой руке, не оставляя сомнений, о чем именно идет речь. - Тобой руководила либо глупость, что исключено, так как за тебя просил магистр Ардиэн, либо крайняя степень отчаяния, но никак не амбиции или тщеславие, как мы думали раньше. Пойми, когда за игрока в подобных Играх довольно настойчиво и даже в ультимативной форме просят такое люди, как магистр, непроизвольно закладываются определенные подозрения...
- Я вовсе не хочу, прикрываясь вами добиться каких-то высот, - быстро протараторила я, уже понимая, что хочет сказать Цагарон. - Единственное, что я хочу - это просто жить.
- Неужели ее нельзя было убрать по-другому?
- Нет, магистр Ардиэн не видел другого способа, - покачала я головой. - Но я ведь доказала, что хороший целитель, теперь же мои умения улучшились многократно. Поверьте, Ластрок не пожалеет, что согласился дать мне место в своей команде.
- Надеюсь, было бы некрасиво подвести его, тем более что он уже присмотрел другого целителя для нас. Он тридцать лет потратил, чтобы собрать лучшую команду. Только так и не смог найти действительно стоящего целителя, который согласился бы рискнуть своей жизнью.
Я кивнула и, немного помявшись, все-таки задала вопрос, который не давал мне покоя последние несколько минут:
- Как Вы узнали, что у меня... что я...
- Что ты рабыня? - в лоб спросил Цагарон.
Я покраснела, но, медленно расправив плечи и приподняв подбородок, кивнула.
-В какой-то момент из твоего тела вырвалась черная энергия и вступила в конфликт с окутывающей тебя магией, как будто не желала так просто сдаваться и покидать тебя. И потом, магия единения не приносит такой боли, как магия принуждения.
Почувствовала, как сердце уходит в пятки и кровь отливает от лица. Если это заметил Цагарон, то и другие наверняка тоже все видели и сделали соответствующие выводы.
- Не переживай, это только у меня такая отвратительная привычка постоянно использовать глубинное зрение. Кстати, твоя аура очень посветлела, когда ты лишилась вязи.
Я пожала плечами, не понимая хорошо это или плохо, да и не важно все это было, поскольку помимо победы меня сейчас волновал только один вопрос:
- Я бы хотела попросить Вас о небольшом одолжении: пусть то, что Вы выяснили, останется в тайне.
Боевой маг какое-то время молчал, всматриваясь в мои глаза, после чего кивнул:
- Ты сама вправе решать, когда и что говорить другим.
- Спасибо, - выдохнула с облегчением. - Просто не хочу лишних слухов и... жалости.
А то, что она последует - это точно. Рабство было отменено и даже запрещено под страхом наказания практически во всех четырех Империях. Исключением были лишь государства арков и демонов гро. Последние были просто ужасны, так как делали все возможное, чтобы их рабы испытывали больше боли и отчаяния. Гро питались именно этими эмоциями и они были для них все равно, что кошачья мята для кетирэ. У вампиров рабам жилось немного лучше, но лишь немного - эти две расы не зря были известны своей жестокостью и неспособностью любить...
- Пять минут, - напомнил мне Цагарон.
Откинув лишние мысли, расплылась в довольной улыбке и кивнула со всем, переполнявшим меня энтузиазмом, но маг этого уже не увидел, переместившись из моего шатра. Его согласие заниматься со мной было важным для меня. Почти три месяца я провела в холоде ненависти и провести еще три в такой же вражде я не могла и не хотела. Сейчас мне была просто необходима хотя бы капелька дружеского тепла. И этот шаг, что сделал боевой маг мне навстречу, много для меня значил.
Когда пришла на площадку, Цагарон уже ждал меня, лениво прислонившись плечом к одному из снарядов. С удивлением отметила, что сегодня тут очень пусто и кроме меня только еще несколько мужчин вдалеке проходят самую сложную полосу препятствий. Когда я тренировалась тут с Ластроком и потом сама еще приходила сюда, площадка буквально кишела существами.
Цагарон долго предаваться раздумьям мне не дал и безжалостно гонял меня от снаряда к снаряду, а под конец еще и заставил 'пройтись' по самой легкой полосе препятствий. Следуя указаниям боевого мага и понимая, насколько я физически не подготовлена к подобного рода испытаниям, я могла только молиться, чтобы хотя бы в первом туре моя жизнь не зависела от того, насколько быстро я умею залазить на 'гору' или насколько успешно перебраться через 'болото' по 'камешкам'. Потому что в противном случае мне действительно конец.
Со своей первой полосы препятствий я упала прямо на чью-то крепкую грудь. Сильные руки сомкнулись вокруг моей талии и... меня накрыла паника. Моментально прошло чувство усталости и я с небывалой ловкостью и прытью отскочила от мужчины, вырываясь из его объятий.
Заставляя делать себя глубокие вдохи, чтобы не задохнуться и прогнать темные круги перед глазами, я пыталась на ощупь пятилась подальше от мужчины.
- Миячи, что на тебя нашло? - услышала я совсем рядом голос Ластрока.
Я выдохнула с облегчением и спустя еще несколько глубоких вздохов смогла рассмотреть недовольное лицо нашего лидера.
- Я... простите, просто вы так неожиданно появились, - извинилась и попятилась, когда мужчина, подозрительно сощурив глаза, сделал шаг в мою сторону.
Не паниковать! Главное не паниковать! Еще не хватало, чтобы в команде стало известно о моей 'маленькой' фобии.
- Хм, ладно. Я искал вас, - сказал он, когда к нам подошел Цагарон и поднял руку с какой-то шкатулкой. - Первое задание. Сборы у меня в шатре через пятнадцать минут. Остальные уже в курсе.
Быстро закончив с тренировкой, маг пермесиил меня к моему шатру и, попрощавшись, исчез в портале. Я же, внутренне сетуя, что нет времени сходить к водопаду и насладиться прохладными струями воды на своем теле, быстро разделась и накинула походный баллахон, способный при помощи магии очистить тело и волосы.
Приведя себя в порядок, направилась к шатру Ластрока. Я догадывалась, о чем именно пойдет речь, ведя завтра официальное открытие игр. Сильнейшие команды должны устроить показательные выступления, а поскольку мы входили в число фаворитов этого турнира, то и от нас требовался вклад в шоу. Так как я целитель, то меня вся эта суета не особо касалась, ибо в исцелении ран ничего зрелищного никогда не было, а вот узнать о первом испытании очень хотелось.
Увы, шкатулка оказалась с маг замком, который можно будет открыть только завтра вечером, после завершения официальной части. Ощутив укол разочарования и одновременно растущее беспокойство отошла к стоящему в углу пуфику, откуда немного понаблюдала, как парни, управляя парящей посреди шатра проекцией планируют свое завтрашнее представление. Я смотрела, как мини-проекции их фигур творят магию, превращаются в зверей, сходятся в схавтке и ощущала грусть. Я ведь тоже имела три ипостаси: человеческую, дикой кошки и промежуточную. Только после постигших меня испытаний кошка во мне притаилась и не спешила показывать себя миру.
До моего первого оборота оставалось самого ничего, когда не стало моих родителей и на нас с братом начали наседать невесть откуда взявшиеся кредиторы. Боль потери, шок, стресс... А я ведь уже начинала чувствовать свою кошечку... Потом, когда все более или менее успокоилась, я начала медитировать, пытаясь дозваться до притаившейся глубоко внутри сущности, но после того, как в мою жизнь вновь ворвался Ариярн было уже не до медитаций. И вот теперь я задавалась вопросом: смогу ли хоть когда-то достучасться до своей нежной кошечки или так и прохожу калекой всю оставшуюся жизнь?
Понаблюдав еще какое-то время за ребятами, вышла из шатра. Понимаю, что в этом представлении так или иначе должны принимать участие все члены команды, но кроме дара целительства я не обладала никакой другой магией или умениями. Да и команда не особо любила меня, чтобы возиться с неумехой.
Оказавшись снаружи, вдохнула полной грудью воздух и решила прогуляться.
Уже начинало смеркаться, а я все шла прочь от лагеря, сама не зная куда иду и что ищу. Просто наслаждалась свободой, порывами ветра, заигрывающими с моими волосами и последними лучами солнца, уже едва пробивающимися сквозь вершины деревьев.
Сама не заметила, как оказалась возле водопада, воды котрого с грохотом срывались и отвесной скалы и разбивались в пену о воду небольшого озера. С удивлением поняла: несмотря на то, что нахожусь в этом лагере уже какое-то время, по-настоящему свободной я почувствовала себя только сейчас, избавившись от рабской вязи, ошейника, которым так безжалостно наградил меня вампир.
Отринула мысли о своем бессердечном возлюбленном и присела на ближайший камень. Шум и вид ниспадающей с высоты воды, сверкающей в последних лучах солнца, наряду с пониманием того, что я свободна, принесли моей душе долгожданное умиротворение и, закрыв глаза, я потянулась к своей, притаившейся в глубине сознания, кошечке.
- Давай же, маленькая моя, иди ко мне. Ты мне так нужна, - едва слышно шептала я, впервые за долгое время почувствовав ее слабый отклик.
Не знаю сколько времени я так просидела, уйдя в себя и призывая свою кошку выйти из тени, но как только замерла в предвкушении, а пятнистая лапка показалась моему внутреннему взору, наше уединение было нарушено. Стоило сухой веточке хруснуть под чьей-то тяжелой обувью, как я тут же вздрогнула, выходя из похожего на транс состояния. Открыв глаза с удивлением заметила, что небо уже совсем потемнело и на нем яркой россыпью сверкают миллионы звезд и величественная красавица-луна, придавая своим мягким золотым свечением необычайную красоту этому месту.
Снова недалеко послышался шорох и я вскочила с камня, озираясь по сторонам. Нет, мне не было страшно. Здесь и сейчас меня защищает магия турнира и никто не сможет причинить мне вреда, - ни другой участник игр, ни стороний наблюдатель. А вот ощущение, что кто-то есть рядом и следит за мной было очень неприятным.
- Кто тут? - спросила я в темноту и едва не свалилась с небольшого утеса прямо в воду, когда из тени показалось до боли знакомое лицо.
Глава 2
Ариярн.
Стоило его рукам прикоснуться ко мне, чтобы поддержать и не дать упасть, как меня накрыла паника.
Нет, это не может быть он! Он не мог найти меня! Нет! Нет! Нет!
- Тихо, тихо, успокойся, - прорвался сквозь пелену паники его уверенный голос. - Все, я не трогаю тебя, не трогаю.
Переставив меня подальше от края обрыва, он немного отшел и даже руки поднял, показывая, что не собирается больше дотрагиваться до меня. Я же тяжело дышала и не могла поверить, что мой кошмар настиг меня. Смотря на него, как раненая лань на загнавшего ее тигра, я начала медленно отступать. Мигом пропала любая уверенность в своей защищенности, наоборот, по венам разлился липкий страх от понимания, что он рядом, а вокруг ночь и ни единой души поблизости. Хотя от него мало какая душа и спасти может...
- Прекрати трястись, - вампир был недоволен и раздражен, что заставило мой страх взвиться до невероятных высот. Слишком хорошо я помнила, что бывает, когда он чем-то недоволен. - Смотрю, свобода не пошла тебе на пользу. Раньше ты не была такой трусихой.
Раньше я просто была готова ко всему, жизнь в рабстве научила, а свобода, она как-то слишком быстро заставила расслабиться.
- Я хочу, чтобы ты отказалась от участия в Играх, - пока я приходила в себя и потихоньку отступала, потребовал Ариярн, заставив меня потерять дар речи от подобной наглости.
- Я не твоя рабыня более, - гордо вздернув подбородок, процедила я сквозь сжатые зубы, мигом ощутив, как притупился страх под напором возмущения.
- Игры рано или поздно закончатся для тебя, - холодно ответил мужчина, - и ты снова станешь моей, не важно проиграет ваша команда или выиграет. Твой порыв бессмысленен. Неужели выход, предложеный мной, был хуже, чем перспектива расстаться с жизнью?
- Да, потому что он означал не расставаться с тобой! - выплюнула я и, резко развернувшись, бросилась бежать в сторону лагеря.
И только оказавшись в своем шатре поняла, что меня буквально трясет от страха и ненависти.
*****
...С тех пор, как не стало моих родителей прошло полгода и ровно год, как моя жизнь пошла под откос. Год тому назад я не думала, что может быть что-то ужаснее втоптанной в грязь репутации и предательства любимого, поверевшего в наговоры. Действительно, что может быть для девушки хуже, чем оказаться едва ли не изнасилованной подлым поклонником и при этом вместо спасения внезапно появившегося возлюбленного получить нож в спину? Он обозвал меня блудницей и сказал, что зря не верил всем тем, кто хвастался своими победами в моей постели, а после просто развернулся и ушел, оставив меня на растерзание мнимому любовнику. Благо вовремя подоспел друг отца и спас меня от неминуемой участи жертвы насилия. Так, благодаря стараниям отверженных мною поклонников, моя репутация разбилась в дребезги, а тот, кто, как я смела надеяться, любил меня, возненавидел всем своим сердцем. Но просто предать мою любовь Ариярну показалось мало, и он решил окончательно погубить глупенькую кетирэ и с позором разорвал нашу помолвку, уличив в "изменах".
Но как же я ошибалась, думая, что именно тогда моя жизнь рассыпалась миллионами осколков. Мой отец был оборотнем-волком, а у них в обычаях смывать позор кровью. Кровью тех, кто смел так подло поступить с его единственной дочерью. Но слишком много папенькиных сынков мечтали получить экзотическую кетирэ в свою постель и слишком много, сочтя себя оскорбленными отказом, мечтали поквитаться с неблагодарной девчонкой... Все окончилось крахом нескольких самых богатых семей, смертью моих родителей и травлей нас с братом сильными мира сего. Но даже тогда, когда я думала, что хуже быть просто не может, я ошибалась - может. И со всей четкостью я это осознавала сейчас, смотря в багровые глаза Ариярна и читая в них приговор.
- Ты не можешь действительно говорить это, - не веря собственным ушам, шептала я. - Ты не можешь... мой брат всего лишь ребенок.
- И сейчас его судьба в твоих руках, - холодно сообщил арк. - Твоя свобода в обмен на его жизнь.
А если говорить по чести - моя жизнь в обмен на его.
- Неужели ты думаешь, что я так просто простил тебе предательство...
- А ты и не простил, хотя я не предавала, - перебила я мужчину. - Ты отказался даже выслушать меня!
- Мне неинтересны лживые оправдания, - гневно прошипел он. - Время уплывает, а я не привык долго ждать.
Боже, как я только могла подумать, что он другой, не такой, как все вампиры? Что он способен любить?
- Это незаконно, - пытаясь придать своему голосу уверенности, воспротивилась я. - Я подам на тебя жалобу...
- И к тому времени, как ее рассмотрят на Едином собирании, потеряешь своего брата, - голос Ариярна был холоден и безразличен, словно и не о жизни малого ребенка он сейчас говорит. - И потом, насколько я знаю, ваша семья несколько подрастеряла свое былое влияние. На что вы сейчас живете, Миячи? На подачки оставшихся друзей твоего отца? Кто обратит внимание на пропажу сынка опального министра и брата известной на все государство блудницы?
Слова, сказанные с насмешкой, ранили больнее острого клинка и еще хуже становилось от понимания того, что он прав - никто, кроме оставшихся верными друзей отца, даже палец о палец не ударит, чтобы защитить нас с братом.
- Я же предлагаю выгодные условия, - продолжил Ариярн. - Мало того, что верну твоего братика в целости и сохранности, так еще и помогу вернуть ему потерянное состояние. Все же парень не виноват, что в сестры ему досталась блудница и его родители погибли, защищая ее несуществующую честь.
- Ты не прав...
- Еще слово, и я разворачиваюсь и ухожу, - вновь не дал мне ничего сказать в свое оправдание арк. Да и не нужно оно ему, он уже все сам решил и все остальные слова для него - пустой звук.
- Кровь детей обладает особым, неповторимым вкусом, - добил меня Ариярн. - Это все равно, что дорогое выдержанное вино для вас...
Он говорил, а я задыхалась. От его слов, от несправдливости судьбы, от боли. И я ни секунды не сомневалась, что его угрозы - не просто попытка запугать меня. Он все исполнит. Охватившее меня чувство, наверное, можно было сравнить с ощущениями загнанного дикого животного, которое вроде еще на свободе, но уже слышит звон цепей и скрежет открывающейся железной клетки.
- Поклянись, что с моим братом все будет хорошо, - сдавлено прошептала я, обнимая себя руками и отводя взгляд от не знающих жалости багровых глаз.
Достав из коротких ножен кинжал, Ариярн надрезал свое запястье и произнес слова клятвы, пообещав лично позаботиться о том, чтобы Нияр рос в достатке и безопасности, а также, чтобы по достижению двадцатипяти лет получил во владения немалое наследство. Что ж, данная вампиром на собственной крови клятва нерушима, а значит о будущем своего брата я могу быть спокойна. Оговорив еще несколько нюансов и напрасно пытаясь найти хоть каплю человечности в кровавом монстре, сдалась, протягивая руки и позволяя сделать на запястьях два надреза. Такие же сделал на своих и Ариярн. Говоря унизительные слова, добровольно признавая его своим хозяином, опускаясь на колени перед тем, кого еще не так давно боготворила, впервые за время нашего знакомства я видела такие сильные эмиции на его лице. Такую чудовищную ненависть и удовлерение от ближущейся мести. И я понимала: не долго мне осталось жить, но прежде, чем позволить мне уйти в мир теней, он в полной мере отыграется за мое мнимое предательство.
И когда его горячие ладони накрыли мои кровоточащие запястья, а тело пронзила чудовищная боль, я думала о том, что все же чудовища не умеют любить по-настоящему...
***
Вспоминая разрушивший всю мою жизнь момент, я и сама не заметила, как оказалась в своем шатре не одна. Взгляд незванного гостя буквально прожигал меня, рождая в теле холодный озноб, а когда-то вызывал теплую волну неведомого томления.
- Неужели ты до сих пор так и не поняла: от меня не скрыться, - голос Ариярна был спокоен, а вот я едва сдержалась, чтобы не закричать.
Как он смог попасть сюда? Ведь магистр утверждал, что в отведенную для ироков зону после регистрации команд никто не сможет попасть.
Я вскочила на ноги, готовая сорваться на бег, да так и застыла на месте. Если там, около водопада Ариярн был настоящим, то сейчас передо мной стояла лишь его полупрозразчная проекция.
- Если ты еще не поняла, то я собираюсь добиться от тебя добровольного отказа от участия в Играх, - снова начал гнуть свое арк.
- Если ты еще не понял, - вмиг расхрабев от осознания, что он сейчас не может мне сделать ровным счетом ничего, ехидно пропела я, - то уже поздно отказываться от участия в турнире, как и несколько поздно пытаться что-то требовать от меня и ожидать послушания. Я не твоя рабыня и уже давно не твоя девушка, чтобы ты имел хоть какое-то право на это.
Заметила, как Ариярн с силой сжал челюсти, а его взгляд полыхнул от каких-то непонятых чувств. Он вообще крайне редко позволял окружающим видеть эмоции на своем лице. И даже когда я считала его своим парнем, он ни разу не позволил каким-либо чувствам отобразиться в глубине багровых глаз. От этого уже очень скоро после того, как он растоптал меня и оставил одну я начала сомневаться: а любил ли он меня вообще? Или просто позволял маленькой глупой кетирэ быть рядом и купать его в лучах своей любви и привязанности?
- Эти опасные Игры не для мелких глупых девчонок, - процедил Ариярн сквозь сжатые зубы. - Ты можешь погибнуть! Не хочешь сама уходить, я посодействую тому, чтобы ваша команда как можно скорее ввлетела из Игр!
-Что-то тебя не особо волновала моя жизнь, когда ставил вязь и делал своей рабыней, - не в силах больше держать все в себе, тихо прошептала я. - А теперь я сама за свою жизнь не дам и ломаного гроша. Если нам не удастся победить, я сама уйду в мир теней. Все лучше, чем носить на теле твою отметку!
- Я же говорил тебе, что более не планирую ограничивать твою свободу, - сжимая кулаки, рычал мужчина. - Говорил, что будешь иметь все, что только захочешь! Так к чему весь этот идиотизм с играми?! Ты можешь думать все, что угодно, но что бы ты не делала, все равно в конце попадешь в мой дом!
- Самоуверенный эгоистичный ублюдок! Ненавижу тебя! - закричала я, швыряя в полупрозрачное тело певое, что попалось под руку.
К сожалению ваза с фруктами, а это была именно она, вполне ожидаемо пролетела сквозь Ариярна и едва не попала в материализовавшегося невесть откуда Цагарона.
- Что тут происходит? - прогремел недовольный голос мага, который ели успел увернуться от летящего прямо ему в голову снаряда.
Проекция Ариярна развеялась, а я... я не выдержала и разревелась. Наверное, мне следовало бы устыдиться постороннего свидетеля моей слабости, но что мне какой-то свидетель, когда Ариярн прямым текстом заявил, что мне в любом случае уготовано стать его пленницей. Неужели и после Игр мне не будет от него покоя? Вечно прятаться за магистром и быть ему обузой я не смогу, да и доброта людей небезгранична. А если уж вампир что-то вобьет себе в голову, то обязательно будет идти к намеченой цели.
- О, Боги... ну, не плачь... давай ты расскажешь, что у тебя случилось и мы все вместе разберемся. По связи от тебя пришла волна страха и... ты кричала.
Цагарон говорил сбивчиво и как-то неловко, наверняка не зная, как подступиться ко мне, и вообще, что делать с плачущей барышней.
- Он нашел меня, - всхлипывая, прошептала я.
- Судя по реакции речь идет о твоем хозяине? - сразу догадался мудрый мужчина.
- Он никогда не был моим хозином и никогда им не будет, - вмиг разозлилась я.
- Конечно, не будет, - покладисто согласился маг, - ведь мы не собираемся проигрывать. А сейчас просто расскажи, с чего ты взяла, что он нашел тебя? Это место защищено древней магией...
- Он подеш ко мне этим вечером, когда я была у водопада и... он дотронулся до меня. А потом его проекция появилась прямо... здесь. И он... я боюсь... не хочу... не могу больше видеть его.
- Ох, маленькая кетирэ... видимо ты была необычной рабыней для него, если он тратит столько сил, чтобы отыскать тебя. Кто он?
- Арк.
- Я помогу тебе. Не бойся, больше он не потревожит тебя, - успокаивал меня маг. - Ведь нам не нужна нервная и шарахающаяся от любого шороха целительница?
- Я не буду... не проиграю...
- Нет, - согласился мужчина. - А теперь скажи, как ты смотришь на то, чтобы завтра с утра заняться твоей кошечкой?
- Ты... ты знаешь? - все еще всхлипывая, спросила я. - И поможешь?
- Конечно, - решительно кивнул маг и, вытерев глаза, я улыбнулась ему робкой неуверенной улыбкой. Первой за очень долгое время...
Он сумел отвлечь меня от нерадостных мыслей, переведя тему разговора на мою кошку. Спрашивал, когда и как я последний раз ее чувствовала и почему не обернулась, когда было положено. Он внимательно слушал мои ответы, а когда уходил, то уверенно заявил, что этой ночью могу спать спокойно и что очень скоро я смогу оборачиваться. И мне безумно хотелось в это верить. Оборотень без зверя - неполноценный калека, постоянно ощущающий свою ущербоность и пустоту там, где должен был быть его зверь.
Несмотря на заверения Цагарона, что арк меня больше не потревожит, большую часть ночи я промучилась без сна. Да еще не давало заснуть охватившее меня волнение: я никак не могла до конца поверить, что в силах мага помочь пробудиться моей кошке. Так что к тому времени, как он появился в моем шатре, чтобы выполнить свое обещание, я все еще пребывала где-то между сном и явью.
- Держи, - с ходу перешел к делу маг и перед потиравшей глаза мной появилась цепочка с кулоном.
- А что это?
- Охранка, - просто ответил маг, - наверняка не такая мощная, как уже имеющиеся у тебя, но зато более детально настроена. Она будет скрывать твою ауру ото всех, кроме членов команды. Этот арк больше не сможет выслеживать твое местоположение.
Мои глаза вспыхнули от переполнивших меня чувств, а остатки сонливости мгновенно слетели. Хотелось броситься на шею магу и затискать на радостях, но порыв сдержала, так как знала, что последует за ответным прикосновением.
- Спасибо, - от всего сердца поблагтдарила Цагарона.
От того, что этот мужчина не забил на мои страхи, а нашел время, чтобы постараться помочь, моя грудь наполнилась теплом. И пускай это делалось для общего блага, но даже такая забота очень приятна.
- Ну, раз мы разобрались с частью твоих страхов, можно сосредоточить внимание на твоей сущности, - улыбнулся маг. - Собирайся, я подожду тебя снаружи.
Мы с Цагароном не стали выходить за пределы лагеря, отыскав укромный уголок на окраине леса, где нас никто не сможет ненароком потревожить. Приняв позу для медитации, я, как того и требовал маг, погрузилась в себя, пытаясь дозваться до своей кошки.
По словам Цагарона именно произошедшие со мной потрясения в ответственное для становления второй сущности время и послужили причиной того, что она затаилась внутри и не спешила пробуждаться. И пока я сосредоточилась на том слабом отклике, который чувствовала от кошки, маг пытался снять выставленные стрессом блоки и... у него отлично получалось. Всего каких-то двадцать минут, а перед моим внутренним взором уже во всей своей дикой красе стоит пятнистая кошка. Моя красавица. Ее шерсть самых разнообразных оттенков шоколада отливала золотом, а яркие зеленые глаза с вертикальным зрачком смотрели на меня насторожено, боязливо... изучающе. Наше знакомство должно было произойти более года тому назад, но стало реальностью только сейчас. Меня переполняла радость, а вскоре ответным счастьем вспыхнули и зеленые глаза кошки. Я ждала пока ее робкая радость перерастет в уверенность, и вот гибкое тело хищницы сорвалось на бег и спустя секунду обе сущности - человеческая и животная - слились в долгожданных объятиях. Ощущая в руках пушистое тело своей девочки, млея от того, как она урчит и трется мордочкой о мое лицо, я не смогла сдержать счастливых слез...
Меня резко выкинуло из того состояния, в которое я погрузилась благодаря Цагарону и я удивлением поняла, что и в реальности мое лицо мокрое. Дотронувшись до щеки, посмотрела на влажные пальцы, а потом и на Цагарона. Мне не верилось, что он помог, не верилось, что, наконец, у меня появился шанс стать нормальной, полноценной кетирэ.
Взвившись в сместа и подлетев к магу, я схватила его ладонь:
- Спасибо, Цагарон! Я так... я просто не знаю, как отблагодарить тебя за этот великолепный подарок. Я ведь уже и не верила, что когда-то смогу ощутить себя такой... цельной.
- И что же такого сделал наш великий маг, что ты чувствуешь себя такой... цельной? - заставил меня вздрогнуть ехидный голос Грэмстона.
- Грэм, что с тобой не так? - пожав мне ладонь, прежде, чем отпустить ее, спросил маг, выходя немного вперед и словно прикрывая меня своим телом.
- Со мной? Со мной все прекрасно! А вот, что с тобой, другой мой? Ты уже второй день крутишься вокруг этой кошки, в то время как нам следует готовиться к Играм. Думаешь ее чему-то научить? - он прошелся по мне презрительным взглядом. - Или решил использовать по прямому назначению?
- Грэм, заткнись пока не поздно!
- О, уже и ты ее защищаешь! Слышал, что в искусстве раздвигать ноги кетирэ действительно хороши... Значит, правда? Малышка, а твоя благосклонность будет распространяться на всех...
Договорить лев не успел, - его снес поток магии Цагарона.
- Миячи, - он выглядел растерянным, когда повернулся ко мне. - Грэм... он неплохой парень на самом деле. Не знаю, что на него нашло, но последнее время он сам не свой.
- Ничего, все нормально, - махнула я рукой, пытаясь сделать вид, что все его слова - пустое для меня, но на самом деле едва сдерживая слезы.
Стараясь держаться и не показать своего состояния, прошла мимо мага, едва не срываясь на бег. Грэмстон никогда не увидит, как я плачу из-за него!
Как же он достал меня! Какой момент из-за него испорчен! И что я ему сделать успела, что он так люто ненавидит меня? Каждым своим выпадом он словно возвращал меня назад - в то время, когда я принадлежала Ариярну - жаля своими словами так же больно, как освсем недавно жалил арк.
Глава 3
У себя в шатре я быстро переоделась в тренировочную форму и убежала покорять полосу препятствий. Мне необходимо было отвлечься от неприятных воспоминаний, родившихся после слов Грэмстона. Они причиняли боль и рушили душевное равновесие, необходимое мне для общения со своей кошкой. Необходимо мне! А физические нагрузки могут помочь очистить голову от не нужных мыслей. Во всяком случае, отвлекут меня точно.
И действительно, через несколько часов я уже и думать забыла о Грэмстоне или Ариярне, а со злостью пинала спортивный снаряд, потому как полоса препятствий покоряться маленькой настойчивой кетирэ не спешила.
Выпустив пар, вернулась в лагерь, где около своего шатра обнаружила Ластрока. Недовольного Ластрока в парадной броне драконов. Ох, неужели я слишком увлеклась?
- Ты собираешься опоздать на официальную часть? - осмотрев меня с головы до ног, вопросительно выгнул бровь мужчина.
- Прости, я тренировалась. Сейчас буду, - уже залетая в шатер, крикнула я.
Там я все делала на максимальной скорости, потому уже через полчаса подходила к шатру Ластрока в удобном костюме наемницы, который любезно предоставил мне магистр Ардиэн.
Плотно облегающий мое тело черный костюм из тончайшей, но прочнейшей кожи очень редких драков, состоящий из штанов, высоких сарожек и кофточки под горло с длинным рукавом, был невероятно удобным. Он абсолютно не стеснял движенией и практически не ощущался на теле, но при этом мог защитить практически от любого физического воздействия. Его невозможно было повредить ни клинком, ни когтями, а значит, практически неуязвимой в нем становалось и мое тело. Кроме того, магистр позаботился и о том, чтобы этот костюм мог без проблем поглотить слабые магические атаки. Словом, он был великолепно безопасен, а облаченная в него наемница-амази еще и становилась смертельно опасной.
Высокие сапожки с внешней стороны были с низу до верху укомплектованы небольшими кинжалами из легчайшей и прочнейшей элорской стали. Вес восьми кинжалов в сапожке практически не ощущался. Каждую "ленту" с кинжалами можно было быстро вытащить из специальных пазов и поместить в удобное для использования положение - перекинуть через голову наискосок туловища. С внутренней стороны голенища также имелись потайные чехлы для кинжалов. На поясе крепился острый клинок и целый арсенал небольших прямоугольных "капсул" с маскирующим и одурманивающим дымом. Перчатки из той же драковской кожи были по локоть и с внутренней стороны имели уплотнение - своеобразный "чехол" для металлических звезд. На каждой перчатке между большим и указательным пальцем имелась малюсенькая кнопочка, при нажатии на которую звездочка сама выпадала прямо в ладонь. Словом, использование этого костюмчика требовало некоторой сноровки, коей у меня пока, увы, не наблюдалось.
Также в комплекте с ним был плащ, но он слишком теплый, невзирая на неизменную тонкость и легкость, чтобы надевать его сейчас.
Где магистр Ардиэн смог достать столь редкую вещицу, я не могла даже представить, а сам он признаваться отказался. Говорят, заполучить подобный костюм можно, только сняв его с бездыханного тела наемницы, то есть практически нереально. Но тем не менее на мне был абсолютно новый, от подошв сапожек до высокого ворота, экземпляр.
Когда я подошла к шатру, где у входа уже собрались все члены команды, разговоры вмиг умолкли. Парни с нескрываемым любопытством рассматривали меня, а я с не меньшим - их. А посмотреть действительно было на что.
Цагарон был облачен не в свой неизменный бесформенный балахон, а в черные свободные штаны, светлую рубашку и кожанную безрукавку, в вырезе которой поблескивало несколько цепочек. Черноволосый Грэмстон был обнажен по пояс и на его широкой мускулистой груди над серцем красовалось изображение, открывшего пасть и готовящегося к прыжку, черного льва. Взгляд пробежался по мускулистым рукам, перевитым венами, подтянутому животу с полным набором кубиков и остановился на поясе штанов, к которому был прикреплен меч с черной рукояткой, увенчанной опять же таки головой льва. И чего это он полуголый? Собирается обращаться? Но это не повод светить телесами, - все равно во время обращения все вещи отправляются в пространственный карман.
Мраг Рандияр был одет в легкую форму воина королевства Ниапраг - белую рубашку-кольчугу, настолько искуссно сплетенную из мельчайших металлических колец, что только по ее сиянию в лучах предзакатного солнца можно было понять - это не обычная ткань; поверх нее был накинут белый парадный камзол с золотыми нашивкам, а завершали образ черные штаны и высокие начищенные до блеска сапоги.
Ну, и, наконец, Ластрок. На нем была надета все та же парадная драконья форма, созданная словно из маленьких чешуек. Примечательно: у них в стране принято, чтобы цвет парадной формы отвечал цвету дракона. Так вот, лидером нашей команды являлся могучий золотой дракон и его одежда сейчас ярко сверкала при свете солнца, при этом ни капли не умаляя несокрушимой мощи самого мужчины.
- Вот это сюрприз, - наконец, нарушил молчание Цагарон. - Мои глаза действительно видят форму легендарных амази или это просто очередная подделка?
- Настоящая, - гордо ответила я. - Из кожи драков!
- Не кожа драков главное в этой вещице, - перестав осматривать меня нечитаемым взглядом, подал голос мраг и, выхватив из голенища сапога внушительных размеров нож, полоснул им по моей руке.
- Ты что, совсем с ума сошел?! - вскричала я, отскакивая от мужчины и прижимая к груди конечность. Рука осталась при мне, но наверняка уже украшенная синяком.
- Сама по себе кожа драков очень даже уязвима при физическом воздействии, - решил просветить меня Ластрок. - Главный секрет амази - это особый способ выделки и таинственная пропитка, которая и делает ее такой необычайно прочной. Но это было лишнее, Ран. Желательно, чтобы у нашей целительницы к началу Игр все конечности были на месте.
- Костюм амази единственное, что вас волнует? - едва сдерживаясь, не выдержал и поинтересовался Грэмстон, заставив меня вскинуть на него удивленный взгляд. И что опять ему не так?
- Да вы посмотретите на эта... эту... кетирэ, - не находя слов, мужчина взмахом руки показал на меня. Лев был не просто в ярости - он был настолько взбешен, что у него разве что пар из ушей не валил.
Я же опустила взгляд, осмотрев себя спереди. Выгнула шею. Покрутилась. Вроде, все нормально.
- Да, уж, мыжики из других команд позахлебываются от завести, - хохотнул Цагарон, а я почувствовала, как расширились мои глаза и румянец начал заливать щеки.
Сразу стало как-то не совсем уютно.
За то время, что я была у Ариярна... Он ведь одевал меня куда откровеннее, заставляя подавать на стол и хвастаясь перед гостями своей редкой рабыней, заодно унижая и ломая оную. По сравнению с теми жалкими клочками ткани, что и одеждой язык не поворачивался назвать, этот костюм был верхом приличия. И вообще, в некоторых королевствах мода намного откровеннее! Просто... не моя в том вина, что родилась дочерью Богини Любви и проклята быть желанной.
- Слишком беспомощно, - хмыкнул в ответ Грэмстон, беря себя в руки. - Я бы, например, подточил свой клинок и забрал бы такой трофей себе в прайд...
Ухмылка на лице льва стала зловещей, а я почувствовала, как земля начала уходить из-под ног.
- Это запрещенно, - беспомощно посмотрев сначала на Цагарона, а потом на Ластрока, пролепетала я.
Я ведь даже мысли подобной не допускала! Рабство запрещенно и я нахожусь под защитой... пока моя команда в Игре.
- Конечно, это незаконно, - улыбнулся Цагарон и подшел ко мне, приобнял за плечи.
Это был дружеский жест, призванный подбодрить, показать поддержку, вот только маг был мужчиной и... резко перестало хватать воздуха, а перед глазами начало темнеть. Прикрыла их ресницами, чтобы не дайте Боги, никто не заметил моей паники.
- Просто Грэм последнюю неделю не с той лапы встает, - наконец, отпуская меня, усмехнулся маг. - А может, - он выдержал паузу, - наш гордый лев пал жертвой острой стрелы этого мелкого прихлебателя Богини Любви?
Парни взорвались дружным хохотом, причем настолько заразительным, что даже я почувствовала, как светлеет на душе и не сдержала легкой улыбки. Только Грэмстон не разделял общего веселья и, недовольно пробурчав, что мы опоздаем, направился в сторону Центральной площади.
Подходя к месту, где еще буквально вчера не было ничего, кроме камней и утоптанной земли, я только и успевала, что мотать головой и пораженно хлопать глазами. Там, где вчера была огромная площадь, сегодня возвышался амфитеатр. Совсем небольшой, но поражал сам факт его наличия.
- Как такое возможно? - шепотом спросила идущего рядом со мной Ластрока.
- Маги, - лаконично ответил дракон, немного склонившись ко мне, чтобы не перекрикивать шум толпы, что собралась около фундаментального сооружения.
После такого ответа, я по-новому взглянула на Цагарона. Он тоже так может?
Деточка, - снисходительно посмотрел, угадавший ход моих мыслей, маг, - ты сейчас видишь перед собой пустую работу, как минимум, двадцати пяти-тридцати магов, полностью вычерпавших свой резерв. Я на подобное расточительство и неуважение к собственному дару не способен!
- А если...
- "Если" в этом конкретном случае не действует, - отрезал Цагарон.
В Республике Гар, где жила со своими родителями, не особо привечали чистокровных магов, считая их чересчур высокомерными, самовлюбленными и опасными, поэтому я никогда прежде не встречалась с ними, помимо магистра Ардиэна. А еще в Гар говорят, что немногие оставшиеся чистокровные маги пользуются своим даром только когда им самим выгодно и никогда в быту. Возможно, не таким уж превратным было это мнение? Во всяком случае, "самовлюбленный" и "высокомерный" точно можно отнести к Цагарону, как и вряд ли можно надеяться на то, что в походе он колданет кровать или палатку.
Пока думала о том, какие еще умения скрывают чистокровные маги, помимо способности создать огромное строение всего за какие-то жалкие сутки, мы уже вошли в сам амфитеатр. Я замерла, пораженная великолепием открывшегося мне вида: белые и красные колонны подпирали свод, просторный вестибюль сверкал великолепными по своей красоте камнями гро, искуссно сделанными статуями и дорогим камнем, которыми были выложены стены и пол. Я только и делала, что вертела головой все время пути до наших мест, стараясь увидеть и запомнить каждую деталь интерьера.
Команды-фавориты этих Игр расположились на первых рядах, так как должны будут порадовть зрителей и, прибывших на открытие, гостей зрелищным шоу. А я сидела и впервые думала о чем-то, не связанном с Ариярном или своей дальнейшей судьбой, а именно о том, как могли уже определиться фавориты, если только вчера команды посетили Храм?
- Предворительные списки около трех сотен команд были известны еще полгода тому назад, - ответил присевший рядом со мной Ластрок. - На самом деле, мы были одними из немногих, кто к началу Игр не имел полностью укомплектованную команду. И тем не менее, это не помешало нам оказаться среди первых претендентов на победу.
- А зачем вообще нужны все эти... предполагаемые лидеры? - спросила я, наблюдая, как зрители рассаживаются по своим местам.
- Если ты не заметила, не только Боги нынче развлекаются за счет участников Игр, - вместо Ластрока ответил Рандияр, чем немало удивил меня. Обычно он предпочитал не замечать меня. - Есть азартные люди, которые ставят деньги на приглянувшиеся команды, и, поверь, таких немало. Даже пытаются предугадать место, которое займет та или иная команда в очередном туре.
- Игры вообще привлекают много внимания, - подытожил дракон, который цепким взглядом осматривал ряды с участниками. - Не зря примерно пять сотен лет тому назад, начиная с третьего тура к каждой команде-участнику начали прикреплять магическую разумную визуалию, что записывает, а потом транслирует самые ответственные моменты задания оставшихся команд на всевидящие зеркала.
От дальнейших распросов меня отвлек, вышедший на арену, распорядитель нынешних Игр Тинара. Поприветствовавшись с зрителями, он сказал пару фраз об истории Игр и, без лишних слов и расшаркиваний, пригласил на арену первую команду, "удостоившуюся чести продемонтрировать свои умения на официальном открытии Всенародных Игр Тинара". А дальше я просто выпала из реальности, не в силах отвести взгляда от самого настоящего шоу, что устроили участники. Правда, все то, что сейчас происходило на арене больше подошло бы для какого-то магического представления, а не в качестве выступления команды, каждый член которой нашел в себе смелость принять участие в легендарных играх со смертью.
Так, поглощенная представлением и своими мылсями, я и не заметила, как быстро пролетело время и подошла наша очередь выйти на арену.
Возле выхода на арену столпилось несколько команд, члены которых жарко спорили о чем-то друг с другом.
- Говорят, команда Эльдиона - того демона, что держит за шкирки ведьму - наш основной противник в этих играх, - рассматривая участников, услышала голос Грэмстона. - Ластрок, может, все-таки поделишься, что такого особенного в нем и его команде? Потому что куда более опасными кажутся элоры с двумя чистокровными магами.
- Разве ты не изучал боиграфии существ, входящих в самые сильные команды? - удивился Ран.
- Ну, подумаешь, он сын правителя Хэгэра, - отмахнулся лев. - Главное, что у него не самая сильная команда - тройка демонов, одна демонесса с довольно посредственной магией целительства и один маг-полукровка. Не самый впечатляющий набор.
- А что ты знаешь о правящей семье королевства Хэгэра? - задал вопрос Ластрок.
- Королевство демонов хэга находится на другом конце света от лесов и полей Сшрра, - пробурчал Грэмстон.
- Около шести сотен лет тому назад его отец, тогда еще довольно молодой демон, тоже принимал участие в Играх. И тогда его команда тоже не была самой сильной. Более того, согласно прогнозам, они были всего лишь пятнадцатыми в списке фаворитов, - задумчиво следя за разворачивающейся перед глазами потасовкой, начал просвещать нас Цагарон. - Но! Уже после первого тура они поднялись в рейтинге на четыре позиции по причине выбывания более сильных команд, потерявших своих людей. После второго тура они уже занимали восьмую позицию в рейтинге команд, а при выполнении последнего задания, вся группа основных фаворитов Игр была жестоко растерзана прямо на месте ночной стоянки... в живых осталась только кетирэ, - маг устремил жесткий взгляд в мою сторону. - Отец Эльдиона забрал "случайно" выжившую дикарку себе, якобы с ее согласия. Правящее семейство королевства Хэгэра известно на весь мир своей любовью играть нечестно. Они все коварные, подлые, хитрые и изворотливые эгоисты, которые ради личной выгоды не побрезгуют всадить нож в спину даже собственному другу. Правда, говорят, Эльдион - не самый удачный представитель их семейства.
- А еще говорят, что сам изворотливый Хитраус - самый подлый из демиургов Тинара - благовил в той Игре будущему правителю Хэгэра, а потом и всему его семейству, - закончил Ластрок. - Кстати, трон достался отцу Эльдиона тоже при весьма странных обстоятельствах.
- Если этот падальщик решил повторить подвиг своего папаши, то его ждет разочарование. Я его просто загрызу попадись он мне вне этого острова, - прорычал Грэмстон.
- Наш выход, - подала я голос, заметив, что предыдущая команда уже закончила свое выступление и входит в просторный холл.
Направляясь к выходу на арену, я старательно не обращала внимания на вперившего в меня свои жуткие оранжевые глазищи демона. Перед самой дверью мы остановились... Нервно поглядывая на деревянное полотно, я теребила в пальцах прикрепленный к поясу мешочек с маскирующим дымом. Я бы вообще предпочла не выходить за эту дверь, все же мне не предстоит принимать участие в этом представлении, с меня требуется всего лишь выйти вместо со своей командой, красиво поклониться, когда нас представят, и удалиться на это самое место...
- ... а может, вы просто попросите свою кошечку станцевать для нас? - донесся до меня чей-то ядовитый голос. - Слышал, это незабываемое зрелище...
Рядом зарычал Ластрок и полуобернулся к говорившему. Я же не оборачивалась, сжимая кулаки в бессильной злобе и попытке сдержать рвущиеся наружу воспоминания.
- Ты, - заставило меня подпрыгнуть на месте, раздавшееся прямо рядом с ухом, рычание Грэмстона. - Садишься на меня.
- Что? - я даже возмутиться не успела, как рядом со мной был уже не мужчина, а достающий мне до талии огромный черный лев с лоснящейся шерстью и шикарной угольной гривой. Ничего не понимая, посмотрела на ребят.
- Если бы ты не опаздывала, то узнала бы об этом раньше, - пожал плечами дракон. - Эффектный выход и все такое... Залазь давай!
- Но он меня не переваривает и... и он просто скинет меня при первой же возможности, и вообще...
- Зато, кажется, лев Грэма тебя обожает, - хихикнул сзади Ран.
Обернулась я как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромная черная морда с не менее огромными зелеными глазищами собирает игриво боднуть меня. Если бы не поддержавший меня Ластрок, то "эффектный" выход нам был бы обеспечен точно.
- Давай быстрее, вам нужно учиться доверять друг другу, - недовольно проворчал дракон и, не обращая внимания на мои слабые трепыхания, усадил верхом на льва.
Кстати, черные львы, как и кетирэ, считались вымирающей расой, так что наш выход действительно был эффектным, впрочем, как и само представление. Когда прозвучало имя Ластрока, публика не дождалась предписанного правилами поклона - их приветствовал выступивший немного вперед мощный мужчина и вспыхнувший на арене огонь, окруживший нашу команду. Далее была очередь Грэма, который издал, подобный раскату грома, рык. Мраг, выхватив из ножен мечь, начал разрезать им воздух, чертя какой-то ведомый только ему знак, который потом вспыхнул голубым рязрядом чистой энергии и развеялся по трибунам небольшими голубыми цветами, упавшими в руку каждой присутвующей тут женщины. Фыркнула... тоже мне, дамский угодник. Хотя, стоит признать в этой белой форме, наверняка девушки находят его очень даже привлекательным. Цагарон удостоил трибуны снисходительным взглядом и легким кивком головы. И только маленькая кетирэ сделала легкий поклон, выставив вперед правую ногу и прижав правую руку к сердцу, а левую немного отведя назад.
А дальше я отошла ко входу и стала наблюдать за самым настоящим боем, развернувшимся на арене. Затаив дыхание, я смотрела на слаженные и четко выверенные движения каждого из парней под ритмичные звуки какой-то странной мелодии и понимала, что именно так должно выглядеть выступление тех, кто согласился сыграть со смертью. Ловкость и сила в каждой движении, звон стали, эффектные вспышки магии и раздающийся над трибунами рык...
- Неплохо, но это не поможет вам выиграть, - раздался над ухом тихий ехидный голос.
Обернулась и посмотрела на говорившего. Это оказался тот самый сын правителя и сейчас он с задумчивым выражением лица смотрел на меня своими оранжевыми глазами с вертикальным зрачком. Жуть! Но не для меня. Для меня нет глаз страшнее безразличный багровых омутов...
- Так ничего и не скажешь? - поинтересовался демон, когда я просто отвернулась обратно к арене. - У моего отца есть кетирэ... такая же неразговорчивая и безразличная ко всему вокруг. Но отец говорит, что не может отказаться даже от поломанной игрушки и потому время от времени "ремонтирует" ее, опаивая дурманом и заставляя видеть в себе ее погибшего возлюбленного... Жалкая картина. Говорят тот, кто хоть раз познал страсть кетирэ больше никогда не сможет отказаться от этого чувстсва, - я сцепила зубы и отключила мысли, запретила себе думать, вспоминать...
- Правда, я бы на месте отца более бережно обращался со своей игрушкой, - продолжал он, не обращая внимания на мое напускное безразличие. - Жаль только кетирэ осталось так мало, что мне до сих пор так и не удалось на деле проверить, что же такого особенного отец нашел в этой безвольной кукле. А тут ты... Пойдешь ко мне любовницей? Говорят, вы ко всему прочему, еще и обладаете бешенным темпераментом, - голос демона приобрел зловещие нотки, но здесь и сейчас я была защищена и что бы он ни говорил, я не собиралась вестись на его провокации. - Брось их сейчас и останешься свободной, а если нет... Что ж, я с удовольтствием пополню свой гарем новой игрушкой.
Я не выдержала и пространство разрезал громкий нервный смех. Ненормальный, он явно просчитался в выборе слабого звена. Нет, если бы я находилась тут по своей воле, возможно, и восприняля бы его слова иначе, но в моем случае идут до победного конца. В моем случае, уже нечего терять... рабам вообще нечего терять, кроме своей ставшей ничтожной жизни.
Ответить демону ничего не успела, хоть и хотелось. Его просто снесло ураганом по имени Ластрок.
Провела взглядом отлетевшего на несколько метров демона, а потом посмотрела на арену, с сожалением понимания, что пропустила выступление ребят.
- Что хотел этот тип? - спросил дракон, взяв меня под руку и отведя в сторону от входа, возле которого собиралась другая команда.
- Новую игрушку в свой гарем, если я не найду способ покинуть вас в первом же туре, - ухмыльнулась я. - Не переживайте, - взмахнула я рукой, заметив тревогу на лице Рана, - он просчитался с выбором слабого места, как и с выбором слабого звена.
Глава 4
Едва мы успели вернуться на свои места, а последняя команда - выступить с показательным номером, как сереющее небо озарилось яркой синей вспышкой.
- Уважаемые участники Игр и зрители! - тут же раздался голос распорядителя. - Всенародные Игры Тинара объявляются открытыми! Такова воля Богов!
Последние слова говорившего потонули во взрыве аплодисментов и радостных возгласах. А вот я не могла понять причин радости. Если первые два тура, насколько я успела понять, и сошли бы за обычное развлекательное шоу, созданное увеселить досуг людей и самих участников, то дальше... как могут радоваться люди, зная, что эти злосчастные Игры для кого-то могу стать последними? А сами участники? Я не понимала их...
- Уважаемые участники! - снова взял слово распорядитель, как только ликующая толпа стихла. - Позвольте напомнить некоторые правила Игр. Правило первое - никаких правил, кроме как выйти победителем в туре любой ценой! Правило второе - победителями в первом и втором туре считаются команды, набравшие наибольшее количество очков по заданию и не потерявшие ни одного товарища. Также позвольте напомнить, что согласно правилам Всенародных Игр Тинара, после второго тура вас останется не более тридцати команд, которые и сойдутся в решающей схватке. Вчера ваши лидеры получили магические шкатулки, в которых содержится воля наших создателей и ваше первое задание. На его выполнение дается сорок часов, начиная с этой самой секунды. Время пошло и да победит достойнейшая из команд!
Ошарашено посмотрела на тех, с кем меня свела судьба на этих Играх. Все четверо парней выглядели шокированными и даже на морде черного льва читалось забавное выражение неверия, сменившееся кровожадным желанием вцепиться кое-кому в глотку.
- А заранее нельзя было предупредить, что сразу после этого долбаного цирка с выступлением мы должны будем отправиться на задание? - раздраженно прорычал Ран, широкими плечами прокладывая нам путь через толпу.
- Я не могу в это поверить, - меланхолично изрек Цагарон, когда мы оказались в более-менее спокойном месте. - Жалких сорок часов... Нам что, нужно будет сходить в соседний лес по ягоды?
- Сейчас узнаем, - спокойно ответил Ластрок, доставая из внутреннего кармана своего сверкающего кителя камень пространственного кармана. - Хорошо, что я положил эту шкатулку именно сюда.
Лев раздраженно зарычал и, осмотревшись по сторонам, сеганул в ближайшие кусты, откуда спустя минут вышел не менее раздраженный Грэмстон. Опять в одних штанах.
Однако, степень обнаженности оборотня было последним, что меня сейчас интересовало. Я чувствовала легкую дрожь волнения в руках и сильный стук сердца где-то в висках. Моим рукам вдруг стало холодно, а ноги внезапно начали подкашиваться... Я очень сильно нервничала перед нашим первым заданием.
Пока дракон читал короткое заклинание и шарил рукой в пространственном кармане в поисках шкатулки, мое воображение рисовало страшные картины. Хоть я и знала, что первые задания максимально безопасны, но это не мешало настырным кровавым сценам всплывать перед внутренним взором...
- Итак, все готовы? - спросил Ластрок, извлекая сверкающую золотом шкатулку.
- Открывай уже, - нетерпеливо проворчал Ран, потирая руки.
Дракон прикоснулся к небольшому замку и крышка шкатулки сама откинулась, а из ее недр полился мягкий свет, который в следующую секунду вспыхнул ярким синим пламенем... и потух.
Привстав на ципочки заглянула внутрь все еще находящейся в руках Ластрока шкатулки и увидела на самом ее дне листок самой обычной бумаги. Когда же дракон развернул его, то на белоснежной поверхности начали, вспыхивая светом, проявляться надписи.
Протиснулась между Ластроком и Грэмстоном, желая увидеть и прочитать, в чём же все-таки состоит наше первое испытание. Но зря... я ничего не понимала! Всего в списке было десять пунктов и напротив каждого из них стояло определенное число - наверное, количество баллов. Также я сумела прочитать, а главное - понять, смысл последней строчки, где говорилось, что каждая команда может выбрать себе не более трех предметов и успеть в назначенный отрезок времени добыть их и поместить в одну из чаш на Центральной площади. Что за чаши? Там нет никаких чаш! Как нет уже и самой Центральной площади, в целом!
Я подняла взгляд, чтобы спросить, понял ли кто-то хоть что-нибудь из написанного, но только и успела, что набрать в легкие воздуха и пораженно замереть. Не сказав никому ни слова, Цагарон начал колдовать, и уже через мгновение перед нами открылась серо-черная воронка портала, в которую, так же без лишних слов и вопрсов, начали входить Ран, а потом и Грэмстон.
- А...
- Не будем тут ничего обсуждать, - зыркнув куда-то в сторону, оборвал меня Ластрок. - Учись доверять своей команде, девочка!
С этими словами, меня настойчиво подтолкнули к порталу и мне не оставалось ничего другого, кроме как войти в него.
Головокружение, тошнота... я даже видеть перестала на какое-то время, от чего на меня накатило состояние близкое к панике.
- Первый раз перемещаешься межмирным порталом? - участливо спросили у меня голосом Цагарона и, приобняв за плечи, провели несколько шагов и усадили на что-то жесткое.
Мне было настолько не по себе, что даже его прикосновение осталось за пределами моего восприятия. И только немного придя в себя, я в полной мере почувствовала его руку на своем плече и поспешно скинула ее, пока новая волна паники не накрыла меня.
- Я вообще всего лишь второй раз путешествую порталом, учитывая и тот раз, когда я попала на эти Игры, - чуть хрипловато призналась я.
- Я же говорил: эта девчонка только тормозить нас будет, - недовольно проворчал Грэмстон, отделяясь от стоящих в строне Ластрока и Рана и приближаясь к нам. - Значит так, выбирай: или ты идешь на своих двух, или я перекидываю тебя через плечо и волоку на себе! У нас слишком мало времени, чтобы рассиживаться!
- Цагарон... ты понял что-то из того, что было написано на том листе? - игнорируя очередную нападку Грэмстона и его самого, спросила у мага, подымаясь со ствола поваленного дерева и, стараясь не шататься, направляясь в сторону Ластрока и Рана.
Когда проходила мимо льва услышала тихий рык. Пускай... если он по какой-то причине не может относиться ко мне иначе, чем с презрением и неприязню, я просто не буду обращать на него и его выпады внимания. Во всяком случае, постараюсь.
- Даже более того, перенес нас всех в мир, в котором мы сможем найти две вещи, которые принесут нам немало баллов, - ответил мужчина.
Я же впервые огляделась вокруг. Мы действительно находились посреди какого-то необычного леса... нереально огромного леса, где один только листок с любого из окружающих нас дервьев был практически размером с меня.
- Просветишь нас, что мы будем тут искать? - спросил Рандияр, пока я была поглощена изучением окружающей нас природы.
Как тут все необычно... Где-то в стороне слух уловил тихое шуршание, обернувшись на которое я заметила какого-то странного вида небольшого зверька. Впервые за все свою жизнь я почувствовала, как внутри меня что-то встрепенулось и потянулось гибким телом. Моя кошка...
- Цветок луинария! - прорвавшийся откуда-то из реальности ответ мага, заставил меня отвлечься от внутренних ощущений.
- Цветок? - не смогла сдержать удивленного возгласа.
Даже в самом радужном сне я не могла себе представить, что для прохождения первого тура нам потребует принести всего лишь какой-то цветочек! Пускай и иномирный.
- Ты знаешь, где его можно найти? - одновременно с моим раздались возгласы Ластрока и мрага.
- Именно, - ответил всем нам маг и кивнул головой в сторону едва заметной тропинки, к которой и направилась наша небольшая группа. - И считаю, что нам сказочно повезло, что наибольшее количество баллов дается именно за него, как и в том, что сейчас ночь полнолуния! Но стоит поспешить: не думаю, что воины здешнего правителя будут рады отдать нам то, что сейчас больше воздуха нужно их монарху.
Цветочек?! Нужен монарху?!
- Я и не ожидал, что это будет легко, - ответил Ластрок и я прикусила язык: не буду лишний раз показывать насколько я невежественна. - Удивлен, что ты знаешь не только о самом его существовании, но и где искать. Я лишь единожды слышал о растении, способном буквально воскрешать из мертвых.
- Мир Эльдор единственный, где можно его найти и те несколько мест, где они еще растут охраняются пуще зеницы ока, - кивнул Цагарон. - Нам будет нелегко выдрать его из рук охраны.
- Но если он так необходим здешнему правителю для спасения жизни, - решилась подать голос я, - то, может, мы возьмем этот цветок в другом месте?
От скрестившихся на мне взглядов, щеки вспыхнулы стыдливым румянцем. Да, это не мое дело, но забирать жизнь какого-то человека, пусть и незнакомого, ради игры, пусть и такой, как Игры Тинара...
- Миячи, эти Игры не только призваны развлечь Богов, но и в некоторых случаях, так сказать, поправить дела в мирах руками участников, - ответ заставил меня споткнуться и пораженно застыть на несколько мгновений, спустя которые я нагнала ребят. - Это королевство единственное, где с гарантией можно найти луинарию и это исключительно благодаря трепетному отношению к цветку. Вот уже около четверти столетия он позволяет продлевать жизнь местному королю и если уж так получилось, что это растение вошло в наш список, значит, Богам угодно, чтобы этого правителя сменил другой. Возможно, менее жестокий и амбициозный.
Я восхищенно смотрела на Цагарона, не в силах поверить, что можно так много знать о другом мире.
- А остальные предметы в задании... ты тоже знаешь все о них? - я смущенно зарделась, так как даже для меня самой в моем голосе слышалось слишком много восхищения.
- Именно благодаря своим мозгам он и получил место в этой команде, - прорычал рядом Грэмстон и, не очень деликатно отпихнув меня плечом от мага, протиснулся между нами, чтобы пройти вперед.
- Если ты забыл, то я с удовольствием тебе напомню, что у меня не только мозги в правильном месте находятся, но также и тот факт, что я боевой маг высшей квалификации, - насмешливо полетело в спину льва, на что тот лишь передернул плечами и, не оборачиваясь, показал неприличиный жест. В то же мгновение вокруг ног Грэмстона обвилась длинная лиана и тот едва не зарыл носом в землю.
- Спокойно! Нашли время дурачиться! - Ластрок и Рандияр тут же стали между насмешливо щурящим глаза магом и рычащим, готовым кинуться в бой, львом.
- Что с ним? - не выдержав, спросила я, когда раздраженный мужчина, достав мечь ушел вперед, прорубая дорогу по заросшей тропинке и вымещая на растениях непойми откуда взявшуюся злость.
- Нет, я слышал, что львы становятся раздражительными и порой просто бешенными без своего гарема, но ни разу не предполагал, что аж настолько, - насмешливо и довольно громко произнес Рандияр с явным намерением позлить Грэмстона. - Не обращая внимания, - это уже предназначалось мне, как и ободряющее подмигивание.
Я даже с шага сбилась, не понимая отчего так резко сменилось отношение Рандияра ко мне. Если с Цагароном, который понял причину моего нахождения здесь и просто решил пожалеть несмышленную девчонку, все было понятно, то с чего вдруг мраг сменил гнев на милость? Хотя стоило признать: в отличие от Грэмстона, Рандияр, как и Цагарон ранее, относился ко мне без особой враждебности, скорее просто... подчеркнуто безразлично, что, впрочем, было не менее больно и обидно.
- Так что насчет остальных предметов в том списке? - решила не особо зацикливаться на том, что было и причинах изменений, и побольше разузнать у мага по поводу нашего задания. - Признаться, я вообще ни слова не поняла, - шепотом созналась я магу, чтобы остальные ненароком не услышали.
- Это древний язык, так что ничего удивительного, - улыбнулся маг. - Я с удовольствием расскажу тебе, что было в свитке, но только чуть позже. Сейчас нужно сосредоточиться: нам желательно добраться до места до ночи и при этом не наткнуться ни на одного жителя этого леса. Мерзкие и опасные твари...
- Мы успеваем? - обернулся Ластрок.
- Пока да, - взглянув на стремительно темнеющее небо, ответил маг, - но желательно поторопиться: нам еще нужно будет прорваться через охрану.
- Я не ощущаю своего дракона, - раздраженно рыкнул наш лидер.
- В этом мире слишком мало магии для такого существа, как золотой дракон. Конечно, с ним было бы легче, но не думаю, что воины местного правителя станут для нас большой проблемой, - поспешил успокоить Ластрока маг.
- Кстати, может, расскажешь, с чем нам придется столкнуться? - сбавив шаг, спросил мраг.
- Ничего особенного. Воины королевства Заро славятся на весь этот мир своим мастерством, но не особо сильны в магии, впрочем, тут ее все равно мало. Как я уже говорил: не думаю, что они станут большой проблемой для демона, мрага, льва и довольно неплохо владеющего мечами мага, - усмехнулся Цагарон. - Теперь насчет магии: не советую ее использовать вообще, разве что щит если придется поставить. Магический резерв тут восполняется ужасно медленно, а нам предстоит выполнить еще одно задание в этом мире.
Маг замолчал и остаток пути мы проделали в тишине. Каждый был сосредоточен на звуках освещенного одной лишь луной леса, чтобы вовремя почувствовать приближение опасности. Я же наоборот, - прислушивалась к своему внутреннему состоянию и кошке, которая в этом мире не только позволила почувствовать себя, но и давила на кожу, желая прогуляться лесом, полазить по деревьям, поохотиться на мелкую живность. Мне было интересно и, в то же время, страшно выпускать ее. В любом случае, сейчас было не время и не место.
Спустя несколько часов, когда луна уже поднялась высоко в небо, маг тихо выругался себе под нос и заставил нас едва ли не бужать за ним.
- Луинария открывается на считанные минуты, - остановившись и прислушиваясь к чему-то, сказал Цагарон. - Уже близко!
Мы снова сорвались на бег пока не оказались на широкой дороге.
- Я чую людей, - крылья носа Грэмстона хищно раздувались, когда он кивнул в сторону зарослей.
- Нужно действовать быстро, - Цагарон поднял голову и посмотрел на луну.
Не проронив больше ни слова, ребята приготовил оружие. Ну и я тоже вынула свои ножички, перекинув поперек туловища и закрепив на талии специальный крепеж.
- Ты это, - подняв взгляд, увидела перед собой Грэмстона, - лучше спрячь ножички назад, - он кивнул на сверкающие рукояти кинжалов. - Видел я как ты их метать умеешь. Лучше просто держись за нашими спинами. В конце концов, твое дело - лечить, и ребятам не придется лишний раз беспокоиться за целосность своих шкур.
Сощурившись, я недобро взглянула в глаза льва, но на этот раз не увидела в них ни капли насмешки, как и не услышала в голосе привычного яда. Выдохнула набраный для гневной отповеди воздух и повела плечом, отводя взгляд. Я действительно только последнюю неделю училась метать кинжалы. Не то, чтобы у меня совсем не получалось, но до совершенства было еще далеко.
- Не переживай, твоя шкура в безопасности... пока, - прошипела я, проходя мимо мужчины.
- Надеюсь, - донеслось мне в след бурчание льва.
Глава 5
Небольшая низина среди диких зарослей леса была окружена высоким загрождением, чтобы ни одно живое существо не смогло ступить на землю, дарившую жизнь редчайшему чуду мира Эльдор - бело-голубому цветку луинария. Этот редкой красоты цветок распускался всего лишь раз в год в предшевствующий лету месяц и только в ночь, когда луна набирала наибольшую силу. В древние века считалось, что этот цветок - попытка Богов исправить несправедливость, допущенную по отношению к детям Эльдора, которые, в отличие от жителей других миров, обладали крайне коротким сроком жизни и были полностью лишены какой-либо регенерации, подвержены самым разным болезням. Да, луинария обладала небывалым свойством излечивать любые болезни, залечивать любые раны и едва ли не воскрешать человека из мертвых, при этом продлевая отмеренный Богами срок жизни.
Но, как оказалось, слишком алчны были некоторые дети Эльдора, слишком велика была их жажда власти и наживы, слишком мало пользы приносил цветок тем, кто действительно нуждался в чуде. И он постепенно начал пропадать с полей и лесов Эльдора, пока не осталось лишь нескольких клочков земли, на которых все еще рос удивительный дар Богов. И каждый из них берегут как зеницу ока, но отнюдь не для того, чтобы он послужил в добрых целях. Вот и вокруг небольшой низины, посреди которой гордо поднял голову великолепный цветок, готовый вот-вот показать миру свою сияющую красоту, столпилось множество закованных в броню воинов. Их латы отливали серебром в лунном свете, а их мощные высокие фигуры с широкими плечами буквально кричали о сдерживаемой мощи. Но вовсе не это вызывало страх в груди Миячи и заставляло кошку под кожей выгибаться в дугу и шипеть, а сияющие глаза сидящих у ног воинов прирученных волков, что пугали все живое своим фосфорным свечением.
Именно в эти последние тихие мгновения она чувствовала свою кошку близко как никогда. Впервые в жизни она видела в темноте как днем, а ее обоняние начало отличать множество ароматов, среди которых больше всего ее раздражал запах стоящего рядом мрага. Морща носик, Миячи постаралась тихо отойти подальше от Рандияра и стала рядом с Цагароном...
Ударивший в спину резкий порыв ветра принес волкам запах чужаков от чего все они, как один, вскинули свои морды и начали принюхиваться, скаля пасти в пока еще тихом рыке.
- Никуда не лезь, - шепнул Цагарон подкравшейся к нему кетирэ. - Помни: сейчас твоя миссия - остаться целой и невредимой.
Миячи кивнула, но маг решил, что будет присматривать за ней. Девчонка хоть и не была дурой, но находилась в отчаяном положении и если ей что-то покажется не так... он боялся, что вместо помощи она может принести им дополнительные хлопоты.Впрочем, не один маг решил для себя хорошенько присматривать за талантливой целительницей, но никудышним бойцом. Грэмстон и вовсе не мог понять, зачем им сейчас нужно было ее тащить за собой? Справиться с людишками и даже волками для них не составит особого труда, а если кто-то и получит ранение, то все равно в разгар битвы Миячи вряд ли сможет без риска для собственной жизни приблизиться к раненому. На дистонтационное исцеления в этом мире рассчитывать не приходилось: оно требовало больших застрат энергии, а откуда ее взять здесь?
И тем не менее, раздражающая Грэма до невозможности девчонка сейчас о чем-то перешептывалась с магом, от чего ему хотелось рычать. Почему? Он и сам не знал. Знал лишь, что с тех пор, как она появилась в лагере, ему хочется придушить сначала дракона за то, что додумался взять ее к ним в команду, а потом и саму девчонку, один взгляд на которую рождал в душе смешанные чувства и главным среди них было раздражение...
Мысли прервал Ластрок, поднявший вверх правую руку и без слов показывая, что пришла пора забрать то, за чем они пришли. Дракон был храбрым, прекрасным воином из довольно знатного рода и Грэмстону, впрочем, как и остальным в их группе, оставалось только догадываться, что заставило его принять участие во Всенародных Играх Тинара. Они не раз на протяжении последних лет встречались, чтобы оттачивать мастерство совместного боя, много говорили, но до сих пор ни один из них не назвал истинную причину своего теперешнего нахождения здесь...
В считаные секунды тишина леса, нарушаемая до этого лишь звуками природы, разразилась громким лаем и скрежетом вынимаемой из ножен стали. Было ли впревой кому-то из них убивать? Отнюдь! Но, все же, какой-то неприятный осадок в душе оставляло понимание того, что в этот раз убивать они будут ради... игры? Нет, определенно, для каждого из них это не было просто игрой. Это не было просто стремление рискнуть всем, чтобы получить новые эмоции или заслужить обожание безликой толпы. Каждый рассчитывал с помощью этих Игр добиться каких-то своих, несомненно, важных целей.
- Собачки мои! - крикнул Рандияр, на глазах превращаясь в огромного полуволка-получеловека.
Оценив обстановку, Грэмстон решил остаться на своих двух. Лев - это, конечно, хорошо, но учитывая практически сплошные латы кинувшихся защищаться воинов, меч ему поможет больше, нежели острые когти и зубы. А вот Ластрок принял облик устрашающего демона с черно-красными, как тлеющие угли, глазами, кожей цвета кофе с молоком, острыми когтями, отравленными клыками и рогами. Сделал это дракон вовсе не потому, что в этой ипостаси значительно увеличивается его физическая мощь, ведь воины этого мира, какими бы искусными они ни были, устапали в силе существам Тинара. Он рассчитывал, что его вид и вид Рандияра обратит в бегство людей, не ведающих о существовании подобных им. Это избавило бы его команду от ненужной схватки, а самим стражам цветка сохранило бы жизни.
Однако, его надеждам не суждено было осуществиться.
Охраняющие цветок мужчины, при виде своих противников сначала пораженно замерли и даже отступили от их небольшой группы на несколько шагов. Придя в себя, часть воинов действительно сбежала, но это была лишь незначительная часть: всего около десяти человек из караулящих на поляне пяти десятков. И было у Ластрока подозрение, что где-то неподалеку должен распологаться их лагерь. Не мог правитель, которому больше воздуха было необходимо продлить себе жизнь, доверить охрану такой ценности всего пятидесяти воинам, как бы мастерски они ни владели своими клинками. А значит, им предстоит действовать быстро и беспощадно.
Первыми до них добежали спущенные с поводков прирученные волки. Но только так и не вступили толком в схватку: вышедший вперед Рандияр оскалил пасть, издавая из недр могучей груди устрашающий рев. Безошибочно отыскав вожака, он без особых усилий, преодолев незначительное сопротивление, сломал животному шею. Тут же он принял третью ипостась зверя и, подняв морду к серебристому диску луны, взвыл, призывая остальных волков покориться новому вожаку или же бросить вызов, оспаривая его право. "Стая", что до этого пыталась клыками и когтями вцепиться в плоть странных пришельцев из другого мира замерла, поворачиваяся к тому, кто оборвал жизнь их вожака. Огромных размеров черный волк смотрел на своих мелких собратьев с убийственным спокойствием и даже не сомневаясь в их покорности. Еще один рык и волки отступают от тех, кто по рассчетам людей, должен был стать их добычей, но оказались не по зубам жестоким хищникам леса.
Однако, Ластроку, Цагарону и Грэмстону уже было не до волков: в бой вступили люди и, стоило признать, в ловкости и умении обращаться с мечами они превосходили любые ожидания. И все равно они не были достаточно сильны, чтобы противостоять тем, кто не одно столетие оттачивал свое мастерство на полях сражений.
- Где эта чертова кошка!
Раздраженный рык Грэмстона заставил каждого из членов команды на мгновение отвлечься от своих противников и попытаться хоть как-то оглядеться вокруг в поисках девчонки, без которой даже при успешно выполненном задании им не пройти во второй тур. Ну и, конечно, каждый из них переживал за Миячи потому что... она была всего лишь девушкой, да еще и слабой, а в любом нормальном самце природой заложено охранять и защищать самок.
Но, увы, ни один из них не мог сейчас позволить себе броситься на поиски целительницы, потому как Ластрок оказался прав и на подмогу к дежурившим у заграждения воинам прибыло подкрепление. Многие из них сначала не решались напасть на неведомых им существ, вызывающих в их крови животный ужас, страх, равному которому они еще не ведали. Многие и вовсе решили за благо спастись бегством от рогатого существа, что по их религии так походило на Бога Смерти и Хаоса. Но снова нашлись те, кто сумел побороть в себе страх и остаться сражаться за своего правителя. Каждый из четырех мужчин где-то глубоко в душе с восхищением отнесся к подобной преданности, но... они знали, на что шли, соглашаясь принять участие в Играх и сейчас у них не оставалось иного выхода, кроме как с удвоенной силой продолжить расчищать себе путь к цели...
Они стояли кругом, защищая спины друг друга, нападая и отражая атаки, скрываясь время от времени под магическим щитом, когда до чуткого слуха Грэмстона донеслось тихое "Мяу" и носа коснулся мягкий аромат, так раздражающий его и так возбуждающий его зверя.
Оттолкнув от себя очередного поверженного противника, он попытался осмотреться по сторонам за что тут же поплатился двумя пропущенными ударами, что обожгли болью и оставили две кровавые полосы: одну на груди, а другу - на правой руке. Появилось настойчивое желание придушить кошку... Выругавшись, он с яростью накинулся на новых противников, в то же время пытаясь найти взглядом мяукающую мелочь, из-за которой его поранили. И он нашел: практически над их головам на дереве сидела большая пятнистая кошка и, недовольно сощурив глаза, наблюдала за битвой внизу. При этом ее пушистый длинный хвост то и дело взмывал вверх и с силой ударялся о широкую ветку, выдавая недовольство и раздражение своей хозяки.
"И эта мелкая засранка еще чем-то недовольна?!", - скрипнув зубами, мысленно возмутился Грэмстон.
Засмотревшись на кошку, мужчина снова чуть было не пропустил удар, но прежде чем вернуть свое внимание к противникам, он успел заметить кое-что еще. Что-то, что заставило его опять обернуться. У ног пятнистой кошки лежал цветок! И пускай лев ни разу в своей жизни не читал об этом цветке и даже не знал о его существовании до сегодняшнего вечера, но сияющие в темноте холодным голубым свечением лепестки не оставляли сомнений, что кошке каким-то образом удалось умыкнуть луинарию.
- Ко всем демонам Гардраса, мы не успеем такими темпами! - прошипел рядом Цагарон.
В это время кошка заметила бросающего на нее между атаками и отражениями ударов взгляды оборотня и, величественно поднявшись на лапы и взяв в пасть стебель цветка, грациозно перепрыгнула на другую ветку. Оглянулась, подождав когда Грэмстон снова сможет отвлечься и взглянуть в ее сторону, и снова перепрыгнула на другое дерево, на этот раз скрываясь из виду.
- Успеем, - Грэмстон остановил уже формирующего в своей ладони огненный шар мага. - Скажи Ластроку, что мы отступаем. Наш цветок у кошки.
Последнюю фразу он прошептал магу на ухо, одновременно выдирая окровавленный меч из груди очередного стража цветка.
- Миячи?!
Два меча мага, что слажено работали в руках умелого мастера, замерли в нескольких сантиметрах от горла противника.
- Да, я тоже удивлен, но тем не менее, это была она, - не скрывая своей ярости проскрежетал лев, сражаясь сразу с двумя воинами и пытаясь не дать задеть себя острыми клинками. Какой бы ни была его регенерация, но даже она не в состоянии залечить раны за считанные мгновения, а у него их за последние полчаса боя появилось непозволительно много.
Еще пять минут напряженной битвы и пространство вокруг сражающихся вспыхнуло ярким оранжевым свечением, которое в следующую секунду превратилось в непроглядный дым. Звуки битвы утихли, как и замерли сами воины, и Цагарон, воспользовавшись замешательством противников переместил своих товарищей на поляну неподалеку от широкой дороги.
- Дайте мне эту девчонку, я ее придушу, - грубым изменившимся голосом прорычал находящийся в промежуточной ипостаси Рандияр.
Он тут же принял облик волка и повел носом, пытаясь уловить запах той, кому каждый из них сейчас с превеликим удовольствием отвесил бы несколько увесистых шлепков по затянутой в кожу заднице. Она поступила неразумно, сбежав из-под их защиты и рисковала не только успехом всей команды, но и своей жизнью, что куда более важно. Потому что, как бы Рандияр или Грэмстон не относились к девушке, как бы ни попрекали Ластрока за принятие в команду абсолютно не боеспособной целительницы, но вряди ли им стало бы легче, погибни она по своей собственной глупости. Ведь она находится под их защитой! О переживаниях самого Ластрока и Цагарона, которые знали куда больше волка и льва, вообще говорить не приходилось.
- От радости? - насмешливо спросил Ластрок, на что получил в ответ оскаленную волчью пасть и грозный рык.
Когда Рандияр вывел их к сидящей на поваленном стволе дерева кошке, каждый из мужчин был готов высказать, как минимум словами, свое возмущение по поводу безответственного поведения оной. Но... что можно сказать кошке, в ярких голубо-белесых глазах которой не было и просвета от человека?
Это действительно кошка, - рассматривая величественно восседающее перед сбитыми с толку мужчинами создание, пробормотал Цагарон.
- А это действительно цветок луинария, - на автомате кивнул Ластрок. - Не думал что она может оборачиваться.
- А почему бы ей не мочь? - спросил Грэмстон, приседая у ближайшего дерева и промакивая сочащуюся с ран кровь добытой из пространственного кармана рубахой. - Меня больше волнует почему она полностью под властью разума зверя.
- Я немного помог ей с этим, - не обращая внимания на реплику льва, снова пробормота Цагарон. Теперь он уже не думал, что это была хорошая идея: помочь ее сущности выйти на поверхность. Конечно, это сделало Миячи полноценной кетирэ, но теперь она может стать довольно существенной проблемой.
- Хорошенькая кошечка... иди ко мне, - в отличие от остальных, Рандияр не растерялся, а, обернувшись в человека, пытался подкрасться к дикой кошке, протягивая руки в попытке убедить животное в собственной безопасности. Та же, все так же гордо сидела на месте и, склонив голову немного на бок, с любопытством наблюдала за волком.
- Ты бы хоть оделся, - прошипел Грэмстон, все еще занятый своими ранами.
- Завидно? - оскалившись, поддел того Рандияр, на секунду отрывая взгляд от кошки.
- Было бы чему завидовать, - огрызнулся в ответ лев, пытаясь не обращать внимания на зверя, которому совсем не нравился обнаженный волк рядом с кетирэ.
Что касается самого обнаженного волка, то ему было не до игр. Во-первых, завладевшая сознанием Миячи дикая кошка могла просто сбежать от них в неизвестном направлении, а во-вторых, сбегать она будет с цветком, что все еще был зажат в ее пасти. Рандияр всего несколько раз за свои двести пятьдесят лет жизни встречал диких кошек и, несмотря на их несомненную притягательность, предпочитал держаться от них на расстоянии. Он никогда не понимал чего они хотят и вообще мотивов их поступков. Да и не особо старался. Зато прекрасно видел тех несчастных, что клевали на красивую грациозную кетирэ, забывая при этом, что главное для этих диких созданий - свобода, и что нужно быть чертовски удачливым сукиным сыном, чтобы одно из них согласилось создать с тобой семью. Так зачем все эти муки, если рядом есть куча горячих волчиц, согласных согреть постель и при этом не претендовать на сердце?
Угрожающее шипение вырвало волка из мыслей и он снова сфокусировал свой взгляд на пятнистой мелочи. Почувствовав приближение своего извечного врага - пса - кетирэ выгнула свою спинку и, прижав ушки, оскалила свои клыки. Умиленный картиной разгневанной маленькой кошечки Рандияр, пропустил стремительное движение когтистой лапы и вот пожалуйста: на его руке, которая по мнению кошки оказалась слишком близко для ее безопасности, красуется четыре глубокие кровавые борозды. Зашипев, волк отдернул руку.
- Целительница называется, - буркнул Рандияр, с досадой рассматривая кровоточащую конечность.
- Видимо, ты ей не очень понравился, - усмехнулся, молча наблюдащий за сценой, Ластрок.
- Он собака, а коты отродясь не особо уважают их, - поддакнул маг.
- Я - волк, - рыкнул Рандияр и снова посмотрел на кошку, взглядом обещая страшную расплату, попади она к нему в руки.
- Отвали, волк, - издевательски хмыкнул Грэмстон, плечом отодвигая того с дороги и максимально приближаясь к кетирэ.
Логично было предположить, что куда более благосклонно кошка будет относиться к своему сородичу, но, окинув льва оценивающим взглядом блеснувших фосфором в темноте слегка сощуренных глаз, она медленно встала, потянулась, оперевшись о передние лапки и... сеганула в кусты.
- Су...
Выдохнув сквозь сжатые зубы, Грэмстон сам себя оборвал.
- Зато она оставила цветок, - махнул рукой Рандияр на сверкающую луинарию, что осталась лежать на широком стволе.
- Толку от него, если эта... кош-ш-шка сейчас смоется от нас, - прошипел лев, скидывая только одетую рубашку и уже готовый сорваться в погоню.
- Она не ушла далеко, - остановил того маг, - и, скорее всего, пойдет за нами. Мы не можем больше оставаться в этом месте, скоро тут будут люди, а времени у нас на расшаркивания с ними нет. Да и кошку лишний раз пугать не стоит, неизвестно, чем может обернуться твоя попытка словить ее.
Каждый из мужчин знал, насколько нестабильны и непредсказуемы впервые обернувшиеся оборотни, но в данной ситуации им не оставалось ничего другого, кроме как надеяться на то, что в кошке осталось что-то от Миячи и она не создаст им не нужных проблем. Пока, во всяком случае, она им помогла и довольно ощутимо.
Цагарон не ошибся. Он чувствовал близкое присутствие кошки Миячи на протяжении всего пути, как и каждый из оборотней ощущал, доносящийся с ветром, легкий притягательный аромат дикарки. Они старались уйти как можно дальше от людей, а маг еще и искал одно из аномальных мест, где его магические затраты, наобходимые на открытие портала, были бы сведены к минимальным. Такие места есть в каждом из двадцати известных миров и сейчас Цагарон чувствовал, что одно из них находится где-то поблизости, ведь, как любой чистокровный маг, прекрасно ощущал магию и концетрацию особой энергии.
Спустя несколько часов бесперывного пути, команда Ластрока очутилась у подножья гор, в небольшой низине. Вдохнув полной грудью, дракон впервые с момента перехода в этот мир ощутил легкий отклик своего золотого зверя и тот был недоволен, ему было некомфортно в этом мире, практически полностью лишенном магии.
В этой низинее более комфортно почувствовал себя и сам маг. Тут магический резерв начал восполняться немного быстрее, а главное - он сможет переправить всю команду к месту выполнения следующего задания без угрозы полностью исчерпать его. Было довольно рисковано со стороны Цагарона перенести всю команду в этот мир, поскольку существовала реальная угроза просто не успеть вернуться к сроку из-за его магического истощения. Но он рискнул и пока все продвигалось удачнее некуда. А главное, вряд ли хоть кто-то из других команд рискнет поткнуться в Эльдор, и не только потому, что он является магически истощенным, но также и по причине малоизвестности луинарии среди тинарцев, а лезть сюда за одним лишь всевидящим оком, которое можно найти и вдругих мирах, уж точно никто не станет. Конечно, существовала немалая опасность столкнуться тут с командой элоров. Два чистокровных мага вполне могли позволить себе подобные магические затраты, могли они быть осведомлены и о луинарии. Но вот в чем Цагарон сомневался, так это в том, что они точно знают, где именно её искать. Самому же магу посчастливилось незадолго до начала Игр побывать в этом самом мире и даже обнаружить места произростания столь редкого растения. И он не прогадал, когда рискнул открыть портал именно в Эльдор: прошло всего не более пяти часов с начала первого тура, а у них в руках уже находился один из необходимых трех предметов. В том, что им удастся достать и остальные, маг даже не сомневался, но вот в благоразумности одной пятнистой кошки он такой уверенности не испытывал.
Они могли бы уже прямо сейчас порталом отправиться в столицу одного из государств этого мира, где в сокровищнице правителя хранилось всевидящее око. Взять номера в небольшой уютной гостиннице и заказать сытный ужин, а уже спустя несколько часов, отдохнув и набравшись сил, взять штурмом ту самую сокровищницу. Но вот только у одной упрямой дикой кошки в планах была прогулка по лесу, а вовсе не уютный номер и теплая постель, а потому и остальным не оставалось ничего другого, кроме как разбить небольшой лагерь в низине.
Рандияр отправился на охоту, а Грэмстон в облике льва уже в который раз пытался незаметно подкрастся к разгуливающей неподалеку кошке, чтобы за шкирки притащить ту в лагерь.
- Ну, что, как успехи? - с легкой издевкой спросил Цагарон появившего у костра черного льва.
- Видимо, охота была не так удачна, как ему хотелось бы, - хмыкнул Ластрок, отвлекаясь от огня и кидая взгляд на раздосадованное животное.
- В отличие от некоторых, я хоть пытаюсь изловить эту своенравную кошку! - недовольно проворчал принявший человеческий облик Грэмстон.
- Нужно знать, на что ловить, - кивнул куда-то ему за спину Цагарон.
Даже не обрачиваясь, лев уловил запах псины. С охоты вернулся волк и а пасти у него была зажата тонкая шея какого-то неведомого зверя. А уже спустя час воздух на многие мили вокруо пропитался сочным запахом жаренного мяса. Этот соблазнительный аромат просто не мог оставить к себе равнодушной маленькую пятнистую хищницу, которая пружинистой мягкой походкой вышла из зарослей. Нет, она не была голодна. С тех пор, как от нее отстал огромный черный лев, кошка сумела изловить нескольких мелких животных и довольно неплохо перекусить, но, видимо, не настолько сытно, чтобы остаться невосприимчивой к такому манящему запаху.
Аккуратно ступая по мягкому мху, кошка приблизилась к костру. Какое же прятное тепло от него исходило, ей нравилось чувтсвовать его на своей шерстке. Подозрительно посматривая на собравшихся у костра мужчин, она подошла к тому, кому могла доверять, к тому, кто помог ей выбраться из тьмы на свет и соединиться со своей хозяйкой. Она доверяла ему на инстинктивном уровне. Чего нельзя сказать о сидящем напротив волке. Всякий раз, когда до нее доносился его запах, ей хотелось зашипеть и залезть как можно высше на дерево. Впрочем, и довольно странно пахнущий мужчина тоже не вызывал в ней доверия, хотя ее хозяйка и относилась к нему, вроде, вполне благосклонно. Да даже лев не вызывал в ней особо теплых чувств... Так что за исключением всего одного человека, собравшаяся у костра компания была не самой приятной для кетирэ. Но чего только не сделает кошечка ради сочного кусочка свежего, вкусного, немного прожаренного мяса! Даже потерпит вонь псины и какой-то подозрительный взгляд льва, и снисходительный того... другого, пахнущего дымом и солнцем.
- Мяу, - Ластрок с улыбкой взирал на пятнистую красавицу-кошку, с вожделением смотревшую на все еще находящееся на огне мясо.
Погипнотизировав своими глазищами тушу зверя, она вскинула выжидающий взгляд на Цагарона.
- Немного терпения, - упрашивал животное маг, протягивая руку в желании дотронуться до мягкой шерски. Но кошка отпрыгнула от него и снова уставилась на мясо.
- Мяу! - прозвучало еще более требовательно и для особо недалеких кетирэ махнула лапкой в сторону мяса, растопырив острые коготки. И снова выжидающе уставилась на Цагарона.
Теперь уже и на лицах мрачно взирающих на нее Рандияра и Грэмстона непроизвольно расцвели теплые улыбки. Просто невозможно сдержаться и не почувствовать в груди робкое тепло при взгляде на этот милый, возмущенный, пушистый комок сплошного обаяния.
Пока туша была снята и хоть немного остыла, кетирэ вся извелась от нетерпения. Зато настроение всех наблюдающих за ее недовольством значительно улучшилось и к тому времени, как она лапкой гоняла по мху все еще довольно горячий кусок мяса, каждый из мужчин открыто улыбался, наблюдая за представлением. Хотелось взять ее на руки и почувствовать у своей груди ее мягкое тепло. В этот вечер каждый из мужчин почувствовал на себе обаяние животной сущности кетирэ, пусть та и не была в особо игривом настроении. Однако кошка к себе никого не подпускала и только Цагарону удалось лишь на мгновение почувствовать под пальцами шелк ее шерсти.
А на утро красная, словно рак, Миячи пыталась прикрыть свою наготу перед четырьмя мужчинами, скрестив руки на груди и обернувшись пушистым хвостиком, в то время, как сами виновники ее пылающих щек не могли оторвать глаз от ладной фигурки кетирэ и ее несколько изменившегося облика. Кошачий разрез глаз стал еще более выразительным, а их цвет сменился с серого на яркий голубой, зрачек вытянулся, каштановые волосы теперь обрамляли стройное тело разноцветными прядями - от светлого бежевого до черного шоколада, - а на самой макушке красовалась парочка милых ушек, что сейчас нервно подрагивали, выдавая состояние своей хозяки. Ее хвост тоже хотел выразить степень недовольства девушки, но он был обернут вокруг нее в довольно жалкой попытке скрыть хоть часть наготы от жадных взглядов.
Ах, Миячи была готова провалиться под землю от стыда, когда до нее дошло, что довелось увидеть только проснувшимся мужчинам. Она ведь спала практически на Цагароне, расположившись на его груди да еще и закинув на него ногу! Теперь красными у девушки были не только щеки. На самом деле ей казалось, что покраснели и кончики пальцев на ногах. И, разумеется, она даже не догадывалась, насколько ей это шло.
Глава 6
Сквозь завесу крепкого сна прорвался оглушительный рев, без сомнений, огромного и опасного хищника. Он раздавался совсем близко в реальности или просто был лишь частью моего сноведения? Я не могла понять, как и не могла проснуться. Мне было так тепло и уютно, а еще я чувствовала себя защищенной... впервые за очень долгое время.
Рев утих, зато так же близко раздался рык и сон неохотно выпустил меня из своих мягких объятий. Не открывая глаз и еще даже толком не проснувшись потянулась, почувствовав, как одеяло сильнее обмоталось вокруг моей талии. Как же жарко... и спать еще хочется... и кровать у меня какая-то странная...
"Мы же получили первое задание!" , - осенило меня и я попыталась быстро подскочить со своей непойми откуда взявшейся в походе кровати. Да только и смогла, что едва рыпнуться, тут же придавленная назад к матрасу все тем же... нет, это было не одеяло, а чья-то рука! И не кровать это вовсе... кровати не умеют дышать!
Холодея изнутри от страха, медленно подняла голову и тут же наткнулась на пронизывающий взгляд аметисовых глаз. Цагарон! Я снова попыталась быстро вскочить, чтобы избавиться от неловкого положения, а самое главное - от прогижающей кожу не хуже раскаленной стали руки на своей талии. И снова моя попытка встать была жестко подавлена.
Меня накрыла паника. И сколько бы я не пыталась остаться в реальности и уговорить себя, что это Цагарон и он не может сделать мне ничего плохого, но получалось плохо и перед глазами все начало расплываться.
С третьей попытки у меня получилось вырваться из крепкого захвата мага и только выпрямившись во весь рост поняла, что по какой-то неведомой причине я полностью обнажена. Тут же прикрыла грудь руками и... о, Боги Тинара, у меня хвост! Опустила взгляд вниз, где пушистый отросток прикрывал самое сокровенное. Ну, что ж, если посмотреть с стороны не так уж и плохо быть хвостатой...
Тяжело дыша, я пялилась на свой хвост и пыталась вспомнить, что со мной произошло вчера. Безуспешно... Последнее, что было в моей памяти - это дикий страх моей кошки, когда на нас кинулось два огромных волка...
|
