Виверны обычно прилетали ближе к полуночи, когда жаркое дыхание пустыни стихало и становилось холодно.
Они бродили по двору, шумно вздыхая и тяжело шлепая лапами по истертым каменным плитам. Иногда начинали драться - хвостами наносили друг другу жестокие удары, хлопали крыльями, поднимая тучи песка, который заносило во двор ветром, а потом плакали... точнее, издавали жуткие звуки, от которых Дэйну и самому хотелось выть, но Мастер Урсулус, заслышав эти стоны, всякий раз говорил: "Слеза такой твари дороже золота и встречается реже, чем неподкупный судья. Знать бы, скоро ли сыщется дурень или жадина, способный рискнуть жизнью и душой, пусть даже и за все богатства мира..."
Дэйн не знал, сколько это - "все богатства мира", - но понимал, что ценнее слез виверны и впрямь ничего нет, раз уж Урсулусу они так нужны. А ещё Дэйну очень хотелось хоть разок посмотреть на виверну самому и однажды, когда служики неплотно прикрыли ставни, он отважился заглянуть в щелочку...
Ещё долго после этого случая глаза обманывали Дэйна - ему казалось, что в темноте по углам копошатся какие-то твари. Теперь, по крайней мере, он знал, отчего выходить во двор ночью было строго-настрого запрещено.
Но от этого желание увидеть виверну меньше не становилось...
...как-то раз Урсулус сидел в кресле у камина и курил трубку; под креслом копошились служики, ожидая приказа. Дэйн устроился на низенькой скамеечке у ног мастера и читал вслух книгу о подвигах великого мага Румона.
Углы Каминного зала были затянуты тьмой и паутиной, а за стенами замка бушевали виверны.
- Мастер, - холодея от собственной наглости, Дэйн отложил книгу. - Если я добуду для тебя слезу виверны, мы сможем одолеть Владычицу Тэль?
- Не говори глупостей, мальчик, - Урсулус невозмутимо продолжал курить.
- Но ведь Владычица насылает на нас этих тварей! - Дэйн вскочил. - Из-за её козней вокруг замка простирается выжженная пустыня! Ты говорил...
- Говорил, - Урсулус выпустил кольцо белого дыма, оно превратилось в дракона и укусило себя за хвост. - Я много говорю, но ты меня почти не слушаешь.
Дэйн покраснел.
Ещё одно кольцо поднялось к потолку, на этот раз красное, и через миг красный и белый дракон сцепились в жестоком поединке. Урсулус поднялся и посмотрел на своего ученика сверху вниз.
- Ну, раз уж тебе хочется много знать, давай побеседуем, но не здесь.
Не дожидаясь Дэйна, он повернулся и зашагал прочь - лишь взметнулась мерцающая мантия. Служики устремились вслед за хозяином, шумно переговариваясь на своем языке - Дэйну показалось, они смеялись.
Мастер Урсулус поднялся по винтовой лестнице на самый верх Башни, отпер дверь в свой кабинет и пригласил Дэйна войти. Он ступил внутрь, осторожно огляделся по сторонам: в темноте с трудом угадывались очертания большого стола и полок, на которых громоздились чуднЫе предметы непонятного назначения.
Служики тотчас разбежались кто куда.
- Сколько лет ты у меня, мальчик?
- Десять, - Дэйн сглотнул. - Ты говорил, я родился в ночь, когда виверны украли дождь... значит, мне четырнадцать? Отчего тогда я не помню, что со мной было раньше?
Урсулус вздохнул.
- Тебе лучше не помнить, поверь.
- Ты же сказал, что мы поговорим, - обиженно заметил Дэйн.
Мастер улыбнулся.
- Не обо всем сразу.
...он рассказал о вивернах. Драконоподобные твари с двумя лапами вместо четырех, с огромными крыльями и мощными хвостами - такими Дэйн знал виверн по книгам.
...он рассказал о давней вражде, что стала причиной засухи.
...и ещё он рассказал о Владычице Тэль.
- Она страшная, - Урсулус нахмурился и тотчас улыбнулся. - Но красивая.
- Как это? - растерянно спросил Дэйн.
Мастер не ответил.
Владычица Тэль была неуязвима, а вот Урсулус того же о себе сказать не мог. Он старел, слабел с годами, и хотел, чтобы Дэйн занял его место в будущем.
- Но виверны... - нетерпеливо перебил Дэйн. - Почему...
- Да потому, глупый, что слезы виверны добыть невозможно! - Урсулус взлохматил ему волосы. - О них можно только мечтать. Все знают, что они исполняют желание - но только одно и сразу. После всех испытаний, которые надо преодолеть, любой человек забудет о своей мечте, неосторожно променяет её на чашку воды или теплое одеяло... и, кроме того, виверны служат Тэль!
Мальчик разочарованно вздохнул, и Урсулус добавил:
- Но есть всё-таки способ уничтожить Тэль навсегда. Не убить, а уничтожить. Я слышал, она не защищена только от одного - от чистого в помыслах, творящего зло...
...когда Дэйн пришел в себя и вновь обрел зрение, в разбитое окно дул жаркий ветер - близился рассвет. Служики, возбужденно треща, суетились у ног мальчика.
Урсулуса в кабинете не было.
Дэйн опустился на колени и заплакал.
Потом говорили, что мальчик вышел из замка на рассвете и отправился в путь. Ещё утверждали, что он странствовал так долго, что успел повзрослеть и стать отважным воином, но жажда мести за погибшего учителя не угасла в его душе.
Все было не так.
Он и в самом деле вышел из ворот темного замка, который считал своим домом целых десять лет, и прошел по песку десять шагов, а там его уже ждали.
И путешествие продлилось всего лишь один день...
Незнакомец стоял поодаль, зябко кутаясь в плащ, точно не пышущая жаром пустыня была вокруг, а обледенелая северная равнина.
Голос Дэйна дрожал, но не от страха.
- Ты человек или тварь?
Чуть помедлив, незнакомец снял капюшон. Рука у него была человеческая, а вот голова - песья.
- Я тебя ждал, - голос псоглавца, против всех ожиданий, оказался приятным. - Мы все ждали, когда ты выйдешь оттуда.
Дэйн растерялся.
- И что теперь?
- Теперь ты пойдешь со мной...
...а самом необычным из всего, что он увидел в тот день, была граница пустыни - ровная, точно нарисованная на песке. Шаг - и из желтого пекла мальчик и его провожатый попали в лес, где бежал ручеек, весело журча, а на ветвях деревьев пели птицы. Это напоминало сказку: раньше Дэйн не видел ничего, кроме песка в пустыне и каменных плит в замке. Чахлые растеньица - не в счет.
В другой раз, возможно, мальчик нашел бы в себе силы, чтобы остановиться и полюбоваться этой красотой. Но сейчас он шел вперед...
Замок Тэль оказался точной копией замка Урсулуса, и от этого Дэйн ощутил, как его ненависть начинает расти.
- Оставь меня, - сказал он псоглавцу, и слуга склонился в почтительном поклоне. - Я знаю, куда идти.
По пути в зал с камином ему не встретилось ни одной живой души, даже служиков здесь не было. Коридоры замка Тэль оказались светлее, шире, просторнее. Задержавшись на миг у двери в кладовую, Дэйн с ужасом узнал царапины на косяке - это Урсулус отмечал, насколько подрос его мальчик за год.
Это был не просто похожий замок.
...ставни были закрыты, и в зале царил полумрак. Дэйн осторожно шагнул вперед, к фигуре в кресле. Она не курила трубку, но запах табачного дыма в воздухе ощущался.
Она была в белом, худая и маленькая, хрупкая, как хрустальный бокал.
Когда Тэль обернулась и посмотрела на Дэйна, он увидел, что с правой стороны её лицо молодо и прекрасно, а с левой - старо и покрыто морщинами.
- Дэйн! - её голос был похож на шелест листвы и не имел возраста. - Ты вернулся...
Он сглотнул слезы.
"Вернулся? Вернулся. Но... разве я уходил?"
Впрочем, это уже не имело значения, потому что он собрал все свои силы и ударил так, как учил Урсулус.
Только сделал он это с закрытыми глазами, чтобы не увидеть, как разобьется тонкий хрусталь.
Против собственных ожиданий, Дэйн не потерял сознание. Боль схлынула, стала почти незаметной, но силуэты никуда не делись.
Он не открывал глаза, боясь ослепнуть.
Существо приблизилось к нему, толкнуло лобастой головой - на ощупь виверна оказалась теплой и мягкой.
"Ну, убей меня, - равнодушно подумал Дэйн. - Я ведь убил твою хозяйку".
Чудище опять ткнулось головой ему в руку, и Дэйн ощутил, как ему в ладонь упал маленький очень холодный шарик, будто из стекла.
И, ещё не вполне осознав, что это такое, он открыл глаза.
Собачья морда странного создания была и впрямь покрыта перьями и украшена рогами; на теле перья чередовались с чешуей, а две мощные пятипалые лапы обладали острейшими когтями.
А еще - два огромных крыла...
Виверн было две - одна серебристая, другая - ослепительно белая. Обе плакали, но слезы, падая на пол, разбивались - и лишь та, которую он держал в руке, уцелела.
- Почему? - тихонько спросил Дэйн. - Она же Владычица...
"Владычица Зла", хотел сказать он и вдруг слова стали пресными, потеряли цвет, вкус и форму, облетели прошлогодней листвой, осыпались шелухой с луковицы. Зло, добро... что он об этом знает - он, выросший в замке посреди пустыни?
Дэйн повернулся спиной к тому, что натворил второпях, и сказал робко:
- Я могу пожелать?
Виверны молчали.
Нет, ему не нужны были все богатства мира. Он хотел немногого.
Всего лишь ЗНАТЬ.
Звук лопнувшей струну, шелест пепла, летящего в бездну - то пепел погребального костра.
...просто. Все глупости совершаются просто, и подвиги - тоже. Спрашивай. Но не пытайся вернуть меня назад, уже поздно что-то менять.
Почему...
...потому, что жажда мести сжигает душу. Твою она сожгла - ещё угли не остыли, а моя давно превратилась в пепел. Я заперла Урсулуса в замке, отняла у него силы - но потеряла тебя.
Виверны украли дождь?
...да. В дожде - сила Урсулуса. Без неё он простой смертный.
Так он... зло?
...зло, добро - не знаю. Мы по разные стороны.
Так ты оставила ему... меня? Зачем?
...не могла иначе. Считала, что ты вырастешь и поможешь мне. Хотела закончить битву, которая длится много тысяч лет. А он придумал лучше.
Больно... как больно...
...но ты же сам захотел ЗНАТЬ и ВИДЕТЬ. Прости...
Но он... умер?
...нет. Он там. А я... здесь.
- А это больно, - вслух сказал Дэйн, открыв глаза. - Знать, что тебя используют.
Виверны молчали.
"Пока я жив, ты не увидишь дождя, Урсулус".
Он подумал об этом без гнева и ненависти, без мести.
"А жить я собираюсь долго..."
...тройка виверн взвилась с крыши замка в небо. Хромые и неповоротливые на земле, в облаках они чувствовали себя комфортно.