Вэрден Тай, Тень Жел@ния : другие произведения.

Бракованный

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:

  Когда семья узнала, что Агния понесла от оборотня, в доме разразился настоящий скандал. Отец грозился вышвырнуть ее на улицу, несмотря на то, что подобный поступок ставил его на одну доску с ворами и клятвопреступниками.
  
  - Потому что боги запрещают изгонять из дома продолжательниц рода! - багровея от ярости, орал он. - А это дитя никогда не будет считаться человеком! Ты забрюхатела от животного...
  
  - Кледвин - не животное, - спокойно ответила Агния и расправила складку кружевного передника. - Он - шаман Льдистого клана и обеспеченный мужчина.
  
  - Шаман? - глаза отца расширились. - Идиотка! Он же даже жениться на тебе не сможет! Им закон вообще запрещает к женщинам прикасаться. На что ты рассчитывала, дурища?
  
  - Кледвин хочет ребенка. Он заплатит мне тысячу золотых, а потом заберет сына. Или дочь. Ему все равно.
  
  Услышав про тысячу золотых, отец немного присмирел. Да и перспектива избавления от полукровки в корне меняла положение дел. Беременную Агнию отправили в деревню, чтобы растущий живот не бросался в глаза соседям. Двоюродная сестра отца, владевшая небольшим поместьем в южном уделе, согласилась приютить непутевую племянницу до тех пор, пока она не разрешится от бремени. Кледвин исправно передавал деньги - закутанные в плащи с капюшонами посланники возникали на пороге вечерами, а то и среди ночи, совали Агнии мешочки с серебром и пергаменты, исписанные мелкими бисерными буквами. Будущий отец требовал, чтобы она почаще гуляла, соблюдала предписанный лекарями режим питания и ни в коем случае не поднимала тяжести.
  
  Тетка Кристина прятала часть серебра с дубовый секретер с хитроумным замком: запас карман не тянет. Непутевую племянницу работой она не нагружала и сквозь пальцы смотрела на неурочные походы к буфету с холодными закусками. Дело тут было не в широте взглядов или теплом родственном отношении - так же заботливо Кристина отнеслась бы к оставленной ей на попечение племенной телке.
  
  Дни текли однообразно и благополучно. Утренняя молитва Деметре, завтрак, прогулка по окрестностям, обед и послеобеденный сон. Во второй половине дня дамы вышивали на веранде, затем пили чай и выслушивали отчеты управляющего поместьем.
  
  Полгода пролетели незаметно. Всем известно, что дети оборотней проводят в утробе меньше времени, чем люди - вот в положенный срок Агния и родила. Мальчик на вид ничем не отличался от обычного младенца. Даже акушерке не пришлось доплачивать за молчание, что невероятно обрадовало рачительную тетку. Впрочем, экономия вышла незначительной - у Агнии началась послеродовая горячка, и Кристина вызвала к ней лекаря. К Кледвину она послала гонца с письмом, в котором требовала срочно забрать ребенка. Служанки и так уже шушукались насчет слишком быстрых родов, а если мальчик еще и обратится в волчонка...
  
  Агния металась в бреду, а редкие минуты просветлений просила дать ей сына. Младенца она назвала Таффи, что на языке оборотней значило "любимый". Услышав непривычное имя, тетка нахмурилась, но перечить ополоумевшей племяннице не стала. Какое ей дело, в конце концов?
  
  Кледвин прибыл через неделю, под покровом ночи. Кристина немедленно отослала служанку, сидевшую возле колыбели и провела оборотня к сыну. Тот осмотрел ребенка, нахмурился и велел принести в комнату корыто с ледяной водой. Пожилая помещица почуяла неладное - кто же ребенка перед дорогой купает? - но оборотень рыкнул, и она поспешно кликнула служанок.
  
  Корыто оставили под дверью и Кледвин собственноручно затащил его в комнату. Ледяная ванна и распевное заклинание заставили мальчугана обратиться. Только вот нормального зверя из него не вышло. Кристина взглянула на щенка, бестолково размахивавшего пухленькими младенческими ручонками, и упала в обморок. В чувство ее привела затрещина и хриплое заявление оборотня:
  
  - Он бракованный. Мне такой не нужен. Пусть слуги его утопят.
  
  - Как же...
  
  - Тут двести золотых. Отдашь Агнии.
  
  Он швырнул на пол глухо звякнувший мешочек и вышел за порог, не обращая внимания на истерично всхлипывающую старуху и скулящего уродца. Как только Кледвин покинул комнату, Таффи вновь превратился в обычного младенца. И это было весьма своевременно - ведь любопытная прислуга кинулась на помощь хозяйке. Разговоров хватило бы на несколько лет, а так...
  
  Агния о предательстве Кледвина не узнала. Она угасла в три дня: сожженная внутренним жаром, затерявшаяся в иллюзорном мире своих видений, где уже не было места ни сыну, ни его отцу - судя по обрывкам фраз, ее окружали бабочки, с которыми она вела интересные беседы.
  
  На похороны прибыли ее родители и одна из младших сестер. Кристина встретила родню сдержанно, приняла и проговорила соболезнования, а потом отвела кузена в гостиную и потребовала:
  
  - Забирайте этого волчонка. Я чудовище в доме держать не собираюсь!
  
  О двух сотнях золотых она, разумеется, умолчала, а вот сцену неполного обращения и отказ Кледвина живописала во всех подробностях. И особо выделила совет "утопить". Двоюродный брат поморщился, посетовал на возможный гнев богов и спросил Кристину, нет ли в округе крестьянской семьи, которая за умеренную плату возьмет Таффи на воспитание. Помещица призадумалась - охочих до денег семейств было много, ребенком больше, ребенком меньше, им разницы нет. Но если мальчишка обернется волчонком, язык за зубами держать никто не станет. А ей неприятности не нужны...
  
  Кузен заметил ее колебания и уточнил, что умеренной плата будет по меркам зажиточных горожан, но никак не бедных крестьянских семей. Кристина кивнула, мысленно перебрала известных ей кандидатов и воскликнула:
  
  - Есть прекрасный выход! Мы можем отдать его здешней знахарке. Мальва живет на отшибе, вместе с полоумной дочерью, которая не высовывает носа из избы. Если ты заплатишь десяток золотых, старуха выдаст Таффи за своего внука. Деньги ей нужны - травы расходятся плохо, а здешний люд не рвется приглашать знахарку, которая не может вылечить дочь.
  
  - Кристина, ты великолепна! - с чувством проговорил двоюродный брат и поцеловал ей руку. - Десять золотых с меня. Ты погостишь у нас этой зимой? Устроим званый вечер...
  
  Переговоры со знахаркой увенчались успехом. За пять золотых Мальва согласилась возвести поклеп на свою дочь - дескать, вышла из дома, нагуляла плод и принесла в подоле приблудного ребенка. Кристина торжественно пообещала знахарке ежемесячно выплачивать три серебряных монеты на содержание дитя и ничего не подозревающий Таффи переехал в новую семью.
  
  В середине зимы отец покойной Агнии сдержал свое обещание относительно званого вечера. Расфуфыренная Кристина сочла прием "крайне милым" и даже успела познакомиться с каким-то отставным вдовцом-генералом, но закрепить успех не смогла - нерасторопный лакей перевернул канделябр с четырьмя подсвечниками и в бальном зале вспыхнул пожар. Мгновенно вспыхнувшие портьеры и ширмы отрезали гостям выход к дверям, сквозняк из выбитого окна помог пламени загореться еще жарче и ярче, а заколоченный черный ход - отец Агнии боялся воров - превратил скромный купеческий особняк в огненную мышеловку.
  
  Позже людская молва назвала пожар "карой богов". И в чем-то злые языки были правы - ведь гостям, присутствовавшим на злополучном вечере, удалось спастись. А вся родня Агнии погибла: кто задохнулся в дыму, а кто и сгорел заживо.
  
  Пепелище, поместье Кристины, лавку и склады отца Агнии унаследовал дальний родственник по линии отца, человек набожный и благочестивый. Он, несомненно, вносил бы плату за проживание Таффи в избе знахарки. Да вот беда - о существовании Таффи он и не подозревал. А знахарка, узнавшая о смерти Кристины, поставила на оплате жирный крест. Но выбрасывать ребенка за порог не стала: не успеешь оглянуться, как мальчонка подрастет и тогда на него можно будет взвалить часть хозяйственных забот.
  
  * * *
  
  Не ведавший о своем происхождении Таффи считал полоумную дочь знахарки своей матерью, а саму знахарку - бабкой. И когда несчастная сумасшедшая умерла от простуды, скорбел так искренне, что обратился в свою вторую ипостась и выразил скорбь долгим переливчатым воем. Перепуганная Мальва спряталась от волчонка в разорванной рубашке, упиравшегося человеческими руками в пол, на печь и шепотом молилась Афине, Деметре и Артемиде-охотнице сразу, умоляя богинь защитить ее от маленького чудовища.
  
  Отгоревав, Таффи обратился в человека и заснул крепким глубоким сном. Пробудился он через двое суток и на все осторожные расспросы бабки отвечал, что помнит только, как у него потемнело в глазах и стало нечем дышать - и больше ничего добавить не мог. Убедившись в том, что приемыш не запомнил превращения, Мальва призадумалась. Таффи вот-вот должно было исполниться пять лет, и она уже договорилась с деревенским старостой, что мальчик с весны начнет пасти общинное стадо гусей. Плату знахарка, разумеется, собиралась забирать себе, возмещая кормежку, потраченную на ребенка.
  
  Мальва понимала, что если она сейчас отведет маленького оборотня в один из близлежащих храмов, она навсегда избавится от обузы и угрозы, но не сможет получить от жрецов ни гроша. А она рассчитывала получить хоть какое-нибудь вознаграждение за труды на ниве воспитания. Таким образом, человеческая жадность не в первый и не в последний раз сыграла свою роль в жизни оборотня-полукровки.
  
  Весной Таффи стал пастушком и оказался чрезвычайно доволен своей судьбой. Он выгонял гусей на озеро и часами нежился на прибрежной траве, вслушиваясь в звуки и ловя запахи, доносящиеся с опушки леса. Чаща вызывала у него томительное беспокойство, и детеныш даже несколько раз углублялся в заросли, несмотря на строгий наказ не спускать глаз со стада, но потом пугался и возвращался на берег озера.
  
  К осени он осмелел, совершал короткие дневные вылазки в лес, собирал кое-какие травы и корни и притаскивал домой корзины с грибами, вызывавшие у Мальвы снисходительную улыбку. Перебирая крепких маслят, она краем уха слушала восторженные рассказы мальчишки о его походах и похолодела только один раз, когда услышала беззаботное: "А еще за мной какая-то странная серая собака увязалась. Я ее еле прогнал...". Мальва прошептала короткую молитву Артемиде, моля богиню отвратить оборотней от ее избы и в порыве жалости потрепала Таффи по длинным вихрам. Того, что полукровку могут обидеть собаки или настоящие волки, она не боялась. Ребенок с малых лет внушал животным неизъяснимый страх.
  
  Когда Таффи пошел одиннадцатый год, Мальва скончалась. Утром, как обычно, вышла покопаться в огород, а в обед ее, лежащую ничком на тыквенной грядке, нашли соседи, которым срочно понадобилась мазь от радикулита. Схоронили ее быстро и без всяких причитаний - потому что не только не любили, но еще и не уважали. А на следующий день староста выставил Таффи из избы, заявив, что жилье принадлежит общине. Растерянному мальчишке велели переселяться в пастушью хижину на овечьем выпасе и приглядывать за стадом ягнят. Взамен староста пообещал присылать ему еду и снабжать одеждой.
  
  Как ни странно, слово свое он сдержал, а прижившийся в хижине Таффи неожиданно понял, что жизнь вдали от людей устраивает его как нельзя больше. Стадо хлопот не доставляло - пастушьи собаки с появлением молодого полукровки начали ревностно исполнять свои обязанности, а волки обходили выпас десятой стороной. Почему-то один вид пастушка вызывал у них желание лечь на спину и подставить беззащитное брюхо.
  
  На зиму Таффи вместе со стадом переехал на небольшую ферму, куда сгоняли скот, и узнал, что большинство здешних овец принадлежит молодому лорду Силину. Услышал и забыл, хотя ночевавшие вповалку пастухи шепотом рассказывали друг другу какие-то странные и непонятные истории про лорда и его друзей. После скучной и полуголодной зимы настала очередная весна, а за ней щедрое на грибы и ягоды лето и Таффи вновь начал получать наслаждение от жизни.
  
  Так и шли годы - три сезона счастья и один тоски. Не так уж и плохо для деревенского мальчишки. Впрочем, назвать Таффи мальчишкой язык уже не поворачивался - шестнадцатилетний парень хоть и не удался ростом, был крепок в плечах, силен, здоров и смотрел на мир слишком взрослыми, слишком грустными карими глазами.
  
  * * *
  
  Очередная весна поначалу ничем не отличалась от прежних. Стаяли снега, овец отправили на пастбища, и Таффи вернулся в свою обжитую хижину. Ловил рыбу в чистом горном ручье, бродил по окрестным лесам, ставил капканы на зайцев, чтобы кормить собак и не считал утекающие дни.
  
  День, когда в первый раз был нарушен привычный уклад жизни, запомнился ему надолго. Он валялся на траве, решая, стоит ли идти в лес за первыми грибами или отложить это развлечение на завтра, когда услышал хруст веток и предупреждающий лай собак. Таффи приподнялся на локтях, да так и застыл в изумлении.
  
  - Эй, парень!
  
  На краю луга стоял молодой человек. Высоченный, широкоплечий, длинные светлые волосы небрежно стянуты в хвост.
  
  - Колодец поблизости есть? Или родник? Иду долго, сбился с пути.
  
  Говорил он быстро, звучно и весело, рассыпая слова, как звонкие монеты по полу. И улыбался вполне дружелюбно.
  
  - Волков у вас развелось тут... Так и шныряют. Обнаглели совсем, я уж думал, они у меня на шее поедут. Чуть не спотыкался о них! Ну, что молчишь? Вода-то есть тут?
  
  Таффи продолжал молча таращиться на парня - без страха, просто оцепенев от неожиданности. К его хижине почти никто не добирался - пара посыльных от старосты, да управляющий фермой, проверявший стада. Путников в этом глухом месте не было - потому, что здесь не было проезжей дороги.
  
  - Ключ... Родник чуть ниже по склону... - хрипло выдавил он, понимая, что незваный гость ждет ответа.
  
  - А я уже думал - немого встретил, - усмехнулся чужак. - Как тебя зовут-то пастушок?
  
  - Таффи.
  
  - А я - Ольгерт.
  
  Парень еще раз кивнул и пошёл вниз, к роднику, приминая траву по пути. Пастушок из любопытства последовал за ним, держась чуть поодаль. Интересно было, как этот Ольгерт - имя-то какое странное! - сюда попал.
  
  Светловолосый скинул на траву плащ. Туда же полетела и ременная сбруя перевязи с мечом, едва не в рост Таффи. Ольгерт, весело насвистывая, склонился к роднику, зачерпнул воды в сложенные ковшом ладони и с наслаждением принялся пить.
  
  Таффи следил за его движениями, обдумывая странные слова об обнаглевших волках. Сам он никогда не страдал от излишнего внимания лесной живности. Что там волки - его даже медведи обходили стороной.
  
  - Тебя... - голос опять сорвался в хрип - вот что значит проводить месяцы в молчании. - Волки тебя не потрепали?
  
  Ольгерт плеснул горсть воды в лицо, широко усмехнулся и указал на свой меч:
  
  - Меня так просто не возьмешь... Но ночные прогулки по вашему лесу меня не прельщают, честно говоря. Уж больно странное место... Что-то тут нечисто!
  
  Меч вызвал у Таффи уважительный трепет.
  
  "Да уж, махина... А если еще и в умелых руках...".
  
  Пастушок внимательнее посмотрел на Ольгерта. Тот как раз потягивался, сам похожий на неведомого и очень опасного хищника. Хотя для себя никакой угрозы Таффи пока не чувствовал.
  
  - А что в лесу нечисто?
  
  Светловолосый с веселой досадой пожал плечами, на любом из которых Таффи бы умостился без труда. И указал на гроздь не то амулетов, не то просто побрякушек на груди.
  
  - Двуликие у вас тут бегают, парень, если я верно понял предупреждение вот этого камешка, - золотистая подвеска-коготь качнулась, приподнятая за цепочку. - А может и что похуже творится. Я всяким колдовским штучкам не обучен особо, знаешь ли. Дали кучу всяких оберегов в дорогу, столько наговорили, какой что делает и от чего хранит, до сих пор голова кругом идет!
  
  Пастушок сделал осторожный шаг и приблизился к Ольгерту, чтобы рассмотреть загадочные амулеты. Коготь угрожающе дернулся и перепуганный Таффи поднял руки, пытаясь продемонстрировать свою безвредность. Это привело к неожиданному результату - цепочка начала извиваться, как ожившая змея, чтобы амулет мог дотянуться до его ладони.
  Ольгерт нахмурился. Отвел цепочку в сторону и спросил - без прежнего веселья в голосе:
  - А ты кто такой, парень?
  
  - Я не знаю, - испуганно пробормотал Таффи.
  
  Ольгерт смотрел на него, не улыбаясь, но и без злости. Потом разжал пальцы. Амулет все же ткнулся в руку подростка. Чуть замерцал.
  
  - Двуликий, что ли? - озадаченно пробормотал светловолосый. - Ничего не понимаю... Он засветиться должен, найдя такого.
  
  Амулет мягко мерцал ровными всполохами.
  
  - А кто такие двуликие? - спросил недоумевающий Таффи.
  
  - Перекидыши.
  
  Таффи захлопал ресницами, не понимая незнакомых слов.
  
  - Оборотни! Вот как по-вашему говорят, - вспомнил Ольгерт.
  
  - Я не оборотень, - пискнул подросток, сжимаясь в комок.
  
  Ольгерт убрал амулет под рубашку.
  
  - Кто твои родители? Да не шарахайся ты, - он снова широко и беззаботно усмехнулся. - Я не кусаюсь. Просто времена такие, Таффи, доверять внешности нельзя.
  
  Светловолосый уселся на плащ. Похлопал ладонью рядом с собой.
  
  - Садись и рассказывай все. Кто родители, где родился, где рос. Да садись уже. Не обижу.
  
  Короткое "Не обижу" успокоило перепуганного парнишку. Он несмело примостился на краешке плаща и вновь замер, когда тяжелая, сильная рука легла ему на плечи. Это прикосновение не было похоже на тычки ровесников-пастушков или зимние объятья во время ночевок на ферме, когда мальчишки прижимались друг к другу в поисках тепла. Рука Ольгерта была одновременно осторожной и властной, словно он гладил норовистую лошадь.
  
  - Я не помню родителей...
  
  Ольгерт придвинул его ближе к себе.
  
  - Совсем ничего?
  
  - Совсем. Я рос у бабки Мальвы.
  
  - Обижала?
  
  - Нет.
  
  Ольгерт больше ничего не делал, только поглаживал его по плечу, успокаивая. Таффи чуть-чуть придвинулся к парню и принюхался к новому запаху. От Ольгерта пахло потом - сделала свое дело дневная жара - кожей перевязи и горячим металлом амулетов. Пылью незнакомых дорог, горьковатой клейкостью весенней листвы - в светлых волосах запуталась липкая березовая сережка. Новый запах так заворожил подростка, что он ткнулся пришлому воину носом в шею, а потом отпрянул и покраснел. Чтобы скрыть смущение и свое странное внимание к чужому запаху, он проговорил:
  
  - А ты кто? Ты странствующий рыцарь? Или наемник? И кто тебе дал эти колдовские штучки?
  
  -Я пришел с Закатных Островов. Меня отправили к вашему королю, разговаривать от имени вождя Хальберта о союзе. Амулеты мне дал наш колдун - для защиты в пути.
  
  Ольгерт вновь заулыбался. Добродушно и светло.
  
  - После того, как был подписан договор и мой младший брат отправился с ним к вождю, я отправился побродить по вашей стране, изучить ее лучше, увидеть, какие люди здесь живут... Интересно же...
  
  - Ты видел короля? - ошеломленный подросток даже приоткрыл рот.
  
  Ему, не покидавшему пределов деревни и пастбища, казалось невероятным, что кто-то может так запросто говорить о посещении королевского дворца. Слова "Закатные Острова" произвели на него гораздо меньшее впечатление - об островах он ничего не слышал и не мог себе представить, что это такое. Но и того, что он понял, было достаточно, чтобы Ольгерт в его глазах вознесся на недосягаемую высоту.
  
  - Видел, - засмеялся Ольгерт. - Я же посол.
  
  Он провел рукой по волосам, поправляя растрепавшиеся пряди и поежился. Уже начинало тянуть промозглым холодком - обманчивые весенние сумерки опускались на луг.
  
  - Тебя, наверное, принимали с почестями и подавали обед на золотых тарелках... - пробормотал Таффи, не сводя с парня восторженных и чуточку завистливых глаз.
  
  - Что было - то прошло, - щелкнул его по носу Ольгерт. - А сейчас я не отказался бы от миски горячей похлебки и ломтя хлеба. Если угостишь. А у меня есть солонина и сушеные фрукты. Ну что, устроим ужин по случаю знакомства?
  
  - Извини... Хлеба нет. Есть сыр и ячменные лепешки. И вареная рыба. Я сегодня поймал форель в ручье.
  
  - Да мы богаты! Так ты приглашаешь меня в дом?
  
  - Конечно!
  
  Светловолосый засмеялся, поднимаясь. И вздернул Таффи на ноги следом за собой, на миг прижав к груди. Потом отпустил. Подхватил плащ, отряхнул. Ухватил меч в руку.
  
  - Ну, веди.
  
  Таффи пошагал к хижине, все время норовя обернуться и посмотреть, идет ли Ольгерт следом. На очередном повороте он снова чуть не врезался в него.
  
  - Осторожнее, - проговорил тот.
  
  "А ведь мне действительно надо быть поосторожнее! - вдруг понял Таффи. - На меня странно действует его запах, и я готов прижиматься к нему, чтобы повторились прикосновения и короткие объятья. Мне надо держать себя в руках...".
  
  Дураком Таффи не был. То, что светловолосый воин вызывает у него легкое - пока еще легкое вожделение - он уже определил. Этот факт его не испугал и не удивил: возня парней во время общих ночевок на ферме частенько кончалась совместными походами на сеновал. Сам Таффи, правда, туда еще ни разу не прогуливался, отбиваясь от чужих рук и заманчивых посулов, но знал, что рано или поздно пойдет - девок в округе не было, а баловство с овцами привлекало его еще меньше.
  
  Беда была в том, что Ольгерту могло не понравиться подобное проявление чувств - кто его знает, как к мужеложству относятся на этих самых... Закатных Островах?
  
  - Ты очень интересен, оборотень. Странный оборотень.
  
  Ольгерт, казалось, смирился с тем, что Таффи - как он там сказал? - двуликий.
  
  - Я не оборотень!
  
  "Спору нет, амулет светился и к руке тянулся... А с другой стороны, он ведь сам говорил, что не помнит толком, какая из подвесок за что отвечает! Мог и спутать что-нибудь..."
  
  Голос опять подвел, срываясь на глухой хрип. Таффи откашлялся и твердо повторил:
  
  - Я не оборотень! Я по три месяца живу среди людей. Мы зимуем на ферме. Каждое полнолуние я сплю между другими парнями. Неужели ты думаешь, что никто не замечает моих обращений?
  
  - Ладно-ладно, - примирительно поднял руки ладонями вперед Ольгерт. - Извини, я, должно быть, что-то перепутал в этих амулетах. Я же говорю, я слишком плохо разбираюсь во всех этих колдовских штучках.
  
  И улыбнулся. Виновато. И как-то солнечно.
  
  - Давай ужинать. Сейчас достану свои припасы.
  
  - Сначала съедим рыбу, - сказал Таффи. - Я все равно не смогу ее долго хранить. А тебе солонина еще пригодится.
  
  Он открыл дверь хижины, шагнул внутрь и на секунду устыдился царившей в ней бедности. Даже наведенная днем чистота не скрывала убогой обстановки. Грубые табуретки и кривоногий стол, неказистая глиняная посуда, потертое, местами разорванное лоскутное покрывало, накинутое на топчан. Да, это не королевский дворец...
  
  - Рыба так рыба, - легко согласился Ольгерт.
  
  Показалось, что он принес с собой в хижину весну. Комната словно еще больше уменьшилась в размерах от присутствия воина. И в то же время границы ее раздвинулись от солнца, которое пришло вместе с ним.
  
  Таффи указал воину на стул, который тот оглядел с явным сомнением, и захлопотал, раздувая огонь в очаге. Котелок с вареной рыбой был поставлен разогреваться - Ольгерт же просил горячей похлебки. И гостеприимный хозяин решил угодить ему хотя бы в этом. Если уж нет возможности принять его по-королевски...
  
  - Вот лепешки. А это сыр. Не бойся, он не пропал! Он всегда такой - чуть заплесневелый.
  
  - Я знаю! - расхохотался светловолосый воин. - Ты что, думаешь, я овечьего сыра никогда не видел?
  
  - Ну...
  
  - Послушай, Таффи, - Ольгерт отсмеялся. - Я не знаю, чем уж тебя так впечатлил мой рассказ, что ты считаешь, будто я в жизни ничего проще супа из соловьиных язычков не ел, посуды дешевле золотой не видел и жил исключительно во дворцах... Но на Закатных Островах я служил в береговой страже, а там, знаешь ли, не держат неженок. Поверь, я и хлеб с плесенью ел и на голой земле спал.
  
  При словах "спал на голой земле" взгляд паренька метнулся к кровати. Топчан был слишком узок для двоих, и вопрос совместной ночевки - а за ужином, как известно следует ночевка, встал во всей своей красе.
  
  - А тебе стадо не надо... Перегонять, или что-то еще?
  
  - Собаки сами все сделают, - оторвался от созерцания кровати Таффи. - Я их всему научил и они прекрасно меня слушаются.
  
  - Ну надо же... М-м-м... А рыба вкусно пахнет.
  
  - Я в нее трав добавил, - признался польщенный похвалой парнишка и взял миски, чтобы положить в них ужин.
  
  -Ты так замечательно готовишь.
  
  Ольгерт стянул с шеи все свои амулеты. Посмотрел на них, сунул в дорожный мешок.
  
  -Готов воздавать должное твоим талантам в приготовлении еды, - провозгласил он, принюхиваясь. - М-м-м... Божественные ароматы.
  
  Ужинали в молчании. Похоже, светловолосому воину форель действительно пришлась по вкусу: он не отказался от добавочной порции и старательно выскреб миску деревянной ложкой. Таффи, быстро расправившийся со своей долей, вскипятил воду и заварил травяной чай. Ольгерт все-таки достал из дорожного мешка сушеные фрукты, настаивая на том, что он тоже должен внести свою лепту в трапезу. Чаевничание прервало далекое блеяние, лай и недовольная собачья морда, сунувшаяся в хижину.
  
  - Ох! - спохватился пастушонок. - Я же их не покормил. Ольгерт, ты пока устраивайся поудобнее. Ложись, если хочешь. Я скоро вернусь.
  
  И он опрометью вылетел за дверь - гости гостями, а верных помощников обижать нельзя.
  
  Воин проводил его взглядом и расстелил по полу одеяло, вытащенное из мешка. Ширину топчана он тоже успел оценить, и понимал, что довольствоваться придется малым. Но сегодня он хотя бы спит в доме! После нескольких ночей в неприветливом лесу, где не было даже мягкого мха, возможность поспать в теплой комнате оказалась просто даром небес.
  
  Ольгерт разделся, аккуратно сложил одежду. Еще одно преимущество ночевок не под открытым небом - можно спать без тряпья на теле. Потянулся. Улегся, накрывшись плащом, и почти мгновенно заснул.
  
  Таффи накормил псов, обошел загон, в котором топталось и блеяло встревоженное стадо, и краем глаза заметил какое-то движение на опушке леса. Поле купалось в ярком лунном свете - до полнолуния оставалось не больше пары ночей, и парень смело направился к деревьям, не боясь запнуться или оступиться в темноте. Ночной хищник, а то, что это был хищник, подтвердило рычание собак, не стал дожидаться, пока к нему подойдут поближе, и исчез в подлеске. Таффи принюхался, но уловить запаха визитера не смог.
  
  - Или волк, или лиса... Нет, все-таки волк... - пробормотал он, вспоминая жалобу Ольгерта. - Может быть, это за ним кто-то охотится? Надо бы его расспросить.
  
  Но расспросить воина ему не удалось. К глубокому сожалению Таффи, он уже спал. На полу, благородно уступив постель ее законному хозяину.
  Разочарованный парнишка вздохнул и начал пробираться к топчану, стараясь не потревожить гостя, что в тесноте было довольно затруднительным делом.
  
  * * *
  
  Таффи спал беспокойно: отдаленный волчий вой заставлял вздрагивать, усаживаться на постели и бессмысленно таращиться на мирно храпящего гостя. Забытье настигло его под утро, и он очнулся только когда накинувший плащ Ольгерт тряхнул его за плечо.
  
  - Ну ты и засоня... Проводишь до тропы? А то мне плутать не хочется...
  
  - Ты уже уходишь? - растерянно спросил подросток. - А как же... Хоть бы позавтракал...
  
  - Дорога зовет! - усмехнулся воин. - В пути что-нибудь пожую...
  
  Таффи и сам не мог понять, почему ему стало так грустно. Ольгерт снял с шеи один из амулетов, уже занявших свое место на груди.
  
  - Возьми на память.
  
  Это оказался тот самый коготь, считавший Таффи оборотнем. Пастушок зажал его в руке, растерянно глядя на воина.
  
  - Идем? - подмигнул тот.
  
  Таффи кивнул, сдержав тяжелый вздох. И повел Ольгерта к дороге. Конечно, "дорога" было слишком громким названием, тропа и тропа.
  
  - Ну, бывай, малыш. Дадут боги, свидимся.
  
  "Свидимся... - Таффи горько усмехнулся, позволяя себе насладиться прощальным объятием. - Разве что ты еще раз заплутаешь...".
  
  Говорить это вслух не хотелось и он, теряя ускользающую тяжесть чужих горячих ладоней, молча кивнул. Ольгерт улыбнулся - чуть растерянно, словно извиняясь. Убрал руки с его плеч, резко развернулся и пошел по тропе. Вытертый коричневый плащ цеплялся за кусты, будто хотел задержать хозяина, но тот только подобрал полу и ускорил шаг.
  
  Минута, другая и вот уже светлые волосы скрылись за переплетением ветвей - тропа сделала крутой поворот.
  
  - Прощай... Да пребудет с тобой удача... - тихо прошептал Таффи и побрел к своей одинокой хижине.
  
  * * *
  
  А через несколько дней собаки заметались, тревожно залаяли, предупреждая хозяина об опасности.
  
  - И-и-и-эх...
  
  На этот раз уединение Таффи нарушила группа всадников на роскошных, холеных конях.
  
  - Что это у тебя тут, граф?
  
  - Пастбище, - откликнулся предводитель кавалькады, светловолосый молодой человек, успокаивая лошадь. - Пастушья хижина. Овцы, если тебе надо объяснить, кто именно пасется на лугу.
  
  - Фи! Овцы... Ненавижу овец... - насмешливо протянул один из всадников - плечистый молодой человек, чья хищная красота сразу заставила Таффи сжаться от недоброго предчувствия.
  
  - Зато ты любишь золотые монеты, которые можно выручить, продавая овечью шерсть, - откликнулся ничуть не обиженный граф.
  
  При упоминании золота темноволосый хищник недовольно скривился. И, как и следовало ожидать, сорвал свою злость на съёжившемся парнишке:
  
  - Эй ты, маленький грешник! Подойди сюда, живо!
  
  - Почему грешник? - заинтересовался граф.
  
  - Милый, только не говори мне, что боги стали одобрять связи с овцами!
  
  - Но почему ты думаешь, что мальчишка...
  
  - Они все такие! - безапелляционно заявил темноволосый. - Маленькие грязные грешники, которых некому наставить на путь истинный... Но об этом мы сможем позаботиться, ведь так?
  
  Таффи несмело, боком приблизился к всадникам. Темноволосый спрыгнул наземь.
  
  - Грегор, да оставь ты его, - бросил граф. - Поехали.
  
  Тот слова друга проигнорировал. Рука, затянутая в перчатку, приподняла подбородок Таффи.
  
  - Мелкий распутник...
  
  Граф возвел глаза к небу и вздохнул:
  
  - Все, теперь пока наш Волк не насытится, придется созерцать овец.
  
  - А ты не созерцай, ты присоединяйся. Смотри, какой хорошенький!
  
  - Не в моем вкусе. Да и охота тебе возиться? Поехали.
  
  - Ну уж нет, упустить такое развлечение...
  
  Рубашка затрещала - темноволосый Грегор бесцеремонно рванул ворот. Таффи дернулся, ускользая от чужой руки, и увидел гримасу, исказившую хищное лицо.
  
  - А пастушок-то с сюрпризом... Откуда у тебя островной амулет, а, детка?
  
  Подросток прикрыл рукой подаренный Ольгертом коготь, который он носил на груди, подвесив на тонкий кожаный шнурок.
  
  - Это действительно интересно, - граф толкнул коня и подъехал поближе. - Отвечай! Ну?
  
  - Может быть, он немой? - предположил кто-то из всадников.
  
  - Сейчас проверим... - Грегор оскалился и отвесил Таффи оплеуху, которая повалила его на траву. - Или все расскажет, или хотя бы замычит...
  
  - Мне... подарили...
  
  Таффи стало по-настоящему страшно.
  
  - Кто подарил?
  
  - Ольгерт.
  
  Граф переглянулся с Грегором:
  
  - Думаешь...?
  
  - Да что ему тут делать-то?
  
  И Грегор повернулся к пастушку. Склонился.
  
  -И за какие это такие услуги?
  
  - Он у меня ночевал и...
  
  - Ах, ночевал... - Грегор рассмеялся. - Чем же ты его так удивил, что получил столь щедрую плату за ночные услуги? В тебе есть какие-то скрытые таланты?
  
  - Нет... - замотал головой перепуганный парнишка.
  
  - Не верю... - смех превратился в хриплое мурлыканье. - А чему не верю, то проверяю...
  
  Таффи не успел и глазом моргнуть, как Грегор выкрутил ему руку и заставил уткнуться носом в землю. Рука огладила спину парнишки, переместилась к выпяченному заду.
  
  - Не надо! Пожалуйста!
  
  - Заткнись!
  
  - На вас не угодишь! - весело расхохотался один из наблюдателей. - То отвечай живо, то - заткнись!
  
  Граф поморщился и внимательно вгляделся в дрожащего Таффи.
  
  - Грегор, хватит, - внезапно бросил он. - Если это и впрямь окажется...
  
  - Да что он сделает-то? - оскалился Грегор. - Думаешь, он вообще мальчишку вспомнит хоть раз в жизни? Да и чем я хуже Ольгерта?
  
  Руки его уже сдирали одежду с пастушка.
  
  - Ведь первым же присоединишься, знаю я тебя!
  
  Граф покачал головой:
  
  - Я предпочитаю не трогать тех, кому оставляют такие подарки. Тем более, что островные жители здесь не так часто и встречаются.
  
  - Тогда заткнись и не мешай мне получать удовольствие! - рявкнул Грегор, распуская пояс на штанах.
  
  Таффи обреченно рвался из рук насильника, прекрасно понимая, что стоит ему чуть усилить сопротивление или начать кусаться, его тут же забьют до смерти. Он зажмурился и подумал: "Боги! Как глупо. Надо было в ту ночь не ворочаться, а Ольгерта будить. Чтобы хотя бы первый раз с кем-то желанным... А я побоялся, дурак. Как глупо...".
  Скрутившаяся в желудке тугая пружина страха неожиданно распрямилась. Тело охватил жар, перед глазами потемнело, плечи свело судорогой, а касавшийся предплечья коготь полыхнул, рассыпая вокруг себя сонм золотых искр. Рука, стискивающая его бедро, ослабла, и Таффи услышал короткий изумленный вскрик Грегора.
  
  Граф и его друзья потрясенно уставились на страшное чудовище - волка с человеческими руками, в которого обратился неприметный пастушок.
  
  - Что... Что это такое? - завопил Грегор.
  
  Однако, на несчастье Таффи, компания эта была отнюдь не изнеженными и манерными аристократами, а он сам был слишком ошеломлен всем происходящим и не понимал, что с ним произошло.
  
  - Схватите его, - коротко распорядился граф.
  
  - Ничего себе у тебя пастушки... - выдавил кто-то из всадников.
  
  Очередной толчок повалил парнишку на бок. Он забарахтался, пытаясь отползти в сторону, и с ужасом понял, что с его ногами что-то случилось. Тело продолжало ломать, словно его крутили судороги. Двигаться, а уж тем более куда-то бежать было невозможно. Таффи позволил связать себе руки, а потом чуть опустил голову и разглядел, наконец, свое собственное тело. Вырвавшийся крик ужаса отозвался горестным, заливистым волчьим воем, ничуть не разжалобившим дворян.
  
  - Закидывай уродца в седло! Надо уходить! Слышишь - в лесу кто-то отозвался...
  
  - Лошадь бесится...
  
  - Накиньте ей на голову плащ...
  
  - Давай его сюда, я возьму!
  
  Обмякшему волку сунули в зубы палку, перетянули морду ремнем и перекинули через седло.
  
  - Быстрее! - крикнул граф. - Подберите амулет, кто-нибудь! Быстрее! У меня плохое предчувствие.
  
  Всадники сорвались с места. Лошадей даже подгонять нужды не было, они сами неслись во весь опор. Граф поминутно оглядывался.
  
  - Ну и тварь...
  
  - Молчи, Грегор!
  
  Коготь-амулет на разорванном кожаном шнурке, намотанном на кулак графа, полыхнул ослепительной россыпью солнечных зайчиков. Из кустов, под ноги лошадям выскочила взбешенная волчья стая, искренне считавшая неуклюжего пастушка своим братом и другом. Несколько выстрелов заставили хищников метнуться в стороны, взмыленные лошади вынесли хозяев из леса на мощеный тракт, и округу огласили торжествующие вопли спасшихся дворян.
  
  * * *
  
  Льющаяся на голову ледяная вода, громкие голоса... Таффи встрепенулся, смутно припоминая странное и страшное превращение, и горячо возжелал, чтобы оно оказалось сном. Но жизнь оказалась немилосердна. Он по-прежнему оставался в этом неуклюжем, наполовину волчьем, наполовину человечьем теле. И был все так же связан, да к тому же еще и брошен за решетку - чтобы люди находились в безопасности. Оборотень прищурился и посмотрел на рассматривавших его дворян.
  
  Двое из них были ему знакомы - собственно граф и его друг Грегор. Третьим собеседником был пожилой мужчина в дорогой темной одежде, не отводивший от Таффи внимательных глаз.
  
  - Вот так мы его и скрутили... - закончил свою речь граф.
  
  - И что ты с ним собираешься делать? - тон мужчины был обманчиво-равнодушным.
  
  - На торги выставлю. За него должны неплохо заплатить.
  
  - Не боишься испортить отношения с оборотнями?
  
  - Да кому он нужен? - отмахнулся граф. - Он не принадлежит ни к одному из кланов. Грегор сорвал с него рубашку, и мы все видели - на нем нет клановой татуировки. Да и вообще - таких топят в младенчестве. Оборотни за чистотой формы следят, это всем известно. Их такие уроды не интересуют. Разве что сами купят, чтобы удавить...
  
  Мужчина осмотрел Таффи.
  
  - Сколько ты за него хочешь? По дружбе...
  
  - Зачем он вам?
  
  - В подарок приятелю, - усмехнулся мужчина. - Он коллекционирует всякие диковинки...
  
  Грегор коротко хохотнул. Но тут же осекся. Граф кивнул:
  
  - Вам я отказать не могу. Но у меня сейчас нужда в наличных деньгах...
  
  Таффи тихонько заскулил. Мужчины начали торговаться.
  
  - Это будет хороший подарок...
  
  Из рук в руки перекочевал мешочек с монетами. И граф с Грегором вышли.
  
  Пожилой незнакомец отнесся к своей покупке серьезно. Вошедшие за решетку слуги поставили перед Таффи миску с водой, развязали ремни на морде и позволили напиться. Утолившего жажду оборотня вновь связали - не туго, но надежно, и нацепили странный ошейник, от которого перехватило дыхание.
  
  Заметив панику в его глазах, мужчина спокойно проговорил:
  
  - Это храмовый ошейник для усмирения оборотней. Он препятствует внезапному превращению и ослабляет силы. Если ты не будешь пытаться причинить вред мне и моим слугам, ошейник тебе ничего не сделает. Так что в твоих интересах вести себя прилично. У нас впереди долгий путь в столицу и я буду за тобой наблюдать.
  
  Таффи было страшно. И горько - ну почему Ольгерта не разбудил тогда? Было бы хоть о чем вспоминать. А теперь, кто знает, куда отправят. И кому подарят. И что этот "кто-то" сделает с ним, когда он снова станет человеком... Если ему вообще разрешат превращаться в человека.
  
  - Отдохни несколько часов, двуликий.
  
  Таффи едва не подпрыгнул - мужчина имел какое-то отношение к Закатным Островам?
  
  - Ты ему понравишься, - негромко проговорил мужчина. - Он любит необычные вещи.
  
  Оборотень снова заскулил.
  
  - Я подарю тебя одному из сыновей вождя Хальберта. Будешь послушным - жить будешь хорошо.
  
  Если бы не храмовый ошейник, предотвращающий обращение, Таффи бы наверняка тут же стал человеком - лишь бы задать незнакомцу рвущиеся из горла вопросы: "А где находятся Закатные Острова? Большая или это земля и много ли там живет людей? И не встречал ли мужчина когда-нибудь посла Ольгерта, такого высокого, светловолосого, с кучей амулетов на груди...".
  Оборотень жалобно застонал - ошейник чуть не задушил его за непослушание - и сник.
  "А впрочем... Какая разница? Если меня подарят сыну вождя, тот наверняка посадит меня в клетку и будет показывать своим гостям, которые станут кидать в клетку камни и палки, чтобы посмотреть, как я буду от них увертываться... И даже если Ольгерт когда-нибудь меня увидит, он никогда не узнает во мне пастушка, который кормил его рыбой".
  
  Таффи вспомнил оставшийся у графа амулет и судорожно вздохнул.
  
  Мужчина слово сдержал - часа примерно два оборотня никто не трогал. А потом пришли за ним. И увели в карету.
  
  - Напоминаю: веди себя хорошо, - строго напомнил даритель.
  
  И карета покатилась по дороге. Таффи сжался на сиденье, гадая, что же ему уготовила судьба. Мужчина, казалось, задремал и внимания никакого на своего пленника не обращал.
  
  Карета остановилась у дверей огромного дома. Таффи даже забыл про страх на некоторое время, с любопытством рассматривая все вокруг. Вышколенные слуги внесли его в особняк и положили в холле.
  
  - А, вот и ты, - мужчина кому-то приветливо закивал. - А я не один. Я с подарком, друг мой.
  
  - С каким? - полюбопытствовал смеющийся голос.
  
  Знакомый голос... Таффи замер, не веря ушам. А к ним шагал уже Ольгерт, раскинув руки. Стиснул в объятиях друга.
  
  - Боги милостивы, раз уж мы смогли встретиться.
  
  - Я специально подгадал время прибытия к твоему отплытию, Ольгерт. Боги здесь ни при чем.
  
  - А это кто? - Ольгерт перевел взгляд на Таффи.
  
  - Подарок. Выкупил у одного мерзавца.
  
  Светловолосый сел на корточки, глядя на оборотня:
  
  - Двуликий... Какой странный. Ну, не бойся, не обижу.
  
  Ходить, да даже и стоять было трудно - а вы попробуйте передвигаться на двух руках и двух задних волчьих лапах. Таффи ткнулся перетянутой ремнями мордой в протянутую руку Ольгерта и заскулил: "Это же я, я! Помнишь, как мы сидели на плаще, и ты обнимал меня за плечи?".
  
  - Бедненький... Жалкий такой... - во взгляде светловолосого воина читалось искреннее сочувствие. - Ты, наверное, кушать хочешь? Или пить? Пить?
  
  Сильная рука принялась распутывать ремни. Ольгерт случайно и больно дернул Таффи за ус, отчего тот взвизгнул, отпрянул и повалился на пол.
  
  - Ну, ну... Не бойся. Я тебя не обижу. Сейчас тебя покормят... Или... Он может превратиться в человека, Алан? Это будет проще и удобнее.
  
  - Нет, - отрезал даритель. - Ему лучше пребывать в своей второй форме. Говори всем - сувенир от сумасшедшего приятеля, буду плыть домой - утоплю в море. Если он станет человеком, его тут же заберут инквизиторы. Он не из клана, не обучен контролировать превращение, а на человеческую форму оборотня не действует ошейник. Парнишку отправят в подвалы какого-нибудь монастыря, как подданного, нарушившего законы Короны. Двое из твоих слуг работают на инквизицию. Они не упустят возможности выслужиться перед церковниками. А пока оборотень в зверином обличье и в ошейнике, его можно представлять забавной игрушкой. Отвези его домой и дай ему свободу. У вас ведь нет этих диких законов.
  
  - Он такой несуразный... - задумчиво протянул Ольгерт, справившийся с ремнями и усадивший Таффи рядом с собой. - А шерстка мягкая!
  
  - Ольгерт, ты меня вообще слышишь?
  
  - Да-да. Отвезу, отпущу... Какие проблемы... Слушай, могу я тебя попросить кое о чем? Услуга за услугу?
  
  - Разумеется.
  
  Ольгерт несколько смутился.
  
  - Я недавно заплутал в лесу, наткнулся на пастушью хижину...
  
  Даритель улыбнулся:
  
  - И премиленькая пастушка украла твое суровое мужественное сердце? Или ты беспокоишься о том, что оставил ей наследника?
  
  - Это был парнишка...
  
  "Это я, я!". Таффи легонько прихватил зубами запястье воина и получил шлепок по носу.
  
  - Ладно. Найду твоего парнишку. В чьих владениях ферма?
  
  - Не знаю. Я заблудился в лесу. Но неподалеку деревенька Старая Топь. Я покупал там коня...
  
  - Как звали пастуха?
  
  - Таффи. Найдешь - возьми его к себе в слуги, ладно? Я слишком долго раздумывал, возвращаться за ним или нет, а теперь уже не успеваю его отыскать. Я на следующий год приеду и...
  
  - Взять-то возьму... Но, боюсь, ты о нем до следующего года позабудешь, влюбчивый мой.
  
  - Не забуду! Не надо выставлять меня ловеласом!
  
  Таффи согласился с Ольгертом и негодующе тявкнул.
  
  Мужчина рассмеялся и потрепал его по голове:
  - А ты - веди себя прилично! Защитник нашелся...
  
  * * *
  
  - Приплывем на Закатные Острова - сразу сниму ошейник, - пообещал Ольгерт.
  
  Таффи едва не запрыгал. Удержало только то, что он еще немного путался в конечностях. Воин посмотрел на его попытки выразить радость. Улыбнулся чуть.
  
  - На рассвете отплываем. Посмотришь на мой дом. Тебе там должно понравиться, двуликий.
  
  И совсем тихо добавил:
  
  - Жаль только, что за Таффи сразу не вернулся. Надо было разворачивать коня и ехать. Ведь понял, что забыть не смогу... Эх, дурак я, дурак... Ну да ладно, боги смилостивятся - встретимся.
  
  Оборотень снова попробовал всеми доступными способами показать, что боги уже не то что смилостивились - сами их столкнули. Ольгерт посмотрел на него. Потрепал грустно по голове.
  
  - Ночь уже. Иди спать.
  
  Таффи выделили одеяло на кухне. Теплое, мягкое. Оборотень был даже доволен. А уж, учитывая, что Ольгерт пообещал снять ошейник...
  
  "И премиленькая пастушка украла твое суровое мужественное сердце?", - вспомнил Таффи, валяясь на одеяле. И от полноты чувств взбрыкнул всеми конечностями в воздухе.
  
  На корабль его доставили в клетке - капитан пригрозил Ольгерту вышвырнуть оборотня за борт, если тот будет разгуливать по кораблю и не захотел слушать ни про какие храмовые ошейники. Таффи пережил заключение вполне сносно: ел вареную печенку, которую Ольгерт просовывал ему сквозь прутья и терпел, чтобы справить нужду ночью на палубе, куда его на часок выводили ночью.
  
  Острова показались на горизонте через неделю. Ольгерт на радостях скормил Таффи свою обеденную порцию копченого окорока, и напомнил:
  
  - Дома я сделаю тебя свободным.
  
  Таффи окорок съел, а на слова ответил кивком, вызвавшим у воина веселый смех:
  
  - Умница ты мой...
  
  Корабль причалил. Ольгерт радостно вздохнул полной грудью:
  
  - Мне кажется, что здесь даже воздух иначе ощущается.
  
  Таффи промолчал, только голову подсунул под ладонь воину, рассматривая местность. Навстречу им уже спешил молодой великан, неуловимо похожий чертами лица на Ольгерта.
  
  - Олаф! Брат!
  
  - Вернулся, бродяга. А это кто?
  
  - Это мой друг.
  
  - Ну, друзьям брата я всегда рад. Здравствуй, двуликий.
  
  Таффи взвизгнул, приветствуя незнакомца. Раз брат не потребовал утопить его в море и даже поздоровался - значит, почти союзник.
  
  - Мне его подарили, представляешь? - сильные руки Ольгерта легко подхватили оборотня, перенесли через шаткий трап и поставили на твердую землю.
  
  - А почему он в этом... странном виде? - кашлянул Олаф. - Он же даже ходить толком не может... Зачем ты над бедолагой издеваешься?
  
  - Он не принадлежит ни к одной общине. Если бы я снял с него ошейник в тамошнем королевстве или на корабле, его могли бы отдать инквизиторам или казнить. Но теперь, когда мы, наконец, добрались...
  
  Пальцы расстегнули хитроумную защелку, и храмовый ошейник полетел на землю Закатных Островов.
  
  Братья недоуменно так посмотрели на двуликого, который так и сидел, озадаченно посматривая на них.
  
  - Ольгерт... А ты уверен, что это не какая-то шутка?
  - М-м-м... Не знаю, честно. Эй, малыш, - Ольгерт присел на корточки перед Таффи. - Я ошейник снял, ты можешь перекинуться.
  
  Таффи только глазами хлопал, не понимая, в чем дело. Он наивно думал, что достаточно будет снять ошейник, чтобы он вернулся в свое человеческое тело. Однако, видимо, требовалось что-то еще.
  
  -Давай отнесем его к колдуну.
  
  Колдун ситуацией заинтересовался - то ли из искреннего любопытства, то ли из уважения к сыновьям короля. Он напоил Таффи каким-то горьким отваром, прочитал над ним пару молитв и обкурил сладкими благовониями, от которых у бедного оборотня начали слезиться глаза.
  
  - И что? - спросил Ольгерт, не заметивший никаких перемен в состоянии своего подарка. - Когда он превратится?
  
  - Не знаю, - пожал плечами колдун. - Я не вижу никаких препятствий к переходу из формы в форму. Возможно, он просто устал от морского путешествия. Если через пару дней ничего не изменится - приведете его ко мне. А сейчас прошу меня простить...
  
  Братья поняли намек. Ольгерт подхватил ошалевшего от отвара и благовоний Таффи на руки, и они удалились.
  
  - Отец вернется послезавтра, - сообщил Олаф. - И захочет тебя увидеть.
  - Ольгерт, - окликнули сбоку.
  - Рольф!
  Олаф подхватил двуликого на руки, пока Ольгерту пытался переломать кости еще один блондин, тоже явно брат этим двоим. Таффи с любопытством рассматривал всех троих.
  
  - Олаф, а кто это у тебя? - Рольф посмотрел на оборотня, протянул руку, погладил легко по шерстке.
  
  - А это мне подарили, - Ольгерт поспешил забрать Таффи к себе.
  
  - Бедный перевертыш. Странный он какой-то.
  
  - Зато очень ласковый!
  
  Братья только посмеялись. Затем Олафа отвлекли. Рольф тоже исчез.
  
  - Ладно. Идем. Покажу, где будешь жить.
  
  Комнаты Ольгерта оказались огромными, чистыми и светлыми. Таффи потрясли ковры, которыми был застелен пол - неужели на такую красотищу ногами наступать не жалко? Не в силах выразить свое восхищение, он скулил и тыкался носом Ольгерту в ухо, а тот, явно не понимая, что ему пытаются втолковать, отмахивался и повторял:
  
  - Да никто тебя здесь не обидит, не бойся! Не бойся, слышишь? Все знают, что ты - мой! Никто тебя не посмеет пальцем тронуть.
  
  Поглаживаниями и уговорами он заставил Таффи лечь на небольшой темный коврик возле камина, поставил рядом с ним миску с молоком, которую принесли слуги, оторвал вцепившиеся пальцы от своей штанины и куда-то ушел. Оборотень вздохнул и улегся на новом месте, пытаясь сообразить, в какую именно комнату его поместили. Вот это большое сооружение, с кучей ниспадающих тряпок, с резными колоннами и свисающими витыми шнурами... Неужели это... Точно! Это кровать!
  
  Таффи уставился на это роскошное произведение искусства - предметом мебели кровать называть было неудобно и впервые от души позавидовал Ольгерту. Ну надо же! Настоящее царское ложе...
  
  Ольгерт вернулся через час. Свежевымытый. Улыбающийся. Уселся у камина на пол, сушить волосы.
  
  - Ну как, устроился?
  
  Таффи сонно булькнул молоком. Мол, прекрасно мне. Воин засмеялся, погладил его, подергал за усы. В дверь постучали. И в комнату впорхнула девушка. Белокурая. Очаровательная.
  
  - Хельга, - обрадовался Ольгерт.
  
  - Привет, красавчик, - подмигнула та.
  
  Таффи навострил уши.
  
  - Соскучился?
  
  Ольгерт поднялся. Девица повисла у него на шее и жадно прильнула к губам, не давая произнести ни слова. Растерявший всякую сонливость Таффи увидел, как руки Ольгерта сжали ее талию и возмущенно завизжал. Оторвавшаяся от губ Хельга увидела источник звука и тоже завизжала:
  
  - О боги! Что это за дрянь? Зачем ты притащил этого урода в спальню? Выкинь его немедленно!
  
  Услышав оскорбления, Таффи зарычал - тоже, нашлась красавица бесстыжая... Вламывается в комнату и прямо сразу в кровать лезет!
  
  - А ну, тихо! - цыкнул Ольгерт - причем непонятно на кого.
  
  Хельга прищурилась. Оборотень на всякий случай отполз к камину и зажмурился. Ясно было, что пышногрудая дева в два счета уговорит Ольгерта вышвырнуть его на улицу. Ему стало так обидно, что он тихо заплакал, жалея себя, свою искореженную судьбу и положение уродливой игрушки на коврике в чужих покоях.
  
  - ... не привык и боится, когда я его одного оставляю...
  
  - Да ты с ума сошел! Держать такую тварь без привязи и клетки!
  
  - Я сам решаю, где и как мне размещать своих гостей!
  
  - Уже гость? А Рольф сказал - ты купил себе нового раба...
  
  - А больше Рольф тебе ничего не сказал? - рыкнул Ольгерт.
  
  Хельга попятилась чуть.
  
  - Уходи, - холодно приказал воин.
  
  - Ты... ради какой-то игрушки...
  
  Ольгерт прищурился. Хельгу словно невидимой силой вынесло.
  
  - Ну тихо, тихо, - он подошел к Таффи, сел рядом, поглаживая по шее. - Не обращай ты на нее внимания, девка глупая, сама не знает, что несет.
  
  К вечеру Ольгерт вынес Таффи на прогулку в сад. Оборотень неуклюже проковылял по дорожкам, стараясь не задевать шикарные кусты цветущих бальзаминов, добрался до фонтана с золотыми рыбками, ухватился руками за бортик и долго смотрел на ленивых вуалехвостов.
  
  "Они хоть красивые... - удрученно подумал Таффи. - А меня-то зачем во дворце держать?".
  
  По мордочке потекли непрошенные слезы. Заболтавшийся с очередной служанкой Ольгерт тут же почуял неладное, подошел к оборотню и взял его на руки.
  
  - Опять грустишь? Ну что с тобой делать? Пойдем в комнату, что ли... Видишь, дождь собирается.
  
  Таффи поднял голову и посмотрел на небо. Да что там дождь! На дворец надвигалась самая настоящая гроза! В клубившихся иссиня-черных тучах проблескивали молнии, подгоняемые отдаленным ленивым громом.
  
  Очередной раскат вызвал у волчьей натуры панический страх и Таффи завизжал, прижимаясь к широкой надежной груди воина.
  
  - Вот ты трусишка... - хмыкнул тот. - Ума не приложу, как тебе до встречи со мной жилось? Небось, в норе прятался и к людям носа не высовывал.
  
  "Нормально! - оскорблено подумал оборотень, пытаясь подавить дрожь. - Все у меня в жизни было нормально, пока я тебя с твоим амулетом не встретил".
  
  В покоях Ольгерт закрыл окна тяжелыми занавесями. Стало уютно. Молний видно не было, гром отзывался только легким ворчанием. Таффи постепенно расслабился.
  
  - Ну вот, то-то же, - воин погладил его, опуская на коврик. - И не бойся ничего, я тут, рядом.
  
  Таффи уже совсем засыпал. От тепла. Сытости. И ощущения безопасности от присутствия рядом светловолосого.
  
  А гроза медленно набирала силу. Для одного-единственного удара. Зато сверкнуло так, что долгие мгновения вся округа освещена была ярче, чем в самый солнечный день. А потом ударил гром. Вернее, ГРОМ.
  
  Придремавший Таффи взвился, как ужаленный. Завыл, гигантским скачком взобрался на постель к Ольгерту, распластался на его груди и крепко ухватился за рубашку.
  
  Ошеломленный воин едва не врезал ему кулаком по голове, но вовремя удержал поднявшуюся для удара руку. Таффи выслушал несколько незнакомых цветистых ругательств, уверился, что Ольгерт не будет его бить, и выдавил из себя жалобный хриплый писк.
  
  "Ну страшно же! Очень страшно! Как ты не понимаешь?".
  
  Светловолосый что-то прокряхтел - как ни крути, а весил Таффи немало - спихнул оборотня себе под бок, обнял и начал гладить по вздыбленной шерстке.
  
  - Ладно, ладно... Спи здесь. Что с тобой поделаешь?
  
  Прикосновения успокаивали. Таффи поворочался, устраиваясь удобнее - он никак не мог научиться укладывать путающиеся конечности - поджал хвост и придремал.
  
  Ему снился далекий дом - пастушья хижина, спящий на полу Ольгерт и он сам, не решающийся соскользнуть с кровати и протянуть руку, чтобы разбудить светловолосого красавца.
  
  А потом случилось чудо - Ольгерт проснулся, открыл глаза и перебрался к нему на кровать. Испросив позволения коротким жадным взглядом и получив робкий ответный кивок.
  
  Ощущать его руки на человеческом теле было гораздо приятнее, чем получать поглаживания в шкуре оборотня. А после ошеломительного дурманящего поцелуя Таффи понял, что не зря так тосковал по воину. Кажется, он встретил свое предназначение и потерянную половинку.
  
  Поцелуй прервался - до обидного внезапно. Таффи попытался притянуть Ольгерта к себе и услышал удивленный рык:
  
  - А ты что здесь делаешь?
  
  - А... Я...
  
  Удивление на лице Ольгерта постепенно сменялось узнаванием. И глаза зажглись такой радостью...
  
  - Таффи. Но... Как? Откуда? Ты...
  
  Взгляд воина прошелся по пустому коврику.
  
  - Таффи, так это был ты?
  
  Подросток кивнул.
  
  - Мой двуликий.
  
  Таффи неуверенно потянулся к губам Ольгерта. И получил поцелуй. Долгий. Нежный. Вместе со снизошедшим на душу покоем.
   А колдун вытер сочившуюся из угла рта кровь. И отпустил грозу.
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"