Даша считалась едва ли не самым счастливым ребёнком во всём Ярцеве. В какой-то мере это действительно было так. Во-первых, в Ярцеве, как и в большинстве маленьких городов, половина семей - пьющие. Дашиных же родителей никто никогда не видел пьяными. Во-вторых, семья, по ярцевским меркам, была довольно обеспеченной. Отец Даши, кроме работы на мебельной фабрике, подрабатывал тем, что собирал и ремонтировал мебель. Мать занималась огородом, что возле домика, и кроме этого выращивала картошку на участке земли недалеко от Яковлева. Помогала и бабушка по матери. Живя и работая в Смоленске, она зарабатывала на порядок больше, чем в Ярцеве. Благодаря её помощи, в доме был новый холодильник, приличная стиральная машина и пылесос. Неудивительно, что соседи и знакомые завидовали им. А Дашу за глаза называли "новой русской".
- Да уж, "новые русские"! - шутил папа. - Ездим копать картошку на стареньком "Запорожце"!
Впрочем, старенький "Запорожец" для ярцевчан - всё равно символ если не богатства, то обеспеченности.
Но не бывает так, чтобы у кого-то было абсолютно всё хорошо. Все видели, что у Даши непьющая и небедная семья, и всем казалось, что у них полное счастье. Но мало кто знал их несчастье - разве только сами члены семьи и врачи из детской поликлиники. Даша была больна. Когда ей было пять лет, врачи поставили ей страшный диагноз - лейкемия. О том, чтобы вылечить девочку, не могло быть и речи. Особенно если учесть, что в ярцевских больницах нет необходимого оборудования для лечения рака крови. В Смоленске, куда повезли Дашу обеспокоенные родители, тоже ничем не могли помочь. Сказали лишь, что если ребёнок доживёт до десяти лет, это будет чудом. Даша узнала об этом совершенно случайно, услышав разговор мамы с папой.
Но к счастью, Даше тогда было всего семь лет, а в этом возрасте дети ещё недостаточно чётко представляют, что такое смерть. Дети вообще менее склонны задумываться о своём будущем, чем взрослые. Особенно когда жизнь протекает как у обычных детей. Даша жила как все. Как все ходила в школу, как все играла с подружками в куклы. Дома помогала маме готовить и убирать, не забывала помочь и по огороду. На выходные всей семьёй ездили копать картошку. Иногда к ним приезжала бабушка, привозила для внучки кучу гостинцев, читала на ночь сказки.
Любимым занятием Даши было шитьё и вязание. Однако шила она не для себя - для кукол. Из остатков старой одежды девочка мастерила им платья различных фасонов, обвязывала их кружевами, либо украшала вышивкой бисером. Также она одевала и кукол своих подруг. Отец высмеивал её хобби, считая это пустой тратой времени. "Лучше б занялась чем-нибудь полезным, - говорил он. - Почитала бы умную книжку или научилась строгать мебель". Но зачастую сам же и потакал её интересам, собирая маленькие кроватки и столики для кукол.
Училась Даша хорошо, хотя мать желала бы, чтобы дочь приносила из школы одни пятёрки. По поводу троек проявляла недовольство, а вот за двойки не ругала - их у Даши просто не было. Насчёт этого она уж очень хорошо старалась. И не столько ради похвалы родителей или учительницы, которая отродясь никого не хвалила, сколько из-за одноклассника Серёжи, который ей очень нравился. Мальчик он не задиристый, учится на одни пятёрки, не хулиганит, любит читать книжки. Глядя на него, Даша тоже стала посещать библиотеку, но Серёжа, казалось, не обращал на девочку никакого внимания. Но однажды ей всё же представился случай увидеть, как он к ней относится на самом деле.
Был обычный учебный день - урок арифметики. Учительница, как это часто бывало, находилась в дурном настроении. А это значило, что лучше не попадаться ей на глаза. Малейшей "искорки" было достаточно, чтобы учительница пришла в ярость. А когда она приходила в ярость, она не контролировала себя. Тогда уж страдали и правые, и виноватые. И надо ж было произойти такому - именно Дашу она и вызвала к доске решать пример.
Поначалу Даша была даже рада этому - на неё ведь смотрел Серёжа. Поэтому она старалась решить как можно лучше. Сосчитав в уме всё, что получилось в скобках, она, довольная, написала ответ.
- Каких восемнадцать?! - заорала вдруг учительница. - Ты что, ослепла - скобки не видишь?!
- Так вот же я отнимала - получила шесть. А четырнадцать минус шесть минус три и плюс...
- Каких минус три?! - с искажённым от злобы лицом учительница метнулась к доске, схватила указку и начала тыкать ею на скобку. - Минус стоит перед скобкой, дубина стоеросовая!
Она замахнулась на Дашу указкой. Ещё секунда, и она заехала бы девочке по лбу. Но на полпути её перехватил неожиданно подбежавший Серёжа.
- Стойте! Не надо! - закричал он.
Учительница развернулась и со всей силы ударила его по лицу. Затем, освободив своё оружие, погналась за Дашей. Серёжа схватился за щеку, испуганные одноклассники забились под парты, а Даша, открыв дверь, выбежала в коридор.
Учительница бежала за ней с указкой, а позади бежал Серёжа, видимо, надеясь остановить разбушевавшуюся мегеру. Так они добежали до лестничной клетки и затем устремились вниз. Увлёкшись, Даша не сразу заметила, как пролетела первый этаж и побежала прямо в подвал. Дверь, к счастью, была открыта.
Внезапно топот за спиной стих. Даша остановилась и, едва переводя дух, огляделась и была очень удивлена. Она ожидала увидеть подвал, дверь позади с лестничным пролётом. Но ничего подобного не было и в помине.
Кругом был лес. Да, да, настоящий лес: с деревьями, с сырой травой. Даша не раз бывала в лес, но ярцевский лес - другое дело. В нём и светлее, и цветов больше, и тропинка есть. А здесь... Деревья стояли так густо, что сквозь их кроны едва пробивался солнечный свет. Нигде не было ни тропки, ни даже вытоптанной травы. Откуда-то издали раздавался звериный вой. Земля была холодной - этот холод чувствовался сквозь туфли.
- Мамочка! - испуганно прошептала Даша.
Ни разу в жизни девочке не приходилось оказываться одной посреди леса, куда она ещё неизвестно как попала. От знакомых и из книг она знала, что, когда заблудишься, надо кричать "Ау". Или пытаться выбраться, ориентируясь по солнцу, компасу, муравейнику или искать знакомые предметы. Даша не знала, как это делается.
Она кричала "Ау" довольно долго, пока в конце концов не охрипла. Никто не отозвался, только вдали зарычал какой-то зверь. Даша, испугавшись окончательно, заплакала:
- Мама! Папа! Я здесь!
Стало темнеть, а Даша всё плакала. Уже заухали ранние совы, кто-то завыл вдали.
Вдруг послышался стук копыт.
"Зверь, - подумала Даша, холодея. - Сейчас он меня съест!"
Она стояла, спрятавшись за широким деревом, ни жива ни мертва со страху. Но вдруг она увидела, что прямо на неё скачет лошадь, а на лошади... всадник в шлеме и в блестящих доспехах, прикрытых фиолетовым плащом с золотыми нитями. Даша сразу поняла, что это рыцарь. Именно таким она его себе представляла по сказкам и историческим фильмам.
Увидев девочку, рыцарь остановился, слез с коня и подошёл к ней.
- Ты кто, девочка? - ласково спросил он. - Как ты здесь оказалась?
- Не знаю, - ответила Даша, ещё не оправившись от испуга.
- Где твои мама и папа?
- Папа на работе. А мама дома.
Увидев, что Даша дрожит от холода, рыцарь снял свой плащ и набросил его на плечи девочки. Она тотчас же поплотнее укуталась.
- Пойдём, - обратился он к ней. - Я приведу тебя к твоим родителям.
Он взял её за руку, затем поднял в воздух, помогая ей сесть на коня. Сам сел позади неё, и они поехали.
- Откуда ты? Где твой дом? - спрашивал рыцарь.
- Рядом со школой, недалеко от леса. Как раз по пути на Пионерное.
- Пионерное? - удивился рыцарь. - Это в какой земле?
- Оно в Ярцеве. Две остановки от школы номер два.
Рыцарь, казалось, растерялся, словно никогда не слышал такого названия.
- Хорошо, хорошо, - торопливо ответил он, не желая показывать своего замешательства. - Как твоё имя?
- Даша.
- Красивое имя, - улыбнулся рыцарь. - И достаточно редкое. А как зовут маму и папу?
- Маму зовут Маша, а папу - Костя. А фамилия у нас Васютины.
Удивительно красивое лицо рыцаря стало задумчивым. Казалось, впервые в жизни ему довелось услышать такие обычные имена.
- А Вы рыцарь? - спросила Даша. Её страх теперь сменился интересом к этому человеку. - Как Вы здесь оказались? Едете бороться с драконом, да?
- Не совсем, - улыбнулся рыцарь, оторвавшись от своих размышлений. - Я Уильям Форд, сын Ричарда Форда. Я еду в Замок Ночи.
- В Замок Ночи? Ой, а где это?
- Это через семь лесов от Королевства Озёр, где мой дом, - объяснил Уильям. - Этот лес как раз пятый.
- А здесь есть драконы?
- Здесь нет. Второй и пятый леса как раз самые безопасные. Зато в последнем, седьмом, есть и драконы, и призраки, и топкие болота. Лучше тебе никогда туда не попадать.
- Сэр Уильям, а зачем Вы едете в Замок Ночи? Любите острые ощущения?
- О, Даша, за этим как раз не обязательно ехать туда. Я еду выручать принцессу Георгину. Её похитила ведьма и заточила туда.
- Зачем? - удивилась Даша. - Потому что она злая, да?
Будь на месте Уильяма кто другой, ему, возможно, надоели бы эти вопросы, и он пробурчал бы в ответ что-то сердитое. Так, по крайней мере, вёл себя отец Даши. Но сэр Уильям терпеливо объяснил любопытному ребёнку, что злая ведьма издавна пыталась завладеть Королевством Озёр, принадлежащим отцу Георгины. Но для этого ей надо было выйти за него замуж и стать королевой.
Однако ещё до этого она таким образом завладела другим королевством - Залесьем. И как только она стала королевой Залесья, она всех подданных превратила в камни, а вместо них там поселились её любимые вороны. Вскоре королевство пришло в упадок и превратилось в непроходимые леса и болота.
Зная, что такая же участь ожидает и Королевство Озёр, отец Георгины отказался жениться на ведьме. В ярости ведьма похитила его дочь и держит в замке. И Уильям, как влюблённый в Георгину рыцарь, твёрдо решил спасти девушку.
Тем временем давно стемнело, но, несмотря на это, Даша нисколько не боялась. Рядом с этим рыцарем ей ничего не было страшно. На тёмном, почти чёрном небосклоне показалась полная луна. Лес чуть поредел, поэтому серебристый диск был хорошо виден. Это тоже притупляло чувство страха. Но на всякий случай Даша спросила:
- А здесь есть волки? Или ещё какие-нибудь звери?
- Волки есть. Но не думаю, что кроме них есть ещё опасные звери. Разве только Большая Стерва. Но никто точно не знает, кто она.
- Наверное, - предположила Даша, - это очень нехорошая тётенька.
- Может и тётенька, может и зверь. Но старые люди говорят только, что это очень коварное существо - оно нанесёт удар в спину, когда меньше всего этого ожидаешь... О, да здесь полная луна, - сказал вдруг Уильям, посмотрев на небо. - Это просто замечательно! Спрошу у неё, где Ярцево.
С этими словами он слез с коня и направился к большому дереву с дуплом. Там он снял шлем, и по плечам рассыпались золотистые волосы. Дашу взяло любопытство. Уильям тем временем сорвал с дерева маленькую веточку, усыпанную листьями, поднёс её к дуплу и стал чертить ею в воздухе какие-то непонятные знаки.
- Что Вы делаете, сэр Уильям? - спросила девочка.
- Сейчас буду разговаривать с луной, - ответил рыцарь. Он уже отошёл от дерева и чертил на земле круги той же веткой.
- А как Вы будете с ней разговаривать? Она же не говорит.
- Говорит. Нужна только лунная магия.
Закончив чертить круги, Уильям взял ветку в левую руку и преклонил колено перед лунным диском.
- Луна, прими от меня подарок! - произнёс рыцарь, подняв вверх руку с веткой.
- А луна возьмёт ветку? - спросила Даша.
Уильям повернулся к ней и приложил палец к губам. Затем повернулся обратно к луне.
Вдруг луна задрожала, ветка выскользнула из рук рыцаря и устремилась ввысь, к луне. Даша смотрела не отрываясь: ей было интересно, как луна будет с ним разговаривать.
- Луна, покажи мне принцессу Георгину, - попросил Уильям.
В тот же момент луна вдруг начала расплываться, собираясь различными узорами. На небосклоне появился суровый мрачный замок с остроконечными башнями. Возле самого входа на длинной цепи сидело странное существо с волчьей головой, но с человеческими руками.
Далее входная дверь стала приближаться, как при съёмке на камеру, пока, наконец, не показались тёмные коридоры замка. В конце коридора, рядом с дверью, ведущей в большую залу, сидели два существа. Одно из них было чёрным, с чешуйками на спине, с тонкими лапами и с горящими красными глазами; другое было похоже на большую козу. Они яростно что-то говорили друг другу. Хоть слов не было слышно, было ясно, что они ссорятся. Далее чёрное существо выпустило изо рта пламя. "Коза" увернулась и попыталась боднуть противника рогами, но тоже промазала.
Наконец, показалась тёмная башня с решётчатым окном. А у окна сидела молодая девушка неземной красоты и расчёсывала длинные вьющиеся волосы. "Вот бы иметь такие, - подумала Даша. - Густые и до пояса". Ей вдруг захотелось быть такой же взрослой и красивой, как принцесса Георгина, и от мысли, что ей не суждено дожить до шестнадцати лет, становилось невыразимо грустно. Но глаза принцессы были полны тоски, и Даша вдруг подумала, что Георгина, сидя в заточении, совершенно одна, должно быть, сама бы позавидовала ей. Она, Даша, ведь на воле, рядом с хорошим человеком. А кто рядом с Георгиной? Тут же Даша увидела и хозяйку замка. Она стояла спиной к ней, поэтому лица Даша не видела. Но по чёрному плащу с капюшоном девочка поняла, что это и есть ведьма. Стоя у кипящего котла, она кидала туда всякие порошки и нашептывала заклинания.
Так же неожиданно всё исчезло, и луна вернулась в прежнее положение. Уильям поблагодарил её и задал следующий вопрос: где находится Ярцево?
Луна чуток покачалась из стороны в сторону и опять начала расплываться. Даша увидела центр города: городскую площадь со сквером и с танком на постаменте, родной круглый парк с памятником Ленину, вторую среднюю школу, маленькие домики вдоль дороги к ней и ряд шестнадцатиэтажный домов на Пионерном.
Неожиданно девочка почувствовала жуткую головную боль, которая с каждой секундой всё больше усиливалась. Стало холодно, но холод был как бы изнутри. Ни кофта, ни плащ рыцаря - ничто не спасало. Даша знала, что это приступ болезни. Боль стала уже совсем невыносимой. И луна на небе, и деревья, и Уильям - всё поплыло.
В тот момент Уильям обернулся. Увидев, что Даша лежит без сознания, свесившись с седла, он выскочил из круга. Он пытался привести её в чувство, пока, наконец, девочка не открыла глаза. Увидев стоящего над ней рыцаря, Даша сначала удивилась, прежде чем поняла, что с ней было.
- Ты в порядке, Даша? - спросил Уильям.
Даша кивнула.
- Только холодно. И голова болит. Что сказала луна?
- Луна сказала, - ответил Уильям, помогая девочке забраться на коня, - что Ярцево не в этом мире. Оно в другой реальности. Это то самое, что в России? В Смоленской области?
Даша ответила, что всё верно. Не дожидаясь, пока она спросит, как туда попасть, Уильям продолжал:
- Я не смогу отвезти тебя домой - я не знаю, как путешествовать в другие миры. Но это может сделать Лесная Колдунья. Сейчас мы к ней поедем.
- Лесная Колдунья? А где она живёт?
Уильям сказал, что она живёт в этом лесу, и что отсюда до её жилища рукой подать. Об этой женщине идёт слава как о мудрой целительнице и всезнайке. Говорят, нет такой болезни, которую колдунья не смогла бы исцелить, и такого вопроса, на который он не смогла бы ответить.
- Ты не голодна? - вдруг спросил Уильям.
Даша вдруг поняла, что страшно проголодалась. Она ведь ничего не ела с того самого времени, как пошла утром в школу. Уильям набрал для неё орехов и несколько сочных плодов с дерева. Поужинав, Даша снова стала активной и опять засыпала рыцаря вопросами: кто те существа, которых она видела в замке? Зачем луне ветки с деревьев? Зачем Уильям водил веткой дерева перед дуплом и зачем чертил круги?
Оказалось, что все подозрительные личности из замка - слуги ведьмы. Волк с человеческими руками - её сторож, хоть и ненадёжный - достаточно подкупить его, и он пустит в замок любого. Но если не подкупить - разорвёт на части. А те чудовища, которые дрались - Огненный Демон и Большой Козёл.
- Стало быть, пройти в этот замок легко? Надо только деньги иметь?
- Если бы! Подкупить демона нелегко. А те рыцари, которым это удалось, всё равно погибли в замке.
- Неужели он требует так много денег?
Уильям ничего не ответил. Он лишь посмотрел на девочку и глубоко вздохнул. "Наверное, у него нет денег", - подумала Даша.
- Ничего страшного! Я думаю, Вам удастся пройти и без денег.
Однако тема безденежья, по-видимому, оказалась для рыцаря не менее болезненной, чем для ярцевчан, поскольку он спешно перевёл тему на луну. С луной, по его словам, можно разговаривать только в полнолунье, притом задавать ей не более трёх вопросов. Иначе она будет просто не в силах показать всего, даже если удастся задобрить её веткой. Собственно, ветки ей нужны потому, что на луне нет деревьев, а живущим на ней сильфам нужны ветки, чтобы строить жилища. А те знаки, что Уильям чертил в воздухе, - это имя сильфа-правителя на лунном языке. И чертить их надо непременно возле дупла. Почему, Уильям не знал, как не знал и того, зачем нужны круги на земле. Об этом, пожалуй, лучше спросить Лесную Колдунью.
Пока они разговаривали, впереди показалась землянка с соломенной крышей.
- Вот и дом колдуньи, - сказал Уильям, слезая с коня.
Только он успел это сказать, как навстречу им вышла женщина не совсем ещё пожилого возраста, одетая в длинное зелёное платье, с венком на голове. Увидев нежданных гостей, Лесная Колдунья обрадовалась. Уильям поприветствовал её и поцеловал ей руку, чем она, казалось, была чрезвычайно тронута.
Домик Лесной Колдуньи был хоть и небольшой, но довольно уютный. Стены землянки были заставлены полками и стеллажами, на которых в полотняных коробках лежали разные травы и порошки. В углу стояла большая жарко натопленная печь. На потолке висели связки сушёных грибов и ягод. Посередине был небольшой дубовый стол с двумя скамейками по бокам.
Колдунья накрыла Дашу тёплым пледом, посадила возле печки и пошла к одному из столов чистить грибы. Уильям сел на другую скамью, поближе к колдунье и стал о чём-то с ней разговаривать. Из того, что Даша услышала, она поняла, что разговор идёт о ней и о Ярцеве.
- Об этом не волнуйтесь, - ответила колдунья Уильяму. - Завтра девочка будет дома. Ну а Вы-то здесь какими судьбами?
Когда рыцарь рассказал ей, что едет освобождать принцессу Георгину, хозяйка вдруг воскликнула:
- Как, и Вы не знаете, что надо делать? - и зачем-то многозначительно посмотрела на Дашу.
Скоро колдунья приготовила грибную похлёбку и позвала гостей к столу. За ужином Даша разговаривала мало и почти не задавала вопросов: отчасти потому, что была утомлена, отчасти потому, что неприлично вмешиваться в разговоры взрослых. После ужина хозяйка приготовила постели. Даша сразу легла спать и до самого утра спала как убитая.
Когда она проснулась, рыцарь и колдунья уже давно встали. Уильям собирался уезжать. Боясь не успеть попрощаться с ним, Даша вскочила с кровати и выбежала в сени. Она услышала, как Уильям говорит:
- Нет, я не могу. Даже ради Георгины. Не говорите ничего: я её люблю, но я никогда... Я просто не способен.
Это удивило Дашу. Ведь ещё вчера Уильям казался таким уверенным и непоколебимым. А сегодня думает, что не сможет спасти принцессу, сомневается. Надо его подбодрить.
- Вы сможете, сэр Уильям! - закричала она ещё издали. - Я верю в Вас!
- Спасибо тебе, Даша, - ответил рыцарь с печальной улыбкой. - Но речь не о том, что ты подумала.
- Вы о деньгах? Об этом не беспокойтесь - Вы сможете одолеть этого демона, если будете с ним биться. И ведьму с её слугами победите. Я в этом уверена.
Уильям вдруг отвёл взгляд, затем так же неожиданно повернулся, поблагодарил Дашу за поддержку, а Лесную Колдунью - за гостеприимство. Пожелав колдунье удачи, а Даше - счастливого возвращения домой, он быстрыми шагами вышел вон. Через окно Даша видела, как Уильям вскочил на коня и понёсся прочь, в крайнем смятении.
Даша недоумевала: что это случилось с сэром Уильямом. Она спросила было колдунью, но та только пожала плечами:
- Странный он какой-то!.. Значит ты, Дашенька, из другого мира? Боюсь, сама я не смогу вернуть тебя домой, так как не знаю, где оно Ярцево. Но ты подожди - приедет мой племянник. Он-то наверняка знает.
Даша принялась расспрашивать хозяйку о племяннике, и та рассказала, что он странствующий рыцарь. Будучи заядлым путешественником, он бывал во многих мирах, поэтому должен знать такие названия как Россия и Смоленщина.
К обеду действительно приехал рыцарь в доспехах ещё более сверкающих, чем у сэра Уильяма. Колдунья сразу же выбежала к нему навстречу, не дав ему слова сказать, пригласила войти, потом отвела его в сторону и стала о чём-то тихонько с ним беседовать. Потом, кончив разговор, подвела к нему Дашу:
- Роберт, ты знаешь, где Россия? - спросила она племянника.
- Конечно, знаю, тётенька, - отозвался Роберт.
- А где Ярцево?
- Которое в Смоленской области? Это я знаю как свои пять пальцев. Могу даже показать, как туда добраться.
После обеда рыцарь посадил Дашу на коня впереди себя и, попрощавшись с тётей, поехал прочь.
- Постойте! - закричала вдруг Даша, вспомнив, что забыла спросить у колдуньи, как лечить лейкемию. - Можно спросить?...
- Нельзя! - резко ответил Роберт.
Как на беду, колдунья была уже далеко и ничего не слышала.
- Почему нельзя?
- Потому что! Сиди спокойно!
Такой грубости от Роберта девочка не ожидала. В сказках, которые ей читала бабушка, рыцари, как правило, были вежливые и не позволяли себе разговаривать с дамами в таком тоне. Встреча с Уильямом ещё более укрепила её уверенность в этом. Но Роберт, по-видимому, был не таким. Во-первых, он не предложил ей свой плащ, хотя Даша промёрзла до костей. Когда же она сказала, что ей холодно, Роберт грубо сказал: "Потерпишь!". Во-вторых, ему нельзя было задать ни одного вопроса. Сначала Даша пробовала расспросить Роберта, откуда он, об его путешествиях, но на все вопросы он неизменно отвечал: "Заткнись!". Даже на вопрос, далеко ли ехать, рыцарь сказал: "Придем - увидишь. А пока закрой рот!". Насколько отец Даши не любил, когда его без конца спрашивают, но и тот не позволял себе такого. Больше Даша вопросов не задавала.
В пути их застала ночь, и спать пришлось под открытым небом. Роберт завернулся в плащ и лёг под деревом, даже не подумав пожелать девочке спокойной ночи. Даша не могла спать. Ей очень хотелось есть, но поблизости была только орешня. А орехи висели так высоко, что их невозможно было достать. Но тяжелее всего было видеть рыжую белку, которая сидела на ветке и не спеша, хрустя с наслаждением, грызла орех. Даша с завистью глядела, как белка ест и обмахивается огненно-рыжим хвостом, как веером.
"Наверное, ей и не холодно, - думала Даша. - Если бы у меня была такая же шуба!".
Тем временем белка догрызла один орех и принялась было за другой. Но вдруг орех выпал из её лапок и упал прямо в руки Даше. Сначала девочка хотела съесть его, но потом подумала: "Нельзя. Это чужое". А уж брать без спроса чужие вещи в её семье никак не приветствовалось. Даже если очень нужно. Поэтому Даша кинула орех обратно вверх. Увидев это, белка благодарно махнула ей рыжим хвостом. Затем сунула лапу в дупло и начала быстро выкидывать оттуда орехи. При этом она старалась, чтобы они попали Даше в руки.
Поев орехов, Даша помахала белке рукой и легла под дерево: теперь она хотела спать. Она была бы довольна, если бы не холод. Но не успела девочка и глазом моргнуть, как к ней спрыгнула белка. И не одна - с бельчатами. Они прыгнули на Дашу, накрыв её, как одеялом, и девочка заснула.
Разбудил Дашу Роберт, заявивший, что надо ехать дальше. Белка с бельчатами уже давно слезли с девочки и теперь глядели на неё с дерева. А когда Роберт кидал взгляд вверх, прятали свои мордочки.
Они ехали по лесу полдня. Наконец, лес стал редеть и вскоре перед путниками предстал мирный сельский пейзаж: с мельницами, реками, полями, стогами сена и деревянными домиками. Крестьянские дети, услышав стук копыт, побежали посмотреть на рыцаря. Взрослые последовали за ними. Собравшись вдоль дороги, они по пояс кланялись Роберту и его спутнице. Даше стало несколько неудобно: она ведь привлекала даже больше внимания, чем рыцарь. И была нисколько не знатнее тех, кто ей кланялся. Смущённо улыбаясь, девочка махала им рукой. Роберт же воспринимал это как должное: он даже не повернул головы в сторону собравшихся. А кроме того, громко сделал ей замечание, сказав, что когда она машет "этому быдлу", она выглядит как дурочка. После этого Даше стало не только неловко, но и стыдно. Не за себя - за рыцаря.
Скоро деревня закончилась, и путники снова въехали в лес. Этот лес был совсем не похож на предыдущий. Даша никогда не встречала деревьев с такими огромными листьями. Кора их была необычного красного цвета. Были и другие, похожие на обыкновенные, но их ветви зачастую были усыпаны продолговатыми оранжевыми плодами. Под деревьями среди зелёной травы и корней росла разные грибы и ягоды. Часть из них Даша видела в родном лесу, часть - впервые в жизни.
- Это шестой? - спросила Даша.
- Кто? - удивился Роберт.
- Лес. Тот был пятый, а этот...
- Ты что, считать не умеешь? - оборвал её рыцарь. - Если тот пятый - этот шестой.
- Что же Вы, почтенный сэр, грубите ребёнку? - послышался вдруг голос, похожий на шелест ветвей.
- Тебя, старое дерево, никто не спрашивает, - отрезал Роберт. - Закрой своё дупло!
Даша огляделась: кого это рыцарь так оскорбляет? Но поблизости не было ни души. Только два дерева с красной корой шелестели ветвями, рассуждая о невоспитанности этого рыцаря. Говорящие деревья!
Вскоре Роберт остановил коня, чтобы передохнуть, и Даша, обрадовалась, что, наконец, сможет поговорить с деревьями. Она не разговаривала почти сутки, а общение с сэром Робертом было весьма далеко от нормального.
Девочку интересовало всё: и большой ли лес, и что в нём растёт, и опасно ли здесь? А главное, далеко ли до "другого мира"?
- Лес-то небольшой, - отвечало одно дерево. - За три дня можно добраться до другого конца, если ехать прямо. Но опасностей хватает.
- Здесь очень злые поганки, - добавило другое. - Не подходи к ним близко - съедят. Пока их нет, но дальше будут.
- Поганки? - удивилась Даша. - Это же грибы.
- Грибы-то они грибы, а слопают только так.
Вот это да, подумала девочка. Много раз слышала, что поганки опасные: кто их попробует, долго не проживёт. Но чтобы поганки сами ели людей! Такого и в кошмарах не приснится.
- Ещё опасайся Лётчика. Он тоже слопает.
- И косточек не оставит.
- Лётчик? - спросила Даша. - Неужели он такой злой человек?
- Лётчик не человек. Это чудовище.
Даша обиделась. Она хотела было возразить, что её дедушка был лётчиком, воевал во время Великой Отечественной и героически погиб, оставив бабушку с папой одних. И после этого не считать лётчиков за людей! Но деревья тотчас объяснили ей, что речь идёт о злой крылатом монстре, а Лётчик он потому, что летает.
- Но ты не бойся - твой папа здесь. Он тебя защитит.
Даша только успела сказать, что Роберт ей не отец, как появился он сам, неся в руках оранжевые плоды. От них исходил такой вкусный запах, что у девочки потекли слюнки. Она ожидала, что Роберт даст ей хоть штучку, но он, по-видимому, и не собирался этого делать. Тогда Даша попросила его, но Роберт ответил:
- Нет. Это яд. Попробуешь - умрёшь сразу.
И, к удивлению Даши, принялся очищать с них шкуру. Она хотела было спросить, зачем он их чистит, раз они ядовитые, но промолчала: всё равно скажет: "Не твоё дело!".
Но Роберт и не думал и есть. Очистив, он проткнул плод копьём и выбросил прочь, а остальные взял с собой. Затем посадил Дашу на коня и поехал с ней дальше.
Совсем скоро Даша убедилась, что поганки - это не вымысел. Со всех сторон стали появляться их большие шляпки на тоненьких ножках с ободком. Белые пятна на фоне зелёной травы, они выглядели угрожающе.
Увлечённая рассматриванием этих опасных грибов, девочка не сразу заметила фигуру всадника впереди. На нём был плащ, показавшийся очень знакомым. Когда они приблизились, Дашу вдруг осенило - это же сэр Уильям.
Неожиданно Роберт вытащил отравленное копьё и, не успела Даша и ойкнуть, как метнул его в рыцаря. По счастью, Уильям в этот момент пригнулся, и копьё, которое должно было вонзиться ему в спину, попало в дерево.
- Урод проклятый! - заорало дерево на весь лес.
Уильям обернулся.
- Сэр Роберт? Даша? - удивился он.
- Очень рад видеть Вас, сэр Уильям! - не то насмешливо, не то заискивающе произнёс Роберт.
- Странный у Вас способ выражать радость! - Уильям подъехал к раненому дереву, продолжавшему осыпать Роберта непечатной бранью, и выдернул копьё. - Пахнет соком "оранжевой смерти". Значит, Вы хотели убить меня наверняка. Но зачем?
Роберт молчал. Будучи уверенным, что попадёт в Уильяма, он заранее не придумал подходящего объяснения. Он испуганно косился на копьё в руках Уильяма, боясь, не придёт ли тому в голову метнуть также копьё в него. Но тот презрительно отбросил копьё в сторону и спросил Дашу:
- А ты, Даша, что здесь делаешь? Разве колдунья не отправила тебя в Ярцево?
- Она сказала, что сэр Роберт...
- Вот оно что! Вы бесчестный человек, сэр Роберт...
Он хотел ещё что-то сказать, как вдруг вдали послышался шум, похожий на полёт большой птицы. Затем в небе показался тёмный силуэт.
- Лётчик! - испуганно зашептал Роберт.
Мгновенно забыв обо всём на свете, он крепче ухватился за поводья и помчался прочь. Даша тоже ухватилась покрепче. Вскоре над их головами пролетело нечто ужасающее и огромное: с шестью ногами, с большими острыми зубами, выглядывающими из безобразного рта, с хвостом и с четырьмя длинными крыльями. Тело его было покрыто чёрными перьями.
Конь Роберта понёсся ещё быстрее. Не удержавшись, Даша кубарем скатилась с коня. Лётчик полетел за рыцарем.
Однако радоваться было рано: со всех сторон девочку окружали поганки. Перепрыгнуть их было невозможно. Быстренько встав на ноги (к счастью, она отделалась лёгкими ушибами), Даша встала в середину - подальше от вредных грибов. Но это не помогло - поганки со всех сторон стали тянуть к ней свои шляпки. Вскоре они уже касались Дашиных ног. Девочка с ужасом наблюдала, как они откинули шляпки, и под ними показались чёрные зубы.
Вдруг появился Уильям. Увидев Дашу в таком плачевном положении, он ворвался на коне в самую гущу поганок. Часть он порубил мечом, часть конь потоптал. Добравшись до девочки, он схватил ей и вместе с ней вырвался тем же путём.
- Ты в порядке? - спросил Уильям, когда они были в безопасном месте.
Даша была ещё слишком напугана, чтобы отвечать - она только кинула. Не успела она поверить, что всё страшное позади, как вдруг вернулся Лётчик. И видимо, злой-презлой. Оттого, что ему не удалось пообедать этим трусом, шептались деревья.
Уильям живо вскочил на коня и вытащил меч. Даше он велел спрятаться в кустах.
Из укрытия девочка видела, как Лётчик спикировал вниз, норовя откусить рыцарю голову. Уильям увернулся и взмахнул мечом.
Как долго длилась кровавая битва, Даша не могла сказать. Каждый раз, когда Лётчик нацеливал на Уильяма острые зубы или налетал на него, пытаясь сбросить с коня, она жутко пугалась за рыцаря, но Уильям всякий раз уворачивался от ударов. Наконец, он изловчился и воткнул меч в грудь чудовищу. Лётчик завыл и, собрав в последний раз всю свою злость, внезапно налетел на рыцаря сбоку. Не удержавшись, Уильям упал с коня и остался лежать без движения. Лётчик упал рядом с ним.
Даша выбежала из укрытия и бросилась к рыцарю.
- Сэр Уильям! - звала она его. - Вы живы?
- Я в порядке, Даша, - ответил он, поднимаясь.
Накинув на девочку свой плащ, Уильям нарвал для неё орехов и принялся расспрашивать о том, что с ней произошло, пожалев о том, что Роберт не сказал ей, куда ехать.
- Сэр Роберт - племянник Лесной Колдуньи? - удивился Уильям. - Впервые слышу подобную новость!
- А кто же он на самом деле?
- Он из рода Гансонов. Этот род один из самых богатейших и знатнейших в королевстве.
- Так выходит, Лесная Колдунья меня обманула. Только зачем им это?
- Видимо, у них были какие-то свои цели.
Какие именно цели, Уильям не ответил. Но по тому, как Роберт пытался подло убить его, Даша поняла, что у него они явно не из благих. А колдунье-то зачем это понадобилось?
- Я могу сказать, куда ехать! - отозвалось вдруг одно из деревьев.
- Тогда будьте так добры, - ласково обратился к нему Уильям. - Укажите нам дорогу.
- Дорогу-то я указать не могу, но слышало, что в соседнем лесу живут русалки. Может, они знают.
- Да, да, - отозвалось другое дерево. - Они непременно должны знать.
Поблагодарив обоих, Уильям посадил Дашу на коня, и они поехали. Теперь Даша не расспрашивала Уильяма, а напротив, развлекала его рассказами о своей жизни, об интересных случаях в школе, и о том, как оказалась одна посреди леса. Уильям, слушая её рассказы, искренне удивлялся, насколько различно живут люди в обоих мирах. Часто он спрашивал Дашу о том, что ему непонятно, и теперь ей приходилось терпеливо объяснять.
Ночью на небе снова показалась луна.
- Опять полнолуние задерживается, - заметил Уильям. - У нас длинное полнолуние - явление обычное.
Конечно же, Уильям задал вопрос про Георгину. Бедная принцесса по-прежнему томилась в башне. В этот раз с ней разговаривала ведьма, которая опять была видна со спины. Сначала ведьма энергично размахивала руками, а потом вдруг ударила Георгину по лицу и схватила за волосы.
Щёки Уильяма запылали благородным гневом. С трудом овладев собой, он задал луне следующий вопрос: как найти пруд с русалками?
На небосклоне стал появляться весь лес, за которым следовала дорога в Замок Ночи. То приближаясь, то удаляясь, приближались похожие на лабиринт непроходимые заросли колючих кустарников. Много смельчаков, пытавшихся пройти через них, остались там навсегда. Появлялись топкие болота, а у болот - серые прозрачные создания - призраки; и два дракона, трёхглавые, с огромными когтями и как две капли воды похожие друг на друга.
- Сэр Уильям, а эти призраки злые? - спросила Даша, когда рыцарь поблагодарил луну и встал с колена.
На этот вопрос он не мог ответить, точно, но предполагал, что да.
- Помни, Даша, - сказал Уильям, - лес очень опасный. Особенно для маленьких девочек. Поэтому слушай каждое моё слово и не отходи ни на шаг. Иначе я не смогу уберечь тебя.
Даша пообещала, что не отойдёт от него ни на шаг и будет слушать всё, что он скажет.
Этой ночью, хоть и пришлось спать на голой земле, не было так холодно. Плащ, который отдал ей рыцарь, несколько согревал её. А кроме того, ей было тепло от мысли, что скоро она вернётся домой.
На третий день они, наконец, выехали из леса и попали в деревню. Жители деревни, как и тогдашние, собрались у дороги, кланяясь пришельцам. Уильям тоже не оставался в долгу, приветствую жителей. Но больше всего Дашу поразило то, как они смотрели на Уильяма: с болью и надеждой в глазах. Казалось, все они были взволнованны и перепуганы. Уильям тоже заметил это. Он остановил коня, слез на землю, подошёл к одному старику и спросил:
- Скажите, пожалуйста, что случилось? Отчего все местные жители так напуганы?
- Ах, благородный сэр, - вздохнул старик. - Не так давно в наших местах появился дракон. И не один - у него есть брат-близнец. Они летают к нам по очереди и опустошают селение: воруют скот, сжигают и топчут посевы. Но хуже всего - они крадут наших женщин: от девочек до старух. Правда, в последнее время он прилетает один - второй куда-то подевался.
Пока они разговаривали, у Даши опять начался приступ...
Когда девочка открыла глаза, она уже лежала в домике того самого старика. Рядом суетились его родные: сын, невестка и внуки: молодой парень и девочка - ровесница Даши. Они закутали её в тёплое одеяло и теперь поили горячим молоком с мёдом.
- А где сэр Уильям? - спросила Даша.
- Борется с драконом, - ответила внучка. - Он только что прилетел и пытался украсть миссис Браун, нашу соседку.
- А кем ты ему приходишься? - спросила невестка.
- Я? Никем. Просто я заблудилась, а сэр Уильям...
- Добрая душа! - воскликнул сын.
- И храброе сердце! - добавил старик.
Вскоре они ушли кто закрывать хлев, кто принести с поля оставшиеся колосья, чтобы не остаться без хлеба, и в домике осталась одна внучка Люси.
Девочки весело болтали. Даша рассказывала о жизни в Ярцеве, о школе.
- А зачем у вас ходят в школу? - удивилась Люси.
- Ну, чтобы быть грамотным.
- А зачем нужно быть грамотным?
- Чтобы читать книжки. Тогда будешь больше знать.
Люси в ответ пожала плечами. Даша не поняла, то ли она неплохо обходилась без книжек, то ли решила, что, пожалуй, быть грамотной было бы интересно. Однако ясно было, что она отнюдь не считала свою жизнь скучной. Целыми днями она с родными работала в поле, по вечерам пекли хлеб, ткали, плели корзины. По воскресениям ходили в церковь, купались в речке или ходили в лес за грибами и ягодами.
- Только далеко не заходим, а то лес нехороший. Дедушка говорит, там очень опасно - там злые призраки.
По словам дедушки Люси, в стародавние времена в этом лесу казнил отъявленных разбойников-душегубов и матерей, загубивших своих детей. Их отвозили в лес и топили в болотах. Теперь духи казнённых по ночам ходят вблизи болот, и горе тому, кто попадётся им на глаза.
Ещё в лесу живут русалки, куда более безобидные создания. Но всё же... Встречного мужчину они соблазняют, убеждают забыть свою возлюбленную и жениться на одной из них. Если мужчина поддаётся соблазну, русалки топят его в пруду. Но если он устоит - говорят, они щедро его одаряют.
Вдруг с улицы послышись крики:
- Дракон побеждён! Слава отважному рыцарю!
Даша и Люси выбежали из домика и побежали к озеру. Дорогой им то и дело попадались бегущие люди, спешащие поделиться радостной вестью.
У озера девочки увидели поверженного дракона и сэра Уильяма, порядком вспотевшего и уставшего Ликующая толпа окружила его и восторженно приветствовала. Многие кланялись в ноги рыцарю и благодарили за избавление от напасти.
В деревни начался настоящий праздник. Уильяма усадили на почётное место и весь вечер пили за его здоровье.
Ночью гости отправились спать, а жители деревни продолжали гулять. Несмотря на то, что было шумно, Даша заснула сразу же, довольная, что наконец-то оказалась в тёплой постели.
Утром Уильям поблагодарил сельчан за гостеприимство и собрался ехать (с Дашей, разумеется). Как ни уговаривали его сельчане побыть с ними ещё хотя бы денёк, Уильям оставался непреклонен. Тепло попрощавшись с жителями деревни и пожелав им всего хорошего, рыцарь и девочка поехали дальше. Напоследок Люси попросила Дашу приезжать в гости. Даша пообещала, что навестит её, если только появится такая возможность.
В полдень путники уже вовсю ехали по лесу. Лес больше не удивлял Дашу - за то время, пока она с рыцарем путешествовала, она уже настолько привыкла, что ничего не казалось странным. Однако показавшиеся впереди заросли заставили девочку испугаться.
- Сэр Уильям, а как мы будем пробираться?
Уильям смутился. Будь он один, он бы смело поехал вперёд, в заросли. Но одно дело рисковать в одиночку, а другое - когда с тобой ребёнок.
- Мы туда не поедем, - ответил он Даше после некоторого раздумья. - Для начала постараемся объехать.
Несколько часов они ехали вдоль этих зарослей, но конца им всё не было видно. Вдобавок, впереди показались непроходимые болота.
- Ничего не поделаешь, придётся ехать туда, - вздохнул Уильям. - Кто знает, сколько придётся ехать вдоль болот, а ведь скоро стемнеет.
Даша тотчас же вспомнила про призраков и решила, что рыцарь прав: лучше рискнуть и попытаться проехать сквозь заросли. Но бездумно рисковать не входило в планы Уильяма. Он слез с коня и стал собирать хворост, велев Даше присоединяться к нему. Когда они набрали по порядочной вязанке, Уильям сказал:
- Теперь идём. На каждой развилке будем помечать, куда мы пошли.
- Чтобы нас быстрее нашли?
- Нет, искать нас будут вряд ли. Это для того, чтобы мы сами не ходили вокруг того места, где уже были.
Взяв коня под уздцы, путники нырнули в заросли. Даше было немного страшно, но она утешала себя тем, что в случае чего они смогут вернуться обратно, а там - в знакомую деревню. Поэтому у неё нельзя было больше ничего спросить.
Ночью Дашу разбудили чьи-то голоса. Открыв глаза, она чуть не подпрыгнула от удивления: перед ней стояли... её родители. Девочка хотела было спросить, как они сюда попали, но папа сказал:
- Беги туда! И ни о чём не спрашивай!
И тут же вместе с мамой сорвался с места и побежал. Даша побежала вслед за ними. Один раз мама оглянулась и, не сбавляя скорости, крикнула: