Ветрова Марина : другие произведения.

Записки старого домового(глава 4)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

  
  
  
  
   ЗАПИСКИ СТАРОГО ДОМОВОГО
  
   Глава 4
   ШТЕН
  
   1
   Возраст у домовых измеряется не так, как у вас, людей. Старость подкрадывается незаметно... Однажды понимаешь, что все меньше можешь, самые простые вещи перестают тебе подчиняться. Это и есть старость.
   Я почувствовал это, когда не смог предотвратить взрыв гранаты. Стелла чуть не погибла тогда. Конечно, я тронул её за плечо, и она обернулась, но что поделаешь за три секунды человеческой жизни? Она могла бы спастись, прыгнув за дерево, но предпочла оттолкнуть туда штенского графа.
   Иначе она не была бы Птицей...
   2
   Алеа провела Стеллу через перевал Улар, достаточно опасный в это время года. Отсюда горная тропа лежала в пограничный поселок под названием Молерна, а затем - почтовым трактом через всю Сагану, до самой столицы - Лимы. Таков был примерный маршрут, и кто мог подозревать, что неожиданные приключения уже совсем рядом?
   - Я думаю, тебе пора возвращаться, - сказала Стелла подруге. - До границы - пятнадцать легров, может, даже подхвачу караван в ту сторону. Все будет в порядке.
   - Правда? - с сомнением протянула Алеа. - Ладно, давай простимся здесь. Удачи тебе, Стелла Рейси, легкой дороги и скорого возвращения.
   - А тебе - спокойного лета. До осени?
   - До осени.
   Дождавшись, пока Алеа скроется за гребнем, Стелла стала спускаться к дороге. Она пошла вдоль тропы, повинуясь прочно укоренившейся привычке к осторожности. Где-то через час до её слуха донесся грохот.
   "Лавина!" - подумала она и поспешила туда. - "Только бы дорогу не завалило, придется искать обход".
   Ещё издали она увидела, что в снегу барахтаются люди. Тут же стало не до расспросов, она только заметила странную темно-серую форму непривычного кроя: не полиция, не пограничники... да и вообще не руканы! Впрочем, как выяснилось с первых же слов, они понимали саганский. Двое из них остались вне обвала, и сразу принялись ей помогать. Еще двоих она обнаружила совсем рядом, углядев в снегу край одежды.
   Третий, кого она раскопала, оказался офицером. Когда он немного очухался, Стелла спросила:
   - Здесь пятеро. Сколько еще осталось под снегом?
   - Ешё... пятеро..., - со стоном тихо сказал офицер. Он почти ползком двинулся в сторону, где виднелся какой-то предмет. То, что она приняла за торчащий из снега шест, оказалось остатками повозки. На счастье, в ней оказались лопаты. Работа закипела с удвоенной силой.
   Вскоре нашли еще троих. После незначительных тонизирующих вливаний они вполне пришли в себя и смогли включиться в поиски.
   Стелла остановилась, чтобы перевести дух. Надежды найти в живых оставшихся под снегом людей оставалось все меньше...
   - Не тратьте времени на раскопки! Берите лопаты и тыкайте черенками в снег. Лавина небольшая, может быть, успеем.
   Следующий найденный человек, к несчастью, оказался мертв. Все приуныли, но упрямо продолжали поиски.
   - Кто у вас там, родственник? - поинтересовалась Стелла.
   - Хуже, - ответил офицер. - Бертран Штенский.
   - Вот даже как... Ладно, продолжим.
   Она выбрала себе шест и двинулась вперед. Буквально через пять шагов шест наткнулся на что-то мягкое.
   - Эй, капитан! Двоих с лопатами сюда, и разводите костер. Он нам понадобится в любом случае.
   Втроем они откопали из-под снега молодого человека в такой же, как у остальных, серой форме, положили на плащ и подтащили к костру.
   - Жив?
   - Сейчас посмотрим, - Стелла достала из нагрудного кармана зеркальце и поднесла к губам раненого. Зеркальце слегка затуманилось.
   - Ну, чего стоите? - прикрикнула она. - Растирайте, грейте, найдите сухую одежду... Да не снегом, недотепы! Тьфу!
   Девушка отстегнула фляжку со спиртом и принялась за дело сама. Остаток жидкости она влила ему в рот. Раненый закашлялся, но на щеках появился румянец.
   - Так-то лучше. Ну что, капитан, поговорим? Что-то ваш граф слишком молод для Бертрана Штенского.
   - Он - двоюродный племянник и полный тезка нынешнего графа Штена.
   - И куда вы направлялись? Все посольства едут через Стор, там нормальная дорога, хоть и дольше немного.
   - Его сиятельство предпринимал ознакомительную поездку по Раукану, инкогнито. Мы направлялись в Уллу, потом в Каристу и Солейль.
   - Ознакомительную? Понятно...
   - В Молерне нас заверили, что перевал открыт, - извиняющимся тоном сказал капитан.
   - Перевал открыт, - подтвердила девушка. - Но не худо было бы взять проводника.
   - Подходящего сразу не нашлось, а Берту надоело ждать.
   - Жить ему надоело, - беззлобно сказала Стелла. - Я так понимаю, что до сих пор командовали не Вы?
   Капитан наклонил голову, но Стелла еще не закончила:
   - А что теперь?
   Он понял:
   - Теперь я имею полное право взять командование на себя.
   - Ну так берите, - с облегчением вздохнула Стелла. - Вам нужна помощь?
   - Нам нужен проводник.
   - Весьма сожалею. Я иду в Сагану.
   - Думаю, что при сложившихся обстоятельствах - мы тоже.
   - До границы?
   - Скорее, до реки.
   - А плата?
   Он достал маленький мешочек и высыпал на ладонь горсть алмазов:
   - Выбирайте самый красивый.
   - Сумасшедший! Таскать с собой такие камни, да еще показывать первой встречной!
   Капитан продолжал держать раскрытую ладонь.
   - Сколько штенского оружия можно купить за такой камень?
   - Изрядно.
   - Может, сойдемся на двух алмазах?
   - Как, Вы сказали, Вас зовут? - внезапно спросил капитан.
   - Я не говорила. Стелла Рейси.
   - Или Марита Экберг?
   - С чего Вы взяли? Неужели в Штене есть внешняя разведка?
   - Ну, мы немного изучали обстановку. Только одна женщина в Раукане может потребовать вагон оружия за свою работу. Вы спасли Бертрана - я соглашаюсь на Вашу цену. К тому же Вы, наверное, самый лучший проводник в стране, учитывая Ваши навыки.
   - Я выбираю вот эти два. Сохраните их для меня, я куплю на них оружие. И вот что: забудьте про Мариту Экберг. Её больше нет. А как зовут Вас?
   - Джед. Джед Орсон-Пири, капитан гвардии.
   - Звучит! Вот что, Джед, слушай мою команду: до темноты всего пара часов, значит, ночуем здесь. Нужно нарубить дров для костра, поискать уцелевшие вещи и позаботиться об ужине. Справишься или помочь?
   Капитан рассмеялся:
   - Да ты отработаешь свои бриллианты ещё до границы!
   - Я займусь Бертраном. Пора бы ему прийти в себя.
   Расставив солдат, Джед подошел к сидящей у костра Стелле.
   - Ну, как он?
   - Горячий, как печка. Пульс ровный, дышит нормально. Я бы сказала, что он просто порядком пьян. Видно, я переборщила со спиртом. Кстати, как у тебя со спиртным?
   - Одна фляжка у меня, одна у Бертрана. Остальное было в повозке.
   - Удалось найти что-нибудь съестное?
   - Ищем.
   - Ты вот что: одну фляжку оставь на всякий случай, а вторую раздай гвардейцам. Все-таки денек был не из легких. И ещё. Извини, если суюсь в твои дела - ты караул выставляешь?
   - Обязательно.
   - Это хорошо.
   К вечеру нашлись две палатки, оружие и часть припасов.
   - Можно жить, - облегченно вздохнула Стелла. - Я уж думала - придется есть дохлую лошадь.
   - Я гляжу, у тебя нет палатки?
   - Зачем она мне? Если бы не вы с вашей лавиной, я бы сейчас уже была на той стороне границы, и садилась на почтовую лошадь. Вот ещё прелесть - на снегу ночевать!
   - В маленькой палатке можно поместиться вдвоем.
   - С пьяным графом?
   - Ну, если ты предпочитаешь семерых гвардейцев...
   - Ладно, разберемся. В конце концов, если Его сиятельство будет буянить, я его выпихну вон. Идем, познакомишь меня со своими людьми.
   - Неужели будешь проверять посты?
   - Сегодня - наверняка. А там посмотрим.
   Капитан выстроил гвардейцев, отдал команду. Каждый выходил вперед, назывался и становился в строй. Стелла услышала странные имена:
   - Кашевар. Интендант. Оружейник. Второй стрелок. Толмач. Охотник. Лошадник.
   - Что это?
   - Сначала было шуткой, потом прижилось. Каждый из гвардейцев имеет некоторую специализацию. Для похода солдат выбирали очень тщательно.
   - Понятно. А кто погиб?
   - Первый стрелок...
   Перекличка окончилась.
   - Что-нибудь скажешь?
   Она кивнула и обратилась ко всем:
   - Я - ваш проводник, меня зовут Стелла. Ночью пару раз проверю стражу, так что на свист не стреляйте. Пока все.
   - Неужели всех запомнила?
   Стелла хмыкнула и пошла вдоль ряда, называя каждого. Ошибок не было.
   - Охотника в караул не ставь, он руку вывихнул. Ох, извини. Я опять лезу в твои дела. Через пару дней привыкну.
   - Мира, твой опыт бесценен.
   - Ну, ты же здесь командир. Пока...
   3
   Ночь прошла спокойно. Караульные не спали, и на свист откликались исправно. Стелла прекрасно выспалась в командирской палатке, а с утра решено было продолжить поиск вещей и припасов.
   - Я пойду с ребятами. Когда проснется Его сиятельство, он наверняка потребует объяснений, и лучше, если их будешь давать ты.
   На унылый взгляд Джеда она смягчилась:
   - Ладно, держи. Пользоваться умеешь?
   В его руке оказалось зеркальце. Когда Джед, улыбнувшись, поднял глаза, она уже ушла.
   Солнце стояло довольно высоко, когда полог командирской палатки зашевелился, и на снег выполз заспанный Бертран. В лагере были только Джед и Кашевар. Капитан кинул зеркальце дневальному, показав на лавину, а сам поспешил к графу.
   - Наконец-то, Бертран!
   - Где мы? - растерянно озираясь, спросил тот.
   - Почти у перевала.
   - А что случилось?
   - Нас засыпало лавиной.
   - Всех?
   - Почти. Не попали под завал только Интендант да Охотник - они шли замыкающими.
   - Но я вижу Кашевара...
   - И его, и меня, и всех остальных выкопала из снега девушка из местных, Стелла. С тобой провозились дольше всех, ты едва дышал и замерз.
   - Где же она?
   - Помогает гвардейцам откапывать вещи, сейчас придет. Я нанял её проводником, но ты уж извини, обратно в Сагану. Я думаю, хватит с нас приключений. Кроме того, Стелла говорит, что в Уллу мы вряд ли попадем. В Раукане идет война.
   - С кем?
   - Повстанцы воюют с властями. В последнее время их территория расширилась. Поговори с ней сам, вон она идет.
   Граф с трудом поднялся, опираясь на Джеда. Подошедшая Стелла спросила:
   - Как Вы себя чувствуете, Ваше сиятельство?
   - Голова болит... - замедленно произнес Бертран.
   - С похмелья это бывает, - утешила Стелла.
   - С похмелья? - он посмотрел на Джеда.
   - Мы растирали тебя спиртом, а остаток дали выпить.
   - Да уж, не пожадничали. Кто еще уцелел?
   - Погиб Первый стрелок. Остальные живы.
   - Я благодарю Вас, мира, за наше спасение... и прошу извинить за мой вид.
   - Как-нибудь переживу, - с изумительным спокойствием ответила девушка.
   За спиной, не удержавшись, фыркнул Кашевар, и Джед незаметно погрозил ему кулаком.
   - Кашевар, - сказала Стелла, не оборачиваясь, - налей чаю Его светлости. Да не вашей бурды, а моего, с травами.
   Джед поспешил накидать лапника на снег и постелил сверху плащ. Пока он возился, девушка и граф остались одни.
   - Почему мне кажется, что Вы смеетесь? Нет-нет, Вы даже не улыбнулись, и тем не менее...
   Он помолчал.
   - Наверное, Вы не любите аристократов, и мы Вас задерживаем...
   - Что-то вроде этого.
   Молодой граф улыбнулся. У него была славная улыбка, без важности и чванства.
   - Меня зовут Бертран. Давай на ты?
   - Согласна. У меня есть аспирин, будешь?
   Они пошли к костру. За чаем Бертран спросил:
   - Какие у нас планы?
   - Раз уж Ваша светлость слегка оклемалась, предлагаю собрать вещи и выступать на Молерну. К вечеру будем там, заночуем и возьмем почтовых лошадей.
   - Ты торопишься?
   - Совсем наоборот, до осени я совершенно свободна, но по некоторым причинам мне бы хотелось побыстрее убраться из Раукана.
   Джед кашлянул.
   - Весна нынче ранняя, - пояснила Стелла. - Здесь становится жарковато.
   - Возражений нет, - сказал Бертран. - Командуй, Джед.
   Через полчаса на поляне высилась гора пожитков.
   - Я надеюсь, ты уже понял, что до Молерны это придется тащить на себе?- спросила Стелла.
   Капитан почесал в затылке.
   - Не поможет, я пробовала. Зови Интенданта, будем разбираться.
   Подошедшему Интенданту она сказала:
   - Выбери отсюда то, без чего нельзя обойтись. И определи примерно вес груза для каждого. Только учти: Его светлость и Охотник пойдут налегке, мне и Джеду - по половине.
   - А почему это мне ничего?
   - Ну, можешь нести знамя полка.
   - Опять смеешься, - неодобрительно заметил Бертран.
   - Разве? Извини, кажется, у нас заминка с большой палаткой.
   - Ну, что? - она присела на корточки рядом с Интендантом.
   - В среднем - по двенадцать фортов. Но палатку нужно нести вдвоем. И много придется оставить.
   - Не спеши, подумай. Сходи ещё раз к лавине, возьми с собой Лошадника и Оружейника.
   - У тебя уже есть решение, - догадался Джед, когда гвардейцы ушли.
   - Есть. Но я хочу, чтобы они решили эту проблему сами. Что я им, нянька? Ты вот лучше скажи, кто из них умеет обращаться со взрывчаткой?
   - Все, а что?
   - Первый стрелок...
   Джед потемнел лицом.
   - Пойдем-ка пройдемся, - предложила Стелла.
   - Я должен был сам об этом подумать, - сказал капитан после продолжительного молчания.
   - Джед, - укоризненно протянула девушка, - проводник-то я. Если чего-нибудь не заметишь ты - это просто ошибка. Если чего-то не замечу я - мы можем не добраться до места назначения. В Раукане жить тяжело, я привыкла к тому, что от любой мелочи зависит жизнь... Что еще тебе сказать, чтобы ты перестал себя изводить?
   - Скажи, почему гвардейцы исполняют твои приказы охотнее, чем мои?
   - По двум причинам. Они - профессионалы, а значит, нюхом определяют офицера даже в штатском. У тебя в Штене рота? - без перехода спросила она.
   - Да. Пятьдесят шесть человек.
   - У меня осенью было около двухсот.
   Джед даже остановился от неожиданности.
   - И, наконец, сам посуди, что приятнее: оказать услугу симпатичной женщине или подчиниться приказу такого солдафона, как ты.
   - Ох! - он не выдержал, рассмеялся. - Я все понял, Стелла. Хорошо бы ещё растолковать это Берту.
   - Хорошо бы, наконец, убраться отсюда, - озабоченно проворчала Стелла.
   Они вернулись к лагерю. За это время вещи были разложены на аккуратные тюки. Для палатки и всего остального гвардейцы соорудили ручную повозку из остатков того, что нашлось после лавины. Отдельно на носилках лежало тело Первого стрелка, завернутое в плащ.
   - Здесь взрывать нельзя, отойдем подальше. Бертран, ты как?
   - Порядок.
   - Охотник?
   - Тоже.
   - Значит, двинулись.
   Через полчаса прогремело два взрыва, а потом - залп из автоматов. Поход в Штен начался.
   4
   - У меня для тебя сюрприз. В Молерне нас ждут собственные лошади, не почтовые.
   - Отлично. У меня для тебя тоже... сюрприз. Границу будем переходить порознь. У вас проблем не возникнет, а у меня будут. Так что встретимся завтра утром на той стороне.
   - А в деревне для тебя не опасно?
   - Не слишком. Конечно, на постоялом дворе появляться не стоит, но знакомые у меня там найдутся. Устраивайтесь, отдыхайте, а для связи я подошлю мальчишку. Есть там такой - Локк, жутко толковый.
   Они разошлись перед самой деревней. Стелла быстро нашла своего приятеля - он сидел на заборе, глазея на вооруженный отряд штенков, только позавчера ушедший из Молерны.
   - Эй, Локк! Есть работа.
   - Мари...
   - Тш-ш!
   - Мира, - быстро поправился мальчишка.
   - Пошли, поговорим.
   Они легко нашли укромное местечко на заброшенном дворе.
   - Значит, так. Иви все ещё одна?
   - Да кто её возьмет?
   - Переночевать у неё можно?
   - Конечно.
   - И твой отец все так же гонит лучший спирт на границе?
   - А как же!
   - На, держи фляжку. Нальешь мне его ореховой настойки, а у матери попросишь травяного чая, да побольше. Все это отнесешь на постоялый двор, капитану штенков. Его зовут Джед. Скажешь ему, где я остановилась и спросишь, не нужно ли чего-нибудь ещё. Теперь насчет платы...
   Она рассказала ему про лавину.
   - Сам понимаешь, после всего они хотят побыстрее попасть домой. Под снегом осталась ещё пропасть вещей, нужно только покопаться. Многих в долю не бери, хватит пары ребят. А теперь самое главное. Мне нужен Пиявка, сегодня ночью.
   - Тебе повезло, он только вчера из запоя вышел. Сказать ему, чтобы готовился?
   - Да, к полуночи. Спасибо, малыш.
   Расставшись с Локком, она прошла задворками к маленькому домику на окраине, гостеприимно светившему окошками.
   - Иви, гостей на ночлег принимаешь?
   Молодая женщина, снимавшая во дворе бельё, обернулась.
   - А, мира...
   - Стелла, - подсказала та.
   - Отчего не взять? Три лера будет не жалко?
   - Возьми пять, - решила Стелла. - Растопим баньку, посплетничаем, погадаем... Я даже не на всю ночь, за мной Пиявка должен зайти.
   - Уходишь?
   - Ухожу.
   - Ну и правильно. Что здесь за жизнь...
   - Нет, Иви. Я обязательно вернусь. И у нас будет жизнь, как у людей, вот увидишь.
   Иви вздохнула. В свои двадцать четыре года ей уже довелось хлебнуть горя. Рано выйдя замуж и родив двух детей, она в одночасье осталась вдовой, когда её муж по пьянке свалился в колодец. Теперь, чтобы прокормить пятилетнего сына и двухлетнюю крошку-дочь, она подрабатывала стиркой и уборкой на постоялом дворе. Летом этого хватало, а вот зимой...
   По темноте в дверях дома появилась любопытная мордочка Локка. С ним пришел Джед, решив самолично проверить, как устроилась их спасительница. Войдя следом за мальчиком, он буквально онемел. Он даже не узнал сначала Стеллу, сидевшую за столом в каком-то немыслимо коротком ситцевом халатике, с раскрасневшимся лицом и мокрыми после мытья волосами. На коленях у неё сидела маленькая девочка, малыш постарше жался к плечу, а рядом на лавке сидела самая красивая женщина на свете. Корона светло-русых кос, удивленные синие глаза, а фигура...
   - Вот и мужчины пожаловали, - сказала Стелла, собирая со стола карты. - Локк, иди сюда, вкусненьким угощу. Джед, это Иви, моя хозяйка. Выпьешь с нами рюмочку наливки?
   Как во сне, он сел за стол и взял протянутый ему стакан. Стелла посмотрела на него внимательно, и совершенно неожиданно спросила:
   - А что, не искупаться ли и тебе в бане? Что воде зря пропадать?
   - Я... - растерянно пробормотал капитан. - Меня Бертран ждет...
   - Это я беру на себя. Локк, пойдешь на постоялый двор и скажешь графу, что Стелла просила задержать капитана до одиннадцати часов. Ручаюсь, мне он не откажет. Ну что, согласен?
   - Рыжая ведьма! Согласен...
   - Вот и отлично. А то я уже решила, что ты не гвардеец, - хладнокровно заключила Стелла, разглядывая на просвет свою рюмку, чтобы скрыть довольный блеск глаз.
   - Иви, капитан Джед вчера под лавину попал. Наверное, ему потребуется массаж... Поможешь, да?
   Вспыхнувшая Иви, тем не менее, отважно прошла к двери и, взяв полотенце, кивком пригласила Джеда к выходу.
   - Локк, лучше скажи - до часа, - подмигнула Стелла, когда пара вышла.
   Вернувшись не так скоро, капитан увидел её уже в обычном камуфляжном костюме.
   - Мне пора. Детей я уложила. Джед, я продлила твою увольнительную ещё на два часа, не возражаешь?
   - Спасибо тебе...
   - Лучше пожелай мне удачи. И чтобы Пиявка хорошо знал свое дело.
   Она накинула плащ и ушла в ночь.
   - Кто это - Пиявка?
   - Местный контрабандист. Он переведет её через границу.
   5
   - Ну, и где она? - обеспокоенно спросил Бертран. - Уже восемь утра, я думал, она будет нас ждать. Может, что-то случилось?
   - Ночью было тихо. Неужели ты думаешь, что такую штучку можно арестовать без шума? Подождем.
   Наконец, раздался свист. Джед свистнул в ответ и пошел навстречу Стелле.
   - Что так долго?
   - Спряталась в кустарнике и чуть не проспала, - тихо ответила она. - Замнем для ясности?
   Он пожал ей руку и подвел коня.
   - Жеребца зовут Свисток. Твои сумки тоже здесь. Я думаю, нет смысла спрашивать, ездишь ли ты верхом?
   - Никакого. Каким ордером вы привыкли ездить?
   - Когда как. А что?
   - Предлагаю колонну по двое. Первые: ты и, скажем, я. Вторые: Бертран с кем-нибудь из гвардейцев. Замыкающие: Стрелок и Оружейник. Возражения есть?
   - Есть! - сказал Бертран. - Я тоже хочу ехать с тобой.
   - Можем по дороге меняться. Лично я бы поехала с Толмачом: я хочу выучить штенский.
   - Тут любой поможет, и с удовольствием.
   - Ладно. Теперь вот что: какая погода, видите? Для сезона дождей это большая редкость, надо использовать весь световой день. Если обойдетесь без горячих обедов, до реки дойдем за три перехода.
   - Как скажешь. Ты проводник, тебе виднее.
   - Тогда командуй построение.
   6
   - Я пойду пройдусь, - сказала Стелла, наблюдая, как сноровисто гвардейцы разбивают лагерь.
   - Возьми охрану!
   - Джед, - голос её звучал нежно, но в нем таился какой-то подвох, - ты хороший командир... Так что пора бы знать: есть вещи, которые каждый делает самостоятельно.
   Он хлопнул себя по лбу:
   - Мальчики направо, девочки...
   - Налево, - закончила за него Стелла. - Совершенно верно. Кроме того, хотелось бы оглядеться здесь. Я вернусь через час. Искать не надо.
   Вернувшись в сумерках, она застала вполне устроенный лагерь: два костра, Кашевара, раздающего ужин, расседланных и ухоженных лошадей. Стелла подошла к Кашевару, получила свою миску и протянула ему убитого рябчика.
   - Держи, кинешь в суп.
   - Я не слышал выстрела, - удивился тот.
   - Ну, выстрелы - не единственный способ добычи. Спроси у Охотника.
   Она села к костру гвардейцев, которые с удовольствием потеснились, а кто-то даже постелил ей свою куртку.
   - О, контрабанда! - сказала она, заметив в руках у Толмача гитару. - Интендант, как он её протащил?
   - Взял сверх своих двенадцати фортов.
   - Можно посмотреть?
   Она осторожно взяла гитару, провела пальцами по струнам. Полилась незнакомая мелодия. Музыка звучала все быстрее и быстрее, потом закончилась неожиданно резким аккордом. После паузы она сыграла тему, которую играл Толмач, когда она подходила к костру.
   - Вот это память! - восхитился Толмач. - Или ты её раньше знала?
   - Нет, от тебя услышала.
   - Споешь что-нибудь?
   - Я не могу петь, - покачала головой Стелла, рассеянно перебирая струны.
   - Не может быть! При таком абсолютном слухе - и не умеешь петь?
   - Я разве сказала - не умею? Я сказала - не могу. Горло сводит.
   - Что-то вроде травмы? - сочувственно спросил Интендант.
   - Что-то вроде. Хороший инструмент, Толмач. Спой лучше ты.
   Пока у костра гвардейцев шел общий разговор, у другого костра капитан и граф обсуждали прошедший день.
   - Стелла нас игнорирует?
   - Придет. Ей все равно надо будет решить, кто будет проверять посты.
   - Ты заметил, она совсем не улыбается?
   - Видимо, в Раукане действительно жизнь не из легких. Может, ещё оттает? Попробуй её развеселить.
   - Уже почти нет времени. Знаешь, я хочу попросить её провести нас до Штена.
   - Было бы неплохо. Только чем ты её заинтересуешь? Она ведь может и отказаться.
   - Я подумаю над этим.
   Наступило время смены караула. Стелла поднялась, и напоследок сказала:
   - Оружейник! Напомни мне завтра, чтобы я стряхнула тебе пыль с ушей. За совершенно непотребные выражения.
   Оружейник, который в течение вечера действительно пропустил несколько крепких словечек, насупился и спросил:
   - А в чем это будет заключаться?
   - Ничего страшного. Небольшой поединок. Если победишь - будешь выражаться, как тебе вздумается. Проиграешь - будешь разговаривать тихо и прилично, как монашки в воскресной школе. Заодно посмотрим вашу систему подготовки.
   Она не стала дожидаться ответа, попрощалась и поспешила ко второму костру, чтобы застать Интенданта, который заступал в караул.
   - Ты поставил для меня палатку?
   - Конечно.
   - Знаешь, в хорошую погоду я предпочитаю спать на воздухе. Так оно надежнее. У меня есть гамак и плащ - этого достаточно.
   - Ты уверена?
   - Смотри сам.
   Стелла в пять минут подвесила гамак, постелила плащ и спросила:
   - Ну, как?
   - Потрясающе. И завидно! Нам бы так.
   - А я займу твою палатку, - сказал подошедший капитан. - Берт очень храпит.
   - Тогда будешь проверять посты вместо меня, - предложила Стелла.
   - Что ж поделаешь, придется. Что там у тебя с Оружейником?
   - Небольшая проверка на вшивость. Надеюсь, ты не возражаешь?
   - Почему-то мне кажется, что тебе это ничем не грозит. Так с чего бы мне возражать? Развлекайся.
   7
   Очерченный круг, оживленные зрители и страшно недовольный Оружейник...
   Стелла сдержала слово, и с утра взялась за воспитание. Она стояла у края круга и на расстеленную куртку выкладывала своё оружие. Его набралось немало: пистолет с кобурой, ещё один, пять ножей, какие-то булавки... Под конец откуда-то из-под воротника она достала длинную полосу - пилку по металлу.
   - Кажется, все, - удовлетворенно сказала она, не замечая удивления гвардейцев. - Вперед!
   - Как-то... - выдавил из себя Оружейник.
   - Понимаю, - она наклонилась к куче оружия. - Попробуй отнять у меня нож.
   Он сделал шаг вперед. Стелла обманным движением заставила его раскрыться, и тотчас же нанесла удар. Нож, посланный умелой рукой, шлепнулся обратно на куртку.
   Прыжок, поворот, удар... Оружейник продержался минут шесть, потом она сделала подсечку, в общем-то случайно задев его ладонью по носу, отчего он с окровавленным лицом свалился на землю.
   Через минуту у него на переносице лежала мокрая тряпка, а затем Оружейник услышал над головой голос Стеллы:
   - Да отстаньте вы, он же гвардеец, а не красная девица. Сейчас все пройдет.
   - Помолчала бы насчет девиц, - озадаченно пробурчал Джед.
   - Что, он сильный противник?
   Капитан кивнул:
   - Сильнее у нас только Кашевар, но он с тобой драться не станет.
   - Почему?
   - Издержки моральных принципов.
   - Ладно, разберемся. Оружейник, ты как, в порядке?
   Он открыл глаза. Оказывается, последние несколько минут его голова покоилась на коленях у Стеллы.
   - Чуть не убила, и еще спрашивает! Это у тебя называется "пыль с ушей"? Что тогда у тебя настоящий поединок?
   - Давай покажу, - ехидно сказала она, помогая ему подняться.
   - Нет уж, уволь. Лучше я буду следить за своей речью. Что там тебе полагается сказать по протоколу? Спасибо за науку?
   - Ага. И без обид.
   Гвардеец козырнул и пошел к своей лошади. Подъехал Бертран.
   - Стелла, надо поговорить.
   - Хорошо, поедем в паре.
   Когда они проехали около легра, граф сказал:
   - Знаешь, я хотел предложить тебе проехаться с нами в Штен. Ты ведь говорила, что не спешишь?
   - Не спешу. Но если через месяц я не появлюсь в Лиме, кое-кто начнет волноваться. А что тебе от меня надо?
   Граф замялся, а потом выпалил:
   - Потренируй гвардейцев! Ты не думай, это не прихоть обалдевшего аристократа. Понимаешь, есть одна сумасшедшая идея... У нас очень косная система подготовки, и я хотел проверить её в наиболее сложных условиях. Ты же сразу заметила, что ехать почтовым трактом через Стор было бы проще. Я с самого начала хотел устроить ребятам настоящий боевой поход. Осенью меня ждет военное училище, так будет с чего начать...
   - Хорошо, твой интерес я поняла. А мне что с того? Деньги можешь не предлагать, я уже сговорилась с Джедом, и мне достаточно.
   - Да, он меня предупреждал об этом. Я... я покажу тебе Око.
   Она помолчала, потом спросила:
   - Ты имеешь такую возможность?
   - Да, пятая степень наследования дает такое право.
   - Хорошо, я подумаю. До обеда. Но скорее да, чем нет.
   - Соглашайся. Гвардейцы от тебя без ума, да и мы с Джедом народ неплохой.
   - Да? Боюсь, у них это быстро пройдет после знакомства с моей системой подготовки.
   8
   В конце обеденного привала гвардейцы окружили Стеллу, но никто из них не решался первым начать разговор. Она переводила взгляд с одного на другого и, наконец, неправильно истолковав их молчание, задала вопрос:
   - Что, поединок? Со всеми сразу и прямо сейчас?
   - Что ты, мира! - смущаясь, ответил за всех Кашевар. - Просто... Скоро река, ты покидаешь нас. И мы решили сделать тебе подарок.
   Стрелок протянул ей пояс - обычный солдатский ремень. Нет, не совсем обычный. На этом были прикреплены металлические бляхи с выбитым рисунком. Стелла вгляделась:
   - Котелок - это, конечно, Кашевар. Кабанья голова - это Охотник... Вы все здесь, верно?
   - Верно. Мы всегда будем с тобой. И ещё: мы хотим принять тебя в наш взвод, почетным гвардейцем.
   - Если бы вы знали, ребятки, как вы со всем этим кстати...
   - Что там происходит? - Джед направился было к кольцу гвардейцев, но граф схватил его за руку:
   - Погоди! Не вмешивайся. Гляди, она почти улыбается!
   - Что она ответила на твое предложение?
   - Сказала, что подумает. И я не буду её торопить.
   - Что значит - кстати? - тем временем спросил Толмач.
   - А то, что любезный граф только что предложил мне ехать с вами до Штена. С одним условием, правда. Я как раз думала, как вам об этом сказать. Но раз уж вы сами напросились...
   Её улыбка стала шире. Пока гвардейцы переваривали сказанное, она преспокойно стала примерять обновку. Первым среагировал опять-таки Толмач:
   - Какое такое условие?
   - Подтянуть вас по физической подготовке. Ох, и поваляетесь вы у меня в песочке! Кроме того, со Стрелком мы постреляем в цель, с Охотником сходим на охоту, с Лошадником устроим гонки, а с Оружейником и Интендантом - разберем автомат и соберем вещмешок. Толмач освоит береговой диалект и азбуку жестов. Кто там у нас остался? Кашевар...
   Она подошла к нему, положила руки на плечи:
   - Что же мне с тобой делать? Готовить я не умею, а драться со мной ты не хочешь. Ты мне испортишь всю затею!
   - Это всё монастырское воспитание, - сказал кто-то из гвардейцев у неё за спиной.
   - Правда?
   Кашевар кивнул.
   - Тогда, может быть, это поможет? - Стелла сняла с шеи цепочку, и на полуденном солнце заблестел металлический знак. - Вдруг ты знаешь, что это такое?
   Она поняла, что угадала, когда глаза его расширились и он тихо выдохнул:
   - Топсара...
   - Да, топсара. Так как?
   - Я буду тренироваться с тобой, мира. А хочешь, я научу тебя готовить?
   - Хм, было бы неплохо. Да, кстати, гвардейцы! А у начальства вы спросили? Может, капитану не понравится такое пополнение?
   - Нет, почему же, - сказал, подходя, Джед. - Это даст мне возможность хоть изредка тобой покомандовать. А то пока все наоборот. И потом, надо придумать тебе прозвище...
   - Не надо, у меня оно есть. На Пограничье меня зовут Птицей. Оружейник, сделаешь мне восьмую пластину на пояс?
   - Какую птицу выбить?
   - Морского ястреба, - помолчав, ответила Стелла. - Командуй, Джед. Пора подумать о переправе, вечером придем к реке.
   9
   На переправе путешественники наняли паром. Тем не менее, без происшествий не обошлось. Течение Кензи было небыстрым, но весенний паводок заметно прибавил ей ширины.
   - Кто из вас умеет плавать? - спросила Стелла.
   Ответом было всеобщее молчание. Гвардейцы опасливо жались к середине парома.
   - Ясно. Лошадей развьючить, и держитесь подальше от края.
   Паром неторопливо двигался по установленному маршруту. Вокруг бурлила мутная, желтая, опасная вода. Среди людей царило напряженное молчание. Кони тоже заметно нервничали, и Лошадник выбивался из сил, пытаясь их успокоить.
   Внезапно паром наткнулся на притопленное бревно. Все почувствовали толчок, лошади заржали. В этот момент Стрелка - лошадь Бертрана - встала на дыбы и, проломив ограждение, свалилась в воду.
   Стелла, до этого помогавшая Лошаднику, подбежала к краю, оттащила за ворот побледневшего Стрелка, который чудом удержался на платформе парома, и стала торопливо снимать обувь.
   - Что ты задумала? - тревожно спросил Бертран.
   - Надо спасти твою лошадь. Или ты дальше пойдешь пешком?
   - Но река... Это слишком опасно!
   - Для меня не слишком, - отрезала она, снимая куртку. - Хотя немножко холодно... Оружейник!
   Она кинула ему два своих пистолета и тихо, без всплеска, скользнула в воду. Вскоре она догнала Стрелку, повернула её мордой к берегу и поплыла, держась за её гриву.
   - Поднажмем, ребята, - скомандовал Джед, становясь к канату. - Интендант, как причалим - первым делом палатку поставь для Птицы. И костер...
   Суматохе, поднявшейся через полчаса на берегу, мог позавидовать любой цирк, но и палатка, и костер были сооружены в рекордно короткое время. Кашевар подхватил Стеллу, укутал в меховой плащ и протянул фляжку:
   - На, хлебни.
   - Да не переборщи, - подмигнул Бертран, - а то с тобой бывает.
   Она фыркнула и поспешила к палатке. Граф крикнул ей вслед:
   - Может, растереть тебя спиртом?
   - Клао ракини, - ответила она, скрываясь за пологом.
   Толмач рассмеялся.
   - Что она сказала? - спросил Джед.
   - Это на лингане. Боюсь, ничего лестного для Его светлости.
   - А точнее? - заинтересовался Бертран.
   - В буквальном переводе - "обойдемся без сопливых".
   Полог палатки откинулся.
   - Толмач, - вкрадчиво произнесла Стелла, - так ты знаешь еще и линган?
   - Ну... да.
   - Я это запомню, - и она снова скрылась в палатке.
   Толмач только развел руками:
   - И кто умудрился назвать её Птицей? Вцепляется не хуже бульдога.
   10
   Стелла проснулась уже после полудня. Подойдя к костру дневального, она заметила, что в лагере непривычно тихо.
   - А где все? - зевая, спросила она у Кашевара.
   - Пошли на охоту, чтобы тебя не беспокоить.
   - Да? Бедные звери... Покормишь? И чаю налей.
   - С этим? - он взболтал фляжку.
   - Обязательно. У меня сегодня выходной, буду только есть и спать... Поговорим? Давно хотела у тебя спросить: что это за постоянные намеки на твое монастырское воспитание?
   - Подкинули в монастырский приют.
   - Вот даже как... У нас с тобой много общего. Меня ребёнком выловили из моря после кораблекрушения.
   - Никто больше не выжил?
   - Никто. И неизвестно, откуда был корабль. Маленькая девочка потеряла память, и не могла разговаривать.
   - Что же было дальше?
   - Дальше? Нашлись добрые люди, вырастили, обучили языку Побережья... Меор - поселок контрабандистов, пиратов и нищих, - она задумчиво уставилась в пламя костра. - Слушай, почему я тебе всё это рассказываю?
   - У меня есть второе прозвище: Исповедник. Тоже издержки монастырского воспитания.
   - Значит, ребята так же несут тебе свои печали?
   Он кивнул.
   - Недаром мне с тобой всегда так спокойно. Все остальные члены нашего отряда периодически умудряются такие косяки кидать, что только держись... Они не понимают, что пара - это от Бога. Тут не ошибешься.
   - Ты так говоришь, как будто знаешь.
   - Знаю.
   - Можешь не говорить, если не хочешь.
   - Кент погиб осенью, - глухо проговорила Стелла. - А я с тех пор не могу петь.
   Она встала.
   - Скажешь Джеду, чтобы не забыл проверить посты. И ещё: завтра будет дождь, так что заготовь сухих дров побольше.
   - Откуда ты знаешь про дождь? - спросил Кашевар ей вслед.
   Стелла царственно обернулась:
   - Каждая порядочная ведьма это знает.
   11
   - Эй, гвардия, не отставайте!
   Стелла бежала вдоль кромки леса, а за ней, растянувшись цепью, бежали гвардейцы - все семеро.
   Она взялась за их подготовку всерьез. Отныне по утрам их ждала пробежка, разминка, тренировка по боевым искусствам, а после обеда - обычный конный маршрут. Поэтому в виде исключения она попросила капитана быть бессменным дневальным, а граф(!) с грехом пополам готовил. Иногда в лагере оставался и Кашевар. "Тебя", - объясняла при этом Стелла, - "мне почти что нечему научить. А есть хочется".
   Сначала это показалось им утомительным. Непривычные физические нагрузки валили с ног. Но в первый же день ропот и ворчание гвардейцев она пресекла одной фразой:
   - Что за нытье? Я же не заставляю вас делать ничего такого, что не делаю сама! Как не стыдно!
   Через пару дней все втянулись, появился азарт и интерес. К тому же Стелла была неистощимо разнообразна как в придумывании новых нагрузок, так и в комментариях к их выполнению.
   Впрочем, к концу недели она убедилась, что для похода действительно выбрали лучших. И в стрельбе, и в охоте, и в гонках гвардейцы шли наравне с ней, а если отставали, то чуть-чуть. А Кашевара она не смогла победить в поединке, как ни старалась.
   12
   - Макароны после взрыва, - прокомментировала Стелла, глядя на попытки Стрелка подтянуться на ветке дерева.
   - Кто на что учился, - огрызнулся тот, падая вниз.
   - Тогда давай постреляем, - мирно согласилась Стелла, и вытащила колоду карт, которую накануне отняла у Интенданта. - Сделай, скажем, из туза пятерку. Сможешь?
   - Как это?
   - Вот так.
   Она прилепила карту к стволу дерева, отошла на десять шагов и прицелилась. Несколько выстрелов слились в один.
   - Сходи посмотри, что получилось.
   - Да это семерка! Где ты этому научилась?
   - В цирке.
   - Шутишь?
   - Вовсе нет. Я подрабатывала у них пару сезонов.
   - Вот бы посмотреть! А как ты ещё умеешь?
   - Скажем, вот так, - она прилепила новую карту и отошла. Неуловимый глазом взмах руки, и ещё один, и ещё... Таким образом в карту с шелестом воткнулись четыре ножа.
   - Здорово!
   - Твоя очередь, - напомнила Стелла.
   Прогремели выстрелы.
   - Тройка, - подвела итог девушка. - Что ж, неплохо для начала.
   13
   Оружейник её просто потряс. Никакими усилиями ей не удалось собрать автомат быстрее гвардейца. Как она ни спешила, последний щелчок затвора раздавался у неё пусть на доли секунды, но позднее. Стелла было приуныла, но тут ей пришла в голову блестящая идея:
   - Давай разбирать пистолет!
   Это было совсем другое дело. Свое оружие она знала до последнего винтика, и здесь Оружейнику было не победить.
   14
   - Птица!
   - Ш-ш! Кашевар, не шуми. Охотник вернулся?
   - Да.
   - Сколько принес?
   - Пять птичек.
   - Ага. Сделай одолжение: этих отнеси на общий стол, - она протянула связку из пяти птиц. - А там, за деревом, еще две. Я же не знала, сколько он добудет. Ты их подбери и незаметно прибавь к общей куче, ладно? Не будем его обижать.
   15
   Вернувшись с утренней тренировки в лагерь, Стелла обнаружила в своем гамаке цветок дикой розы. Усмехнувшись, она аккуратно приколола его на карман, и занялась повседневными делами. Вечером, придя к Бертрану за картой, она сдержанно сказала:
   - Спасибо за цветок.
   - Как ты узнала, что это я?
   - Гвардейцы были со мной, а у Джеда романтические устремления направлены несколько в другую сторону.
   - Это куда?
   - Не скажу. Как говорит Кашевар, тайна исповеди.
   16
   Шла вторая неделя похода. Они заходили в деревню - помыться и купить продукты. Погода в основном баловала солнцем, но были и пасмурные дни, а как-то даже пришлось просидеть два дня в заброшенной хижине, пережидая затяжной дождь. Наконец, они вышли к реке. Впереди оставалась еще одна переправа, и всего три дня пути до границ Штена.
   День прошел как обычно, однако после обеда решили не трогаться в путь, а искупать лошадей.
   - Птицы нет в лагере, - доложил Кашевар Джеду после ужина.
   - Она говорила, что задержится?
   - Вроде нет...
   - Я видел её на берегу, - заметил Охотник.
   - И что она там делала?
   - Вам этого не понять, - мечтательно сказал Охотник. - Она смотрела на закат солнца.
   - Да-а, - протянул Джед. - Кашевар, ты бы сходил за ней. У тебя с ней самые хорошие отношения.
   Стелла, действительно, сидела на берегу и смотрела на реку. Когда Кашевар подошел к ней, она даже не обернулась, но подняла руку в знак приветствия. Его всегда удивляла эта её способность почти мистически угадывать, кто и когда подходит сзади.
   - Устала?
   Она кивнула:
   - Присядь. Посмотри, какой закат.
   - Слишком много красного.
   - Да, слишком много. Я почему-то чувствую опасность. Это странно?
   Кашевар пожал плечами.
   - Мы идем по таким дебрям, что это маловероятно. Может быть, тебе просто надоело возиться с нами?
   - Это была хорошая работа, - просто сказала Стелла. - Пожалуй, лучшая, что у меня была.
   - Джед волнуется - ты не пришла к ужину.
   - А я - великий нарушитель режима, - фыркнула она. - Подумаешь, засмотрелась на закат. Ладно, идем.
   17
   Её разбудило беспокойство. Что-то было неладно: то ли вскрик, то ли звук, которого здесь не должно было быть... Она соскользнула с гамака.
   Час был предрассветный, вокруг стояла темень и сонная тишина. Стелла пробралась к командирской палатке, резанула ножом заднюю стенку.
   - Джед, Берт, вставайте, - едва слышно прошептала она.
   - Что случилось? - пробормотал спросонья Бертран.
   Джед соображал быстрее, он уже одевался.
   - Не знаю, что случилось, но чувствую, что времени нет. Джед, буди гвардейцев, а я уведу графа в лес. Скорее!
   Стелла вытащила полуодетого графа через разрез в палатке, и они бесшумно скрылись в чаще. Джед выскочил из палатки, и едва только успел крикнуть: "Тревога!", как был тут же схвачен.
   Вокруг мелькали темные тени; казалось, их было много, очень много...
   Гвардейцев повязали мгновенно - сказался эффект внезапности. Даже силач Кашевар ничего не смог поделать. Когда рассвело, они, наконец, смогли увидеть, кто же были их противники. По виду те напоминали обычных лесных бандитов, но быстрота и навык, с которым они совершили нападение, заставляли усомниться в этом. Причина нападения тоже была пока неясна.
   - Командирская палатка пуста, - доложил один из бандитов главарю.
   - Что ж, сейчас будем разбираться, - с довольным смешком ответил вальяжный бородач, и медленно обошел связанных гвардейцев. - Ага, я вижу капитана. Давайте его сюда. Итак, милейший, где граф?
   - Не знаю.
   - Неправильный ответ, - констатировал бандит и ударил его по лицу.
   Джед упал.
   - Продолжаем разговор, - ухмыляясь, сказал предводитель. - Кто у вас спит в гамаке?
   - Я.
   Главарь посмотрел на своего помощника.
   - В командирской палатке два спальника, и оба смяты, - вытянувшись, доложил тот.
   - С кем же спит наш граф? С одним из гвардейцев? Кош, сколько мы наловили?
   - Семеро, плюс капитан.
   Предводитель почесал в затылке:
   - Из Штена выходило восемь, вроде сходится. Неужели я прав? Как, капитан?
   - Да, это правда.
   - Боюсь, что этот ответ меня не устроит.
   Последовал новый удар, от которого Джед поднимался уже медленнее.
   - Видишь ли, - продолжил бандит, - по моим сведениям, при выходе из Штена граф был абсолютно правильно сексуально настроен. Когда же вы успели его так испортить? Нет, дружок, здесь что-то не сходится. Итак, где граф и с кем?
   - Не знаю, - от очередного удара Джед вновь свалился в траву, и уже не смог подняться.
   - Полежи пока, - лениво проговорил главарь, - а мы займемся гвардейцами.
   Глаза его холодно блеснули:
   - Шутки кончились, улоре. Кош, отвязывай одного из них. Так... Я задаю вопрос, ты отвечаешь, если ответ меня не устраивает, получаешь пулю в затылок, а мы берем следующего. Так будет быстрее, не правда ли? Кош, что там за шум?
   - А вот, смотри, кого ребята схватили. Шлялась вокруг лагеря.
   Стелла, которая попалась совершенно добровольно, внутренне оскорбилась за слово "шлялась", но при этом изобразила испуг и растерянную улыбку.
   - Да это совсем другое дело! Обыщи-ка её. Ого, сколько у нас всего острого!
   Кош принес главарю отобранное оружие: пистолет и три ножа. Один пистолет Стелла отдала графу, а пару ножей Кош не обнаружил.
   - Значит, граф просто завел себе подружку? - предводитель неторопливо обошел её кругом. - Или одна на всех?
   - Когда как... - призывно улыбнулась Стелла и послала главарю такой взгляд, от которого растаял бы даже камень.
   - Неплохо, неплохо, - пробормотал главарь, заметно заинтересованный, - а если мы это проверим?
   - Почему бы и нет? В большой палатке места много...
   Она слегка повела плечами, и фигура её преобразилась. Затем она медленно облизнула языком губы. На предводителя это подействовало, как нокаут.
   - Господи! - горестно прошептал привязанный к дереву Стрелок. - Ни на кого из нас она сроду так не смотрела!
   - Молчи, придурок, - разбитыми губами произнес стоящий рядом Кашевар. - Она старается спасти наши шкуры.
   Тем временем предводитель бандитов подошел вплотную к Стелле, внимательно её разглядывая:
   - И откуда ты взялась, рыжеволосая?
   - Из Лимы, родной. Там есть знаменитый домик на улице Ортис. К моей хозяйке пришел вон тот - в траве валяется - и попросил девушку на две-три недели. С тех пор я здесь.
   - А что ты умеешь?
   - Много чего, только не разговаривать. От разговоров что толку...
   - Ты мне скажешь, где граф?
   - Ой, да спит он, у ручья. Застенчивый оказался, зараза. Так идём?
   Она выразительно качнула головой в сторону большой палатки, и главарь, наконец, решился. Он развязал ей руки, достал наручники и защелкнул один конец у неё на руке, а другой - у себя.
   - Давай, крошка, покажи, на что ты способна.
   Они скрылись в палатке. Напоследок предводитель сказал своему помощнику:
   - Кош, у меня полчаса на обед. Проследи, чтобы нас не беспокоили.
   На его жадный взгляд главарь захохотал:
   - Не волнуйся, и тебе достанется!
   Полог палатки закрылся, и наступила тишина.
   Стрелок почувствовал, как напряглись мышцы на связанных руках Кашевара. Их двоих привязали к дереву неподалеку от палатки. Остальные стояли поодаль, тоже связанные попарно, и не могли оторвать глаз от брезента. Справится или не справится Стелла в такой нелегкой ситуации?
   Прошло около четверти часа, когда Стрелок с неописуемым облегчением услышал у себя за спиной шепот Птицы:
   - Эй, гвардия, спите вы, что ли?
   Над веревками трудился нож, а она продолжала:
   - Кашевар, назначаю тебя старшим. Стойте спокойно, пока не развяжу последнего, а потом - врассыпную и к большой палатке, там весь наш арсенал. Главарь уже там лежит, я хочу его допросить попозже. И без геройства, ребята, вы мне нужны живыми. А вот пленных можете не брать.
   С этими словами она незаметно сунула Кашевару автомат, а пистолет Стрелку - все, что смогла схватить впопыхах в большой палатке.
   - А ты куда? - успел спросить неугомонный Стрелок.
   - Берта надо проверить, как бы он не вылез из убежища, куда я его спрятала. Ну, вперед!
   У неё за спиной застучал автомат.
   - Справятся, - подумала Стелла, - не зря же я их учила...
   Она поспешила к дереву, на котором укрыла графа с категоричным приказом не слезать до темноты, и негромко свистнула. Берт в нетерпении спрыгнул с дерева:
   - Ну, что там? Честное слово, еще немного, и я сам вернулся бы в лагерь!
   - Это было бы худшее из того, что ты мог придумать. Я так поняла, что вся эта засада устроена только ради тебя. Похоже, даже пятая степень наследования не дает кому-то покоя.
   - Разве теперь узнаешь...
   - Отчего же? В большой палатке лежит их главарь, парализованный одной из моих булавок. Придет в себя он только завтра, а Кашевар, как я слышала - большой мастер допросов.
   - Как тебе это удалось?
   - После расскажу, - рассеянно ответила Стелла, прислушиваясь к выстрелам со стороны лагеря.
   - Чего мы ждем? Идем скорее туда, может, нужна помощь.
   - Нет, - отрезала она. - Не стоит рисковать, а то все жертвы окажутся напрасными. Гвардейцы должны победить, иначе грош им цена.
   Вскоре перестрелка затихла. Подождав еще пару минут, Стелла прислушалась и сказала:
   - Похоже, теперь можно идти.
   Тут все и произошло. Боковым зрением она заметила движение за спиной и, не глядя, метнула туда нож - своих там не могло быть. Когда она обернулась, то увидела оседающего бандита, из руки которого выкатилась граната...
   За три секунды она успела лишь толкнуть Берта за дерево и упасть на землю. Затем прогремел взрыв.
   Графа, защищенного стволом, лишь оглушило и присыпало землей. Стелле пришлось гораздо хуже: взрывной волной её отбросило к дереву, она ударилась головой и осталась лежать неподвижно.
   В это время на поляне лагеря Оружейник обыскивал убитых бандитов, Лошадник собирал напуганных выстрелами коней, а Толмач приводил в чувство капитана. Потребовалось целое ведро воды, чтобы он открыл глаза и пробормотал:
   - Где я?
   - В воде! - весело сострил Толмач, но Джед не оценил его юмора.
   - Как вы освободились?
   - Птица развязала.
   - Где она?
   - Пошла за графом.
   - Кашевар, - слабым голосом продолжил капитан, - доложи обстановку...
   - Наши все целы. Потери противника - четырнадцать человек. Главарь лежит в палатке, его Птица булавкой уколола. Но сколько их было всего, мы не знаем. Убита одна лошадь. На ней пытался удрать бандит, а Интендант сгоряча полоснул из автомата.
   - Что за лошадь?
   - Свисток.
   - Так... - Джед с трудом поднялся, осмотрел потрепанный взвод, и только собрался что-то сказать, как раздался звук разорвавшейся гранаты.
   - Птица! - выдохнул он и из последних сил помчался в ту сторону. Его обогнал Кашевар. Добежав до места взрыва, они разделились. Джед помог подняться графу, первые слова которого были:
   - Как Стелла?
   - Без сознания, - ответил Кашевар, осторожно ощупывая её голову. - Похоже, её контузило взрывом, да ещё она ударилась о дерево.
   - Как все произошло? - спросил Джед.
   - Парень стоял у нас за спиной и собирался кинуть гранату. Стелла заметила его и метнула нож, но граната была уже без чеки. Птица успела только оттолкнуть меня за дерево. Который раз она спасает мне жизнь!
   Джед взял Стеллу за руку:
   - Пульса почти нет, она едва дышит. Кашевар, как ты думаешь, она будет жить?
   Тот покачал головой.
   - Не знаю. Но переносить её надо очень осторожно, от тряски ей станет еще хуже. Капитан, она что-то говорит!
   Стелла, действительно, ненадолго очнулась, но смогла сказать лишь несколько слов:
   - Джед, смени лагерь... и каждый день... - после чего опять провалилась в беспамятство.
   - Готовь носилки, - приказал Джед Кашевару. Обернувшись, он увидел, что все гвардейцы стоят у него за спиной.
   - Интендант, собирай барахло, меняем лагерь. Птица зря говорить не будет.
   Он удивился, когда взглянул на часы: оказывается, их плен, как и бой, продолжались всего каких-то три часа! Ему и другим они показались днями.
   Новый лагерь поставили быстро, тщательно выбрав место и со всемерной осторожностью перенеся туда Стеллу. Она так и не приходила в себя, что очень беспокоило всех. Тем не менее, капитан удвоил караул и принялся ждать, когда очнется их единственный пленник: хотелось, наконец, выяснить, чем же объяснялось столь тщательно спланированное нападение.
   До утра главарь так и не проснулся, а утром им снова пришлось менять лагерь. Теперь Джеду приходилось посылать Охотника на дальнюю разведку, чтобы тот подыскивал место для лагеря. Раньше это делала Стелла...
   Наконец, Кашевар доложил, что предводитель бандитов начал подавать признаки жизни. Капитан и граф поспешили к месту, где устроили "гостя". Он лежал, связанный, на охапке веток, и сейчас медленно приходил в себя. Джед мог ему только посочувствовать: когда-то Стелла рассказывала, как действуют её булавки. Головная боль при пробуждении была дикой, руки и ноги ломило до судорог...Тем не менее, Кашевар посадил главаря, хорошенько встряхнув при этом, а Джед уже задал первый вопрос:
   - Как дела?
   - Что это было? - в свою очередь спросил бандит, ошеломленно крутя головой.
   - Парализующая булавка. Хочешь ещё разок?
   - Нет, ни за что!
   - Тогда отвечай: кто тебя послал?
   Повисло молчание.
   - Кашевар, пойди попроси у Птицы ещё булавку.
   Бандит поспешно выпалил имя. Джед переглянулся с графом. Это имя им было слишком хорошо известно, но само по себе ничего не объясняло.
   - Как вы нас отыскали?
   - Когда пришло известие, что вы возвращаетесь, нам было приказано ждать вас на границе, со стороны Саганы. Мы здесь болтаемся уже две недели.
   - Сколько человек было в твоем отряде?
   - Пятнадцать.
   Джед облегченно вздохнул. По крайней мере, никому из бандитов не удалось уйти, и повторный сюрприз маловероятен.
   - Хочешь ещё что-нибудь узнать? - спросил он у Бертрана.
   - Зачем? - ответил юноша непривычно жестко. - Скажи Кашевару, пусть прикончит его по-тихому, потом возьмет двух ребят и зароет его в лесу. Может, Птица выжала бы из него ещё что-то, но ведь неизвестно, когда она очнется. Мы не можем таскать его с собой.
   18
   А Стелла все не приходила в себя. На второй день после взрыва она начала бредить.
   - Что она говорит? - спросил Кашевар у Толмача, не поняв ни слова.
   - Это стихи, на раукане.
   - Что, только стихи?
   - Да. Вот, я записал немного, можешь почитать. Конечно, в моем переводе.
   - Слыхал я о методах психической подготовки руководителей подполья - сатров. Стихи - это чтобы ненароком не выдать имена и явки. Похоже, наша малышка - не последнее лицо в Раукане.
   - Можно было догадаться, слишком много она умеет. Джед, по-моему, давно это знал. Ты даешь ей жаропонижающее? Она вся горит.
   - Нет, она не может пить. Мне остается только менять компрессы и молиться, чтобы все обошлось.
   19
   Еще два дня она лежала в бреду и читала стихи. Толмач уже исписал её стихами пол-блокнота, потом переводил и читал остальным.
   Постелью ей служила расстеленная палатка, в гамаке Кашевар отсоветовал. Почти все время возле неё сидел кто-нибудь из гвардейцев, меняя компрессы или просто держа её за руку. Но нервы у всех были уже на пределе, граф даже собирался отправлять гонца в Рикас - столицу Штена. Когда Кашевару удалось влить Стелле ложку растворенного аспирина, и жар стал спадать, в лагере наступил праздник. А к вечеру девушка перестала бредить и просто уснула.
   Когда она очнулась, был вечер. Рядом сидел Кашевар. Не открывая глаз, Стелла произнесла:
   - М-м... Алекс! Какой сегодня день?
   - Ты бредишь, Птица? Это я, Кашевар.
   - Знаю. Но при рождении тебя назвали Алекс, не так ли?
   - Так. Только откуда ты это знаешь?
   - Просто знаю.
   Она приложила руку к голове и, наконец, открыла глаза:
   - Вечер... Сколько прошло времени?
   - Уже три дня. Хочешь пить?
   - Да, очень. Но сначала расскажи новости.
   Кашевар принялся за рассказ, однако минут через десять заметил, что она снова спит. Он укрыл её плащом и бегом побежал к Джеду.
   20
   Утром Стелла проснулась легко, но, только попытавшись встать, поняла, насколько ослабела. Подскочил Кашевар со своим неизменным травяным чаем, помог сесть, затем подтянулись остальные. Она огляделась:
   - Доброе утро, мои хорошие! Где Джед? Ага, вижу. Лагерь меняете ежедневно? Хорошо... Как далеко мы от Штена? Нам надо спешить, здесь плохое место. Ох, как же я некстати свалилась! Ладно, сегодня отлежусь, а завтра попробуем двинуться в путь. И что это вы все здесь делаете? Что я вам, картина? Марш менять лагерь! Джед, задержись на минуту. И ты, Берт, тоже.
   - Итак, что сказал покойник? Он же покойник, мой дружок, не так ли?
   Джед рассказал о допросе.
   - Жаль, что он меня не дождался. Мы с ним только начали беседу о половом воспитании... Он назвал имя?
   - Да. Симон Хершел.
   - Для меня это пустой звук. Для вас, видимо, нет?
   - У него третья степень наследования.
   - Хм, не вижу логики. Ладно, с этим потом, а то голова не варит... Ты-то как?
   - Ничего, - сдержанно ответил Джед, щеголяя свежей повязкой. - И Бертран уже очухался после взрыва.
   - Ты поспи, Птица, - вмешался граф. - Кашевар перенесет тебя на новое место лагеря.
   - Кашевар... - она мечтательно улыбнулась, но возражать не стала - уже спала.
   Вечером, когда Стелла уже вполне уверенно сидела и пила бульон, заботливо приготовленный всё тем же Кашеваром, подошел граф:
   - Ты снова меня спасла, а я так и не поблагодарил...
   - Это моя обязанность, разве нет? - тихонько рассмеялась Стелла. - Берт, а ты думал о загадке нашего покушения?
   - Думал. Но тоже не вижу смысла. Хершелу я не конкурент, так зачем?
   Она отдала ему пустую кружку, руки их случайно соприкоснулись. Стелла заметно вздрогнула.
   - Что случилось?
   - А знаешь, может быть, мы решим эту шараду... Позови кого-нибудь из гвардейцев, всё равно кого.
   - Толмач!
   Когда тот подошел, Стелла протянула ему руку. Ничего не понимающий Толмач машинально её пожал.
   - Тебя ведь зовут Сигурд? Сигурд Фрезер? - неожиданно спросила девушка.
   - Откуда ты знаешь?
   - Чувствую. И совсем недавно, аккурат после взрыва. Ну-ка, зови следующего. Кто там, Стрелок? Давай руку. Да не бойся, не съем. И бить не буду. Так... Колин Лоуэлл?
   - Что же это? - удивленно спросил Бертран.
   - Похоже, результат контузии и сотрясения мозга...
   - Вот это да! - в глазах Стрелка появился щенячий восторг.
   - Швырнуть в тебя гранатой? Попробуешь повторить... - Стелла устало откинулась назад.
   - Как же твои способности могут нам помочь? Главаря-то уже нет.
   - Пока не знаю. Но, как приедем, устроишь мне аудиенцию с твоим тезкой. У меня найдется, что ему рассказать. Толмач, споешь колыбельную?
   - Охотно, Птица.
   Зазвучала песня.
   - Что это? - прервала Стелла. - Где ты этого наслушался?
   - Ты бредила, - смутился Толмач. - Я записал немного, и придумал музыку. Ничего?
   - Потрясающе! Знаешь, мне нравится. Только не забывай: стихи Камилла запрещены в Тхаре. Слишком уж вольнодумные.
   21
   - Кашевар...
   - Да?
   - Отпусти, я попробую сама.
   Они шли на новое место лагеря, и до этого момента Кашевар нес Птицу на руках. Услышав её просьбу, он с сомнением покачал головой, но Стелла настояла на своем.
   Она сделала четыре-пять шагов и привалилась к дереву.
   - Ну, как?
   - По-моему, весьма посредственно, - честно ответил гвардеец.
   - То-то и оно... А теперь повернись, отсчитай пятнадцать шагов - вот до той лощинки - и жди меня там.
   Когда Стелла доплелась до поджидающего её Кашевара, сил у неё совсем не осталось. Но вопрос, который она задала, был никак не связан с походом:
   - Алекс... Ты ведь уже понял, что раз я угадываю истинное имя, данное при рождении, то могу узнать и фамилию?
   Он кивнул, не высказывая особого желания продолжать разговор.
   - Молчишь? Неужели тебе не интересно узнать, кто твой отец?
   - Теперь это, наверное, не имеет значения...
   - Так? А если я скажу, что ты не просто брошенный подкидыш, а некоторым образом родственник Бертрана? Все ещё не интересно?
   Кашевар промолчал.
   - Что ж, упрямец, - вздохнула Стелла, - на всякий случай помни, что я в любой момент могу тебе это имя назвать. Если...
   - Если что?
   - Если будем живы... Кстати, раз уж об этом зашла речь: если со мной что-нибудь случится, скажешь Джеду, что у Берта не пятая степень наследования, а вторая. Он - незаконный сын правящего графа.
   - Ты не ошибаешься?
   - Хотела бы. Но ведь это все объясняет. И Хершел еще доставит ему много неприятностей, если, конечно, граф не решится обнародовать этот факт. Скажи, раньше с Бертом не происходили непредвиденные случайности типа кирпича с крыши?
   - Нет, никогда.
   - Значит, произошла утечка информации. Сколько ещё идти?
   - Минут десять. Не упрямься, давай донесу.
   - Ну, раз уж ты так просишь...
   22
   Это был пятый день с того злосчастного взрыва, и на этот раз Стелла была неумолима. Может она или нет, надо ехать. И тут встал вопрос о лошади.
   - Свистка больше нет, так что выбирай, с кем поедешь. С Кашеваром?
   Она покачала головой:
   - Джед, подумай лучше. Я буду мешать в бою любому из гвардейцев. И только одному из вас действительно необходимо прикрыть спину.
   - Значит...
   - Я поеду с графом. Если он не возражает, конечно.
   Послышался смех. Ехать с Птицей - да кто бы стал возражать! Каждый втайне лелеял надежду, что Стелла выберет его.
   Лошадник закрепил одеяло позади седла, Стелла забралась на круп кобылы, покрепче ухватила Берта за пояс, и гвардейцы, привычным уже парным строем, двинулись в путь. Решено было не тратить больше времени на разбивку лагеря. Места были обжитые, проще было остановиться на ночлег в придорожной корчме. И дорога была хорошей - они выехали на почтовый тракт, основную дорогу к Штену. Впереди была граница, строжайший пропускной пункт и - всего день пути до Рикаса.
   Монотонное движение навевало скуку.
   - Расскажи о своей семье, - предложила Стелла.
   - Откуда такой интерес?
   - Ну, ты же меня домой потащишь...
   - А ты бы хотела в казарму?
   Стелла больно ущипнула его за бок.
   - Я познакомлю тебя со своей сестрой Зденкой, - поспешно сказал Берт. - Она очень на тебя похожа, такой же сорванец. Ей всего шестнадцать лет, и она недавно закончила колледж в Сан-Кларе.
   - Ах, в Сан-Кларе...
   - А что?
   - Знакомое местечко. Ты удивишься, если я скажу, что тоже училась в этом колледже?
   - Пожалуй, нет.
   Бертран продолжал рассказывать о Зденке, о своих родителях, о старшей сестре Бранке, которая с мужем жила в Лингане, пока не почувствовал, что руки Стеллы отяжелели, а голова склонилась ему на спину. Он негромко окликнул Джеда:
   - Посмотри, как там Птица?
   - Спит, - с довольным смешком ответил тот. - Потрясающая способность засыпать в любом положении! Как ты собираешься провести её через блокпост?
   - Ничего сложного. У меня есть перстень дяди. Она будет считаться его гостьей. Кроме того, я отправлю донесение прямо с заставы.
   23
   Как Берт и говорил, на границе проблем не возникло, хотя обычно иностранцам было очень непросто попасть на территорию графства. Все товары, которые попадали в страну через Око, продавались и заказывались через специальные представительства за границей. Разрешение на визит в Штен давал лично правящий граф. И ни одна страна не осмеливалась спорить - армия Штена была многочисленной и боеспособной, а уж вооружение...
   Отряд Бертрана уже ждали, предоставили эскорт, и весь день они ехали без остановок. Остаток дня Стелла помнила смутно, триумфальный въезд в столицу прошел почти без её участия. Все её силы ушли на то, чтобы самостоятельно слезть с лошади и более-менее держаться прямо.
   Заботливая горничная в доме Берта отвела Стеллу в гостевую комнату, помогла принять ванну и улечься в постель. Последним её ощущением была прохлада шелковых простыней и мягкость подушек, после чего она провалилась в глубокий сон.
   24
   Её разбудил звонкий голос, доносящийся из соседней комнаты. Стелла прислушалась. Это были стихи Камилла, её любимого поэта.
   Балконная дверь была открыта, веселые солнечные зайчики гуляли по комнате, и настроение Стеллы в это утро тоже было безоблачным. Господи! - подумала она, с удовольствием потягиваясь и ощущая, как возвращаются силы. - До чего хорошо жить!
   Когда её накрыло взрывной волной, на какой-то миг она решила, что уже все кончено, и где-то рядом встал Рой с вечной своей улыбкой... А теперь вот, пожалуйте: солнечное утро, впереди ещё полгода ссылки, и скуки без работы, а она радуется, дурочка. Ох, довольно, лучше послушать стихи.
   Стелла встала, надела легкий полупрозрачный халатик, висевший на стуле, и подошла к окну. Ага, вот почему так хорошо слышно: балкон соединяет две комнаты и вторая, очевидно, принадлежит Зденке. Что ж, пойдем знакомиться.
   Она вышла на балкон, продолжая слушать.
   Плачь, если плачется,
   А если нет - то смейся,
   А если так больнее - то застынь,
   Застынь, как лед...
   Стихи читала молоденькая девушка, очень похожая на Берта. Карие глаза, темные волосы, независимая манера держаться - конечно, сестра.
   - Окаменей, усни, - закончила строку Стелла, появляясь в комнате. - Доброе утро! Ты, наверное, Здена?
   - Да, - улыбнулась девушка. - А ты Птица?
   - Меня зовут Стелла. Птицей меня зовут на службе, у гвардии свои причуды. Так тебе, значит, нравится Камилл?
   - Нравится, - чуточку с вызовом ответила Зденка.
   - Узнаю влияние Сан-Клары. Мы тоже, бывало, вечно выискивали что-нибудь запрещенное.
   - Ты училась в Сан-Кларе?
   - Да. Три года назад.
   - Как здорово! Значит, мы однокашники?
   - Можно сказать и так.
   - Знаешь что? Давай позавтракаем у меня. Ты не против?
   - Берт прибежит искать.
   - А пусть побегает! - и они рассмеялись.
   День раскручивался быстро. Когда Бертран, действительно, разыскал Стеллу в комнате Зденки, девушки уже обо всем договорились и были полностью довольны друг другом.
   - Вот ты где! Я должен был догадаться. Как себя чувствуешь, Птица?
   - Отлично.
   - И выглядишь, как картинка! Никогда не видел тебя в платье. Здена, обед будет рано, в час. Не думайте провернуть этот фокус с завтраком, родители хотят познакомиться со Стеллой.
   - Ой, действительно. Как неудобно получилось!
   - Ладно, все поправимо. Теперь, так: в три часа парад на площади, всем надо быть там, а в пять - прием у Его Светлости. Подберешь Стелле какой-нибудь наряд?
   - Обязательно. И не один! Мы съездим в магазин Арнольда.
   - Ну, тебе виднее, - он собрался выйти из комнаты, когда Стелла спросила:
   - Ты будешь дома?
   - А что?
   - Я должна все время знать, где ты находишься.
   - Какие глупости! - начал сердиться Берт. - Мы же не в лесу!
   - К следующей гранате я могу не успеть, - ровным тоном сказала Стелла, глядя ему в переносицу. - Или вызвать из казармы Кашевара?
   В комнате повисло тяжелое молчание. Здена растерянно переводила взгляд с одного на другого.
   - Хорошо, - сдался граф. - Извини. Я буду дома.
   - Расскажи о походе, - попросила Зденка, когда он ушел. - И что за странное имя - Кашевар?
   25
   Центральная площадь Рикаса была полна. С одной стороны открытым квадратом выстроились войска - кавалерия, инженерно-саперные, артиллерия и Бог знает, кто ещё. Гвардейский полк стоял особняком. Это были элитные войска: универсалы, умеющие многое и ещё чуть-чуть.
   Напротив было отведено место для зрителей, которые заполонили не только площадь, но и прилегающие улицы, гроздьями свешивались с балконов и окон. В центре располагались трибуны: основная - для правящего графа и Совета, и гостевая - для родственников и приглашенных лиц.
   Берт, как виновник торжества, сегодня красовался на основной трибуне, по правую руку от Его Светлости. Родители - Курт и Мадлен, а также Зденка со Стеллой, стояли на гостевой трибуне. По такому случаю Зденка переодела Стеллу в традиционный штенский черный комбинезон, а Берт, краснея и запинаясь, преподнес цветастую юбку из роскошного и редкостного пустынного шелка.
   Джед стоял со своей ротой, поближе к первому взводу. Дело было в том, что гвардейцы, прошедшие боевой поход, слегка распустились и требовали неусыпного внимания. Вот и сейчас: парад уже начался, а они, хоть и вполголоса, принялись обсуждать красотку с закрытым вуалью лицом, стоящую рядом со Зденой. Основная версия состояла в том, что приехала Бранка.
   - Первый взвод, смирно! - рявкнул Джед и ядовито добавил: - Эх, вы, Птицу не узнали!
   Раздался общий изумленный вздох. Никто не думал, что она поправится так быстро!
   Кстати, капитан немного лукавил. Ещё утром, отправляясь по магазинам, Стелла уговорила Зденку заехать к Джеду, чтобы договориться об охране для Берта. Тогда, открыв дверь, Орсон тоже не сразу узнал Стеллу. Зато теперь её вид уже не был для него сюрпризом, в отличие от гвардейцев.
   После парада посыпались всякие приятности. Кроме медалей, гвардейцев ждала ещё и денежная премия. Джед получил майорские погоны. И совсем уж был поражен Кашевар, получивший лейтенанта и назначенный командиром первого взвода.
   Джед невольно задумался о чем-то своем, на лице его блуждала рассеянная улыбка. Из размышлений его вывел один из гвардейцев первого взвода:
   - Командир, она что-то передает!
   Новоиспеченный майор очнулся. Птица, действительно, стоя на трибуне, изящно и почти незаметно сигналила азбукой жестов.
   - Толмач, о чем это она?
   - Просит, чтобы мы задержались, - не очень уверенно ответил тот.
   Парад заканчивался. Войска по очереди покидали площадь. Рота Джеда была последней. Он отправил три взвода в казарму, и как раз собирался отделить "путешественников" от остальных, когда подошла Стелла и сказала:
   - Джед, взвод - это отдельная боевая единица, и делить пополам его как-то негоже. Давайте знакомиться, а раз у вас пока нет прозвищ, будете ходить под номерами, пока не заработаете своё имя. Чем не стимул?
   Майор с ходу понял идею:
   - Ладно. Знакомые рожи - на левый фланг! Лейтенант, представляй.
   - Первый. Второй. Третий... Седьмой.
   - Замечательно, - засмеялась Стелла, как всегда, без труда запомнив каждого. - А меня зовут Птица. Итак, кто тут собрался без меня обмывать погоны?
   - У тебя же прием!
   - У тебя, между прочим, тоже. Берт сказал, ты в списке приглашенных.
   - Официальная часть до восьми...
   - Значит, в восемь. А где?
   - Да можно и у меня. Все слышали?
   - И не забудьте пригласить своих девушек, - прибавила Стелла. - Если я одна буду со всеми танцевать, у меня ноги отвалятся.
   26
   Для приёма Зденка выбрала Стелле платье-брюки с тональным переходом сверху вниз от светло-розового до темно-лилового. Это была та вещь, увидев которую в магазине, они обе сказали: "То, что надо!" и примерка только утвердила их в правильности выбора. Собственно, от приёма Стелла ждала лишь двух событий: беседы с Бертраном-старшим и разрешения увидеть Око - таинственный и чудесный вход в другой мир, о котором ходит столько легенд. Потом она собиралась тихо и незаметно улизнуть вместе с Джедом.
   Пока же требовалось соблюдать правила протокола. Она стояла рядом с Бертом и Зденой, вела светскую беседу, отвечала на глупые вопросы и порядком скучала. Когда она окончательно решила устроить во дворце небольшой переполох, к ней подошел пожилой мажордом и попросил следовать за ним.
   Его Светлость граф Бертран, нестарый ещё мужчина с умным и властным лицом, ждал её на аллее парка. Жестом отослав слугу, он протянул ей белую розу на длинном стебле и сказал, будто продолжая разговор:
   - Вы - очень необычная девушка.
   - Да неужто? - удивилась Стелла.
   - Совершенно точно. Я наблюдал за Вами во время ужина и танцев. Такие несовместимые сферы - война и танцы... Обычно тот, кто смыслит в одной из них, полный профан в другой. Вы - приятное исключение. Знаете, я беспокоился за Берта во время похода, хотя не имел оснований ему отказать. И забеспокоился ещё больше, когда он вернулся и привез с собой Вас.
   - Я понимаю. Именно так на меня смотрели родители Берта. И совершенно зря.
   - Вы хотели поговорить...
   - О проблемах безопасности. Вы получили отчет Орсона о походе?
   - Да.
   - Нападение было не случайным.
   Граф вздохнул, но ничего не ответил.
   - Кстати, Симон Хершел сейчас там, среди гостей. Вот о чем следовало бы побеспокоиться. Я же не Бог.
   - Я тоже.
   - Вы хотите сказать, что не можете защитить собственного сына?
   Она поняла, что зарвалась, когда граф дернулся и впился в неё глазами.
   - Что Вы такое говорите? Как Вы узнали? - резко спросил он.
   - Это началось после контузии. Теперь, Взяв собеседника за руку, я могу узнать его истинное имя и имя его родителей. Так было и с Бертом.
   - Кто ещё знает?
   - Только я и Кашевар.
   - Я помню его, талантливый мальчик.
   - И умный. Ему будет тесно в Штене. Так как?
   - Я подумаю над этим. Будет тяжело уговорить Мадлен, но Вы правы - нужно что-то делать. Послезавтра я созову Совет.
   Граф улыбнулся. Улыбка у них была семейная - не поддаться невозможно...
   - Давайте поговорим о более приятных вещах. Кажется, Вы хотели увидеть Око? До сих пор это удавалось немногим. Но для Вас... Пойдемте.
   Он подвел её к машине с открытым верхом.
   - Это джип - повозка, которая едет без лошади. Видели такие?
   - Случалось. В Раукане они используются армейской разведкой.
   - Удобная штука?
   - Да, на хорошей дороге. А вот если оставить их без горючего...
   Граф кашлянул, пытаясь скрыть смех. Шофер открыл дверцу и помог им сесть.
   Пока они ехали, Его Светлость рассказывал о чудесах и диковинах другого мира, а также о проблемах связи:
   - Понимаете, вся беда в том, что мы никак не можем наладить полноценный контакт: у нас нет языка общения. Мы ведь не видим собеседников, а только слышим их, а понимаем через слово. Пробовали обмениваться книгами, букварями, но без звукового сопровождения расшифровать их трудно. В целом они понимают нас лучше, чем мы их, а это обидно.
   Тем временем они выехали с территории дворца и проехали пять легров по охраняемой дороге. Око было расположено внутри скалы, в которой был вырублен тоннель. По тоннелю проходили рельсы, и здесь им пришлось воспользоваться небольшой вагонеткой.
   - Поставки иногда довольно крупные, - извиняющимся тоном сказал граф, - пришлось провести железную дорогу. Теперь уже недолго.
   Они добрались до станции и вошли в просторное помещение, где в центре на помосте стояли стол и стул. У стен располагались стеллажи с книгами, альбомами, картами, образцами технических новинок. Прямо над столом разливалось голубоватое сияние.
   - Вот, - сказал Бертран тихо. - Это и есть Око.
   - Как происходит контакт? - так же тихо спросила Стелла. Зрелище произвело на неё впечатление.
   - Садитесь за стол. Протяните руку прямо в это сияние, там есть небольшой выступ. Дотроньтесь до него и думайте. Может быть, Вам повезет, и Вы дождетесь ответа.
   Она протянула руку и нащупала выступ. Сначала ничего не происходило. Потом она услышала усталый равнодушный голос:
   - Дежурный оператор слушает. Что вы хотите?
   Голос раздавался прямо у неё в голове. Слегка опешив от неожиданности, она так же мысленно ответила:
   - Ничего, просто познакомиться. Что такое "дежурный оператор"?
   - Я дежурю на связи, - пояснил голос и вдруг изменил тональность:
   - Девочка, да у тебя полный контакт! Кто ты, откуда?
   - Меня зовут Стелла.
   - Ты семпаи?
   - Ну, наверное.
   - То есть как, ты не знаешь точно? А твои родители?
   - Они погибли в море, когда мне было семь лет.
   - Ох, прости. Остались ли в вашем мире ещё семпаи?
   - Я знаю около десяти, но там, где они живут, сейчас идет война. Страна называется Раукан, я приехала оттуда и скоро вернусь обратно. Что я могу для Вас сделать?
   - Редкий вопрос! Обычно все контактеры хотят что-то получить от нас, но чаще всего сами не знают, чего хотят. У них такой бардак в голове!
   - Понимаю. Кстати, я заказала большую партию оружия, постарайтесь не задерживать поставку. Как нам наладить словесный контакт? Не всегда же я буду под рукой.
   - С твоей помощью это просто. Мы передадим вот такое записывающее устройство ( у Стеллы в голове возникла картинка), наговори в него ваш алфавит и 20-30 слов из учебника грамматики. Положи на платформу. Мы положим наш учебник и кассету дл ваших ученых.
   - Хорошо. Только это будет саганский, я так и не выучила язык Штена. И поскорее, я почему-то устала.
   - Да, с непривычки это бывает. Прервись ненадолго.
   - Ну, как? - заинтересованно спросил граф, когда она убрала руку со стола и откинулась на спинку стула.
   - Потрясающе! Но как трудно... Что Вы скажете, если общаться с Оком придется на саганском?
   - Это было бы великолепно! Неужели Вам удалось?
   - Пока нет. У вас здесь есть учебник саганской грамматики?
   Граф вызвал техника-смотрителя. Нужный учебник нашелся на одной из полок. К этому времени на платформе снаружи появилась книга и небольшая коробочка. Ещё один техник принес все это в кабинет. Стелла нажала кнопку прибора и принялась наговаривать алфавит. Потом она прочитала вслух две страницы текста из учебника и устало откинулась на спинку стула. Вздохнув, она снова протянула руку в голубое сияние.
   - Оператор, можете забрать посылку. Можно мне копию вашего учебника и такое же устройство?
   - С радостью! - голос скороговоркой рассказал, как пользоваться кнопками прибора. - Ты приедешь ещё? У тебя очень четкие мысли.
   - Обязательно. Когда кончится война.
   - Удачи тебе, Птица!
   - Нехорошо гулять в чужих мозгах, оператор. Кстати, как тебя зовут?
   - Монт Райли, - весело откликнулся голос. - Извини, я неглубоко. У нас это тоже не принято.
   - До связи, Монт, - она поспешно сняла руку с выступа, сил уже совсем не осталось.
   В это время техник принес еще один сверток.
   - Что это? - с любопытством спросил граф.
   - Один прибор и учебник - для ваших ученых. Теперь вы будете лучше понимать друг друга. А второй экземпляр - для меня, я хочу выучить язык Ока.
   - Я был прав, - помолчав, сказал Бертран. - Вы, действительно, необыкновенная девушка. Так легко договориться с совершенно чужим миром! И потом, Вы ведь могли попросить у них любую вещь, а попросили... учебник. Готов снять перед Вами шляпу. Идемте?
   - Подождите меня здесь, - попросил граф, когда они тем же путем вернулись во дворец. Он вернулся через несколько минут, в руках у него был небольшой темно-красный футляр.
   - Примите это от меня в знак благодарности и восхищения.
   Граф раскрыл футляр. На черном бархате засверкало бриллиантовое колье.
   - Нигде мне не дарили столько подарков, сколько в Штене.
   - Штенки любят делать подарки, - подтвердил Бертран. - Вы позволите?
   - Конечно.
   Она повернулась, и граф бережно защелкнул замочек.
   - Какая красота! - улыбнувшись, сказала Стелла, глядя в зеркало. - Ещё немного, и я почувствую себя принцессой.
   - Так оставайтесь! Я пожалую Вам должность советника.
   - Ваша Светлость, Вы же лучше меня знаете смысл слова "родина"...
   - Наверное, Вы правы. В любом случае, я рад, что доставил вам удовольствие. Вы уже уходите?
   - Меня ждут гвардейцы. Не могли бы Вы отпустить со мной Джеда Орсона?
   Граф позвонил в колокольчик и негромко отдал распоряжение.
   - Пойдемте, он будет ждать Вас у главного входа. Я Вас понимаю - балы и приемы чаще всего скучны. Знаете, я бы и сам сбежал отсюда. Когда Вы уезжаете?
   - Скорее всего, послезавтра.
   - Зайдете проститься? Обещаю, бала не будет.
   - Хорошо. Было очень приятно познакомиться, Ваша Светлость.
   27
   Они с Джедом немного задержались, потому что Стелла захотела переодеться, а заодно оставить дома свои подарки. Когда они подъехали к дому Джеда, веселье уже началось, и Кашевар уже допивал стакан, в котором плавали золотые стрелы - штенские знаки отличия.
   Прибывших встретили криками и свистом, и сразу потащили танцевать. Джед охотно согласился, тогда как Стелла, отговорившись контузией, предпочла усесться в кресло на балконе и завела неспешную беседу сначала с Кашеваром, а потом - с каждым из остальных, прошедших вместе с ней огонь и воду... Это был разговор по душам - мечты, проблемы и планы на будущее.
   Последним пришел Джед:
   - Как тебе здесь, Птица?
   Она подняла бокал, по привычке посмотрела на просвет:
   - У тебя хороший коньяк. И дом большой.
   - Слишком большой для одного...
   - С гвардейцами я уже поговорила. А чего хочешь ты?
   Джед в задумчивости присел на перила балкона.
   - Ты будешь смеяться, но я жалею, что мы не попали в Раукан. Даже несмотря на войну... И ещё я хотел бы отправить письмо.
   - Иви? Так в чем проблема?
   - Почта так ненадёжна...
   - Завтра утром, - сказала Стелла, отставив бокал, - я покажу тебе место, где без помех можно получить рауканские газеты и даже листовки повстанцев.
   - И это место - в Штене?
   Она хмыкнула:
   - Даже в Рикасе. Само собой, все должно остаться между нами. А ещё там есть почта - самая надёжная в мире. Ты сможешь отправить не только письмо, но и деньги, и кое-какие подарки. Устроит?
   - Да конечно! Спасибо, что понимаешь.
   На балкон выскочил Толмач:
   - Птица, ребята требуют тебя на танец. Ну, хоть чуточку!
   - Сейчас. Джед, я видела у тебя такую коробочку... Это то, что я думаю?
   - Да. Это связь - фон.
   - Тогда свяжись с Бертом, спроси, когда он за мной заедет. Потом с его охраной: не заметили ли они чего-то подозрительного.
   - Беспокоишься?
   - Да, и сильно. Вы решили, что раз вы в Штене, то все утряслось? Не хотелось бы тебя пугать, но это совсем не похоже на человека, который хладнокровно пытался уничтожить целый отряд. Я видела его на балу. По-моему, все только начинается, но я здесь гость и не знаю местных условий.
   - Убедила. Иди веселись, я все сделаю.
   После нескольких танцев Стелла присела передохнуть, и сразу ввязалась в спор с Третьим. Он заносчиво утверждал, что гвардейцы, не попавшие в поход, ничем не хуже своих обстрелянных товарищей. Его можно было понять, но тем не менее, требовался наглядный пример.
   - Давай проверим прямо сейчас, - спокойно предложила Стелла.
   - Как?
   - Очень просто, - и она, повысив голос, резко и отчетливо произнесла:
   - Внимание! Тревога! Нападение со стороны балкона!
   Поднялась суматоха, которую Стелла прекратила выстрелом в потолок:
   - Замерли все!
   - А теперь смотри, - в наступившей тишине деловито сказала она Третьему. - Ты сам, Первый и Седьмой - вы стоите на линии огня и, значит, уже "убиты". Шестой даже не понял, что я сказала - увлекся выпивкой. Четвертый и Пятый пришли без оружия и только головой в недоумении крутят. Второй - умница, хоть за пианино спрятался и пистолет достал.
   А вот мои: оружие у всех в руках, на одной линии с балконом - никого, Толмач и Лошадник прикрыли девушек, и все это за тридцать секунд. Кроме того, никто из них не перебрал со спиртным, даже именинник Кашевар. Понимаешь, они допускают подвох даже в самой мирной ситуации. Это и есть школа похода. Впечатляет?
   Вошедший с балкона майор только теперь получил возможность спросить:
   - Что тут происходит?
   - Небольшая учебная тревога, - мило улыбнулась Стелла. - Кстати, отбой!
   - Кстати, - передразнил её майор, - Берт уже едет сюда. Те, кто пришел с девушками, идут их провожать. Остальные - на построение. Кашевар!
   - Погодите! - спохватилась Стелла. - Лейтенант - и Кашевар! Как-то несолидно. Да и готовить ему теперь не придется. Давайте поменяем имя!
   - Скажем, Охранник? - подал голос Оружейник.
   - Или Телохранитель, - предложил Толмач.
   - Лучше просто - Хранитель. Согласны?
   Все одобрительно зашумели.
   - А ты?
   Лейтенант улыбнулся, козырнул и скомандовал:
   - Взвод - на выход!
   Пока все строились, на конном экипаже подъехали Берт и Здена.
   - Как удачно! - обрадовалась Стелла. - Зденка, идем, я тебя познакомлю. Помнишь, ты спрашивала, кто такой Кашевар. Так вот, это лейтенант Алекс Бойд, и мы только что переименовали его из Кашевара в Хранителя. А дальше по порядку: Интендант, Охотник, Стрелок. Толмач, Оружейник и Лошадник ушли провожать своих девушек. Именно эта банда и притащила меня в Штен. Ну что, по домам? Джед, спасибо за вечер.
   - Охрана поедет следом. Не волнуйся, я все помню.
   - Верю. Увидимся завтра.
   28
   - И всё-таки: куда мы идем?
   - Улица Калле, 4.
   - Это книжная лавка, - удивился Джед.
   - Значит, мы идем туда.
   Стелла толкнула дверь, звякнул колокольчик. Они вошли в просторный зал, уставленный стеллажами. Здесь были книги на любой вкус: старинные и новые, большие и маленькие, штенские и иностранные... Присутствовал тут и хозяин, маленький седой старичок. Он стоял на стремянке, переставляя книги, и обернулся на звук колокольчика.
   - Добрый день, дядюшка Кайл, - вежливо произнесла Стелла. - Вам привет от Большого Клауса.
   Старик удивленно надвинул на нос очки:
   - Глазам своим не верю! Марита Экберг? Да нет, не может быть!
   Стелла потянулась к рукаву платья, но старик поспешно замахал руками:
   - Оставь, девочка, неужели тебя действительно можно с кем-то спутать? Это я просто от неожиданности. За последние три года я насмотрелся на твои портреты. Что тебя занесло в наши края? Клаус писал, ты должна быть в Лиме.
   - Встретила по дороге отряд Бертрана, довела до Штена, а теперь возникли кое-какие проблемы.
   Тут только старик обратил внимание на её спутника:
   - Капитан Орсон-Пири? Очень интересно.
   - Уже майор, - машинально поправила Стелла, с любопытством оглядываясь по сторонам.
   - Вы позволите забрать у Вас девушку, майор? На пару минут. Я могу пока предложить Вам какую-нибудь книгу.
   - Что-нибудь о Симоне Хершеле, - фыркнула Стелла, и вслед за Кайлом прошла в заднюю комнату.
   Их разговор занял немного времени. Она отчиталась резиденту Штена о походе, о беседе с Его Светлостью, о контакте с Оком, о нападении. Под конец старик спросил о гвардейцах.
   - Хорошие ребята, - тепло сказала Стелла, - они так обо мне заботились после контузии!
   - Ну да, - язвительно заметил старик, - ты же их всех и выручила.
   - Не скажи. Мне не впервой, а для них получилось настоящее боевое крещение. И они справились. Никогда не думала, что у штенков такая хорошая подготовка!
   Теперь вот что: Джеду будешь давать рауканские газеты и наши листовки. То же самое относится и к Хранителю - его лейтенанту. Или я ничего не смыслю в людях, или он скоро попросится в Раукан. Я пришла с Джедом, потому что ему нужно отправить посылку по нашей почте и получить ответ. Сделаешь?
   - Куда?
   - В Молерну.
   - Полторы недели и сто дукатов. Устроит?
   - Вполне. И не забудь, меня теперь зовут Стелла.
   - Не забуду.
   Стелла помогла Джеду собрать посылку. Кроме письма, там была цепочка с кулоном для Иви, книжка с яркими картинками для малыша, и мягкая игрушка для дочки. Кроме того, Джед положил немного саганских кларков.
   - Эх, жаль, рауканских денег у меня нет.
   - Сойдут и кларки, там же граница, - заверила его Стелла, когда они вышли из прохлады магазина в слепящую белизну штенского полдня.
   - Слушай, - нерешительно начал Джед, - а что ты собиралась показать нашему архивариусу, какой-то опознавательный знак? Конечно, если не секрет...
   - Не секрет, - невесело усмехнулась Стелла и закатала рукав. Чуть ниже плеча виднелась едва заметная татуировка - шесть цифр.
   - Это не подделаешь, правда?
   - Великий Бог, что это?
   - Такой номер ставят в Мале - лагере для политзаключенных. До зимы в Раукане их было восемь, теперь осталось пять. Именно поэтому мне пришлось бежать из страны.
   - Да-а, - протянул Джед, - как же благополучно мы живем...
   Они замолчали, каждый думал о своем.
   - Пойдем ко мне? - предложил майор. - Я угощу тебя обедом, а ты расскажешь мне побольше о Раукане.
   - А коньяк будет?
   - Только не переборщи!
   29
   Почему-то неприятные известия любят сыпаться именно в тот момент, когда люди имеют неосторожность расслабиться. Стелла хорошо знала этот закон, но и она не ожидала последующих событий.
   Когда она и Джед шагнули на порог графского дома, приятно пообедав у майора, их встретил растерянный Берт со словами:
   - Здена не с вами? Она ещё утром ушла на базар, и до сих пор не вернулась.
   Он понял, что всё серьезнее, чем ему показалось, когда увидел, как побледнела Стелла.
   - Когда она ушла?
   - В десять.
   - А сейчас два...
   - Но что могло случиться здесь, в Рикасе?
   - Ты ещё не понял? Мы подумали об охране для тебя, но совсем забыли про Здену. Дня через два, когда вы все дойдете до белого каления от беспокойства, к тебе подойдет какой-нибудь нищий оборванец и передаст письмо. Там будет сказано, что, если ты хочешь увидеть её живой, ты должен прийти один и без оружия в одно тайное место. Дальше все просто: и тебя, и её найдут мертвыми.
   - Или не найдут вообще, - прибавил майор.
   - Неужели всё так плохо?
   - Хуже некуда. Ладно, хватит попусту переживать. Джед! Два взвода - на базар, пусть поищут те лавки, в которые она заходила, проследят примерный маршрут и расспросят свидетелей. Здену многие знают, может, кто-то что-то видел. Но это так, на всякий случай. Теперь вот что: мне понадобишься ты, Хранитель и Охотник. Для всех лошади. Что будет нужно ещё, я тебе скажу, если ты снабдишь меня фоном, а пока иди собирай ребят.
   - А что делать мне? - спросил Берт.
   - Самое трудное: сообщить родителям и Его Светлости.
   30
   Стелла снова вернулась в книжную лавку.
   - Что-то забыла? - близоруко щурясь, спросил Кайл. Со временем он явно был не в ладах.
   - Пропала Здена Штенская, - Стелла тяжело опустилась на стул.
   - Думаешь, Хершел?
   - Уверена. Мне нужна информация.
   - Что именно?
   - Где он живет?
   - У него укрепленный замок за городом.
   - Есть план замка? И все, что касается системы охраны.
   - Найдем.
   Они склонились над картой.
   - Это что?
   - Ров с водой. Охрана наполовину электронная.
   - Как это?
   - Сигнализация: на любое движение - гудит сирена. Снаружи стена, пять метров. Вот здесь караульное помещение. Люди обучены, будь осторожна. Ты ведь не полезешь туда днем?
   - Конечно, нет. Придется ждать темноты. Только бы не опоздать!
   - Проблема не только в этом, - твердо сказал Кайл. - Ты не имеешь права впутывать сюда штенков.
   - А что же, ждать пока Его Светлость созреет для штурма замка?
   - Он не станет штурмовать замок. Третья степень наследования...
   - Хратт! Ну и клубок! Ладно, попробую сама.
   Она не слишком уверенно нажала кнопку фона:
   - Джед, что скажешь? Да, я поняла, кочевники. Запиши, что мне нужно. Для начала - лодка. Две веревочные лестницы, по пять метров. Есть у тебя знакомые мальчишки? Пусть поймают четыре-пять кошек. Да-да, не удивляйся. И потряси ваш арсенал - всё, что есть компактное и смертоносное. Газовые гранаты? Не видела, но научусь. Игольчатый пистолет? Вроде моих булавок? Тоже давай.
   Теперь, так. Берешь гвардейцев, встречаемся в семь в трактире "Веселый петух". И никому ни слова! Если всплывет, где мы были, поднимется страшный скандал. Берт выкрутится, я сбегу, кто останется крайним? Правильно, угадал. Может, передумаешь? Нет, я просто так спросила. До встречи.
   - Что там насчет кочевников? - спросил Кайл.
   - Они нашли семейную пару, которая видела, как Здену схватили четверо молодцов с закрытыми лицами и в плащах, похожих на одежду морнов-кочевников. Маскарад, конечно, но как ложный след может сработать.
   - А зачем тебе кошки?
   - Ты же сам сказал - там сигнализация. Кошка бежит - сирена орет. Если есть ещё и собаки, представляешь, какой поднимется переполох? Меня никто и не заметит.
   - У Симона Хершела недобрая слава, - заметил Кайл, перебирая листочки на столе. - Говорят, у него тьма любовниц, но не все с ним добровольно. А сколько бесследно исчезло... Одним словом, удача тебе понадобится.
   - До темноты у меня никаких шансов. Я пойду, Кайл. Надо хоть немного отдохнуть и обеспечить себе алиби на вечер. Ох, кстати...
   Она снова соединилась с майором:
   - Джед, я забыла про алиби. Возьми ещё троих из наших, пусть пригласят девушек и устроят пирушку в "Веселом петухе". Да побольше шума, тогда никто не заметит, сколько людей там было на самом деле. А мы потом присоединимся. Действуй!
   31
   Легкая лодочка тихо скользила по темной воде. На берегу её ждали двое людей в темной одежде, еще двое были в лодке. Суденышко споро втащили на берег, и все четверо собрались в густой тени возле стены замка.
   - Ну, всё, - вполголоса сказала Стелла, - кидайте крючья и ждите меня здесь.
   - Птица! - умоляюще прошептал Джед. - Возьми хоть одного с собой!
   - Не могу, Джед. Вам ещё здесь жить... Давай так: если до полуночи я не появлюсь, действуй по своему усмотрению. План замка у тебя есть. Всё, время вышло. Алекс, бери мешок и отправляйся к сторожевой башне. Заберешься на стену и выпустишь кошек. Я пошла.
   Черной тенью она скользнула по веревочной лестнице, втянула её за собой и спустилась во двор замка. Через минуту послышалось истеричное мявканье, залаяли собаки. От сторожевой башни раздались голоса, вой сирены. Шум все нарастал. Стелла терпеливо ждала, стоя за деревом. Наконец, шум стал стихать, и она двинулась вперед, ориентируясь на светящиеся окна главной башни.
   Судя по всему, хозяин был дома. У самого порога она натянула на лицо маску, закрывающую рот и нос, приоткрыла дверь и швырнула в проем газовую гранату. Заглянула внутрь, кивнула и пошла наверх: газовые гранаты взрывались без шума, только у порога остались лежать двое охранников.
   Стелла поднялась на третий этаж, соображая, куда ей повернуть, когда по нервам ударил отчаянный девичий крик. Ей пришлось поспешить, но при этом она не забыла, проходя мимо караульного помещения, кинуть туда очередную гранату. Надо же, какой осторожный - охраны вокруг полно. Так, кажется сюда.
   Она взялась за ручку двери - заперто изнутри. Хозяин, видно, не знает, что к каждому замку есть ключик. Стелла сняла с пояса отмычку и принялась за работу. Снова раздался крик, но она заставила себя не обращать на него внимания. Сейчас, милая, уже скоро! Наконец, замок тихо щелкнул, она проскользнула внутрь, захлопнув дверь за собой.
   В одно мгновение она увидела очень много - время как будто остановилось. Кричавшей девушкой была, действительно, Здена, но в каком виде! Платье все изодрано, сквозь прорехи на спине видны красные полосы... Позади неё стоял Симон Хершел - коренастый дородный мужчина средних лет, Стелла видела его на балу. В руках его была плеть, он как раз взмахнул ею, когда щелчок замка заставил его обернуться. По лицу хозяина замка медленно разлилось изумление, но это было последнее, что он успел почувствовать в своей жизни. Стелла, не раздумывая, вскинула игольчатый пистолет, и Хершел свалился навзничь, царапая ногтями горло - смертельная игла попала ему в шею.
   - Зденка! Здена! - позвала Стелла девушку, но та, как будто не слыша, продолжала стоять неподвижно. Что это, шок? Ах, да, маска... Стелла дернула вниз свою маску, подошла к Зденке, дотронулась до её судорожно сжатых рук. И тут наступила реакция: плечи Зденки вздрогнули и она заплакала, вся сотрясаясь в рыданиях. Только этого не хватало!
   - Зденка, милая, нам нужно быстро уходить отсюда. Понимаешь? Постарайся успокоиться, и пойдем.
   Стелла обняла её, дала воды и пару минут, чтобы прийти в себя. За это время она перерыла все шкафы и нашла для Здены длинный темно-зеленый плащ. Потом выдернула свою стрелку из горла хозяина - пусть поломают голову, отчего он умер.
   - Держись позади меня, не отставай. Вот, надень маску.
   Девушки начали нелегкий путь назад. Выбраться незаметно уже не получалось, поэтому, когда они добежали до стены, на которой поджидал их Хранитель, Стелла истратила все свои гранаты и все иголки, которые дал Джед.
   Вот и лестница. Стелла дождалась, пока Хранитель поможет подняться Здене, забралась наверх и втянула за собой лестницу. Со стороны замка всё ещё слышались шум и выстрелы, но деморализованная охрана не представляла серьезной угрозы. У них получилось! Правда, медлить с переправой не стоило.
   Первая пара уже переправилась на ту сторону рва, где ждали лошади. Хранитель посадил Здену в лодку и оглянулся на Стеллу. Она поняла его колебания: лодка была двухместной.
   - Сейчас скажешь какую-нибудь глупость, - предупредила Птица. - Я же умею плавать! Садись сам, и поживее.
   На берегу Джед и гвардейцы быстро собрали снаряжение, стараясь не оставлять следов.
   - Вот и всё, - облегченно вздохнула вымокшая Стелла, усаживаясь в седло. - Через час, Зденка, ты будешь дома.
   И тут начались трудности.
   - Нет! - громко и четко выговорила девушка. - Я не поеду домой!
   - Ну и дела! Куда же ты поедешь?
   - Не знаю... - её возбуждение прошло, теперь она снова готова была заплакать.
   - Это шок, - тихо пояснил Хранитель, - не надо с ней спорить.
   - Куда же мы можем поехать? К Джеду нельзя - всё сразу раскроется. Может, к кому-то из девушек?
   - Молли!
   - Это девушка Лошадника?
   - Да, она сейчас с ним в "Веселом петухе". Кстати, вместо тебя. Она - блондинка с короткой стрижкой, и мы попросили её надеть такой же черный комбинезон, как у тебя.
   - Она живет одна?
   - Одна.
   - Хорошо, едем отсюда.
   У перекрестка они разделились. Стелла и майор отправились в трактир, чтобы смешаться с шумной кампанией. Охотник должен был позаботиться о лошадях и экипировке - к утру всё должно было находиться на своих местах. Хранитель остался со Зденой на дороге, чтобы дождаться Молли.
   32
   - Может, уже достаточно для алиби? - прошептала Стелла на ухо Джеду. - Пирушка-то хороша, но я валюсь с ног, промокла и устала.
   - Пожалуй, действительно, хватит. Давай я провожу тебя домой. Берта я уже предупредил, так что родителям он пока ничего не скажет. А вот Его Светлости... - он виновато замялся.
   - Отправь секретный отчет прямо с утра. Думаю, хуже не будет.
   - Не знаешь, что это нашло на Здену?
   - Не знаю, но могу догадаться. Некоторые люди...
   - Скажи прямо - потомственные аристократы, - хмыкнул Джед.
   - Это ты сказал. Так вот, некоторые люди могут задавить даже своим сочувствием. А когда они вдобавок сообразят, как трудно теперь будет выдать её замуж... В общем, я её понимаю.
   - Тогда ей, пожалуй, лучше уехать из Штена. Но куда, к сестре?
   - У меня есть одна идея. Если что - отпустишь Хранителя на неделю-две?
   - Хорошо.
   - А заодно и Охотника, для маскировки. Посидит у кого-нибудь из друзей и нос на улицу не высовывает. Когда Хранитель вернется, они вместе появятся в казарме.
   - Ты всегда так предусмотрительна?
   - Приходится. Когда от этого зависят дальнейшие поставки в Раукан...
   33
   Следующим утром Стелла снова была у дверей книжной лавки.
   - Опять явилась! - с нарочитой строгостью проворчал Кайл. - Весь Штен с ног на голову перевернула!
   - Разве что-то уже известно?
   - Как же! У меня свои источники. Ну, что тебе ещё?
   - Мне нужен хороший врач. Срочно. И не болтливый.
   - Какие-то осложнения?
   - Здена сильно избита. Ну, и ещё кое-что... Ты собираешься до вечера так стоять?
   - Сейчас иду.
   Кайл вернулся с пожилым человеком в обычной для Штена темно-серой одежде.
   - Кому нужна помощь?
   - Пойдемте со мной. Вы знаете Здену Штенскую?
   - Конечно. Я наблюдал её, когда она была ребенком.
   34
   - Молли, как она?
   - Не так уж плохо. Спину я намазала бабушкиной мазью, и дала успокоительное. Но ночью она все равно плакала. Здравствуйте, доктор Дюваль.
   Доктор понюхал баночку с мазью и утвердительно кивнул.
   - Ваша бабушка, Молли, была замечательной травницей. Вы все правильно сделали. Но почему Здена у Вас, а не дома?
   - Она отказалась вернуться домой, - пояснила Стелла.
   - Я должен её осмотреть, - помолчав, сказал Дюваль.
   - Пожалуйста, проходите. Она не спит и, кажется, опять плачет. Мы подождем на кухне.
   Молли как раз досказывала Стелле о предстоящей свадьбе с Лошадником, об их общей мечте - собственной конной ферме, когда пришел Джед.
   - Ты, конечно, уже здесь.
   - Да, я привела врача для Зденки.
   - А что за разговоры о свадьбе? Кто из вас собрался замуж, ты или Молли?
   - Пока только Молли.
   - Значит, пора подумать о свадебном подарке.
   - Я пообещала им скайра.
   На кухню вошел доктор и опустился на стул. Молли налила ему стакан прохладительного напитка и спросила:
   - Что скажете, доктор?
   - С лечебной точки зрения - ничего угрожающего. Через два-три дня она будет вполне здорова. Но плачет она не поэтому, и помочь ей я не могу.
   - Печально...
   - Доктор, - неожиданно произнес Джед, - а Вы не могли бы осмотреть ещё одну девушку? Наша Птица не поет, а это непорядок.
   - Да будет тебе, - смутилась Стелла.
   - Интересный медицинский случай, - задумчиво сказал Дюваль немного погодя. - Вы, девочка моя, совершенно здоровы. Ну, не считая небольшого сотрясения мозга примерно неделю назад...
   - Верно! - удивился Джед. - А голос?
   - Эмоциональный шок - не мой профиль. Когда-нибудь это пройдет. Время, знаете ли, великий лекарь...
   - Я поняла. Пойду к Здене.
   Стелла вошла в комнату и присела на край кровати:
   - Как ты себя чувствуешь, детка?
   - Больно...
   - Доктор говорит, это пройдет.
   - Знаю, - слабо улыбнулась Здена. - Он всем так говорит.
   - Ты не передумала вернуться домой?
   - Нет.
   - Куда же ты поедешь?
   - Не знаю... Можно я поеду с тобой?
   - Нет, - Стелла погладила её по волосам, смягчая свой отказ. - Там, где я живу, сейчас соотношение жизни и смерти - 50 на 50. Это не для тебя. А вот... Что ты скажешь насчет монастыря в Сан-Кларе? Поживешь, немного успокоишься, а тогда уже решишь, что делать дальше.
   - Да! - оживилась Зденка. - Да, я поеду туда.
   - Сегодня вечером, - уточнила Стелла, - иначе могут возникнуть осложнения. С тобой поедет Хранитель.
   - Этот... здоровенный?
   - Этот, этот. Когда меня контузило, он четыре дня носил меня на руках и кормил с ложечки. Думаю, и с тобой он управится.
   - Глядя на него, никогда бы не подумала...
   - Я тоже. Ну, а в Сан-Кларе за тобой присмотрит мой братец.
   - У тебя есть брат? Как интересно!
   - Он ещё маленький. Ему четырнадцать лет, он учится на втором курсе. Так мы договорились?
   - Да, спасибо тебе. Ты ведь могла посчитать это за блажь и сообщить моим родственникам.
   - О тебе будут знать только три человека: Джед, Хранитель и Бертран-старший.
   - Но...
   - Я не могу обманывать человека, оказавшего мне гостеприимство, от которого зависят поставки в Раукан. К тому же я порядком развлеклась в замке Хершела. И, наконец, тебе понадобятся деньги. Ручаюсь, граф не выдаст тебя. А Берту можешь сообщить позже, все равно он летом уедет в Линган. Ты мне веришь?
   Зденка кивнула.
   - Постарайся получше отдохнуть, вечером вы сядете в почтовую карету. Джед принесет тебе гвардейскую форму и плащ, никто и не узнает Здену Штенскую. Кстати, имя тоже неплохо бы сменить. Уж если начинать жизнь сначала... Давай-ка подумаем. Айрин? Кара? Эллис?
   - Эллис, пожалуй. Эллис Дюваль, в память о докторе.
   - Тогда давай прощаться. Рикки даст тебе мой адрес, напишешь.
   35
   Стелле предстояло ещё множество дел, так как она решила уехать этим же вечером. Много времени отняла прощальная беседа с графом, потом с Бертом-младшим и родителями Здены, потом с Кайлом. Её багаж стремительно пополнялся.
   А ближе к вечеру она и Джед стояли перед воротами казармы гвардейской роты.
   - Можно?
   - Валяй.
   Стелла пронзительно свистнула. Из окон выглянуло несколько удивленных лиц, и через минуту первый взвод уже стоял во дворе.
   Прощание было трогательным.
   - А где же Хранитель? - невинно спросила она.
   - Охотник попросил небольшой отпуск, вот и прихватил его с собой.
   - Ты едешь на почтовых? - спросил Стрелок.
   - Нет. Его Светлость выделил мне специальный вагон, до самой Лимы. Так что поеду на поезде, как королева, - сияя улыбкой, ответила она. - А сколько у меня подарков - вагон не выдержит!
   - Кстати, о подарках, - кашлянул Джед. - Мы тут скинулись с ребятами... Оружием тебя не удивишь, так что держи.
   Он протянул ей небольшую коробку.
   - Что это?
   - Многоканальный фон - "Розочка", такой же, как у меня. Источник питания рассчитан на год. Надеюсь, он тебе пригодится.
   - Спасибо. У меня тоже для вас...подарок.
   - О Боже, начинается! - пробормотал Толмач.
   - Ну да. Граф распорядился устроить на границе стационарный тренировочный лагерь, по моей системе. Вы будете там работать инструкторами, пока не подтянете до своего уровня всю роту. Впечатляет?
   Гвардейцы зашумели.
   - Впечатляет, - перевел Толмач. - Ты приедешь ещё, Птица?
   - Обязательно. Может быть, даже этим летом. Прощайте, мои хорошие, ещё увидимся!
   36
  
   ... На Тхар опускалась тихая звездная ночь. Это была необычная ночь - ночь, когда закручиваются новые витки нитей судьбы.
  
   В маленьком домике в Молерне плакала от счастья Иви, получившая письмо и посылку Джеда.
  
   База повстанцев, освещенная пламенем сторожевых костров, ждала обхода Барта. Он задержался в одной из хижин, утешая Эльзу:
   - Не печалься, родная. Птица обязательно найдет твоего брата. Она может всё, ты же знаешь.
  
   За монастырскими стенами Сан-Клары задумчиво смотрела на звезды Эллис. Только что ушел Рикки, оставив у неё на столе смешных самодельных зверюшек.
  
   На гнилой соломе пересыльной тюрьмы беспокойно ворочался Дон - ему снился пожар.
  
   Жесткая узкая койка в придорожной гостинице служила постелью Стелле. Она взбила тощую подушку и впервые без боли подумала:"Живое - живым. Я буду жить дальше, Рой. Но я тебя не забуду".
  
   ... Раздался неслышимый миру скрип - Колесо Сансары перешло на новый оборот.
   Конец первой книги.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"