Рой Кент меня всегда поражал. Он не был семпаи и не обладал ни малейшими способностями тонкого мира, но его мудрость и предвидение не раз спасали верхушку Фронта. Именно Рой углядел талант Стеллы и заботливо помогал ей расти. Когда она получила звание "сатр-2", никто не радовался этому больше, чем Кент. Да, она считала его своим учителем. Но не только.
Они понимали друг друга с полуслова. Я старался не вмешиваться, хотя и видел, что будущего у них нет. Мы, домовые, чувствуем такие вещи. Но вот загадка: откуда это мог знать Рой? А ведь он знал.
Как-то в порыве откровенности Стелла познакомила его со мной. По-моему, он не слишком удивился - от этой девчонки можно было ожидать любых сюрпризов, не то что персонального домового. А когда она ушла, Рой попросил меня показать, какой она будет, когда станет взрослой. Ну, я показал её в двадцать четыре года - это было несложно. Рой долго сидел с закрытыми глазами, думая о чем-то своем. "Она замечательная, правда?", - наконец, произнес он. - "Пусть она будет счастлива. Меня ведь там нет, ты заметил?" Я промолчал, но его это не обмануло...
2
- Погода портится, Птица...
- Ничего, - с нарочитой бодростью ответила она, - мы уже совсем рядом с базой. Сейчас отдохнем немного и пойдем дальше.
- Я... не знаю. Мне кажется, я больше не смогу... идти.
- Ерунда... Глупо было бы замерзнуть в каких-то пяти леграх от цели. Мы уже столько прошли... Вон, гляди: там, на юго-западе, небольшой лес. За ним - долина, она сейчас в снегу. А за ней - наша база. Не спи, Эльза. Говори... что-нибудь.
- Сейчас... Нас ведь там не ждут, верно?
- Да... Я не смогла передать, что мы пойдем через перевал. Но есть дозоры, а еще Кент часто ходит на охоту. Бывает, и в эту сторону...
- Рой Кент... Я так часто слышала это имя! Какой он?
- Мой командир? Его зовут Ветер. Похоже на тебя, правда? Он - умный, смелый и удивительно добрый.
- Ты его любишь...
Марита помолчала.
- Да, наверное... Но он не хочет говорить об этом. Значит, и я не буду.
- Так Марвину ничего не светит?
- Боюсь, что нет...
- Вот что тебя понесло на перевал! - Эльза через силу рассмеялась.
- И это тоже, - Марита сняла рукавицы и потерла щеки. - Я не смогла бы целую зиму смотреть в его умоляющие глаза.
- Птица... Снег пошел...
- Тогда пересидим здесь. Ты только не спи...
Она устроилась рядом с подругой, укрыла их обоих полой плаща, и откуда-то из складок одежды достала фляжку.
- Коньяк? - Эльза принюхалась и открыла глаза. - Да еще теплый! Откуда?
- Это фляжка Крайоны. Мне отдал её Даркин, когда мы прощались. Пей. Либо мы сегодня дойдем, либо замерзнем. Чего беречь-то?
В этот момент послышался выстрел.
- Ты слышала? Стреляй!
- Не спеши. У меня всего два патрона осталось...
- Тогда сначала сигнальный.
Марита подняла руку - и в сером зимнем небе рассыпалась алая звездочка.
В ответ снова прогремел выстрел, уже ближе.
- Никого не видно...
- Они должны появиться вон там, на северном склоне.
Но с гребня спустился только один человек. Рой! Вот и хорошо...
Однако радоваться было еще рано. Снег заносил девушек слишком быстро, а звать уже не было сил. Видимо, догадавшись об этом, Кент заметил место по вспышке последнего выстрела и принялся обыскивать склон, раскапывая все подозрительные пятна. Наконец, он обнаружил Мариту, и первыми его словами были:
Он помог им выбраться из снежного плена, буквально на руках перетащил под защиту сосен и разжег брикет сухого горючего.
- Подумать только, - никак не мог успокоиться Рой, - пойти зимой на перевал! Да у вас одни мозги на двоих! И те, наверно, не твои.
Марита подмигнула Эльзе, та от души рассмеялась, отогреваясь.
- Я оставлю вам все брикеты и нарублю веток, а сам пойду за помощью. Продержитесь три часа?
- Конечно. Допьем коньяк и будем сплетничать.
- Ах, вот вы чем тут занимались! То-то я смотрю, твоя подружка как на меня глянет - так в смех. Признавайся, Честа Мирана!
Марита прыснула:
- Я как раз говорила, какой ты милый и добрый, когда ты нас нашел...
- Н-да, - Рой в задумчивости почесал подбородок. - Это верно - я сегодня добрый. Во-первых, поддался на уговоры Барта и пошел в лес. Во-вторых, не гоню вас пинками до базы, а вежливо иду за санями.
- А что случилось с Бартом?
- Ой, я в ваших штуках не силен. Говорит, якобы с ним связался Рикки и передал, что ты где-то рядом. Ну, я пошел.
- О ком это он? - попозже спросила Эльза.
- Барт - командир Объединенного Фронта, и он семпаи. А Рикки - мой младший брат. Только он мог из самой Сан-Клары докричаться сюда. Я даже не слышала про такое!
- Какое совпадение: у меня тоже младший братец имеется.
Они понимающе переглянулись.
- Твоему сколько?
- Тринадцать.
- Роджер постарше, ему девятнадцать. Он тоже рвался со мной в Раукан, но я поставила условие - сначала закончить университет.
- Ты, наверное, тоже старше меня, Вьюга?
- Мне двадцать три.
- Как Кенту...
- О, кстати. Что значит Честа Мирана?
- Мое старое прозвище. Так меня зовут только Рой и Марвин, да и то редко. На береговом это означает "морская ведьма". Понимаешь, в прошлый раз мы бежали из Мале морем - я, Кент и еще два десятка повстанцев. Марвин входил в группу поддержки, он обеспечивал корабль и снаряжение. Барку он нанял в Меоре и пригнал в условное место, с этим было все в порядке, а вот дальше... Был жуткий шторм, команда отказывалась плыть, да еще меня увидели. Сама знаешь, женщина на корабле! Ну, Рой и придумал, что это, мол, морская ведьма, и пока она на борту, ничего плохого не случится.
- А дальше что?
- Как видишь - мы живы, так что, наверное, он был прав...
3
- Торранс! - Марита проснулась, когда тот вошел в хижину.
Прошло уже три дня с тех пор, как Рой притащил их с Эльзой на базу, и Торранс регулярно забегал проведать свою подружку и рассказать о новостях.
- Как там моя линга?
- Она быстро поправилась, раскритиковала нашу кухню и теперь взялась сама готовить. Чуешь, какой вкуснятиной пахнет?
- М-м... да. А Кент?
- Он вчера ушел в учебный лагерь. Сказал, когда очухаешься, чтобы приходила туда. Много новичков в этом году.
- Ты тоже пойдешь?
- Конечно. Между прочим, пока ты болела, я получил "сатра-2" и назначен твоим заместителем по Летучему отряду.
- Поздравляю. Барт, как всегда нашел самое мудрое решение, а то меня вечно нет на месте.
- Мудрое? Ну, как сказать... Она спалила его начисто.
- О чем ты?
- Да я про Эльзу. Он с неё глаз не сводит и выглядит несколько... своеобразно.
Марита медленно улыбнулась:
- А что... это даже неплохо. Барту не помешало бы кое-что человеческое, правда?
4
И вновь продолжилась её трудная работа: учебный лагерь, рейды, походы, поддержка сети резидентов. Её хватало на все, потому что рядом были друзья. И Рой...
5
Очередной точкой, где полковнику Лорану было приказано провести разведывательный рейд, оказался лес на окраине пограничного городка под названием Чард. Именно там штабисты имперской разведки предполагали устроить ловушку для Мариты, а если повезет - захватить также её отряд.
Для ловушки решено было использовать полученную от самой Птицы информацию по минным полям. Границы территории влияния повстанцев неуклонно расширялись, и только их руководители точно знали последнее расположение минных полей. На допросе в Мале Марита великодушно согласилась обозначить некоторые из них на карте Лорана, чтобы избежать ненужных жертв. Но генерал Эберт, прослышав о карте, приказал установить свое минное поле в таком месте, где замечены передвижения повстанцев. Через Чард проходил маршрут на Синтан, и повстанцы частенько его использовали. Сам Лоран считал эту затею бессмысленной, но вынужден был подчиниться.
Трое специалистов-саперов, работая полный световой день, установили кольцо мин, но дальше начались неприятности: двое из них по собственному недосмотру почти одновременно подорвались на минах.
Это был полный провал. Во-первых, группа разведчиков Лорана осталась внутри кольца. Во-вторых, те двое саперов не успели нанести свою работу на карту. И наконец, в- третьих, грохот взрывов однозначно выдал их присутствие в этом опасном районе.
Лоран злился, но сделать уже почти ничего не мог. Да, в его ловушку должна была попасть именно Марита Экберг: другие рейдеры - Кент или Флинн - находились, по его сведениям, в районе Вальдора, но... теперь он сам не мог выбраться отсюда. Оставшийся сапер, сержант Перкинс, пытался найти проход по свежим следам, однако время было упущено.
И неизбежное произошло. Сначала внезапные автоматные очереди срезали охранение. Погиб и несчастный Перкинс. Всем остальным Лоран поспешно приказал построиться и сложить оружие.
Тем временем повстанцы быстро и умело закончили работу Перкинса. Через образовавшуюся брешь неторопливо просочились разведчики Мариты, бдительно держа отряд полковника на прицеле. Вот когда он понял всю недостаточность собственных данных: повстанцы появились со стороны Синтана, и количество их втрое превосходило его отряд. Что называется, не рой другому яму...
Наконец, перед ним появилась Марита, одетая в обычный походный камуфляж повстанцев - темно-зеленые с разводами куртку и брюки. Была она уставшей и тоже порядком злой: давая полковнику сведения о минных полях, она рассчитывала на здравый смысл армейских чинов, а получила ловушку, которая только случайно не удалась.
- Ну что, уль полковник? - сумрачно спросила она. - Выставили мне западню и сами туда угодили? Интересно, что мне мешает перебить весь Ваш отряд? Или поставить мины на место и уйти - выбирайтесь, как хотите?
Лоран собирался что-то сказать, но она перебила:
- Я знаю. В управлении разведки дураков хватает и без Вас. Глупо было рассчитывать на Вашу честность.
Он угрюмо проговорил:
- Вы первыми открыли огонь! А Перкинс был вообще без оружия...
- Он ставил мины, - напомнила Марита, - и знал, что делал.
- Повстанческое движение вне закона, - так же угрюмо ответил Лоран.
- Верно. И я не стану поступать так, как поступили бы Вы. Думаю, у Вас хватит ума не соваться на нашу территорию.
Она подняла руку, подавая сигнал к отходу. Разведчики арьергарда (Лоран отметил их сноровку и навыки), прикрывая друг друга, восстановили свою минную сеть и исчезли в наступающих сумерках. Ветер донес до оставшихся на поляне солдат замирающие звуки "Аорики".
- Честа Мариталис! - в бессильной досаде выругался полковник и прибавил спокойнее:
- Капитан, разбивайте лагерь. В темноте нам отсюда не выбраться.
- А утром?
- Разве не видите - они оставили для нас проход.
- Зато отобрали оружие...
- Скажите спасибо, Льюис, что сами остались целы, - жестко бросил его начальник. - Я слышал, повстанцы пленных не берут. Улавливаете, о чем я?
6
В легких сумерках еле-еле можно было различить тропу, ведущую в нужном направлении. Впереди двигались разведчики, за ними - основной отряд: "Летучие" перебирались на новую базу.
Марита отошла на обочину, дожидаясь Торранса:
- Через полчаса - привал. Только ненадолго!
- Да, ребята устали, - согласился он. - Дойти бы к ночи до базы!
- Дойдем!
Она пристроилась ко второму взводу и негромко затянула "Аорику". Песню подхватили все, и сразу идти стало легче.
- Молодец, Птица! - Торранс прибавил шаг, догоняя разведчиков. База-2 была уже недалеко.
Все хлопоты по обустройству Марита поручила Торрансу, а сама с четырьмя разведчиками спустилась в долину, в деревушку Ринсип, чтобы выяснить обстановку.
Так, Лоран был здесь три дня назад. Никак не оставит её в покое... Надо искать, не дело оставлять такую опасность рядом с базой.
Вскоре подошел один из разведчиков.
- По сведениям от местных - ниже по реке, - тихо сказал он.
- Остальные?
- Пошли в ту сторону.
Утром разведчики Мариты притащили пленного.
- Посадите под замок, я приду позже. Крис, ты со мной.
Вдвоем с командиром разведчиков она прошла легров десять вдоль реки, пока сама не убедилась, что с того берега напасть на них невозможно, достаточно будет лишь умно расставить посты.
- Ладно, для начала хватит. Пойдем разведаем, как насчет завтрака.
Торранс присутствовать на допросе пленника отказался, прокричав на бегу:
- С ума сошла, у меня дел по горло, решай сама!
Сама так сама. Марита села за стол и взяла лист бумаги, хотя знала, что он не понадобится - все записи после допроса уничтожались, также как и свидетели.
- Крис, давай его сюда.
Хотелось бы узнать хоть что-нибудь о Лоране. Кент говорил, что в последнее время полковник охотится исключительно за ней (какая честь!), и еще - что он из горцев. Надо будет уточнить при встрече.
Она взглянула на отобранные документы. Ого, молодой, да из ранних - десятник РС, так называемой "резервной системы".
Крис привел пленного, развязал ему руки и вышел.
- Садись. Имя?
- Джейк Бэзил. Совсем как в документах.
- Звание?
- Десятник РС.
- Не скажет, ничего не скажет, - огорченно подумала Марита. - РС - лучшая гвардия Лорана. Парень даже похож на него, а на лице написан героизм. Ох, и умеют же у них дурить головы соплякам! Попробовать напрямик?
- Что тебе известно об отряде Лорана?
- Ничего. Я из бригады Синка, - напряженно ответил Джейк, но веки его слегка дрогнули.
Птица улыбнулась:
- Ну-ну. Синк сидит в Рейне и караулит меня у перевала. До лета он с места не тронется, или я не Марита.
Парень уставился на неё.
Ну да, конечно, чего она ожидала. Им же всем твердят, что сатры - чудовища, демоны зла. Сыграть на страхе? Непохож он на труса...
- Так что тебе известно о Лоране?
- Я ничего не знаю.
- Так-таки ничего? А судя по твоим нашивкам... Слушай, может, ты мародер? Украл костюмчик, и документы заодно?
- Нет!
Святая Линна, он еще и гордый. Убийственное сочетание для РС!
- Ладно. Не хочешь о Лоране - расскажи о себе. Место рождения?
- Вальдор.
- Возраст?
- Двадцать один год.
Что-то тут не так. Не тянет он на десятника, ну никак. Разве что по протекции попал или как родственник...
Допрос пошел в обычном порядке. Парень не отпирался, но и ничего ценного не сказал, как было ясно с самого начала. Зато, перебирая на столе предметы, изъятые при обыске, Марита наткнулась на небольшой кусок металла причудливых очертаний.
- Что это?
- Так, талисман, - машинально ответил он.
Марита насторожилась. Кто-то из ребят рассказывал историю, связанную с таким же талисманом... Кажется, горцы дарят старшим сыновьям на совершеннолетие похожие вещи. Это могут быть фигурки животных из кости, дерева или металла. Ага... А ведь по выговору он не вальдорец. Родственные связи...
Сразу все начало сходиться: нашивки десятника у сопливого мальчишки; его надменные ответы; наконец, явное внешнее сходство. И что теперь с ним делать? Она не уловила в нем ни агрессивности, ни злобы, как у большинства попавших в плен вояк, но надо что-то решать...
- Больше ничего не хочешь сказать?
Джейк промолчал.
- Тогда на этом и закончим. Сам посуди: мы на осадном положении и держать пленных нам не с руки.
Она достала пистолет, демонстративно проверила обойму:
- Пошли.
Бэзил шел впереди Мариты, жадно впитывая последние минуты своей жизни. Он хорошо помнил уроки одного из подручных своего отца:"Смотри. Ты приводишь пленного к реке, ставишь к обрыву, стреляешь - и никто никогда его не найдет. Река..." Теперь то же самое предстоит ему. А может, сказать ей, кто его отец? Тьфу, стыд-то какой...
Дойдя до обрыва, Джейк обернулся. Если бы оружие!
Марита, небрежно поигрывая пистолетом, разгадала его взгляд:
- Не косись на пистолет. Плавать умеешь? Передай Лорану: тот, кто занимается большой политикой, должен быть бездетным холостяком и сиротой. Прыгай, чего стоишь? Или тебя подтолкнуть? И смотри, больше не попадайся...
Встретив изумленный взгляд Криса, Птица досадливо поморщилась. Она не могла внятно объяснить причины своего внезапного милосердия, но ничуть не жалела о сделанном. Пусть будет так...
7
Усталый всадник спешился во дворе придорожной гостиницы "Реймар". Внимательный хозяин тут же поспешил навстречу: мундир лейтенанта разведки требовал к себе уважения, к тому же этого человека он давно знал.
- Кого я вижу! Тони Пирс! Ты нынче один, без отряда?
- Привет, старый распутник! Да, я один и почти что не на службе. Начальство предложило внеочередную разведку... вместо отпуска.
Хозяин понимающе кивнул:
- Освежись пока, я соберу на стол, - и заорал в сторону дома: - Пит! Отведи лошадь! Сантана! Неси обед!
- Сантана? - с любопытством переспросил гость, стягивая через голову рубашку. - Опять новенькая? Где ты их только находишь?
Хозяин принялся качать рычаг колонки, пока Пирс плескался под краном, и между делом хвастливо заявил:
- Я нанял её в Каристе. Она работает третью неделю. Очень миленькая девчушка, но немного неуклюжая. И лошадей боится.
Сантана тем временем молча принесла тарелки и кружку. Стол и пара скамеек стояли прямо во дворе, по жаркой погоде постояльцы предпочитали обедать и ужинать на свежем воздухе. Хозяин критически оглядел стол и снова заорал:
- Сантана! Пива!
Девушка появилась снова с кувшином, поставила его на стол и повернулась уйти, но тут Пирс, наконец умывшись, глянул на неё и задумчиво переспросил:
- Сантана?
Она вздохнула и обернулась. Пирс разинул рот и замер, задохнувшись, не в силах двинуться с места. Девушка понимающе усмехнулась, подмигнула Пирсу и скрылась за боковой дверью.
Несколько мгновений Пирс никак не мог прийти в себя. Ничего не понимающий хозяин даже похлопал его по спине:
- Что, слюной подавился, так понравилась? Странно, по мне, так ничего особенного.
- Да ведь это же... - Пирс потянулся к кобуре, махнул рукой и сел на скамью: - Нет, поздно.
Короткий свист заставил их вздрогнуть и обернуться. Сантана сидела на заборе, но даже недотепа-хозяин сразу понял, что это была уже другая девушка.
- Тони, - насмешливо сказала она, - ты испортил мне всю игру. Я этого не забуду, - и спрыгнула по другую сторону забора. Очевидно, там была привязана лошадь - послышался стук копыт, и все стихло.
Хозяин и гость переглянулись. Пирс нервно рассмеялся:
- Миленькая девчушка, да? Боится лошадей?
- Вы что, знакомы? Она назвала тебя по имени.
- Господи, Хью! Да ведь это была Марита Экберг! И не говори мне, что не слышал этого имени. Тебе просто повезло, что остался цел.
- В самом деле? - хозяин все ещё сомневался. - Ты даже не попытался её задержать.
- Еще бы! Она стреляет, как Бог, дерется, как три индейца и вдобавок - её обожает любая лошадь. У меня не было ни единого шанса. Зато разведку можно считать удачной: раз девчонка крутилась именно в этом районе, значит, здесь что-то затевается. Давай-ка лучше выпьем, и ты расскажешь еще что-нибудь... про Сантану. Тебе будет чем хвастаться до конца своих дней!
8
Выбравшись из "Реймара", Марита остановила коня. Пирс, когда очухается, обязательно попытается её выследить. Пожалуй, от лошади придется избавиться, да и одежду сменить. Хотя... Образ Сантаны может ещё пригодиться, надо только добраться до запасного склада и взять кое-какие вещи.
Она выбрала себе одежду, туфли, сложила еду в небольшую корзинку и тщательно запрятала пистолет в складках юбки. Ну вот, теперь можно идти. До Каристы всего шесть часов пути, даже без лошади.
Так уж случилось, что по той же дороге в Каристу двигался отряд "лесных братьев" - так назывались вооруженные группы оппозиции, не примкнувшие к Фронту. Официально они являлись союзниками повстанцев, на деле же случалось всякое... В общем, заметив их неподалеку, Марита решила переждать в кустарнике и шагнула туда. Внезапно из кустов на неё выметнулся здоровенный кабан. Она громко вскрикнула, сообразив, что скрыться уже не успеет, и мгновенно входя в роль сельской простушки.
Автоматная очередь пресекла жизненный путь кабана, а Мариту окружили вооруженные бородатые люди. Командир помог ей подняться и спросил:
- Куда путь держишь, красавица?
- В Каристу, - дрожащим голосом ответила она, прижимая к себе корзинку.
- Хочешь, пойдем с нами? Мы тоже туда. Хоть кабанов будем по дороге отгонять.
Парни громко захохотали.
- Как тебя зовут?
- Рита.
- А меня Кэвин. Держись рядом. Умеешь быстро ходить?
- Да, умею. Я каждый месяц хожу в Каристу, тетушка посылает за товаром.
Конечно, в отношении дисциплины "лесным братьям" было далеко до повстанцев. Они шли кучей, закинув автоматы за спину, и каждый старался привлечь внимание спутницы какой-нибудь остротой. Их шутки заставляли её морщиться, пока, наконец, Кэвин не прикрикнул на них, после чего сам пошел с ней рядом. Его заинтересовала эта девушка: он чувствовал в ней какую-то странность. Надо же - на вид ничего особенного: невзрачная одежда, старенькая косынка, робкий взгляд... Но ходит, действительно, быстро и не выглядит усталой. Правда, они идут не слишком быстро - решили взять с собой кабана и разделать в Каристе.
По дороге им попалась глубокая канава, и все его сомнения снова зашевелились - уж очень четко, правильно, она совершила прыжок. Но тут девушка оступилась, упала, и дальше шла, виновато прихрамывая. Кэвин поддерживал её под руку; его подозрения были уничтожены.
Часа за два до Каристы они устроили привал. Рита поделилась своими припасами, "братья" жарили кабанятину. Лишь в одном вопросе они не нашли общего языка: лесовикам не понравилось молоко, а Рита отказалась от спиртного.
После обеда большая часть отряда завалилась спать, оставив двоих на страже. Кэвин спать не стал, беседуя с Ритой.
- Ты выставил стражу? - осторожно спросила она.
- Конечно. Вон там, видишь?
- А...
И опять ему показалось, что она хотела сказать что-то другое.
Они сидели и болтали, поддерживая крепнущее взаимное расположение, и Кэвин уже собирался поднимать ребят, когда дозорный подал сигнал тревоги.
Дальше началось светопреставление: автоматные очереди, ответный огонь, крики, шум... "Лесные братья" не успели сгруппироваться, и теперь основная часть их оказалась под огнем, не имея возможности даже поднять голову.
Кэвин оставил Риту позади себя, за деревом, и тоже открыл огонь.
- Что это? - ничуть не испугавшись, спросила она.
- Полицейский патруль. Ничего, справимся.
Однако через несколько минут стало ясно, что им несдобровать. Патрульные постепенно окружали отряд, и хотя Кэвину с Ритой пока ничего не угрожало, положение остальных становилось безнадежным. Кэвин лихорадочно пытался найти выход, как вдруг у него за спиной раздался сердитый голос Риты:
- Ну что за болваны! Вся конспирация к Хратту!
Она выдвинулась вперед, откуда-то из складок юбки достала пистолет и первыми же шестью выстрелами снесла левый фланг патруля. В два щелчка перезарядив обойму, она подала Кэвину знак переместиться вправо. Слишком удивленный, чтобы спорить, он подчинился. Вдвоем они перебрались на правый фланг, заставив патруль отступить. Наконец, она свернула еще правее, и вскоре все было кончено.
Наступившая тишина показалась оглушительной. Кэвин немного отвлекся, собирая своих людей и проверяя, все ли целы, а когда обернулся, девушки рядом не оказалось. Не веря себе, он обошел поляну, где они расстались, и тут услышал тихий свист.
Это была Рита. Она уже прихватила свою корзинку, привела себя в порядок и теперь нетерпеливо притопывала ногой, поджидая Кэвина.
- Я думаю, нам лучше проститься сейчас. Ближайшие полчаса у тебя будет масса хлопот. Надеюсь, ты сообразишь собрать оружие, припрятать трупы и быстро убраться с этого места?
- Да уж как-нибудь, - фыркнул обиженный Кэвин.
- Да? Тогда прими один совет: на привале надо выставлять не только ближнюю, но и дальнюю стражу. И ещё: если ты и твои люди будете молчать о том, что меня видели, я никому не расскажу, как плохо у "Солидарности" с дисциплиной и боевой подготовкой. Идет?
Он не нашел, что ответить и только кивнул.
- Спасибо за компанию, Кэвин. Мне пора, - девушка повернулась и пошла по тропе.
- Постой! - спохватился он. - Кто же ты?
- Я - Рита, - бросила она на ходу и исчезла среди деревьев.
- Рита? Может, Марита? Святые небеса, кому сказать - не поверят, - и Кэвин, покачав головой, вернулся к своим.
9
Из-за случая с Кэвином она задержалась в Каристе и возвращалась непривычным маршрутом, через Маут, зацепив район Марвина. Что-то заставляло её торопиться, предчувствие беды кололо иголкой, и Марита чутко прислушивалась ко всем звукам леса.
Услышав выстрелы, она остановилась, сменила направление и осторожно, бесшумно ступая, пошла в ту сторону.
Так и есть: Марвин, как всегда, не рассчитал своих сил и попал в засаду. Похоже, его здесь поджидали: она заметила несколько тщательно замаскированных укрытий.
С поляны донеслись голоса, но Марита не спешила идти прямо туда. Полный взвод патруля - это не шутка. Сначала уберем охрану...
Зажав в руке булавку, темной тенью она скользила вокруг поляны, завершая свой смертельный круг. Ага, два трупа здесь уже лежат. Не иначе, Шкаф постарался. То-то они так разошлись - не потащили его сразу в Каристу, а решили сперва разобраться на месте.
Храттова бездна! Марвина привязали за руки к двум соседним деревьям, спина превратилась в месиво крови, кожи и остатков куртки, а лицо... Птица стиснула зубы и вышла из-за дерева. Противников осталось всего трое, хотя сами они об этом не догадывались.
Офицер, схватив Марвина за волосы, пытался ему что-то втолковать. Один из солдат стоял неподалеку, второй сворачивал в кольцо хлыст - это все, что она успела увидеть. Потом она шагнула на линию атаки, коротко свистнула, встретила изумленный взгляд трех пар глаз, и вскинула пистолет. Три выстрела слились в один.
Марвин без сознания висел на веревках, и на выстрелы не отреагировал. Марита поспешно сорвала фляжку и плеснула ему в лицо водой. Он вздрогнул и очнулся:
- Ты как здесь?
- Мимо проходила.
- Это хорошо, - улыбнулся Флинн. - Только что ж ты меня водичкой потчуешь? Я же вижу, у тебя и вторая фляжка висит.
Марита облегченно рассмеялась:
- Хитрец! Коньяк - для умирающих. Подожди, я тебе руки развяжу.
Она срезала веревку, Марвин потерял равновесие и покачнулся, ухватившись за её плечо. Совсем рядом оказалась её щека, и он не удержался от поцелуя, решив, что его бедственное положение все спишет.
Как бы не так! Почти сразу ему пришлось пожалеть о содеянной шалости. Марита резко отстранилась и влепила ему хлесткую пощечину, а затем и вторую. Наверное, на минуту он снова потерял сознание, а когда очнулся, руки его были свободны, а Марита сваливала рядом трофейное оружие.
- Всё это ты понесешь сам, - разъяренно прошипела она, - я только буду показывать дорогу.
И ведь так она и сделала! Стоило ему от усталости замедлить шаг, как Марита чувствительно подталкивала его в бок. Когда её крепкий кулачок вонзался ему под ребра, его одолевал приступ смеха пополам с болью. А уж её изысканные выражения и вовсе заставляли его вспоминать детство в портовой таверне Альдоны.