Верес Елена, Лисица Ян : другие произведения.

Взаимность богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение романа "Две трети волшебства". Читать имеет смысл только после прочтения первой части.
    Герои продолжают своё расследование, а у богов возникает проблема, которая способна поставить на уши весь мир Деметры.
    Последнее обновление: 01.12.15. Выкладка завершена
  Глава первая - А
  
  
  "Отчёт Межпланетной Комиссии по Делам Колонизации ФеРРы по результатам инспекции планеты М-12JK-D3 ("Деметра") в системе Дельты Стаггера, Кварт-Галактика 5078 года.
  Уровень доступа: А-1.1
  Истечение срока секретности: ноябрь 7079 года.
  
  Введение
  Ход и результаты данной инспекции, отражённые в нижеследующем отчёте, в изрядной степени отличаются от нормы. Представленные дополнительные материалы подтверждают его правдивость. Отчёт и материалы по нему настоятельно рекомендуются к засекречиванию на несколько тысяч лет, равно как и доклад капитана Ан-Аран Т'Кхан от 6 февраля 5076 года об обнаружении экипажа "Деметры".
  
  Картография и хронология
  Планета М-12JK-D4 в системе Дельты Стаггера, Кварт-Галактика, была терраформирована экспедицией капитана "Деметры" Ньяро Орканы в 4996-97 годах. В результате терраформирования была помимо прочего изменена орбита планеты и захвачена планета М-12JK-D3 в качестве спутника ("Луна"). Таким образом, в новой классификации следует сдвинуть все порядковые номера планет системы Дельты Стаггера, начиная с третьей, на один в сторону уменьшения: так, бывшая планета М-12JK-D4 становится планетой за номером М-12JK-D3. Бывшую планету М-12JK-D3 следует называть планетарным спутником М-12JK-D3-a.
  Для лучшего понимания хронологических выкладок, напоминаем, что время в Кварт-Галактике течёт примерно в 4.41459 раз быстрее, чем в Млечном Пути.
  
  Общая ситуация
  До недавнего времени считалось, что экспедиция "Деметры" пропала без вести в Кварт-Галактике в ходе работ по поиску подходящих для терраформирования планет. Капитан "Следа Т'Иуми" Ан-Аран Т'Кхан обнаружила дрейфующий сигнальный маяк с "Деметры" около двух лет назад и, несмотря на датировку трёхсотлетней (по времени Кварт-Галактики) давности, направила "След Т'Иуми" в указанный в сигнале бедствия квадрат. Там она обнаружила полностью терраформированную планету, весь экипаж "Деметры" с членами их семей и некоторое количество несанкционированно выведенных клонов. Убедившись, что экипаж "Деметры" не нуждается в помощи и не желает покидать планету на её корабле (сама "Деметра" в результате критической поломки оказалась неспособна летать и была уничтожена экипажем), Ан-Аран Т'Кхан представила командованию Исследовательского Флота доклад, что, в свою очередь, стало причиной внеочередной инспекции Межпланетной Комиссии по Делам Колонизации ФеРРы, организованной в 5078 году.
  
  Первичное состояние планеты
  По результатам оценок всех членов Комиссии, состояние атмо-, гидро- и литосфер планеты признано отличным. Присутствуют остаточные следы радиационного загрязнения в месте взрыва "Деметры", но они залегают под толстым слоем придонного ила на глубине 7-8 км и практически не воздействуют на обитающие поблизости живые организмы.
  Флора и фауна планеты создают сбалансированную экосистему, самообновляемую в "диких" частях и удобную для ведения сельского хозяйства в обжитых местах.
  У планеты есть спутник, влияющий на гидросферу таким образом, что создаётся земной тип приливов и отливов.
  Время оборота планеты вокруг Дельты Стаггера - 385 местных суток, год делится на 12 месяцев по 32 дня, плюс один день вне месяцев. Время оборота планеты вокруг своей оси - 1608 стандартных минут, или 26,8 стандартных часов, или 24 удлинённых часа по 67 стандартных минут. В целях удобства колонистами принято использовать местные удлинённые часы, деля сутки на 24 часа по 60 минут.
  Планета населена членами экипажа "Деметры" (об этом подробнее ниже), их детьми и рядом других разумных обитателей.
  Примерно две трети планеты покрыты водой, суша представлена четырьмя континентами в форме креста, разделёнными внутренним морем и проливами. Также в океане есть ряд островов, равноудалённых ото всех континентов.
  Планете присвоено название Деметра в честь названия корабля экспедиции. Данное название записано капитаном Ньяро Орканой в бортовой журнал и Комиссия постановляет закрепить его за планетой.
  
  Экипаж "Деметры"
  Как уже было сказано выше, со времени исчезновения "Деметры" прошло 82 года по стандартному времени, что приблизительно равно 358 годам в Кварт-Галактике. Поиски экипажа "Деметры" в своё время ничего не дали, хотя и длились около десяти стандартных лет.
  В состав экспедиции входили трое людей, двое текткетов, альфа-альбиец, акватик и вендрагориец. Наиболее долгоживущей из этих рас считаются альфа-альбийцы, продолжительность жизни представителя этой расы в благоприятных условиях может достигать трёх с половиной столетий. Таким образом, учитывая, что капитан "Деметры" Ньяро Оркана на момент исчезновения был не грудным младенцем, шансы на обнаружение Комиссией кого-либо из живых членов экспедиции стремились к нулю. Тем не менее, как это и отражено в отчёте капитана Ан-Аран Т'Кхан, все члены экипажа "Деметры" оказались не только живы, но и выглядели молодыми и здоровыми. Голограммы, копии медицинских карт и расшифровки голосовых отпечатков прилагаются, уровень совпадения позволяет считать, что это действительно те же люди.
  Главный медик "Деметры", доктор Раикиар, предполагает, что причиной их долгожительства и неизменного здоровья стал сбой в программе вживлённых в их организмы перед полётом нанороботов. Такая технология действительно существовала столетие назад, но была свёрнута, вероятно из-за недостатка средств на исследование отдельных побочных эффектов. Однако, известные нам носители нанороботов подвержены старению и смерти. Вероятно, изучение данного сбоя программы может быть интересным для очередного запуска этой технологии. Впрочем, ни у доктора Раикиара, ни у медика нашей Комиссии не было при себе инструментов, необходимых для более глубокого изучения нанороботов на месте. Образцы же, взятые в ходе анализа крови, распались по пути обратно.
  Часть членов экипажа "Деметры" заключили между собой браки, зарегистрированные в бортовом журнале по всем правилам. Комиссия не нашла нарушений в данных действиях и постановляет считать действительными по законам ФеРРы следующие браки: капитан Ньяро Оркана, альфа-альбиец, и старший помощник Варав, текткетка; главный инженер Дэн Семёнов и зоолог Женевьева Луиза Мари Леруж, оба земляне.
  Кроме того, был заключен ряд браков между членами экипажа "Деметры" и детьми других членов экипажа "Деметры". Хотя дети членов экипажа "Деметры", рождённые на планете Деметра, формально не являются служащими Исследовательского Флота и на них, как на таковых, не распространяется власть капитана "Деметры", однако в создавшейся ситуации изоляции Комиссия постановляет правомерным считать капитана Ньяро Оркану высшим представителем исполнительной власти на планете и, следовательно, зарегистрированные им браки признаются действительными по законам ФеРРы.
  Члены экипажа "Деметры" и их семьи преимущественно живут на отдалённой от остальной обитаемой суши гряде островов и редко вмешиваются в жизнь остального населения планеты.
  
  Население планеты Деметра
  По прилёте на планету Комиссия обнаружила, что планета была самовольно заселена клонами, созданными экипажем "Деметры". Часть из этих клонов выглядит как представители "чистых" рас: представлены текткеты и земляне. Есть также некоторое количество созданных in vitro созданий, представляющих из себя помеси двух произвольных рас. Каждая из "рас" живёт в отдельном анклаве, развивая собственные обычаи и разговаривая на различных языках. Использование современных технических средств ограничено. Развиты сельское хозяйство, животноводство, ремёсла. Налицо беспрецедентный антропологический эксперимент в условиях реального времени.
  Отдельной оговорки заслуживает тот факт, что эти клоны способны к размножению in vivo, и те особи, которые были встречены Комиссией на Деметре, являются рождёнными естественным путём потомками первых клонов.
  По словам капитана Ньяро Орканы, первые клоны были созданы по его приказу после крушения "Деметры" для того, чтобы хотя бы частично избежать последствий вынужденной изоляции и одиночества. Психолог Комиссии подтверждает, что такое действие было обоснованно, хотя и нестандартно. Учитывая, что клонам были созданы условия для поддержания приемлемого уровня жизни даже в случае гибели экипажа и утери современных технологий, Комиссия постановляет не считать действия капитана Ньяро Орканы преступными, а клонам и их потомкам дать гражданство ФеРРы. Комиссия собиралась рекомендовать переселение клонов на другие населённые планеты и реинтеграцию их в современное общество, но дальнейшие события заставили нас пересмотреть своё решение.
  На Западном континенте обнаружилась разумная раса земноводных, не похожая ни на одну из известных разумных рас. Их обнаружение стало неожиданностью для экипажа "Деметры", и они, судя по всему, не являются результатами проведённых генных экспериментов. Взрослые представители этой расы напоминают прямоходящих лягушек ростом около метра в положении сидя и около двух с половиной метров в вытянутом положении. Существуют особи двух полов, при размножении самки откладывают несколько крупных икринок диаметром около десяти сантиметров, из икринок впоследствии вылупляются головастики. Голограммы всех ступеней развития прилагаются.
  Мы будем называть эту расу "жабокваками" по примеру жителей людского поселения, первыми открывших их существование.
  Разумность "жабокваков" не подлежит сомнению, хотя и находится на низком уровне. Они живут группами по несколько десятков особей, занимаются собирательством и рыбалкой, изредка - охотой при помощи заострённых палок-копий. Огонь им не знаком. Письменности не обнаружено. Одеждой не пользуются, но украшают себя узорами из цветной глины и соком некоторых растений. Также в качестве украшений используют ракушки, кости, обломки камней и связанные в узелки волокна растений. В целом это первобытная община, разделённая на кланы-семьи. Кроме того, они знакомы с бартерной торговлей, поскольку привыкли выменивать у людей некоторые виды пищи на собственную добычу. Например, связка свежих болотных ужей меняется на мешочек кукурузы (при этом сам холщовый мешочек тоже считается частью обмена, и, если они приходят в поселение со своим, то кукурузы насыпают больше).
  Таким образом, в соответствии с Законом о своевременном развитии, Комиссия постановляет: все системы Стаггера должны быть исключены из планов колонизации ФеРРы. Допускается ведение исследовательской деятельности в системах других звёзд Стаггера, кроме Дельты. Клоны, являющиеся частью привычного жизненного уклада "жабокваков", не должны подвергаться переселению, кроме как по собственному желанию. "Жабокваки" не должны считаться гражданами ФеРРы до тех пор, пока сами не изъявят желания вступить в Федерацию, до тех же пор они пользуются всеми правами и привилегиями народа с охраняемым естественным развитием. Клоны, как часть программы по охране естественного развития "жабокваков", не должны знать о существовании ФеРРы и о технических средствах, не изобретённых ими самими в ходе естественного развития, до выхода ими за пределы системы Дельты Стаггера.
  Планета Деметра и система Дельты Стаггера объявляются заповедной зоной и закрываются от посещений на неопределённый срок. В виду сложной ситуации с местным излучением, экипаж "Деметры" назначается членами Комиссии и должен следить за соблюдением заповедного режима на месте.
  
  Излучение
  Значительную часть мантии планеты составляет местный минерал, названный д-селенитом. В коре он встречается в виде отдельных жил. Сложная подвижная кристаллическая структура д-селенита (образец прилагается) похоже, стала источником необычного излучения, нетипичного для большинства известных планет. Не берясь строить гипотезы о причинах, мы можем констатировать неопровержимое следствие: на Деметре есть то, что в эпосе некоторых народов принято называть "колдовством" или "магией". Мы наблюдали феномены автономной телепортации, ядерного синтеза и распада, передачи мыслей на расстоянии - и всё без помощи техники. Местным жителям достаточно сосредоточиться, сказать некое "заклинание" - и они превращают песок в воду, взлетают в воздух или создают холодную светящуюся сферу в руке. В приложениях есть записи этих чудес.
  Это вторая причина, по которой Комиссия не только настаивает на создании заповедника, но и убеждена в необходимости соблюдения режима строжайшей секретности. Полчища любопытных космотуристов только навредят этому уникальному миру, который может стать беспрецедентным образчиком общества, идущего по альтернативному пути развития. Общества, в котором изначально сосуществуют несколько разумных рас, имеющих свои аналоги в нескольких галактиках!
  Комиссия также настоятельно рекомендует экипажу "Деметры" ограничить своё вмешательство в развитие этого общества и не проявлять инициативы в обучении их техническим знаниям.
  
  Выводы
  Действия капитана Ньяро Орканы после катастрофы "Деметры" признаются правомерными.
  В соответствии с законом о своевременном развитии, все системы Стаггера исключаются из планов колонизации ФеРРы.
  Система Дельты Стаггера объявляется заповедной зоной.
  Экипаж "Деметры" входит в состав Межпланетной Комиссии по Делам Колонизации ФеРРы и его члены назначаются бессрочными смотрителями заповедной зоны.
  Сбой программы нанороботов и излучение д-селенита подлежат дальнейшему пристальному изучению специалистами.
  Данный отчёт, все материалы по нему и доклад капитана Ан-Аран Т'Кхан от 6 февраля 5076 года засекречиваются и изымаются изо всех стандартных архивов.
  Ноябрь 5078,
  Главный инспектор Межпланетной Комиссии по Делам Колонизации ФеРРы: Аладала".
  
  Подпись Главного инспектора переливалась красно-оранжевыми тонами на полупрозрачном экране. Айк поморщился и кинул в рыжее пятно голокристаллом. Камушек беспрепятственно пролетел сквозь проекцию и, судя по глухому звуку, упал куда-то на ковёр. Айк потянулся, покрутил головой, разминая шею, и снова отмотал документ в начало. Значит, Дельта Стаггера в Кварт-Галактике... Беда была в том, что система навигации его "Стрижа" не знала такой звезды. Ну конечно, он ведь не обновлял её со времени приобретения транспортника, а было это... Ленясь считать, Айк хлопнул по включателю гарнитуры:
  - Эй, Зил-Тэн, сколько нашей летающей тарелке лет?
  - М-м-м... - послышался в ухе женский голос. - "Стриж" нам достался в шестьдесят девятом, когда старого Пэна взяли, а вот когда его собрали...
  - Ага, я это и хотел узнать, хорошо. - Айк кивнул собственным мыслям. - Слушай, надо бы навигационку обновить, узнай у Йона, ладно?
  - Есть, кэп! Как только вернётся на борт, передам.
  - А он опять внизу?
  - Какие-то проблемы с женой, сказал. Да я не знаю, тогда вроде Хсс дежурил...
  - Угу, ясно. Ладно, отбой.
  Если навигационные базы обновляются так же хорошо, как и библиотечные, то скоро Айк узнает, где же находится эта Дельта Стаггера. За прошедшее время о ней наверняка забыли все - кроме него. А это значило, что на далёкой Деметре его ждёт самый настоящий рай. Целая планета непуганых аборигенов, готовых обменять свои ресурсы и произведения искусства на его знания. Венера Милосская за дверной замок! Ритртир за велосипед! И ещё этот их д-селенит... Если минерал действительно имеет такую силу, как о нём говорится в отчёте, возможно, его ждёт куда более выгодная сделка, чем стопка полотен или сундук-другой золота. Но это можно будет узнать только на месте. А где именно находится место он узнает, поставив новую систему. Самую новую и обязательно лицензионную, как бы смешно это ни звучало для настоящего контрабандиста, которым был Айк. Но ведь именно из-за своей "профессии" он знал, что меньше, чем за год, навигационные системы не взламывают. А ждать целый год было ему просто не по карману. Да, лицензия на навигационную систему стоила куда дешевле, хотя всё равно не дёшево... Ну да ничего, это вложение должно было окупиться. Айк почесал острое ухо и подмигнул сам себе. Оно обязательно окупится.
  Начинался 7080 год.
  
  
  Глава первая - Б
  
  Озёрный Край встретил нежданных гостей темнотой, морозом и ледяной водой, в которую те умудрились провалиться по колено. Крот бы побрал это озеро посреди леса! Хорошо, хоть не на самую глубину угодили.
  Шипя проклятия сквозь зубы, они выбрались на берег. Ткань штанов очень скоро прихватило молодым ледком. Вокруг не было ни души - оно и верно, кому охота шляться по лесу зимней ночью, кроме двух замёрзших кристаллий-наблюдателей?
  Вот уж не повезло, так не повезло! Мало того, что пришлось срочно покинуть тёплый южный город, так теперь ещё и мальчишку надо за собой таскать. Не вовремя в Горе карантин случился...
  Чароит вздохнул и покосился на закоченевшего спутника. Тот уже проморгался после телепортирования и теперь усиленно делал вид, что ему не мокро, не холодно, не страшно, и вообще он ежедневно путешествует в Озёрный Край после завтрака. Кстати, о завтраке...
  - Надо бы костёр развести, - сказал Чароит.
  Турмалин принял эти слова как руководство к действию и помчался искать подходящие ветки. Вскоре пламя уже взмыло вверх к звёздному небу - благо, огниво и кремень не промокли. Чароит нашёл две подходящие рогатины и поставил на огонь походный котелок с водой.
  - Чай пить будем? - спросил Турмалин, придвигаясь ближе к костру.
  - Будем, - Чароит насмешливо глянул на спутника, - но сперва... Как ты думаешь, что сделают со мной светлые, если я появлюсь перед ними вот прямо так, как сейчас перед тобой?
  - А-а-а, перекрашиваться будете, - Турмалин поёжился.
  - Тебе, кстати, тоже не мешало бы подновить маскировку.
  - На таком холоде? Да у меня, вроде, всё и так неплохо. Ещё денёк другой можно спокойно... - он осёкся, с опаской глядя на Чароита.
  Приказ мальчишка вряд ли стал бы оспаривать, и в холодную воду полез бы, как миленький. Но Чароит приказывать не стал. Уж лучше и правда добраться до какого-нибудь постоялого двора и там поплескаться вволю. К сожалению, самому Чароиту такой вариант не светил. Даже если притвориться уставшим или больным, спрятав лицо под капюшоном, всегда есть шансы, что тайна раскроется. Не приведи боги, прядь волос выбьется - и всё, пиши пропало. Да и с болезнями в разгар непонятной эпидемии шутить не стоит.
  А чтобы Турмалину жизнь каменными яблоками не казалась, можно и ему занятие придумать.
  - Ладно, накрасишься позже, - Чароит нахмурился, чтобы казаться посуровее, - но чтобы время даром не терять, будешь прямо сейчас повторять учебный курс по Озёрному Краю. Всё, чему тебя наставник учил. А то среди людей ты, конечно, был убедителен, но когда надо сыграть светлого эльфа в обществе ему подобных, любая оплошность может стать роковой - а следовательно, оплошности недопустимы.
  Турмалин закивал. Явно сам же боялся проколоться. Рано ему на такие задания, ох как рано. Но выбора, увы, не было. После того, как Турмалин стал жертвой чьей-то замысловатой интриги, но случайно выжил в горном обвале, ему пришлось несколько месяцев скрываться от своих соотечественников. Прятался он, надо признать, успешно, и Чароиту пришлось попотеть, чтобы выбить из него признание. Мальчишка неплохо притворялся светлым эльфом, используя секретную разработку Тайной Службы, и пребывал в полной уверенности, что разоблачение грозит ему если не мгновенной смертью, то уж точно немедленным арестом и водворением в Гору. На самом деле Чароит и правда намеревался сопроводить беглеца домой, но вовсе не для суда, как тот думал. Мальчишка оказался втянут в историю, о которой его наверняка захотела бы расспросить сама Алекс. То есть, Мать Александрит, великая и ужасная глава Тайной Службы - Чароит мысленно поправил себя, по привычке. Но увы, в Гору их не пустили из-за непонятного пока карантина, а Чароиту досталось новое задание - и наблюдатель-недоучка в нагрузку. Подать весточку Александрит тоже не вышло - такие сведения нельзя было доверять бумаге. Личная же встреча с начальством откладывалась на неопределённый срок.
  Чароит, вздохнув, достал ящичек со снадобьями - подарок Лазурит - и с опаской открыл его. Ничего не взорвалось, не распылилось, и даже гадюки не выползло. Вместо всего этого в ящике обнаружилась записка:
  "Привет, недоумок!
  Растений тебе хватит на два перекрашивания, если не завянут. В мешочках - сушеные травы. Это новая разработка, действует так же. Пропорции там написаны - надеюсь, ты ещё не разучился читать? Всего должно хватить на два месяца. Очень рассчитываю, что ты избавишь нас от своего назойливого общества на всё это время".
  Подписи не было, но то, что записка была от Лазурит, было ясно, как день. "Недоумком" Чароита называла только она: начальница Научного Грота, гениальная учёная, высококлассная специалистка - и совершенно невыносимая личность. Их ненависть была взаимной и очень давней, но работать сообща это не мешало. Вернее, почти не мешало.
  Чароит покачал головой и принялся смешивать глину с измельчёнными листьями желтого ползунца. Благо, ему не пришлось ковырять мёрзлый грунт - Лазурит не пожадничала и положила-таки в ящичек такой необходимый глиняный брусок.
  - А можно, я вам помогу? - осторожно спросил Турмалин. - Хотите, зелье темпановое сварю? У меня, вроде, неплохо получалось...
  - Надеешься уйти от опроса по Озёрному Краю? - хмыкнул Чароит.
  - Нет, что вы! Я просто предложил. А рассказывать готов хоть сейчас.
  - Не верю! Мне ещё в детстве папа говорил: никогда не доверяй светлым эльфам, сынок.
  - Но я же не настоящий светлый, - обиделся Турмалин.
  - Отражению своему расскажи, - фыркнул Чароит, но увидев, что мальчишка насупился, решил прекратить насмешки. - Да ладно тебе, шучу я. А зелье и правда свари, что ли...
  - Можно, да? - Турмалин просиял от того, что ему разрешили помочь.
  А Чароит облегчённо выдохнул: сам он терпеть не мог варить это зелье. Постоянное помешивание в течение нескольких часов наводило на него уныние, и варево постоянно вскипало, чего, конечно, нельзя было допускать. Так что Чароиту далеко не всегда удавалось добиться нужного эффекта с первого раза. А у Турмалина к тому же и рука набита, он ведь с лета перекрашенный бегает, не делая перерывов. И, кстати, ничего ужасного за это время с ним не случилось. Может, Лазурит только запугивает, что это вредно? Эта ведь может...
  Чароит потянулся так, что в спине хрустнуло, и направился к озеру. Если покопаться на берегу под снегом, то наверняка удастся обнаружить ягоды кераники. Благо, этот невзрачный кустик плодоносил круглый год, и зимняя стужа была ему нипочём.
  Вскоре поиски увенчались успехом, Чароит набрал даже больше, чем было нужно, и вернулся к костру. Часть ягод он выложил на платок, а остальное протянул Турмалину:
  - Держи, это нам к чаю.
  Тот кивнул и протянул кружку, в которую Чароит ссыпал добычу.
  Остаток ягод нужно было отжать, сок слить во вторую чашку, а потом аккуратно закапать по несколько капель в глаза. Главное, потом хорошо проморгаться, а то сперва от едкого сока по щекам начинают течь чернильного цвета слёзы - со стороны, наверное, то ещё зрелище.
  Чароит вытер глаза намоченным краем платка, на всякий случай обтёр лицо и окликнул Турмалина:
  - Глянь, не осталось разводов?
  - Нет. Ой! - Турмалин едва заметно отшатнулся. Сам-то, небось, когда перекрашивался, в зеркальный камень не смотрелся.
  - Что такое? - Чароит решил уточнить. - Рожа синяя? Как у Лазурит?
  - Нет-нет, всё в порядке, - замахал руками Турмалин, - просто непривычно смотрится. Я привык, что у вас глаза фиолетовые, а не голубые. А... госпожа Лазурит... она что, правда синяя?
  - Правда, - вздохнул Чароит, нанося на волосы глину, замешанную на ползунце, - она же дочь Эрды, морского бога. Ну и цветом, стало быть, в отца пошла.
  - Что, и кожа синяя? - недоверчиво уточнил Турмалин.
  - Ага, - Чароит мазнул глиной по бровям. Вечно о них забудешь, а потом смотришься, как крот знает что. Дважды уже докрашиваться приходилось.
  - А правда... - начал было Турмалин, но старший наблюдатель прервал его на полуслове:
  - За зельем следи давай. А то уже закипает!
  Мальчишка охнул и вернулся к котлу. Теперь темпановое варево нужно было долго помешивать. Хорошо бы - до рассвета, но в нынешней ситуации, пожалуй, и пары часов хватит.
  Чароит подбросил дров в огонь и уселся на свою сумку сверху. Плащ сейчас бы очень не помешал. С мехом, тёплый... Но плащ пришлось отдать Турмалину, а в свежекупленной котте было как-то не жарко. Старый летний плащ совсем не грел. При мысли же, что скоро придётся лезть в холодную воду, становилось и вовсе зябко.
  - Ну-ка, расскажи мне о политическом устройстве общества светлых эльфов Озёрного Края, - потребовал Чароит, глядя на мерные движения ложки в котелке.
  - Кто? Я? - встрепенулся Турмалин.
  - Ну не я же!
  Палка, которой мешали зелье, нервно стукнула о край котелка и замерла.
  - Я тут... это...
  - И это тоже, - подтвердил Чароит, - механическая работа не должна быть помехой умственной. Ты мешай и рассказывай. Я же пока ничего сложного не спрашиваю.
  Мальчишка шмыгнул носом и, запинаясь, начал:
  - Ну... у светлых есть три Высоких рода: Золотой, Медный и Серебряный. Они же именуются Великими...
  Чароит поморщился:
  - Полные именования скажи. И вообще, что это ты не по-светлоэльфийски говоришь? Продолжай, как положено!
  - Ой, - спохватился Турмалин, - конечно. Рода Золотого Озера, Серебряного Леса и Медного Клёна. Испокон веков род Золотого Озера правил светлыми эльфами на нашем континенте. Но примерно сто семьдесят лет назад Серебряный род совершил переворот, и ныне он является королевским... ой! То есть, сейчас же Золотые опять...
  - Подробности нам неизвестны, так что достаточно, что ты об этом упомянул, - Чароит проверил состав, нанесённый на волосы. Глину прихватило морозцем, но он предпочёл оставить снадобье на волосах ещё на некоторое время. - Кто руководил переворотом со стороны Серебряных?
  - Когда? - не понял Турмалин.
  - Серебряные совершили только один переворот - перед войной. И достаточно будет, если ты вспомнишь только короткое имя.
  - Король Клён?
  - Правильно. А кто сейчас правит Озёрным Краем?
  - Плющ... То есть, нет! - Турмалин задумался. - Теперь выходит правит глава Золотых. Как же его зовут...
  - Великий полководец, чьё имя упоминают в Горе с ненавистью и уважением одновременно. Тот, кто открыл второй фронт...
  - Лотос! - с облегчением выдохнул Турмалин. - Командующий Южным Фронтом и маршал Золотой Армии. Ох, так теперь он правитель?
  - Скорее всего, - Чароит кивнул и продолжил "экзамен". Спустя изрядное время он поинтересовался. - Как там моё зелье?
  - Почти готово! - мальчишка явно обрадовался, что можно сменить тему. - Если поставить котелок на снег, оно быстро остынет.
  - Отлично. Вперёд!
  Турмалин обернул руку плащом и, ловко подцепив котёл, отставил его подальше от костра. Несколько искр пролетели мимо, едва не коснувшись меха, но Чароит не стал ругать подопечного - тот, похоже прекрасно знал, что делает.
  Снег вокруг котелка мгновенно подтаял, и вверх повалил пар. Чароит достал из ящика чистую тряпицу и свернул её в несколько раз. Темпановое зелье лучше всего было наносить не голыми руками, а то потом такими полосами пойти можно - кошки позавидуют.
  Он намочил тряпицу в буроватой жидкости, предусмотрительно оставив снаружи чистый краешек и, вздохнув, принялся стаскивать с себя котту. Турмалин поспешно отвернулся к костру. Ишь, вежливый - сразу видно, что не из простой семьи.
  - Что ещё ты мне можешь рассказать о светлых? - спросил Чароит, стягивая с себя рубашку.
  Плечи сразу же обдало ледяным воздухом, по телу пошли мурашки, но он, стоически сжав зубы, принялся натираться зельем.
  - Помимо двух родов, оспаривающих друг у друга право на престол, есть ещё, как я уже говорил, род Медного Клёна, - заученно произнёс Турмалин, - этот род из Великих самый многочисленный, и ходят слухи, что в одной из ветвей когда-то давно там затесался усыновлённый средний эльф. Из-за этого данную ветвь за глаза именуют Бронзовой. Вроде как с прозеленью в крови. Однако в прямой беседе об этом упоминать не следует, так как намёк на нечистую кровь является смертельным оскорблением для любого светлого эльфа.
  - Не слухи это, - фыркнул Чароит, - но об этом тем более упоминать не стоит.
  Темпановое зелье быстро остывало, и натирание холодным раствором начинало напоминать изощрённую пытку. То-то Лазурит бы порадовалась, что её извечному недругу приходится так страдать для пользы дела. Для равномерного натирания спины тряпицу пришлось развернуть и перекинуть от плеча к бедру. Но в конце концов, не просить же мальчишку ещё и спинку инструктору потереть?
  Турмалин тем временем продолжил рассказ:
  - У каждого из высоких родов есть подвассальные семьи. Самые близкие именуются вассалами первого круга, и иногда высокие бывают не прочь породниться с ними. Вассалов второго и третьего кругов в этом плане жалуют намного меньше, но их представители нередко встречаются при дворе на разных важных должностях. А вот вассалы четвёртого и пятого кругов... Инструктор, с вами всё в порядке?
  - Нормально всё, - выдавил Чароит.
  Мальчишка по всей видимости услышал шипение, которое невозможно было не издать, встав голыми пятками на снег. Обтереть темпановым зельем полагалось всё тело, и Чароит до последнего откладывал момент, когда придётся - хочешь-не хочешь - снять штаны и сапоги. Кроты бы побрали эти холода!
  - А... ну, ладно... Так, о чём я говорил?.. Для маскировки сотрудникам Тайной Службы рекомендовано именовать себя вассалами рода Медного Клёна четвертого или третьего кругов. Это затрудняет внедрение ко двору, но почти исключает возможность провала легенды и....
  - ... к делу не относится, - прервал его Чароит. - Я рад, что ты в курсе рекомендаций для наблюдателей. Но что ещё ты можешь рассказать о светлоэльфийском обществе?
  - Ну... у них мужчины главнее женщин. Все высшие должности принадлежат мужчинам, и это они выбирают себе жену, когда придёт время. Нет ограничений брачного возраста, помимо совершеннолетия. И дети у них рождаются поздно и мало. И если ребёнок будет не с голубыми глазами и светлыми волосами - то это стыд, нечистая кровь и позор семьи. А ещё у них не приветствуются занятия магией. Вроде как это считается чем-то постыдным, поэтому магов в Озёрном Краю крайне мало. Зато есть жрецы всех богов, кроме Неназываемого. Неназываемый же...
  - Погоди ты со своим Неназываемым. Мне окунуться пора.
  Чароит махнул рукой и потопал к озеру. Ступни уже почти не чувствовали обжигающего холода, когда он с разбегу влетел на мелководье и, не удержавшись на ногах, плашмя плюхнулся в воду. Дыхание вмиг перехватило, словно бы лёгкие отказывались дальше дышать морозным воздухом. Хотелось заорать в голос, но при Турмалине он не мог позволить себе показать слабину.
  И всё было бы ещё ничего, но проклятая глина подмёрзла и никак не хотела вымываться из длинных волос, темнеющих на глазах. Чароит, будучи больше не в силах сдерживаться, опрометью выскочил на берег с недомытыми патлами и, стуча зубами, завопил:
  - Раздуй огонь посильнее.
  Турмалин кинулся выполнять приказ: выплеснул остатки уже ненужного темпанового зелья и сбегал за новой водой.
  Чароит быстро надел штаны, дождался пока вода подогреется и наконец-то промыл волосы. Теплее от этого не стало, но по крайней мере перекрашивание было закончено. Цвет начал проявляться, и теперь уже никто не принял бы наблюдателя Тайной Службы за кристаллию. Судя по тому, как Турмалин вытаращился на него - он тоже едва узнал своего спутника: белая кожа приобрела более тёмный оттенок, белые с сероватым отливом волосы стали льняными, глаза изменили цвет до неузнаваемости. Впрочем, Чароит не стал бы себе льстить - на настоящего светлого он всё-таки ростом не вышел. А подрасти уже вряд ли получится, так что придётся, как и прежде, довольствоваться ролью светлого с "нечистой кровью". А это накладывало определённый стереотип поведения. Впрочем, играть амбициозного юношу, не терпящего намёков на собственное происхождение, было даже забавно.
  - Напомни, как тебя зовут, о собрат-светлый? - спросил, рисуясь, Чароит и потянулся за рубашкой.
  - Утренняя Луна, Прячущаяся За Облаками, Несущими Белые Лепестки. Из рода Ночной Камелии.
  - А меня - В Дождливый Вечер Лишь Гордые Стрелы Ириса Целятся В Небо. Из рода Поющего Камыша. Для тебя можно просто Ирис. Будем знакомы.
  Они торжественно пожали друг другу руки.
  - Ну, теперь можно и по чаю, - усмехнулся Чароит.
  Заваренные травы отдавали горечью, но главное - чай был горячим. Это помогало согреться не хуже, чем котта на меху. Волосы быстро высохли возле костра, и холод уже не доставлял прежних неудобств. Жизнь определённо налаживалась.
  - А куда мы пойдём? - Турмалин допил последний глоток и плеснул себе ещё чаю.
  - В ближайшее поселение. Расспросим, что да как. А потом надо будет к столице двигаться, раз уж наша задача всё хорошенько разузнать и доложить потом Матери Александрит.
  - Ой... а вы её видели?
  Чароит кивнул.
  - Неоднократно.
  - И разговаривали с ней?
  - Регулярно, - Чароит рассмеялся. - А что?
  - А она... очень страшная? - мальчишка нервно вцепился в край своего плаща.
  Чароит покачал головой.
  - С чего ты взял?
  - Ну, все говорят...
  - Мало ли что говорят. Вот пообщаешься с ней, когда вернёмся - сам узнаешь.
  - А... это обязательно? - Турмалин сцепил руки так, что костяшки пальцев побелели.
  - Она явно захочет задать тебе несколько вопросов. Да не переживай ты так, Мать Александрит, конечно, женщина строгая, но справедливая. И очень умная.
  - А какая она... ну, вообще?..
  Чароит ухмыльнулся. Что тут ответить? Вряд ли мальчишке стоит знать слишком много о будущей начальнице - а Чароит был почти уверен, что парня допросят, да и отправят доучиваться дальше. Поэтому не стоит ему говорить, что Алекс на самом деле не такая уж и страшная. Что суровой она бывает, но только когда этого требует ситуация. А ещё она бывает задумчивая и печальная, а также очень уставшая. В другие дни - насмешливая и яркая. Но редко когда беззаботная - дел хватает. И улыбается нечасто, но зато у неё очень красивая улыбка.
  Он вздохнул и изрёк:
  - Мать Александрит - отличный специалист. Куда лучше, чем я и ты вместе взятые. Бояться её стоит, если только ты сделал что-то такое, отчего тебе следует опасаться Тайной Службы. Но следует её уважать и почитать, как мы почитаем весь Совет Матерей и всех кристаллийских женщин, ясно?
  - Ясно, - Турмалин как-то сник. Видать, решил, что отмахнулись от него и отговорками отделались.
  На самом деле, так оно и было. Но в данный момент Чароита больше волновало другое - небо уже посветлело, а это означало, что им пора. Они допили чай, собрали вещи, потушили костёр. Турмалин послушно шёл след в след за инструктором и молчал. Чароит тоже не был расположен к разговорам. Он очень надеялся, что не ошибся с направлением. И что в ближайшие несколько часов они дойдут до жилья. И всё пойдёт, как было задумано.
  
  
  Глава вторая - А
  
   Зил-Тэн принесла в кают-компанию пару кружек с коктейлями и плюхнулась на соседний диванчик, закинув ноги на журнальный столик. Айк невольно залюбовался обтягивающими стройные голени серебристыми сапожками. Даже жаль, что девушка была такой дылдой - и ножки, и ручки, и даже странный буроватый цвет кожи его вполне устраивали, но по отдельности. А всё вместе вызывало ощущение ирреальности и собственной ничтожности. И то, шутка ли - почти два с половиной метра роскошной во всех смыслах женщины!
  Поговаривали, что её то ли дедушка, то ли бабушка (шут их разберёт с их обоеполостью) были с Альбы, но сама Зил-Тэн утверждала, что всё это ерунда, и намешано в ней только три известных расы: акватики, кхметы и земляне, куда ж без этих. По крайней мере, в акватиков Айк верил - незаметные в обычное время, в душевой кабине или в ванной жаберные щели на шее Зил-Тэн немного приоткрывались и начинали подрагивать. Зрелище выходило своеобразное, на любителя. Себя к любителям Айк не относил, он вообще предпочитал смотреть на женщин сверху вниз, а не снизу вверх, но на безрыбье, как известно, и акватик рыба, а за неимением настоящего акватика сгодится и полукровка. Эта, по крайней мере, не стремилась переублажать всю команду и за подобное предположение даже могла врезать промеж глаз. Или промеж ног - это уж как повезёт. Но Айк, не иначе как в силу своего капитанского положения, ходил у неё в любимчиках и от случая к случаю пользовался этими милостями. Космические перелёты долгие, время надо как-то убивать.
  - Эй, кэп, Адскую Мэррил будешь? - отвлекла его от размышлений об особенностях собственного телосложения девушка. - А то я тресну.
  - Давай, - Айк кивнул и протянул руку за коктейлем на густом ирртановом соке. - Ух, ядрёная!
  - Ребята снизу притащили, контрабандная, - засмеялась Зил-Тэн. - А ты чего такой смурной сидишь? Ну прямо вылитый текткет.
  У Айка потемнело в глазах
  - Не называй меня этим словом! - Он вскочил с дивана, кружка грохнула об стол. - Никогда не называй, слышишь?!
  Не видя ничего перед собой, Айк вылетел из комнаты и помчался в собственную каюту. Где-то за спиной раздался удивлённый возглас девушки, но Айк и не подумал остановиться. Его трясло, причём во вполне физическом смысле слова. Оказавшись, наконец, за переборкой своей комнаты, он с силой впечатал кулак в стенку и опустился на кровать.
  Он был текткетом, да.
  Проклятой темноволосой остроухой тварью с зелёной кровью и острыми клыками.
  Но он не хотел, он никогда не просил, чтобы его сделали текткетом. Эта поганая ржавая планета изломала ему всю жизнь и продолжала преследовать до сих пор!
  О, как бы он хотел родиться где-нибудь на другой планете. Где-нибудь на старой Земле, или на жаркой Альбе, или на сумасбродной Акве - лишь бы его оставили в покое!
  Но он был текткетом (и это звучит мудро), он родился на Текткете (в какой-то захудалой мобильной станции первой помощи лицам без определённого места жительства) и он был вынужден жить (лучше бы он сдох ещё во младенчестве!) по правилам Текткета.
  Похоже, медперсонал той мобильной станции в день его рождения был навеселе и уронил его на пол. Или мать, бросаясь под бампер очередного мобиля в надежде на компенсацию, уронила и его тоже. Или за ним недосмотрели, и он сжевал чьи-то веселящие таблетки вместо соски. Айк не знал, что именно послужило причиной его бед (хотя на самом деле, конечно, это была эта грёбаная планета), но он рос не таким как остальные. Не таким, каким было положено быть хорошему маленькому текткету, а излишне нервным и чувствительным. Сверстники дразнили его акватиком. Воспитатели, синусоиду им в задницу, пытались его образумить кто занудными проповедями, кто транквилизаторами, а кто и силой. Так что в законах ему пришлось учиться разбираться лет с десяти, чтобы не его осудили за укус преподавателя, а самого преподавателя - за превышение допустимых мер воздействия на ребёнка. Похожие ситуации повторялись не раз и не два, он стал бояться принимать пищу из чужих рук (ведь от неё так часто начинало клонить в сон, и мир тускнел, теряя половину звуков и яркости), довёл себя до анорексии, его еле вытянули, потом чуть не залечили снова, пытаясь выправить расшатанные нервы, он сбежал, снова попытался учиться, притворяясь не тем, кем он был на самом деле, опять был обнаружен, снова едва избежал наказания, найдя узенькую лазейку в законе, прожил два года под неусыпным наблюдением судебных исполнителей, подсел на таблетки, начал слепнуть, попал в облаву и каким-то чудом сбежал с этой трижды проклятой планеты в трюме транспортника. Мамаша Атракси, к которой он попал, хотя и ругалась как портовый грузчик, но ему казалась просто ангелом - она не требовала от него никакого особого поведения. Он должен был жрать это, дрыхнуть тут, драить вон то и врубаться вот в это, но его при этом не заставляли корчить определённые гримасы, не мешали чесать уши и даже не запрещали громко орать!
  Постепенно Айк (это имя он придумал себе сам, специально несимметричное, чтобы ничто не напоминало ему о проклятом Текткете) ожил, успокоился и перестал метаться во сне. Через несколько лет он поднакопил денег и сошёл на берег одной из смешанных колоний. Затеряться в толпе колонистов и приезжих оказалось легко, поступить в университет на не самую престижную специальность - ещё легче, ведь от него просили только денег. Несколько лет спустя Айк закончил Навигацию и Транспортные Перевозки и понял, что его будущее у него в руках. Сбережения к этому моменту подошли к концу, и он решил устроиться на какой-нибудь корабль по специальности.
  Увы.
  В отличие от университета, здесь всех владельцев кораблей интересовали его документы. А те, кто соглашался закрыть глаза на сомнительное происхождение, всё равно ожидали от него хоть какого-то опыта. А откуда ему было взяться, если он только учебные лоханки и водил, да раскладывал курсы на тренажёрах? Когда его наконец согласились взять младшим мичманом на какой-то грузовоз, возящий руду с соседнего астероида, он уже три дня как ночевал в космопорте, поскольку из общежития его успели выгнать, а на комнату где-нибудь ещё денег не оставалось.
  Возить руду было скучно, и при первой же возможности Айк сменил корабль. Но вскоре оказалось, что возить пассажиров по накатанному маршруту ничуть не интереснее. Тем более, что каждый третий пытался обратиться к нему со словами 'Эй, текткет!'
  Он не был текткетом, он был Айком!
  Когда старик Пэн предложил ему 'работёнку без оформления', он решил, что терять ему нечего и согласился - но при одном условии. Выслушав условие, старик Пэн пожал плечами, но в их деле желание было, в общем, понятным: Айк мечтал сделать пластическую операцию и избавиться от узнаваемых текткетских черт. Пусть хотя бы за полукровку принимали, и то хлеб. Но хирург, движимый своеобразным чувством целесообразности, предложил парню заменить уже оплаченную услугу на другую, возможно куда более полезную ('А сменить лицо до старости ещё успеешь, если доживёшь'). У него как раз завалялась партия инъекций с нанороботами, а один приятель умел их настраивать на взрослый организм...
  Нанороботы, наряду с прививками от туберкулёза или оспы, являлись прерогативой детей из благополучных семей. Взрослым их обычно не приживляли, поскольку у большинства взрослых они были с детства. А у всякого отребья вроде Айка потребность в здоровой жизни, по мнению властей, не возникала.
  Правда, у самого Айка на этот счёт было другое мнение. Он прикинул, что на сэкономленные на медстраховке деньги сможет сделать себе три пластические операции уже через десяток лет - и согласился на нанороботов. А потом до операции как-то всё руки не доходили, да и команда корабля, на котором он летал, быстро училась не называть его текткетом. Разве что в пылу пьяной ссоры случалось... И какая только муха укусила сейчас Зил-Тэн?
  С девушкой Айк познакомился за год до того, как старика Пэна повязали на очередной партии руды, ушедшей с рудников без налога. Для уплаты долга тому пришлось по дешёвке продавать корабль, а Айк, понимая, что второго такого случая может и не быть, влез в кредиты по уши, но посудину выкупил. Потом ещё лет пять расплачивался, благо старина Пэн успел научить его, как делать побольше денег за поменьше времени. Но настоящей контрабандой - не глупыми прятками от таможенных катеров, а настоящей перепродажей ценностей - Айку заниматься ещё не приходилось. Он слышал множество рассказов, даже летал с одним капитаном на край Млечного, в одну новую колонию, но там дельце не выгорело, и им едва хватило на обратный путь. Но уж в этот-то раз Айк знал, что напал на стоящую рыбину, ради такой и в соседнюю галактику смотаться не жалко. Главное - успеть опередить конкурентов, если те тоже решат прошерстить библиотеку на предмет свеженьких секретов с истёкшим сроком давности. Время играло против него - ну а он играл против времени. И, как только он пересечёт границу галактик, время станет его союзником, ведь его будет в четыре раза больше, чем у тех, кто останется по эту сторону барьера!
  Услышав тихий шорох за дверью, Айк поднял голову.
  - Входи.
  - Айк... - Зил-Тэн мялась на пороге, немного сутулясь. - Извини, я не знаю, что на меня нашло. Я пошутила... неудачно.
  - Больше так не шути.
  - Не буду. Айк, ну прости меня, ну пожалуйста! - Девушка наклонилась и просительно заглянула в его глаза.
  - Заходи уже, ладно.
  - Ты меня извинишь?
  - Если ты попросишь, - Айк усмехнулся, предвкушая приятный вечер. - Если ты очень хорошо и убедительно попросишь.
  В конце концов, когда она стоит перед ним на коленях, разница в росте несколько стирается.
  
  Хссаэлитхс остановился возле двери в капитанскую каюту, прислушиваясь. Да, капитан, похоже, опять развлекался. Хсс разочарованно вздохнул - нанимаясь на корабль к текткету он надеялся на несколько другое. Но капитан Айк напоминал текткета разве что острыми ушами. Ну, и способностью пользоваться мозгами, если, конечно, вспоминал, что они у него в принципе есть. К сожалению, обычно капитан предпочитал лениться, а всё бремя ответственности за корабль и его команду ложилось на крепкие чешуйчатые плечи Хсса, как его называли всякие неспособные выговорить его настоящее имя. Да уж, должность первого помощника на 'Стриже' была не самой завидной в галактике. С другой стороны, бывали в жизни такие ситуации, когда выбирать особо не приходилось.
  И, тем не менее, тем не менее... Хсс не оставлял надежды, что однажды капитан всё-таки образумится, и 'Стриж' сумеет сделать что-то большее, чем контрабандная доставка двадцати тонн ископаемых с очередного астероида. Тратить ресурсы такого корабля на эти детские игры было попросту обидно!
  Далеко не новый, 'Стриж' был, тем не менее, оснащён всем необходимым для дальних перелётов ещё лет пятьдесят назад. Транспортники этого класса предполагалось использовать для скоростных перевозок грузов между колониями, расположенными в самых дальних уголках обитаемого космоса. Корабли вышли не слишком экономичными, но вполне мощными и вместительными. А, после некоторой доработки, когда на борт 'Стрижа' сумели взять манипуляторную установку для работы в открытом космосе и систему глушения сигналов, корабль и вовсе превратился в редкую жемчужину. Ну и, конечно, только на пользу пошло переоборудование части грузового отсека в жилые помещения. Теперь, вместо штатной команды грузовоза из пяти человек, на 'Стриже' могли с комфортом жить все двадцать восемь (на этот раз, правда, четыре каюты пустовали). Девять бойцов подчинялись непосредственно Зил-Тэн (Хсс снова поморщился и решил отойти от капитанской двери), составляя ударную группу и, при необходимости, помогая в переговорах с охраной той или иной шахты. Ещё четверо вместе с землянином Йоном решали постоянно возникающие технические вопросы и чинили вечно сбоящие системы корабля - всё-таки, 'Стриж' проходил плановые техосмотры далеко не каждый год. Пара медиков, штурман, трое связистов и один 'специалист узкого профиля', менявшийся в зависимости от точки назначения. Сейчас, например, с ними летел какой-то, смешно сказать, наследственный доктор Чёрной Магии и Оккультизма с Альбы, так и распирающийся от сознания собственной важности. По мнению Хсса, капитан только зря его кормил. Впрочем, выкинуть фигуристого альбийца за борт было никогда не поздно.
  И вот за эту разношёрстную компанию Хсс и должен был отвечать, пока капитан там развлекался в каюте. Хорошо ещё, сейчас они висели на низкой орбите над Венерой и, пока две трети команды развлекались в увольнительной, дел на корабле практически не было. Но всё равно, всё равно...
  Сам Хсс на Венеру спускаться не собирался. Ему и на корабле-то было не жарко, а уж на этой вечно промокшей и промозглой планете ему, привыкшему к шороху жаркого альбийского песка по чешуйкам, и вовсе делать было нечего. Пусть вон люди с текткетами напиваются и наедаются таблеток по гостеприимным барам космопорта, а он найдёт себе дело и на 'Стриже'.
  
  
   Глава вторая - Б
  
   Чутьё не подвело Чароита, и вскоре путешественники вышли к посёлку. Путь по снежной целине выдался не из лёгких, зато Турмалин, наконец, успел дорассказать всё, что знал про вероятного противника. Причём, чем дольше они шли, тем более осмысленным и стройным становилось повествование. Похоже, мальчишка поначалу стеснялся, оттого и спотыкался на каждом слове. Теперь же Чароит был чуть больше уверен в знаниях своего спутника, но беспокойство не покинуло его окончательно, а просто затаилось где-то в глубине души.
  В маленьком посёлке им не удалось найти гостиницу, но жрец храма Всеблагой Варав-Земли, одетый в привычные даже для кристаллий багровые одеяния (правда, отделка была не серой, символизирующей богатства недр, а коричневой, указывающей на плодородие почвы), позволил им перекусить, отдохнуть и помыться с дороги, а с утра получилось приобрести парочку сносных лошадей у местных. Долго задерживаться в посёлке наблюдатели не стали: путь предстоял неблизкий. Уточнив направление, они выехали на тракт, ведущий в столицу.
  В зимнее время немногие осмеливались отправляться в путешествия, так что дорога была почти пустой и занесённой снегом. Общее направление угадывалось по росшим вдоль тракта деревьям, но не раз и не два приходилось спешиваться и вести коней в поводу, разыскивая дорогу на ощупь. Неподалёку от селений колея становилась заметнее, и изредка попадавшиеся телеги тут же съезжали к обочине, едва завидев двух скачущих верхом светлых. Через пару дней скучного, но необходимого путешествия Чароит и Турмалин прибыли в небольшой городок - не столица, конечно, но здесь по крайней мере можно было найти приличный постоялый двор. И новости сюда наверняка доходили лучше, чем в глухие окраинные деревни.
  'Добро пожаловать в Васильковое Поле' - гласила припорошенная табличка на входе в городок. Но кругом были только белые нетронутые холмы. Дома замело по окна, и покатые крыши едва ли не прогибались под тяжестью снега. Ни одного светлого не было видно, зато на улицах работало несколько средних эльфов в меховых жилетах нараспашку и с лопатами в руках - расчищали сугробы.
  - Это и есть озёрные эльфы? - шепотом спросил Турмалин.
  Чароит кивнул. Странно, что мальчишка не спросил об этом раньше. Но, возможно, в пути он был больше занят тем, чтобы усидеть в седле. Впрочем, его навыки верховой езды за последнюю неделю явно улучшились. Чароит сделал себе заметку на память, что при случае надо будет похвалить за это спутника.
  На самом деле озёрные эльфы были всё теми же средними. С одной лишь разницей - в этих местах они не были свободными. Светлые гнушались выполнять тяжёлую или грязную работу - для этого им были нужны слуги, на роль которых тихие озёрные очень хорошо подходили. Несмотря на то, что прав у этих несчастных было мало, а обязанностей - хоть отбавляй, Чароит давненько не слышал о восстаниях озёрных против своих господ. Видать, текущее положение дел устраивало обе стороны.
  - Эй, что тут у вас? Снегопад прошёл? - спросил Чароит у ближайшего работяги.
  Тот отставил лопату, низко поклонился и только потом произнёс:
  - Не то слово, господин. Метель была жуткая. Сейчас все по домам сидят, ждут, когда улицы расчистят. Вас-то в дороге не застало?
  - Боги миловали. Кажется, непогода нас опередила, - Чароит смахнул несколько снежинок с плеча. - И что, теперь все до ночи будут по домам сидеть, что ли?
  - Никак нет. Нам велено к обеду всё расчистить. В городе важная гостья ожидается - вы же, наверное, тоже по этому поводу приехали?
  - Не твоё дело, зачем и куда я приехал, - отрезал Чароит. - Как мне найти хорошую гостиницу?
  Озёрный отступил на шаг и снова склонился.
  - Простите за дерзость, мэйтрам. Гостиница тут совсем недалеко. Если пройдёте ещё немного прямо по расчищенному, а возле скобяной лавки свернёте налево, то сразу за зелёным забором увидите вывеску 'Зверобой' - это она и есть. Напротив ещё 'Масляная лампа' есть, но та попроще.
  Мэйтрам - это было наиболее вежливое обращение слуги-озёрного к светлому, какое только существовало в Озёрном Краю. Дословно оно означало что-то вроде 'владелец моей судьбы' и обычно применялось при обращении к своему непосредственному хозяину. Ну, или чтобы смягчить гнев проезжего знатного лорда.
  Снисходительно кивнув, путники проследовали дальше. Возле лавки едва не утонули в сугробе, а искомый забор опознали лишь по ряду зубцов, торчавших из-под снега. Калитку работники с лопатами уже успели расчистить, как и двор за ней. Во дворе обнаружился добротный деревянный домище с видавшей виды, но всё ещё крепкой вывеской.
  Чароит несколько раз стукнул в запертую дверь. Пришлось подождать, прежде чем та, скрипя, приоткрылась, и на пороге возник молодой озёрный эльф. Увидев двух светлых он тут же рассыпался в извинениях и пригласил их войти.
  - Располагайтесь, располагайтесь господа! Сейчас я принесу горячего вина, и вы сможете подобрать комнаты по своему вкусу...
  - Только мне вино, - прервал его Чароит, - а моему кузену - сбитень на травах.
  - Конечно, господин. Как скажете!
  Вскоре кружки с горячим содержимым были уже на столе. Вертлявый эльф подождал, пока те опустеют хотя бы наполовину, а потом снова обратился к гостям:
  - Вы же из свиты Её Высочества? Если благородных господ не затруднит назвать свои имена, я посмотрю, какие комнаты для вас забронированы.
  - Мы не из свиты, - честно признался Чароит, - но надеюсь, что этот факт не лишит нас комнат?
  Эльф, казалось, немного растерялся.
  - Но как же... мне же говорили, что...
  - Её Высочество, видимо, ещё в пути. А мы - уже здесь.
  - Простите, я сейчас! - эльф несколько раз поклонился и умчался к стойке.
  - Какие они тут... напуганные, - тихо произнёс Турмалин.
  - Нет, эти вполне нормальные. В Озёрном Краю не принято противоречить светлым. Другое дело, что у бедолаги может и впрямь не оказаться комнаты для нас. Принесла же нелёгкая 'Её Высочество'...
  - Это опасно?
  - Не думаю. Но лучше быть настороже - высочество высочеству рознь, сам понимаешь.
  Турмалин бросил взгляд на судорожно копошащегося в свитках эльфа.
  - Я ещё хотел спросить, - он понизил голос до едва слышного шёпота и кивнул на вино, - как вы это пьёте? Я слышал, что подобные напитки могут...
  - Тс-с-с, - Чароит приложил палец к губам, - я и не пью. Только ты не вздумай повторять за мной. Тут нужен навык и ловкость рук. Потом покажу. - Ну что там? Нам ещё долго ждать? - Он повернулся к озёрному.
  Тот выронил свиток из дрожащих рук и подбежал к столику.
  - Господин, извините... У нас нет свободных комнат. Совсем нет. Все были заказаны для принцессы и её свиты. Мне нет прощения... Позвольте проводить вас в 'Масляную Лампу' - это совсем рядом, и комната для вас всенепременно найдётся.
  - Не стоит, мы сами найдём дорогу, - холодно сказал Чароит и поднялся из-за стола. - А ты ещё не раз вспомнишь этот день.
  Турмалин последовал его примеру. Им в спины доносились отчаянные причитания озёрного.
  Уже на улице мальчишка вздохнул и тихо спросил:
  - А обязательно было так пугать этого несчастного?
  - Да, - кивнул Чароит, - мы же светлые, не забывай об этом. Другие просто запугиванием не обошлись бы. Находясь в стане врага, следует вести себя, как тут принято.
  - Вы правы, - Турмалин вздохнул и поплёлся через дорогу следом за инструктором во вторую гостиницу.
  Хозяин 'Масляной лампы' оказался забавным толстячком, не менее услужливым, чем его тощий собрат из 'Вереска'. Им снова подали горячий мёд с травами и специями, но с комнатами и тут не слишком повезло.
  - Не сочтите за оскорбление, благородные господа, но до завтра у нас есть лишь один свободный номер... Я могу поставить ширмы, если хотите. И питание за счёт заведения...
  Чароит нахмурился, и бедолага-озёрный позеленел до кончиков ушей, готовый услышать самое худшее. Но, к его счастью, гость махнул рукой и заявил:
  - Так и быть. Но и плату ты получишь только за одного. И сообщишь, как только появится другая комната.
  - Конечно, господин, как сочтёте нужным. Вот ключ.
  - Скажи-ка, - Чароит зевнул, прикрыв рот рукой в перчатке, - а с чего вдруг Её Высочество решила путешествовать в такую непогоду? Не лучше ли было бы дождаться весны?
  - Не могу знать, мэйтрам, - ответил толстяк, сразу переходя на более высокий слог при упоминании лиц королевской крови, - мы - простые озёрные, нам не сообщили о цели высокородного визита. Тем более, что принцесса решила остановиться в 'Вереске', а не у нас. И лишние вопросы могут ненароком...
  - Я понимаю, - Чароит встал с места, - приготовьте ванную, нам с дороги не мешало бы помыться. Обед подадите к полудню.
  - Как скажете, мэйтрам. Позвольте, я провожу вас до комнаты.
  Они поднялись по лестнице на второй этаж и остановились возле тяжёлой дубовой двери. Эльф всё ещё трясущимися руками открыл замок, указал на дверцу в покой для омовений и помчался вниз. В следующую минут пара работников притащила обещанные ширмы и установила их, разделив комнату пополам. После этого один из них заглянул в покой для омовений, откуда доносился тихий плеск, и повернулся к гостям:
  - Там ванную для господ наполнили. Когда господа пожелают искупаться, пусть закроют вторую дверь изнутри, чтобы им не помешали, а когда можно будет слить воду, извольте приоткрыть вторую дверь.
  После чего слуга поклонился, и озёрные тихо ушли.
  - А ничего тут так. Просто, но мило.
  Чароит оглядел комнату, кинул сумку на табурет, снял котту, с некоторым усилием стянул сапоги и рухнул на кровать прямо поверх покрывала.
  - А что за вторая дверь? - поинтересовался Турмалин.
  - Служебная, - пожал плечами Чароит. - Да ты её уже видел в коридоре, чуть дальше по проходу. Ею пользуются слуги, чтобы менять воду и мыть купальню, не беспокоя высоких гостей. Ну и в случае чего высокий гость может через неё удрать от нежелательного посетителя. Главное, не забывать задвигать задвижку, когда не хочешь лишних незваных визитёров среди ночи.
  Турмалин понимающе кивнул и скрылся за ширмой, вскоре оттуда донеслось:
  - Ух ты, тут такие ледяные сталактиты за окном - аж до подоконника!
  - Сосульки называются.
  - Угу.
  Из-за ширмы пахнуло холодом - видимо, мальчишка решил открыть окно, чтобы поближе рассмотреть чудеса зимней природы.
  - Только не трогай их, - предостерёг Чароит, - светлому эльфу не пристало обламывать чужие сосульки.
  - А, может, мне из-за них пейзажа не видно!
  Раздался скрежет и разочарованный возглас:
  - Ой, оно упало...
  - Надеюсь, не на голову случайному прохожему? Закрой окно сейчас же!
  Оконная рама скрипнула, и дуть сразу перестало. Вот же любопытный тип, хватается за что ни попадя. Впрочем, Чароит не злился на подопечного: вспомнил, как сам впервые попал в Озёрный Край зимой. Тогда ему тоже всё было в новинку, не только сосульки.
  - Слушай, если будут спрашивать - мы с тобой дальние родственники по материнской линии. Направляемся в столицу по важному делу, связанному с наследованием. Подробности можно первому встречному не сообщать, в случае чего говори, что везём бумаги сюзерену на одобрение.
  - Но разве мы вообще должны кому-то рассказывать о целях нашего путешествия? Можно же просто сказать: 'не ваше дело'.
  - Не всегда. Если, скажем, озёрный эльф начнёт интересоваться, можно смело посылать его в дали дальние. А вот если другой светлый решит поддержать светскую беседу, то следует назваться полным именем и в двух словах рассказать, какое дело выгнало тебя из собственного замка зимой. Это в порядке вещей, твой собеседник тоже расскажет, откуда и куда направляется. Главное, не задавай подобных вопросов первым, если видишь, что перед тобой какой-то знатный вельможа. В этом случае он сам должен завязать разговор.
  - Да, я помню. А вы обещали мне рассказать, как вам удаётся делать вид, что вы пьёте вино, сидр и прочее ядовитое...
  Чароит усмехнулся.
  - Ну, иди сюда.
  Любопытный мальчишка тут же вынырнул из-за ширмы, и Чароит ткнул пальцем во флягу на поясе.
  - Если постараться, то все напитки можно незаметно сливать сюда. А потом вылить где-нибудь.
  - Но я же следил! И не видел, чтобы вы доставали флягу и что-то туда сливали.
  - Захочешь жить - и не такому научишься, - Чароит потянулся, - это не магия, обычная ловкость рук.
  - То есть, я тоже так смогу, если буду стараться? - Турмалин просиял.
  - Сможешь, ага. Только поначалу не вздумай делать это в людных местах. Вот будем вдвоём, тогда и тренируйся. Как только я скажу, что нормально - на остальных попробуешь.
  - Хорошо.
  Мальчишка радостно кивнул и снова убежал за перегородку. Кажется, решил заняться раскладыванием вещей. Чароит вздохнул. На самом деле, он не сказал мальчишке ни слова неправды, но у того подобная ловкость рук появится нескоро. Сначала ему надо будет закончить Академию, а потом получить посвящение Рыцаря-Тени.
  Кстати, надо бы и самому вещи просушить и привести себя в порядок с дороги.
  - Эй, - Чароита осенило, - у тебя ведь лак голубой есть? Одолжи собрату-светлому ногти намазать.
  - Есть! - Турмалин с готовностью принёс флакончик, уселся рядом на свободный табурет и уставился на инструктора.
  Чароит скривился:
  - Что, никогда не видел, как другие ногти красят?
  - Видел. На занятиях по маскировке показывали. Я другое хотел спросить: а что за Её Высочество сюда приезжает, вы знаете?
  - Понятия не имею. Но давай рассуждать логически: подобное именование говорит, что оная дама является принцессой одного из Великих родов. Ты же генеалогию учил. Много таких принцесс знаешь?
  Турмалин задумался.
  - В Золотом клане есть госпожа Поток...
  - Это вряд ли старушка, - усмехнулся Чароит, - бабуле уже лет двести шестьдесят с лишним, куда ей по зиме выезжать?
  - В Золотом роду, вроде, больше никого нет. Зато в Серебряном... У короля - то есть, у бывшего короля, - поправился Турмалин, - есть молодая дочь Ива. И племянница Ветвь.
  - Может быть, и впрямь Ива, - Чароит мечтательно прикрыл глаза. - Ветвь-то сейчас точно в замке сидит, у неё дети малые.
  - Остаётся ещё Медный род, - заметил Турмалин.
  - А, наши дорогие сюзерены... У этих принцесс полтора десятка наберётся - в возрасте от едва начавших ходить девочек до древних старух. Такие, конечно, вряд ли куда-нибудь поедут, но с десяток дам Медного рода вполне пригодны для путешествий. Итого, получается, что вероятность увидеть здесь рыжеволосую красотку из Медных гораздо выше, чем шанс встретиться с белокурой представительницей Серебряных. А к чему, собственно, вопрос? Ты что, кого-то из них знаешь лично?
  - Нет, конечно, - стушевался Турмалин, - просто интересно. Я раньше никогда не видел настоящих принцесс...
  - Своё любопытство ты сможешь удовлетворить позднее, когда принцесса приедет. А пока - марш купаться и краситься. А то как вылиняешь пред очами Её Высочества - позору не оберёшься.
  - Так точно!
  Турмалин подхватил пожитки и захлопнул за собой дверцу, ведущую в комнату для омовений.
  Чароит проверил, хорошо ли держится лак на ногтях - пока они болтали с мальчишкой, голубая субстанция уже успела высохнуть. И как только эти светлые умудряются всегда выглядеть так, как будто только что сошли с картины? И волосы у них не растрёпываются, и одежда не пачкается, и лак с ногтей не облезает. Будто бы они ходят, ни к чему не прикасаясь, а за ними ещё полк озёрных бежит, опахалами машет и каждую пылинку с господина сдувает. Чароит рассмеялся, представив себе эту картину.
  А мальчишка-то, пожалуй, прав, что заинтересовался личностью 'Высочества'. Как Чароит уже заметил, высочество высочеству рознь. И если повезёт, то эту случайность можно будет использовать к своей выгоде. Если, конечно, 'Высочество' окажется подходящим.
  Так за размышлениями Чароит не заметил, как его сморило. Проснулся он оттого, что его весьма ощутимо трясли за плечо.
  - Инструктор... то есть, Ирис, там обедать зовут.
  Чароит неохотно открыл глаза. Спускаться вниз ему было лень, но именно в общей зале можно было услышать много нового и интересного. А он - как ни крути - прибыл в Озёрный Край для того, чтобы слушать. Тем более, что проспал он явно не один час - мальчишка уже успел высушить отливающие золотом волосы и уложить их в какую-то замысловатую светлоэльфийскую причёску - и где только насмотреться успел?
  Чароит медленно влез в сапоги, оправил слегка помявшуюся рубашку и провозгласил:
  - Идём!
  Они спустились вниз. Стол уже был накрыт, на этот раз им прислуживала невысокая озёрная эльфиечка, чем-то неуловимо похожая на хозяина этой гостиницы. Того же, кто утром встретил гостей, не было видно ни в зале, ни за стойкой. Видать, прятался от возможного гнева посетителей за смазливой мордашкой дочери, или кем там она ему приходилась. Или в поте лица готовился к прибытию высокой особы.
  Эльфиечка дождалась, пока гости отставили закуски и принесла супницу, при этом явно стараясь построить глазки обоим клиентам. Ну а что, вдруг кто заберёт её из гостиницы и поселит где-нибудь неподалёку от родового замка, будет навещать? Чароит знал, что многие озёрные девы только и мечтали найти себе богатого светлого покровителя. Где-то в районе десерта он уже было подумывал, не дать ли этой девице надежду на большое светлое будущее и не намекнуть ли на вполне реальное настоящее сегодня ближе к вечеру, как вдруг с улицы донеслись крики:
  - С дороги! Пропустите экипажи!
  - Это Её Высочество? - Турмалин едва ложку не проглотил.
  - Похоже на то, - Чароит глянул на него и хотел было прокомментировать обалдевший вид спутника. Но передумал - и в самом деле, не каждый день вот так принцессу встретишь, да ещё и светлоэльфийскую.
  Из окна обеденной залы не было видно главного входа в 'Вереск', только боковую стену с рядом окон. Чароит подумал, что если мальчишка сейчас будет проситься на улицу, чтобы хоть одним глазком взглянуть на Её Высочество, то придётся строго объяснить ему, что сейчас не время для лишних метаний. А, может, и прикрикнуть, чтобы не рыпался. Но Турмалин остался сидеть на месте и нервно ковырять ложечкой десерт.
  Шум на улице стих - видимо, принцесса со свитой вошла внутрь.
  Чароит потребовал вторую порцию десерта и ещё одну кружку медового сбитня. Сладкое он любил, и мог съесть его очень много. Конечно, местные яства даже рядом не лежали с подземными каменными яблоками, но, оказавшись вдали от дома, часто приходилось довольствоваться малым. Турмалин покосился на внушительную тарелку со сладостями, но если чего-то и подумал, то мысли свои решил оставить при себе.
  Прошла примерно четверть часа, и кружка наполовину опустела, когда Чароит заметил какое-то шевеление за окном. На втором этаже 'Вереска' осторожно раскрылась рама, свалив несколько сосулек. А потом в проёме показалась тонкая девичья фигурка в серебристом платье. Впрочем, Чароит знал, что при всей её кажущейся хрупкости он едва ли достанет светлой эльфийке до плеча. Девушка влезла на подоконник, подобрала юбку и беззвучно сиганула вниз в глубокий сугроб. Тут же встала, огляделась по сторонам, отряхнула платье и, утопая в снегу, пошагала через улицу.
  - Значит, всё-таки это она... - шепнул Чароит. - Ива.
  И в этот момент дверь 'Масляной лампы' распахнулась перед величавой гостьей. Для чистокровной светлой эльфийки девушка была, конечно, низковата ростом - всего на голову выше самого Чароита - но благородный образ с лихвой дополняли две тугие косы ниже талии, правильные черты, изысканные татуировки на лице и широкий наборный пояс с настоящим рубином в пряжке. Камень размером с куриное яйцо притягивал взгляды и служил неоспоримым свидетельством высокого статуса своей хозяйки.
  Красавица сняла перчатки, звякнув браслетами на руках, отдала их кому-то из подоспевших озёрных и горделиво прошествовала в зал.
  - Не надоело тебе ещё из окон прыгать? - возвысил голос Чароит. - Опять убегаешь?
  Девушка вздрогнула и развернулась на каблуках, вскидывая ладони в парализующем жесте, но знакомые слова магического заклинания не успели сорваться с её губ.
  - Ирис! А ты-то здесь какими судьбами? - Ива удивлённо опустила руки.
  А в следующий момент Чароит уже вставал из-за стола, чтобы приветствовать старую знакомую.
  Турмалин сразу же перестал пялиться на странную девушку и вытаращился на своего спутника. Но вопросы не успели слететь с его языка, как вдруг красавица подскочила к Чароиту, тепло обняла его за плечи и воскликнула:
  - Сколько же мы не виделись! Не ожидала тебя здесь встретить, но очень-очень рада.
  - Взаимно, принцесса - ответствовал Чароит, высвобождаясь из крепких объятий и жестом приглашая Её Высочество к своему столику.
  - Принцесса?! Вы что, с ней на 'ты'? - изумлённо шепнул Турмалин. Но Чароит оставил этот вопрос без ответа.
  - Я сбежала, - шепнула Ива, наклоняясь к нему, - но только тс-с-с - это тайна.
  - Кажется, уже не совсем, - Чароит кивнул на вытаращившихся работников 'Масляной Лампы'. Озёрные побросали все свои дела и во все глаза пялились на необычную гостью.
  - О, это не проблема, - возвестила красавица и топнула ножкой, - Эй, вы! Я желаю вина! На двоих. То есть, нет - на троих, - она заметила Турмалина. - И все вон отсюда. Я хочу побеседовать со старым приятелем!
  - Но Ваше Высочество... Вас же, наверное, ищут в 'Вереске'... - сдавленно вякнул упитанный хозяин, сам, похоже, удивляясь собственной смелости.
  Ива нахмурилась.
  - Пошли вон, я сказала. И никому не говорите, что я у вас. А то заколдую!
  Все поспешно попятились, и вскоре в зале опустело, а вино - словно по волшебству - появилось на столе вместе с ещё одной супницей и тарелкой с закусками.
  Своевольная принцесса победно обвела взглядом оставшихся, подождала, пока Чароит отодвинет для неё стул, и присела.
  - Что это за юноша? - спросила она, кивая на Турмалина.
  - А! Позволь представить тебе моего кузена. Его имя Утренняя Луна, Прячущаяся За Облаками Несущими Белые Лепестки. Он из рода Ночной Камелии.
  - Приятно познакомиться. Меня, я думаю, представлять не нужно, - Ива протянула руку, и Турмалин, слегка замешкавшись, пожал её.
  Принцесса рассмеялась.
  - Он милый. Из провинции?
  - Да. Мы направляемся в столицу.
  - Тогда, кажется, нам по пути, - принцесса печально вздохнула и коснулась бокала, который Чароит тут же наполнил янтарным напитком. - Печальные нынче времена настали... Погодите-ка, там что-то шумят. Пойду, проверю - не меня ли ищут?
  Непоседливая девушка, тряхнув косами, устремилась к двери, а Чароит, улучив момент, шепнул ошалевшему вконец Турмалину:
  - А теперь от теоретического изучения светлых эльфов мы переходим к практическим занятиям. И не вздумай примерять свои познания о местных дамах на госпожу Иву. Тут случай особый.
  - Я так и понял... - Турмалин нервно сглотнул.
  - Главное, держись, как сейчас, - Чароит улыбнулся, - принцесса любит шокировать. Но вот увидишь, она тебе понравится.
  Удача в этот день, несомненно, была на их стороне. Оставалось лишь правильно воспользоваться неожиданным подарком судьбы.
  
  
   Глава третья - А
  
   Путь к системе Стаггера оказался до ужаса простым. Звёздное скопление лежало чуть в стороне от проторенных трасс, да и Кварт-Галактика была не самой обитаемой (желающих постареть в четыре раза быстрее, чем в Млечном Пути, находилось мало, хотя пригодные для колонизации планеты тут встречались регулярно). Но, всё же, в паре недель лёту от Альфы Стаггера, например, нашлась туристическая космобаза Этна, а возле неё - настроенный маячок, так что перенос к месту назначения случался почти моментально. А потом можно было отдыхать четыре месяца вместо одного, проходившего там, на рабочем месте в другой галактике... Любители потратить собственную жизнь зря, как ни странно, не иссякали, и Этна зарабатывала достаточно средств для поддержания собственного мимолётного существования. Айк торопился, но не настолько, чтобы лишить экипаж удовольствия заглянуть на курорт. Раз уж они в кои-то веки там оказались... Напомнив, что их работодатель живёт по тому же времени, что и они, и что сладкозвучные призывы 'Пройдёт неделя - отдохнёшь месяц!' к ним не относятся, Айк оставил своего ящероподобного помощника Хсса на вахте и вместе со всеми остальными на трое суток окунулся в атмосферу нескончаемого праздника.
  Этна, конечно, была не лучшим курортом даже по меркам Кварт-Галактики, но для выросшего в нищете Айка и это казалось верхом роскоши. Вычурно украшенные просторные гостиничные номера с индивидуальными системами климат-контроля и освещения в каждом (Айк тут же создал себе приятный прохладный полумрак), постельное бельё из искусственного шёлка на широких кроватях, голографическая стена, при желании превращающаяся в окно, выходящее на центральную площадь с подсвеченными алым фонтанами... Действительно, впечатление извергающегося вулкана, по имени которого база получила своё название, было полным.
  Забавно, на Текткете тоже преобладали красные тона, обусловленные особенностями почвы и атмосферы. Там тоже царил полумрак, а погода не радовала теплом. Однако же, местный рукотворный вулкан чем-то неуловимо отличался от навязших в зубах пейзажей родной планеты. Примерно так же, как живой человек отличается от забальзамированной старой мумии.
  Да, в отличие от Текткета Этна просто искрилась жизнью и, если допустимо было сравнивать искусственную станцию с планетой, то сравнение выходило не в пользу последней.
  Сверкающие вывески предлагали услуги массажисток, парикмахеров и портных. На соседней площади располагался открытый бассейн, а прямо над головой, если присмотреться, виднелись огоньки далёких казино. Этна была выстроена внутри полого шара, кружащегося вокруг разрабатывающейся планеты (на всякий случай Айк проверил, что за ископаемые там добывают), и улицы, плавно уходящие вверх, выглядели довольно непривычно.
  На второй день Айк, оставив пару прилипших к нему членов экипажа в каком-то баре, решил прогуляться по такой улице. Купив себе какую-то местную сладость на пластиковой палочке, он не спеша шёл по аллее, заставленной растущими в кадках деревьями. Подключённый к гарнитуре путеводитель нашёптывал ему в ухо, что древесная экспозиция меняется каждый месяц. Например, в прошлом месяце здесь росли земные берёзы - диковинные деревья с белыми стволами и салатовыми листьями, а вот сейчас уважаемый гость может наблюдать синепёрые пальмы с Аквы. Упоминание об Акве вызвало неизменную ассоциацию с Зил-Тэн, а это, в свою очередь, напомнило Айку, что он собирался посетить местный весёлый квартал. Иначе что ж он за моряк, если не познакомится с девочками в каждом порту, как любил говаривать старина Пэн. Так что Айк оглянулся, задумчиво потеребил острое ухо, едва не сбив гарнитуру, и осведомился у путеводителя, где здесь есть девочки. Гарнитура услужливо предложила несколько разделов на выбор: кофейни, дискотеки, частные бассейны, вечерние кинотеатры...
  Поразмыслив над тем, что могло скрываться за всеми этими вычурными названиями, Айк решил сделать выбор в пользу 'Грамма бани'. От слова 'Грамма' веяло чем-то вендрагорийским (что, в свою очередь, сулило миниатюрную обслугу), ну а 'баня' как бы намекала на то, что надо будет раздеваться. Правда, с другой стороны, Айк с трудом представлял себе, какая злая судьба могла бы заставить вендрагорийку заняться подобным промыслом. Воинственные жители этой планеты ценились по всему космосу за свои боевые качества и ядовитые шипы на локтях, и заставить вендрагорийку прислуживать кому-то силой было, с точки зрения Айка, близко к нереальному. Да и шантаж бы сработал ровно до того момента, пока шантажист не повернулся бы к 'жертве' спиной. Потому что, когда у тебя схватывает судорогой все мышцы и ты не можешь даже вдохнуть, тебе резко становится не до шантажа, и ты уже сам готов вылизывать недавней жертве ботинки за возможность снова дышать.
  Эх, Айк бы не отказался от 'профильных' услуг вендрагорийца, если бы того удалось сманить на 'Стрижа', но те просили за свои услуги столько, что...
  Между тем путеводитель издал мелодичный свист, привлекая внимание 'дорогого гостя', и Айк увидел рекламу той самой 'Грамма бани'. Пожав плечами и решив, что сейчас сам всё узнает, Айк зашёл в холл словно бы отлитого из переливающейся ртути здания.
  Это и правда была баня, и среди банщиц и правда оказалась пара полукровок невысокого роста. Не заметив ни на их локтях, ни на их коленках, ни вообще где-нибудь ещё ядовитых шипов, Айк немного расслабился и позволил потереть себе спинку ароматным пенящимся гелем. Но потом он всё-таки решил (так, на всякий случай) проверить, что эти самые шипы не прячутся где-нибудь ещё, в каком-нибудь неочевидном и труднодоступном месте. Банщицы хихикали и в шутку отпихивали его ладони. Потом оказалось, что девочки ещё и массаж делают неплохо, и Айк решил обязательно вернуться в это заведение на следующий день. А на третий день отпуск, выделенный им самому себе, увы, закончился, и Айку пришлось возвращаться на 'Стрижа'.
  И, как оказалось, зря - все следующие сутки они с Хссом на пару отлавливали остатки команды по всем злачным местам Этны. Пожалуй, когда его первый помощник в пятый раз прошипел-простонал сквозь зубы 'Дисциплина-а-а!', Айк уже готов был с ним в чём-то согласиться.
  
  От Этны летели обычным порядком, не переходя на проекции. Конечно, это было дольше, но Айк не горел желанием угробить свой единственный корабль заодно с командой о какой-нибудь не зарегистрированный в навигационной базе мини-астероид. Путь до Альфы Стаггера занял около двух недель, как он и рассчитывал, там они по широкой дуге обогнули научную станцию (на всякий случай Айк велел включить систему глушения сигналов) и направились к мерцающей на горизонте Дельте. Ещё несколько дней спустя мониторы показали, что 'Стриж' готов войти в облако Оорта, окружающее систему. Айк поразмыслил, заглушил всё, что только было можно, и перешёл на ручное управление. Возможно, он и перестраховывался, но после случая со стариком Пэном, нарвавшимся на таможенный патруль в самой середине Солнечной системы, никакая предосторожность не казалась ему излишней.
  Чутьё не подвело Айка. В середине третьей смены его срочно вызвали на мостик. Штурман Тан-Теллар, непризнанный талант с Кхмета, не имевший диплома, но с завязанными глазами прокладывающий курсы по половине обитаемого космоса, доложил, что приборы засекли активность на нескольких астероидах. Кроме того, вокруг третьей планеты системы - судя по всему, той самой Деметры - совершенно открыто вращалось несколько спутников старого образца. Старого, но вполне рабочего.
  Доложив обо всём этом по форме, Тан-Теллар моргнул всеми тремя глазами и уже более озадаченным тоном спросил:
  - Что будем делать, капитан?
  Айк почесал ухо. Будь он завоевателем во главе космического флота, то первым делом он бы тихонько снял спутники с орбиты и экранировал бы астероиды, сымитировав посылаемый ими на планету сигнал спокойствия. Но он не собирался развязывать войну и вступать в открытый конфликт с властями, рано или поздно напавшими бы на его след, нет. Айк был контрабандистом и прекрасно знал, докуда простираются границы допустимого. Высадиться в незаметной бухточке за скалами, недодав в казну города горсть монет - это одно, сжечь порт - совсем другое.
  - Будем пробираться, - решил Айк. - Исходим из того, что спутники рабочие и посылают сигналы на рабочую станцию. Мы ведь не хотим сорвать сигнализацию, верно? Значит, поступим так...
  Поднявшиеся в рубку по вызову Тан-Теллара представители командования заняли свободные кресла. Посреди рубки развернулась трёхмерная карта системы Дельты Стаггера, по знаку Айка штурман быстро нанёс на неё красными огоньками обнаруженные спутники. Картина казалась несколько неполной, несимметричной, и это беспокоило капитана. Он снова задумчиво почесал кончик уха.
  - Добавь спутники здесь, здесь, и вот здесь, - показал он нужные точки. - Теперь это выглядит правдоподобнее, нет? На досуге можно будет проверить, есть ли они там или это моя паранойя, но пока исходим из худшего варианта. Итак, сейчас заходим на малом ходу за пятую планету с тёмной стороны, Тан-Теллар подкорректирует орбиту, чтобы мы не вылезали на солнце. Ждём, пока пролетит эта парочка, - он указал на соответствующие огоньки. - Естественно, никакого исходящего излучения, кто там сейчас на связи? Побеспокойтесь об этом. Проход спутников просчитать заранее, придерживаться графика. Не 'щупать' их с близкого расстояния, ясно? Кто чихнёт в эфир, самого пощупаю, вам не понравится. Зил-Тэн, к тебе это не относится.
  Командующая ударной группы хихикнула, но тут же взяла себя в руки и продолжила слушать.
  - Так, дальше, о чём я говорил?
  - Вы собирались пощупать Зил-Тэн, - мрачным тоном напомнил первый помощник Хсс, девушка, не удержавшись, снова прыснула в руку.
  - Это потом, - отмахнулся Айк. - Так, после того, как эта пара спутников пролетит, у нас образуется коридор. Часа на два, по моим прикидкам. За это время мы должны успеть проскочить к четвёртой планете, там снова прячемся в тени и ждём.
  - Два ноль восемь, - уточнил уткнувшийся в планшетку штурман.
  - Ну, как я и сказал, - кивнул Айк. - Дальше, оставляем корабль в тени четвёртой, а посадочная группа на двух шлюпках дрейфует к третьей. Прикидываемся строительным мусором, соблюдаем полную тишину. Никаких мне игр, переговорных устройств и прочей музыки. В крайнем случае сигнализируйте фонарём в иллюминатор, но крайнего случая быть не должно. Вокруг их луны могут быть другие следящие устройства, так что держимся противоположной стороны планеты. Дайте мне карту Деметры.
  - Кажется, эта, - не очень уверенно изрёк Тан-Теллар, выводя вместо звёздной системы голограмму покрытого водой шарика с нелепым одиноким пятном суши в центре.
  - Ну-ка... - Айк крутанул изображение планеты сушей к себе. - Ага, четыре континента крестом, она самая! Нам надо будет приземлиться куда-нибудь, где мы не сядем никому на голову. Ну, например тут.
  - А откуда вы знаете, что тут никто не живёт? - уточнил Хсс, недоверчиво сворачивая кончик хвоста колечком. Айк мимоходом подумал, что, если бы не выдающий их эмоции хвост, эти прямоходящие ящерицы могли бы пооспаривать титул самых невозмутимых созданий во вселенной у текткетов.
  - А я не знаю, - капитан пожал плечами. - Мне так кажется. Крупных источников пресной воды тут поблизости нет, зато в соседних квадратах полно - наверняка все пойдут жить туда. Ну и климат, думаю, не самый мягкий, опять же не должно быть драки за каждый гектар... Проверим, короче.
  - Может, ударную группу вперёд? - поинтересовалась Зил-Тэн, кровожадно хрустнув костяшками.
  - Нет, - Айк покачал головой. - Мы идём не бить морды, а налаживать контакт с аборигенами. Состав посадочной группы я назову завтра. А, да, и если что-то пойдёт не так, Хсс, готовься забирать нас прямо с орбиты и рвать когти.
  - Вы действительно хотите спускаться? - уточнил тот.
  Айк кивнул, в его глазах разгорелась искорка азарта. Это было его приключение, и он бы ни за что не поменялся своим местом с кем-нибудь ещё!
  
  А потом были долгие дни в тесных, узких кабинах челноков, в жаркой темноте и в ожидании неизвестности. Айк очень боялся, что у него могут снова сдать нервы, как тогда, в детстве, когда его пытались 'социализировать', насильно прививая привычку к принятым на родной планете условиям существования - но как-то он всё-таки выдержал. Это ведь был его выбор, а не указание врача или воспитателя.
  В посадочную группу отобрали восемнадцать человек, по девять на каждый челнок. Айк, Зил-Тэн, пятеро её ребят, техник и связист летели вместе с ним, во втором посадочном модуле расположились остальные четверо бойцов, врач, Йон с ещё одним техником, второй связист и 'специалист узкого профиля'. Надзор за 'специалистом' был возложен лично на Йона, поскольку Айк опасался, что непризнанная звезда эзотерики может натворить что-нибудь бестолковое, если не держать его за руки. Йон не слишком-то обрадовался подобной ответственности, но, прекрасно понимая, что или так, или этот доктор Киридий Шмапс нажмёт на какую-нибудь не ту кнопку, с заданием смирился.
  И вот, наконец настал день - а точнее, ночь - когда земля со свистом рванулась навстречу двум посадочным челнокам, проскрежетала по обшивке, ударила, подбросила, и снова встряхнула, но уже мягче. И остановилась. Датчики показали пригодную для жизни атмосферу, Айк нетерпеливо толкнул дверь и первый выпрыгнул на образовавшуюся посреди леска поляну. Потрескивали обгоревшие стволы деревьев, где-то тревожно ухнула неизвестная птица, над головой сияли незнакомые созвездия и было удивительно тихо. То есть, конечно, из челнока доносилось яростное перешёптывание, толчки локтями и шорохи одежды, и где-то неподалёку, не далее, чем в паре километров отсюда, наверняка выбирались ребята из второй шлюпки - но больше тут не было ничего и никого.
  - А ну, заткнулись! - скомандовал Айк, и всё замерло, словно остановилось само время.
  Тишина, глубокая и полная, окружала их. И темнота, нарушаемая лишь светом далёких звёзд да тлеющими красными угольями, не подсвеченная ни одной неоновой вывеской на десятки километров вокруг. Люди изумлённо оглядывались, подозревая, что у них внезапно отбило то ли слух, то ли зрение, то ли вообще мозги. Но вот, зашуршала листва, налетел ветерок, разгоняя дымный запах, где-то в чаще хрустнула ветка...
  Айк мотнул головой, стряхивая с себя оцепенение.
  - Зил-Тэн, возьми троих и обойдите это место по кругу, радиус сто метров. Меня интересует, можем ли мы тут оставаться. Встретите местных - не ввязывайтесь, отходите. Как поняла?
  - Взять троих, обойти место посадки по радиусу сто метров, в контакты не вступать.
  - Верно, выполняйте.
  - Тара, Исмаил, Ак-Арантур, за мной! Отставить фонари, надевайте инфру. Идём тихо, если кого видим - отползаем.
  - Так точно! - нестройным хором, и вот уже четыре тени растворяются среди деревьев. Ещё час спустя, когда они вернулись, Айк велел разбивать временный лагерь и стал ждать рассвета. Он знал, что Деметра ему понравится.
  
  
  Глава третья - Б
  
  Ива набросилась на еду, словно её всю дорогу морили голодом. Чароит потягивал медовый сбитень из кружки, не нарушая процесс поглощения пищи, а Турмалин всё ещё разглядывал принцессу. Было очевидно, что Ива произвела на него сильное впечатление.
  - Так что, может, расскажешь, каким-таким ветром тебя понесло зимой в столицу и почему ты только что прыгала из окна? - спросил Чароит, когда принцесса наконец отставила пустую тарелку.
  - Недобрым ветром, - Ива скривилась, - а из окна... Ну, надоели они мне все. Не могу так больше.
  - О... А я думал, тебя, как и в прошлый раз, решили опять замуж выдать. Ива покачала головой.
  - Нет, до этого, слава богам, пока не дошло. Все неплохо запомнили ту историю, чтобы связываться со мной ещё раз так скоро. А в столицу я еду, чтобы принести клятву верности нашему новому королю. Лотос едва пристроил свою жилистую задницу на трон предков, а уже собирает всех. Будет какой-то там бал в честь его восшествия на престол. Клятва верности от рода бывшего монарха, разумеется, входит в программу торжеств. Так что я там буду что-то типа приглашённого цирка с балаганом, - Ива горько рассмеялась. - Знаешь, Ирис, вообще-то я ещё из родового замка намеревалась удрать. Отправиться там в странствия на неопределённый срок или, может, магическими изысканиями заняться в Серой Башне. Но папенька - истерик старый - всё испортил. Пришлось дать ему слово, что доеду до столицы, поклонюсь с ним на пару Лотосу в ноженьки, а потом могу валить хоть на все четыре стороны.
  Чароит сочувственно покивал.
  - Вот оно как. Печальная ситуация, ничего не скажешь. Только что же ты сбежать вздумала, раз слово давала не делать этого?
  - Говорю же - достали они меня! - досадуя, сказала Ива. - Верхом ехать нельзя, а только в повозке, штаны надевать тоже нельзя, мантию мага даже из сундука доставать забудь, артефакты на виду не носи, крепкие словечки не употребляй... Я же, понимаешь, приличная эльфийская дева. Они меня даже вышивать пытались заставить, тьфу!
  - Вышивать - это, конечно, самое ужасное, - согласился Чароит и подумал, что позднее надо будет намекнуть Турмалину, что так таращить глаза на эльфийских дев всё же невежливо. Но удивление подопечного было вполне понятно. Всё же принцесс в мире достаточно, а такая, как Ива, пожалуй, всего одна.
  - Как там твой неудавшийся муж поживает? - он решил сменить излюбленную тему принцессы 'я любимая и глупые традиции' на что-нибудь более нейтральное.
  - Хорошо поживает, - улыбнулась Ива, - в дорогу провожать приходил. Со своим вредным папаней вроде помирился. Объяснил козлу облезлому, что негоже строить матримониальные планы и пытаться насильно выдать замуж за своего отпрыска дочь сюзерена. Особенно, если сюзерен не в курсе, дочь вообще не собирается замуж, а собственный сын ненавидит обман и интриги.
  - Вот и хорошо, - согласился Чароит и, повернувшись к Турмалину, счёл нужным пояснить тому некоторые подробности давнего дела. - Весёлая была история: шибко умный вассал первого круга возомнил, что дочка его господина - самая лучшая для них партия. Губа не дура, в общем. Тем более, что его сын и принцесса Ива вместе росли и в детстве неплохо ладили. Правда, потом Её Высочество Ива уехала учиться в магическую школу. Общественность, разумеется, была в шоке, но такие способности, как у принцессы, утаивать оказалось бы не проще, чем пресловутое шило в мешке. А когда Ива вернулась домой, старичок-вассал решил, что настало время быстренько обтяпать дельце. Невеста по его мнению всё равно получалась порченная, потому что с магами спуталась. Но, чтобы породниться с Серебряным родом, можно было закрыть глаза на сей прискорбный факт. А его сын, как назло, хоть и общался с Ивой, но в декольте не заглядывал, на сеновал не тащил и вообще говорил, что они - о ужас - просто дружат. Я всё верно излагаю?
  Принцесса потянулась и кивнула.
  - Ага. А потом этот хмырь решил подстроить нам 'случай на охоте'. Ничего серьёзного, а только, чтобы детки не вернулись домой ночью. На дороге был охотничий домик, вполне пригодный для ночлега. А утром старик собирался вломиться с заявлением, что раз уж я и его сын провели ночь наедине, то я уже окончательно обесчещена, но милый юноша, ставший причиной моего позора, как любой честный эльф, обязан на мне жениться.
  - Но вот незадача - голубки так и не оставались наедине ночью, - продолжил Чароит, - потому что тем же самым вечером я тоже решил заночевать в охотничьем домике. Мы познакомились с принцессой и её другом и весьма душевно побеседовали втроём. Наутро же я сообщил старому скандалисту, что не спускал с парочки глаз ни в тёмное, ни в светлое время суток. Правда, папаша решил проигнорировать мои уверения и велел подкупленному жрецу прямо на месте сочетать молодых узами брака. Пришлось нам с женихом вставать в оборону. А пока ушлый старикашка пытался сломить наше сопротивление, невеста ушла через окно. Вот прямо как сегодня.
  Ива улыбнулась.
  - Да, всё именно так и было. Так что Ирис в какой-то мере - мой спаситель. И, кстати, за мной, выходит, должок? За такие услуги принято щедро расплачиваться. Так что можешь прямо сейчас просить всё, что душе угодно.
  - Что, прям совсем всё? - прищурился Чароит.
  - 'Прям совсем всё' просят у богов, - фыркнула Ива, - я же говорю, что готова сделать всё, что в моих силах. Конечно, если не посчитаю это оскорбительным для себя и своего рода.
  - Замуж не позову, даже не надейся, - рассмеялся Чароит, - но если ты серьёзно предлагаешь... То тебе придётся вернуться в 'Зверобой'.
  - Это ещё зачем? - не поняла принцесса.
  - Затем, что представить меня ко двору нового короля ты сможешь, только оказавшись в столице вместе с нами.
  - Ох, - Ива всплеснула руками, - ну и запросики у тебя, Ирис.
  - Разве я много хочу? - Чароит состроил обиженную физиономию. - Я спас твою руку от кольца, а мне теперь что, нельзя даже удовлетворить свои маленькие амбиции?
  - Не похож ты на эльфа с маленькими амбициями, - вздохнула принцесса. - Ладно, будь по-твоему. Пожалуй, я и в самом деле была не права, что собралась нарушить слово.
  - Заметь, не я это сказал, - подмигнул Чароит.
  Ива сплела руки под подбородком.
  - Вечно ты так: вроде для себя выгоды ищешь, а мне почему-то помогаешь.
  - Принцесса, это же прекрасно, когда наши цели совпадают!
  Они пожали друг другу руки.
  - А что это твой спутник такой молчаливый? - вдруг спросила Ива, глядя прямо на Турмалина. - Стесняется?
  - Я предпочитаю слушать, - ответил Турмалин. - Обычно это интереснее, чем говорить самому.
  - Хм, не такой уж и стеснительный, - принцесса одобрительно похлопала его по плечу. - Ну ладно, мне пора. А то там, наверное, уже вся свита на ушах стоит. Но раз судьбе было угодно свести нас здесь, то до столицы мы тоже поедем вместе. Я беру вас обоих в свою свиту.
  - На какие должности, позволь спросить? - Чароиту явно было весело. - И какое у нас будет жалованье?
  - На должность собеседников, разумеется. С остальными и поговорить-то не о чем. А вот насчёт жалованья - перетопчетесь. Хватит с вас и общих обедов за мой счёт.
  - Дорогой кузен, хочу сообщить тебе: мы с тобой только что продались ей за еду, - печально возвестил Чароит.
  - Ну, если за хорошую еду, то не жалко, - улыбнулся Турмалин.
  - Умный у тебя кузен, Ирис. Мне он нравится, - Ива махнула рукой. - Завтра с рассветом выезжаем. Не вздумайте проспать...
  Когда она ушла, Турмалин шумно выдохнул и попросил:
  - А нельзя тут ещё заказать... чего-нибудь. А то мне что-то не по себе.
  - Привыкнешь, - философски заметил Чароит. - Если поднимемся в комнату, то у меня есть с собой хороший грибной настой из Горы. После общения с Ивой иногда и правда не грех выпить.
  - А что она имела в виду, когда сказала, что я ей нравлюсь? - с ужасом спросил Турмалин.
  - Ничего особенного. Это значит, что ты ей интересен, что ты не глупец и не ханжа, который будет ей указывать, как надо себя вести. Если ты думаешь, что принцесса решила проявить к тебе более, хм... глубокий интерес, то зря надеешься.
  - То есть, это не значит, что она меня... выбрала?
  - Нет, конечно. Ты же знаешь, у светлых эльфов не женщины выбирают себе мужей и любовников, а наоборот.
  - Так-то оно так. Но... мне кажется, что принцесса Ива... она, если чего захочет, то плевать ей будет на то, как принято, а как не принято.
  - В этом ты прав. Но можешь быть спокоен. Эта принцесса не мечтает о принце на белом коне. О рыцаре на мерине и о крестьянине на осле, впрочем, тоже не мечтает. Она хочет прославиться, как маг. Учиться дальше, стать сильнее, заняться исследованиями и возглавить магическую школу - вот что ей нужно. А любой, кто проявит к ней интерес романтического толка, либо уйдёт ни с чем, либо улетит далеко-далеко. Знаешь, как она отвечает на стандартный вопрос: 'Девушка, что вы делаете сегодня вечером?'.
  - Как?
  - Делает суровое лицо и говорит: 'Огненными шарами кидаюсь. Кстати, мне как раз не хватает мишеней...'
  - Ух ты! - восхитился Турмалин.
  - Надеюсь, ты не втюрился в нашу Иву? - на всякий случай уточнил Чароит. - А то что-то глаза так блестят...
  - Нет, что вы! Если честно, то я... - Турмалин сглотнул, - я её боюсь немного.
  - Это правильно, - согласился Чароит, - принцесса эксцентрична, умна, но не всегда разумна, порой несдержанна, и к тому же - неплохой маг. Есть, чего бояться.
  - А вы её боитесь? - осторожно поинтересовался Турмалин.
  - Я - нет! - Чароит усмехнулся. - Ты забыл, я же тоже маг!
  Конечно, это была бравада. Иву стоило опасаться. Но в данный момент она была к ним расположена, и её благосклонность сослужила хорошую службу. Но это не значило, что Ива им друг. Чароит знал, что если ей что-то будет не выгодно, принцесса ни за что не станет этого делать - если не связать её словом, конечно. Он очень надеялся, что день, когда Ива сочтёт его опасным врагом, никогда не наступит - принцесса жила в плену у своих чувств: если уж радовалась - то безудержно, если ненавидела кого-то - то яростно, любому интересному ей делу отдавалась без остатка, часто раздражалась по пустякам и потом немало сожалела о содеянном. Страшно связываться с магом, которому не хватает терпимости и, порой, здравого смысла. Но они уже связались, так что терять было, в общем-то, нечего.
  - Пойдём-ка выпьем по глоточку настоя - и спать. А то если проспим, нас Ива сама придёт расталкивать... И казармы Академии покажутся нам после этого раем.
  По глоточку, признаться, не получилось. Сначала по второму, потом по третьему, а потом неожиданно фляга закончилась. И Турмалин свалился, как подкошенный, возле ширмы. Хотя, казалось бы, только что сидел на табурете.
  Чароит перетащил подопечного на койку, прикрыл одеялом, а сам вернулся за стол. Ох, и вкатала бы ему сейчас Алекс за спаивание малолетних. Хотя, какой там малолетний - в его возрасте Чароит уже и на фронте успел побывать, и в штабе послужить, и в Академии доучиться, и получить звание инструктора - самого молодого за всю историю Тайной Службы. Но, конечно, тогда совсем другие времена были...
  
  Воспоминания навевали печаль, но от них было никуда не деться. Его воспитывал дед Кварц, который на самом деле никаким родственником ему не был: просто всех ребятишек из трёх соседних районов, у которых родители ушли воевать, собрали в одном месте и приставили воспитателя.
  Отец - Малахит - занимался военной разведкой под началом у самой воительницы Адаманты, и однажды даже взял маленького сына с собой в ставку. Чароит тогда потряс всех тем, что резво вскарабкался на колени к воительнице с радостным воплем: 'Мама!'. Малахиту пришлось долго извиняться, и 'на войну' Чароита больше не брали. Зато домой вернулась сестра Шерл, которая и заменила ему мать, погибшую, как позднее узнал Чароит, в бою где-то в районе Лесных Княжеств.
  Шерл знала множество интересных историй, красиво писала руны, обыгрывала брата в камешки и умела ловить самых больших и вкусных ящериц. Этого было вполне достаточно, чтобы ходить за ней хвостиком всегда и жалеть, что она уже слишком взрослая, и её не нужно защищать от уличных мальчишек. А потом Чароиту велели отправляться в магическую школу - одному, без Шерл. Кажется, всё тот же дед Кварц углядел у него способности к магии и написал об этом отцу. Привели ещё какого-то 'специалиста' - тот посмотрел, позадавал дурацкие вопросы и авторитетно заявил - да, у ребёнка хорошие задатки. И Чароита увезли.
  Начались самые худшие годы его жизни. Магия ему не нравилась, и если практические занятия хоть как-то могли примирить его с пребыванием в школе, то от теоретического курса начинали ныть зубы. Несколько раз Чароит пытался сбежать - к Шерл. Но, разумеется, напарывался на магическую сигнализацию, поставленную как раз для таких случаев и бывал с позором водворён обратно.
  
  Чароит вздохнул, уронив себе на язык последнюю каплю грибного настоя. Всё-таки эти воспоминания лучше было не воскрешать на трезвую голову. Но выпить было больше нечего, а отбиться от прошлого у него не получалось никогда.
  
  Из школы он регулярно писал Шерл письма. Жаловался, умолял забрать его отсюда, обвинял отца. Сестра же неизменно отвечала, что времена сейчас сложные, отец сражается с врагом, и Чароит - раз уж ему посчастливилось обладать таким даром - должен гордиться своими способностями к магии и упорно учиться, чтобы стать хорошим боевым магом и защищать Гору вместе с отцом. Сама Шерл тоже по мере сил старается помогать, и теперь снова работает в гроте Снабжения.
  Письма успокаивали, но ненадолго. Зато идея выучиться, чтобы, наконец, преодолеть эту мерзкую сигнализацию и отправиться на фронт, показалась маленькому Чароиту весьма здравой. И он принялся заниматься, удивляя всех преподавателей примерным поведением. На десятом году его обучения в школе магов Шерл перестала отвечать на письма. Пару месяцев Чароит писал ей каждый день, думая, что все прошлые не дошли. А потом написал деду Кварцу. Но письмо ещё не успело найти своего адресата, как в школу вдруг заявился отец. Уже тогда Чароит почуял неладное, и потом долго не мог прийти в себя, когда узнал, что сестра погибла, направляясь вместе с обозом к Южному Фронту. Точно так же, как когда-то погибла Кианит, их мать.
  Чароит упрашивал отца забрать его из школы и взять с собой на войну - чтобы рядом был хоть кто-то родной, чтобы не потерять ещё и его - последнего живого родственника. Но отец был непреклонен. И уехал. После его отъезда Чароит принял решение, на осуществление которого ушло почти полгода.
  За это время он успел перейти на одиннадцатый круг обучения. До получения диплома оставалось всего полтора года, но ждать Чароит больше не собирался. Сигнализация наконец-то была преодолена, и школа недосчиталась ученика, отправившегося на фронт.
  Не на Южный, конечно - там воевал отец. А Чароиту хватило ума, чтобы понять: спрятаться от начальника разведки воительницы Адаманты, знаменитого Малахита, будет не то, чтобы сложно, а практически невозможно. Поэтому Чароит отправился на север, где уже много лет кристаллии держали Озёрный Край в осаде. Тогда ему был двадцать один год - уже не ребёнок, ещё не подросток, а так - не пойми чего, маг без диплома.
  Благо, в том полку, к которому Чароит прибился, оказалась госпожа Коралл - боевой маг и первая наставница Чароита, от объяснений которой не хотелось закрыть уши и сбежать. Чароит назвался сиротой и зажил припеваючи, успешно совмещая практические уроки и боевые будни.
  В общем, к тому времени, как его нашел разъяренный папа, прошло уже около года, и Чароит был готов сдать экзамен за двенадцатый круг экстерном. Кроме теоретического курса, разумеется.
  Беседа с отцом была тяжелой, а рука у отца была ещё более тяжелой, чем его слова. Зато потом они договорились. Чароит пообещал, что закончит магическую школу и получит свой диплом, а взамен отец дал слово, что сразу же пристроит его на службу.
  В целом, так и вышло, только вот после Северного Фронта оказаться по папочкиной протекции в штабе было как-то обидно. В ответ на эту обиду Малахит сказал лишь одно: 'Не хочешь сидеть в штабе - пробивайся! А не хочешь потрудиться - так сиди тихо'.
  И Чароит пробивался - разными способами. Только когда он уже почти пробился - война закончилась. А на него обратила пристальное внимание Тайная Служба и снова запихнула учиться - на этот раз в Академию.
  
  Чароит икнул, вставая из-за стола. Всё-таки, стоило хоть немного поспать перед дорогой. А то если начать вспоминать всё - и Академию, и элитный отряд телохранителей-магов, и знакомство с Алекс, и попытки попасть во Внешнюю Разведку - одной ночи не хватит.
  По итогу отец оказался прав: Чароит пробился ровно туда, куда хотел. И занимался тем, что ему нравилось. Жаль, об этом нельзя было рассказать отцу... Ветеран войны Малахит был убеждён, что его непутёвый сын ушёл из армии, покатился по наклонной, связался с гномами и занялся торговлей самоцветами. Поэтому его и нету постоянно дома. А когда у сына плохо идёт торговля, то он живёт за счёт нескольких дам, которые его по очереди содержат. Малахит регулярно пытался сделать внушение беспутному отпрыску, но Чароит принимал всё стоически и хранил молчание в надежде, что когда-нибудь папа всё-таки узнает, что всё не так плохо, как тот себе вообразил. Впрочем, Чароит не знал, что будет лучше для старого армейского разведчика - знать, что его единственный оставшийся в живых ребёнок прожига и распутник, или что он сотрудник Тайной Службы.
  Чароит забрался под одеяло с головой. Тоскливый вечер получился, прямо как в те времена, в школе. И Шерл далеко-далеко, за Вратами...
  Возможно, он и стал помогать этому мальчишке - Турмалину - только в память о сестре. Шерл - это ведь чёрный турмалин. Может, это какой-то знак? А может быть, просто совпадение, так тоже бывает.
  Не в силах больше бороться со сном, Чароит закрыл глаза. Прошлое коснулось его крылом и отступило, освободив место для дня завтрашнего.
  
  
   Глава четвертая - А
  
  Шёл четвёртый день их пребывания на Деметре. Оба челнока были надёжно спрятаны под растянутыми сетками и прикрыты силовыми куполами, между лагерями протоптана удобная тропинка и даже найден небольшой источник, вода в котором к великому удивлению Айка была пригодна для питья после простейшей тепловой обработки. Да уж, это точно был не полумёртвый, задыхающийся в собственных ядовитых выхлопах Текткет, где прошло его детство. Деметра была живой, это ощущалось каждой клеточкой тела, и Айк с наслаждением вбирал в себя незнакомые звуки и запахи, подставлял лицо тёплым лучам солнца и любовался острым серпом алой луны по ночам. Пожалуй, он не отказался бы переселиться сюда когда-нибудь потом, когда устанет от полётов и решит подыскать себе спокойное местечко в глубоком космосе. Ну, а пока до пенсии было далеко, его ребята потихоньку налаживали быт и готовились к первой дальней вылазке в поисках аборигенов.
  Но, как это обычно и бывает, Первый контакт состоялся не там и не так, как рассчитывали.
  Зил-Тэн, одна из трёх с половиной (альбийцы сходили за половинку) женщин на корабле и единственная настоящая женщина в этой высадке (не считая всё того же гермафродита с Альбы) в силу каких-то ведомых только её женскому уму причин решила сходить искупаться не в нормальной душевой кабинке, а прямо в диком ручье, ниже лагеря по течению. И, разумеется, в самый пикантный момент её уединение было нарушено какими-то местными. Трое девушек и парень напоминающие текткетов подошли к ручью в то время, когда Зил-Тэн выныривала из воды, заорали, пороняли какие-то деревянные ёмкости, наполненные экземплярами местной растительности, и с нечленораздельными воплями исчезли в чаще. Зил-Тэн, взяв в качестве образцов пару этих ёмкостей, вернулась в лагерь и честно во всём повинилась.
  Айк осмотрел добычу, проверил сканером, посоветовался с врачом из соседнего лагеря и, наконец, решил, что содержимое плетёных деревянных кастрюль можно считать съедобным. В качестве эксперимента несколько синих ягод были скормлены доктору Черной Магии. Час спустя Айк попробовал эти круглые штуки сам и постановил, что это собирать можно и нужно. А расстроенную Зил-Тэн он настоятельно попросил больше не удаляться от лагеря в одиночку. И, вообще, до сведения команды было доведено, что местные жители - существа пугливые, а, значит, общаться с ними надо крайне аккуратно и осторожно. И, желательно, тем, кто хоть немного на них похож, а не выглядит как двухметровая бурая дылда с жабрами на шее.
  К удивлению Айка, Зил-Тэн на 'бурую дылду' даже не обиделась. Видимо, была и так уже расстроена дальше некуда. Вздохнув, капитан пошёл решать очередную проблему.
  Помимо прочего ценного оборудования, не так давно Айку удалось разжиться полезной программой-переводчиком. По словам разработчиков, самообучающаяся программа обладала функцией интуитивной расшифровки любого незнакомого языка, а если это было одно из наречий языков, заложенных в неё изначально, то процесс ускорялся в десятки раз. Но, разумеется, программа действовала не мгновенно - сперва ей следовало несколько часов, а то и дней, начитывать фразы из нужного языка. Так что Айк решил поручить Зил-Тэн очень важное и ответственное задание. Во-первых, найти, откуда явились те четверо и выследить их поселение. Во-вторых, подобраться к нему, желательно ночью, и оставить в том месте, где можно регулярно слышать речь, несколько жучков. В-третьих, вернуться живой и невредимой. И, разумеется, её никто не должен был увидеть.
  Девушка, воодушевлённая возможностью исправить оплошность, радостно кивнула и побежала собираться. Если она была права, то ей предстояло провести в засаде пару дней. Айк проводил её задумчивым взглядом. Он доверял её опыту, но мало ли, что могли придумать эти местные?
  
  Первым делом Зил-Тэн направилась к месту своего неудачного купания. Увидевшая её молодёжь разбегалась быстро, и путь от берега напролом через кусты был хорошо заметен. Чуть дальше в лесу след начинал теряться, но Зил-Тэн предположила, что следует держаться первоначального направления и, в целом, не ошиблась. К тому моменту, когда лес начал редеть, а она надвинула защитный капюшон пониже на лицо и стала двигаться осторожнее, прячась в тени деревьев, в просветах замелькали возделанные поля. По крайней мере, эта равномерная однородная травяная поросль явно не была лужайкой для гольфа - уж больно много кочек скрывалось под травой. Зил-Тэн попробовала было сунуться через поле, но быстро поняла, что оставляет слишком заметный след. Так что, немного поразмыслив, она решила идти вдоль кромки леса, пока не встретит уже протоптанную её проводниками полосу. Впрочем, вскоре ей повезло ещё больше - не прошло и десяти минут, как она обнаружила вполне утоптанную тропинку, которой явно регулярно пользовались какие-то разумные существа. Вон, даже деревянную грубую скамейку у входа в лес поставили. Зил-Тэн пожала плечами - даже на этой богатой зеленью планете использование древесины для бытовых нужд казалось ей непозволительным расточительством. К тому же, из пластика скамья вышла бы куда удобнее, прочнее и долговечнее.
  Но, так или иначе, теперь следовало вести себя вдвойне осторожно. Аборигены были где-то близко. Оглянувшись, девушка подыскала дерево пораскидистей, ухватилась за ветку и быстро вскарабкалась до середины ствола. Обзор отсюда был неизмеримо лучше, а защитный комбинезон со встроенной термоизоляцией надёжно защищал как от чужих глаз, так и от инфракрасных датчиков.
  Впереди, насколько хватало взгляда, простирались неровные четырёхугольники полей. Ближе к горизонту, на востоке, виднелись какие-то строения. Сзади лежал лес, из которого она только что пришла. За лесом, на самом краю видимости, виднелись очертания далёких гор. И ни одного признака цивилизации, не считая лавочки внизу да тех построек посреди поля. Зил-Тэн надвинула на левый глаз визор и покрутила колёсико настройки. Постройки стали ближе. Это оказалось скопление отделанных под дерево домов, обнесённое бревенчатой же оградой. Зил-Тэн насчитала порядка тридцати крыш, но некоторые из них были повыше, некоторые - пониже. Те, что пониже, казались сделанными из какого-то диковинного пушистого серого материала, те, что повыше - отделаны красочным шифером. Между домами ходило несколько гуманоидов в длинной одежде, оружия у них кажется не было. Кроме того, внутри ограды находилось некоторое количество животных, вероятно домашнего скота - Зил-Тэн доводилось видеть похожие изображения в обучающих передачах. Ещё несколько аборигенов виднелось в полях. Они зачем-то наклонялись, передвигаясь кто на корточках, кто на четвереньках, кто просто согнувшись вдвое. Видимо, речь шла о каком-то странном местном обычае. Ведь, дойдя до края поля, аборигены тут же вспоминали о прямохождении, выпрямлялись и шли куда-нибудь ещё. Например, в проём в окружающей все дома стенке. Похоже, местная система охраны не требовала особых прав допуска и либо пропускала вообще всех подряд (было очень похоже, что дверь заклинило в открытом положении), либо ещё на подходе к стене сканировала сетчатку и закрывалась при приближении чужака. Пожалуй, если чужаки здесь появлялись редко, этот вариант был гораздо выгоднее энергетически, чем раскрытие и закрытие дверей перед каждым проходящим мимо. В любом случае, Зил-Тэн не хотела рисковать быть обнаруженной и соваться в поселение через главный вход не собиралась.
  Но вот сбоку над оградой показалась пара голов, и тут же двое ребятишек лет двенадцати перемахнули через забор. Судя по всему, купола над этим поселением не было. Это открывало интересные перспективы, и Зил-Тэн решила обязательно опробовать такой путь проникновения внутрь. Вдруг и правда выйдет.
  Заучив примерное расположение домов и приглядевшись к местам скопления аборигенов, Зил-Тэн глотнула воды из фляги, соскользнула с дерева и отошла чуть дальше в лес, дожидаясь наступления темноты. Лежать без движения было довольно трудно, по ней то и дело норовили проползти какие-то насекомые, один раз на неё чуть не села птица. Зил-Тэн вздрогнула и поторопилась сменить дислокацию на чуть менее обитаемую. Впрочем, в лесу найти такое место казалось близким к невозможному, этими насекомыми буквально кишела каждая кочка! И некоторые, к тому же, ещё и кусались. Стряхнув с себя ещё несколько ползучих тварей, Зил-Тэн откатилась немного подальше от последней неуютной кочки и притаилась.
  Вечер принёс с собой прохладу. Лес наполнился новыми странными звуками, насекомых стало меньше, зато откуда-то вылезли мелкие грызуны. Зил-Тэн видела их светящиеся тельца сквозь настроенный на инфракрасный диапазон визор. Выждав ещё два часа, девушка решила, что ей пора и неторопливо двинулась в сторону найденной днём тропинки. Теперь, кстати, двери оказались закрыты. Так что было не исключено, что их просто открывали на светлое время суток. Но, в любом случае, ей было нужно не сюда. Аккуратно пройдя около сотни шагов вдоль стены, Зил-Тэн оглянулась, подпрыгнула и ухватилась за край забора. В ладони немедленно вонзилось несколько заноз. Удивительно, неужели брёвна, из которых была сложена ограда, были настоящими, а не имитацией?! Сдержав рвущееся ругательство, Зил-Тэн подтянулась, осмотрелась и быстро перевалилась на другую сторону. Итак, первый этап был пройден легко, даже слишком, если не считать заноз - она внутри! Теперь надо было аккуратно разместить жучков в облюбованных местах. Во-первых, у странного цилиндрического сооружения с мачтой в центре поселения. Собственного излучения у мачты зафиксировано не было, так что повлиять на передачу она скорее всего не могла. Во-вторых, у находящейся неподалёку беседки. И, наконец, несколько микрофонов в оконных рамах домов покрупнее могли тоже оказаться не лишними...
  Зил-Тэн без особых проблем добралась до самого крупного строения в посёлке, ограждённого отдельной - на этот раз металлической - оградой и осторожно коснулась её лучом снятого с пояса тестера. Напряжения не было, хорошо но странно. Не полагаясь на технику на все сто, Зил-Тэн на всякий случай кинула на решётку пучок травы, сорванной тут же, под ногами. Трава спокойно пролетела мимо, и ни один стебелёк не опалился. Похоже, напряжения и правда не было - но к чему тогда было тратить на ограду столько металла? Впрочем, у аборигенов, похоже, были какие-то свои представления о целесообразности использования различных материалов в архитектуре.
  Перемахнуть через витую ограду оказалось даже проще, чем через внешний забор из грубых брёвен, и девушка оказалась во внутреннем дворе большого дома, засаженном приземистыми деревьями с несколькими стволами. Или это были подпорки? Заранее наметив себе путь от дерева к дереву, Зил-Тэн осторожно двинулась вперёд, высматривая сквозь визор лучи лазера или тусклые огоньки датчиков движения. Но двор был первозданно чист. Она в который раз удивилась беспечности аборигенов - и тут же сорвала самую необычную в своей жизни сигнализацию. Из маленького ящика возле ворот выскочило четырёхлапое животное и громко и отрывисто закричало. Кажется, оно собиралось броситься на Зил-Тэн, но, по счастью, оказалось привязанным к тому самому ящику короткой цепью. Но похожий крик уже доносился с другого конца двора, и, оглянувшись, Зил-Тэн увидела в визоре ещё две несущиеся к ней туши. Повинуясь какому-то первобытному инстинкту, она быстро подбежала к дому, подпрыгнула, ухватилась руками за козырёк, недобрым словом помянула занозы, подтянулась, оказалась на тёмном балконе второго этажа, вылезла по перилам наверх, снова подтянулась и распласталась на крыше, держась за какой-то выступ. Умная ткань комбинезона мгновенно покрылась сеткой узоров, повторявших узор черепицы - при ближайшем рассмотрении это всё-таки оказался не шифер, а дизайнерские выгнутые пластинки из разноцветной керамики. Трое четвероногих продолжали бесноваться и издавать крики бессильной злобы внизу, но забраться на крышу были неспособны. И им вторили похожие голоса по всему посёлку! Зил-Тэн поздравила себя, что догадалась забраться на крышу, и с облегчением выдохнула.
  Однако, радовалась она рановато. На балконе, находящемся прямо под ней, зажёгся свет, внизу послышались встревоженные голоса, говорящие на непонятном языке, и на улицу высыпало несколько текткетов с тусклыми лампами. Только сейчас Зил-Тэн смогла сформулировать, что же не давало ей покоя всё это время - в посёлке не было ни одного уличного фонаря! После наступления сумерек свет проникал на улицу разве что сквозь щели в приоткрытых дверях и окнах.
  Похоже, текткеты так и не смогли понять, из-за чего шум, кто-то вернулся в дом, кто-то остался оглядываться, а ещё через несколько минут из дома вышла пара альфа-альбийцев. Один из них был одет в какую-то длинную белую рубаху - не иначе, первое, что попалось под руку, когда вылезал из постели, а второй позвякивал серебристой чешуёй (словно только что с вечеринки) и держал в руке какую-то палку. Судя по всему, они тут были главными, потому что короткие отрывистые команды были узнаваемы даже на чужом языке. А, впрочем... Зил-Тэн показалось, что она узнаёт некоторые напоминающие альбийские слова: 'стять' - это видимо 'стоять', 'жилай' - 'жильё', 'дом'. На всякий случай девушка включила переводчик, пусть набирается ума-разума.
  Тем временем трое голосистых четвероногих, успокоенные командой альбийца в рубахе, наконец-то замолчали. Толпа внизу облегчённо выдохнула. Последовал длинный разговор между этим альбийцем и парой текткетов. Зил-Тэн прислушивалась, надеясь уловить хоть пару знакомых слов, но теперь они говорили тише и слышно было плохо. Решив компенсировать недостаток слышимости улучшением видимости, девушка подправила настройки визора и сдвинулась немного ближе к краю покатой крыши, на всякий случай продолжая держаться за прямоугольный выступ наверху ногами.
  Увиденное заставило её озадаченно нахмуриться и снова поправить окуляр. Похоже, она ошиблась в первой оценке - никакие это были не альбийцы. Во-первых, у них были совершенно нетипичные острые уши, у обоих. А, во-вторых, инфракрасный визор недвусмысленно намекал на то, что оба псевдо-альбийца были вполне себе настоящими мужчинами, а не гермафродитами. Может, полукровки? Зил-Тэн пожала плечами и решила, что с этим будет разбираться Айк, когда она вернётся и покажет запись, а пока что её задача - смотреть и слушать. Но слушать было уже практически нечего, собравшиеся расходились, в окнах снова гас свет, и Зил-Тэн вернулась обратно к облюбованному выступу, чтобы наконец-то заняться извлечением заноз из рук. А ещё ей предстояло обдумать, как она будет возвращаться обратно, пока внизу гуляют эти голосистые звери с зубастыми пастями.
  
  
  Глава четвёртая - Б
  
  Путь в столицу занял шесть дней, но оказался вовсе не утомительным. Ива была приятной собеседницей и лишними разговорами не докучала, погода устоялась, все постоялые дворы были рады приветствовать принцессу и её свиту, проблем с наличием свободных комнат больше не было и своих денег путники почти не тратили - Ива, как и обещала, платила за кров и еду.
  И, конечно, им больше не приходилось спешиваться и протаптывать коням дорогу по пояс в снегу. Теперь к их услугам всегда было несколько озёрных, а ехать за экипажами и вовсе не составляло труда.
  По просьбе Чароита принцесса поведала им всё, что знала о перевороте Золотых. Получалось, что всё вышло как-то внезапно. За Лотосом ранее не замечали претензий на власть, хотя он, бывало, указывал королю Плющу - отцу Ивы - на ошибки. С чего вдруг прославленный герой войны решил восстановить правящую династию, никто не знал. Но, как оказалось, многие его поддерживали. В конце концов, именно Золотой Род правил в Озёрном Краю испокон веков, и всё было гладко, пока Клён - отец Плюща и дед Ивы - не решил, что сам желает сесть на трон. Вот тогда-то дела и пошли наперекосяк: самого Клёна убили - и, похоже, не без участия Золотых, а при короле Плюще началась война, которая не добавила правителю, бывшему тогда совсем мальчишкой, популярности. И продлилась война не сколько-нибудь, а девяносто девять лет - богомерзкое вышло число: две девятки. И пошли слухи, что правление Серебряного Рода не угодно высшим силам и только лишь Девятому Неназываемому богу по нраву. А потом ещё и про увлечение Ивы магией прознали... А она ведь наследница - других детей у Плюща не было.
  Так что активность Золотых была в общем-то оправданной. Но никто не ожидал от них такой резкой смены курса. И до сих пор никому не было известно, откуда у Золотых взялось такое странное оружие. Сама принцесса его не видела, но показания очевидцев сходились: грохочет, как гром, бьёт без промаха. Вроде бы стреляет, только стрелы невидимые. И раны оставляет большие и серьёзные. А по виду похоже на арбалет, но без тетивы и поперечины: будто кто-то только ложе взял и удлинил. Когда они въехали в столицу, Чароит во все глаза высматривал, не мелькнёт ли кто-нибудь на улице с диковинным оружием в руках - но, увы, ничего подобного им не встретилось.
  Однако в столице Озёрного Края - Озёрице - и без того было, на что посмотреть. Высокая внешняя стена, собранная из серого с голубоватым отливом камня, широкие мощёные улицы, дома в два-три этажа с лепниной на окнах и дверях, фигурно выкованные решетки, служащие украшением мостов, внутренняя стена всё из того же камня, отделяющая богатые кварталы Верхнего Города от более скромных районов Города Нижнего.
  Столица располагалась на трёх крупных озёрах. Сосчитать же мелкие пруды, ручьи и каналы вовсе не представлялось возможным. Так что наряду с гужевым транспортом жители столицы вовсю пользовались водным, передвигаясь по городу на лодках. Но сейчас, разумеется, водную гладь уже прихватил зимний лёд, так что активное судоходство приостановилось до весны, и лодки кое-где сменились на сани.
  К сожалению, осмотреть все достопримечательности города путникам так и не довелось. С тех пор, как они остановились в гостинице 'Озёрица' с видом на Золотое Озеро - самое крупное в столице, имеющее форму подковы и омывающее с трёх сторон королевский замок, Чароит возвращался в комнату только для того чтобы сразу рухнуть спать.
  Принцесса Ива, выполняя уговор, взяла старого знакомого в оборот. Череда 'важных встреч, где обязательно нужно показаться и познакомиться с господином таким-то' не прекращалась, и у кристаллийского наблюдателя ранее никогда не жаловавшегося на память, уже голова шла кругом от вызубренных наспех имён и званий. Он наотрез отказался таскать с собой Турмалина: уж если и самому непросто, то мальчишка точно проколется. Тот, кажется, принял отказ с облегчением. Ну или просто не показал обиды - не разберёшь.
  В любом случае у Чароита вскоре не осталось времени думать о спутнике. Новости, слухи и сведения сыпались, как из рога изобилия, и даже анализировать услышанное и подсмотренное не всегда получалось.
  В какой-то момент Чароит был уже почти уверен, что Ива нарочно таскает его по гостям: захотел вкусить светской жизни - получай в полной мере. Как она сама выносила ненавистные ей прежде визиты - одним богам известно. Когда стало совсем невтерпёж, Чароит взмолился о пощаде и принцесса великодушно позволила ему сказаться больным на пару дней. Тем более, что это было почти правдой: от бесконечных разговоров в горле и впрямь саднило. А ещё холодное купание в лесу явно сослужило злую службу: у Чароита разболелась спина и, кажется, начинался лёгкий насморк.
  Но сегодняшний день определённо обещал был удачным. Ведь это так здорово - позволить себе проваляться в постели до полудня, потом отправить гостиничного курьера за хрустящими булочками, после завтрака сходить погулять на Золотое Озеро и полюбоваться издалека на королевский замок, где уже вовсю готовились к празднику. Попутно подумать о том, что ему скажет Алекс, когда он вернётся в Гору... Наверняка ничего хорошего: сначала выяснится, что цели можно было достичь более простым путём, но нужное решение просто не пришло ему на ум, что отчёт писать следовало быстрее и выражать мысли чётче, что нечего было отвлекаться на посторонние глупости и растрачивать понапрасну казённые средства, и уж совсем не стоило спорить с начальством в своей обычной манере...
  Зимняя погода не способствовала долгим прогулкам. Чароит вернулся в 'Озёрицу' ещё до темноты, отряхнул с одежды снежок, велел слугам принести обед себе и Турмалину, после чего прошествовал в комнату. Половина дня прошла в целом весьма бестолково, но надо же было иногда и отдохнуть? Вечер Чароит планировал провести в желанном безделье, но обстоятельства распорядились иначе. И какие кроты его дёрнули посмотреть, чем там занимается мальчишка в своей комнате?
  На стук Турмалин открыл не сразу, принялся извиняться. Чароит окинул комнату взглядом, и обнаружил на столе ворох бумаг, чернильницу с пером и знакомую уже тетрадь с шифровкой, до которой у него всё никак не доходили руки.
  - Я нам обед заказал, - сообщил он, проходя в комнату.
  - Спасибо, - вежливо кивнул Турмалин.
  Похоже, он был не рад визиту инструктора. И не факт, что завтракал. Да и выглядел неважно: бледный, осунувшийся, с кругами под глазами.
  - Ты что, не спал сегодня?
  - Почему не спал? Спал! - обиделся Турмалин.
  - Пару часов?
  - Три...
  - И чем занимался?
  Турмалин слегка позеленел - от смущения или гордости, не поймёшь.
  - Я подумал, что пока вы делами занимаетесь, я могу немного повозиться с шифром. Инструктор Обсидиан немного рассказывал мне про принципы криптографии, вот я и осмелился...
  - Получилось чего? - перебил его Чароит.
  Хотя по довольной физиономии уже видел - получилось! И Турмалину явно не терпится поделиться открытием.
  - Эта тетрадка... мы на самом деле нашли дневник воительницы Адаманты. Вот, смотрите!
  Он кинулся к записям.
  - Вот тут всё, что я успел переписать. Вообще я хотел показать вам результат, когда закончу работу целиком...
  Чароит едва успел погрузиться в чтение, как в дверь постучали. Пришлось быстро прикрыть листки, указать слугам, куда поставить поднос с ранее вожделенным, но теперь уже ставшим не нужным обедом, запереть покрепче дверь за их спинами и наложить заклятие тишины, чтобы никто не подслушал, чем занимаются постояльцы.
  Время шло, кушанья остывали, но ни Чароит, ни Турмалин даже не думали о еде. Какой там обед или ужин, когда беспорядочно расставленные руны вдруг начали складываться в знакомые слова, а фразы обретать смысл.
  Мать Адаманта, несомненно, была очень интересной личностью, если даже от её записок возникало ощущение, будто ты говоришь с живым собеседником. Впору было пожалеть, что Чароит был слишком мал в те дни, когда ему довелось встретить великую воительницу. Даже небольшие бытовые заметки заставляли восхищаться лёгкостью её слога. Главное, не следовало говорить об этом восхищении Алекс, а то ведь будет злиться. Насколько Чароиту было известно, глава Тайной Службы Мать Александрит крайне не любила Мать Адаманту. И дело было вовсе не в вечной неприязни сотрудников Службы к армейским - ненависть была личной и, по словам Алекс, вполне взаимной. Обе сильные и яркие - они могли или крепко подружиться, или стать заклятыми врагами. И случилось второе. Александрит и Адаманта вечно соревновались между собой: в учёбе, в работе, в жизни. И даже лучшая подруга у них была одна на двоих - госпожа Селенит. Её Чароит не успел застать в живых, но знал, что та была боевым магом и главой грота Внешней Разведки во время войны. Что не мешало ей водить дружбу и с Адамантой, и с Алекс, и вечно пытаться примирить враждующие стороны. Разумеется, эти попытки приводили лишь к тому, что враги начинали ещё сильнее ненавидеть друг друга. А потом, когда Селенит погибла, Алекс во всеуслышание обвинила Адаманту в этой смерти. Толика истины в этом, несомненно была: Селенит попала под боевое заклинание, закрыв легендарную воительницу собой. Но это было её личным решением, Мать Адаманта, конечно же, не принуждала подругу спасать её ценой собственной жизни. И, говорят, горевала ничуть не меньше, чем сама Алекс.
  Александрит же, выдав прилюдно свою знаменитую фразу: 'Да лучше бы ты три раза сдохла, чем Селенит!', больше никогда не разговаривала с воительницей, возглавляющей кристаллийскую армию, ушла с головой в работу и, удивив многих, взяла на воспитание малолетнюю синекожую дочку Селенит - ту самую Лазурит, которая теперь так отравляла жизнь наблюдателю Чароиту. Когда именно тихая и застенчивая Селенит умудрилась повстречаться с морским богом Эрдой да ещё и родить ему ребёнка, оставалось загадкой. Сама Лазурит говорила, что у неё теперь две матери, а вот отца она никогда в жизни не видела и особо не стремится: без этого забот хватает. Чароит подозревал, что на самом деле синекожая вредина просто затаила обиду на папочку: за девяносто с небольшим лет он ни разу не собрался проведать дочь и, возможно, вообще не подозревал о её существовании. По крайней мере, Алекс как-то упоминала, что Селенит не удосужилась сообщить своему божественному любовнику, что тот стал отцом. А на все расспросы, видела ли она сама морского бога, отвечала кратко: 'Видела. На похоронах. Такой же, как все мужчины, только синий'.
  После таинственного исчезновения Матери Адаманты ходили слухи, что великая и ужасная Мать Александрит наконец-то нашла способ устранить извечную соперницу. И что Адаманту никогда не найдут, потому как если уж глава Тайной Службы приказала её извести, то даже тело несчастной воительницы вряд ли отыщется. Как и доказательства причастности Матери Александрит к пропаже. Но Чароит был уверен, что Алекс тут совершенно ни при чём. Иначе зачем бы ей было продолжать настаивать на тайных поисках воительницы спустя столько лет после окончания войны? Несмотря на личную неприязнь к Адаманте, Алекс сама инициировала поиски, убедив Чароита в том, что воительница жива. Откуда ей стали известны такие подробности, разумеется, не сказала. Но велела поверить ей на слово, что сведения верны. С тех пор Чароит послушно искал хоть какие-то следы воительницы Адаманты, но всё было тщетно - до появления загадочной тетради.
  - Что вы об этом думаете? - вопрос Турмалина остановил поток воспоминаний и вернул Чароита к действительности.
  - О чём?
  - Начиная с этой записи госпожа Адаманта называет своего пленника коротким именем.
  - Возможно, так ей было удобнее писать?
  Турмалин покачал головой.
  - Нет, что-то изменилось. Она упоминает об их беседе, в которой всплыли неожиданные подробности о причинах начала войны...
  - Дай-ка сюда...
  Чароит принялся листать тетрадь, сверяясь с расшифровками. До этих записей Турмалин в своём переводе пока не добрался, но теперь, зная шифр, можно было хоть и с трудом, но читать заметки воительницы с листа.
  - Очень интересно...
  - Что там?
  - Смотри сам, - Чароит протянул спутнику тетрадь и ногтем подчеркнул строку, на которую следовало обратить внимание, - 'Обе стороны слишком зависят от военной пропаганды, и нам затмевает глаза обоюдная ненависть, насаждаемая искусственно. Когда-то я и помыслить не могла, что со светлыми можно вести конструктивный диалог, однако Снег изменил это мнение в лучшую сторону. Невозможно, чтобы пропаганда замутила и его ясный ум, из чего напрашивается два равновероятных вывода: либо мой пленник всё же обманывает меня, либо он сам стал жертвой заблуждения, утверждая, что военные действия начали кристаллии, напав без предупреждения на светлоэльфийские поселения с северной стороны Горы'. То есть, военачальник, принадлежащий к Золотому Роду, утверждал, что светлые не начинали войну и не нападали на наши мирные посёлки на Изнанке. Соображаешь, к чему всё идёт?
  - Он врёт! - авторитетно заявил Турмалин.
  - А, может, и нет. В дальнейших записях Адаманта характеризует своего пленника как честного и благородного эльфа. Не могла же она ошибаться?
  - Пожалуй, - Турмалин задумался. - Выходит, что его самого обманули? Но кто? Король Плющ, что ли?
  - Когда война началась, король Плющ ещё в игрушки играл втайне от советников. Он помладше тебя был в те годы.
  Турмалин нахмурился. Видимо, упоминание о его юном возрасте было лишним.
  - Может, тогда советники?
  - Одним из его советников был полководец Лотос из Золотого Рода. Пока не поссорился с юным королём, и не отправился договариваться о поддержке с Лесными Княжествами без высочайшего соизволения Плюща. А Снег, между прочим, кузен Лотоса. Думаешь, он не знал бы правды?
  - Всякое может быть, - упрямо заявил Турмалин, - я ни Лотоса, ни Снега лично не знаю. Вполне возможно, что эти два светлых негодяя были заодно.
  - А ты почитай дальше...
  Турмалин, медленно продолжил читать, расшифровывая текст на ходу:
  - 'Определённо, Снег не лжёт. Надо было видеть его негодование, когда я сообщила ему, что кристаллии лишь защищались, ответив ударом на атаку светлых. Потом, когда мы оба успокоились и начали сопоставлять факты, то количество несовпадений в двух официальных версиях поразило нас обоих. Всё это заставляет задуматься о том, что обе версии неверны, и нам ещё предстоит докопаться до истины. Для предварительных выводов катастрофически не хватает информации. Сегодня я отправила запрос в Гору, пусть пришлют архивную документацию. Жаль, что Снег не может сделать то же самое, и нам приходится полагаться лишь на его память и сообразительность. На его честность я почти готова положиться: с сегодняшнего дня он считается почётным пленником, так как охотно дал слово, что не будет пытаться сбежать из форта или предпринимать иные косвенные попытки для обретения свободы. Ему позволено свободно перемещаться внутри стен Аргеды. Надлежащий надзор установлен'.
  Он поднял глаза на инструктора и покачал головой.
  - Выходит, что они до чего-то докопались?
  - По крайней мере, пытались докопаться. Вот смотри, ещё кусок: 'Мне приходится пересматривать тезисы, усвоенные с детства. Непросто будет смириться с мыслью о том, что светлые не начинали эту войну. И мы не начинали. Похоже, некто решил нарочно поссорить нас и столкнуть лбами. Провокация удалась, но дальнейшее развитие событий, как это ни прискорбно, уже дело наших собственных рук. Нежелание слушать друг друга, внутренние разногласия, поиски личной выгоды, сорванные переговоры - всего этого достаточно, чтобы затянуть конфликт на почти сотню лет. И всё же, как мало мы знаем друг о друге. Изучать противника, и так и не понять, с кем имеешь дело - самая большая ошибка этой войны. Как бы я хотела выяснить, кем был тот провокатор, найти его и свернуть ему шею. Если, конечно, эта негодяйка - или негодяй - всё ещё живы'.
  - Выходит, воительница Адаманта поверила этому Снегу? И они вместе разрабатывали версию о том, что войну подстроил кто-то третий, нарочно стравив светлых и кристаллий... Ой, боюсь,Совет Матерей её за это по голове не погладил бы.
  - Она этого и сама опасалась, - кивнул Чароит, - именно поэтому и не спешила делиться соображениями с Советом, хотя сама на тот момент входила в его состав. Ей нужны были неоспоримые доказательства своей правоты, а их не было. Только подозрения... Давай, читай дальше. Турмалин перелистнул страницу, вперился глазами в строки и вдруг неудержимо позеленел.
  - Ой...
  - Что там? - Чароит с интересом заглянул за его плечо, но мальчишка отчего-то захлопнул тетрадку.
  - Инструктор... мне кажется... может, мы не очень правильно поступаем, читая её личные записки? Конечно, воительница Адаманта, скорее всего, уже отправилась к Вратам, но...
  - Да что такое? - Чароит едва сдержал раздражение в голосе. - Мы наблюдатели, и расследуем важное дело. Всё, что мы сейчас читаем, может в корне изменить историю последних лет, а ты вдруг смущаешься из-за какой-то мелочи. Это же очевидно, что великая воительница - нормальная женщина, несмотря на все свои выдающиеся способности. Или ты думал, что она в уборную по нужде не отлучается, питается воздухом и раз в четыре месяца не испытывает дамских неудобств?
  - Нет, конечно... просто... там очень личное...
  - О, боги! Дай сюда!
  Он потянул за край тетради, и Турмалин безропотно отдал добычу. Только вздохнул.
  Чароит хмыкнул, полистал страницы, нашел нужную... и перечитал трижды, прежде, чем убедился, что всё понимает правильно, что там нет ни иносказания, ни двойных толкований.
  - Ого! - только и смог вымолвить он. - Сильна Мать Адаманта. Не ожидал.
  - Может, этот листочек вырвать? - предложил Турмалин. - А то сдадим трофей, куда следует, там это тоже прочитают. Пойдут слухи... И образ воительницы...
  - Не надо ничего вырывать. Этак нам полтетради придётся изничтожить. Там дальше не одно упоминание... И все недвусмысленные.
  - Но как же она могла? Он же враг! - Турмалин наморщил нос, словно готовился зареветь. Но вместо этого вдруг чихнул.
  - Знаешь, иногда и не такое бывает... Много кому доводилось спать с врагами и до воительницы Адаманты - причём, по разным причинам.
  - Я знаю, - кивнул Турмалин, - по принуждению там... или чтобы вызнать какие-нибудь важные сведения. Но чтобы по доброй воле...
  - Бывают ещё варианты из интереса и по любви, - фыркнул Чароит.
  - По любви с врагом - это уже как-то слишком!
  - А ты почитай дальше... Похоже, великая воительница в итоге на самом деле влюбилась в своего почётного пленника. Вот здесь она, например, пишет, что они вместе мечтали о том, что хорошо бы пожениться, когда война закончится. Только так и не пришли к согласию: то ли это она его в мужья возьмёт, то ли он её в жёны.
  - О, это вообще выше всякого понимания!
  - Да что ты так переживаешь? Воительница Адаманта всегда славилась своей способностью удивлять, - Чароит улыбнулся.
  Не сказать, чтобы его самого не поразило известие о романтических отношениях Матери Адаманты со светлым эльфом. Но, пожалуй, он вполне мог уложить это в картину своего мира. В жизни и впрямь такое бывало, что и во сне не приснится. Интересно, каков из себя был этот Снег и чем ему так удалось привлечь суровую кристаллийскую воительницу? Чароит знал из донесений, что наследник Золотого Рода, несмотря на возраст и солидное положение в обществе, до сих пор не был женат, бастардов тоже не наплодил и от дам по большей части отмахивался, как от назойливых насекомых. Неужели до сих пор хранил верность пропавшей воительнице?
  Чароит вздохнул. У него самого с верностью было как-то не очень, и он в какой-то момент привык считать, что подобные чувства встречаются лишь в легендах, которые, может, и основаны на реальных историях древности, но за давностью лет дошли до потомков в несколько изменённом виде.
  Пожалуй, богиня семейного очага Маэлис обиделась бы на него за такие мысли, но создавать семью ему по-любому было рано - и дело было не только в брачном возрасте. Ещё по дороге в Город-на-Перекрёстке Чароиту стукнуло восемьдесят (как раз на следующий день после того, как он рассказывал Морану, что ещё слишком юн, чтобы жениться), и теперь по законам Горы какая-нибудь дама вполне могла бы сделать ему предложение руки и сердца. Но об этом Чароит мог думать лишь с ужасом - не нужна наблюдателю из грота Внедрения семья. Только проблем себе наживёшь. А о жене не из Тайной Службы даже и думать было нечего - будет всё так же, как и с отцом. Вынужденная скрытность разрушит любые отношения. А потом начнутся попытки контроля, ненужная ревность, перетягивание одеяла... Б-р-р-р! Уж лучше быть женатым на работе, ходить на Изнанку - тут девушки более сговорчивые и редко что требуют взамен, кроме разве что пары монет за соответствующие услуги.
  - А у вас есть невеста? - тихо спросил Турмалин, будто подслушал мысли инструктора.
  - Невесты нет, - честно ответил Чароит, - мне только-только восемьдесят исполнилось. Рано об этом думать.
  - А... ну... кто-то вообще есть?
  - Ну, ты же видел, - Чароит усмехнулся, - там, в Бубликах. Георгина, Ромашка, Роза и ещё эта... как там её... Василика. Ну и в других городах тоже.
  Турмалин покачал головой.
  - Это не то. Я имею в виду, кто-то единственный, особенный...
  - Иди лучше спать! - оборвал его Чароит. - А то вон какие круги под глазами. И я пойду, завтра продолжим читать.
  Он поспешно вышел и захлопнул за собой дверь. И впрямь, не говорить же мальчишке, что та самая единственная и особенная вряд ли ценит его больше, чем просто хорошего специалиста в ведомстве. И плевать она хотела на все его приключения на Изнанке с 'ромашками и розами' - сама-то тоже не только его привечает в личных покоях. Может и наорать, и за дверь выставить, и обсмеять с ехидной улыбкой, а потом ходить с надменным лицом, едва удостаивая его своим бесценным вниманием. Да и вообще, глупости всё это. Единственных - их не бывает. Не бывает, и всё тут.
  
  
   Глава пятая - А
  
  Ночные часы тянулись долго. Исчезающе тонкий серп луны то и дело покрывался трещинами и так и норовил развалиться на части - по крайней мере, у Зил-Тэн складывалось именно такое впечатление. Шум внизу давно затих, но двое непривязанных животных продолжали нарезать круги по двору, то и дело поднимая настороженные морды в сторону крыши. Их-то комбинезон явно не обманул, и они точно знали, где находится нарушительница спокойствия.
  Зил-Тэн давно закончила удалять занозы, и теперь решила снова заняться делом. Она подползла к краю крыши и, аккуратно перегнувшись через карниз, вытянула руку с жучком, собираясь прикрепить его на резной козырёк балкона. Одна из теней внизу метнулась в её сторону, и Зил-Тэн непроизвольно отшатнулась, едва не потеряв равновесие - массивные челюсти клацнули в каком-нибудь метре от её руки. Хорошо прыгают эти звери, ничего не скажешь.
  Поскорее установив микрофон, девушка поспешила заползти обратно на крышу. Пора было решать, что ей делать дальше. Сидеть здесь, дожидаясь наступления дня? Риск оказаться замеченной был слишком велик, да и физиология как бы намекала, что прожить всю жизнь на крыше не удастся. Кстати, о физиологии. Зил-Тэн открыла флягу, плеснула воды в ладонь и обтёрла сухую шею. Сразу стало немного легче дышать.
  Пытаясь не создавать лишнего шума, девушка решила осмотреть противоположную сторону двора и поползла по черепице к противоположному скату крыши. С другой стороны находилась пара каких-то одноэтажных пристроек, покрытых тем самым серым и мохнатым материалом. Судя по отсутствию окон, они были не жилыми. Возможно, хранилища чего-нибудь? Стенки выглядели довольно крепко, правда насчёт странной крыши Зил-Тэн не была так уверена. Прыгала она неплохо, и разделявшие дом и пристройки пять-шесть метров её не пугали, но вот собственный немалый, в силу высокого роста и крепкого телосложения, вес мог сыграть с ней дурную шутку. Так что сперва она решила попробовать прощупать соседнюю крышу лучом сканера. Увиденное вселило надежду: толщина состоявшего из какого-то пористого трубчатого материала покрытия составляла около полуметра, кое-где под ним просматривались уплотнения балок. Ещё раз проверив, далеко ли сейчас зубастые звери, Зил-Тэн разбежалась и прыгнула.
  И отчаянно попыталась удержать равновесие на скользящей, рассыпающейся под ней соломе. Правая нога девушки провалилась сквозь крышу по самое бедро, а руки напрасно пытались вцепиться в оказавшееся вовсе не мягким и пушистым, а хрупким и колючим покрытие крыши. Клочья странного материала оставались в руках, и только застрявшая нога не давала ей скатиться вниз. Впрочем, девушка подозревала, что у неё есть все шансы рухнуть внутрь пристройки целиком, потому что проклятая крыша продолжала осыпаться от её тщетных попыток выкарабкаться. И руки снова были полны заноз. Проклятые натуралисты с их натуральными стройматериалами!
  Между тем, из пристройки донёсся шум. Кто-то двигался, кто-то что-то тихо просвистел, а потом её потянули за штанину. И ещё раз, уже настойчивее. А потом ткнули чем-то острым и словно бы ущипнули, пытаясь отгрызть кусочек. Зил-Тэн представила себе, какие ужасы могут жить за дверями запертого сарая без окон, тихонько взвыла и стартовала вертикально вверх, моментально освободив и ногу, и руки. Добежав до конца осыпающейся крыши, она не медля более прыгнула на решётку ограды, оттуда наружу и припустила во весь дух. Сзади заходились криками её четвероногие знакомые, другие такие же подхватывали тревогу в соседних домах, но она успела перескочить через бревенчатый забор с одного прыжка и понеслась к спасительному лесу.
  
  Айк не ожидал возвращения Зил-Тэн так быстро. Она вернулась под утро, вся исцарапанная, с какими-то перьями и травинками, налипшими на штаны, и злая как тысяча каменных демонов. Первым делом она отправилась в соседний лагерь к медику, потом надолго спряталась в душ, и лишь успела бросить в ответ на его вопросительный взгляд, что 'дело сделано, можешь смотреть и слушать'. Именно этим Айк и занялся, и уже вскоре понял, что у него есть пара вопросов к Зил-Тэн относительно содержания записи с визора. Например, что это за пристальное внимание к содержимому штанов каких-то незнакомых альбийцев, да ещё и крупным планом, а? Решив, что дело не терпит отлагательств, Айк уверенно направился к душевой в полной уверенности, что его пустят и желая выслушать комментарии к истории. Если бы его первый помощник увидел его сейчас, он бы наверняка закатил глаза, прикрыв их плёнками, и высказал бы что-нибудь насчёт субординации и зон ответственности. Но, к счастью, Хсс был далеко, и Айк попал в душевую совершенно беспрепятственно.
  
  Тем временем Хсс, оставшийся на борту 'Стрижа' с командой из пяти человек, в который раз перебирал возможности дальнейшего развития ситуации. Если, вопреки надеждам капитана, всё пойдёт не так и Айка схватят, ему придётся уносить ноги одному. Но пять человек, из которых один, вернее одна - медик-недоучка, ничего не смыслящая в управлении кораблём, это было явно недостаточно для совершения долгого перелёта. Хотя до маячка Этны они, наверное, добраться смогут, а там можно будет довербовать недостающую команду. Хсс поморщился при мысли о том, какую именно команду можно будет найти в этом злачном месте, но бывали ситуации, когда ему приходилось довольствоваться и меньшим. Он нервно свернул хвост в спираль и задумался. Это был уже его второй хвост, и тогда, когда ему пришлось уносить ноги от таможенников Кхмета, в буквальном смысле слова прищемивших его за хвост, он потерял куда больше чем то, чем рисковал сейчас. Бета-альбиец без хвоста неизменно чувствовал себя опозоренным в глазах окружающих, и Хсс никак не мог забыть эти несколько кошмарных месяцев, когда ему приходилось прятаться ото всех и вся, но всё равно не удавалось избежать насмешливых взглядов в спину.
  С другой стороны, сейчас... Если подумать, то ведь если Айк не вернётся, 'Стриж' перейдёт к нему. А это - не тот подарок судьбы, ради которого жалко хвоста или компаньона. Хвосты ведь, они через некоторое время снова отрастают.
  Через некоторое время, когда все важные и не слишком важные вопросы были выяснены, а в стенку душевой снова начали настойчиво стучать, Айк всё-таки решил вылезти обратно и заняться дальнейшей расшифровкой записей. Переводчик всё ещё обрабатывал поступающую с микрофонов информацию, но у Айка были и другие варианты. Оставив Зил-Тэн отсыпаться после вылазки, капитан бодрым шагом направился в соседний лагерь. Кажется, его командующая боевой группой говорила, что язык аборигенов напомнил ей какое-то альбийское наречие? Пора уже была доктору Черной Магии и чего-то-там-ещё Шмапсу начать приносить хоть какую-то пользу экспедиции.
  Альбиец, как выяснилось, ещё не поднимался и спал сладким сном младенца у себя в палатке. Айка подобное положение дел не устраивало - он-то проснулся уже несколько часов назад и даже успел сделать немало полезного. Так что, постучав для приличия ногой по надувной подстилке 'индивидуального жилого модуля', Айк взял у кого-то из бойцов кружку с водой и полез внутрь. Уже через несколько секунд палатка заходила ходуном, а возмущённые вопли колдуна огласили окрестности.
  - Ну, я же просил вести себя тихо и соблюдать режим секретности, - укоризненно покачал головой Айк.
  - Да вы понимаете, с кем вы позволяете себе так обращаться?! - не сбавляя громкости продолжила вещать восходящая звезда чародейских наук. - Да вы знаете, что я могу сделать с вашими чакрами?!
  - Вы можете наконец-то применить свои знания, - невозмутимо кивнул Айк. - Вылезайте, дело есть. Нам удалось сделать запись быта аборигенов.
  - О, и вы считаете, я смогу помочь? - тут же заинтересовался Киридий Шмапс.
  - Думаю, сможете. Местный язык напоминает какое-то ваше наречие, возможно, их поведение тоже будет вам понятнее, чем кому-либо. К тому же, не забывайте, совсем не исключено, что они пользовались незаметной нашему глазу магией...
  - О, конечно, конечно! Я немедленно просмотрю эту запись и укажу вам на то, что ваши сонные третьи глаза не смогли заметить, - Киридий широко зевнул и вслед за Айком вылез из палатки. И увидел сидящего у походной кухоньки кхмета, как раз потирающего кулаком расположенный посреди лба прикрытый плёнкой третий глаз. Киридий поспешно поправился: - И четвёртые глаза тоже!
  - Да-да, конечно, - машинально отозвался Айк, который совершенно не верил в сверхъестественные способности Киридия, но считал, что его перпендикулярный нормальному образ мышления может пригодиться там, где спасует текткетская логика, основанная на материализме. - Вот, садитесь, берите наушник и смотрите, выйдет ли что-нибудь расшифровать.
  Айк сомневался, что ему удастся удержать внимание доктора магии, демонстрируя тому долгие часы, проведённые Зил-Тэн в засаде, и для ознакомления он выбрал только кусок, относящийся к её проникновению в поселение. Альфа-альбиец почти вплотную придвинулся к развернувшейся перед ним проекции и, слеповато щурясь, стал смотреть и слушать. Судя по нахмуренным бровям, он действительно пытался что-то разобрать, но выходило у него это с переменным успехом.
  - Тут они говорят о детях, - ткнул эксперт пальцем в группу взволнованных текткетов, размахивающих палками. - А потом приходит их хозяин, и дальше речь идёт о... пытках?
  - Какой ещё хозяин? - не понял Айк.
  - Вероятно, вот этот молодой альбиец, вооружённый клинком пылающим, - пояснил Киридий. - А рядом с ним, в тончайшей белой мантии, несомненно, его маг.
  - А я думал, это ночная рубашка, - недоверчиво заметил капитан.
  - Я же говорил, что вы не в состоянии отличить волшебное от обыкновенного! - с апломбом парировал Киридий. - Это маг в магической мантии, достаточно лишь взглянуть на его плавные жесты, на его мерцающую ауру и... Кхм, куда это она смотрит?
  - Им в штаны, - усмехнулся Айк. - Удостоверяется в том, что это просто мужчины, а не обоеполые альфа-альбийцы. Вот, ещё на уши посмотрите, видите? Точно не альбийцы.
  - Ох, - сказал Киридий, посмотрев на уши, и замолчал.
  - Ваш третий или четвёртый глаз подсказал вам что-нибудь новенькое? - заинтересованно поторопил его Айк.
  - Это же вылитые сид'хэ, албайны... Ну, эльфы, - видя, что капитан так его и не понимает, перевёл Киридий.
  - По-моему, это просто полукровки, - скептически ответил Айк, почесав собственное заострённое ухо.
  - Вы просто не умеете видеть то, что вижу я! - снова завёлся непризнанный чародей. - Их ауры ясно говорят о том, что... Ой, а я их понимаю. Вот видите, достаточно было правильно назвать имя, и суть покорилась мне! Они обсуждают наказание детей, которые залезли к ним в сад за какими-то ягодами.
  Торжество в голосе Киридия заставило Айка нахмуриться, но потом он требовательным жестом попросил наушник. Слова действительно зазвучали понятнее. Айк бросил взгляд на статус переводчика - так и есть, достигнув критического порога в четыреста выражений, он принялся за частичный автоматический перевод похожей речи.
  - Переводчик включился, - объяснил Айк. - Спасибо за помощь, я ещё зайду к вам позднее.
  И, забрав кристалл с записью вылазки, Айк, насвистывая какую-то песенку, пошёл по лесной тропинке обратно в свой лагерь. Теперь можно было подслушивать их в прямом времени, но лучше было, конечно, этим заниматься не на ходу, чтобы ненароком не врезаться в дерево.
  Один из микрофонов сейчас по большей части молчал, из второго то и дело доносились скрип, плеск и походя брошенные пара слов, а вот в с третьего, оставленного на балконе дома, шла стабильная передача. Говорили двое. Айк нашёл себе местечко поудобнее и приготовился слушать, то и дело сетуя на то, что переводчик ещё не 'выучил' все чужестранные слова.
  - И с этим нужно что-то делать! - произнёс мужской голос.
  - Я не уверен, что им не показалось. В конце концов, ты же знаешь этих лэйт-ари. Наплетут с три корзины, лишь бы по ушным раковинам не получить, - тоже мужчина. Может быть, те самые полукровки из дома, учитывая расположение третьего микрофона.
  Если бы ещё этот переводчик работал нормально, а то Айк постоянно спотыкался о недостаточно полный словарь или автоматическую подмену понятий. 'Ушные раковины', ха! Кажется, на самом деле кому-то грозило прилететь по ушам!
  - Они не для кухни собирали, чего им бояться? И то кирани, что было здесь ночью...
  - Я продолжаю подсчитывать, что мы должны допросить маленьких детей. У Липового дерева там пара болеет бешенством, да и дочка Резеды ещё непослушная.
  - И кто из них, по-твоему, мог проломить крышу курятника? Я уж не говорю о том, что до этой крыши надо было допрыгнуть. Ты как, берёшь себе?
  - А, наверное да!
  Айк скрипнул зубами. Кто кого должен был брать? Или, может, это они о том, возьмётся ли один из собеседников совершить такой прыжок сам? Айк бы на его месте рисковать не стал.
  Но плохо, что они так заинтересовались посещением Зил-Тэн.
  - А я бы проявил осторожность ноги ломать. Шесть метров, Порог! Ты вон с крыльца прыгни и получи подтверждение.
  - Даже если и так, кирани всё равно уже сбежало и проявит осторожность приходить в другой раз. Буду опускать волкодавов каждый вечер, кстати предупреди жителей села, чтобы те детей не порвали.
  - А как в полях работать? А если оно кого утащит или нанесёт повреждения? Близко же, если оно и правда в водный резервуар завелось.
  - И мой долг велит мне... Слушай, ну отстань ты, а? Один я туда не поеду, и вдвоём с тобой тоже. А собирать вооружённый отряд добровольцев и выбирать блох из леса из-за того, что каким-то подросткам прыгающая обитающая в воде женщина померещилась, да ещё и в самый сезон сельскохозяйственный термин... Ты знаешь, что мне ответит отец?
  - Я могу сам проверить.
  - Запрет.
  - Но, Порог!
  - Запрещаю, я сказал. Ты мне нужен тут, живой и невредимый. Понял? Тебе хочется авантюр и героических действий, а мне нужно обеспечивать безопасность всей деревни, и без тебя я с этим не справлюсь. Так что даже и не думай.
  - Слушаюсь...
  - Вот и молодец. Будет ещё на нашу судьбу слава, не переживай. Но сейчас надо полями заниматься. Кстати, что там с картошкой? - Говорят, закончат сельскохозяйственный термин к концу недели.
  Дальнейший разговор состоял сплошь из 'сельскохозяйственных терминов', перемежаемых междометиями, и Айк, у которого начинала трещать голова, решил пока отключиться. Пусть переводчик расширит свой словарный запас, и тогда можно будет поподслушивать их снова. Сейчас, по крайней мере, было ясно одно - хотя Зил-Тэн и обнаружили, гоняться за ней, кажется, пока не собирались. Это давало некоторое время для следующего хода.
  
  
   Глава пятая - Б
  
  Ещё неделю Чароит и Турмалин трудились, расшифровывая дневник Адаманты. Принцесса Ива за всё это время проявилась лишь единожды, зато с утра и без предупреждения. Хорошо хоть прислуга в 'Озёрице' была вышколенная и доложила о её визите заранее - пришлось срочно сгребать бумаги и прятать тетрадь в шкаф. Когда принцесса постучалась в комнату, все следы тайной деятельности были уже скрыты, и заклятие тишины снято.
  - Хороший день! - заявила Ива с порога. - Морозный такой! Как вы тут, отдыхаете? Ирис, надеюсь, твоё недомогание прошло?
  - Признайся, это была такая месть? - вопросил Чароит, делая страдальческое лицо. - Ты нарочно устроила этот сеанс знакомства со светской жизнью и столичными нравами? Чтобы я умер от перенапряжения?
  - Я не думала, что ты так из за этого расстроишься, - хихикнула Ива, - подумаешь, по гостям походил, тоже мне трудности.
  - Смотря какие гости...
  - Хочешь быть ко двору представленным - терпи и отдувайся за двоих, - отрезала принцесса.
  - Вот-вот, именно этот факт и заставил меня задуматься... Если бы эти визиты были действительно так необходимы, то мы бы с кузеном страдали вместе.
  - Заметь, после того, как ты заявил, что болен, я несколько дней тебя не трогала. Видишь, милосердие и мне не чуждо. Кстати, ты что-то и впрямь неважно выглядишь...
  - Спал плохо, - с улыбкой пояснил Чароит.
  - Через три дня праздник по поводу восшествия на престол Его Величества. Ты уж выспись, будь добр. А то упадёшь на банкете мордой в торт или чьи-нибудь регалии спутаешь...
  - Как можно! - возмутился Чароит.
  - Всякое бывает, - вздохнула принцесса. - Однажды я сама переврала имя своего вассала, представь себе. Как раз после бессонной ночки.
  - И что было? - с любопытством спросил Турмалин.
  Ива беспечно махнула рукой.
  - А ничего не было. Извинилась и продолжила беседу. Только я-то принцесса, мне можно. А вот вы оба...
  - Наглые провинциалы, по чистой случайности оказавшиеся в фаворе у принцессы Серебряного Рода, - Чароит прищурился.
  Ива радостно кивнула:
  - Да-да, и такое тоже говорят. Столица слухами полнится.
  - О чём ещё сплетники болтают?
  - За время твоего отсутствия 'в свете' ничего особо нового не придумали, можешь не волноваться, - Ива усмехнулась. - Ну ладно, я пойду. Готовьтесь пока к визиту во дворец. Я, так и быть, за вами заеду. Раз уж вас обоих мне в фавориты приписывают, не бросать же вас одних, бедненьких...
  Когда принцесса ушла, Турмалин решил на всякий случай уточнить:
  - Инструктор, а что она имела в виду? Ну, про фаворитов... Я правильно понял?
  - Глупые слухи, - отмахнулся Чароит. - Главное, не смущайся, если вдруг услышишь подобные пересуды.
  - Я не об этом. Ведь... Инструктор Обсидиан говорил, что светлые эльфийки не ведут себя вызывающе, что они скромны и редко участвуют в политической и светской жизни. И им уж точно не положено заводить себе... фаворитов до свадьбы.
  - Ну, да. Ты прав по существу, но ошибаешься в частностях. Ива - не обычная светлоэльфийская дева, как я уже говорил. Во-первых, она - маг. Во-вторых - единственная дочь своего отца.
  - И наследница Серебряного рода вдобавок...
  - А вот это уже не факт, - Чароит покачал головой. - Официально главой Серебряных должен будет стать супруг Ивы. Но учитывая её... хм... необычность, шанс получить главенство в роде переходит к близнецам - сыновьям Ивиной тётки. Только эти наследнички ещё пелёнки пачкать не отучились...
  - Сложно всё у них, - Турмалин сосредоточенно помассировал виски, - от хитросплетений только голова болит. Мы здесь вообще надолго?
  - До получения соответствующих указаний, - вздохнул Чароит.
  А что ещё тут скажешь? Гора на карантине, связи с Алекс нет. Передавать какие-то сведения запиской через телепорт - так они попадут в приёмную, а секретарша там ещё та стерва, и уж постарается, чтобы письмо подольше повалялось недоставленным. Из всех ему доступных средств, он бы мог только вызвать боевой отряд, но в сложившейся ситуации отряд этот никому не нужен, нападать не на кого. Наоборот, надо сидеть тихо, собирать и анализировать данные, можно ещё мальчишку попутно учить чему-нибудь стоящему. Парень он способный, просто многого не знает. А опыт - дело наживное.
  - Нам нужно сделать кое-какие покупки, - Чароит решил сменить тему. - Сейчас я напишу список, отдашь его курьеру внизу.
  - А тут так принято?
  - Конечно! Не будут же господа-светлые-эльфы утруждать себя беготнёй по лавкам, когда есть озёрные? И ещё надо бы вызвать портного - на дворцовые балы принято ходить в приличной одежде.
  - Хорошо.
  Турмалин дождался, пока Чароит закончит писать, и забрал список.
  - А потом мы сможем ещё позаниматься расшифровкой?
  - Ты сам позанимаешься. Раз шифр уже известен, просто переписывай оставшееся. А у меня ещё дела в городе. До вечера не жди. Если вдруг к ночи не вернусь, не переживай. Значит, появлюсь утром.
  Не дожидаясь ответа, Чароит направился в свою комнату. Наверняка мальчишка подумал, что инструктор опять собрался в поход по злачным местам столицы. Ну и пусть думает. В суть дела Чароит его посвящать не собирался. А предстояло ему непростое и, главное, быстрое путешествие.
  Шла четвёртая неделя их пребывания в Озёрном Краю, и запасы травок для перекрашивания стремительно уменьшались. Конечно, Лазурит рассчитывала, что их хватит на два месяца, но она же не подозревала, что кристаллий, нуждающихся в маскировке, окажется двое. На одну-две покраски им, конечно, ещё должно было хватить. Но пока оставалось время, лучше было побеспокоиться заранее. В конце концов, для одного Чароита - серия телепортов не была помехой. Сам он не умел переноситься в пространстве на длинные расстояния, поэтому ещё давно припас десятизарядный артефакт - на всякий случай. И случай, похоже, представился.
  Оставалось выехать из города, чтобы осуществить задуманное без лишних свидетелей. Заряды в артефакте не были настроены заранее на определённую местность, так что Чароиту снова пришлось немного поколдовать. А потом поскорее проделать весь путь с закрытыми глазами, пока ещё солнце не достигло наивысшей точки на небе. Кто бы знал, как его мутило от этих телепортов - голова кружилась, а желудок грозился расстаться со съеденным накануне. Помнится, Алекс, узнав об этом, обозвала его неженкой. С тех пор Чароит научился держать себя в руках, но мгновенные переносы в пространстве не любил по-прежнему.
  Когда тьма перед глазами в очередной раз рассеялась, он обнаружил, что оказался у уже знакомого заваленного входа. Карантин явно был в самом разгаре, и даже до охраны дозваться не удалось. То ли сняли уже этот пост, то ли велели не отвечать на призывы с Изнанки.
  В любом случае, чтобы телепортировать отсюда записочку для Лазурит, посторонние свидетели были не нужны. Чароит вытащил из-за пазухи заранее заготовленный свиток и, не перечитывая, активировал артефакт переноса почты. Теперь оставалось лишь надеяться, что синяя вредина находится у себя в лаборатории, а не дрыхнет дома. И что она не настолько занята, чтобы проморгать появление письма.
  Ожидание затянулось. Либо худшие опасения оправдались, и Лазурит всё-таки прохлопала записку, либо решила нарочно заставить недруга побеспокоиться. Чароит уже собирался написать ещё одно письмо и отправить его заново, когда пришёл ответ. Новый ящик Лазурит прислала, не поскупилась. Но сопроводила это такой запиской, что настроение - и без того не самое радужное - вконец испортилось.
  
  'Я всегда подозревала, что мозгов у тебя не больше, чем у новорождённой ящерицы! Но да, надо было предусмотреть, что дозировки имеют значение только для тех, кто уже выучил рунический алфавит. В следующий раз пришлю инструкцию в картинках. Отчитываться за перерасход будешь сам. Высылаю снадобий ещё на три месяца. До окончания этого срока запросы от растратчиков больше не принимаются. И, надеюсь, ты помнишь, что постоянно ходить в маскировке - вредно для здоровья. Не будешь делать перерывов - сам себе дурень.
  Л.
  P. S. Если мои догадки верны, и ты эти сушеные травы просто жрёшь - начинай, пожалуйста, с желтого ползунца, он ядовитый'.
  
  Чароит достал из поясного кошелька огниво и кремень, высек искру и с наслаждением сжёг письмо, хоть душу отвёл немного.
  Обратный путь занял чуть больше времени, так как пару раз всё же пришлось сделать передышку - слишком уж кружилась голова. Промедление едва не сослужило Чароиту плохую службу, но он всё же успел оказаться у столичных ворот до их закрытия. Благо, наёмный экипаж удалось найти почти сразу, а внутри обнаружились мягкие подушки, на которых не грех было чуток вздремнуть. Он очнулся, когда экипаж уже подъезжал к 'Озёрице', расплатился и даже благосклонно выслушал пожелания доброй ночи. В окне Турмалина еще горел свет - видать, мальчишка опять увлёкся дневником воительницы Адаманты и забыл про сон.
  На подгибающихся ногах Чароит добрался до своей комнаты, повернул ключ в замке и рухнул на кровать. Разумеется, тут же раздался робкий стук в дверь. Кроты раздери этого умника! Пришлось опять вставать, отпирать замок и впускать Турмалина.
  - С вами всё в порядке? - мальчишка понизил голос до шёпота. - Я слышал, как вы шли по коридору... Вы не ранены?
  Чароит помотал головой и тут же схватился за виски.
  - Нет. Просто устал очень. И спать хочется...
  - У вас нездоровый вид, - заметил Турмалин. - Может, за жрецом Целителя послать?
  - Ещё чего, - Чароит уселся на кровать прежде, чем юнец мог заметить, что у него дрожат колени, и машинально добавил. - Докладывай, что тут у тебя.
  Турмалин принялся перечислять список своих сегодняшних подвигов.
  - По списку всё купили, коробки лежат у меня в комнате. Портной придёт снимать мерки завтра в семь утра. Переписка идёт успешно, ещё восемнадцать страниц...
  - В семь утра? - Чароит закатил глаза. - А что же не в пять?
  - У него много заказов перед праздником, - Турмалин развёл руками.
  - О, боги...
  - Что-то не так?
  'Не так' по мнению Чароита было сейчас абсолютно всё. И вежливое участие Турмалина, и грядущий визит портного, и немилосердная боль в висках, и проклятая Лазурит со своим неуместным ехидством, и праздник этот бестолковый...
  Он был слишком близок к тому, чтобы сорваться и наорать на мальчишку. Но грош цена наблюдателю, не умеющему держать себя в руках. Да и поводы, если разобраться, не самые стоящие. Просто усталость и головная боль - плохие советчики. Надо бы поспать...
  Чароит не помнил, как эта последняя мысль вдруг взяла и претворилась в действие. Проснулся он ещё до рассвета. По-хорошему, вскакивать так рано не было никакой надобности, но сна больше не было ни в одном глазу. Окружающая действительность ощущалась мерзкой и тошной, голова так и не прошла, зато добавилась неясная ломота в мышцах. Напрыгался по телепортам, доигрался.
  За стеной закашлялся Турмалин - то ли тоже не спал, то ли во сне заворочался так, что кровать зашлась скрипом. Может, кошмар ему привиделся? Мальчишка как-то жаловался, что ему снится тот обвал, похоронивший Обсидиана. Ох, нехорошо вышло. И с обвалом, и с этим карантином дурацким. Хуже всего, что не удалось поведать Алекс о последних новостях. Мальчишка, конечно, рассказал немного, но задачку загадал не из лёгких. Чутье подсказывало Чароиту, что эта история является всего лишь ниточкой в большом клубке. Кто-то явно решил убрать Обсидиана - старого мага, давно отвоевавшего своё. Турмалин попал в переделку абсолютно случайно, в этом сомнений почти не было. И Алекс явно шла по тому же пути, раз допрашивала призрака. Но единственной зацепкой пока было имя некоей Яшмы, встречающееся в Горе настолько часто, что впору было от досады ногти грызть. Но что такого мог знать старый маг, служивший под началом воительницы Агаты? На кого имел такой компромат, за который поплатился жизнью? Уж не на дочку ли покойной Агаты - воительницу Яшму ныне входящую в Совет Матерей? Тогда почему молчал столько лет? И почему его не убрали раньше, а сочли опасным именно сейчас?
  Чароит чувствовал, что для расследования ему очень не хватает данных. Мать Яшма могла быть и вовсе не при чём, имя - это ещё не улика. Может, простое совпадение, а, может, и нет - не угадаешь. Что же теперь, любую Яшму подозревать в заговоре? Надо будет при случае ещё раз расспросить мальчишку - может, припомнит ещё хоть какие-то подробности... А пока оставалось лишь признать, что следствие зашло в полный и безоговорочный тупик.
  В дверь осторожно поскреблись. Видимо, мальчишка всё-таки не спал. Или проснулся...
  - Кто там? - на всякий случай спросил Чароит.
  - Это я... можно войти? - знакомый голос прозвучал жалобно.
  - Заходи. Что такое?
  На вошедшего Турмалина смотреть было страшно: бледный, трясущийся. Чароит мысленно добавил плюс к версии о ночном кошмаре и приготовился слушать. Но визитёр не спешил с ответом и мялся, явно не зная, с чего начать. Пришлось его немного подбодрить.
  - Ну? Говори уже!
  И тут беднягу словно прорвало. Правда, первым делом он предпочёл осыпать свою дурную голову набором всевозможных проклятий. Пришлось ещё немного подождать, пока словарный запас Турмалина иссякнет и более настойчиво потребовать закончить страдания и перейти-таки к сути.
  - Я законченный болван, - заключил Турмалин, усаживаясь прямо на пол.
  - Это я уже слышал...
  - Я забыл вам рассказать...
  О, а вот это уже было интересно. Может быть, мальчишка вспомнил что-то такое, что прольёт свет на последние события? Теперь Чароит готов был клещами вытягивать информацию. Но отсутствующие у него клещи применять не пришлось. Впрочем, и надеждам на скорое раскрытие тайны не суждено было сбыться.
  Турмалин поднял на собеседника полубезумный взгляд и сообщил:
  - У Обсидиана была дочь. Незаконнорожденная. Это - Кэйлин.
  - Ты рехнулся? - опешил Чароит.
  - Нет, правда. Я видел у неё Камень Защиты. И она говорила, что подвеску дала ей в дорогу мать. А был это подарок отца, которого Кэйлин никогда в жизни не видела. Но он помогал им деньгами, а потом вдруг перестал. И случилось это как раз после обвала. Понимаете, он уже не мог больше ничего присылать, потому что умер...
  - Ты не ошибаешься? Камень точно тот?
  - Уверен.
  - Ну, дела... - Чароит закусил губу от досады.
  Дело запутывалось ещё больше, появлялись новые действующие лица. Которые, конечно, могли и не быть частью общей мозаики. Только как это теперь проверишь?
  - Ты раньше не мог сказать? - кажется, упрёк в голосе получился сильнее, чем это было необходимо.
  Турмалин едва не разрыдался и покаянно повторил:
  - Я забыл...
  Чароит махнул рукой.
  - Чего уж теперь... Не реви, хорошо, что вообще вспомнил.
  По всему выходило, что с волшебницей им ещё придётся встретиться. А пока оставалось лишь сложить неожиданную новость в копилку к другим сведениям и запомнить хорошенько - на будущее. Об этом можно было подумать и позднее, а вот праздник в честь коронации был уже не за горами. Так что сначала завтрак, потом портной, потом все другие дела. Решать проблемы следовало строго поочерёдно и по мере их поступления, а не как придётся.
  
  
  Глава шестая - А
  
  Утро в посёлке начиналось с первыми лучами солнца. Хлопали двери домов, высыпали наружу сонные текткеты и выпускали во дворы разнообразных животных: от малюток птиц не больше сжатого кулака до внушительных четвероногих, достигавших, наверное, его роста. Открывались ворота в окружавшей посёлок стене, и работники выходили на окрестные поля...
  К вылазке Айк подготовился с особым тщанием, поэтому, во-первых, в знаменательный день побудка в обоих лагерях случилась за час до рассвета. Он назвал это 'переходом на местное время', хотя, кажется, довольны капитанским решением были далеко не все.
  Кроме того, Зил-Тэн и прочих сильно отличающихся от местных жителей было решено пока не показывать. Конечно, команда корабля была довольно пёстрой, но самых её странных (с точки зрения аборигенов) представителей предусмотрительный Айк оставил ещё на 'Стриже' - например, ящероподобных бета-альбийцев, то есть своего первого помощника Хсса и одну из врачей. Впрочем, Хсс в любом случае должен был оставаться на 'Стриже', пока там не было Айка.
  Во-вторых, с пятой попытки удалось добиться от синтезатора одежды, хоть немного похожей на местную... Ну, то есть, похожа-то она была вполне, но Айк подозревал, что где-нибудь какой-нибудь рукав должен был бы крепиться не так, да и ткани в оригинале использовались вряд ли синтетические, но внешне вроде всё было как надо. Чутьё подсказывало ему, что местные в первую очередь озаботятся отнюдь не идентичностью кроя одежды у чужаков.
  И, в-третьих, Киридию Шмапсу строго настрого было запрещено вступать в переговоры с местными кроме уж самого крайнего случая.
  Итого, одним прекрасным весенним утром, когда роса ещё не высохла на траве и кустах, шестеро членов команды 'Стрижа', переодетые по местной моде, выступили из лагеря к посёлку. В ухе у каждого висела настроенная на местное наречие гарнитура с микрофоном, а в складках одежды пряталось оружие. Так, на всякий случай. Единственным исключением был, пожалуй, несравненный Киридий Шмапс, но Айк бы ему и так лазера не выдал. Даже если бы придумал, где его спрятать в том, что Доктор Магических Наук считал магической мантией, а сам капитан всё ещё расценивал как ночную сорочку. Хорошо хоть, удалось убедить колдуна, что этот предмет туалета стоит покрасить в чёрный - раз уж он магистр именно Чёрной магии, а не, к примеру, Розовой в Белый Горошек... Кроме того, капитана сопровождало трое бойцов - Айк выбрал нейтрально выглядящих текткетов и одного из землян, вопреки всем убеждениям Зил-Тэн взять с собой хотя бы ещё парочку - и Йон, его старший техник. Конечно, можно было бы позвать кого-нибудь менее ценного для экипажа, но Айку было интересно личное мнение Йона насчёт уровня развития местных технологий. В конце концов, какими бы хорошими само- и недоучками ни были остальные ребята, нормальным инженерным образованием мог похвастаться только Йон, и этим было грех не воспользоваться.
  Зил-Тэн с четвёркой своих проводила 'парламентёров' до опушки и осталась там, готовая в случае необходимости немедленно придти на помощь капитану. Айк на прощание чмокнул её в смуглую щёчку и размашисто зашагал по полевой тропинке, ведущей к посёлку. Ожидание чуда приятным холодком щекотало нервы. Киридий, путаясь в своей ночнушке, то есть мантии, торопился следом, а бойцы прикрывали их спереди и сзади.
  Солнце вставало всё выше, и Айк с трудом подавил желание нацепить визор с затемнением. Но кто знал, как воспримут это местные? Так что яркий свет и начинавшуюся двадцатиградусную жару приходилось терпеть и ему, и двум бойцам с Текткета. А вот Киридию, кажется, в своей тонкой 'мантии' было зябко, не зря же он так в неё кутался. И только двое землян вышагивали по залитым солнечным светом лугам как ни в чём не бывало.
  Против солнца смотреть было неудобно, и Айк сперва только услышал глухой топот, а потом Исмаил указал куда-то рукой, и он действительно увидел двигающееся им навстречу тёмное пятно. В который раз предупредив солдат не вступать в конфликт раньше времени, Айк велел всем остановиться и ждать. Несколько минут спустя пятно приблизилось настолько, что даже текткеты смогли рассмотреть гуманоида верхом на лошади, а ещё через несколько секунд всадник подскакал к ним на расстояние нескольких метров, поднял коня на дыбы, останавливаясь, неторопливо осмотрел их и произнёс:
  - Здравствуйте! Вершины удалённых гор в тумане, час до рассвета, семейство водопад зимой. Кого имею вижу?
  Судя по блестящей одежде из металлических колец и смутно знакомому лицу, это был один из старых знакомых Зил-Тэн из большого дома. Тот самый, кого Киридий опознал как главного и который уговаривал второго прочесать лес в поисках странной русалки.
  Айк вытер о штанину внезапно вспотевшую ладонь и сделал шаг вперёд.
  - Добрый день! - произнёс он, а микрофон послушно издал набор местных звуков. - Мы издалека и пришли с миром!
  Айк очень надеялся, что перевод покажется этому юноше хоть немного адекватнее того, что только что услышал он сам.
  
  Утро выдалось ясным и свежим. В такое время любая нечисть сидит по норам, трясясь в страхе пред мощью солнечного лика Орканы, и лучше нет времени, чтобы эту нечисть искать и искоренять. Увы, Порог ясно и недвусмысленно запретил Туману предпринимать какие-либо вылазки в лес, а ослушаться приказа сына своего сюзерена Туман не мог, хоть и приходился ему родственником. Вот и патрулировал он уже который день поля вдоль и поперёк, надеясь, что лесная тварь хоть краем уха высунется на его землю - а там уж можно будет броситься в погоню за нарушителем границы. Но русалка всё не появлялась и не появлялась, а сегодня с утра из лесу вышли совсем другие 'нарушители'.
  Туман насчитал шесть фигур, из которых лишь одна выделялась ростом и цветом волос и, не усмотрев в этом никакой опасности для себя, но не желая подвергать невольной опасности со стороны лесной твари гостей, поскакал навстречу.
  При ближайшем рассмотрении компания оказалась очень... необычной. Во-первых, Туман никак не мог решить, это господин или дама путешествует пешком в столь странном окружении. Для дамы, пожалуй, были коротковаты волосы и крупноваты черты лица, а для господина - великовата грудь. Подробнее же понять мешала тёмная мешковатая мантия, по покрою немного напоминающая ночную сорочку. В сопровождении у этой, наверное, всё же дамы было трое озёрных и почему-то пара людей. Все в крестьянской одежде, все мужчины, и даже ни одного воина с оружием. Может, на её кортеж напали в лесу, и это все, кто сумел спастись?
  Осознав, что дальнейшее промедление уже невежливо, Туман решил назваться первым, тем самым вызывая на откровенность и даму, в надежде, что услышанное имя (или хотя бы голос) разрешит его сомнения.
  - Приветствую! Вершины Далёких Гор Окутаны Туманом За Час До Рассвета, из рода Зимнего Водопада. Кого имею честь видеть?
  Дама взглянула на него краем глаза и потупилась в землю, но тут неожиданно вперёд вышел один из озёрных. Или, может, не озёрных, а лесных? Язык, на котором он говорил, напоминал исковерканный общий, да к тому же зачем-то переводился каким-то плохим артефактом. Получалось весьма сумбурно, что-то вроде:
  - День хороший! Мы идём издалека и для мир.
  - Я знаю ваш язык, - поторопился перейти на общий Туман. - Кто вы и откуда и... кому вы служите?
  Он чуть было не спросил 'Кто ваша госпожа?', но вовремя изменил фразу. Не хватало ещё ненароком ошибиться и стать причиной некрасивого скандала, а то и драки.
  Лесной, судя по всему, немного удивился, но артефакт отключил.
  - Моё имя Айк. Я - их командующий. А как зовут вас? Вы правда меня понимаете? - лесной говорил медленно, с расстановкой, словно с маленьким ребёнком. И со странным акцентом. Настал черёд неприятно удивляться Туману.
  - Я, кажется, уже сказал, что знаю язык Лесных Княжеств. Но ты, вероятно, не в состоянии запомнить ни этот простейший факт, ни моё имя! Повторяю в последний раз: кого ты сопровождаешь?
  Для пущей убедительности Туман указал рукой в сторону таинственной дамы.
  - Это? - зачем-то переспросил лесной и оглянулся. - Это Киридий Шмапс, для особых дел.
  Туман моргнул. Вот этот набор звуков, это было что? Уж во всяком случае не имя для светлой эльфийки. Это даже на имена средних было не похоже. Может, прозвище? Может, они держат её в плену или на ней лежит какое-нибудь проклятье? Туман потряс головой, пытаясь привести мозги в порядок. Нет, если бы они ей угрожали, они бы не стали столь нагло появляться перед ним среди бела дня. Тут явно было что-то более сложное. Туман подумал ещё раз и принял единственно верное решение.
  - Приглашаю вас присоединиться к хозяину Лесных Ручьёв за обедом. Я поеду вперёд, предупредить его о гостях. Следуйте прямо по этой тропе вон туда, - он махнул рукой в сторону посёлка, - не собьётесь.
  С этими словами Туман развернул коня и, оглянувшись напоследок, пустил его в галоп. Он очень торопился рассказать кузену о странной встрече в полях.
  
  Порог оказался рассудительнее своего молодого кузена и первым делом приказал готовить закуску и комнаты, а сам тем временем накинул лазурный плащ в цвет ногтям и заколол его на плече золотой брошью с символом бога Солнца-и-Луны. Обозначив таким образом своё высокое положение, Порог сопровождаемый кузеном вышел к воротам посёлка.
  Путешественники, как он и думал, не выглядели опасными - скорее, необычными. И сопровождали именно даму, в этом не было сомнений, как бы странно она ни прозывалась.
  - Они к нам надолго? - раздался рядом девичий голосок.
  Порог обернулся и посмотрел вниз. Где-то чуть выше его локтя обнаружились каштановые, отливающие на солнце медовой сладостью кудри. Повилика, дочка Бука и Мальвы, ещё так недавно пасшая гусей на выгоне и игравшая у него в саду. Дитя, рождённое уже после опустошительной Столетней войны и успевшее вырасти в прелестную девушку. Как же быстро летит время! Сам Порог в молодости успел повоевать, да и Туман застал последние военные годы, и всё переживал, что война закончилась слишком быстро, не успев принести ему должной славы. А вот отец Порога, глава рода Зимнего Водопада, державший оный род в ежовых рукавицах уже без малого две сотни лет, не только отличился во многих боях, но и успел потерять на войне руку - а всё эти проклятые подземники с их проклятой магией! С тех пор и так не слишком-то приятный характер отца только ухудшался, так что Порог с радостью принял его предложение 'поднабраться опыта' вдали от семейного замка. И теперь лишь редкие встречи дважды в год на Зимнем и Летнем балах собирали вместе всю семью.
  - Так что, вы не знаете? - нетерпеливо дёрнула его за край плаща Повилика. - Кто они?
  - Пока не знаю, - Порог пожал плечами, попутно освобождая плащ из цепких пальчиков. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь это увидел. - Там какая-то странная история с этой дамой, ты тоже к ней присмотрись, пожалуй.
  - М-м-м, интересно! А вы меня им прислуживать возьмёте, чтобы рассмотреть получше?
  - Хм, ну ладно, - решил Порог, - спросишь на кухне, что делать. И ты на лесном наречии говоришь?
  Повилика покачала головой.
  - Так, пару слов только и песенки.
  - Ну ладно. А теперь давай беги отсюда, они уже близко.
  Девушка кивнула и застучала пяточками по пыльной улице, а Порог приготовился приветствовать подходящих к воротам гостей.
  
  Переводчик, похоже, всё-таки был не лишним.
  Хотя их давешний знакомый, видимо, предупредил хозяина посёлка (а ведь ошибся Киридий, оценивая статусы двух 'альбийцев') о языковой проблеме и тот обратился к пришельцам на несколько искажённом языке, распространённом на Юго-Восточном Текткете, понять смысл его слов Айку не удалось. Вот что бы могло значить такое изречение: 'По обледеневшим горам струится через порог золотоносная река'? Или это местная традиция такая, начинать речь с какого-нибудь стихотворения? Мысленно пожав плечами, Айк полуобернулся к своим и сквозь зубы тихонько поинтересовался, знает ли кто-нибудь какой-нибудь приличный стих не слишком современного содержания. Кто-то тоже пожал плечами, Исмаил почесал в затылке и зашевелил губами, пытаясь припомнить что-нибудь подходящее. Потому что цитировать популярные песенки вроде 'Ты мой штекер, я твой винт!' или там 'Го-го, детка! Ты - конфетка! Вот розетка! Под! Клю! Чай! Ся!' казалось несколько несоответствующим ситуации.
  И тут, никого не предупредив, в разговор вмешался Киридий Шмапс. То ли затянувшаяся пауза показалась ему длинноватой, то ли он счёл вопрос Айка разрешением говорить... В общем, 'стишок' он вспомнил. И даже на нужном языке. Вот только, судя по всё более вытягивающимся лицам принимающей стороны, лучше бы он молчал и дальше.
  - Над горькой моей землёю как камни пылает небо, - цитировал старинного текткетского поэта Ассу альбиец. - И камни как небо плачут, и камни тревожно стонут. И кажется: сны и думы, и кажется: быль и небыль кошмар обратили в пламя, и яви уже не будет.
  Дальше должен был последовать длинный, экрана на два, рассказ о постигшей Текткет катастрофе, 'обжёгшей болезнью тучи' и 'в бреду иссушившей почву', и Киридий уже набрал воздуха в лёгкие, собираясь продолжить, но Айк исхитрился незаметно пнуть его по лодыжке, и альбиец, на удивление быстро распознав намёк капитана, заткнулся.
  Тем временем товарищ в синем плаще с латунным значком всё-таки поднял челюсть и, зачем-то нагнувшись вперёд, сказал:
  - Большая честь принимать вас в моём скромном жилище. Изволите присоединиться к обеду?
  Теперь уже настала очередь Айка удивлённо поднимать брови. После того далеко не куртуазного диалога с первым парнем, одетым в металлическую рубаху, он почему-то и здесь не ожидал тёплого приёма. И, тем не менее... Не иначе, сила поэзии покорила местного хозяина с первого удара. Пожалев, что в своё время не слишком усердствовал в изучении родных поэтов, Айк кивнул головой и, сопровождаемый хозяином посёлка, его лязгающим на каждом шагу подчинённым, своей разнокалиберной группой и толпой любопытных аборигенов, направился по главной улице к самому большому дому.
  
  
   Глава шестая - Б
  
  Свечи жарко пылали в тяжёлых подсвечниках, расставленных вдоль стен. Герольд выкрикивал всё новые нагромождения имён, и гости неотвратимо как прилив наполняли бальную залу. Чароит молча наблюдал за происходящим, изредка поглядывая на Турмалина. Мальчишка нервничал, переминался с ноги на ногу и явно не знал, куда девать руки. Чароит хотел шикнуть на него, но не успел - принцесса Ива, услышав, как выкрикнули её имя, ступила на ковровую дорожку, ведущую к подножию трона. Весь зал затих, слушая, как дочь главы Серебряного рода приносит вассальную клятву новому королю.
  А потом настал черёд и Чароита с Турмалином ступить на ту же дорожку и предстать пред суровыми очами правителя. От них вассальной клятвы не требовалось, просто Ива по очереди назвала их имена, представляя новых подданных Его Величеству и всему двору.
  Уже на имени Чароита в рядах светлых эльфов пронёсся удивлённый шепоток, стихший лишь когда Его Величество Лотос нахмурил брови. В наступившей тишине Ива перевела дух и продолжила:
  - Прошу соизволения представить ещё одного эльфа из моей свиты, его имя Утренняя Луна, Прячущаяся За Облаками, Несущими Белые Лепестки. Из рода Ночной Камелии.
  Теперь уже даже грозное выражение королевского лица не способно было сдержать ропот. Из ряда вассалов третьего круга выступил на шаг вперёд пожилой эльф и нервно теребя край широкого пояса, расшитого цветами, возвестил:
  - Ваше Величество В Предрассветный Час Раскрыл Белоснежный Бутон Лотос, Покоящийся На Ровной Глади Затенённого Вековыми Соснами Озера, наверное произошла какая-то ошибка. Я, как глава рода Ночной Камелии, абсолютно уверен, что этот юноша не является моим родственником...
  Ива ахнула, и воззрилась на Турмалина.
  - Но ты же утверждал...
  В воздух тут же взвились голоса:
  - Ах, он утверждал!
  - Обманул саму принцессу...
  - И Его Величество тоже оказался обманут.
  - Самозванца к ответу!
  - А второй-то с ним - кто такой?
  - Тоже, небось, самозванец.
  Король поднялся с золочёного трона и холодно процедил:
  - Потрудитесь объяснить, юноша.
  В этот самый момент Чароит понял, что надо бежать. Потому что мальчишка весь затрясся, покрываясь на глазах мелкими бисеринками пота и промычал нечто совсем нечленораздельное, как будто у него язык отнялся.
  А потом зала взорвалась тысячей обвинений!
  Светлые наступали со всех сторон, выкрикивая в лицо проклятия, кто-то выхватил меч... Казалось, что сами стены начали вдруг покачиваться и сжиматься, лишая двух наблюдателей шанса на спасение. Чароит оглядывался по сторонам, силясь найти одновременно и Турмалина, и путь к выходу. Но толпа уже разнесла их в разные стороны, и ему лишь оставалось догадываться, жив ли несчастный спутник? Спасая собственную шкуру, он оттолкнул двух нападавших, бросился в конец залы и с ужасом обнаружил, что двери исчезли. Вместо двух тяжелых створок с лепниной его взору предстала гладкая стена. В тот же миг на его глазах окна - последняя надежда на спасение - стали по очереди захлопываться и растворяться, словно их никогда и не было. Чароит прыгнул, зацепился за портьеру и начал карабкаться вверх, намереваясь добраться до последнего окна, призывно маячившего над головой. Но в этот момент портьера оборвалась, он полетел вниз - прямо на врагов, выставивших обнаженные клинки, подобно кольям в ловчей яме - и проснулся.
  Чароит сел на постели и сорвал с себя одеяло, силясь отдышаться. Перед глазами плыли цветные пятна, и наваждение отступало крайне неохотно. Он приложил руку к груди, чтобы сдержать биение сердца. Лицо горело, будто бы он находился возле жаркого костра.
  За окном занимался новый день, и до праздничного бала - кроты бы его побрали - оставалось чуть больше суток.
  Медлить было нельзя. Преодолевая головокружение, Чароит быстро влез в штаны, накинул рубашку и рванул в соседнюю комнату.
  Заспанный Турмалин не сразу ответил на стук. Обнаружив на пороге крайне взволнованного инструктора, он ужаснулся и сдавленным шепотом вопросил:
  - Что-то случилось? Что-то страшное?
  Чароит помотал головой, проходя внутрь. Какое-то несоответствие не давало ему покоя уже не первый день, но только сейчас он сумел его сформулировать. Вовремя, ничего не скажешь.
  - Нет. Просто я должен сказать тебе кое-что очень важное. На завтрашнем приёме во дворце... мы не будем представлять тебя ко двору.
  - Почему? - Турмалин явно пытался понять, что происходит, но спросонья у него это получалось не очень хорошо.
  Он опустился на стул, одёрнув ночную рубашку и предложил:
  - Может быть, воды? На вас лица нет.
  - Да, пожалуй. - Чароит принял стакан и осушил его парой глотков. - Я тут только что понял, что твоя легенда может быть раскрыта, если на празднике окажется глава рода Ночной Камелии. А он там окажется наверняка, ведь это не простой бал, а коронация нового правителя. Не удивлюсь, если в столицу съехались все главы всех светлоэльфийских родов, вплоть до самых ничтожных. А ты же сам придумал имя и не занимался проработкой всех деталей. Значит, и разоблачить обман - пара пустяков. Объяснение для Ивы я придумаю. Скажу, к примеру, что ты сейчас не в ладах с семейством и вообще сбежал странствовать без разрешения, поэтому встречаться с родичами тебе не следует. Она поймёт и, может быть, даже прикроет.
  - Хорошо, так даже лучше. А то я думал - ляпну ещё что-нибудь не то на этом балу, - Турмалин улыбнулся. - Не переживайте вы так.
  - Да просто сон дурной приснился, - проворчал Чароит.
  Пожалуй, такую панику и впрямь не стоило поднимать, но слишком уж явным оказался этот сон. Как раз из тех, что легко спутать с реальностью. От холодной воды ему сразу полегчало, и жар прошёл.
  - Сегодня портной снова придёт, принесёт готовый заказ, - Турмалин решил сменить тему.
  - Во сколько?
  - Обещал после обеда.
  Чароит задумался.
  - Так. Мне нужно будет уйти по одному безотлагательному делу. Если не успею, заплатишь ему и заберёшь мои тряпки.
  - А... если они не подойдут? Как потом?
  - Будем надеяться, что подойдут, - вздохнул Чароит, - а если нет, то как-нибудь выкрутимся.
  Он ушел, оставив Турмалина в недоумении и тревоге. Но медлить было нельзя. Конечно, его собственная легенда была проработана не в пример лучше: глава рода Поющего Камыша, он же предполагаемый 'папа', был эльфом туповатым и бесхарактерным, к тому же бастардов плодил направо и налево, так что совершенно не удивился бы появлению ещё одного сыночка с приветом из бурной юности. Но лучше было обойтись без лишних неожиданностей, тем более, что 'папа' наверняка уже заявился в столицу, чтобы присутствовать на завтрашнем королевском приёме.
  Узнать, где остановился глава рода Поющего Камыша, было просто - у многих вассалов третьего круга в столице был свой дом или особнячок, исполняющий роль временной резиденции. Туда то и направился Чароит в первом же наёмном экипаже, попавшемся по дороге.
  Сначала его не хотели принимать, отговариваясь тем, что глава рода изволит ещё почивать - время-то раннее. Но Чароит с улыбкой оттеснил привратника и сообщил, что как раз собирается составить уважаемому господину компанию за завтраком и ради этого даже захватил с собой пакет с лимонными булочками. На закономерный вопрос 'Как о вас доложить?' нагло ответил, что доложится сам - и вошел в трапезную.
  Ничего не ведающий и пока счастливый отец объявился через три четверти часа.
  Разбудили его, по всей видимости, почти сразу же, но спуститься вниз к завтраку, не приодевшись и не подновив лак на ногтях, было выше его сил. В молодости глава рода Поющего Камыша был, наверное, даже красив, но годы взяли своё: некогда яркого незабудкового цвета глаза подвыцвели, золотистые волосы потускнели и поредели, а от спокойной жизни после войны появился хоть и скромный, но всё же заметный животик. Утраченную красу господин Капля Утренней Росы Застыла На Сжатом Бутоне Озёрной Кувшинки восполнял перстнями на каждом пальце и поистине впечатляющим домашним костюмом из бархата с переливающимся шитьём.
  Чароит подождал, пока 'папа' приблизится, встал и поклонился. Начинать разговор прежде хозяина дома было бы неприлично, поэтому пришлось ждать, пока родственничек обратится к нему первым.
  - Что привело вас в мой дом? И кто вы? - закономерно поинтересовался тот.
  - Семейные узы, - с готовностью ответствовал Чароит, присаживаясь обратно на кресло. - Здравствуйте, папа!
  Господин Капля Утренней Росы Застыла На Сжатом Бутоне Озёрной Кувшинки открыл рот, постоял так немного, потом закрыл рот и уселся напротив. Его удивление показалось Чароиту весьма наигранным, а следующий вопрос убедил в верности этих соображений:
  - Как ваше имя? И кто была ваша матушка?
  Чароит назвался полным именем, благоразумно решив пока что не упоминать о том, что уже давно прибавляет к нему и родовую принадлежность.
  - Возможно, вы помните одну симпатичную озёрную эльфийку по имени Азалия? Она работала в таверне 'У Часовни', как раз на границе ваших земель...
  Информация была проверенная, и таверна и эльфийка вполне существовали, а господин Капля Утренней Росы Застыла На Сжатом Бутоне Озёрной Кувшинки неоднократно там останавливался, одаривая озёрную красавицу своей благосклонностью. Потом таверна сгорела от молнии, ударившей прямо в соломенную крышу, а Азалия то ли погибла в огне, то ли тайно подалась на юг, сочтя сей момент удачным для начала новой жизни. В любом случае, останков её не нашли, и женщина числилась пропавшей без вести.
  - Ах, Азалия! - мечтательно произнёс господин Капля Утренней Росы Застыла На Сжатом Бутоне Озёрной Кувшинки, воздев очи к небу. - Как там она сейчас?
  - Увы, матушка скончалась, - Чароит постарался, чтобы в голосе прозвучала подобающая горечь.
  - Как печально... Давно ли?
  - Восемь лет назад.
  Толстяк вздохнул.
  - Примите мои запоздалые соболезнования. И могу ли я всё-таки осведомиться о цели вашего визита? Я ни в коем случае не оспариваю, что в ваших жилах может течь и моя кровь, но сразу хочу предупредить, что не намерен признавать вас официально. У меня есть два законных сына, а наследство не настолько большое, чтобы...
  - Не беспокойтесь, - Чароит решил прервать измышления собеседника, - я ни в коем случае не претендую на ваше состояние.
  - В таком случае, что же вам от меня нужно? Только не говорите, что вы пришли просто познакомиться, - хмыкнул эльф. - В таком случае вы бы сделали это значительно раньше.
  - Разумеется, я пришёл познакомиться! И представиться - а то ведь негоже родному отцу не знать о своих сыновьях, - Чароит улыбнулся, видя как вытягивается лицо 'отца'. - А ещё я хотел бы попросить вас об одном незначительном одолжении...
  Господин Капля Утренней Росы Застыла На Сжатом Бутоне Озёрной Кувшинки облегчённо вздохнул.
  - Я знал, что у вас ко мне всё-таки есть дельце. Для обычного знакомства являться в такое время немного странно. Вы уже сказали, что наследство вас не интересует, так чего же вы хотите, если не денег и не земель?
  - Всего лишь ваше уважаемое имя, - скромно потупив глаза сообщил Чароит.
  И увидев, как у собеседника округляются глаза от теперь уже неподдельного удивления, поспешно добавил:
  - На завтрашнем приёме во дворце меня собираются представить ко двору. Её Высочество Радостно Встречает Летний Полдень Покрытая Жемчужными Самоцветами Гибкая Ива На Берегу Озера из рода Серебряного Леса озаботилась этим лично, так как с некоторых пор я вхожу в её свиту. Для меня это - большая честь, но моё сомнительное происхождение может бросить тень на Её Высочество. Если же вы даруете мне право прибавить к имени название рода, то я ни в коем случае не забуду об оказанном доверии. Да и вам, смею предположить, не будет лишним родственник при дворе...
  'Папа' мгновенно понял намёк, перестал изображать из себя перепуганного филина и заулыбался.
  - Как там ваше короткое имя?
  - Ирис.
  - Это же в корне меняет дело, дорогой мой сын Ирис! Тогда я сразу попрошу вас о встречной любезности. Есть тут после войны одно недоразумение со спорной землёй...
  Чароит со знанием дела выслушал подробности и заверил, что непременно постарается разобраться с этой вопиющей несправедливостью. После чего 'папа' радостно велел слуге принести бумагу, перо и чернила, а также личную печать, дабы оформить своё отцовство по всем правилам.
  Из резиденции Чароит вышел уже вечером, едва держась на ногах от количества съеденного и выпитого за обедом - счастливый отец возжелал обильно отметить воссоединение с потерянным детищем, словно стремясь наверстать все прошедшие годы за один день.
  Оказалось, что за время его отсутствия в 'Озёрицу' приезжал не только портной, но и принцесса Ива, которой Турмалин тут же поведал душещипательную историю о том, как он сбегал из дома без разрешения родственников, и как глава клана озлился и пообещал открутить голову непослушному троюродному племяннику при первой же встрече. Её Высочество, как и предполагал Чароит, прониклась печальным рассказом и пообещала отказаться от представления нового соратника, а также посулила свою защиту, если неприятная встреча всё-таки состоится. Ведь даже если не объявлять имя во всеуслышание, никто не застрахован от встречи нос к носу в бальной зале.
  Последний факт продолжал беспокоить Чароита, но вскоре он придумал неплохой план, на чём и успокоился. Мальчишка перед завтрашним событием нервничал до дрожи в руках, пришлось заказать ему чаю с травами и твёрдо пообещать, что бояться нечего - всё будет хорошо. Турмалин поверил и через какое-то время даже согласился отправиться спать.
  Чароит примерил праздничный костюм из фиолетового бархата с шитьём из тёмно-медных нитей, остался вполне доволен своим внешним видом и тоже улёгся в кровать, не погасив свечу. Прежде, чем погружаться в мир сновидений, ему предстояло продумать некоторые детали. И - чем крот не шутит - попросить богов-Близнецов о толике удачи на завтра.
  В эту ночь Чароиту так и не удалось заснуть. Он слышал, как за стенкой постоянно ворочался и покашливал Турмалин - видать, не смог до конца избавиться от тревоги.
  Утро выдалось пасмурным, с неба сыпался лёгкий снежок. Окна покрылись причудливыми ледяными узорами, и Чароиту пришлось согреть стекло дыханием, чтобы разглядеть, что творится на улице.
  Выходить из теплой гостиницы не было никакого желания. И дёрнул крот этого маршала Лотоса устроить государственный переворот к зиме поближе! Но хочешь не хочешь, а пришлось облачаться в парадные одежды и спускаться в общий зал. Принцесса Ива обещалась приехать к полудню, а заставлять ждать особу из Высокого Рода было как-то неприлично.
  Турмалин уже сидел за дальним столиком, откуда было неплохо видно и лестницу, и входную дверь. Он встал, приветствуя Чароита, и вдруг уставился на старшего товарища так, словно видел его впервые. Пришлось чуть ли не силой усадить мальчишку на прежнее место и, заказав утренний медовый напиток, всё-таки поинтересоваться, что такого поразительного тот углядел. Нет, конечно, парадный светлоэльфийский наряд выглядел более, чем шикарно, и фиолетовый цвет очень шёл Чароиту даже в таком облике, но что-то ему подсказывало, что дело было вовсе не в этом.
  - А зачем это... ну... вот здесь? - возмущённо прошептал Турмалин, для верности указывая пальцем куда-то на грудь собеседника.
  - Ах, это! - Чароит выдохнул, начиная понимать. - Тебе разве никогда не говорили, какие украшения предпочитают светлые эльфы?
  Турмалин вздрогнул.
  - Украшения?! Это же Камни Имени! Четыре штуки...
  - Правильно. Один из них - мой собственный, а три других я одолжил у тех дам, что преследовали нас у Города Десяти Башен, помнишь? Но не беспокойся, я загодя попросил у них прощения за эту дерзость.
  - Но зачем?
  Чароит покачал головой. Надо будет потом узнать, кто сейчас читает будущим наблюдателям курс 'История и обычаи Озёрного Края' и высказать ему (а заодно и Алекс) своё мнение о качестве его преподавательской работы.
  - Во время войны светлые эльфы часто снимали Камни Имени с убитых ими кристаллий и оставляли их себе в качестве трофея. Наши враги не знали о том, что из себя представляет Камень Имени, думали, что это просто красивая побрякушка. Потом многие стали носить подделки, пытаясь присвоить себе незаслуженную военную доблесть. Для них наши Камни - это что-то вроде орденов. Так что не пугайся, если на сегодняшнем приёме увидишь гостей с такими же украшениями.
  - Но это же не просто подвеска, - в голосе Турмалина явно послышались нотки отчаяния, - в Камне же - душа! Получается, они носят на себе наши... трупы.
  - Большинство всё-таки обходится ювелирными репликами. Сам увидишь, подделок гораздо больше, чем настоящих камней. А в обязанности наблюдателя в том числе входит и возврат настоящих Камней Имени в Гору.
  - Вы их прямо со светлых эльфов снимаете? - Турмалин недоверчиво прищурился.
  - Когда как. Бывает, просто выкупаем. Но обычно всё-таки отправляем список замеченных Камней, а нам взамен присылают их точные копии для последующей замены. Замены, разумеется, производятся тайно от носителя. Так что не надо считать, что я оскорбляю память павших. Знаешь, сколько таких Камней я уже вернул в Гору?
  - Я ничего такого про вас не думал! И про то, что светлые вот так запросто наши Камни носят, мне говорили, но всё равно это как-то... Извините.
  - Не вздумай только заниматься самодеятельностью на празднике, - предупредил Чароит, - у нас пока другие заботы. Всему своё время.
  - Да, конечно, - Турмалин виновато склонил голову.
  И в этот момент дверь распахнулась, и вместе с морозным воздухом в залу вбежала принцесса Ива. Не обращая внимания на озёрных, чуть ли не пополам складывающихся при её появлении, она помахала рукой Чароиту.
  - Нам пора! Чаю можно будет и во дворце попить. Живо собирайтесь, а то опоздаем к своей очереди.
  Они сели в экипаж, украшенный тонкими серебристыми веточками, повторяющими узор татуировки на лице принцессы.
  - Отец попозже приедет и, наверное, не в родовом экипаже, - Ива откинулась на подушки, - он вообще не хотел ехать. Но, боюсь, что его отказ был бы неверно истолкован. Политика - такое дело...
  Чароит рассеяно кивнул, чтобы показать, что слушает принцессу.
  Они должны были прибыть во дворец к назначенному часу. Накануне всем представителям знати разослали приглашения, из которых следовало, что низшие вассалы приносят присягу раньше, чем высшие. А члены семей Высоких Родов могут приехать самыми последними, чтобы им не пришлось ждать своей очереди. Чароит считал этот распорядок весьма разумным.
  Благодаря тому, что они с Турмалином входили в свиту принцессы Ивы, им не пришлось толпиться вместе с остальными в приёмной зале. В какой-то момент Чароиту показалось, что его сон начинает сбываться: очень уж похожей оказалась обстановка. Те же тяжелые подсвечники вдоль стен, те же портьеры из тёмно-бордового бархата, те же громкие выкрики герольда, называющего имена прибывающих гостей.
  Не прошло и четверти часа с момента их прибытия во дворец, как прозвучало имя бывшего короля Озёрного Края, а потом и его дочери - принцессы Ивы. Род Серебряного Леса приносил вассальную клятву последним. Когда бывший правитель Плющ - ещё не старый эльф с залысинами на высоком лбу - опустился на одно колено перед троном, в зале воцарилась гробовая тишина. Плющ не торопился произнести заученную формулу, словно нарочно затягивая паузу. Чароит увидел, как Ива легонько тронула отца за плечо, и лишь тогда тот заговорил:
  - Клянусь я, В Вековой Дубраве, Под Сенью Скалистых Гор, Лунный Свет Играет Бликами На Густом Ковре Поразительного Плюща из Рода Серебряного Леса, что не обману Его Величество В Предрассветный Час Раскрыл Белоснежный Бутон Лотос, Покоящийся На Ровной Глади Затенённого Вековыми Соснами Озера ни в том, что касается его самого, ни в том, что касается его Рода, и не лишу его жизни, и не захвачу в плен, и ни один мужчина и ни одна женщина по моему совету и моему умышлению не сделают этого. И не отниму у него ни городов, ни замков, ни какого другого имущества, какое имеет и впредь с моею помощью приобрести сможет... - Плющ перевёл дух, замерев на миг, и не дрогнувшим голосом продолжил, - и если кто-либо из эльфов, или людей, или гномов, или других народов это сделает, я и весь мой Род будут помощниками короля по чести и без коварства.
  Король медленно наклонил голову, принимая клятву. По зале разнёсся облегчённый вздох - словно гости до последнего не верили, что всё пройдёт гладко, слова будут сказаны и услышаны. Ведь до сего дня никогда не бывало так, чтобы один из Высших Родов приносил королю подобную клятву верности, словно обычные вассалы первого круга - по традиции всё ограничивалось союзными заверениями в братских чувствах от имени главы рода. Но сегодня бывший король Плющ выкупал свою жизнь и свободу у нового короля такой странной монетой.
  Потом заговорила принцесса, но Чароит уже не слушал её, вовсю рассматривая светлоэльфийскую знать. Его Величество Лотос выглядел наиболее внушительным и казался выше всех присутствующих по крайней мере на голову, хотя и сидел на троне. Впечатляющая осанка, широкий разворот плеч, прямой нос и слегка выдающийся вперед подбородок - его фигура казалась выточенной из камня. Величественный образ дополняли тяжёлые парадные одеяния белого, желтого и золотого цветов. Место супруги подле короля пустовало - та, кто могла бы сейчас стать королевой, скончалась ещё в годы войны, не оставив потомства. По правую руку от короля пустовало ещё одно место. По этикету оно должно было принадлежать ближайшему родственнику короля - его брату. Но где сейчас находится принц Ручей, не ведал никто: сей господин давным давно - ещё в начале войны - променял высокое положение и семейный долг на музыкальное призвание и, набрав учеников, ушёл странствовать в дальние дали. О его дальнейшей судьбе не знал никто, и само его присутствие в мире живых ныне подвергалось сомнению. Сразу за пустым креслом, Чароит заприметил ещё одного принца из Золотого Рода, в отсутствие Ручья-музыканта считающегося единственным наследником престола. В другое время, может быть, Чароит и не обратил бы на него особого внимания, но после прочтения дневника воительницы Адаманты не присмотреться к наследнику было просто невозможно.
  Турмалина, похоже, заботили те же мысли. Он легонько тронул Чароита за рукав и прошептал:
  - Смотрите, это он... Вон там.
  - Вижу, - кивнул Чароит.
  Они стояли слишком далеко, и генерал Снег, бывший почётный пленник воительницы Адаманты, разумеется, не услышал их. Он смотрел куда-то сквозь толпу и выглядел погруженным в собственные размышления. Казалось, что мыслями он вообще был где-то не здесь, а присутствовал на балу лишь потому, что того требовали приличия. Одежды клановых цветов не делали его таким величественным и суровым как короля, даже в золоте Снег выглядел просто и естественно. Спокойное лицо, ровный взгляд синих глаз, правильные черты - более тонкие, чем у его царственного кузена. Длинные - почти по пояс - волосы были распущены, и только пряди над висками были собраны в аккуратные косички без лишних изысков. Спиральные татуировки золотистого цвета смягчали резкую линию скул, спускались вниз по шее и уходили под ворот камзола.
  Составить окончательное впечатление о том, кто стал избранником великой Адаманты, у Чароита не вышло. Герольд выкрикнул его имя, пришлось и ему выступить вперёд, склоняясь перед королём. Он успел заметить, как в толпе засуетился 'папа', видимо, рассказывая всем соседям о том, что представляют не кого-нибудь, а его сына.
  Вслед за Чароитом ко двору представили ещё четверых эльфов, а потом герольд объявил, что господа собравшиеся могут проследовать в соседнюю залу, где их ожидает праздничный обед, а в пять вечера - сразу после банкета - начнутся танцы.
  Принцесса Ива направилась в трапезную, приглашая за собой свою немногочисленную свиту. Возле стола сразу образовалась давка. Краем глаза Чароит заметил, что с другой стороны залы вкушают пищу представители рода Ночной Камелии, с которыми Турмалину совсем не стоило пересекаться. К нему же самому сквозь толчею уже пробирался радостный 'папа', раскрыв отеческие объятия. Чароит горько вздохнул и улыбнулся, смиряясь с судьбой. Бал только начался, а незначительных проблем и важных дел уже наметилось выше крыши. Оставалось надеяться, что он успеет осуществить всё задуманное прежде, чем празднество закончится.
  
  
   Глава седьмая - А
  
  Довольно быстро Айк сообразил то, что, кажется, не укладывалось в современных умах его спутников: здесь существовала ярко выраженная дискриминация по расовому признаку. Кажется, что-то подобное было в обычаях землян ещё до Космической эры и, по словам преподавательницы истории, могло бы легко произойти и на Альбе, если бы цивилизации альфа и бета-альбийцев не были разделены обнимающим экватор Пылающим Поясом. Преподавательница считала, что дискриминация по расовому признаку неизбежно возникает в слаборазвитых обществах, где сосуществуют несколько выраженных фенотипов - например, земляне с бежевой и каштановой кожей или альбийцы-приматы и альбийцы-рептилии. В данном случае, очевидно, местные 'текткеты' оказывались в подчинённом положении по отношению к своим хозяевам-альбийцам. Этот факт вызвал у Айка необъяснимое внутреннее удовлетворение. Что-то вроде дурацкой мысли о том, что 'так вам и надо', мёдом льющейся на его усталую душу. И даже причины дискриминации были видны как на ладони: прямо при входе в хозяйский дом, в первом же зале, стены были украшены копьями, трёхметровыми луками и подходящими стрелами, способными, кажется, отрубить конечность с одного попадания. Судя по размерам оружия, эффективно пользоваться этими древними раритетами смогли бы разве что потомки альбийцев, а другие местные жители, помельче габаритами, были поневоле вынуждены не вызывать их гнева. Ну, если тут и правда всё было так примитивно, что нормального уголовного права не существовало, а все споры решались исключительно силой. С другой стороны, 'текткетов' было значительно больше - по крайней мере, все остальные жители посёлка, кроме двоих встречающих, относились к 'низшей' расе. И, вероятно, если бы 'низшую' расу сильно притесняли, то бунт мог бы иметь весьма неприятные последствия для альбийцев. И, конечно, любой текткет мог дойти до этого элементарнейшего вывода собственным умом.
  Решив, что при случае обязательно выяснит, как тут всё устроено, и на каких сдерживающих факторах держится эта система, Айк попробовал как-то обозначить свой статус в глазах хозяев. Может, и хорошо, если его не воспринимали всерьёз - в случае серьёзных проблем бить начинают с головы, и пусть это лучше будет голова Киридия Шмапса, чем его собственная. Итак, официальное главенство переходило к несравненному Киридию, а он сам становился... ну, например, начальником охраны. Судя по всему, альбиец в металлической рубахе занимал при местном хозяине примерно такое же положение, по крайней мере он исправно сверлил их группу настороженными взглядами и периодически подносил правую руку к поясу, где у него было прикреплено нечто длинномерное и, по мнению Айка, считавшееся здесь оружием.
  Тем временем гости прошли увешанный образцами старинного оружия зал и попали в просторный холл с двумя лестницами, уходящими на внутренний балкон на втором этаже. Айк такие видел в фильмах про старину, это было даже забавно. Ну и роскошно - и лестница, и балкон, и даже стены дома были сделаны из натурального полированного дерева! Сколько деревьев ушло на такую отделку, даже вообразить было страшно, так что Айк решил не заниматься глупостями и, вместо подсчета ущерба для атмосферы чужой планеты, заняться чем-нибудь более полезным с прикладной точки зрения. Например, помыть руки - кажется, здесь дезинфекция производилась именно таким образом. К нему как раз подошла молоденькая текткетка и, улыбаясь, - у Айка чуть глаза на лоб не вылезли от неожиданности и удивления - предложила ему тазик с водой и перекинутое через руку полотенце. Убедившись в том, что Киридию тоже оказано должное внимание (в слугах тут явно недостатка не было), Айк кивком поблагодарил её и опустил в тазик кисти. Вода оказалась тёплой, девушка сказала что-то на своём языке, Айк, не успевший заново включить переводчик, покачал головой, показывая, что не понимает - а она опять улыбнулась, да ещё посмотрела так... Глаза прищурила, а в них смешинки пляшут. И ещё плечами пожала, и головку наклонила, словно разглядывая его получше, и ещё раз что-то своё сказала, слова-то не понятны, а вот интонации...
  В желудке что-то перевернулось, Айк сглотнул и зажмурился. В штанах стало тесновато и закружилась голова - он такие улыбки да голоса от текткеток разве что в порнухе видел, и то редко в какой и не столь искренние. Тысяча каменных демонов! Судя по ошарашенному взгляду Сагаса, тот испытывал примерно такое же затруднение. А вот Тат ничего, держался молодцом. Впрочем, Айк всегда подозревал его в некотором бытовом скудоумии. Да и вообще... Генетический вырожденец с трёхбуквенным именем и основой на гласную интеллектуалом быть не мог по определению. Бегать и стрелять мог, это да, ну так а больше от него ничего и не требовалось.
  Ещё раз сморгнув, Айк решил действовать кардинально и опустил в воду лицо, остудиться. Хотя кто же остужает голову в тёплой воде? А, проклятые бесстыдницы! Дурацкая отсталая планета и их первобытные обычаи! С рук и лица текло, Айк чувствовал себя последним идиотом, а эта девушка протянула ему (многоразовое, что ли?) полотенце из ткани - и, чтоб её, рассмеялась!
  
  Обед прошёл в дружеской напряжённой обстановке - со слугами. Весьма милыми, приветливыми и улыбчивыми, но - слугами. А Киридий важно прошествовал в отдельную комнату с 'соотечественниками' и каменные демоны ведали, что там мог нагородить. Айк скрежетал зубами, пытался увязаться за Киридием 'охранять' или хоть, так уж и быть, прислуживать, но, увы. Местные мягко, но настойчиво объяснили ему, что текткету - или, как здесь это называлось, 'среднему' - не место за господским столом. Айк было полюбопытствовал, кто же тогда 'крайний', если он - 'средний', но шутка почему-то успеха не получила. Пришлось уткнуться в свою тарелку и попытаться идентифицировать неровные куски чего-то, явно натурального происхождения. По крайней мере, на печатные фабричные кубы тапатового пюре и прочие мясные параллелепипеды это не походило ни на грамм. Содержимое его тарелки словно бы долго и старательно вырезали вручную из живого овоща. Хотя... Кто сказал, что так и не было? Раз уж у них в полях вокруг посёлка растут злаки, то почему бы не предположить и наличие грядок с натуральным тапатом?
  На расспросы местных Айк отвечал скупо, прикрываясь языковыми различиями и предпочитая давать им возможность достроить недостающее самим. Так он вскоре оказался в свите благородной дамы, пережившей нападение то ли грабителей, то ли загадочного 'кирани', оказавшегося каким-то местным фольклорным персонажем, населяющим болота и озёра и таскающим к себе на зиму непослушных детей. Речь шла, насколько понял Айк, о Зил-Тэн. Кроме того, местные почему-то вообразили, что оная дама (которая Шмапс, а не Зил-Тэн, разумеется) весьма непростого происхождения (Айк на всякий случай подтвердил) и удивлялись её странной свите в такой простой одежде. Впрочем, грабители, вероятно, не оставили ничего более удобного... Айк снова кивнул и продолжил нервничать молча.
  
  Порог очень быстро убедился в том, что поступил правильно, изолировав даму от её 'свиты'. Первое время она была весьма смущена и зажата, но уже ко второй перемене блюд начала улыбаться и немного разговорилась. Язык у неё был весьма старомоден, а некоторые слова и вовсе казались Порогу незнакомыми, но разговор в любом случае был приятнее, чем если бы им пришлось переходить на лесное наречие.
  Выразив свои сожаления по поводу столь бедственного положения прекрасной дамы, Порог предложил ей всяческую помощь и ненавязчиво поинтересовался, что же могло вызвать эту ситуацию.
  - Ах, - ответила госпожа. - Это всё Айк... Если бы не он, сидеть бы мне дома и горя не знать!
  - Где же находится ваш дом? - поинтересовался Порог, немало заинтересованный данной загадкой.
  - Там, среди россыпи звёзд, - ответила дама, неопределённо помахав рукой в воздухе и тут же отправила в рот очередную порцию жаркого. - Ошень вкуфно тут у ваф!
  - Спасибо... - ответ гостьи настолько обескуражил хозяина дома, что нарушение этикета показалось ему сущей мелочью. Конечно, он и прежде предполагал, но... Так откровенно...
  Вот и Туман, не вмешивавшийся пока в беседу старших, судорожно зашарил рукой по скатерти в поисках стакана с водой. Да Порог бы и сам не отказался от пары глотков чего-нибудь попрохладнее.
  - А этот Айк, он кто? - Туман решился-таки задать болезненный вопрос. - Он вам не... мешает?
  - Он меня вроде как охраняет, - подумав, ответила гостья. - Ну и мешает иногда, несомненно! Ха-ха!
  Светлые эльфы переглянулись. Дело принимало дурной оборот.
  - И... он тоже... оттуда? - указал рукой на небо Порог.
  - Угу, - гостья кивнула, не отрываясь от куска истекающей соком свинины. - Мы все оттуда. Правда, не все здесь. Надо же было кому-то и на хозяйстве остаться. Да и Айк думал, вы ещё испугаетесь.
  Порог сглотнул и нервно коснулся брошки. Похоже, он испугался и так. Оскорбить бога, посадив его со слугами, да ещё и не одного...
  - Вы... простите нас?
  - Всё нормально, - заверила гостья. - Только вот ещё этих рёбрышек передайте. Ага, благодарю!
  Порог с Туманом снова напряжённо переглянулись. Туман коротко кивнул и, извинившись, ненадолго вышел - предупредить, чтобы готовили остатки утренней туши. Разговор между тем продолжился.
  - А кто у вас тут главный? - поинтересовалась ночная ипостась бога Солнца-и-Луны. - Айк, вроде, хотел поговорить с президентом.
  Последнего слова Порог не понял и переспросил. Дама сказала 'Момент!' и коснулась своего разговорного артефакта.
  - Кто у вас тут лицо, выбранное в ходе всеобщего равного голосования и облечённое законодательной властью? - перевела волшебная коробочка.
  - Какое лицо? - переспросил ничего не понявший Порог.
  - Ну, которое правит. Представляет интересы жителей государства... Как ещё объяснить?
  - Король? - осторожно предположил Порог.
  - Король, отлично! - дама обрадовалась и даже хлопнула в ладоши. - Далеко он живёт? В замке?
  Порог сглотнул. Перспектива рассердить гневную ипостась бога его не радовала.
  - Недели полторы пути, а верхами дня за три можно... Только во дворец просто так не пускают, г-госпожа. Меня, то есть, не пустят.
  - А, понимаю, - кивнула та. - А кого пустят? Есть знакомые? Договориться можно?
  - Отец является вассалом Золотого рода и, возможно, если он попросит... - предположил Порог со всей осторожностью. Отца ведь ещё придётся уговорить, и не факт, что божественный авторитет возымеет какое-либо значение.
  - А он такой же хорошенький, как и вы? - поинтересовалась гостья, подмигнув, и Порог поперхнулся собственными мыслями пополам с сидром. Вернувшийся Туман тоже, судя по звуку, споткнулся о порог и теперь тихо матерился.
  - У него нет одной руки, - решил, наконец, обойти скользкую тему Порог.
  - У, бедняга... Давно его так? - посочувствовала гостья. - Может, прирастить?
  - Ещё на войне, уж лет восемьдесят как.
  - М-да, тогда не знаю даже. Надо будет у Айка спросить, - подытожила та. - Заодно и познакомимся с папой.
  Слышавший это Туман от двери сделал страшные глаза, привлекая внимание друга. А потом показал руками на уши, на волосы и на дверь в общий зал. Уши у Айка были, разумеется, острые, волосы - длинные и тёмные, а взгляд проницательный и умный... И Порог окончательно уверился в том, что самого уважаемого во всем мире доктора сажать за один стол со слугами явно не следовало.
  
  К счастью, в отличие от своего кузена, Туман оказался чуть менее впечатлителен и, соответственно, чуть менее впечатлён божественными сущностями гостей. К тому же, он всё никак не мог решить, кто из них кто - что-то канонические внешние признаки не складывались в однозначный ответ. Разве что, богами были не все, а часть лишь сопровождала их в этом путешествии?
  В общем, до доказательства обратного Туман решил считать всех прочих, кроме Айка и госпожи Над Горькой Моей Землёю Как Камни Пылает Небо, И Камни Как Небо Плачут, И Камни Тревожно Стонут, И Кажется: Сны И Думы, И Кажется: Быль И Небыль Кошмар Обратили В Пламя, И Яви Уже Не Будет, простыми смертными. И теперь очень надеялся, что не ошибся.
  Обед прошел нормально, к ужину гостям успели приготовить какую-никакую смену одежды и те, с помощью нескольких служанок, облачились в более подобающее платье. Служанки потом шептались насчет того, что, мол, у гостей своя-то одежда была незнамо как скроена и без завязок держалась - но кто ж будет верить глупым бабам? А проверить тоже не вышло - исчезла одежда, как не бывало. Ни в выгребной яме, ни под кроватями, ни в сундуках потом не нашли. Хотя и искали. Может, магия?
  Ужин, в общем, тоже прошел нормально, и тот, что назвался Айком, сидел теперь за хозяйским столом и беседовал с Порогом о предстоящей поездке. Говорил он при помощи того артефакта, и Туман всё никак не мог взять в толк, почему бог делает вид, что не понимает их языка. Но, впрочем, мало ли какие у бога могут быть причуды?
  В общем, ужин тоже прошел нормально, а проблемы начались сразу после. Сперва гости долго решали, кто где спит, а кто остается на страже, несмотря на все заверения Тумана в том, что опасаться нечего и что он сам, лично отвечает за их безопасность. Хотя, чего им бояться-то? Потом они, вроде, утихомирились, но Айк высказал желание продолжить беседу с Порогом, и тому пришлось снова одеваться, не успев дойти до кровати. А потом Туман получил неясное распоряжение забрать с утра некий багаж, находящийся на опушке, и доставить в Лесные Ручьи, не разбив по дороге - и как раз пошёл в конюшню распорядиться насчет коня на завтра - когда услышал тихий женский вскрик. Вот тут-то ему и пришлось совершить едва ли не самое героическое деяние в своей жизни, хотя он мало кому рассказывал об этом впоследствии.
  Под козырьком сарая молча боролись две тёмные фигуры: мужская и женская. Мужчина явно брал верх и заламывал женщине руки со вполне недвусмысленными намерениями. Потом тихо и спокойно проговорил что-то на незнакомом языке, и Туман узнал одного из спутников богов - или самого бога? Женщина дёрнулась и снова принялась отчаянно вырываться. Туман сглотнул и смущённо позеленел, эта сцена явно не предназначалась для его глаз. Следовало тихо сделать шаг назад и незаметно отойти обратно к конюшне. Ну, подумаешь, решил бог служаночку осчастливить! Та потом, небось, сама же рада будет. Да и не кричит же...
  Туман уже поднял было ногу, намереваясь ступить назад - и замер. Показавшийся из-за облака тонкий месяц озарил двор зыбким красноватым светом, и фигуры в тени стали виднее. Туман не мог не узнать девушку - это была Повилика. Та самая, которая еще так недавно играла у них в саду. Та самая, которой - единственной - Порог позволял держаться за свой плащ, дёргать его за одежду и обращаться, не склоняя головы. Туман медленно выдохнул сквозь зубы, зажмурился, положил руку на меч и шагнул вперёд.
  Он боялся, очень. Так боялся, что потом не мог вспомнить, что же именно он тогда говорил или делал. Помнил урывками: удивлённый взгляд гостя; его горячее плечо под ладонью; тонкие девичьи пальчики, впившиеся в его запястье; светлый холмик груди и зеленоватый сосок, мелькнувшие в распущенной шнуровке; торопливый топот шагов по двору; скинутый с плеча плащ, с головой укрывающий тоненькую фигурку...
  В конюшню он в результате не пошёл - пришлось отвести Повилику на кухню, посадить у потухающего очага, принести поленьев, снова раздуть уголья, вскипятить воды и отпаивать её горячим травяным отваром пополам с медовухой. Самой каплей, чтобы случайно не отравить опасным для озёрных алкоголем. И слушать, как срывающийся голосок снова и снова благодарит его и просит 'только, пожалуйста, ни за что' не рассказывать Порогу. А потом отяжелевшая головка со встрепанными кудрями доверчиво склонилась ему на плечо, и Туман думал, что, да, он и правда не расскажет Порогу - потому что тогда ведь придётся рассказывать всё, и про мелькнувшую в вырезе рубашки белую грудь тоже, и вдруг он не совладает с голосом или выражением лица?
  В конюшню той ночью он так и не попал, не решившись потревожить уснувшую на его плече Повилику. Только под утро выскользнул и, потянувшись, пошел умываться к колодцу.
  
  Выслушав рассказ Сагаса, Айк едва не приложил его об стенку. Если бы не свежая память о собственных ощущениях, не избежать бы тому строгого взыскания с применением рукоприкладства, но тут нашлось два смягчающих обстоятельства: во-первых, девушка всё-таки не пострадала. Во-вторых, эта разница, чтоб её, культур...
  - Она с тобой не заигрывала, дубина! - орал Айк на недоумевающего подчинённого. - Я, что, тоже с тобой заигрываю? Головой подумай!
  - Вы - нет. У вас просто акцентированные эмоциональные реакции, капитан.
  - Ну так и у них тут тоже! Целая планета таких акцентированных, чтоб их...
  - То есть, вы считаете, её откровенная улыбка не была прелюдией к сексуальному контакту?
  - Нет, - Айк выдохнул и попытался взять себя в руки. - Не была.
  - Хм, - Сагас задумался на пару секунд. - Тогда, вероятно, мне следует перед ней извиниться?
  - Да уж, не помешало бы, - кивнул Айк. - Только не сейчас, а днём. И не наедине, а то только усугубишь её психологический шок. Ты теперь для неё являешься дестабилизирующим фактором, понял?
  - Думаете, она приняла мою естественную реакцию за попытку принуждения её к недобровольной сексуальной близости?
  - Как-то так, да, - кивнул Айк. - Короче, чтобы больше без уточнения никаких, гм, попыток близких контактов мне не было. И другим передашь, понял? В первую очередь Тату.
  - Так точно. Разрешите идти?
  - Разрешаю. И потом сразу спать. В одиночку и в своей кровати.
  - Так точно.
  Проводив Сагаса взглядом, Айк невольно вытер пот со лба. Ну и денёк ему выдался - сперва Киридий со своими откровениями, из-за которых их тут едва ли не за небожителей приняли, теперь ещё это... И ведь всё только начиналось!
  Уже засыпая, Айк услышал тихий смешок из угла, но в комнате было пусто, и он списал это на усталость.
  
  
   Глава седьмая - Б
  
  Убежать не удалось. Пришлось - пусть краем уха - но выслушать витиеватые поздравления 'папы' и настойчивые напоминания о том, что теперь-то уж благодарный сын должен поспособствовать успеху и дальнейшему процветанию рода Поющего Камыша.
  Чароит воодушевлённо кивал, продолжая краем глаза следить, чтобы Турмалин не слишком приближался к своим предполагаемым родственникам. Но, как назло, мальчишка прогуливался вдоль стола, направляясь как раз в опасную сторону. Пришлось самым некуртуазным образом прервать беседу.
  - Прошу прощения, дорогой отец. Я к вам ещё вернусь!
  Чароит нырнул в толпу, ловко огибая других эльфов - и как раз успел вовремя. Он схватил Турмалина за рукав и прошипел на ухо:
  - Развернись и иди в другую сторону. Видишь, на другом краю стола такие замечательные пирожные? Ты их хочешь.
  - Нет, я...
  - А я говорю, хочешь пирожное, - Чароит мягко повернул собеседника кругом и подтолкнул для верности.
  Со второго раза Турмалин намёк понял и послушно зашагал прочь. Чароит выдохнул, но беспокойство не оставило его. Дурной сон, увиденный накануне, всё ещё слишком явно стоял перед глазами.
  Конечно, Турмалин не будет сам заводить разговоры о своём происхождении. Но ведь достаточно, чтобы кто-нибудь его попросил представиться - и мальчишка окажется в двух шагах от разоблачения. Впрочем, был один рецепт, способный если не избавить наблюдателей от неприятностей, то хотя бы отсрочить их.
  Чароит поискал глазами знакомых - по счастью, ни 'папы', ни принцессы Ивы поблизости не было. Это упрощало ситуацию.
  Чароит прогулялся вдоль стола, делая вид, что изучает блюда, подошёл к углу стола, возле которого столпились представители рода Ночной Камелии и учтиво поклонился им, огибая эльфов не за спинами, а со стороны стола. Это было, наверное, не слишком вежливо - зато очень удобно. На какое-то время поверхность стола оказалась скрыта от глаз главы рода Ночной Камелии и его спутников - всего на секунду, но Чароиту этого вполне хватило.
  Теперь можно было убираться в дальний конец банкетной залы - и ждать.
  Но осуществить намерение Чароиту помешали два вычурно одетых светлых, поймавшие его на полпути. Наблюдателя едва ли не к стенке припёрли, оттесняя в сторону. Он было подумал, что эта парочка - из дворцовой охраны, и что они, возможно, углядели его манипуляции возле стола. В этом случае надо будет всё отрицать и уповать на то, что Турмалин не наделает глупостей, а Ива вытащит его из любой передряги. Но всё оказалось гораздо проще.
  Эльф постарше поклонился Чароиту и тихо заговорил:
  - Прошу прощения, уважаемый господин, что мы отвлекаем вас от важных дел, но у нас с другом возник один спор, который вы, возможно, сможете разрешить.
  - Я слушаю, - Чароит нахмурился. Он не любил, когда его планам мешали непредвиденные обстоятельства. Особенно, когда у этих 'обстоятельств' светлоэльфийские физиономии. И судя по тому, что господа не сочли нужным представиться, речь пойдёт о чём-то таком, что не слишком приветствуется в обществе.
  - У вас, как я вижу, четыре военных трофея, - эльф кивнул на Камни Имени, украшавшие костюм Чароита и понизил голос до шёпота, - они ведь настоящие, правда?
  Чароит усмехнулся.
  - А что, не видно? Или ваш друг подумал, что это просто стекляшки?
  - Нет-нет, что вы! - второй эльф поспешно вступил в разговор. - Меня просто интересуют эти подземничьи украшения. Но я - не знаток, в отличие от моего компаньона.
  Первый гордо задрал нос и возвестил:
  - Если я хоть что-то понимаю в подземничьих штучках, то эти камни называются кварц, аметист, алмаз и змеевик.
  'Вообще-то цитрин, чароит, хрусталь и агат' - подумал Чароит, но вслух этого, разумеется, говорить не стал. Хотя сохранить бесстрастное выражение на лице стоило немалых усилий.
  - Возможно, - он пожал плечами, - я обычно не спрашиваю у трупов, какие камешки вправлены в их бусы.
  - Вы сами всех их убили? - второй эльф восторженно открыл рот. Первый ткнул его локтем в бок:
  - Не задавайте неподобающих вопросов, мой юный друг. Конечно, если господин носит эти украшения, то они достались ему в тяжёлом бою. Так ведь?
  - Ну разумеется, - подтвердил Чароит, - а что?
  Разговор начинал его забавлять, и похоже, он догадывался, к чему ведут эти расспросы.
  Первый эльф замялся, зато второй вдруг выпрямился и спросил в лоб:
  - Сколько золота вы хотите за эти камни?
  - Вы желаете их у меня купить? - Чароит изобразил удивление. - Но зачем?
  - Для коллекции, разумеется, - эльф улыбнулся.
  - Сами собираете? - не удержался Чароит.
  - Нет, что вы. Мы всего лишь посредники. Но заказчик - весьма влиятельное лицо, так что не сомневайтесь - вознаграждение будет достойным.
  - Понимаете ли, в чём дело, - Чароит развёл руками, - я не имею ни малейшего желания продавать свои трофеи. Ни за какие деньги.
  - Возможно, мы сможем договориться о продаже не всех украшений, а, скажем, одного-двух? - осторожно уточнил первый эльф, - мы бы с удовольствием приобрели алмаз или вот этот фиолетовый аметист.
  Тут следовало быстро подумать о чем-нибудь грустном, чтобы не рассмеяться в лицо собеседникам. О чем-нибудь печальном... Или на худой конец, неприятном. Например, о Лазурит и её синей роже. Или о том, что скажет Алекс, когда узнает, что её лучший сотрудник самовольно притащил в Озёрный Край недоучку, находящегося в розыске, привёл его во дворец и бросил там на произвол судьбы... Хотя, если сначала рассказать великой-и-ужасной Матери Александрит, что во дворце прямо на королевском приёме ему предлагали продать собственный Камень Имени, злиться она сможет только когда отсмеётся всласть. Нет, лучше думать о Лазурит!
  - Извините, но сделка не состоится. Я хочу сохранить все трофеи при себе. Ну сами подумайте, как я буду выглядеть, если вчера у меня они были, а сегодня уже нету?
  - О, это не проблема, - уверил первый эльф. - В таких случаях мы всегда можем предложить сделать для вас копии точь в точь похожие на оригинал. И вы ничего не теряете!
  - Вот это больше похоже на деловой разговор, - заявил Чароит. - Только, сами понимаете, тут слишком много лишних ушей. Да и мне ещё надо подумать... В общем, где я могу вас найти, когда соглашусь на предложение?..
  Второй эльф выдал Чароиту визитку с адресом. Имён на ней так и не оказалось, обнаружилось лишь название лавки, торгующей украшениями - 'Золотые горы'. Чароит пообещал, что название всенепременно запомнит и даже друзьям передаст. На том и раскланялись. Дельцы удалились, решив более не беспокоить уважаемого господина.
  Чароит даже расстроился, что дело обошлось без долгих увещеваний. Узнать цену за 'фиолетовый аметист' вдруг стало невыносимо интересно, и он решил проследить за скупщиками камней - мало ли, вдруг вдобавок всплывёт в разговоре имя заказчика, любителя украшать себя чужими душами. Адрес лавки, скупающей Камни Имени будет несомненно интересен Тайной Службе, а уж если вдобавок удастся получить дополнительные сведения, тем лучше.
  Скупщики драгоценностей не очень-то скрывались, и вскоре остановились поговорить у колонны.
  - Неудачный день, - первый покачал головой.
  - Да уж. Все такие несговорчивые, - удручённо отозвался младший.
  - Господин будет недоволен...
  - А что поделать? Сделал бы себе стекляшки у ювелиров, как все. Нет же, настоящие подземничьи брошки ему подавай...
  - Ну хоть один подумать обещал, - в голосе второго эльфа прозвучала надежда.
  - Ты в это веришь? Да он просто не знал, как повежливее от нас отделаться!
  - А я думаю, что он придёт.
  - Ну, посмотрим... Кстати, видел? У того парня, с которым мы первым говорили - камень очень интересный. Может, попробовать к нему ещё раз подойти? - старший украдкой почесал нос. Видимо, чесаться на королевском приёме было гораздо неприличнее, чем заниматься скупкой чужих трофеев.
  - Не думаю. Он на нас волком смотрел. Да и подвеска эта... она не показалась тебе знакомой?
  - Да, пожалуй... Только не помню, где я её видел.
  - После войны точно такую же - или очень похожую на неё - носил Его Высочество принц Снег. - второй понизил голос до шёпота. Открытое обсуждение лиц королевской крови во дворце тоже не приветствовалось.
  - Вот оно как... Но ведь одинаковых подвесок у подземников не бывает... Выходит, что одна из них - поддельная? - старший даже прикрыл рукой рот в ужасе. Чароиту теперь приходилось надеяться на свой хороший слух - по губам уже не почитаешь.
  - Скорее всего не одинаковые они, а просто похожие. Но представь, вот весело будет, если Его Высочество носит подделку, как и все. - второй эльф склонился к уху своего компаньона.
  - Не думаю... Он всё-таки боевой генерал. Может, похожие подвески? А если всё-таки подделка, то как раз у этого неизвестного парня. Значит, нет смысла к нему снова обращаться.
  - Да, пожалуй...
  Чароит едва успел прикинуть в уме варианты, как в Озёрном Краю могли у кого-то появиться два одинаковых Камня, как вдруг в другом конце залы кто-то завопил:
  - Лекаря!
  Начался переполох и невообразимая давка. Кто-то ахнул, кто-то взвыл от ужаса о новом перевороте, кто-то стал протискиваться вперёд - то ли чтобы помочь, то ли просто поглазеть. Высокие светлые всё заслоняли Чароиту своими спинами, но он в общем-то и так догадывался, что произошло.
  - Не надо лекаря! - крикнул другой голос. - Всё в порядке.
  Из толпы, усиленно работая локтями, выбрался Турмалин - надо же, какой проворный.
  - Что там такое? - взволнованно спросил он.
  - Сейчас узнаем.
  В этот момент спины начали расступаться, и герольд возвестил:
  - Господа, ничего не случилось. Просим прощения за переполох, праздник продолжается.
  Чароит бросил взгляд на тот край стола, где ещё недавно трапезничал род Ночной Камелии. Разумеется, там было пусто.
  - Вы не знаете, что произошло? - прыткий Турмалин поймал за рукав проходящего мимо лакея.
  Тот удивился вежливому обращению, но с готовностью ответил:
  - Не знаю, господин. Только слышал, что уважаемый род Ночной Камелии покинул пиршество раньше остальных. Видать, дела срочные...
  Турмалин выпустил рукав озёрного и непонимающе уставился на Чароита.
  - Это совпадение, или?...
  - Или, - Чароит кивнул. Бессмысленно было отрицать очевидное.
  - Вы их отравили? - ужаснулся Турмалин. - Они же ни в чём не виноваты... Я же... просто взял первое попавшееся имя...
  Чароит вздохнул. Всё-таки мальчишке ещё многому предстоит научиться. Например, не выяснять отношения с начальством, находясь среди врагов.
  Но объяснить случившееся стоило, иначе Турмалин мог напридумывать себе крот знает что.
  - Не хорони их раньше времени. От обычного расстройства желудка ещё никто не умирал. Просто твои предполагаемые родичи сейчас... хм... сильно заняты и не могут присутствовать на банкете. Понятно?
  Мальчишка покосился недоверчиво, но кивнул. А потом вдруг перескочил на другую тему:
  - А не знаете, как тут можно найти распорядительницу торжеств в... этой... как её... в Золотой зале? Её зовут Омела, кажется...
  Чароит удивлённо покачал головой.
  - Нет, не знаю такую. А зачем тебе?
  - Да так, - Турмалин отчего-то смутился, - надо вещицу одну ей передать. Меня просили, я пообещал...
  Впору было в ужасе схватиться за голову, а ещё лучше - дать подзатыльник этому умнику. Пообещал он, надо же! Едва успеешь отвернуться, а он уже вляпался в какую-то историю...
  Но Чароит сдержал первый порыв оттаскать мальчишку за уши и вместо этого спросил:
  - Кому обещал? Что передать? При каких обстоятельствах? Давай, рассказывай всё по порядку.
  Турмалин закашлялся - видать от неожиданности - и принялся излагать:
  - В эльфийской деревне, которую мы проезжали по дороге в Город-на-Перекрёстке, ко мне подошёл трактирщик. Он сам родом из Озёрного Края, служил денщиком у генерала Инея - того, который Аргеду брал. После ранения трактирщик домой не вернулся, а остался на юге, получил вольную, открыл собственное дело. А его сестра - госпожа Омела - осталась в Озёрном Краю и вольную не получила. Вот он передал для сестры и её дочери - своей племянницы - заколку. Это подарок на совершеннолетие. Если помните, я с этой заколкой в волосах был, когда вы меня в степи ловили... Ну сами посудите, не мог же я отказаться, если у меня на роже написано, что я - из Озёрного Края.
  - Погоди-погоди, - у Чароита закрались подозрения, при каких обстоятельствах он впервые обратил внимание на эту заколку, - это случайно не из-за этой штуки я тебя сперва не заметил и проскакал мимо?..
  - Да, похоже на то, - покаялся Турмалин. - Трактирщик говорил, что это такая специальная вещица - чтобы благородные господа на его племянницу внимания не обращали и не досаждали приставаниями.
  - И ты припёрся в Озёрный Край - более того, в королевский дворец - с магическим артефактом за пазухой?
  - А что не так? - Турмалин явно испугался, даже шею в плечи втянул.
  - Всё не так, - Чароит вздохнул, в очередной раз борясь с желанием отвесить оплеуху своему подопечному. - Во-первых, кто даст гарантию, что в этой твоей заколке нет подслушивающего устройства? И кто поручится, что на ней не висит заклинания слежения? Ты понимаешь, чем нам это грозит? Впрочем, подслушивающих чар там точно нет - иначе мы бы с тобой оба были уже покойниками. Вот скажи, кем надо быть, чтобы при такой профессии взять у непонятно кого непонятно что? Ты же не маг, чтобы определить состав заклинаний на артефакте. Не говоря уже о том, что при светлоэльфийском дворе опасно ходить с магической штукой. Светлые же магию терпеть не могут! Наличие этой заколки у тебя может вызвать множество вопросов, понимаешь?
  Турмалин кивнул, виновато опустив глаза. Чароит заметил, что у мальчишки дрожат колени.
  - Я понял. Больше ничего ни у кого не возьму. Простите, инст... господин Ирис! - Турмалин вовремя поправился.
  Он помолчал немного и добавил:
  - А что, на ней и правда есть следящие чары?
  - Сейчас узнаем, - Чароит поискал взглядом принцессу Иву. - А ты стой смирно - и чтоб без самодеятельности!
  Оставив Турмалина поразмышлять над собственным поведением, Чароит устремился к Иве, которая увлечённо обгладывала куриное крылышко возле стола и по всей видимости уже не в первый раз объясняла какому-то настырному слуге, что нет, танцевать на балу она не будет, и плевать, что многовековая традиция будет нарушена. А если Золотые разгневаются, то так им и надо! Чароит понял, что пора бы вмешаться. Конечно, принцессе не впервой участвовать в скандалах, но на приёме в честь восшествия Золотого Рода на престол...
  - Принцесса Ива! - Чароит подскочил к столу. - Скорее! Вас там зовут...
  - Подождите, Ваше Высочество! - возопил распорядитель, но принцесса с радостью ухватилась за спасительную соломинку.
  - Потом, всё потом! - и умчалась, подхватив Чароита под руку.
  За первой же колонной беглецы остановились и рассмеялись.
  - Ирис, я ведь правильно понимаю, меня никто не искал? - на всякий случай уточнила Ива.
  - Почему же! Искал, - Чароит улыбнулся. - Я.
  - Всё равно - спасибо за помощь. Представляешь, они хотели, чтобы я танцевала с принцем Золотого Рода - в честь, так сказать, единодушия и примирения. Жуть какая! А ты меня зачем разыскивал?
  Чароит протянул Иве свёрток с заколкой.
  - Родственнику вот эту штуковину подсунули. А он в магии - полный невежда. Вот я у него отобрал и принёс тебе показать. Сначала сам думал посмотреть, но решил, что и тебе попрактиковаться будет интересно.
  - Правильно решил, - Ива хищно улыбнулась. - Стал бы сам пробовать - вляпался бы в замковую защиту. Она же тут везде - начнёшь колдовать, и королевский маг сразу об этом узнает. И что ты делаешь, и где ты это делаешь...
  - Ого! - Чароит восторженно глянул на Иву. Информация была очень ценной. Значит, во дворце ему колдовать никак нельзя - даже самое простенькое заклинание тут же засекут.
  Принцесса улыбнулась и развернула свёрток.
  - Так, давай посмотрим, что тут у нас...
  - А как же... - начал было Чароит, но Ива перебила его.
  - Мне можно. Ещё какие-то три недели назад я сама настраивала магическую охранную сеть в этом дворце, - и начала сплетать заклятие.
  Чароит замер, угадывая в движениях и словах принцессы знакомые формулы.
  Наконец, Ива закончила и с явным сожалением вернула заколку Чароиту.
  - Хорошая штука. Она и правда магическая, но ничего плохого я не увидела. Просто чары незаметности. Невидимым не сделают, но если надо по-тихому куда-нибудь просочиться...
  - Значит, не обманули кузена, - улыбнулся Чароит. - За мной должок.
  - Да ладно тебе, - отмахнулась Ива, - спасение меня от жутких танцев того стоило.
  - Тогда квиты. Пойду-ка я на охоту за пирожными.
  - Смотри только, чтобы не слиплось ничего, - напутствовала принцесса.
  Чароит кивнул и помчался обратно к мальчишке. Тот, как и было велено, с места не сдвинулся, а явлению наставника обрадовался, заглянул в глаза с надеждой.
  Чароита так и подмывало соврать, но он всё-таки не поддался искушению и ответил честно:
  - Не было там ничего лишнего.
  Турмалин заметно воспрял духом и попытался оправдаться.
  - Тогда откуда светлые эльфы могут узнать, что заколка магическая? У них-то и магов, небось, нет, кроме госпожи Ивы.
  - Может, в мелких поселениях и нет. В столице магическую лавочку тоже не найдёшь, а вот при дворе... Сам подумай, ну должен же кто-то отвечать за безопасность королевской семьи. Жрецы - это, конечно, хорошо. Но магу оно как-то сподручнее.
  Мальчишка вздохнул.
  - Эх... А нам, кстати, на лекциях говорили, что светлые эльфы очень даже носят разные артефакты.
  - И кто читал эти лекции?
  - Инструктор Халцедон.
  - Много он знает, этот старый пень, - фыркнул Чароит. - Раньше - во время войны - светлые и правда не гнушались магической защитой. Но сейчас артефакты носят разве что представители Великих Родов, из тех, кто особо опасается за свою жизнь.
  Турмалин совсем сник.
  - Но... я же обещал... Что теперь делать?
  - Дай сюда заколку, - Чароит протянул руку. - Я найду способ передать это адресату. Лучше уж так, чем ты будешь тут самодеятельность разводить.
  Турмалин покорно отдал артефакт, но лицо при этом состроил настолько печальное, что Чароит почувствовал себя злодеем из сказки.
  - Сходи лучше принеси мне ягодный напиток, - поспешно сказал он, пряча заколку в карман.
  Турмалин иcчез в толпе и вскоре появился с двумя бокалами в руках.
  - Спасибо, - Чароит отхлебнул глоток, наслаждаясь терпким ягодным вкусом и... едва не выронил бокал из рук.
  - Что с вами? - Турмалин перепугался не на шутку - аж сам побледнел. - Вам плохо? Позвать кого-нибудь?
  - Не надо, - Чароит едва узнал собственный голос.
  - Кто это? - Турмалин проследил за взглядом наставника.
  - Понятия не имею...
  Чароит вглядывался в черты светлого эльфа в коричневом камзоле с белыми манжетами и бронзовой отделкой, но не узнавал. Знакомым был только Камень Имени, который тот носил на шее в качестве украшения. Первым порывом Чароита было наброситься на негодяя, сбить с ног, а потом разделать эту улыбающуюся физиономию так, чтобы мать родная не узнала. Но, сдержав гнев и присмотревшись, он понял, что камень не настоящий, фальшивый. Только благодаря этой догадке Чароит не выронил свой бокал, а незнакомый эльф остался цел и невредим. Однако, всё равно было интересно, кто таков этот гость и откуда он взял неточную, но вполне узнаваемую копию Камня госпожи Адаманты?
  Чароит видел её Камень Имени в глубоком детстве, когда отец взял его однажды в ставку. На фальшивой драгоценности слегка отличался узор оправы - те же элементы были закручены не в ту сторону. А ещё тонких ободков вокруг черного алмаза было не восемь, а семь - с первого взгляда и не увидишь, в чём разница. Немного успокоившись, Чароит теперь горел желанием выяснить, откуда подобная вещица оказалась у светлого эльфа, а также кто и зачем её сделал.
  - Видишь того типа в коричнево-белом? - шепнул он Турмалину. - Следи за ним в оба. Как только он пойдёт хоть куда-нибудь из залы, немедленно сообщай мне. А я сейчас кое-что узнаю - и вернусь.
  - Так точно, - тихо, но твёрдо отозвался Турмалин, вытирая со лба испарину.
  Чароит ободряюще кивнул ему и помчался разыскивать 'папу'. Тот оказался аккурат возле бутыли с рябиновой настойкой и, судя по свету лица, уже успел весьма недурно насинячиться.
  - Дорогой мой сын! - возопил он, едва завидев Чароита.
  Что же, можно было порадоваться, что папенька не забыл, как выглядит его новый отпрыск и вообще после настойки пребывает в настроении крайне благостном.
  - Я рад и счастлив, папа! - торжественно воскликнул Чароит, покорно падая в папины объятия. - Но я буду ещё больше рад и счастлив, если ты скажешь мне, что это за господин сейчас пьёт вино в одиночестве? В коричнево-белом, видишь?
  - А, этот господин! - 'папа', наконец, врубился, чего от него хотят. - А пёс его знает... Я его раньше не видел никогда.
  - Точно?
  - Конечно! Я помню всех, с кем когда-либо встречался.
  Последнее утверждение было спорным, но Чароит настаивать не стал. Улучив момент, он выскользнул из отеческих объятий, увернулся от любящей руки, попытавшейся ухватить его за шиворот, и поспешил к Турмалину.
  - Ну как? Что он делает?
  - Да ничего особенного, - пожал плечами Турмалин, - стоит себе, пьёт, ест. Пару раз перебросился словечком с соседями по столу. О чём говорили, не знаю, но вряд ли обсуждали что-то серьёзнее, чем 'передайте мне вон то блюдо'. Взгляд у него тяжелый какой-то, а так - ничего подозрительного. Чем он вам так не понравился?
  - Камушком своим.
  - О... - Турмалин сник. - Это кто-то из ваших знакомых? А этот эльф, выходит...
  - Не совсем так... Камень-то фальшивый, но...
  Чароит не успел закончить, как громкий возглас герольда нарушил праздничный гул:
  - Праздник продолжается! В бальной зале начинаются танцы. Просим всех проследовать на первый королевский гранд-марш.
  - Не спускай глаз с нашего эльфа, - успел только шепнуть Чароит, как вся толпа зашевелилась, загудела и потихоньку начала перетекать в бальную залу.
  По традиции на королевском гранд-марше должны были присутствовать все гости. А королевская чета, согласно всё той же традиции, открывала бал первой парой. Принцы и принцессы этой участи обычно тоже не избегали.
  Вот и в этот раз король Лотос за неимением безвременно почившей супруги открывал бал с принцессой Поток, которая, несмотря на возраст, держала осанку и двигалась изящнее, чем многие молодые дамы. Во второй паре принц Снег вел лучащуюся счастьем эльфиечку из близких вассалов. У него самого вид при этом был равнодушный и надменный - но это продлилось лишь до второй фигуры обратного прохода. Когда наследник Золотого Рода прошествовал мимо Чароита обратно, то лицо его выражало всё, что угодно, только не скуку. Смятение, удивление, гнев, мрачную решимость... Чароит был готов биться об заклад, что Снег тоже увидел Камень. Жаль, поспорить было не с кем. Зато действовать нужно было прямо сейчас. Начался второй танец, который принцы не должны были пропускать по этикету. А Господин-с-Камнем, видимо, почуяв неладное, устремился к выходу из залы.
  - Идём, - беззвучно произнёс Чароит, надеясь, что Турмалин поймёт.
  Тот едва заметно кивнул и тоже начал пробираться к дверям. Эльф с камнем на шее всё равно успел первым, но Чароиту с Турмалином удалось заметить, в какой коридор свернул преследуемый. Переходы петляли, напоминая лабиринт. Было похоже, что Господин-с-Камнем прекрасно знал, куда движется, и чем дальше они заходили, тем больше Чароиту казалось, что этот тип тут явно не с добрыми намерениями - иначе с чего бы ему так кружить по коридорам, когда все приличные эльфы должны присутствовать на балу?
  Преследуемый в очередной раз скрылся за поворотом, когда Чароит решил, что настала пора действовать - они уже достаточно далеко отошли, и никто не услышит зова о помощи, если Господин-с-Камнем вдруг решит возвысить голос.
  Чароит бросился за угол, готовясь к схватке - и едва не налетел на Снега, который вообще должен был сейчас плясать в бальной зале. Принц уверенно прижимал Господина-с-Камнем к шершавой замковой стене, для верности придерживая рукой за горло. Украшение, так похожее на Камень Имени воительницы Адаманты, висело на запястье у Снега.
  Заслышав шаги, принц быстро обернулся и свободной рукой выхватил кинжал, другой продолжая удерживать противника.
  - Что вам здесь надо? - сквозь зубы процедил Снег.
  И пока Чароит на секунду замешкался с ответом, за его плечом с тихим стоном на пол осел Турмалин, а наследник Золотого Рода в недоумении вскинул брови.
  
  
   Глава восьмая - А
  
  Дорога сперва вилась среди полей, засаженных преимущественно злаковыми культурами, не всегда известными Айку, но вскоре путники уже нырнули в небольшую дубовую рощу. Остановились на привал у говорливого прозрачного ручейка - к удивлению гостей, местные пили эту воду горстями прямо из русла, не прибегая ни к какой дезинфекции. Айк украдкой опустил в ручей небольшой походный анализатор и был приятно удивлён как сбалансированным минеральным составом, так и полным отсутствием болезнетворных организмов. Да уж, похоже, если кто сюда и мог занести грязь, так это они сами. Немного поколебавшись, Айк всё же зачерпнул воды и приложился к ней губами... Холодная, мягкая и словно бы сладкая на вкус - он пил такую однажды, на Веге, из запаянной стеклянной бутылки, покрытой ледяной изморосью: доставлено из глубин арктического ледника, полторы сотни кредитов за литр. Тут это сокровище текло бесплатно, и в нём можно было хоть коней купать. Хотя, пожалуй, коней всё же не стоило.
  После короткого обеда поехали дальше - за рощей поля выглядели дикими и нераспаханными, и кто-то из сопровождающих упомянул, что там выпасают скот. Впрочем, никаких животных видно не было до самого вечера, когда дорогу внезапно перескочил заяц, а Порог с досадой ударил затянутой в перчатку рукой по луке седла - мол, такая охота сорвалась! Айк, в отличие от хозяина, об охоте не думал. Во время движения большая часть его мыслей была занята тем, как бы поудобнее усидеть на выделенном ему четвероногом копытном и как бы при этом не натереть мозолей на разных интересных местах. Его спутники, похоже, беспокоились о том же - верховая езда в необходимый набор умений космолётчика, увы, не входила. Хорошо еще хоть, ехали не слишком быстро, опасаясь потревожить доставленный Зил-Тэн к опушке ящик с хирургической раскладкой. Было бы обидно тащить всё это оборудование напрасно - тем более, что доктор Илай Али уже горел нетерпением опробовать дистанционные операции в полевых условиях. Мол, если что-то пойдёт не так, аборигенов не очень жалко. Ха! Айку было жалко того, что останется от них самих, если что-то пойдёт не так, но медика решил заранее не запугивать. А то мало ли.
  Возможно, стоило взять его с собой, тем более, что уважаемый Али был вполне похож на местную правящую расу полукровок (как только они умудряются размножаться, ведь общеизвестно, что обычно потомки текткетов и альбийцев бесплодны), но в лесном лагере тоже следовало кого-то оставить. Так что им и вправду предстояла дистанционная операция по отращиванию ампутированной около восьмидесяти лет назад конечности. Редчайший случай - мало кто решался запускать подобные дефекты больше чем на два-три года, и параметры целого организма не успевали стереться из матрицы. А вот что там осталось в данном случае... Впрочем, Айк напомнил себе, что они это узнают не раньше, чем приедут на место, а чтобы туда приехать надо как минимум не вывалиться из этого ужасного седла под копыта своему коню. Проверять, переступит тот или же наступит прямо на неудачливого всадника, Айку пока не хотелось.
  Вообще, если не считать поездки верхом, пока что всё складывалось весьма удачно. Давешнюю оплошность Сагаса удалось как-то замять, и даже разговорчивость Киридия Шмапса сыграла им на руку - Порог любезно согласился проводить их к своему отцу немедленно. Тот же, в свою очередь, должен был представить их местному правителю, после чего уже можно будет начинать вести переговоры о... скажем так, обмене одних ценностей на другие. Йон пока не вынес окончательного вердикта, но по сторонам посматривал весьма зорко, и в его замечательной голове наверняка уже сложилась пара-другая интересных вариантов. Ну, а самого Айка интересовала пресловутая магия, проявлений которой он, признаться, до сих пор так и не заметил. На прямой же вопрос Порог ответил: 'Что вы! Разумеется, мы этим не занимаемся!'
  Выяснить, почему магией не занимались 'разумеется' было едва ли не интереснее, чем увидеть саму магию. Увы, снова вернуться к этому разговору возможности пока не представилось, да и местные начинали странно поглядывать на него при упоминании колдовства. Так что пока Айк решил на всякий случай помалкивать, дожидаясь удобной оказии.
  Уже под вечер путешественники свернули с дороги куда-то влево и вскоре въехали в очередной посёлок, даже поменьше, чем Лесные Ручьи. Деревянная ограда из заострённых кольев ограждала десяток одноэтажных домов, на центральной площади высилась стандартная деревянная мачта - Айк уже знал, что это такое приспособление для добывания питьевой воды из скважины - а из-под копыт коней с чинным гоготом вперевалку расходились толстые серые птицы. В этой деревне, называвшейся Выстрица, жили только лэйт-ари - озёрные - и какая-то пожилая текткетка с загорелым лицом подбежала прямо к коню Порога, не переставая низко кланяться и что-то очень быстро и взволнованно тараторя. Айк уже немного привык разбирать местную разновидность альбийского, но не так быстро, и предпочёл щёлкнуть переводчиком.
  - Что же теперь делать? И гонца даже не послали, ой, горе-то! - причитала женщина.
  - Не страшно, - Порог величественно взмахнул рукой. - Приготовь покои и ванну для дамы. И пусть расседлают коней и накроют нам ужин.
  - Мы же даже не готовили ничего, не знали же, господин! - всплеснула та руками. - Все в полях-огородах, кто где... Это ж пока соберём, да пока приготовим...
  - Хватит! - рявкнул Порог, привстав в седле, от чего женщина аж немного присела. - Пусть вон тот мальчишка сбегает за взрослыми, а ты пока воду ставь умыться, да коням в колоду налей. А там и остальное успеется.
  - Ох, господин, конечно, только не сердитесь на старую, - поклонилась та (видимо, здесь эти наклоны были чем-то вроде обозначения подчинённого статуса говорящего) и, выпрямившись, крикнула через площадь: - Эй, Василёк, беги всех зови за ограду, скажи господа приехали!
  Мальчишка в сероватой рубахе до колен кивнул и опрометью бросился за ворота, откуда они только что приехали, а встретившая их текткетка поспешила с пустыми вёдрами к мачте, набирать воду.
  - Прошу спешиваться, господа, - обернулся тем временем Порог, легко спрыгнул на землю и подошел к лошади Киридия, предлагая 'даме' руку. - Мы заночуем здесь, а завтра к обеду будем уже у отца в замке. Я пошлю гонца предупредить о нашем приезде.
  Айк согласно кивнул и, сцепив зубы, начал сосредоточенно слезать с коня.
  
  Порог стоял, виновато опустив глаза в землю. Даже сейчас, в свои сто сорок лет, он никак не мог избавиться от ощущения давящего авторитета, исходившего от престарелого отца. Тот же словно нарочно выискивал любую слабину в защите и принимался загонять в непутёвого сына всё новые и новые колья насмешек и упрёков.
  - Боги, значит? А какие именно, они тебе не сказали? А сам ты узнать не потрудился? Молодец!
  - Но они... она... её имя...
  - Да какое это к подземникам имя?! - бушевал отец, размахивая увесистой клюкой. - Наплели тебе лапши, а ты и рад уши подставлять! И они тоже рады - нашли себе олуха!
  - Но они говорили не по-нашему, и я подумал...
  - Подумал он, надо же! - восхитился отец. - Я уж думал, никогда не увижу, как ты думаешь. Ну, молодец, порадовал старика перед смертью... И чем же ты думал, коли не секрет? Вот этой брошкой, доставшейся от дуры-матери?!
  - Мать не трогайте, - тихо, но твёрдо проговорил Порог.
  Отец от такого даже на секунду замолчал, но после вновь взмахнул клюкой, больше, кажется, служившей для устрашения слуг, нежели для помощи при ходьбе.
  - Брошка, говорю, - повторил он. - Ежели она в храме Орканы сделана и тебе, олуху, выдана в знак окончания учёбы - неужто бы она своего бога не поприветствовала? А то тебе любой проходимец стишок прочитает, а ты и рад слушать!
  - Они вели себя... не как эльфы.
  - Давно актёров не видел?
  - Так они к нам не заезжают, - Порог пожал плечами.
  - Считай, что уже заехали. Поди, много девок попортили? Ждать к той весне приплода?
  - Да никого они не портили! - не выдержал Порог. - Вели себя, как приличные эльфы, при них даже кирани к нам не совалось!
  - О, у вас там ещё и русалка болотная завелась? Зверь чудной и сказочный, никем доселе не виданный? Может, она-то твои мозги и высушила, раз других не нашла?
  - Почему не нашла? - не понял Порог.
  - Да потому что у Тумана этого твоего их ещё поменее, чем у тебя! Что, он тоже и кирани видел, и в явление богов поверил?
  - Кирани нам крышу курятника проломило и всех собак переполошило, - вступился за друга Порог. - А про богов... вы бы сами с ними потолковали, а то высмеивать меня просто, а вдруг они и правда... того?
  - Того? - хохотнул отец. - 'Того' здесь, мнится мне, ты, и не будь ты моим единственным наследником, я бы уж с тобою не нянчился...
  - Они вам руку обещали вернуть! - воскликнул обиженный Порог.
  Отец разом как-то помрачнел и осунулся.
  - А вот это ты, голубчик, зря... - от его тихого голоса по спине начинали ползти ледяные ручейки страха. Уж лучше бы дальше кричал. - Зря ты с посторонними о семейных делах говорил. Смотрю я, недовоспитывал тебя, поторопился... Значит, теперь придётся. Иди к себе в комнату, и чтобы носа твоего оттуда видно не было ближайший месяц.
  - Но, отец, - попытался было возразить Порог.
  - Я сказал, под замок!
  - Но у нас там поля...
  - Значит, без тебя обойдутся. А не обойдутся - значит, вымрут зимой из-за твоей тупости. Будет тебе наука. А теперь - под замок. Марш!
  Порог поклонился и, не добавив ни слова, понурившись покинул отцовские покои.
  Сегодня со стариком явно было лучше не спорить.
  
  Айк понял, что что-то пошло не так, когда перехватил унылый и какой-то словно обиженный взгляд Порога, молча прошедшего мимо него к винтовой лестнице. 'Замок' его отца на самом деле представлял из себя укреплённую и окружённую рвом усадьбу, состоящую из нескольких деревянных сараев, дома для слуг и каменной господской башни, служившей одновременно и жилищем, и погребом для припасов, и убежищем на случай осады. По словам Порога, в недавно закончившейся войне, где его отец потерял свою руку (Айк, помнивший про 'восемьдесят лет назад', удивился, но не переспросил), подобные укрепления сыграли немаловажную роль, хотя именно до их поместья сутэ-ари - подземники - не докатились.
  И вот теперь Айк стоял на основном этаже этого самого донжона (назвать его первым язык не поворачивался - вход был расположен в добрых десяти метрах над землёй, и вела к нему добротная деревянная лестница) в обществе несравненного Киридия Шмапса и чувствовал себя брошенным на произвол судьбы. Впрочем, чувство одиночества долго не продлилось, поскольку престарелый хозяин поместья вскоре выглянул из-за той двери, откуда незадолго перед тем вышел Порог, и поманил их к себе клюкой. Айк на всякий случай кинул грозный взгляд на своего болтливого спутника и решительно шагнул навстречу.
  И старик, и облюбованное им помещение производили впечатление на неподготовленного зрителя. Высокую сухощавую фигуру на две головы выше Айка венчала грива пепельно-жёлтых волос, свободными волнами спускавшихся до пояса. По альбийским меркам, насколько он помнил, это означало глубокую старость, и тут, по-видимому, не стало исключением. Хотя, конечно, мало кто из альбийцев отращивал себе такие локоны. Судя по резкому вздоху Киридия, тот тоже оценил причёску по достоинству.
  Одет был старик в просторные серые одежды, отделанные золотом и какими-то голубыми камушками. Вероятно, когда-то давно эти камни должны были подчеркивать цвет его глаз, но сейчас взгляд его из-под кустистых бровей был тусклым и прозрачным, как сентябрьское небо после первых заморозков. Кроме того, голубым были накрашены и его ногти - как и у Порога, и у Тумана, и даже у радостно перенявшего местную моду Киридия. Айк подумал, что это больше походило даже не на веяние времени, а на часть некоего ритуала, о сути которого было бы не лишним узнать у аборигенов. Хотя сейчас, судя по всему, момент был не самым подходящим для обсуждения маникюра. Старик некоторое время смотрел на них, после чего шагнул в сторону и махнул клюкой в сторону изящного резного столика. На круглой столешнице располагались металлические бокалы и запотевший кувшин. Айк невольно оглянулся в поисках бара или другого холодильного агрегата, но комната, увешанная гобеленами со сценами охоты, была по-спартански пустой. Кроме этого столика на одной ножке там были только высокое, обитое пушистой синей тканью хозяйское кресло и камин, уставленный какими-то безделушками. Ну, и оружие на стенах, прямо поверх тканых картин - похоже, выставлять орудия убийства напоказ тоже было здесь в обычае.
  Пока Айк раздумывал, насколько вежливо будет подойти к столу, обходя хозяина, и кто кому должен наливать содержимое кувшина и должен ли в принципе, Киридий, как обычно, пошел напролом. То есть, просто подошел к старику, приобнял его за плечи и развернул вместе с собой. Его рост позволял проделать такой манёвр с лёгкостью, но, похоже, поверг несчастного хозяина в ступор. По крайней мере, у того так вытянулось лицо...
  - А ты милашка! - заявил Киридий и, мило улыбнувшись, потянулся за кувшином.
  Хозяин дома позеленел, и его рот нехорошо дёрнулся. Айк припомнил, как однажды в одном портовом баре видел бета-альбийца, которому официант случайно наступил на хвост. Собственно, он же тогда и побежал вызывать скорую, не дожидаясь исхода драки. Вот кончик хвоста у того альбийца тогда дёргался очень похоже...
  Айк опрометью бросился вперёд, надеясь на то, что хозяйский ступор продлится ещё хотя бы пару мгновений, подпрыгнул, ухватил Киридия за начавшие отрастать патлы и, пинком придав ускорение невольно нагнувшейся фигуре, вытолкал того прочь из комнаты. Хорошо ещё, дверь открывалась наружу... Выдохнул, досчитал до пяти и обернулся.
  - Прошу прощения. Он... она не всегда умеет вести себя правильно.
  Старик пару раз моргнул, возвращая на лицо приличное выражение, и поинтересовался:
  - Так он или она?
  - Как вам будет угодно, - Айк развёл руками в межпланетном жесте примирения и доброй воли. - Оно обладает признаками обоих полов. Мне привычнее воспринимать его как мужчину, а Порог, кажется, решил, что это женщина.
  Кажется, он сказал что-то не то, поскольку хозяин дома снова рассердился.
  - А! Оставьте эти свои байки про богов! Меня, в отличие от моего сына, на мякине не проведёшь!
  - Уважаемый, я ничего не говорил ни про каких богов, - заметил Айк. - И, кстати, не стоит ли нам познакомиться? Я так и не знаю вашего имени...
  - И не узнаете, мошенник вы этакий! Вообще, какого демона я говорю с проклятым озёрным? Иди, иди отсюда, кыш.
  - Я не озёрный, - покачал головой Айк. - Я - капитан корабля, и говорю от лица всех членов моей команды.
  - А, мореход, из вольных, стало быть? - переспросил старик. - Или из лесных? Хотя, как по мне, все вы средние на одно лицо.
  - Боюсь, я не понимаю и половины того, что вы говорите. Я не мореход - мой корабль плавает не между островами, а между звёздами.
  - Врёшь, - отрезал старик.
  - Докажите! - с азартом предложил Айк. Разговор начинал ему нравиться.
  - Эка птица! - собеседник поневоле усмехнулся. - Это ты мне доказывай, что я тебе верить должен, не наоборот.
  - Так откуда я знаю, что у вас считается доказательством? - Айк пожал плечами. - Я вырос в другом мире, у меня другой язык, другие обычаи... Расскажите, как принято доказывать свою правоту здесь? Через суд? Поединком? Детектором лжи?
  - Складно говоришь, - старик покачал головой. - Вот то последнее, что ты сказал - это жреца тебе подавай, так выходит? Так где ж я тебе его, голуба, возьму-то?
  - Монаха? - не понял Айк. - Зачем?
  - То ли и правда ты не здесь вырос, то ли хорошо притворяешься. Не монаха, а жреца Правосудия, чтобы значит отделил, где ты врёшь, а где правду говоришь, - охотно объяснил старик. - Только ты же всё равно врёшь...
  - Да не вру я! А, кстати, в столице вашей этот жрец есть?
  - Ну есть, положим. Только кто тебя туда пустит-то?
  - Вы и пустите. Мне нужно поговорить с вашим правителем, а вы, вроде, можете это устроить?
  Старик прислонил клюку к креслу и пригладил волосы рукой.
  - Высоко целишь, средний. Только я сам к Его Величеству не поеду и тебя не пущу. Нечего тут шастать зря.
  - Почему же зря? Мне есть, что ему предложить, и он должен заинтересоваться.
  Айк, конечно, блефовал - пока что Йон только отнекивался и периодически сверялся с наладонником, но к концу недели обещал постараться дать ответ. Ну, и до столицы их к концу недели тоже можно было бы добраться. Подолгу засиживаться на одном месте Айк не хотел - без 'Стрижа' ему было как-то неуютно, а тут даже регулярной связи не было, чтобы хоть спросить у ребят, как оно там.
  - А ты мне предложи, вдруг я заинтересуюсь?
  - Нет, - контрабандист покачал головой. - То предложение только для ушей короля. А вам я предложу кое-что другое. Новую руку.
  Порог не обманул - у старика и впрямь не было правой руки ниже локтя, и, хотя он и прятал увечье в складках одежды, культю было легко заметить, если знать, на что смотреть. Но вот того, что левой, здоровой рукой старик на него замахнётся, а потом схватит клюку и занесёт над его головой, Айк как-то не ожидал.
  - У-у-у! Подземничье охвостье! - кричал старик. - Думаете, я старый, так надо мной и издеваться можно? Думаете, руку отсекли, и я без лука уже ни на что не годен?!
  - Успокойтесь, пожалуйста! - Айк подавил желание выбежать вслед за Киридием, но слабину было показывать нельзя, только не сейчас. - Я не шучу и не обманываю, вы можете это проверить! Я не бог, но у нас есть некоторые... возможности, позволяющие многое такое, чего вы не можете сделать сами.
  - Сгинь, белая рожа!
  Клюка ударила-таки, высекая металлическим набалдашником искру из камня. Айк, успевший уклониться в последний момент, порадовался своей быстрой реакции.
  - Да что вы теряете-то?! - закричал он. - Попробовать страшно?
  - Ты кого трусом назвал? Меня?! Сопляк! - Взвился старик.
  - А вы докажите, что вы не трус! - Айк увернулся от очередного удара палкой.
  - И докажу! Поймаю тебя, щенка, и вывешу на воротах башни!
  - Одной рукой не поймаете!
  - Ах ты, кротовье отродье!
  - Или так от второй отвыкли, что уже и не нужно?
  - Да заткнёшься ты, наконец?!
  Зазвенели, падая на пол, задетые в пылу перебранки бокалы. Айк едва не споткнулся об один из них, но сумел удержать равновесие.
  - Новая рука отрастает неделю...
  - Ты такой же жрец, как я - танцовщица!
  - Я не монах, я техник.
  - На кой крот мне механик?
  - Не механик, а... Тьфу, вы все равно не поймете.
  - Да ты поговори, поговори... - старик уверенно загонял его в угол.
  - А что говорить с глухим трусом?
  - Ах ты, зараза!
  Трость ударила в стену над головой Айка, но, зацепившись за выемку в кладке, ненадолго застряла. Тяжело дыша, хозяин башни опёрся о неё и навис над Айком. Тот открыл зажмуренные глаза и тихо спросил:
  - Может, всё-таки попробуете?
  - Уморил ты меня совсем, - выдохнул старик. - Крот с тобой, пробуй. Но потом я тебя всё-таки вывешу на башне.
  - Только если не удастся, - решил уточнить Айк.
  - Так ведь не удастся же... - старик опустил клюку и медленно отошёл к креслу. - Налей-ка мне воды, а то раскидали тут всё. Что там надо-то?
  - Сперва мы проведём несколько анализов и снимем матрицу... - принялся рассказывать Айк, отлипая от стенки и незаметно отирая выступившую на лбу испарину. Кажется, дело всё-таки сдвинулось с мёртвой точки, и даже без особых жертв.
  
  
   Глава восьмая - Б
  
  Узкий коридор едва освещали тусклые масляные лампы. Снег и не думал опускать кинжал совершенно недвусмысленно направленный в лицо Чароиту. Пленник принца затрепыхался, задыхаясь в крепком захвате. Что там произошло с Турмалином позади? Чароиту оставалось только строить догадки - может, мальчишка в ловушку какую-то угодил? Или там сзади уже подоспела охрана принца?
  Оборачиваться назад было бы неразумно. А нужные слова никак не приходили в голову - вплоть до момента, когда пленник вдруг начал хрипеть.
  - Стойте! - отчаянно воззвал к противнику Чароит. - Это не её Камень!
  Снег от удивления ослабил хватку, и помятый пленник сполз вниз по стене, хватая губами воздух.
  - Не её? - будто бы с надеждой выдохнул принц, но тут же сурово сдвинул брови и совсем уже другим голосом рявкнул. - Стража! Ко мне!
  Патруль по всей видимости был уже на подходе - солдат не пришлось долго ждать.
  - Всех троих вниз, - приказал Снег. - И никому ни слова, я сам разберусь.
  Турмалина, так и не пришедшего в сознание, стражники погрузили на сделанные из плаща носилки. Господин-Теперь-Без-Камня такой чести не удостоился, так как, несмотря на помутнённое сознание, ноги переставлять ещё мог. Чароита же просто ткнули в спину древком алебарды, велев следовать за капитаном.
  Принц исчез в каком-то из боковых коридоров, пообещав вскоре вернуться, а отряд с пленниками прошествовал дальше, завернул ещё раз за угол, за которым оказалась винтовая лестница, и принялся спускаться.
  За время пути Чароит прикидывал свои шансы: один стражник спереди, двое - сзади. Тех, что несут других пленников, можно не считать. В спину его тыкали древком - значит, чтобы развернуть алебарду, понадобится время. И его способностей рыцарь-тени будет вполне достаточно, чтобы слиться с окружающей обстановкой и оставить преследователей с носом. С другой стороны - сбегать сейчас - не лучшее решение. Чароит и сам хотел поговорить со Снегом - а тут такой случай! Скрывшись, он вызовет гораздо больше подозрений, чем оставшись в плену. Да и мальчишку бросать не хотелось. Так что дальше Чароит обдумывал лишь то, что будет говорить Снегу. Любую ситуацию можно развернуть в свою пользу. Главное, чтобы Турмалин, очнувшись, не начал развивать бурную деятельность. Ещё бы понять, что такое стряслось с подопечным: нормальные кристаллии ни с того ни с сего в обморок обычно не падают.
  - Ну, вот и пришли, - усмехнулся капитан стражников, отворяя решетчатую дверь. - Добро пожаловать, гости дорогие...
  Глазам Чароита предстала большая комната с голыми каменными стенами. Окон не было. Возле двери стояла большая деревянная скамейка очень неприятного вида. Самым неприятным в этой скамейке было наличие железных удерживающих браслетов для рук и ног, а также неглубокие борозды на дереве - словно следы от ударов плетью.
  Стражники отодвинули скамейку от стены, скинули на неё Господина-без-Камня и замкнули браслеты на его кистях и лодыжках. Участь его была не совсем очевидной, так как на скамье узника расположили всё-таки лицом кверху. 'Значит, бить не будут... Пока', - решил Чароит. Для бессознательного Турмалина нашлась вторая подобная скамья. То-то мальчишка удивится, когда очнётся...
  Самого Чароита проводили к противоположной от входа стене, где предложили 'повисеть немного в цепях до прихода Его Высочества'. Отказываться было как-то неудобно...
  - А долго ли придётся ожидать аудиенции у Его Высочества? - осведомился Чароит, проверяя, хорошо ли закреплены железные браслеты на руках и ногах. К сожалению, крепления были вполне надёжными.
  - А это уж как Его Высочество пожелает, - усмехнулся капитан стражи, поправляя отворот рукава. - Бывало, и через месяц не дожидались...
  Стражники ответили дружным гоготом.
  - Ну, пошли, ребята. На посты! - скомандовал капитан.
  Решетчатая дверь со скрежетом затворилась и за ней встал стражник с алебардой - тот самый, что тыкал Чароита в спину.
  Турмалин на лавке дёрнулся и зашёлся кашлем, но в сознание так и не пришёл - либо очень успешно притворялся.
  - Эй ты там, - рявкнул Чароит на стражника, - позови жреца, что ли!
  - Не велено, - отозвался тот, - я за вас всех головой отвечаю. Его Высочество сказал - ведите вниз. А про жрецов ничего не говорил. Так что до получения иных инструкций - никак нет.
  - А если у тебя придворный умрёт?
  Стражник пожал плечами:
  - Почём мне знать? Может, Его Высочество именно этого и желает? Бывало, что тех, кто покушался на лиц королевской крови, просто забывали в темницах на долгие годы.
  - Мы ни на кого не покушались, - возразил Чароит.
  - Моё дело маленькое - сторожить. А покушались вы или нет - это не мне решать.
  Чароит решил не продолжать беседу - стражник попался хоть и говорливый, но несговорчивый. Оставалось надеяться, что Снег явится всё-таки сегодня-завтра, а не забудет их тут на несколько дней. Потому что меньше чем через неделю станет облезать маскировка, а это значит, что ещё раньше им с Турмалином придётся убить себя, чтобы не выдать тайну перекрашивания.
  Чароит вздохнул. Такую возможность нельзя было исключать - равно как и возможность побега, правда, на этот раз весьма призрачную. Окружающая обстановка к радужным надеждам не располагала: помимо лавок с приспособлениями для привязывания узников и цепей, тянущихся к потолку, в пыточной была ещё и дыба, а на стенах висели плети, какие-то крюки с деревянными рукоятями и железные клейма. Чароиту стало немного не по себе. Но в любом случае, Алекс ему за сегодняшнее уши оборвёт, когда узнает. Так что в казематах Золотого Замка, может, даже и безопаснее было оставаться. Только вот цепь бы отпустить, а то высоковато завернули - приходилось стоять почти на цыпочках. Если бы не эта досадная неприятность - было бы гораздо удобнее.
  Чароит закрыл глаза, размышляя, где он ошибся - если ошибся - и как стоило поступить на самом деле? Сбежать ещё в коридоре, бросив Турмалина? Но мальчишка может, сам того не желая, рассказать врагу то, чего не следует. Убить Турмалина? Чароит знал, что сможет сделать это, если понадобится - правда, сначала придётся как-то освободиться от цепей. Но крайний случай пока не настал, а невесёлые размышления Чароита прервал удивлённый голос принца.
  - Вы что, их в пыточную отвели?
  - Так точно, Ваше Высочество, - ответил кто-то из стражников, возможно, капитан.
  - Дай сюда ключи, - потребовал Снег.
  Звякнула передаваемая связка. По коридору разнёсся гулкий звук шагов.
  - Ты и ты! Сопроводите Его Высочество, - скомандовал капитан.
  Но принц тут же возразил:
  - Нет. Я пойду один. А вы отойдёте на двадцать шагов по коридору и будете дожидаться моих распоряжений. Не пытайтесь перестараться - вы уже это сделали.
  - Но мы только выполняли приказы Вашего Высочества! - попытался оправдаться кто-то из стражников.
  - Отставить обсуждения. У вас есть задание - приступайте к выполнению, - голос принца стал тише, но в нём появились ледяные нотки.
  Чароиту такая манера говорить показалась очень даже знакомой. Обычно за нею следовал хороший разнос от начальства - если не заткнёшься.
  Но стражники благоразумно замолчали и, судя по звукам, удалились на означенное расстояние. А Снег вошёл в камеру.
  Первым делом он окинул помещение взглядом, проверил, хорошо ли зафиксированы пленные на скамьях, а потом подошёл к Чароиту и разомкнул браслеты на руках.
  - Спасибо, Ваше Высочество, - немедленно отозвался Чароит, растирая затёкшие запястья. Чтобы разглядеть лицо Снега, ему пришлось сильно задрать голову вверх - принц был роста выдающегося - больше двух метров, точно. Кристаллийский наблюдатель вряд ли бы достал макушкой ему до плеча. Впрочем, среди светлых и не такие встречались - именно поэтому Чароиту и приходилось изображать полукровку. На коренного обитателя Озёрного Края он статью не вышел.
  - Назовите ваше имя, - скомандовал Снег.
  - В Дождливый Вечер Лишь Гордые Стрелы Ириса Целятся В Небо. Из рода Поющего Камыша, - Чароит поклонился, благо отсутствие верхних цепей это позволяло, и сокрушённо добавил. - Простите, что не встаю на одно колено, согласно этикету, ибо не имею такой возможности.
  Он указал на ножные браслеты. Снег великодушно кивнул:
  - Я прощаю вам эту дерзость в нынешних условиях. Кто может подтвердить вашу личность?
  - Её Высочество принцесса Ива, в чьей свите я состою. А также мой отец - глава рода Поющего Камыша. Оба они присутствуют на сегодняшнем балу.
  - Хорошо, - принц кивком головы отбросил назад длинные волосы, лишь спереди собранные в небольшие, украшенные золотыми бусинами косы. - А личности этих эльфов вам известны?
  Он указал на бессознательных пленников. Чароит с готовностью принялся объяснять:
  - Тот господин, что слева - это мой дорогой кузен. Его имя - Утренняя Луна, Прячущаяся За Облаками Несущими Белые Лепестки. Из рода Ночной Камелии. Личность может подтвердить Её Высочество принцесса Ива, так как кузен тоже состоит в её свите. А вот с тем господином, что отдыхает с правой стороны, я пока не имею чести быть знакомым. Но было бы интересно.
  - Мне тоже, - Снег недвусмысленно хрустнул костяшками пальцев. - Кому, по-вашему, принадлежит этот камень?
  Принц поднёс цепочку с подвеской к лицу Чароита. Тот, ещё раз присмотревшись, убедился, что имеет дело с хорошей копией, в которой допущен ряд нарочитых ошибок - почти незаметных неопытному глазу, но делающих эту подвеску обычным украшением в глазах опытных.
  - Я не знаю, кому принадлежит этот камень, - ответил Чароит, - но знаю, кто владел похожим.
  - И кто же? - Снег подался вперёд.
  - Вражеская воительница Адаманта. Я был у неё в плену четыре месяца и сбежал в предпоследний год войны.
  - Вот как... Что же даёт вам повод предполагать, что это другая подвеска?
  Чароит покрутил в руках украшение:
  - Смотрите сами, Ваше Высочество: в оправе всего семь колец, а не восемь. И узор - он такой же, но завёрнут в другую сторону.
  - И правда, - принц согласно кивнул. - Зачем же вы следовали за обладателем этого камня?
  Чароит пожал плечами.
  - Интересно стало. Сначала я подумал, что этот господин убил воительницу Адаманту и забрал её подвеску в качестве трофея. Потом вспомнил слухи, что воительница вроде как погибла во время штурма Аргеды, и решил, что господин занимался мародёрством на развалинах, что, разумеется, недопустимо. А когда разглядел различия в оправе, то вообще перестал понимать, что происходит - и решил спросить напрямик. Пошел за господином - а тут вы!
  - Так. А почему ваш кузен вдруг упал?
  - Я и сам бы очень хотел это узнать, - честно признался Чароит.
  Снег подошёл к лавке, склонился над Турмалином, приоткрыл пальцем одно веко, похлопал по щекам, пощупал запястье.
  - Не притворяется, - вынес он вердикт. И тут же возвысил голос: - Эй! Тимьян! Лист! В камере вмиг появились двое.
  - Возьмите этого несчастного, - продолжил принц, - и отнесите его в синюю комнату в моём крыле. Потом пригласите жрицу Мелиссу, пусть осмотрит больного. Тимьян - ты останешься с Мелиссой и её пациентом в комнате. С гостем, - Снег с нажимом произнёс слово 'гость', - обращаться аккуратно, разговаривать вежливо, из комнаты - если очнётся и пожелает выйти - не выпускать. Даже в уборную. Ясно?
  - Так точно, - подтвердил Тимьян, тот самый молодой эльф с алебардой.
  Снег продолжил раздавать указания:
  - Лист, а ты после того, как явится госпожа Мелисса, отправишься с докладом ко мне. Но по дороге завернёшь в бальную залу, разыщешь госпожу Иву и пригласишь её на чай в зелёные покои. К восьми часам вечера, сегодня.
  - Ваше Высочество, - Лист замялся, нервно теребя поясную бляшку.
  - Что не ясно? - Снег поднял одну бровь.
  - А если Её Высочество не захочет принять приглашение?
  - Скажи, что разговор пойдёт о магических материях, - Снег повернулся к Чароиту. - Лови!
  Один ключ из связки едва не треснул наблюдателя по лбу, но он выставил руку и поймал его.
  - Выполняйте поручение, - Снег жестом отпустил стражников.
  Те быстро разомкнули оковы, подхватили Турмалина на плащ и аккуратно вынесли из камеры.
  - Что стоишь? - Снег кивнул Чароиту, внезапно переходя на 'ты'. - Можешь освободить ноги. Если сделаешь это быстро, то разрешу тебе - в качестве исключения - сесть в присутствии принца вон на тот табурет.
  Чароит не заставил себя долго упрашивать. Тем более, что ступни и правда начали затекать, поэтому до вожделенного табурета он добирался медленно и осторожно. Голова немного кружилась, а в горле першило.
  - А пленников всегда сразу в пыточную тащат? - поинтересовался он.
  - Не всегда, - без тени улыбки на лице ответил принц. - Сегодня просто вся охрана дворца дерганная из-за приёма. Решили, что вы все втроём на меня покушались.
  - Хорошо, хоть сразу не начали дознание, - Чароит обвёл рукой камеру.
  - Да, пожалуй, - согласился Снег. - А ведь могли бы...
  И глядя на вытянувшееся лицо Чароита, с улыбкой добавил:
  - Шутка. Без приказа у нас не пытают. Ну что, идём?
  Снег махнул рукой и направился к двери.
  - А этого мы так и оставим? - Чароит кивнул на пленника.
  - В оковах - да. Жреца ему позовём, пусть приведёт его в порядок, а то я, наверное, слишком сильно его придавил. С этим господином я ещё побеседую. А пока - время пить чай. Надеюсь, госпожа Ива не опоздает.
  Чароит поднялся с табурета. Ну что же - проверка, так проверка, почему бы и нет. Ива скажет всё, что нужно.
  - Благодарю за приглашение, - он ещё раз поклонился принцу и последовал за ним.
  
  Второй этаж левого крыла замка целиком принадлежал наследнику престола и его свите. В коридорах ещё велись работы по замене серебряных обоев на золотые. С серебряной части равнодушно взирал портрет принцессы Ивы, уже снятый со стены.
  - Нам сюда, - Снег отодвинул портьеру, за которой оказалась дверь.
  Зелёные покои уже ждали гостей - на столе из тёмного дерева было выставлено четыре чайных прибора, фарфоровый чайник, расписанный голубыми цветами и ваза со сладостями.
  - Садись, - Снег кивком указал Чароиту на стул, а сам сел напротив так, что по обе руки от него оказалось по свободному месту.
  Понятно, что одно из них предназначалось для Ивы. А второе для кого? Чароит решил, что нет смысла гадать, когда можно просто подождать.
  Снег же завёл разговоры о каких-то пустяках. О том, что этот вкусный чай им привозят аж с Восточного континента, и сервиз, кстати, тоже оттуда. И если в чашку добавить мёду, то вкус станет ещё более насыщенным. А сам словно присматривался к каждому движению собеседника - как тот держит ложечку, как пьёт, куда смотрит? Чароит чувствовал себя как на экзамене, но с воодушевлением прихлёбывал обжигающий напиток, отвечая на вопросы о цвете, запахе и вкусе восточных деликатесов. Беседа сохраняла светский характер до самого появления принцессы Ивы.
  - Добрый вечер, Ваше Высочество, - Снег поднялся из-за стола и поклонился.
  Чароит тоже вскочил с места, но Ива замахала на них руками.
  - С ума сошли? Я что, с официальным визитом приехала? Снег, после приглашения на чай в мою бывшую часть замка... тебе не кажется, что можно уже не соблюдать церемоний?
  - Ну, дай я хотя бы чаю тебе налью, - улыбнулся Снег, ничуть не смутившись. - Мы тут уже начали, так что присоединяйся к нам. Вы ведь знакомы?
  Он кивнул на Чароита, и Ива всплеснула руками.
  - Конечно, знакомы. Это Ирис из моей свиты. И у него, похоже, хобби - знакомиться с наследниками престола и питаться за их счёт.
  - Что, и его кузен такой же? - спросил Снег.
  - Юноша из рода Ночной Камелии? Нет, вот он как раз вежливый и тихий. Не то, что некоторые!
  - Принцесса! Как вы можете подозревать меня в столь гнусных намерениях? - воскликнул Чароит, садясь обратно на стул. - Да я булки чужой ни разу не съел.
  Ива рассмеялась.
  - Ладно тебе, принц ведь понимает шутки.
  Чароит вспомнил последнюю шуточку Снега в пыточной и мысленно содрогнулся. Но с принцессой спорить не стал.
  - Так по поводу чего ты хотел посоветоваться со мной? - Ива снова обратилась к Снегу.
  - Да вот, - Снег протянул ей подвеску, снятую с узника. - Посмотри, нет ли тут чего магического?
  Ива взяла камень, повертела его в руках, а потом произнесла заклинание - точь в точь такое же, как над заколочкой в бальной зале.
  - Нет, тут всё чисто, и даже следов магии нет. Что, Снег, неспокойно живётся наследнику трона, да? Убийцы и заговорщики за каждым углом мерещатся?
  - Да ну тебя, - отмахнулся Снег. - Я уже говорил тебе, что знать не знал об этом перевороте.
  - А я уже отвечала, что не верю ни одному твоему слову, - Ива с улыбкой отправила в рот мармеладку.
  Принц пожал плечами:
  - Не хочешь - не верь. Но мармеладом больше не буду делиться.
  - Начнёшь всем вам верить, так вы из меня быстро верёвки вить начнёте. За пару каких-то там мармеладок, - Ива вздохнула. - Пойду-ка я отсюда, раз у меня сладкое отбирают.
  - Иди-иди, - Снег фыркнул. - А то как догоню и женюсь на тебе - будешь знать!
  - Ой, не смеши, - принцесса расхохоталась в голос. - Представляешь, Ирис - мой глупый папенька ещё и за Снега меня просватать хотел. По-счастью, безуспешно.
  - Конечно, - подтвердил принц. - Я ещё не выжил из ума, чтобы жениться на той, которая променяет меня на первую попавшуюся мармеладку.
  Всеобщее веселье было прервано негромким стуком в дверь и тонкий голосок произнёс:
  - Это Мелисса. Можно мне войти?
  - Вот теперь я точно пойду, - Ива вскочила, поджав губы.
  Снег покачал головой и крикнул:
  - Заходи!
  В комнату проскользнула изящная и не очень высокая светлая эльфийка в белых с бежевой отделкой одеждах верховной жрицы Раикиара-Целителя. В отличие от большинства других светлых, волосы жрицы были не льняного цвета, а медового, что позволяло заподозрить её в принадлежности к одной из ветвей рода Медного Клёна или их вассалам.
  Мелисса поклонилась Снегу - низко, и Иве - едва заметно. Впрочем, принцесса сделала вид, что вообще не замечает жрицу, нервно повела плечом и вылетела из комнаты.
  - Прошу прощения, - Мелисса смутилась.
  - Пустяки, - Снег жестом предложил ей сесть. - Расскажи лучше, что там с этим юношей?
  Мелисса пригубила чай и приступила к рассказу:
  - Странное дело, Ваше Высочество. По всем признакам наш больной подхватил эту новую лихорадку, которой половина дворца уже переболела. Светлые обычно легче переносят заболевание - но могут быть и более восприимчивые к лихорадке эльфы. Только вот проблема в том, что наше лечение и молитвы ему не помогают.
  - Как это - не помогают? - хором спросили Чароит и Снег.
  Мелисса развела руками.
  - Сама не понимаю, как такое может быть. Вроде мы с этой болезнью уже умеем справляться. Будь это какой-нибудь озёрный - может, и не справились бы. Но со светлым всё же должно быть в порядке. А мы даже температуру сбить не можем... Мои девочки сейчас пытаются поддерживать его в стабильном состоянии. И мне бы тоже к ним пойти...
  - Он может умереть? - Чароит решил уточнить, насколько всё серьёзно.
  Мелисса посмотрела на него долгим взглядом.
  - Мы сделаем всё, чтобы этого не случилось. Но обещаний давать не стану, простите...
  - Тогда не буду тебя больше задерживать, - Снег кивнул жрице. - Надеюсь, всё будет хорошо.
  Когда Мелисса удалилась, принц потянулся к чайнику - одновременно с Чароитом. Руки столкнулись в воздухе, и наблюдатель едва не взвыл от боли. Острая боль пронзила его от кисти до плеча - и исчезла.
  - Ой, прошу прощения, - Снег, кажется, понял, что произошло.
  А Чароиту казалось, что подобные ощущения он раньше уже испытывал. Когда однажды схватил за руку Мать Александрит без её на то соизволения. Камни Имени всех Матерей были зачарованы таким образом, что посылали сильный разряд боли любому нечестивцу, осмелившемуся коснуться их владелиц без разрешения.
  - Что это? - прохрипел Чароит, прижимая к груди пострадавшую кисть. - Артефакт защитный?
  - Вроде того, - кивнул Снег, не спеша делиться секретом магии вслух. Рука принца машинально потянулась к вороту рубашки, и сжала одно из украшений. Среди кружев сложно было разглядеть хоть что-нибудь, кроме тёмного блеска чёрного алмаза, но Чароиту хватило и этого. Глядя, как собеседник изменился в лице, Снег склонился над столом и спросил в лоб:
  - Ты интересуешься Камнем Адаманты? Почему?
  - Э-э-э... мне вовсе не нужен Камень... - Чароит лихорадочно соображал, что бы такого сказать, чтобы не очень врать, но при этом не ляпнуть лишнего.
  Будь перед ним просто вражеский светлоэльфийский генерал - он бы с лёгкостью солгал, извернулся и вышел сухим из воды. Но наличие у светлоэльфийского генерала такой знакомой подвески на шее вкупе с возможностью раздавать окружающим болевые импульсы ясно свидетельствовало о том, что Снег носит Камень по праву. Мать Адаманта настолько доверяла своему пленнику, что когда-то наградила его Камнем Защиты. Скажи Чароиту кто-нибудь о такой возможности пару месяцев назад, он бы рассмеялся и не поверил. Но после расшифровки дневника можно было поверить во что угодно. Даже в то, что спустя полвека после окончания войны он увидит Камень Защиты самой Матери Адаманты на шее у светлого эльфа, с которым будет мило пить чай в покоях Золотого дворца.
  Беда была в том, что носитель Камня Защиты - Снег - не просто оказывался под охраной Адаманты, но мог и говорить, и действовать от её имени. А всем кристаллиям, узревшим оный Камень на груди у светлоэльфийского принца, надлежало относиться к давнему врагу так, как если бы перед ними предстала легендарная воительница собственной персоной. Включая все чествования и регалии, связанные с её должностью и местом в Совете Матерей.
  Чароит в ужасе подумал, что Турмалин ни в коем случае не должен узнать, что за Камень носит Снег - а то ведь перепугается, начнёт волноваться и точно наломает дров.
  Сейчас же не наломать дров предстояло самому Чароиту - и он пока совершенно не знал, как ему следует вести себя в такой ситуации.
  По всем кристаллийским законам ему в данный момент задавал вопросы не светлый эльф, а сама Мать Адаманта. Перед лицом же Матери надлежало склониться, представиться - если спросит, и отвечать честно. С другой стороны, Мать Адаманта в своё время руководила всеми военными силами кристаллий. А это означало, что Чароит, как сотрудник Тайной Службы, должен выполнять её приказы лишь в том случае, если они не противоречат указаниям Матери Александрит. Поэтому - никаких лишних чествований и имён. Тайны остаются тайнами, а действовать в интересах двух Матерей, которые к тому же не слишком дружны между собой - ситуация проблемная, но не смертельная. Чароит уже пообещал сам себе, что непременно выкрутится, когда Снег продолжил говорить:
  - Я тебе не верю, Ирис. Если бы Камень вызывал у тебя лишь праздный интерес, и ты видел его всего пару раз - ты бы не запомнил так подробно все детали. Я эту подвеску хорошо знаю - и то не сразу разглядел отличия. Так что либо ты мне рассказываешь всё начистоту, либо... - Снег на мгновение задумался, - либо тебя и твоего кузена придётся вернуть вниз.
  Было ясно, что принц не запугивает - просто сообщает о намерениях, спокойно и беззлобно. Однако испытывать его терпение (или терпение Матери Адаманты?) не стоило. И Чароит ответил:
  - Я не лгу. Мне и правда не нужен Камень. Я ищу воительницу Адаманту.
  Слова были сказаны и услышаны. Теперь Чароиту оставалось лишь надеяться, что он не ошибся и сделал правильный выбор.
  
  
  Глава девятая - А
  
  На 'Стриже' уже двое стандартных суток было прохладно. Хсс, как и любой альбиец любивший тепло, в последнее время предпочитал лишний раз не выходить из своей прогретой каюты и даже заказал себе в синтезаторе длинный полосатый шарф. Да и то сказать, куда тут было выходить - в рубку? Слушать пустой эфир и смотреть на чёрное небо? На корабле было откровенно скучно, и Хсс уже подумывал над тем, не впасть ли в спячку на месяцок-другой (всё равно капитан собирался отсутствовать долго) или, того пуще, не угнать ли на этот месяцок корабль хоть к той же Этне (но вдруг ребята вернутся, а 'Стрижа' нет?), но тут что-то случилось с системой отопления, и Хссу хочешь, не хочешь, а пришлось подбирать хвост и работать. Без Йона, обычно такого незаметного во время полётов, даже мелкие поломки становились куда неприятнее. И зачем только капитан его забрал вниз? Ну какая могла быть помощь от техника на дикой первобытной планете? И что, вообще, капитану там могло понадобиться, что они с такими предосторожностями туда пробирались? Первый помощник задумался, выложил хвост восьмёркой и колечком, и решил порыться в документах. В конце концов, на время отсутствия капитана он обладал всеми полномочиями, чтобы читать документы. Даже секретные. Даже из личного капитанского хранилища. Интересно же...
  
  Повисеть на башне Айку все-таки не пришлось - операция прошла на удивление успешно, учитывая сроки первичной ампутации, возраст и несговорчивый характер пациента. Теперь старый Ручей радостно расхаживал по поместью, размахивая обеими руками, и даже попытался было снять со стены старый боевой лук - но, к счастью, тетива прогнила и треснула, и Айк успел-таки объяснить старику, что прежде чем 'припоминать' былое, руку следует месяца два разрабатывать на более простых вещах. Ну, например, зерно перебирать или там попереставлять бокалы с водой. А то так недолго и лишиться своего приобретения. Старик фыркнул, что он-де не озёрный и не курица, чтобы пшено перебирать, но позднее Айк заметил несколько зёрен на полу его комнаты и заподозрил, что пациент всё же выполняет указания врача - хоть и в тайне от медперсонала.
  И, конечно же, как и многие пожилые особы, старик был склонен приписывать весь успех нестандартной операции себе: он-де не зря помолился какому-то богу в дворовой часовенке. Айк, разумеется, ни в какого бога, приносящего удачу, не верил, но в общеобразовательных целях рассказ о божественных братьях-близнецах Селесе и Сирисе выслушал. Больше всего его порадовала часть о том, почему богу Удачи нельзя ставить в храме лампадки с маслом, а его брату-Неудаче - можно. Ручей поведал, что когда-то давным-давно, как говорят, Близнецы отправились на праздник к богу моря Эрде (Айк насторожился, услышав знакомое имя) и там, разумеется, напились - ведь Эрда, как известно, покровительствует не только водной стихии и торговле, но и виноделию. И так потом у бога Удачи разболелась голова, что стал он выспрашивать, нет ли какого способа смягчить похмелье. Ну, а его брат-насмешник Сирис и предложил тому выпить стакан постного масла на голодный желудок... И уж такая неудача тут настигла Селеса, что с тех пор он о масле ничего и слышать не хочет! И нет хуже оскорбления, чем сделать приношение богу Удачи маслом.
  Айк посмеялся, а потом принялся расспрашивать и о других богах. Подозрения оправдались - из знакомых имён Ручей назвал бога Солнца-и-Луны Оркану (именно за него, оказывается, приняли Киридия), богиню земли Варав и бога-целителя Райкара (которым, в свою очередь, попытались назвать Айка). Яниса, Маэлис и прочих 'исов' Айк опознать не смог, впрочем, как и Близнецов. Ну да мало ли, как мог разрастись пантеон в умах аборигенов за несколько тысяч лет?
  А потом они - не прошло и недели, надо же - всё-таки отправились в столицу Озёрного Края. К этому времени Айк уже примерно представлял себе размеры государства в которое попал и его значение на мировой политической арене. Озерный Край был самым главным, самым важным и самым победоносным центром самого развитого континента этого мира, и населяли его самые восхитительные из живущих - светлые, они же высокие, эльфы. В общем, чего-чего, а патриотизма местным жителям хватало с избытком. Все остальные данные Айк предпочитал делить на два, а то и на три.
  Ехать снова пришлось верхом. Погода становилась всё жарче, доходя днём градусов до двадцати, и даже старательно отмахивавшийся от всего, связанного с Текткетом, Айк был вынужден попросить у хозяев одежду полегче. Сагас же и Тат, не страдавшие, казалось, вообще никакими комплексами и предрассудками, ехали раздетыми до пояса, вопреки всем возмущённым возгласам Ручья о том, что так-де не положено. В результате сошлись на том, что перед въездом в столицу они все переоденутся и прихорошатся, дабы не ударить в грязь лицом, а пока что неудобно выглядящие личности поедут в самом хвосте колонны, дабы не мозолить уважаемому Ручью глаза. К счастью, люди никаких связанных с погодой трудностей не испытывали, а Киридий и вовсе поёживался в своём новом шелковом платье, то и дело жалуясь спутникам на слишком прохладный ветерок.
  Ехали довольно быстро - заметно приободрившийся после операции Ручей красовался и гарцевал впереди колонны, то и дело пуская своего мышастого жеребца в галоп, а потом нетерпеливо поджидал остальных у очередного поворота дороги. Порога они оставили в поместье, и несчастные трое воинов охраны Ручья не знали, как его упросить вести себя поосторожнее и не отрываться далеко от отряда. Впрочем, зная старика, присутствие сына вряд ли заставило бы его прислушаться к этим просьбам.
  Дорога же, хоть и не была пустынной, казалась Айку вполне безопасной. Первые полдня они ехали среди таких же полей, как и прежде, и редкие крестьяне приветствовали кавалькаду низкими поклонами. Потом начались ручьи - сперва переехали один деревянный мостик, потом другой, а в одном месте пришлось даже спешиться и переводить коней через неглубокую речушку под уздцы. Ручей объяснил, что в начале весны с гор сошло много снега, и этот поток смёл три или четыре моста на своём пути, включая и тот, что стоял здесь раньше для удобства путников. Остатки деревянных свай и правда виднелись чуть выше по течению. А, так как сейчас все были заняты в полях - сперва яровые высевали, после тапат и картошку, да мало ли дел у крестьян весной?.. В общем, в эти месяцы было не до восстановления моста, тем более, что перейти речку можно было и так, а вот к середине лета вроде как соседи налаживались мост таки починить. Айк на всякий случай осведомился, когда у них ожидалась середина лета и выяснил, что какое-то 'междугодье' прошло уже почти два месяца как, а, стало быть, до середины июля оставалось ещё полтора месяца. Определившись таким образом с сезонами, Айк снова принялся рассматривать окружающие пейзажи.
  Теперь вокруг стало больше деревьев, лиственных вперемешку с хвойными, а в одной лощине Айк к своему удивлению увидел нечто, до боли напоминавшее бурый текткетский папоротник. Не желая рассматривать этот образец флоры дольше необходимого, Айк пнул коня посильнее и поторопился выехать из негостеприимного местечка. В остальном лес напоминал земные аналоги, в просветах справа на горизонте то и дело мелькали далёкие горы с белыми вершинами, какие-то птицы весело чирикали свои песни и, в целом, жизнь была прекрасна и удивительна. А ужин на берегу озера с участием ухи из свежепойманной одним из солдат Ручья рыбы только подтвердил этот тезис.
  На следующий день Озёрный Край принялся вовсю оправдывать своё название - вода то и дело блестела с обеих сторон от дороги, да и сама дорога была вынуждена петлять между большими и маленькими озёрами, бочагами, прудами, заболоченными низинами и прочими водными пространствами, для названия которых у переводчика не хватало лексики. И то сказать, на всём Текткете, наверное, пресной воды было меньше, чем в этом их Озёрном Краю. Ну, а если и не меньше, то величины были всё равно сравнимы. Тогда же начали попадаться и первые прохожие: крестьяне с телегами, нагруженными товарами на продажу (эти торопились стащить телеги с дороги и низко кланялись, пропуская всадников); какие-то путешественники в длинных багровых балахонах, остановившиеся, смиренно сложив на груди руки (Ручей кивнул их старшему, бросил монету и помянул богиню Земли); один раз навстречу им промчался всадник в серебристом камзоле, и расступаться пришлось уже им, прибиваясь к обочине пыльной дороги (оказалось, это проехал со срочным поручением королевский гонец). Айк впитывал новые впечатления, вертел головой по сторонам и пытался одновременно поддерживать беседу и с Ручьём, воспылавшим к нему настырной симпатией, и с Йоном, который, наконец, сделал какие-то выводы из окружающей их обстановки.
  - Жрецы Варав, правда? - вежливо поддакивал Айк, и тут же выключал переводчик, поворачиваясь к ехавшему справа Йону. - А они сказали тебе, в чём состоит эта 'магия'?
  - Да, это наверняка послушники, проходящие обучение в монастыре Серебристых Ключей. Их там учат грамоте, этикету, иностранному языку...
  - Долго рассказывать, но, в общем, можно сделать много полезного. Только здесь не принято пользоваться...
  - А какому иностранному языку, вы говорите? - Айк снова включал переводчик.
  - В общем, из-за развитой магии у них случился провис в технологиях, - объяснял Йон, сверяясь с наладонником. - Скажем, то же оружие...
  - Обычно это язык Лесных Княжеств, - охотно делился Ручей. - Но, бывает, и язык Южной Империи учат. Хотя, по-моему, в Серебристых Ключах его не преподают.
  - Да-да, я слушаю, - подбадривал Айк своего бортинженера и с улыбкой оборачивался к Ручью. - Очень интересно. А что это за Империя?
  - В общем, развитые методы защиты от развитого магического оружия не предполагают развитых методов защиты от развитого технологического оружия, - бубнил Йон.
  - О, на самом деле, она уже давно развалилась. Это я так, по старой памяти, - объяснял Ручей. - Сейчас там несколько Вольных Городов, люди всем заправляют. По ту сторону гор как раз. В войну, помнится, мы вместе подземников добивали...
  Монолог о пресловутой столетней эльфийской войне мог длиться часами, так что Айк снова вернулся к Йону.
  - Попроще подытожь, - попросил Айк.
  - Огнестрельное оружие, - ответил тот. - Они застряли на луках и арбалетах.
  - Да-да, о луках, - подхватил Ручей, услышав, вероятно, знакомое текткетское слово. - Вот, помню, стояли мы тогда в лесах под Ясеневым Градом, и генерал Иней прислал своего адъютанта сказать, что подземники вроде бы готовят вылазку ближе к ночи. А против их кротов, стало быть, только магия и работает, а у нас тех магов было три штуки на полк, и те все у голой пехоты квартировали. И вот, значит, мы с ребятами стали думать, как бы половчее...
  - Ты себе представляешь его с гранатой? - тихо ужаснулся Айк, покосившись на размахивавшего руками в попытке обрисовать диспозицию войск Ручья. - Или с этим, как его, автоматом?
  - За такое нас посадят, - покрутил пальцем у виска Йон. - Это ж очевидное нарушение естественного развития! Да и где они такое штамповать должны? Не-е-ет, мы начнем аккуратно, например с мушкетов.
  - Это что такое? - уточнил на всякий случай Айк.
  - Ружье. Однозарядное. Ну, можно сделать два ствола - будет двух... Пушки у них есть, порох, стало быть, тоже... Мы просто чуть-чуть усовершенствуем. Замок там добавим...
  - Точно?
  - Я всё три раза проверил, - Йон поцеловал сжатый кулак, как всегда, когда хотел сказать, что дело верное. - Чертеж могу сделать после снятия мерки с заказчика, а то если этим дылдам...
  - ...И пробила первого крота навылет, словно мышь в мышеловке! - продолжал разливаться Ручей. - Подземницы заголосили, словно почуяли засаду. Тогда вторая группа, ну, та, что спряталась на деревьях...
  - Хорошо, Йон. Значит, попробуем предложить им мушкеты, - кивнул Айк.
  
  Столица встретила их гостеприимно открытыми воротами и усталыми физиономиями стражников-озёрных на входе. Айк несколько напрягся, услышав вопрос про документы, но Ручей горделиво блеснул грозным взором и хорошо поставленным голосом рявкнул, что он, глава рода Зимнего Водопада, едет к своему сюзерену, В Предрассветный Час Раскрыл Белоснежный Бутон Лотос, Покоящийся На Ровной Глади Затенённого Вековыми Соснами Озера из клана Золотого Озера. И кто таков этот стражник, что смеет задерживать его и его свиту?
  Стражник буркнул что-то вроде 'о том и спрашивал' и посторонился. Айк выдохнул. Похоже, здесь проблемы с документами решались куда проще, чем ему было привычно. Его команда, судя по всему, всецело разделила восхищение капитана местными порядками.
  Столица Озёрного Края была значительно крупнее всех виденных им до сих пор посёлков. Город, насколько хватало глаз, окружала высокая каменная стена. Внутри некоторое время спустя обнаружилась стена пониже - это, по словам Ручья, была старая часть города, в которой теперь находились королевский дворец и жилища нескольких аристократов. Кроме стен, Старый город от Нового отделяло ещё и озеро, на котором виднелось несколько прогулочных лодок и плавали какие-то птицы. От воды тянуло долгожданной прохладой и ещё каким-то травяным запахом. Кстати, город вообще пах на удивление приятно - пожалуй, даже лучше парфюмированных фешенебельных районов Вендрагора. Это было удивительно, ведь Айк немало слышал о связанной с низким уровнем развития грязи. Тем не менее, ни льющихся из окон помоев, ни сточных канав по бокам улиц Айку обнаружить не удалось. Стражникам на внутренних воротах Ручей повторил свою живописную тираду, и те без лишних вопросов его пропустили. Айк даже задумался над тем, не стоило ли действительно вызубрить хоть пару полных светлоэльфийских имён, раз они тут с таким успехом заменяли паспорта и таможенные декларации...
  Старый город старым ничуть не выглядел. Наоборот, постройки здесь выглядели куда богаче и аккуратнее, чем двух-трёхэтажные домики в Новом. Многие были окружены коваными оградами, внутри которых темнели причудливые очертания деревьев. Айк пожалел, что уже смеркалось, и не было возможности рассмотреть город получше, но пообещал себе непременно воспользоваться первой же возможностью для небольшой туристической прогулки. Фонарей на улицах было не в пример меньше, нежели в современных городах, но у охраны Ручья нашлись собственные лампы, которые они поспешили зажечь прямо на посту охраны внутренних ворот. По мнению Айка, так становилось только хуже видно, но, с другой стороны, лошади наверняка не отличались его остротой ночного зрения - не кошки же. К тому моменту, когда путники достигли внушительной позолоченной решётки, украшенной коваными цветами, уже окончательно стемнело и на небе стали видны яркие, почти как в космосе, звёзды.
  - Доехали, - проговорил Ручей и первым спешился, подавая пример остальным.
  Айк задумчиво посмотрел на оставшиеся вдалеке огни большого замка, перевёл взгляд на видневшийся по ту сторону решётки трёхэтажный особняк и, пожав плечами, спрыгнул на землю.
  
  В Предрассветный Час Раскрыл Белоснежный Бутон Лотос, Покоящийся На Ровной Глади Затенённого Вековыми Соснами Озера редко ложился спать раньше полуночи. Но и гостей после заката принимать не любил, особенно когда они являлись без приглашения. Однако, в этот раз глава Золотого рода решил поступиться своим удобством - в самом деле, Сверкающий Ручей Разливается Шире В Весеннее Половодье из рода Зимнего Водопада был его старым и верным вассалом, потерявшим правую руку, а с ней и свою гордость лучника, сражаясь в рядах его армии, и никогда прежде не отступал от вековых традиций, являясь к сюзерену по первому зову и удаляясь после первого же намёка. Вероятно, что-то важное привело его в столицу всего через два месяца после весеннего оброка, и Лотос посчитал своим долгом выслушать старика.
  И, как выяснилось, не ошибся.
  И даже оказался рад тому, что незваные гости явились к нему под покровом ночи, нигде не задержавшись и не оставив о себе в городе особой памяти.
  Но это всё Лотос осознал уже потом - а сейчас он сидел за одним столом со странным средним эльфом с непонятным коротким именем Айк и слушал его невероятную историю. Если бы не правая рука Ручья и не остающийся холодным перстень, зачарованный на распознавание лжи, Лотос уже давно бы выставил вон этого зеленокрового наглеца, даже не поклонившегося ему при входе. Но перстень не нагревался даже тогда, когда ночной гость говорил, что его корабль плавает среди звёзд, и Лотосу поневоле приходилось верить в то, что тот искренне верил в собственные слова. Но гость не только говорил - он ещё и задавал вопросы, и не все из них были приятны.
  - Не хочу вас обидеть, - говорил он, - но ответьте. Вы король или нет? Я искал встречи с королём, но это, как я понимаю, не королевский замок? А Ручей говорил...
  - Ручей склонен выдавать желаемое за действительное, - Лотос сплёл пальцы перед лицом и прищурился, глядя на пламя свечи. - Нет, я не король. Но это место - моё по праву.
  - Я, кажется, не понимаю, - нахмурился гость и ничуть не смущаясь Лотоса почесал переносицу.
  - Это долгая история. Всё началось ещё до войны... Вы ведь знаете о том, что у нас была война? - уточнил Лотос. Гость кивнул. - Испокон веков, многие тысячи лет с тех пор, как мы приплыли сюда с севера, в Озёрном Краю правил род Золотого Озера, и королевская власть переходила от отца к старшему сыну. Кроме того, было ещё два великих рода: Серебряного Леса и Медного Клёна, но до поры до времени они не претендовали на верховную власть. Потом, что-то около тысячи лет назад, на Северном континенте у наших сородичей случилась беда: там тоже было три великих рода, но правящий род Чёрной Птицы скомпрометировал себя и был с позором изгнан. На освободившийся трон сел король из другого рода. Видимо, именно это событие стало причиной того, что крамольные мысли дошли до Озёрного Края. И вот, в 11898 году, за шесть лет до начала войны, мой отец, король, был убит заговорщиками. Мы с моим младшим братом никак этого не ожидали и, увы, не успели ничего им противопоставить. Не буду вдаваться в подробности, но в результате тех событий к власти пришёл Клён из рода Серебряного Леса, а нас лишили и королевского замка, и части земель, и многого другого. Впрочем, гибель отца не осталась неотомщённой, и не прошло и двух лет, как самозванец Клён погиб, - Лотос позволил себе мимолётную усмешку. - Но у него остался сын, ещё подросток... На самом деле, наследовать должен был старший, усыновлённый сын, но его младший брат не мог потерпеть человека на троне, и старшего брата выгнали, а трон достался младшему. Король Плющ оказался мудрым и дальновидным политиком, и четыре года спустя мы оказались втянуты в войну с подземниками, продлившуюся без малого сотню лет... Так что, как видите, я действительно не король, хотя мог бы им стать, если бы в своё время мне не пришлось вместо короны отвоёвывать собственную страну у другого врага.
  - Понимаю... - протянул гость, словно и впрямь мог понять тяжесть вернувшихся из прошлого теней. - А что вам мешает вернуть трон сейчас? Война ведь уже закончилась? Устройте новый переворот, и дело в шляпе! Сторонники-то у вас наверняка есть?
  - Сторонники есть, - кивнул самый знаменитый военачальник светлых. - Но сторонники есть и у Серебряных. Сам Плющ ничего из себя не представляет, как был пустышкой, так и остался, но у него хорошая охрана, жрецы, а королевского мага подкупить невозможно, ведь это его собственная дочь...
  Лотос с удивлением понял, что едва ли не впервые озвучивает давно копившиеся мысли о перевороте кому-то другому. Не то, чтобы это что-либо меняло, но...
  - Я думал, магия у вас запрещена? - переспросил Айк.
  - Запрещена только некромантия, - а ещё было забавно открыто говорить на самые неприличные темы без намёков и иносказаний, ведь иначе этот чужак просто не понял бы, о чём идёт речь. - Остальные виды магии просто не приветствуются, поскольку не несут на себе божественного благословения. Однако, иногда прибегать к ним всё-таки приходится. У Ивы - это дочь Плюща - очень рано открылись магические способности и, чтобы она случайно не разнесла дворец, её отправили учиться. Так что теперь у Серебряных есть малолетний королевский маг, искренне преданный королю и роду.
  - Убрать её, как я понимаю?.. - осторожно спросил чужестранец.
  - Убрать? - Лотос нахмурился. - Убить, вы имеете в виду? Нет, конечно. Я ещё не дошёл до того, чтобы убивать невиновных, к тому же девочек. Да и, всё равно, большую армию незаметно к замку не подвести, телепортов столько не напасёшься, тем более без огласки. А малыми силами пробиться через дворцовую охрану, да без магии, чтобы не потревожить мага - это крайне маловероятно, даже если бы у нас были подземничьи кроты. Так что... Но убивать Иву без крайней нужды всё равно нельзя.
  - Я просто уточнил, - поднял руки гость. - Я тоже не люблю убийства, а вот припугнуть... Собственно, у меня есть некий ценный товар, который я намеревался продать правителю этой страны. Но, если вы станете правителем вместо этого Плюща, мы можем договориться и авансом.
  - Товар? - Лотос приподнял бровь. Он так увлёкся своими рассуждениями о возврате трона, что едва не упустил, что говорит с торговцем.
  - Я торгую знаниями, - объяснил тот. - И у меня есть то, что сможет вам пригодиться. Стрелковое оружие: компактное, лёгкое, действующее без магии, с расстояния порядка тридцати шагов, и крайне простое в применении. Вы сможете вооружить им даже ваших лэйт-ари, если решите.
  - Арбалеты? - Лотос покачал головой. - Сложно, пока их будут перезаряжать...
  - Нет, это другое оружие, и перезарядка не требует особой силы, только умения. Если вы предоставите моим людям необходимые материалы, место для работы и неделю времени, я соберу его и покажу вам, как оно действует. Тогда вы сможете решить, нужен ли вам этот товар.
  - А цена? - уточнил Лотос, не веривший в бесплатный сыр и уже прикидывающий, как будет охранять гостей, чтобы те не исчезли раньше времени.
  - Договоримся, когда посмотрите на оружие, - улыбнулся Айк. - Но, в целом, меня интересуют драгоценности и предметы искусства: картины, статуэтки, вышивки. Там, откуда я родом, есть любители подобных безделушек.
  Лотос подумал и кивнул - денег ему было не жалко, а ничего неисполнимого гость со звёзд пока не просил. Пока что сделка казалась удобной. Так что он согласно наклонил голову и встал, показывая, что на сегодня встреча была закончена.
  
  
  Глава девятая - Б
  
  Чай на столе уже остыл, но собеседникам было не до того. Снег настороженно смотрел на Чароита, словно пытаясь прочитать мысли. На всякий случай наблюдатель решил подумать о какой-нибудь ерунде: а то вдруг и правда светлоэльфийский принц обвешан магическими артефактами, как дерево Междугодья - цветными лентами.
  В роли 'ерунды', о которой надо думать перед лицом опасности прочтения мыслей, обычно выступали женщины. Есть, конечно, определённый тип 'чтецов', которым интересно подсмотреть как раз воспоминания о том, как кто-нибудь ходил по борделям, но подозревать в подобных интересах Снега было бы как-то невежливо. Он же местами ещё и Мать Адаманта.
  И, похоже, у принца всё-таки не было артефакта для чтения мыслей, потому что вместо того, чтобы напряженно прислушиваться, он продолжил разговор:
  - Зачем ты ищешь Адаманту?
  - Мне поручили это сделать, - признался Чароит.
  - Кто? - взвился Снег.
  - Не могу вам этого сказать. Это заставит меня нарушить данное слово.
  - Ладно, - принц помассировал виски. - А что ты должен сделать потом - когда найдёшь её?
  - Охранять.
  - От кого?
  - Ото всех, кто попытается причинить ей вред.
  - Выходит, твой наниматель не желает зла Адаманте, а вовсе даже наоборот? - уточнил Снег.
  - Совершенно верно.
  - То есть... - генерал светлоэльфийской армии нахмурился. - Нет, я лучше не буду задавать тебе этот вопрос.
  Чароит улыбнулся. Предположение Снега было слишком очевидным - скорее всего, он принял собеседника за подкупленного агента, работающего на кристаллий. Теперь оставалось лишь ждать, что предпримет принц. Если он остался верен воительнице Адаманте, то ему нет резона препятствовать агенту... Если же нет, или если его долг перед государством важнее, чем...
  О последнем не хотелось думать. Камень на груди Снега призывал доверять ему хотя бы в этом вопросе. Да и Мать Адаманта - отец рассказывал - в своих соратниках никогда не ошибалась.
  - Насколько успешны поиски? - осведомился Снег.
  Чароит вздохнул - по крайней мере, его не спешили прямо сразу сдавать под стражу. Хотя, возможно, принц просто вызнал ещё не всё, что ему было нужно.
  - Пока нечем похвастаться. Известно лишь то, что воительница Адаманта жива - вернее, была жива лет тридцать назад. Не бог весть какие сведения, но по крайней мере я знаю, что при штурме Аргеды она выжила и где-то скрывалась последующие два десятка лет. Возможно, что попала в плен. Найдены кое-какие её записи - но местонахождение по-прежнему остаётся тайной. Я рассчитывал, что господин, который сейчас отдыхает в пыточной, возможно, сумеет поведать что-нибудь новое...
  - Идём скорей! - Снег вскочил из-за стола.
  - Куда?
  - К этому типу, конечно. Я из него душу вытрясу, но узнаю, что он скрывает.
  - Погодите! - Чароит рванул следом за убегающим принцем. - А вам-то что с того?
  - Не поверишь, - Снег на мгновение остановился возле лестницы, - я тоже ищу воительницу Адаманту.
  И устремился вниз. Чароит - уж на что никогда не жаловался на физическую подготовку, и то едва за ним успевал.
  - А вам-то зачем понадобилось её искать? - спросил он уже у входа в подземные коридоры.
  Снег пожал плечами.
  - Ты всё равно не поймёшь... Но можешь считать, что наши цели временно совпали, потому как я тоже намерен разыскать воительницу и охранять её от любого зла.
  Чароит кивнул, не требуя дополнительных объяснений. Данные из дневника подтвердились, и в ближайшие дни Снег явно не был намерен лишаться союзника. Что будет дальше - время покажет. Пока же их единственная зыбкая зацепка находилась в соседней камере - и кто знает, не окажется ли и этот след ложным?
  Господин-без-Камня был уже в сознании и теперь возлежал на охапке сена. Похоже, стражники, наученные предыдущим опытом, успели перевести пленника в более подходящее помещение. Ноги узника были скованы, а длинная цепь крепилась на стене, давая ему возможность передвигаться по камере. Коричнево-белого камзола на нём больше не было - только короткие штаны и нижняя рубаха навыпуск. Волосы растрепались - часть осталась собрана в хвост, отдельные пряди рассыпались по плечам.
  Снег открыл дверь и вошёл внутрь, Чароит проскользнул следом. Принц сделал несколько шагов по направлению к заключенному и смерил его взглядом так, что тот стремительно вскочил на ноги.
  - Имя? Род? Возраст? - отчеканил Снег, глядя прямо в глаза узнику.
  Тот от такого напора немного стушевался, подался назад, но взгляда не опустил.
  - Меня зовут На Болотной Кочке Сухой Осот Шелестит В Тишине Ночи. Из рода Поющего Камыша. Сто тридцать шесть лет.
  Снег развернулся к Чароиту:
  - Ирис, посмотри-ка, тут, кажется, твой родственник?
  И тут наблюдателю стало как-то не по себе. Нет, не было такого имени в генеалогии рода Поющего Камыша. А значит, оно использовалось для прикрытия. И не исключено, что в данный момент перед ним стоял такой же наблюдатель от кристаллий, как и он сам. А камень, вполне возможно, ему приказали надеть, чтобы привлечь внимание Чароита. Привлёк, нечего сказать. Выдать соотечественника, и к тому же собственного связного - не то, к чему стремился Чароит все эти годы. Но почему тогда выбрали именно этот Камень? С другой стороны, его слова легко будет проверить. А значит, почему бы не сказать правду?
  - Я его не знаю, - ответил он принцу. - Но, признаться, я ни с кем не знаком, кроме отца. Он только на днях великодушно согласился признать меня своим сыном.
  В глазах узника блеснул лучик надежды, а Снег недовольно покачал головой.
  - Ладно, проверим позже. Отвечай, откуда у тебя подвеска с чёрным камнем?
  Осот скривился.
  - Ну, у торговца камнями купил. Это же не преступление? Все так делают, кому своих трофеев не досталось. Приехал вот на королевский бал - решил надеть, покрасоваться.
  - У кого? Где? Когда? - не отставал Снег.
  Узник пожал плечами:
  - В столичной лавке. 'Золотые горы', кажется. Там большой выбор. Ваше Высочество, я правда ни в чём не виноват!
  - А что же ты тогда делал в коридорах замка, куда гостям ходить не положено?
  - Уборную искал, - не моргнув глазом, оправдался Осот.
  А Чароит знал, что узник врёт. И что все его слова легко можно проверить, что Снег непременно и сделает. Время, конечно, уже позднее, и гости наверняка разъехались, но завтра принц пошлёт гонцов и в лавку, и в резиденцию рода Поющего Камыша... Значит, нужно было действовать - чтобы к утру точно знать, стоит ли спасать господина Осота или топить.
  - Вы позволите мне остаться с пленником наедине? - спросил Чароит у Снега. - У нашего рода есть одна тайна, которую никто другой не знает. Если он сможет мне ответить на вопрос, то наверняка из наших. Но я не могу спрашивать при вас...
  Снег тяжко вздохнул.
  - Ну ладно - только учти, я выйду ровно на три минуты.
  Когда за принцем затворилась дверь, Чароит подошел ближе к узнику. Тот с вызовом усмехнулся:
  - Ну, давай, полукровка, задавай свой дурацкий вопрос!
  Чароит недобро прищурился, делая ещё шаг вперёд.
  - Ты знаешь, чей Камень ты носил, дурень?
  Осот молчал. Тогда Чароит показал рукой на ряд Камней на своём камзоле.
  - С кого были сняты эти, ты тоже не знаешь?
  Уж если бы этот тип был кристаллией и его послала Тайная Служба, то он должен был бы догадаться, кто перед ним, увидев чароит в оправе. Для кристаллий указать на Камень Имени было равносильно попытке представиться.
  Значит - не свой. Но очевидно, что врёт и выкручивается. Теперь стоило задать 'тайный вопрос', потому что все разговоры о камнях можно было списать на меряние заслугами - а если Снег вдруг подслушивает, то всё должно было быть достоверно.
  - Сколько сыновей у моего отца? - спросил Чароит.
  - Восемнадцать, - явно наугад брякнул пленник.
  - Ответ неверный, - Чароит улыбнулся, подумав, что правильно в данном случае было бы сказать 'один' - ведь у отставного начальника военной разведки Малахита действительно был единственный сын.
  - Что, ещё больше? - Осот звякнул цепью. - Сколько же вас там ещё, ублюдков?
  - Нет, этот негодяй не из нашего рода, - крикнул Чароит Снегу.
  Теперь об этом можно было говорить открыто, без опаски сдать своего же сотрудника.
  Снег снова появился, и на этот раз его лицо было более грозным, чем прежде. В душной камере при свете масляных ламп под глазами принца залегли глубокие тени.
  - Значит, всё, что было сказано ранее - ложь, - подытожил он. - Что же, начнём с начала. Имя? Род? Возраст?
  Пленник молчал. А Чароит вдруг почувствовал, будто в камере стало слишком душно, и несколько раз тяжело вздохнул - так, что даже Снег обернулся.
  - Разговаривать будем? - генерал прошёлся от стены до стены. - Нет? Ладно, попробуем по-другому. Ирис, в пыточную его! Рано мы оттуда ушли.
  Слова Снега доносились словно через пелену, и Чароиту пришлось помотать головой, чтобы немного прийти в себя.
  Он взял ключ, висевший в стражницкой, и отомкнул цепи. Узника не пришлось заставлять идти, он направился в пыточную без малейших колебаний, и Чароит подумал, что такие никогда не раскалываются. Можно сколько угодно угрожать, убеждать, сулить награду и применять наказания - пленник будет молчать.
  - Куда прикажете? - спросил Осот. - На скамейку, как и раньше?
  - На стену! - скомандовал Снег.
  Чароит послушно надел на пленника браслеты, которые ещё недавно удерживали его самого, и подтянул цепь с помощью ворота.
  Перед глазами плясали красные пятна, и духота казалась невыносимой. От виска к подбородку сбежала капля пота, которую Чароит с удивлением вытер.
  - Последний раз предлагаю тебе рассказать всё по-хорошему, - Снег сам начал разводить жаровню рядом с подвешенным.
  Лишний огонь был сейчас очень некстати - Чароит опустился на скамью, вытирая лоб рукавом. Сердце билось слишком часто, будто он только что пробежал много миль.
  А узник без страха смотрел, как в пламени разогревается металлический прут. И не говорил ни слова.
  Снег подошел к пленнику и рванул на нём рубаху. Чароит поднял голову - пусть в тумане, но он разглядел на плечах у пленного татуировку рода Поющего Камыша. Снег, похоже, тоже её увидел, покачал головой, попробовал кожу ногтем - а потом развернул Осота к себе спиной. И Чароит увидел вторую татуировку - от лопаток к левому бедру узника спускалась замысловатая вязь из птичьих перьев. И даже знающему значения всех светлоэльфийских татуировок наблюдателю пришлось задуматься, какому роду может принадлежать такой узор... И только посмотрев на принца и оценив его ошалевший вид, Чароит вдруг понял - род Чёрной Птицы. По легенде этот род когда-то правил светлыми эльфами Северного Континента, но потом случилось что-то страшное - и короля со всеми родственниками изгнали. Говорили, что род Чёрной Птицы сначала направился к своим сородичам на Западный Континент, но и там им не удалось задержаться. Дальше изгнанники пробирались сквозь горы - где, согласно преданиям, оставили всех маленьких детей, которые так и так не перенесли бы тягот походной жизни, на попечение кристаллий. В том числе и юного наследника, или на тот момент он уже стал королём? Таких подробностей детской сказки Чароит не помнил. Дальше там, вроде, рассказывалось, что род Черной Птицы отправился на юг и основал там город, но проклятие настигло их - и весь род сгинул вместе с городом. На этом месте до сих пор происходят всякие странности и ходить туда не надо. Но одно дело - слушать в детстве сказки на ночь, а другое - видеть воплощение оной сказки своими глазами.
  Снег, кажется, испытывал похожие затруднения. Он оглянулся на Чароита, вопросительно вскинул брови - словно прося подтверждения, что спутник видит всё то же самое, что и он. Чароит кивнул. Движение головой тут же отозвалось тошнотой и болью в висках. Что-то определённо было не так, но Чароит решил, что не стоит отвлекать принца от важного дела из-за какого-то дурацкого недомогания.
  Снег же ещё немного поразглядывал татуировку, а потом, развернув узника к себе лицом, тихо спросил:
  - Какое отношение ты имеешь к роду Чёрной Птицы? Говори, а не то... - и потянулся к жаровне, где лежал железный прут, раскалённый докрасна.
  В тот же миг Чароит пошатнулся, к глазам подступила темнота, а под руками вдруг оказались каменные плиты пола. Последним, что он услышал, был смех проклятого узника: 'у вас что, все такие слабаки? Меня ещё даже пытать не начали, а палач уже в обмороке...' и крик Снега: 'Эй, кто-нибудь, позовите Мелиссу!' А потом даже холод пола перестал ощущаться, и всё стихло.
  
  Сознание возвращалось постепенно - какими то обрывками. Сначала Чароиту почудилось, будто женский голос монотонно что-то рассказывает, но не все слова были ему понятны. Он уловил лишь 'болезнь' и 'не могли справиться'. После чего рассказ оборвался, а ему стало казаться, что он в море - на обломке доски качается на волнах. Частые звёзды усыпали всё небо над головой, и вдруг четыре из них выстроились в ряд, спустились близко - к самому лицу Чароита - и противно замигали. Он попытался отмахнуться и открыл глаза. Моря больше не было, зато перед глазами чья-то рука держала чёрную коробочку с огоньками. Они-то и подмигивали. Чароит попытался заслониться, и в этот миг коробочка пискнула.
  - Теперь всё будет в порядке, - сказали над головой.
  Обладатель нового голоса отложил коробочку в сторону. Чароит успел разглядеть, кажется, среднего эльфа с тёмными волосами, собранными в высокий хвост, и со странной штуковиной на лбу - фигурно вырезанное продолговатое закопчённое стекло с тёмными креплениями, заправленными за уши. Чароиту казалось, что подобную вещь он раньше где-то видел - но вот где? Вспомнить не получалось... Веки вдруг стали такими тяжёлыми, что глаза сами собой закрылись. Образ незнакомого среднего эльфа пропал. Через некоторое время в наступившей темноте снова прорезался низкий мужской голос, спокойный и размеренный.
  - Записывайте, Мелисса. Заболевание вирусной этиологии, инкубационный период - две недели. В начальной стадии заболевания характерны продромальные явления - пока пишите, я позже поясню. На шестой - тире - девятый день болезни первичные симптомы полностью исчезают. Записали? Так, хорошо. Вторая стадия заболевания начинается бурно и сопровождается повышением температуры тела, ознобом, обильным потоотделением и кратковременными потерями сознания.
  На этом месте Чароит решил, что сейчас самое время открыть глаза. Средний эльф со странной штукой на лбу никуда не делся - и едва заметные движения Чароита не укрылись от его глаз.
  - Обратите внимание, больной проснулся. Стоит проверить, как там другой.
  Жрица Мелисса, всё это время сидевшая прямо на полу у ног среднего эльфа, отложила перо и свиток и поспешно скрылась за портьерой.
  - Как вы себя чувствуете? - спросил средний, обращаясь к Чароиту. - Что-нибудь болит?
  - Голова кружится, - наблюдатель попробовал сесть на кровати, и со второй попытки у него даже вышло. - И слабость ещё...
  - Это нормально для вашего состояния, - сообщил средний и, достав из воздуха непонятную плоскую штуку и грифель, принялся что-то записывать.
  Чароит несколько раз сморгнул. Всё это смахивало на чистой воды безумие, но этот средний эльф и лицом, и причёской, и особенно странной штуковиной на голове был как две капли воды похож на каноническое изображение Раикиара-Целителя. Правда, одежду обычно изображали совсем другую, но остальное совпадало, хотя и попахивало бредом. Чароит решил, что либо он тронулся умом, либо...
  - Я что, умер? - спросил он слабеющим голосом.
  - Нет, мы успели вас спасти, - ответил собеседник. - В ближайшее время вам ничего не грозит. И вашему другу тоже.
  - Благодарю вас, - Чароит на всякий случай попытался поклониться, но поклон в положении сидя на кровати вышел очень неловко.
  - Не стоит.
  - Но, вы ведь... - Чароит не знал, как получше задать вопрос, чтобы не обидеть предполагаемое божество. - Вы... Вас... Я же правильно думаю, что... уважаемый господин...
  - Раикиар. Вы ведь об этом хотели спросить?
  Чароит кивнул. Слов уже не нашлось. Его рассудок в этот миг спасла вернувшаяся жрица.
  - Доктор, второй пациент в порядке! - радостно доложила она. - Уже пытается вставать, задаёт вопросы.
  - Какого рода вопросы? - уточнил Раикиар.
  - Да обычные... Кто он, где он, что случилось и где господин Ирис...
  - Ирис - это я, - смущенно вставил Чароит.
  Раикиар посмотрел на него как-то слишком уж пристально, но ничего не сказал, а только повёл рукой - и в комната вмиг стала светлее и просторнее.
  - Мелисса, вы успели заметить, как снимается изоляционный купол, или мне стоит показать ещё раз?
  - Успела, - жрица кивнула. - Благодарю вас, о, великий... то есть, Доктор.
  Раикиар слегка наклонил голову - видимо, это должно было означать одобрение.
  - Можно спросить? - набрался смелости Чароит.
  Доктор повернулся к нему.
  - Конечно.
  - Кто я, где я и что со мной случилось?
  - Вы забыли спросить 'и где господин Лепестки' - педантично поправила его Мелисса, явно пытаясь перенять интонации того, кому поклонялась.
  - За портьерой, насколько я понял, - Чароит указал туда, откуда недавно явилась жрица. - И с ним всё в порядке, так что четвёртый вопрос отпадает сам собой.
  - Мелисса, оставьте нас, пожалуйста, - попросил Раикиар.
  И та, не смея спорить, поспешно удалилась.
  - А вы, юноша, можете не подслушивать за портьерой. Идите сюда.
  Из-за шторы высунулся смущённый Турмалин в одной рубахе до колена.
  - Извините, я так... случайно...
  Он уселся на кровать у Чарита в ногах и поджал босые пятки. Раикиар обвёл взглядом обоих кристаллий и глубокомысленно изрёк:
  - Интересно.
  Турмалин молчал, и Чароит счёл за лучшее не переспрашивать у бога, что же такого интересного он заметил. Собственные же нервы целее будут. Доктор ещё немного помолчал, поднял очки на лоб - за ними оказались бездонные тёмные глаза - а потом заговорил:
  - Кто вы - я думаю, вы и так знаете, не будем об этом. Где вы - в Озёрном Краю, в Золотом Замке. Что случилось - вы были больны, жрецы не могли справиться с болезнью и, окончательно запутавшись, воззвали ко мне. Я явился - и, похоже, не зря. Проблема решена, осталось только синтезировать лекарство в достаточных количествах, чем я и планирую заняться, пока Мелисса и её помощницы готовятся к внеплановому осмотру всех обитателей замка.
  Чароит не был уверен в смысле некоторых слов, но вроде по общему смыслу догадался и решил не переспрашивать - невежливо же. Он свободно общался с принцами и принцессами, Мать Александрит называл на 'ты', но разговоры с богами - это было уже как-то чересчур.
  Турмалин же, наоборот, почти освоился, перестал одёргивать короткую рубаху, вертеться на месте и даже осмелился задать вопрос:
  - А как нам Вас называть?
  - Можно просто Доктор, - ответил Раикиар.
  Было странно наблюдать за лицом Бога - оно почти ничего не выражало, никаких эмоций. Проницательный взгляд, аккуратная прическа - ни одного волоска не выбивается, смуглая кожа - и ни одной морщинки возле губ или глаз. Словно он никогда не улыбается.
  - Доктор, - снова влез Турмалин, - а Вы про нас здесь... ну... это...
  - Не рассказывал. И не стану. Мы не вмешиваемся в дела смертных без основания, - успокоил его Раикиар.
  - Спасибо! - Турмалин сморгнул и улыбнулся светло и радостно, словно ему пообещали как минимум безопасное возвращение домой. Хотя... если бы их инкогнито раскрылось сейчас, то родные пещеры они вряд ли бы ещё раз увидели.
  - А теперь я временно оставлю вас, - заявил Доктор - и исчез.
  Турмалин помотал головой и протёр глаза - видимо, машинально. А Чароит и этого делать не стал. У него не было сил даже пошевелиться и поправить съехавшую набок подушку.
  - Вам нехорошо? - Турмалин подскочил, засуетился. - Может, воды?
  - Не надо... - язык во рту еле ворочался.
  - А что надо?
  - Тишины и покоя, - Чароит всё-таки нашёл в себе силы подтянуть злополучную подушку. - Всего за один день я успел побывать на королевском балу, пообщаться с разными эльфами, заметить Камень, оказаться в пыточной по подозрению в нападении на принца, договориться с оным принцем о взаимовыгодном сотрудничестве, поприсутствовать при допросе и пытках злодея, заболеть и почти излечиться - и в финале всего этого встретиться лицом к лицу с великим Целителем. Даже для меня - как-то многовато...
  - Ох... конечно, отдыхайте, - Турмалин исчез за портьерой.
  Чароит мгновенно провалился в нервный и беспокойный сон. Ему снилось, что принц Снег размахивает раскалённым прутом, словно мечом, а узник смеётся - и плоть его не берёт ни огонь, ни нож - кровь не льётся, кожа сама срастается и даже рубцов не остаётся. Потом видения пропали, и остались только голоса. Один принадлежал всё тому же Снегу и спрашивал: 'Что тут у вас стряслось?', а женский восторженный шепот, срываясь, рассказывал:
  - Мы провели обряд... воззвали... давно не было подобных случаев... явился лично!
  - Ну, дела! - только и смог растерянно вымолвить Снег. - Вот прямо ради этих двоих и явился?
  - Ради всех нас, - поправила женщина. - И говорите, пожалуйста, тише, а то разбудите. А Он вернётся, и... не одобрит, - и тут же сама возвысила голос. - Надо же, я дожила до великого дня!!!
  - А болезнь-то теперь понятно, как лечить? - обеспокоенно спросил принц.
  - Доктор разберётся! - радостно ответили ему. - Он только сделает побольше лекарств и вернётся, чтобы... как же это Он сказал-то?.. А! Провести дис-пан-се-ри-за-ци-ю!
  - Кого провести? - не понял Снег.
  - Не 'кого провести', а пронзить пространство зорким взглядом, чтобы узнать, не скрывается ли в ком-нибудь ещё болезнетворная сила и изничтожить её вмиг, - пояснила дама.
  - О! - сказал принц. - Тогда я, пожалуй, пойду отдохну немного - а то сил совсем нет, ни обычных, ни болезнетворных. Если снова случится явление - разбуди меня, хорошо?
  - Как прикажете, - согласился голос вслед шагам и скрипнувшей двери.
  Кто-то снова поправил больному подушку и заботливо прикрыл вторым одеялом и - Чароит едва не вскочил от неожиданности - погладил по голове.
  - Спи-спи, - произнёс женский голос.
  И его тихий наказ было невозможно не исполнить.
  
  
  Глава десятая - А
  
  - Нет, я не могу так работать! - кипятился обычно спокойный Йон. - Я что, непонятно объяснил? Криво нарисовал? Сечение должно быть круглым. Круг-лым! Не квадратным, не овальным, не в форме покорёженного цветочка, а, мать вашу за ногу, круглым! Разорвёт же в руках к чертям собачьим, кто потом ваши дурные мозги по двору собирать будет?!
  Айк вышел на балкон и сладко потянулся. Они провели в усадьбе Лотоса уже четыре дня, и последние три из них неизменно начинались с ругани бортинженера. На самом деле всё было далеко не так плохо, как могло показаться - выделенные им кузнец с помощниками были ребята вполне толковые и старательные, вот только уровень развития технологий не всегда допускал... О чём Йон, разумеется, предупреждал... Но Айк, внезапно проникшийся проблемами реставрации местной монархии, решил, что одного мушкета будет мало, и предложил Йону сделать 'за компанию' ещё и что-нибудь более компактное и короткоствольное. И тот отчаянно пытался уложиться в отведённую им неделю. Между тем половина времени уже прошла...
  Айк ещё разок зевнул и пошёл вниз, смотреть на сегодняшние успехи.
  - Это никуда не годится! - Йон покачал головой и отбросил очередную болванку. - Так мы каши не сварим. При такой обработке нет смысла затевать что-то стоящее, всё равно не выйдет!
  - Ну, мы, вроде, и не собирались снабжать их точной техникой? - Айк пожал плечами, не понимая, в чём проблема.
  - С этим уровнем обработки их и неточной-то не снабдишь, - инженер тяжело опустился на стул. - Что нам важнее, точность, дальность или безопасность стрелка?
  - Безопасность стрелка? - переспросил Айк. - В смысле?
  - В смысле, что эта ерундовина взорвётся у него в руках! - снова перешёл на повышенные тона землянин.
  - Нет, пожалуй не стоит так рисковать... Успеешь что-нибудь придумать?
  - Да что тут думать? - проворчал Йон. - Металл другой нужен, помягче... Скажешь этому своему принцу, я кузнецам уже всё растолковал, теперь только найти и купить нужно.
  - Ладно, скажу, - вздохнул Айк. - А пистолет-то успеешь?
  - Я пока вообще ничего не знаю, - Йон покачал головой. - И так уже вместо мушкета аркебуза какая-то получается...
  - А есть разница? - Айк почесал в затылке. Йон хмыкнул.
  - Для нас - никакой, лазер лучше. Для них - думаю, значительная.
  - М-да, ясно... - протянул Айк, который ничего не понял, и побрёл искать будущего короля, чтобы передать ему запрос на очередные железные брусья.
  
  Айк вошёл, наклонив голову, и Лотос с удовлетворением отметил, что эти чужаки всё же постепенно учатся себя вести. Это было похвально и придавало терпения для дальнейшего разговора. Лотос, вообще, гордился своим терпением, которое позволило ему в своё время и начать переговоры с подземницами (бессовестно сорванные потом молодым Плющом), и - куда более успешно - убедить Лесные Княжества в необходимости присоединиться к светлым в последней войне, и привлечь на их сторону людей из Вольных Городов, что, в результате, и принесло светлым победу. Хотя, конечно, нельзя было недооценивать и влияния взятия Аргеды с этой их воительницей Адамантой - если бы та не погибла или не пропала бы во время штурма, подземницы не сдались бы так быстро, уж в этом-то Лотос был уверен. Но даже взятие пресловутого форта прошло силами его Золотой армии и союзников, так что и этот эпизод маршал легко мог записать в свою копилку боевых достижений. Пусть даже они там и потеряли одного из генералов, командующего пехоты Застывшего На Тонкой Ветке Золотистого Инея Стойко Блестящего В Лучах Вечерней Звезды...
  Вошедший кашлянул, и Лотос сморгнул, отгоняя воспоминания о старых боевых друзьях и возвращаясь к дню сегодняшнему. До истечения назначенного недельного срока оставался ровно один день, последний заказ на очередную партию металла был три дня назад, и Лотос гадал, чего же ещё могли захотеть странные пришельцы, не пускавшие его в его собственную кузницу.
  - Возникли некоторые трудности, - прямо с порога начал Айк. - Но, в целом, мы закончили. Желаете посмотреть?
  - А вы быстро, - приятно удивился Лотос. - Я ожидал результата не раньше, чем завтра.
  По правде говоря, Лотос и завтра не ждал ничего, поскольку тоже имел возможность регулярно слушать вопли человека, работавшего с его кузнецами над новым оружием и 'некоторые трудности' не стали для него сюрпризом.
  - Ну как же, ровно неделя, как и договаривались, - улыбнулся Айк. - Пойдёмте? Это лучше показывать на воздухе.
  - Неделя истекает завтра, - поправил его Лотос, подходя к дверям кабинета.
  - Разве? - удивился гость. - Я не считаю ночь нашего знакомства, но, начиная с того утра, когда мы приступили к работе, прошло как раз семь дней.
  - Ну да, - Лотос неторопливо спускался по покрытым ковром ступеням. - Так что неделя истекает...
  - Постойте! - невежливо перебил его Айк, и глава Золотого рода даже действительно замедлил шаг. - Сколько дней в неделе?
  - Восемь, разумеется, - удивлённо ответил Лотос.
  - Тьфу ты, ясно, - Айк догнал его и объяснил. - А у нас - семь, вот я и перепутал. Так что, отложим до завтра?
  - Нет. Если всё готово, я хочу посмотреть это сейчас, - с этими словами Лотос вышел во внутренний двор дома, предвкушая, хотя и не слишком надеясь, нечто необычное.
  
  - Что это? - спросил заказчик, кривясь, и Йон поневоле скопировал гримасу.
  - Аркебуза, - словно извиняясь за собственное детище произнёс он.
  - Аркебуза. Отлично, - Лотос достал из рукава кружевной платок и принялся оттирать лицо от копоти. - И вы считаете, эта хлопушка может напугать кого-то, кроме новорождённого слепого котёнка?
  - Местные технологии не позволяют... - Йон с благодарностью взглянул на вступившегося за него капитана, но тот, кажется, и сам понимал, что показ не удался. Начинённая порохом железная трубка после пяти минут уговоров выплюнула облако едкого дыма пополам с огнём, вспугнула стаю голубей с крыши дома и благополучно промазала даже мимо забора, не говоря уже о мишени. Отдача была такая, что дуло успевало задраться к небу, пока пуля ещё шла внутри ствола. Со второй попытки вышло лучше, но и тут свинцовый шарик смог перебить только доску, поставленную шагах в двадцати от стрелка. Ерунда, в общем. Ни силы, ни скорости.
  - Понятно. - Лотос помолчал, спрятал платок и добавил. - А теперь давайте я покажу вам 'местные технологии'. Приглашаю вас на увеселительную прогулку за город, господа. У вас есть час, чтобы собраться.
  Так и вышло, что час спустя они вместе с капитаном и Сагасом выехали за ворота столицы в составе двадцатикратно превосходящей их свиты маршала Лотоса. На этот раз стражники даже вопросов задавать не пробовали, а только перегибались в пояснице едва ли не вдвое, когда мимо них скакал знаменосец с золотым штандартом. Один раз случилась заминка - в дальнем конце площади мелькнул похожий стяг, шитый серебром. Золотые придержали коней. Йон, вспомнивший рассказы Айка о соперничающих родах, напрягся, но серебряная процессия свернула на другую улицу, так и не пересекаясь с их кортежем. 'А принцесса-то умнее своего отца', - как бы невзначай отметил Лотос. Айк уточнять не стал, а самому Йону это уж тем более было не с руки.
  Без дальнейших приключений они выехали за городские стены и свернули с главного тракта в поля. Около получаса похожие зелёные участки сменяли друг друга, то и дело виднелась деревянная мачта-'журавль', отмечавшая очередной колодец, одинаковые тропинки переплетались причудливой сетью, и Йон очень надеялся, что обратно их тоже будут провожать, а то ведь так и заблудиться недолго. Наконец, показалась берёзовая роща, и Йон понял, что это и было целью их путешествия. Знаменосец с золотым флагом, скакавший впереди, выгнал оттуда группу каких-то озёрных эльфов (те без единого протеста поторопились удалиться в поля), и весь небольшой лесок оказался в их полном распоряжении. Свита расположилась на опушке, а Лотос с капитаном и их старым знакомым Ручьём отправились дальше. Йон вопросительно взглянул на Айка и тот махнул рукой - присоединяйся, мол. Ну, Йон и пошел.
  Когда опушка скрылась из глаз, Лотос указал им на поляну с ручьём и следами кострищ, после чего подал знак Ручью, и тот принялся распаковывать длинный сверток, который нёс всю дорогу. Йон подозревал, что знает, что там такое, и не ошибся. Вблизи усиленный трёхметровый лук выглядел впечатляюще, а уж стрелы размером с человека и вовсе внушали уважение. Инженер попытался прикинуть пробивную силу этой махины и заранее ужаснулся. Тут впору было говорить не о луке, а об арк-баллисте... Ручей тем временем расправил плечи, погладил пальцами украшенное узорами дерево, зацепил за нижнее ушко тетиву и, зажав лук между ступнями, принялся выгибать его в обратную сторону. Йон мысленно пересмотрел свои выкладки - всё оказывалось ещё хуже, чем он полагал. Утренняя аркебуза внезапно стала казаться смешной и нелепой.
  Лотос тем временем снял свой длинный плащ, и у него за спиной обнаружился небольшой арбалет, украшенный золотыми цветами. Пока Ручей прилаживал тетиву на свой лук, Лотос одним движением скинул с плеча арбалет, рывком натянул его, вскинул к плечу - и у дальней берёзы покосилась макушка, когда увесистый болт вонзился в верхнюю часть ствола.
  - Одна минута, - прокомментировал Лотос, снова взводя оружие и прилаживая на ложе следующую стрелку.
  Миг - и ещё одна берёза лишилась ветки. Нервно закричала какая-то потревоженная птица.
  - Но это так, игрушки, - добавил он. - Ручей, ты готов?
  - Куда прикажете стрелять, маршал? - радостно отозвался старик, опираясь на натянутый лук. Несколько стрел были воткнуты в землю прямо перед ним.
  - Думаю, продолжим валить лес, - улыбнулся Лотос и махнул рукой, указывая направление. - Засекайте время, господа.
  Пять стрел одна за другой свистнули в воздухе, дальше в лесу раздался скрип и треск, и высокое дерево начало грузно валиться на соседние берёзы.
  - Пятнадцать секунд! - восхищённо проговорил Айк.
  - И зачарованные стрелы, - добавил Лотос. - Благодарю, Ручей. Я рад, что ты не утратил былой меткости. А теперь можешь возвращаться на опушку, мы скоро подойдём.
  Ручей поклонился, ослабил тетиву и, завернув оружие, оставил их одних.
  - Итак, есть ли у вас подходящий товар? - осведомился Лотос, как только шаги Ручья затихли.
  - Йон? - обернулся к нему капитан.
  - Тут, видите ли, какое дело, - Йон почесал в затылке и отцепил от пояса лазер. - Вот это, например, очень продвинутый образец...
  Он прищурился, целясь, и, не решившись стрелять по живому дереву, испепелил уже сбитую ветку.
  Айк протестующе воскликнул. Лотос заинтересованно подался вперёд.
  - Но? - уточнил он.
  - Но наш мир где-то тысячу лет шёл от изобретения аркебузы до изобретения лазера. Совершенствовались технологии, совершенствовалось производство, улучшалось и оружие. В вашей кузнице собрать такое просто невозможно.
  - А что возможно? Есть же и некие... промежуточные варианты? - поинтересовался Лотос.
  Йон посмотрел на Айка - тот задумчиво жевал губы и хмурился.
  - А вот это вы мне должны рассказать, - решился Йон. - Давайте я объясню, в чём загвоздка, а вы мне скажете, можно ли это решить при помощи местных технологий. Идёт?
  - Хм, вполне логично, - согласился маршал. - Итак?
  - Итак, смотрите. Во-первых, если брать твёрдый металл, то есть большой риск, что оружие взорвётся у вас в руках. Мягкий же металл слишком быстро изнашивается, и дуло будет быстро стираться. Кроме того, нагар, образующийся после выстрела, будет засорять ствол и, если его регулярно не чистить, то оружие придёт в негодность - а если чистить, то диаметр мягкого дула неизбежно будет увеличиваться вплоть до полной негодности. У нас это решалось специальными канавками для накопления нагара, сделанными в дуле из сверхпрочной дамасской стали...
  - Какой стали? - переспросил Лотос.
  - Дамасской, - повторил Йон. - Это очень прочная и упругая сталь, из которой раньше ковали мечи.
  - Ну, хорошая сталь для мечей найдётся и у нас, - рассудительно заметил Лотос. - Что ещё?
  - Потом порох. Если использовать мякоть, она прилипает к стволу, и к запалу её нужно долго прибивать шомполом. Но такой порох легко можно делать из подручных средств, хотя и хранится он недолго. С другой стороны, если порох очистить и начать прессовать в зёрна...
  До опушки они в результате добрались только часа через два, зато Йон уже горел желанием попробовать всё заново - из других, более подходящих материалов и с другими, более подходящими инструментами, предоставленными им Лотосом после того, как тот начал понимать задачу. Йон удовлетворённо сложил руки на груди. Он всегда знал, что хорошее объяснение лишним не бывает.
  
  После памятной прогулки за город Йон с новым воодушевлением приступил к работе, и сутками пропадал то в кузнице, то в оборудованной в подвале мастерской. Лотос иногда спускался к нему, интересуясь, как у того дела - после этого в город регулярно отправлялись очередные гонцы за теми или иными покупками. А Айк скучал. Старый Ручей вернулся в поместье (Айк на всякий случай предупредил его, что 'русалка' - тоже из его экипажа), и с ним отправился Исмаил с пакетом приказов и новостей для Зил-Тэн. Теперь они остались тут вчетвером, причём общества Киридия Айк тщательно избегал - что было не слишком сложно, учитывая внезапную страсть того к местной библиотеке. Альбиец брал с собой слугу и заставлял читать ему ту или иную книгу, попутно по просьбе Айка записывая лекцию на кристалл. Правда, книги были в основном мистического толка, и слушать их потом тоже было скучно. В общем, когда Тат свалился с подцепленной где-то заразой гриппозного вида, Айк даже обрадовался: можно было поиграть в доктора и помучить его всякими местными отварчиками. На самом деле, текткетский организм должен был довольно быстро справиться с этой простудой и без постороннего вмешательства, но... Айку действительно было скучно, раз смена компрессов на лбу больного вызывала в нём положительные эмоции.
  Долго, однако, счастье не продлилось.
  Кто-то из слуг рассказал Лотосу, тот явился проверить и, увидев больного, сказал, что вызовет жреца. Только, мол, пусть этот ваш больной воздержится от рассказов о кораблях и звёздах при постороннем. А ещё лучше - пусть вообще от разговоров воздержится. Айк к предложению обратиться к священнослужителям отнёсся с изрядной долей скептицизма, но возражать не стал и приказ молчать Тату отдал. Тот согласно хмыкнул и кивнул.
  Жрец явился где-то через час и оказался пожилым светлым эльфом в бежевых с белой отделкой одеждах. Его длинные светло-русые волосы были заплетены в аккуратную косу. Осведомившись, где здесь больной и что с ним, он прошёл в комнату к Тату и принялся за стандартные врачебные действия: проверил пульс, потрогал лоб, осмотрел горло... Айк с любопытством наблюдал за ним от входа.
  Завершив осмотр, жрец попросил принести бокал с водой, что и было немедленно исполнено, а потом протянул над ним руку, коснулся своей брошки в форме чаши и что-то речитативом запел. Айк не понял и включил переводчик, а тот немедленно отозвался совершенно безумной тирадой вроде: '...цветочного мёда и парацетамола один грамм, после одну сотую фенилеприн гидрохлорида и четыре сотых аскорбиновой кислоты, щепоть тростникового сахара, пиридоксина пять сотых грамма, ретинола...'
  Айк сморгнул и протёр глаза, хотя, по-хорошему, следовало бы, наверное, прочистить уши. Жрец продолжал напевать свой рецепт, а вода в бокале вдруг вспенилась и запузырилась, поднявшись до краёв. Потом опала и поменяла цвет на мутно-белый. Айк снова протёр глаза, сомневаясь, не пропустил ли вкидывание в воду какого-нибудь порошка. Жрец же, добавив напоследок что-то про проветривание, сложил ладони, и по комнате пронёсся сильный порыв ветра, всколыхнув Айку волосы. Тат при помощи жреца приподнялся и выпил приготовленное лекарство, тут же чихнул и потянулся за платком. Жрец задумчиво почесал кончик носа, потом схватил двумя пальцами за нос Тата - тот едва не врезал в ответ, но вовремя наткнулся на предупреждающий взгляд капитана и снёс обиду - и снова спел что-то непонятное. После чего жрец осмотрелся, кивнул и прошёл мимо Айка к выходу. Тат приподнялся на локте и удивлённо ощупывал собственный нос.
  - Он что-то сделал, и у меня весь насморк исчез! - объяснил он. - И ещё воду подогрел, вы видели, и кислоты туда какой-то намутил, что ли?
  - Видел, - кивнул Айк.
  Похоже, это и была пресловутая 'магия' этой планеты. Замечательное волшебное исцеление, состоящее на две трети из волшебства и ещё на треть - из парацетамола, ага. После визита жреца Тат провалялся в постели ещё пару дней, а потом снова принялся тренироваться и бегать во дворе по утрам. Пожалуй, это было достаточно быстро для простуды.
  Айк подумал и пошёл к Йону - поговорить о возможности создания комбинированного оружия, раз уж здесь это было так просто. Хотя, конечно, простыми 'местные технологии' казались только на первый непосвящённый взгляд...
  
  
   Глава десятая - Б
  
  Несмотря на чудодейственные снадобья Целителя, Чароиту всё равно пришлось провести три дня в постели. За это время он выяснил, что находится в дворцовом крыле, принадлежащем Снегу, в одной из гостевых комнат. Что Раикиар приходит теперь во дворец ежедневно - с восходом солнца, а уходит незадолго до полуночной стражи. Что больных во дворце оказалось больше трёх десятков: трое светлых, а все остальные - озёрные, преимущественно из охраны и обслуги на кухне. Что Мелисса - верховная жрица Целителя в главном столичном храме - получила разнос от собственного бога за то, что имела неосторожность при нём высказаться в ключе 'светлые эльфы, по счастью, сами выздоравливают, а озёрных не так жалко'. Доктор прочитал ей длинную нотацию на тему необходимости оказания медицинской помощи всем нуждающимся, вне зависимости от расы, возраста, пола или социального положения. Мелисса так прониклась, что когда Снег ни с того ни с сего начал покашливать и попытался избежать осмотра, ссылаясь на то, что он же 'не озёрный - не сдохнет', жрица провела с ним такую воспитательную беседу, что принц следующие полдня от неё усиленно прятался. Преимущественно в подземельях.
  Слухи о том, что в Золотом Замке случилось божественное явление, не только расползлись, несмотря на все предосторожности, но и обросли невероятными подробностями. Например, на второй день уже поговаривали, что Великий Целитель явился прямо в разгар пиршества и исцелил короля Лотоса от яда, который враги подсыпали в его кушанье. Что, разумеется, подтверждало его богоизбранность и право на недавно занятый престол. Сам Раикиар на слухи стоически не обращал внимания, а просто делал своё дело.
  Снег несколько раз навещал Чароита, рассказывал, что дело не продвинулось ни на шаг, узник молчит. И, похоже, пора было бы вызывать на подмогу жрецов или, скажем, королевского мага. Но в данный момент Снег находился с ними в весьма натянутых отношениях, поэтому помощи просить не хотел. На предложение Чароита, а не позвать ли Иву, тоже ответил 'нет', не желая впутывать молодую девушку - почти ребёнка - в подобные дела. Узник-то по-хорошему не захочет, а по-плохому - не для девичьих глаз это зрелище.
  - Кстати, об узниках... - раздался знакомый низкий голос, и Снег подскочил на месте. Он уже научился не становиться на одно колено в присутствии Раикиара и называть его просто 'Доктор', но реагировать спокойно на появления бога пока не мог.
  - В тюрьме медосмотр проводился? - продолжил Доктор.
  - Нет, - Снег покачал головой. - А надо?
  - Конечно. - Раикиар перевёл взгляд на Чароита и добавил. - А вам, я думаю, уже можно вставать с постели. Все анализы в норме, для беспокойства нет поводов.
  - Благодарю Вас! - Чароит немедленно воплотил рекомендации в жизнь и нырнул за ширму, чтобы одеться. Бальный костюм был не лучшим вариантом для повседневного ношения, поэтому он не стал надевать камзол, ограничившись штанами, шелковой рубашкой и жилетом - чёрным с фиолетовыми нитями.
  В это время Снег с Раикиаром тихо переговаривались.
  - Где у вас находится тюрьма?
  - Под правым крылом замка.
  - То есть, в подземельях, как я и думал. Влажный воздух, холодные камни, недостаточно проветриваемое помещение. Небось, ещё и гниль на стенах, да?
  - Что-то в этом роде, - смущенно ответил Снег.
  Чароит вышел из-за ширмы, успев застать забавную сцену - огромный светлый эльф пытается заглянуть в лицо собеседнику, который на полторы головы ниже его. Вкупе с позеленевшими кончиками ушей Снега это выглядело вдвойне комично. Правда, увидев Чароита, он тут же выпрямился и с усмешкой спросил:
  - Что, попроще ничего не нашлось? Или у тебя праздник каждый день?
  - Всё в гостинице осталось, - Чароит развёл руками.
  - Ну, так отправь слугу за вещами. Всё равно уже в замке живёшь, и никто вас с кузеном выселять не будет, - принц расправил плечи. - Это можно считать приглашением.
  Слугу отправлять за вещами, пожалуй, не стоило - ещё сунет свой любопытный нос, куда не следует. А вот сгонять за ними Турмалина было бы очень кстати. Заодно и мальчишка развеется, почувствует свою нужность. Чароит так и поступил. А когда вернулся к Снегу и Раикиару, те уже собирались идти в подземелья - осматривать заболевших заключённых.
  От нечего делать Чароит напросился за компанию. Подоспевшая Мелисса хотела было отказать, но Доктор вступился, сказав, что почему бы и не уважить просьбу пациента, благодаря которому стало известно, как лечить неизвестную хворь. И что, дескать, знавал он места, где по имени первых зарегистрированных больных заболевание даже называли в учебниках. Так что по всему выходит, что занимаются они сейчас болезнью 'Лепестков-Ириса'.
  Название получилось романтичное, Чароиту понравилось. И Мелисса наконец отстала со своими запретами, позволив сопровождать процессию. Правда, толку от Чароита было немного - он только наблюдал за действиями Раикиара и его жриц и думал, как будет писать обо всём случившемся отчёт Матери Александрит. Наверное, она сперва подумает, что её дорогой сотрудник объелся грибов или спятил, потом решит, что её разыгрывают...
  Пока Чароит на все лады предвкушал реакцию начальства, процессия добралась до знакомой двери, ведущей в коридор с несколькими камерами и уже знакомой пыточной.
  - Что там? - поинтересовался Доктор.
  - Место для содержания особо опасных преступников, - пояснил принц.
  - Там кто-нибудь есть сейчас?
  Снег кивнул.
  - Есть один. Светлый.
  - Хорошо. Его я осмотрю сам, - Раикиар обернулся к Мелиссе. - Поднимайтесь наверх, я тут закончу и приду.
  После того, как жрицы удалились, Доктор дал знак, что можно открыть дверь.
  - Какой проступок совершил тот, к кому мы направляемся? - уточнил он.
  - Подозревается в государственной измене и шпионаже, - Снег подошёл к камере.
  Осот спал и даже не пошевелился, когда к нему вошли гости. Доктор кашлянул. Узник и ухом не повёл.
  - Откройте глаза, пожалуйста, - вежливо попросил Раикиар. - Я же знаю, что вы не спите.
  - О, глупый и слабый хитрого привели, - обрадовался заключённый. - Что, снова пытать будете?
  - Нет, я намерен вас осмотреть. Мы обнаружили новое весьма опасное заболевание, так что...
  - Надо же, какая изобретательность - ещё и болезнь придумали.
  - Если бы придумали... - тихо вздохнул Чароит, потирая ещё заметную шишку под волосами. Когда падал, он всё-таки успел приложиться головой об пол.
  А Снег вдруг взвился и напал на узника:
  - Ты думай, с кем разговариваешь! Перед тобой Великий Целитель Раикиар собственной персоной!
  - Ну да, конечно, - Осот рассмеялся, - а ты, наверное, не кто иной, как Пресветлый Оркана?
  - Нет, - Доктор заговорил негромко, но все отчего-то замолчали и повернулись к нему. - Принц не может быть Орканой ввиду ряда анатомических и физиологических различий. А я действительно тот, кем являюсь. Но ваша вера или неверие ничего не меняет - мне нужно вас осмотреть и убедиться, что вы не больны. Не могли бы вы встать, пожалуйста?
  - Ещё чего! - фыркнул Осот.
  - В таком случае, я буду вынужден вам помочь.
  Может, Осот и хотел бы ответить, но не успел. Потому что его вдруг приподняло над полом непонятно откуда взявшимся порывом ветра, перевернуло в вертикальное положение и поставило перед Доктором.
  - Извините, - сухо сказал тот. - И будьте добры, потрудитесь стоять смирно.
  В его руке возникла уже знакомая Чароиту коробочка с четырьмя огоньками. Только в прошлый раз она казалась меньше, и тогда Чароит не разглядел окошко, в котором постоянно менялись цифры и какие-то символы.
  - На жреца не похож, - вслух задумался несколько опешивший Осот. - Маг, что ли?
  - Сам ты маг! - обиделся за Раикиара Снег.
  - А, так вы про него в курсе? - удивился Доктор, и глядя на вытянувшееся лицо принца, констатировал. - Видимо, нет. То есть, теперь, наверное, уже да. Неудобно как получилось, прошу прощения.
  У бедняги Осота отпала челюсть и позеленели щёки. Признаться, Снег тоже выглядел не лучшим образом, пытаясь осознать услышанное. Да и на себя Чароит бы сейчас не решился смотреть в зеркальный камень.
  'Доктор, только пожалуйста-пожалуйста меня не выдавайте!' - подумал он, надеясь, что бог прочтёт мольбу. И поймёт, что выдавать не надо ни кристаллийскую сущность, ни магические способности.
  Зато эта оплошность Раикиара, похоже, сослужила им хорошую службу. Потому как ни жрец, ни другой маг не смогли бы при всём желании определить, кто умеет колдовать, а кто - нет. На высоких ступенях посвящения, конечно, можно было бы посчитать охранные заклятия и по ним сделать выводы, кто перед тобой. Но верховным магом Осот явно не был. Зато у него, как оказалось, были мозги, и два плюс два он сложить сумел.
  - Прошу прощения за невольную дерзость, о, Великий Целитель, - вымолвил узник, опускаясь на колени.
  Раикиар вздохнул.
  - А я ведь просил вас стоять смирно. Впрочем, я уже и так могу сказать, что вы больны. Симптоматика проявится через пару дней.
  - Я умру? - торжественно-обречённо спросил Осот.
  - Разумеется, - Раикиар достал из воздуха блестящий цилиндрик и приложил к плечу заключённого. - Но не от этой болезни.
  Осот ойкнул от неожиданности и вскочил на ноги.
  - Больно...
  - Пытки ему не больно, а укола испугался, - мстительно заметил Чароит. Сам он тоже сначала испугался, когда безобидный с виду цилиндрик оказался с тонкими маленькими иглами внутри, которые впрыскивали лекарство. На самом деле было почти не больно, но отчего-то страшно.
  Узник наградил Чароита ненавидящим взглядом, но его внимание сразу переключилось на Доктора.
  - Значит, это правда про болезнь?
  - Разумеется, - Раикиар кивнул.
  - А это опасно?
  - Для светлых эльфов - не очень. Люди и гномы не заболевают вообще. Для всех же зеленокровых - крайне опасно, - пояснил Доктор.
  - И что, прямо умереть можно? - уточнил узник.
  - Похоже, глупый тут кто-то другой, - проворчал Снег, - с первого раза не понимает.
  Осот сделал вид, что не услышал его слов и, дождавшись кивка от Раикиара, продолжил:
  - А много заболело?
  - Ареал пока не выявлен, - ответил Доктор, - но есть подозрения, что затронут весь Западный континент. Заболевание очень контагиозно.
  Глядя, как вытянулись лица присутствующих в немом вопросе, он поспешно поправился:
  - Заразно, я хотел сказать. И даже те, кто не болеют, могут быть переносчиками инфекции.
  Осот замолчал, явно что-то обдумывая. А Снег вдруг подступился у нему, схватил за грудки и тряханул так, что пленник едва не врезался затылком в стену. Принц заорал:
  - Если ты про неё что-нибудь знаешь - рассказывай быстро! Быть может, тогда мы успеем добраться до неё быстрее, чем эта проклятая болезнь. И не отворачивайся, ты ведь знаешь, о ком я говорю!
  Чароит затаил дыхание. Было ясно, что принц пошел ва-банк. И нет никакой гарантии, что узник и впрямь понимает, о чём речь. А если и понимает, то не факт, что захочет рассказать.
  - Как её найти? - в голосе Снега отчаяние и мольба причудливо сочетались с ледяной угрозой. Чароита проняло. И Осота, кажется, тоже. Он посмотрел на Доктора и тихо спросил:
  - А правда может случиться, что... - и замолк.
  Раикиар покачал головой.
  - Ваши дела меня не касаются. Я только могу сказать, что любое зеленокровое существо, побывавшее в контакте с носителем инфекции, может заболеть. Лекарство пока известно только в столице Озёрного Края, но мы планируем его распространить по всему континенту. Жертв, к сожалению, не избежать, но мы постараемся минимизировать потери...
  - Тогда спасите её, пожалуйста! - сдался Осот. - Я расскажу, как добраться до Ледяных Чертогов. Только проще будет это показать на карте.
  - Какая карта нужна? - уточнил Снег.
  - Южной части континента.
  
  Вечером того же дня в кабинете Снега собрался стихийный военный совет. На широком дубовом столе принц разложил карту. Рядом на стульях валялось ещё несколько свитков - в остальном же в кабинете царил идеальный порядок - все ненужные свитки лежали на полках в кожаных чехлах с подписями, чистые листы бумаги были прижаты тяжёлым пресс-папье, чернильница и набор перьев различной формы хранились в идеальном состоянии.
  - Прошу всех сюда, - Снег жестом пригласил собравшихся к столу.
  На совете, помимо принца, который уже явно почуял былой азарт и жаждал подвигов, присутствовали Чароит - как лицо заинтересованное в поисках и благополучии воительницы Адаманты - и Раикиар, которого очень попросили присутствовать в качестве консультанта. Турмалина Чароит оставил в его комнате и велел пока сварить темпановое зелье на двоих. Если бы болезнь затянулась ещё немного, от их маскировки ничего бы не осталось. Но, как говорится, пронесло: удача и неудача - братья-близнецы, всегда рука об руку ходят.
  - Ледяные Чертоги - город между болот, вот здесь, на юге, - начал Снег, - И не спрашивайте, почему он так странно называется, не знаю. Но пленник рассказал, что от Лесных Княжеств начинается дорога на юго-восток. Вот тут, через переправу, и дальше...
  Снег внезапно замолчал, и Чароит увидел, что палец принца ненадолго замер на карте в том месте, где когда-то был форт Аргеда.
  - И дальше по тракту - до самых болот. С этого момента дорога станет сложнее.
  - Болота? - уточнил Доктор. - Вы говорите, там город среди болот? Это очень плохо.
  - Почему? - насторожился Снег.
  - Нездоровый воздух, болотные испарения и газы могут быть причиной ряда хронических заболеваний. Да и острые болезни в таких условиях разовьются быстрее.
  - Выходит, у нас мало времени?
  Раикиар пожал плечами.
  - Я бы воздержался от прогнозов. Недостаточно данных.
  Чароит прикинул расстояние по карте. Выводы были какими-то уж очень неутешительными.
  - Если сейчас выехать, то мы в эти Ледяные Чертоги аккурат к весне поспеем. К Междугодью.
  - Это слишком долго, - Снег прошёлся туда-обратно по кабинету, ещё раз глянул на карту, сверился с какими-то записями из свитка, прикидывая и подсчитывая.
  А потом вдруг бухнулся на колени перед Раикиаром и взмолился:
  - Доктор, прошу Вас... Не могли бы Вы своей божественной силой перенести нас к южным болотам?!
  - Встаньте, - сказал Раикиар. - Не нужно становиться на колени для того, чтобы озвучить просьбу. К сожалению, я вынужден вам отказать - это было бы вмешательством в дела смертных.
  - Но Вы же вмешивались раньше, - Снег поднялся. - Вы излечили болезнь у трёх десятков смертных в этом замке, разве это было не вмешательство?
  - Я принял необходимые меры, - возразил Доктор. - Этой болезни не должно было появиться в нашем мире, а значит, нарушился изначальный баланс, хоть причины этого пока и не ясны. А я лишь исправляю последствия по мере сил.
  - Я понял, - Снег кивнул. - Значит, найду другой быстрый способ добраться до болот. А к Вам у меня будет ещё одна нижайшая просьба, если позволите...
  - Позволяю, - согласился Раикиар.
  - Эпидемия бушует, - начал принц издалека, - и нужно не только выяснить, почему так случилось, но и помочь больным, так?
  - Совершенно верно.
  - И вы сами говорили, что в первую очередь в помощи нуждаются те, кто не имеет возможности позвать к себе жреца или добраться до него: дети, старики, нищие, калеки, заключённые...
  - Именно так. Я помню, вы удивлялись, что заключённым тоже нужен осмотр и лечение, и рад, что теперь вы понимаете, что их жизнь находится в чужих руках.
  - Ледяные Чертоги - это темница для воительницы Адаманты, - заявил Снег. - Её держат в плену, а наш узник обмолвился, что в городе нет ни одного Вашего жреца. И это в то время, когда появилась болезнь, которой не должно было быть. Разве хорошо, если умрут те, кто не должен умирать? Разве это будет вмешательством, если вы нам поможете?
  Он опустился на стул, пытаясь отдышаться после воодушевлённой речи. Раикиар не изменился в лице, лишь слегка склонил голову набок.
  - Я могу сопровождать вас в вашем путешествии, - наконец, вымолвил он. - Но пути вы будете изыскивать сами. Мои задачи - побороть болезнь и найти её источник.
  - Спасибо вам, - Снег поклонился. - Осталось придумать, как мы попадём в эти Чертоги болотные...
  - Может быть, столичные жрецы? - предположил Чароит, но принц энергично замотал головой.
  - Нет-нет-нет, все они немедленно доложат королю Лотосу, что я собираюсь в дорогу. Я не смогу ему объяснить причины своей спешки, а он вполне способен запретить мне отлучаться из дворца, и это сильно усложнит отъезд. Через месяц с небольшим у нашего короля - юбилей, ему исполняется двести пятьдесят лет, и по мнению моего царственного кузена, я просто обязан там присутствовать. Так что нужно сделать всё тайно. И к тому же, нам понадобится не абы какой жрец, а из высших посвящений. Кто-то, кто согласится на серию длинных телепортов и сумеет провести их без риска для наших жизней.
  Чароит вздохнул. Ненавистные телепорты преследовали его повсюду. Теперь им предстояло переместиться вдоль почти через весь континент - и не допускать промедлений из-за того, что кого-то укачало. Если он это вообще переживёт, то наверняка предстанет перед Адамантой, покачиваясь, и с такой же синей рожей, как у Лазурит. Стоп. Так. Лазурит - дочь Эрды, на праздниках в честь которого жрецы творят редкие чудеса. Если бы только им повезло...
  - А когда ближайший праздник в каком-нибудь из храмов Эрды? - спросил он вслух, надеясь.
  - Надо посмотреть. А что? - удивился Снег.
  - Одиннадцатого декабря в гавани Стальные Клыки, - отозвался Раикиар.
  - Сегодня восьмое, - с замиранием сердца произнёс Чароит.
  - И что в этом такого? - недовольно спросил Снег, и в тот же момент до него дошло. - А! Значит, завтра на рассвете выезжаем. Если не жалеть коней и почти не останавливаться, успеем! Отправляемся, я полагаю, втроём?
  - Вчетвером, - поправил его Чароит, - про моего кузена забыли.
  - Ладно. Остальное обсудим в дороге. Завтра на рассвете жду всех возле западных ворот. И да помогут нам боги!
  Чароит, кажется, впервые увидел, как Раикиар улыбнулся. Но улыбка истаяла, едва появившись на лице, а строгий Доктор сказал:
  - Всё в руках ваших.
  На том и разошлись. Снег отправился в свои покои, Раикиар - в дальние дали, доступные лишь богам, а Чароит - обрадовать Турмалина, что их пребывание в Золотом Замке подошло к концу.
  Только что вылезший из ванной Турмалин воспринял новость с энтузиазмом, и лишь посетовал, что придётся собирать только что заботливо разложенные вещи.
  - Да, не удалось нам пожить в королевском замке, - Чароит покачал головой. - Ничего, зато, если всё получится...
  - Что получится? - судя по выражению лица, Турмалин не очень-то надеялся на подробный рассказ. Но Чароит решил, что скрывать от мальчишки цель их путешествия не имеет смысла, и рассказал то, о чём умалчивал все эти дни. Взамен получил сначала бурную радость, а затем испуг - как же это они будут путешествовать вместе с богом? И перед Снегом надо будет лицо держать, постоянно быть начеку, следить за языком и манерами.
  - Ты справишься, - напутствовал Чароит и ушёл, забрав свежее темпановое зелье.
  Помимо покраски, ему оставалось сделать ещё одно дело: он спросил у первого попавшегося слуги, в каких покоях можно найти распорядительницу Омелу, направился прямиком к ней и постучал в дверь. Когда вышла хозяйка, Чароит поинтересовался, как поживает её красавица-дочка и немного с удовольствием понаблюдал за паникой госпожи Омелы, когда та узнала, что у 'господина светлого эльфа' к тому же есть для красавицы подарок. Облегчение, с которым распорядительница приняла сверток - послание брата, Чароит вряд ли смог бы описать словами. Получив свою порцию неземных благодарностей, он попрощался и направился к себе. Краситься - и спать.
  
  Утро выдалось пасмурным, небо затянули тяжелые тучи, и всю дорогу до гавани Стальные Клыки путники так и не увидели солнца. Когда на третий день пути после перевала впереди замаячили деревенские домики, с небес пошёл мелкий крупинчатый снежок. В лицо пахнуло холодным солёным ветром с моря. До входа в гавань оставалось всего ничего...
  Турмалин кутался в меховой плащ, Чароит уже даже кутаться перестал - всё равно от ледяных порывов с моросью ничего не спасало. Доктор выглядел так, будто его и вовсе не заботила погода, хотя одежда его совершенно не выглядела тёплой. А Снег всё это время так гнал коней, что сейчас, когда они с бешеного галопа перешли сначала на рысь, а потом на размеренный шаг, даже распахнул меховую куртку и стал обмахиваться рукой. Его чёрный жеребец Вереск, почуяв толику свободы, тут же попытался урвать скудные веточки с какого-то близлежащего кустика, но был остановлен строгим хозяином. Более послушный конь Чароита на посторонние лакомства не отвлекался, веря в обязательное вечернее яблочко. Его так и звали, Яблоком, за любовь к сладкому и серые пятна на светлом крупе.
  Так путники и добрались до каменной арки уводящих под землю ворот, возле которых суровые гномские стражники досматривали повозки и взимали плату за проезд.
  Миновав окованные сталью ворота, путники проехали немного вперёд по широкому наклонному коридору, вырубленному прямо в горной породе. Коридор менее всего был похож на городскую улицу - больше на какую-то выработку в шахте. Лишь факелы на стенах указывали на то, что путники продолжают ехать в правильном направлении. Когда же коридоры стали разветвляться, дорожные указатели, фигурно вырубленные из камня, помогали не сбиться с пути. Город, как и его коренные обитатели, поначалу казался широким и приземистым - на тех переходах, где ещё разрешалось ездить конникам. Но чем дальше заходили путники, тем более узкими становились коридоры. В какой-то момент лошадей пришлось оставить на постой у розовощёкой гномки - за два медяка в день с копыта. Хотя, глядя на громадные копыта снегового Вереска и спускающуюся до земли чёрную гриву жеребца, гномка, кажется, задумалась, не продешевила ли. Улочки с указателями 'к храму Эрды' стремились вверх, иногда превращаясь в спиральные лесенки. В нескольких отвилках блеснул дневной свет, и путники, немного отклонившись от маршрута, вышли на крепкий каменный балкончик - с видом на фьорд. Внизу простирались добрые сотни метров скалистого утёса и плескалось-гудело серое зимнее море. Сюда-то и заходили торговые корабли из городов бывшей Южной Империи, из Лесных Княжеств и даже с Северного континента - разумеется, в дни более приятные для судоходства. Отсюда же когда-то во времена, когда эльфийская война была в самом разгаре, уплыл с соратниками нынешний король, а тогда глава Золотого рода Лотос, чтобы заручиться поддержкой лесных эльфов и открыть второй фронт. Сами гномы в войну так и не вступили, сначала лишь приторговывали на обе стороны, а когда были пойманы за руку, вообще свернули деятельность. Недовольных, конечно, было много, но желающих соваться в гавань Стальные Клыки с недружественными намерениями дураков не нашлось. В первую очередь из-за сложного фарватера при заходе во фьорд. А во вторую - ходили слухи, что в море скрываются острые выдвижные клыки, способные напрочь перекрыть вход в гавань, а попутно и большому кораблю днище пробить. Поговаривали, что противоосадных хитростей в Стальных Клыках хватит на восемь военных кампаний вперёд, а самих гномов в пронизанном ходами утёсе - на все девять. Даже с небольшого балкончика сейчас было видно, что скалистая поверхность, испещренная окнами и балюстрадами, сильно напоминает то ли медовые соты, то ли ласточкины гнёзда.
  Чароит повернул голову и указал остальным:
  - Смотрите!
  Слева от путников высоко над водой нависало несколько больших резных балконов, соединённых переходами. Над самым крупным была ещё и крыша, а при более внимательном рассмотрении, становилось очевидно, что каменный узор изображает летящих морских птиц.
  - Символ Эрды, - высказался Снег. - Кажется, мы нашли то, что искали.
  До храма было метров тридцать - если считать напрямик по отвесной скале. И ещё около получаса ходу, если передвигаться в меру своих возможностей по внутренним коридорам. Но этот последний рубеж путники преодолели с лёгким сердцем.
  Они явились вовремя - праздник только-только начинался.
  
  
  Глава одиннадцатая - А
  
  - Мой верный рыцарь, - сказал Лотос, - я отпускаю вас домой, но будьте готовы вернуться по первому моему слову, и захватите с собой несколько человек понадёжнее. До тех же пор велю вам молчать обо всём, что вы здесь видели или слышали. Думаю, ваш лук снова понадобится мне ещё до конца зимы.
  Ручей низко поклонился сюзерену и вышел из комнаты.
  С тех пор прошло уже больше двух месяцев, лето кончалось, но конца подготовки к перевороту не было видно. Лотос в очередной раз засомневался в целесообразности этого предприятия - в конце концов, даже если пули из новых ружей смогут пробить магические щиты дворцовой стражи (в чём он не был уверен), и даже если они доберутся до Плюща - где гарантия, что тот подпишет отречение, или что в последний момент откуда-нибудь не выскочит Ива с наливающимся огнём в руке шаром, или что тот из верховных жрецов, кто будет дежурить во дворце в тот месяц, не решит пресечь творящееся безобразие?..
  Вопросов было много, ответов - мало, а одного ощущения, что вот он - тот случай, который никак не хотел подворачиваться все эти годы - становилось уже недостаточно. Время играло против Лотоса, и он видел подтверждения тому и в лицах окружающих, и в собственном зеркальном отражении. Когда-то давно он ещё не разбирался в политике так, как следовало бы, и последовал зову мести, не подумав о последствиях. И вместо узурпатора и убийцы получил молодого, но вполне законного короля на верховном троне Запада. С тех пор Лотос стал мудрее и осмотрительнее, и уже не рисковал столь бесшабашно собственной головой, не подумав о результатах заранее. Потом была война, и долгом короля - истинного короля, а не этого недоразумения на троне - было защищать свой народ и свою страну. И он, отложив внутренние дрязги и собственную гордость - тогда думалось, ненадолго, а вышло на сотню лет - защищал. Обходя чинимые королём-недоучкой препоны, обманывая и своих, и чужих, пытаясь договориться с неприятелем там, где это могло дать ему - его Озёрному Краю - преимущество... И, в конце концов, он всё-таки выиграл эту войну. Ценой одним богам известных жертв, выиграл, загнал проклятых подземниц в их подземные норы, прошествовал триумфальным маршем по столице - и замер. Потому что за время войны король подрос, успел обрасти приспешниками и сторонниками и тоже стал считаться победителем Столетней войны. А дела довоенные как-то затёрлись и забылись, да и привыкли все давно, и не так уж отличались в умах народа Серебряные от Золотых. Лотос опять где-то обсчитался, но что-либо менять было уже поздно. Разворачивать гражданскую войну за престол сразу после окончания войны освободительной было бы не самым популярным шагом, и он это прекрасно понимал. Да и сил могло не хватить - и что тогда? Наследника у него не было, жена скончалась, пока он воевал в лесах, так и не подарив ему детей. Его младший брат - тоже с коротким именем Ручей, как и у старого лучника - исчез давно и прочно, будучи изгнанным из родного дома за недостойное принца поведение вместе со своим человеческим приёмышем. Его ближайшему родственнику - замечательному во всех прочих отношениях генералу Снегу - дела не было до власти, и он даже не торопился жениться, несмотря на немолодой уже возраст... Род вымирал. И подходящий к своему двухсотпятидесятилетию Лотос понимал, что если он не вернёт отцовский престол сам, то после него сделать это будет попросту некому.
  Возможно, именно поэтому, увидев постаревшего Ручья, с которым ещё тогда, до войны, они сумели отомстить за... Впрочем, об этом случае Лотос старался даже не думать попусту. Сумели, и ладно. А теперь Лотос смотрел на Ручья и не знал, дотянет ли тот до следующего Междугодья, хотя старик и пытался бодриться. Соратники уходили один за другим - те, старые, помнившие ещё его отца. И с кем бы он брал Золотой Дворец, когда бы всё-таки решился? Поэтому, наверное, Лотос и ухватился за неожиданный шанс, подкинутый ему судьбой. Безумный и невероятный - но, впрочем, когда это маршал Золотой армии ходил по проторенным дорожкам?
  Да, попробовать стоило определённо. Но не в одиночку. Кажется, решившись-таки, Лотос в пятый раз пододвинул к себе лист пергамента и обмакнул переливавшееся синим и оранжевым перо в чернила.
  'Дорогая Ортилия!
  Надеюсь, у вас всё в порядке, и ваши ученики не доставляют вам слишком больших неудобств...'
  Лотос нахмурился, зачеркнул первое слово, смял пергамент, встал за новым листком и решительно начал писать:
  'Ортилия!
  Ввиду моего приближающегося юбилея я желаю видеть вас в числе своих гостей. Буду признателен, если вы потрудитесь явиться заранее для помощи с некоторыми приготовлениями известного вам свойства.
  Рассчитывающий на вашу помощь,
  маршал Золотой армии, глава рода Золотого Озера
  В Предрассветный Час Раскрыл Белоснежный Бутон Лотос, Покоящийся На Ровной Глади Затенённого Вековыми Соснами Озера'.
  
  Исмаил, как всегда подтянутый и немногословный, вернулся через полтора месяца в сопровождении какого-то аборигена. В ответ на требование объяснений передал пакет с кристаллами и добавил, что капитан разрешил наладить близкий контакт конкретно с этим посёлком, и что они теперь будут снабжать лагерь продовольствием. Зил-Тэн решила поверить ему на слово и пошла смотреть кристаллы.
  Хотя связь у них в принципе была, Айк, из одному ему ведомых соображений предосторожности, запрещал ею пользоваться без крайней необходимости. После пресловутой дистанционной операции они больше ни разу не связывались. Так что последнее время лесной лагерь жил по принципу 'отсутствие новостей - хорошая новость'.
  И всё бы ничего, и эта высадка больше напоминала отдых на дорогом курорте, нежели напряжённую работу, но Зил-Тэн успела порядком соскучиться по Айку, и теперь с нетерпением перебирала файлы, разыскивая среди кучи рабочей информации личное сообщение. Нашла, просмотрела, мечтательно улыбнулась и отложила на вечер, перечитать...
  Рабочее же было весьма интересно.
  Айк с ребятами добрались до столицы этого государства (сканы карт прилагались) и теперь вовсю трудились на благо какого-то местного вельможи. Голограмма голосом Айка рассказывала, что здесь обнаружились новые, неизвестные им технологии, и что позже он пришлёт несколько образцов на исследование. И что, возможно, придётся (со всеми предосторожностями) отвезти их на 'Стриж', чтобы проверить вне планетарного поля - впрочем, Айк обещал приложить подробную инструкцию отдельно. С жителями посёлка и правда можно было общаться, хотя и с соблюдением некоторых мер предосторожности (следовал стандартный, давно знакомый Зил-Тэн перечень и пара не вполне понятных пунктов вроде 'избегать контактов со жрецами в такой-то одежде, см. голограмму 5-а, 5-б и 108'), с кораблём связываться пока что было нельзя, а для облегчения взаимодействия с местным населением всему отряду предлагалось... осветлить волосы (ну, для тех, у кого они в принципе были). Сперва Зил-Тэн вытаращилась на ухмыляющееся изображение Айка и протерла глаза, потом отмотала назад. Капитанский голос повторил: '...осветлить всем волосы. Нет, я не шучу. Здесь существует расовое деление на классы, и рулят альбийцы. Точнее, те однополые полукровки, которым ты так внимательно заглядывала в штаны. Так что, делай выводы'.
  Зил-Тэн с облегчением провела рукой по лбу. Ни Айк, ни она сама с ума ещё не сошли, это было хорошо. Предвкушая реакцию своих мальчиков на распоряжение капитана (и то, как должен был бы выглядеть хоть тот же Исмаил), Зил-Тэн поудобнее устроилась на вертящемся табурете и продолжила слушать.
  
  Айк задумчиво вертел в руках принесённую Йоном штуковину.
  - И как это должно работать? - поинтересовался он в конце концов. Йон замялся.
  - Да сам не пойму, - признался, наконец, инженер. - То есть, я знаю, как работает нормальный замок на этих ружьях: здесь должно быть, например, колёсико, которое будет высекать искры, ну или огниво с тёркой, или полочка для пороха, который подожжёт стрелок, или дырка для фитиля... В общем, надо как-то поджечь порох. А они притащили мне это, и говорят, что оно будет работать.
  - Но оно же, вроде, не работает? - уточнил Айк, для верности понажимав на торчащий в сторону курок. Голый механизм без приклада и ствола выглядел странно.
  - Ну, и я о чём! - закивал Йон. - Тут даже удара нет при спуске, просто две железки смыкаются, и всё. Выключатель, блин, без батарейки!
  - Слушай, а это тебе кузнец сделал? - Айк ещё пару раз поклацал курком. - Может, он ещё не вполне того... выздоровел? У него жар-то уже спал?
  - Да нормально уже всё, - махнул Йон. - Сагас ему как вколол чего-то из своей текткетской аптечки, так тот через пару дней уже на ногах был. Не то, что местные жрецы! 'Парацетамола сто грамм', - передразнил он.
  - От ста грамм парацетамола он бы загнулся не хуже, чем от своего бронхита, - машинально поправил Айк инженера. - Дозировка там была не та. Но, вообще-то, ему просто противовирусное нужно было дать сразу и не мучиться. Вон, Ортилии сразу вкололи, как только Лотос попросил, и никаких осложнений не было.
  - Лучше бы уж были, - проворчал Йон себе под нос. - Она сама - сплошное осложнение. Суётся вечно под руку...
  Айк мысленно согласился, но вслух предпочёл ответить нейтрально:
  - Лотос очень хорошо о ней отзывался.
  - Угу, небось ему она не указывала, куда войска двигать, когда они в свою войну планы разрабатывали...
  - Вообще-то, указывала, - послышался женский голос с лестницы. - Доброе утро, господа.
  Йон подпрыгнул и обернулся. Айк мужественно удержал выражение лица и сумел приветственно наклонить голову. Эта 'госпожа Ортилия' - кстати, из средних эльфов - всегда появлялась незаметно, не к месту, да ещё и рожа у неё была кислая, как у недоброй памяти преподавательницы химии из социального центра, когда Айку было лет десять или двенадцать. Впрочем, Лотос что-то упоминал о том, что у этой мымры тоже были какие-то ученики. Похоже, преподавателей на всех планетах выбирали за постное выражение на физиономии.
  - Мы обсуждали свои дела, - заметил Айк.
  - Да, я услышала, - как ни в чём не бывало отозвалась Ортилия и зашуршала к ним своей зелёной юбкой. - И заметила, что вы ошибаетесь в своей оценке моего вклада в ведение военных действий во время...
  Айк поморщился. Она ещё и выражалась как заправская текткетка, бр-р!
  - Вас что-то не устраивает, молодой человек?
  И конечно, она не могла не заметить его гримасу.
  - Я не человек, - мрачно поправил её Айк. С Ортилией он пытался говорить без переводчика, поскольку язык Лесных Княжеств, откуда она была родом, напоминал один из текткетских.
  Но недопонимания всё же случались.
  - Серый эльф? - предложила Ортилия уточнение.
  - Я Айк, - ответил Айк. Хорошо ещё, текткетом не назвала... Впрочем, тут такого слова не знали.
  - Да у вас проблемы с самоопределением! - внезапно обрадовалась Ортилия. - Метаморфозами заниматься не пробовали? А вы, молодой человек, - на этот раз слово 'человек' было явно подчёркнуто, - дайте-ка мне эту вашу конструкцию. Так, посмотрим... Нажимают сюда, так? А гореть должно тут?
  Лишившийся замкового механизма Йон печально посмотрел на Айка и развёл руками, словно бы говоря: 'Видите, капитан, и так всё время'.
  - У меня всё отлично, - заверил несносную женщину Айк. - Верните замок, будьте добры.
  - Сейчас-сейчас, минуточку, - эльфийка продолжала вертеть механизм тонкими пальцами и иногда постукивала по деталям острым ноготком. - Так вот, о войне. Я не только сражалась вместе с маршалом, о чём он вам, вероятно, не рассказал... Впрочем, как и о том, какими длинными и прочувствованными письмами он убеждал меня к ним присоединиться... Хм, это точно должно загораться именно здесь? И что-то там взорвётся? Оглушите же стрелка, господа. Разве что... Так о чём это я? Ах, да, о письмах маршала и о нашей славной войне. Разумеется, я входила в штаб Золотой армии наравне с его светлыми и с нашими лесными генералами. Кто же, по-вашему, отвечал за наш магический корпус? Уж явно не Кипарис и не Клевер, тёплой ему луны!
  Женщина вздохнула, видимо припомнив погибшего (по местным поверьям души умерших собирались на луне, поэтому Айк уже научился не улыбаться, слыша очередную нелепицу, связанную с огненным спутником Деметры), добавила какое-то непонятное слово и протянула замок обратно Йону. Тот буркнул нечто, похожее на 'спасибо'.
  - Вы проверять-то будете? - спросила эльфийка, выжидающе глядя на инженера.
  - Что проверять? - не понял Йон.
  - Ну, замок этот ваш, - она кивком указала на железку.
  - Я его всё утро 'проверял', - хмыкнул Йон. - Ерунда это, которая так работать не будет. И я это сразу говорил!.. Ёлки-палки!
  Последнее восклицание вырвалось у Йона, когда он, случайно нажав-таки на спусковой крючок, едва не опалил себе руку вырвавшимся непонятно откуда пламенем.
  - Ой, заболталась я с вами, вот и перестаралась, - Ортилия прикусила губу и снова постучала по курку ногтем. - Ну-ка, а теперь?
  Йон ошарашенно повторил 'выстрел', на этот раз возникшее пламя напоминало, скорее, зажигалку.
  - Там я ещё глушилку на три секунды поставила, радиусом в пол-ладони, - добавила явно довольная собой дама. - Хватит вам этого?
  - Н-наверное, - Йон продолжал вызывать короткие вспышки пламени, нажимая на гашетку.
  - Ну и славненько, потом мне остальные принесёте, я наведу. И, молодой человек, как вас, Йон? Там только сотня огоньков, не высадите все. Доброго дня, господа.
  И, мило улыбнувшись их вытянувшимся лицам, Ортилия продефилировала в столовую.
  - Это была магия?.. - озвучил общее мнение Йон несколько секунд спустя.
  - Похоже на то... - задумчиво отозвался Айк.
  - Капитан, но ведь это же поразительно! Это исключает возможность осечки, позволяет стрелять на скаку и, вообще... - Йон стремительным шагом пересёк залу и сунул руку с механизмом в графин. - Нет, под водой не работает, но вот если достать... О, работает, смотрите!
  - А нам нужно, чтобы оно работало под водой? - осведомился мягкий баритон откуда-то сверху, и по лестнице принялся спускаться Лотос. Айк зарёкся на будущее что-либо обсуждать в общем холле этого дома. - Я уверен, Ортилия быстро найдёт способ его усовершенствовать, но зачем?
  - Да, в общем, наверное, не нужно, - отозвался Йон. - Я просто тестировал.
  - Лотос, - окликнул заговорщика Айк. - Теперь этот замок считается артефактом, я верно понимаю?
  - Да. И, хотя это и не принято, я полагаю, что его эффективность...
  - Я не о том, - перебил его Айк, осознавая собственную невежливость. - Я о сигнализации этой вашей. Это же первым же выстрелом её сорвёт, разве нет?
  Лотос остановился.
  - Это абсолютная мелочь, но, боюсь, вы правы. Я как-то привык думать, что, раз основная составляющая не магическая...
  - У меня есть идея, - Айк поднялся на несколько ступеней навстречу Лотосу и, встав повыше, наклонился к его уху, дабы избежать очередных сюрпризов. - Специально для дворца Йон сделает, скажем, полсотни колёсных механических замков. А для всего остального мы оставим эти волшебные. Заодно, если кто-нибудь решит проверить, чем мы тут занимаемся, это сразу снимет с нас все подозрения...
  Лотос подумал и кивнул, добавив:
  - Разумно.
  А Айк, разумеется, не стал уточнять, что его куда больше беспокоит возможная проверка внеплановой Межгалактической Комиссии, нежели какие-то там шпионы Серебряных.
  
  Даже спустя столько лет после войны Первые Лучи Весеннего Рассвета, Озаряющие Огнистыми Бликами Мерцающий Сталью Снег На Гордых Вершинах Полуденных Гор продолжал избегать столицы.
  Столица шумела, кипела, пыталась затянуть в водоворот светских интриг и приёмов, вскружить голову и, под шумок, обвенчать его с какой-нибудь безмерно счастливой девицей (а в особо запущенных случаях, уже и не девицей) безмерно расчётливых родителей. Снег же, в силу причин личного свойства, которые он не решался обсуждать даже с Лотосом - вернее, особенно с Лотосом - жениться пока не стремился. И не то, чтобы он избегал женщин, конечно, вовсе нет, он просто не желал быть объектом их бесконечной охоты.
  Так что большую часть времени Снег проводил в Алеющих Ключах - небольшом городе, ставшем их главной опорой после того, как к власти пришёл род Серебряного Леса. Помимо всех прочих прелестей деревенской жизни Алеющие Ключи могли похвастаться замком - не королевским, конечно, но всё же куда более просторным, чем нынешняя резиденция Золотых в столице, выделенная им от щедрот узурпатора вместо родового Золотого замка, жизнь в котором сам Снег уже почти не помнил, поскольку во время переворота был ещё восьмилетним ребёнком. И это при том, что даже Медные могли похвастаться роскошным столичным дворцом со всеми службами...
  Такая ситуация не могла продолжаться вечно, и после войны Лотосу был даже пожалован внушительный участок в старой части города, дабы Золотые могли построить себе что-то получше той миниатюрной трёхэтажной временной резиденции, где они ютились до сих пор. Победоносный маршал тогда, помнится, вежливо поблагодарил милость короля и даже приступил к строительству: сперва сносили старые дома (без магии, ибо как же можно, и исключительно по средам, дабы особо не тревожить покой жителей столицы), потом почву разравнивали (ещё три года, по вторникам), потом размечали будущий ров, то есть обводной канал (по осьмицам и четвергам)... Пока Снег однажды не застал троих землекопов, в тихую оный ров засыпающих (ночью в пятницу), он даже лелеял надежду, что когда-нибудь в столице можно будет хотя бы жить с комфортом. Но, судя по всему, Лотос смиряться с текущим положением дел не хотел и менять временное жилище на постоянное не собирался. По крайней мере, на такое вот, новопостроенное и подтверждающее отказ от претензий на Золотой дворец.
  Нет, уж кто-кто, а Лотос ни от дворца, ни от трона не отказался бы ни за что, и глупы были те, кто думал иначе. Снег уже долгие годы ожидал, когда же Лотос, наконец, не выдержит. Ожидал - и боялся кровавых последствий. Но годы шли, ничего не менялось, и, казалось, что уже и не изменится, когда Лотос в середине осени срочно вызвал Снега в столицу. Движимый дурными предчувствиями, Снег с небольшой свитой выехал из Алеющих Ключей ранним утром тринадцатого октября.
  - ...И поэтому я хочу, чтобы ты вызвал Мелиссу куда-нибудь в удалённое от дворца место. Она тебе не откажет, а пока она будет дожидаться...
  Вот. Это время всё-таки пришло, как Снег и опасался. Лотос устал ждать и решил сделать себе несколько преждевременный подарок на юбилей.
  - Нет, - отказался Снег.
  Лотос нахмурился. Одна из свечей, стоявших на столе, вдруг начала коптить, по стенам заплясали гротескные тени говорящих.
  - Ты не понял. Это не просьба, Снег, - проговорил он, наконец.
  - Я всё понял, - спокойно возразил Снег. - И отказываюсь принимать участие в развязывании гражданской войны. Мало того, если вы не откажетесь от своего самовлюблённого плана, я буду вынужден пойти к королю.
  - Самовлюблённого? - Лотос приподнял бровь. - И это говорит мне мальчишка, не желающий взять жену даже ради продолжения рода?
  - Наличие жены не всегда означает наличие наследников, - парировал Снег. Это был не слишком честный удар, но и переворот вряд ли мог считаться честным делом. - И я, в любом случае, не стану бросать сотни и тысячи жизней на алтарь своего честолюбия. И вам не позволю.
  - Трон принадлежит нам по праву! - взвился Лотос.
  - Вам, - согласно кивнул Снег и прищурился. - А королю, обладающему вашими умениями, по праву принадлежит плащ магистра рыцарь-воинов со всеми привилегиями. Который никто не вручит простому маршалу из впавшего в немилость рода. Ведь так?
  - Да как ты смеешь?! - взвился Лотос, и поднялся, перегибаясь через стол, нависая над собеседником. - Мальчишка...
  - Генерал, - поправил его Снег. - И такой же мастер-воин, как и вы, пусть вам это и претит.
  - Ты заблуждаешься!
  - Отлично, - Снег тоже поднялся, заставляя Лотоса выпрямиться. Хорошо, что их разделял тяжёлый стол, хотя в случае чего эта помеха была бы ничтожной. - Тогда позвольте мне говорить не как вашему вассалу, не как вашему наследнику, и даже не как вашему кузену, а как рыцарю с рыцарем.
  - Говори, - процедил Лотос, приподнимая подбородок.
  - Ваша затея провалится. Вы сцепитесь с дворцовой стражей, перебьёте три или четыре десятка молодых наследников благородных родов и без счёта озёрных, на шум битвы явится королевский маг... Да, я уже видел госпожу Ортилию и помню, на что она способна. А принцесса Ива справила своё совершеннолетие каких-нибудь шесть лет назад. Девочке всего тридцать восемь, Лотос! Ортилия от неё оставит дымящееся зелёное месиво. Не возражай, я видел, что она умеет. Итак, Иву уничтожат. Её убитого горем отца будет легко взять и заставить сделать всё, что угодно... Но тогда остаются новые наследники - дети Её Высочества Ветви, близнецы Остролист и Ясень. Им по пять лет. Раздавишь и их? А на следующий день, когда об этом узнают в городе, на сторону Серебряных... Нет, на сторону 'против убийцы детей' встанут и те, кто прежде воевал под нашими знамёнами. А ты вцепишься в свой проклятый Золотой трон и будешь поливать их стрелами со стен. Только вот долго ли? Управа найдётся и на Ортилию, жрецы ещё не забыли войну и как бороться с рыцарь-магами, даже её уровня. А потом Золотой дворец рухнет, а тебя казнят как преступника - если тебе, конечно, не посчастливится умереть раньше. О роде Золотого Озера после этого можно будет забыть. И поэтому я повторяю, Лотос - я отказываюсь поддержать тебя в этом безумии!
  На лбу у Лотоса залегла глубокая складка. Он машинально погасил коптящую свечу, сжав фитилёк между пальцами, и снова опустился в кресло, спиной к огню в камине. Снег остался стоять.
  - Всё будет не так, Снег, - устало сказал он и провёл по лицу раскрытой ладонью. - Почему, ты думаешь, я не сделал этого раньше? Не стоит считать меня глупее, чем я есть. Если нам повезёт, переворот не затронет никого, кроме Плюща и нескольких стражников.
  - Как, позволь узнать? Ты нашёл способ пронести во дворец и незаметно активировать ящик боевых артефактов? - Снег на мгновение замолчал, колеблясь, но потом всё же добавил. - Если ты думаешь, что госпожа Ортилия сможет скрыть колдовство от принцессы из-за их разницы в силах, ты ошибаешься. Ива только управляет защитой, установленной задолго до неё куда более сильными магами.
  - Снег, ты пытаешься рассказать о защите Золотого дворца мне? - Лотос даже хмыкнул. - Я помню замок куда лучше тебя.
  - С тех пор многое изменилось.
  - И я тоже пристально следил за этими изменениями... Ладно, речь не о том, - Лотос повернулся в кресле и взял в руки какую-то стоявшую у камина в тени палку странной формы. - Это оружие сделано без магии, и с его помощью мы тихо расправимся с охраной, не потревожив твою драгоценную принцессу.
  - Она не моя, - привычно отмахнулся Снег и сделал пару шагов, огибая стол. - Можно посмотреть?
  - Это оружие стреляет свинцовыми шариками, - объяснил Лотос. - Сейчас оно заряжено, осторожно. Эти шарики пробивают даже щиты, поставленные против арбалетных болтов.
  - Хм, - Снег взвесил палку в руках. - Улучшенный арбалет?
  - Это называется нарезная винтовка. Там совсем другой принцип, но... У меня есть полсотни не магических винтовок и ещё три сотни магических. Последними я вооружу войска в случае необходимости, первые предназначены для штурма дворца. Показать?
  - Пожалуй, да, - кивнул Снег.
  - Зажми уши, - предупредил его Лотос и, дождавшись, пока недоумевающий кузен поднимет ладони к голове, выстрелил в стенку.
  Вышло и правда громко. Лотос опустил винтовку и зашевелил губами. Через пару секунд Снег понял, что тот не шутит, а пытается что-то сказать.
  - Не слышу! - прокричал он и попытался прочистить уши, в которые словно мёду налили.
  Лотос послушно дождался, пока к Снегу вернётся слух, и, поставив винтовку обратно в угол, спросил:
  - Ну как?
  - Шумно, - признался Снег. - Но... Мне это всё равно не нравится.
  - Я не собираюсь проливать кровь, когда этого можно будет избежать! - рассердился Лотос. - Пусть Плющ подпишет отречение, и все останутся живы.
  - Ива и дети останутся живы в любом случае, - сказал Снег.
  - Если Плющ согласится...
  - В любом случае, Лотос, - повторил Снег. - Иначе я немедленно иду к королю.
  Они некоторое время стояли друг против друга, словно соревнуясь в выдержке. В камине треснуло бревно, но ни один из них не обернулся на звук. Снег внезапно вспомнил, что у Лотоса с войны остался редкий артефакт, подарок жрецов какого-то храма - кольцо, отделяющее правду от лжи и не ограниченное одним-двумя десятками раз, как это обычно бывало. Значит, Лотос должен был знать, что он не блефует. Знал - но продолжал спорить?
  По стене метнулась тень от дрогнувшей свечи, и маршал отвёл взгляд первым.
  - Хорошо, - сказал он, глядя мимо Снега. - Клянусь своим именем, что Ива, Остролист и Ясень не пострадают, что бы ни ответил Плющ и насколько это будет в моей воле и власти. Все, участвующие в штурме, получат этот приказ. Ты доволен?
  - Лучше бы вы вообще этого не затевали, - вздохнул Снег. - Но хорошо, я не буду вам мешать. Я встречусь с Мелиссой в указанное вами время и удержу её от внезапного возвращения во дворец.
  Лотос кивнул. Наверное, он думал, что это лучше, чем ничего, но хуже, чем должно было бы быть по его расчётам. Что же. Снег уже давно научился думать и принимать решения за себя, не полагаясь на чужие мнения и приказы и не страшась последствий. Положение обязывало...
  Поклонившись, Снег вышел из кабинета и, уже поднимаясь по лестнице в свои комнаты, машинально сжал заколку на кружевном воротнике. Сейчас на нём был не тот камень, но, даже когда он его не носил, Снег ни на миг не мог забыть о существовании чёрного алмаза в чеканной оправе из белого золота.
  
  
  Глава одиннадцатая - Б
  
  Обычно путники, приехавшие для чествования какого-нибудь божества, останавливались прямо в храме. Но на праздники во славу Эрды съезжалось столько желающих, что заполненным оказывался не только храмовый комплекс, но и все близлежащие гостиницы. Вот и сейчас площадь перед храмом просто бурлила: повсюду развевались флаги, по краям стояли шатры и палатки для тех, кто не умел найти себе приют в городе. По центру площади в несколько рядов выстроились торговые лавки со всякой снедью, напитками и, конечно же, выпивкой. Лавочка с благовониями ещё не начала работать, но запах сандала и ароматных масел уже распространился повсеместно. Храмовые послушники раздавали всем цветы из большой охапки: астры, розы в бутонах, какие-то сиреневые колокольчики и другие, названий которых Чароит не знал.
  - Как будто весна среди зимы настала, - обрадовался цветам Снег, когда какая-то маленькая гномка протянула ему небольшой букетик.
  В какой-то момент открыли все боковые окна в скале, и на площади стало ещё светлее. Потянуло морским воздухом, и стайка гномьих детишек принялась с писком и восторгом запускать бумажного змея, расписанного рыбками. С других концов площади тут же взвились ещё несколько змеев с мелкими флажками на хвостах и разноцветными картинками.
  Громкие крики возвестили появление жрецов, катящих небольшую бочку вина. Её водрузили на постамент - теперь любой желающий мог выпить во славу Эрды, храмовое вино на праздниках раздавалось бесплатно и, милостью Эрды, не иссякало в течение всего праздника.
  На специально огороженный кусок площади вышел и расселся небольшой оркестр: множество барабанов и барабанчиков, выстроенных полукругом, две флейты, окарина, среднеэльфийская малая струнница и пара звонких тамбуринов. Над площадью разнеслась музыка, возвещающая скорое появление большой жреческой процессии.
  Храмовые ворота отворились, и за ними обнаружилась широкая лестница, ведущая вверх. К ритму музыки примешался мягкий мерный звук колокольцев, в глубине тёмного проёма замаячили огни, и показалась процессия.
  Жрецов в голубых балахонах и цвета морской волны накидках без рукавов встретили приветственными возгласами, толпа перед ними расступалась, склоняясь. Дети, которые ещё недавно запускали змея, бежали впереди процессии и разбрасывали под ноги жрецам цветочные лепестки. По ним ступал улыбающийся настоятель - коренастый и уже немолодой гладковыбритый гном.
  Чароит немало удивился, но, похоже, местные жрецы Эрды все поголовно не носили бороды. Смотрелось это странно - гномы были больше похожи на раздавшихся вширь сай-ши с Восточного континента, но при этом открытые жреческие балахоны явно подчёркивали, что ядовитых шипов на локтях у них нет. Разве что у одной девочки оказались какие-то похожие отростки - наверное, полукровка. Явление редкое, но в храме Эрды можно было ничему не удивляться, этому богу нередко служили самые странные существа.
  На широких серебряных подносах жрецы - все, кроме настоятеля - несли яства для будущего пира во славу Эрды: вяленые виноградные кисти с крупными ягодами, свежие яблоки и мочёные сливы, засахаренные персики, ароматные дыни, нарезанные тонкими ломтиками.
  - Вот и лето среди зимы! - восхитился за спиной Турмалин.
  - Мы увидим признаки всех сезонов, и не только, - пояснил Доктор. - Эрр-Да всегда был склонен к некоторым... излишествам.
  Похоже, его слова услышал жрец, замыкающий процессию - темноволосый и слишком худощавый для гнома юноша, который тут же обернулся и без малейшего стеснения показал Раикиару язык. Снег было дёрнулся, но Доктор остановил его, качая головой.
  Праздник продолжался. Запахло дымком и жареными дарами моря. К бочке вина было не пробраться, к столу тоже. Менее бойкие или те, кому не хотелось лезть в толпу, довольствовались ассортиментом лавок. Но Турмалин всё-таки пробрался к жреческим угощениям и урвал гроздь винограда, которой великодушно поделился со спутниками.
  - Мне показалось, что это важно, - оправдался он. - Если мы не вкусим от их стола, то как-то неудобно будет о чём-то просить жрецов.
  В этот момент музыка заиграла снова, и после ритуальных песнопений, исполняемых слаженным мужским хором, на специальную площадку перед храмом выбежали полуодетые танцовщицы. Танец был красивым и завораживающим, но Чароит никак не мог отделаться от ощущения, что лучше бы это были не гномки, а людские женщины или эльфийки. Потому что костюм, состоящий из двух небольших кусочков материи сверху и снизу, полупрозрачной юбки из продольных полос ткани и длинных - от локтя до земли - рукавах не очень-то гармонично смотрелся на плотных невысоких танцовщицах. Но всякие мысли о несоответствии исчезали, когда вместе с учашающимся ритмом барабанов, полосы рукавов взметались к небесам, чертя в воздухе замысловатые фигуры жёлтых, оранжевых, коричневых и красных оттенков. В этот миг лепестки, посыпавшиеся на танцовщиц с верхних балкончиков, отчётливо напоминали сухие листья.
  - Вот и осень, - заметил Чароит.
  - Значит, скоро будут запускать в храм, чтобы делать подношения, - сообразил Снег. - Надо бы купить табличку и лампаду с маслом.
  Турмалин вызвался сбегать до лавки и, получив одобрение, затерялся в толпе.
  В это время танцы закончились, и в наступивших сумерках на площади стал собираться пока едва заметный туман. Повсеместно зажглись разноцветные масляные фонари из разноцветного дутого стекла.
  Турмалин вернулся, сжимая в руках небольшую голубоватую лампадку, глиняный пузырёк с маслом и деревянную табличку, фигурно вырезанную в виде дельфина. Чароиту показалось, что в правом кармане у мальчишки лежит похожая табличка, а в левом, судя по форме, вторая лампадка. Видимо, помимо общественных желаний, Турмалин решил загадать что-то личное. Чароит вздохнул. Список его собственных мечтаний на табличке всё равно бы не уместился, а значит, одной самой заветной среди них не было.
  Снег поблагодарил Турмалина, забрал дощечку и написал на ней что-то заранее припасённым грифелем. Почерк у принца был крайне неразборчивый и отрывистый, Чароит даже поинтересовался:
  - Ваше Высочество, а вы уверены, что жрецы разберут нашу молитву?
  - Я им прочитаю, - уверил его принц. - И переведу со светлоэльфийского, если потребуется.
  В этот миг через ближайшее окно ветром внесло несколько снежинок, почти мгновенно растаявших на рукаве Чароита, а в глухой храмовой стене распахнулись до сих пор незаметные дверки. К ним тут же потянулись желающие с надписанными табличками. Несмотря на восемь разных входов, процесс грозил затянуться, и Турмалин помчался занимать очередь.
  К моменту, когда они все вчетвером вошли в заветную дверь, уже успело окончательно стемнеть. Лестница в восемь ступеней вела в небольшой зал с полками, где надлежало перелить масло в лампадку, зажечь фитиль и немного поразмыслить о том, действительно ли ты всем сердцем желаешь того, что написал на своей табличке. У Снега сомнений не было, поэтому он раздумывать не стал, сразу устремился в следующую дверь. А вот Турмалин украдкой задержался, что окончательно уверило Чароита в недавних подозрениях.
  Следуя за принцем, путники вошли в круглый зал, по центру которого в яме горел костёр. Пламя мерцало, выхватывая из темноты фрагменты настенной росписи. Вошедшие не сразу заметили, что чуть поодаль на низкой каменной лавке сидел жрец. Вокруг него аккуратными стопочками высились таблички предыдущих просителей. Несколько он ещё держал в руках, видимо, не решив ещё, чьим мечтам суждено сбыться.
  Снег шагнул вперёд, заслонив от Чароита яркое пламя костра, жрец в этот момент как раз поднялся - и наблюдатель вмиг узнал того нахального юнца, несколько часов назад показавшего язык Раикиару.
  Жрец молча протянул руку за табличкой, но Снег не спешил с ней расставаться.
  - Добрый вечер, - начал он. - Моё имя Первые Лучи Весеннего Рассвета, Озаряющие Огнистыми Бликами Мерцающий Сталью Снег На Гордых Вершинах Полуденных Гор. Из рода Золотого Озера. Я являюсь наследником светлоэльфийского престола на этом континенте. И моя просьба, записанная на этой дощечке - это не пустячные желания, не праздное любопытство, а вопрос жизни и смерти.
  - Для вас? - уточнил юноша.
  - Для многих, - Снег сделал ещё шаг вперёд.
  - Все так говорят, - жрец пожал плечами. - Желаний много, но настоящих чудес мало и случаются они редко. Давайте табличку.
  - Что вы хотите получить взамен на то, что сбудется именно моё желание? - даже в неровном свете было видно, как напряглось лицо Снега.
  - А что вы можете мне предложить? - с готовностью отозвался юноша. Словно в пику своему высокородному собеседнику, жрец улыбался до ушей.
  - Всё, что в моих силах, - без колебаний ответил принц. - Золото, украшения, зачарованное оружие...
  Он умолк, а юнец, усмехнувшись, покачал головой.
  - Этого нам не надо - прихожане за годы столько всего натащили, что девать уже некуда. Предвосхищая иные предложения: сестёр, братьев, дочерей и прочих родственников, желающих пойти служить в храм, мы тоже временно не принимаем. Что-то ещё?
  Снег на мгновение растерялся и явно ляпнул первое, что в голову пришло:
  - Приглашение в Золотой замок на январский пир в честь двухсотпятидесятилетнего юбилея Его Величества В Предрассветный Час Раскрыл Белоснежный Бутон Лотос, Покоящийся На Ровной Глади Затенённого Вековыми Соснами Озера.
  Юноша почесал в затылке и недоумевающе покосился куда-то в сторону - туда, где стояли Раикиар и подоспевший к самому началу торга Турмалин.
  - Дайте хоть почитать, чего там надо исполнить-то? - произнёс он, наконец.
  Снег протянул дощечку, и жрец вгляделся в каракули.
  - Далековато собрались. Что, неужели так надо? И до весны подождать никак?
  - Надо, - подтвердил Снег. - И ждать нельзя.
  Костёр успел несколько раз пригаснуть и разгореться вновь, а юноша всё молчал, не соглашаясь и не отказывая, и сверлил Снега взглядом.
  Чароиту показалось, что прошла вечность, когда жрец вымолвил:
  - Ладно-ладно, будь по-вашему. Что мне, жалко, что ли? - и положил табличку за пазуху.
  - И что дальше? - спросил Снег глухим голосом, словно не веря в своё счастье.
  - Как что? - юноша пожал плечами. - Приглашение давайте сюда.
  - А... это... - Снег оглянулся по сторонам. - Перо и чернила...
  - Да пожалуйста, - жрец порылся под лавкой и добыл оттуда заточенное перо в крапинку и полную круглую чернильницу с крышечкой.
  Костёр, словно войдя в положение, разгорелся сильнее, и Снег, разложив лист прямо на полу, начал писать.
  - А имя чьё вписывать? - уточнил он.
  - Оставьте пока пустое место, - предложил жрец, - мы сами решим, кто поедет.
  - Ладно, - Снег поставил на листке личную печать и протянул юноше.
  Чароит заметил, что почерк принца даже в такой ответственный момент ничуть не улучшился.
  Бумага скрылась за пазухой жреческих одеяний - там же, где и табличка.
  - Ну, вот и всё, - сказал юноша. - Хорошей дороги...
  И подмигнул в темноту - куда-то в ту сторону, где Турмалин украдкой выбросил в огонь свою табличку, решив, видимо, что если количество чудес является ограниченным, то его желание не стоит даже и показывать. Вполне понятный порыв, но Чароиту ни с того ни с сего стало грустно. Жаль, сейчас мальчишку было не подбодрить - не место и не время.
  - Не будем задерживать других просителей, - подал голос до сих пор молчавший Раикиар.
  Юноша кивнул и взмахнул рукой. Комната закружилась перед глазами, и узоры на стенах словно ожили - стали причудливо сплетаться, на глазах меняя цвет и форму. Послышался шум прибоя, и в лицо дохнул свежий ветер. Не было уже ни комнаты, ни жреца, ни скалистого города вокруг - Чароит с изумлением обнаружил, что под ногами у него находится тропинка, ведущая сквозь поле к кромке леса, кругом - ночь, над головой чёрным куполом раскинулось небо с частыми зимними звёздами.
  - Ай! - Турмалину повезло чуть меньше - он оказался не на тропе, а прямо в поле, сидящим на колючих стеблях сухой травы.
  - Ух ты! - восхитился Снег. - Мы и правда на юге?
  А Раикиар будто бы стряхнул с плеча несколько соломинок и тихо - Чароит больше по губам прочитал, чем услышал - сказал:
  - Эрр-Да, лошадей и вещи, может, отдадите?
  И сзади тут же раздалось ржание. Все четыре лошади были на месте - только не привязанные.
  Снег с Турмалином бросились ловить испуганных внезапным переносом животных по всему полю. А Чароит замешкался. Понимание, что сегодня им довелось между делом пообщаться ещё с одним божеством, не сразу, но всё-таки далось. И наблюдатель, сбросив оцепенение, пошёл помогать остальным стреноживать лошадей и обустраивать временный лагерь для ночлега - соваться ночью на болота никто не осмелился, даже в присутствии Раикиара.
  
  В предрассветной серой дымке они отправились в путь. Чароит, проснувшийся раньше всех, успел заметить, что Доктора с ними ночью не было, а появился он уже позже, когда Чароит вернулся от ближайшего ручья - умытый и с котелком воды. Благо, на юге континента даже зимой хоть и было прохладно, но вода никогда не замерзала.
  Снег запретил разводить костёр - кто-нибудь мог увидеть дымок и узнать о приближении чужаков. Поэтому, испив холодной водицы, четвёрка путешественников - без завтрака - выехала на лесную дорогу, пока достаточно широкую. Снег ехал впереди процессии, о чём-то вдумчиво общаясь с Доктором.
  Чароит же поравнялся с Турмалином и поехал рядом. Мальчишка со вчерашнего вечера выглядел удручённым, и, пожалуй, стоило поинтересоваться, что же его так расстроило.
  - Ты здорово научился держаться в седле, - Чароит решил начать разговор с чего-нибудь приятного, тем более, что сказанное было чистой правдой. С тех пор, как они выехали из Города Десяти Башен, прошло почти два месяца, и за это время Турмалин стал неплохим наездником. Всё-таки никакая учебная практика не сравнится с пребыванием в среде...
  - Правда? - недоверчиво отозвался Турмалин. - А, по-моему, всё ещё не очень здорово... Хуже, чем вы.
  - Ну, так я тебя в два раза старше, - успокоил его Чароит. - К моим годам успеешь и лучше выучиться.
  - А вы на кроте ездить умеете? - Турмалин восторженно глянул на инструктора.
  Чароит покачал головой. Кротовьи войска всегда были элитными, и на гигантских боевых кротах ездили только женщины. А мужчинам оставался уход за животными, обеспечение сокрытия лагеря и продуктовое снабжение. Он знал, что его отец - Малахит - начинал как раз в таком отряде. А Мать Адаманта тогда была всего лишь одной из наездниц под командованием Оникс - суровой и грозной воительницы. Но это было в те времена, когда самого Чароита ещё и на свете не было...
  - На кротах под землёй ездят, а я работаю на Изнанке, - пояснил он, - тут на кротах только во время войны разъезжали. И то животным приходилось надевать на глаза защиту, так что они должны были слушаться команд наездниц почти вслепую.
  - Интере-е-есно, - протянул Турмалин.
  Похоже, Чароит зря опасался, что его авторитет пошатнётся, если мальчишка выяснит, что инструктор не ездит на кроте. Тот с восторгом принимал все рассказы и объяснения.
  - А вот воительница Адаманта как раз в элитных кротовьих войсках и начинала, - сообщил он Турмалину.
  - Да, я слышал, - голос прозвучал рассеяно. Турмалин несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, а потом поднял глаза и настороженно спросил:
  - Инструктор, а как же так получилось, что воительницу Адаманту столько лет везде искали, а она оказалась на южных болотах? И если её держат в плену, то почему она до сих пор не сбежала - за пятьдесят лет-то? Она же рыцарь-воин, и совсем не простой, а... магистр, наверное?
  Где-то крикнула птица - пронзительно и протяжно. Ей ответил ветер, склонивший верхушки деревьев и сбросивший на путников пару раскрывшихся шишек.
  - Слышишь, кричит? - улыбнулся Чароит. - Я же говорил: это всё из-за птиц. Черных Птиц.
  - Но сказки про род Чёрной Птицы - это ведь неправда? Я думал, там, в замке, вы меня разыгрывали, когда про них рассказывали - Турмалин нахмурился, привстал на стременах и заглянул вперёд, но не увидел ничего, кроме леса и спин двоих спутников. - Когда я был совсем маленький, я очень боялся - а вдруг я из тех самых детей, которых род Чёрной Птицы оставил на время в Горе? И что вот-вот вернутся страшные светлые эльфы с чёрными глазами и заберут меня от мамы и папы. Родители потом очень смеялись, когда объясняли, что это было много-много лет назад, и те дети уже давно выросли, состарились и умерли.
  - Это, кажется, со всеми детьми было, - Чароит позволил себе предаться воспоминаниям. - Некоторых ещё пугали, что если они будут себя плохо вести, то за ними ночью черноглазые эльфы придут. А самый непоседливый и шумный отвечал, что скажет этим эльфам, будто бы он - их принц.
  Турмалин рассмеялся.
  - А про чёрные глаза, выходит, сказки врали? У пленника - Осота, или как его там - голубые были, как у всех светлых эльфов. Или они, как и мы, перекрашиваться научились?
  - Нет, - заверил его Чароит, - Осот не из королевского рода, а вассального - потому у него на татуировке перья, а не сами птицы. У вассалов обычные глаза, а чёрные - только у потомков королей.
  - Ясно, - Турмалин кивнул. - А воительница Адаманта-то им зачем? И как она к ним попала?
  - А ты когда-нибудь видел портреты воительницы? - спросил Чароит.
  - Конечно, видел.
  - Ну, и какого цвета у неё глаза?
  Турмалин задумался, даже зажмурился, вспоминая. А потом так подскочил, что упустил поводья.
  - Чёрные, да? Выходит, что она... о, боги!
  - Вот за ней и пришли 'черноглазые эльфы' и унесли в свой таинственный город, - подытожил Чароит. - Осот говорил, что кто-то из них спас воительницу в тот час, когда Аргеда пала. Вытащил полуживую из-под обломков, пронёс сквозь сражение под охранным заклинанием и увёз в Ледяные Чертоги. Воительница Адаманта - хоть и кристаллия, но всё равно является потомком их королей.
  - И что, она теперь ими правит, что ли? - изумился Турмалин. - Поэтому и не уходит от них?
  - Не совсем так. Осот сказал, что её не держат под замком, и по городу она вольна передвигаться свободно - но наздор приставлен, и следят за ней крепко. Бежать она, по словам нашего пленника, пыталась, но безуспешно. А потом вроде как смирилась и пытаться перестала. Я так понимаю, что кристаллия в королевах им не нужна, а вот её наследник...
  - Они что, насильно ей мужа выбрать хотят? - ужаснулся Турмалин.
  - Не думаю, что до этого дойдёт. - Чароит надеялся, что не ошибается.
  - А как мы войдём в город? Надо бы незаметно... - мальчишка задумался, будто прикидывая варианты.
  - Как-нибудь, - отрезал Чароит. - Прежде чем думать об этом, надо хоть город увидеть: как расположен, есть ли стена, и почему он всё-таки Ледяные Чертоги, если расположен в местности, где и зимой-то ни льда, ни снега не бывает.
  - Да, посмотрим... - согласился Турмалин.
  Они немного проехали молча. Лесная дорога явно начала сужаться. В выбоинах и ямках скапливалась влага. Просветов между деревьями стало больше, а в воздухе запахло стоялой водой.
  - Инструктор, - мальчишка придумал новый вопрос, - а тогда, в Стальных Клыках, почему жрец согласился? На золото и драгоценности не поддался, а приглашение на королевский юбилей взял.
  Чароит вытер с лица упавшую дождевую каплю. Говорить, что 'жрец согласился, потому что это был вовсе не жрец, а бог Эрда собственной персоной', наверное, не стоило. Тем более, что у этого приглашения могла быть и другая подоплёка.
  - Светлые эльфы и гномы так и не восстановили отношения со времён войны. Светлые до сих пор обижены, что гномы продавали своё замечательное оружие не только им, но и нам, а потом, когда их уличили в поставках на два фронта, вовсе закрыли продажи. С тех пор былая многовековая дружба распалась. Я думаю, подобное приглашение для гномов имеет большое политическое значение и означает новую возможность восстановления торговых отношений со светлыми.
  - Надо же, - Турмалин опять с восхищением уставился на наставника, - а сколько нужно учиться, чтобы понимать такие подтексты?
  - Всю жизнь, - буркнул Чароит.
  Подобные выражения от младших коллег он привык считать неприкрытой лестью и всячески пресекать.
  - Скажи мне, а что было на той табличке, которую ты вчера в храме спалил, не отдав жрецам? - в другое время Чароит, пожалуй, не стал бы задавать этот вопрос в лоб, но лесть несколько вывела его из себя, и он не стал щадить чувства ученика.
  Турмалин тут же насупился, ссутулился, опустил взгляд и пробормотал:
  - А, вы заметили... Да ничего такого там...
  - И всё-таки? - Чароит перестроился вперёд, так как два всадника, едущие бок о бок, просто не помещались на дороге. Разговоры пора было заканчивать, а то их голоса мог услышать Снег.
  Обернувшись, Чароит увидел, как Турмалин покачал головой:
  - Я просто решил - зачем загадывать то, что в моих силах? Лучше собраться и сделать так, чтобы загаданное сбылось безо всякого чуда.
  - Это правильно, - похвалил его Чароит. - Расскажешь, когда сбудется?
  - Конечно! - Турмалин явно обрадовался и перестал дуться.
  А потом Снег крикнул: 'Осторожно! Смотрите на дорогу!' - и Чароит больше не оборачивался. Тропа кончилась, и под копытами коней началось бездорожье из вязкой жижи. То тут, то там виднелись лужи. Деревья стояли корнями в воде, в которой отражалось серое зимнее небо. На кочках клоками росла пожухлая трава, в низинах шелестел высокий рогоз с сочными зелёными листьями. И чем дальше, тем больше было воды и тёмной зелени.
  Холёный чёрный жеребец под Снегом заартачился и взбрыкнул, не желая лезть в грязевое месиво. Принц без усилий удержался в седле и, хлестнув Вереска по крупу, попытался снова проехать вперёд.
  Жеребец послушно сделал несколько шагов и встал. А с дальней кочки справа - и как только Чароит раньше не заметил - к путникам двинулся тёмный приземистый силуэт, раскинув длинные руки в запрещающем жесте:
  - Вы здесь не пройдёте!
  Незнакомец вышел на свет, и Чароит увидел, что это человек - невысокий, плотный и немного сутулый, кареглазый, с короткими тёмными вьющимися волосами. Опасным он не выглядел, но было в его облике что-то странное, необычное. То ли длинный с горбинкой нос, слишком выделявшийся на лице, то ли излишне крупный и широкий рот, то ли просто слишком лёгкая для этого времени года одежда. Чароит перевёл взгляд на открытые руки незнакомца - кожа на плечах местами была шершавой и бугристой - но в целом тоже ничего особенного, может, последствия от ожога или что-то в этом роде.
  В этот момент странный человек отчего-то вскинул голову, прищурился, глядя на Доктора, потом перевёл взгляд на Снега, Турмалина, последним оглядел Чароита, вздохнул и повторил:
  - Вы здесь не пройдёте, - и закрыл глаза тоненькими слепыми плёнками.
  
  
  Глава двенадцатая - А
  
  Два десятка копыт процокали по посыпанному гравием двору, и ворота закрылись. Лотос легко спрыгнул с коня и с улыбкой повернулся к вышедшему на крыльцо Айку.
  - Теперь все в сборе, - проговорил он и поманил рукой иноземца. - А это - мой подарок тебе!
  Закутанная в плащ высокая сутулая фигура, повинуясь взмаху руки, приблизилась и приподняла капюшон. У Айка сделалось забавное лицо, Лотос рассмеялся.
  - Прошу в дом, господа. Думаю, вам будет о чём поговорить, не так ли?
  Судя по тому, как судорожно кивнул Айк и как заторопилась навстречу таинственная фигура, он не ошибся. Что же, это было хорошо. Меньше всего Лотос хотел, чтобы сегодня ночью излишне самостоятельный торговец оружием совался под руку, а эта русалка, похоже, могла отвлечь его надолго.
  Ручей успел вернуться как раз вовремя - выступление было назначено на этот вечер. Отправив их с сыном на задний двор, пробовать новые ружья и знакомиться с некоторыми из будущих собратьев по оружию, Лотос снова вскочил в седло и в сопровождении только одного слуги отправился в город. Отсутствие золотых флагов и пышной свиты обеспечивало почти что инкогнито - и, по крайней мере, избавляло от необходимости выбирать улицы, чтобы не столкнуться с чужим кортежем.
  В усадьбе всё уже было готово, свои солдаты расположились в разных местах столицы, ожидая назначенного часа, чтобы подобраться поближе ко дворцу, но до сумерек оставалось ещё несколько часов, и Лотос решил посетить храм Близнецов.
  Конечно, он уважал и бога Солнца-и-Луны, прародителя всех светлых эльфов, и его жену-Землю, и его мужа-Целителя, но именно Близнецов он почитал более других богов. Война научила Лотоса тому, что солдатская удача или неудача подчас решали куда больше, чем все тщательно проработанные в штабах планы. Кто-то мог успеть или не успеть явиться вовремя, заметить или не заметить часового - или подосланного его снять разведчика, мог успеть или не успеть спустить тетиву, отбить или не отбить удар меча... Маленькие случайности, из которых складывались большие поражения или великие победы. Если бы отряд Ручья по неосторожности не налетел на засаду, старый воин сохранил бы свою руку, и лишние тридцать лучников в Ясеневом Бору могли бы склонить чашу весов в их сторону в тот день. Если бы - по чистой случайности - во время штурма Аргеды не исчезла воительница Адаманта, разве закончилась бы, наконец, эта война? Если бы придворный кузнец плохо подковал королевского жеребца, король Плющ опоздал бы на день и не успел бы сорвать переговоры с подземницами - и разве война вообще развязалась бы? Случайности, случайности... Сегодня они должны были быть на его стороне. Лотос остановил коня на небольшой площади перед чёрно-белым храмом, сложенным из мрамора пополам с гранитом, и спешился, бросив поводья слуге.
  Теперь следовало выбрать правильную дверь: культ Близнецов был таким же двойственным, как и они сами, и никто не мог бы сказать, за которой из двух дверей сегодня притаилась удача. Даже их жрецы в чёрно-белых одеждах меняли бога-покровителя раз в несколько лет и тот, кто вчера раздавал благословения, завтра мог наградить проклятием.
  Многие, стараясь не промахнуться, посещали обе части храма, но Лотосу это всегда казалось неправильным - не стоит пытаться обмануть богов. С другой стороны, он - спасибо всё той же войне - уже перерос распространённое мнение о том, что об успехе следовало молиться только богу Удачи. Ведь удача одного - это неудача другого, и они связаны между собой как две стороны одной монеты, которая и являлась символом Близнецов. Лотос достал из-за обшлага рукава заранее припасённый золотой, загадал и подбросил в воздух. Совершив, таким образом, выбор, он снял замшевые перчатки и зашёл в облицованную гранитом часть храма, сопровождаемый одобрительной улыбкой какого-то жреца в двухцветных одеждах.
  Совершив обязательное подношение храму, выразившееся в увесистом кошельке с монетами, Лотос присел на каменную скамью перед нишей и, упершись локтями в колени, положил подбородок поверх сплетённых пальцев. Он молча рассматривал находившуюся в нише статую юноши с кожаным мешочком в руках и заново перебирал детали своего плана. Осечки было быть не должно - ни в прямом, ни в переносном смыслах. Ничто не указывало на то, что Королевской канцелярии удалось что-либо разнюхать - скажем честно, теперешней канцелярии Серебряных было далеко до тысячелетиями выпестованной канцелярии Золотых, хотя и та умудрилась допустить переворот полтора века назад - но все его люди знали, что делать даже в случае провала и непредвиденной ситуации. Хотя, кажется, предположить удалось всё: то, что среди них окажется предатель; то, что во дворце сегодня ночью будет Верховный жрец; даже то, что не только у них найдутся ружья...
  Повторяя всё по шагам, Лотос одновременно спрашивал - то ли самого себя, то ли статую длинноволосого юноши - не допустил ли он ошибки? Не забыл ли о чём-нибудь? Не обманулся ли в ожидаемых последствиях? Статуя пока молчала.
  Первым делом они собирались дождаться сумерек. Его немногочисленный отряд (он не хотел посеять напрасную панику в столице) был разбит на несколько групп. В назначенный час те должны были проникнуть во дворец - некоторые под видом слуг или стражи, другие - как свита нескольких верных ему придворных, последний же отряд должен был сопровождать самого Лотоса, и он не мог представить себе того, кто бы помешал ему войти в Золотой замок. Те самые придворные, с нетерпением ожидавшие реставрации рода Золотого Озера, помогли за последние месяцы составить распорядок дворцовых караулов, отметили на плане дворца (Лотос составил его по памяти, включая самые потайные уголки) посты охраны и покои важных особ. Его люди связались с аптекарем, изготовившим несколько пузырьков сонного зелья, и в назначенный час отнюдь не дворцовая стража, хоть и в серых с серебром мундирах, должна была заступить на посты у покоев членов королевской семьи и гостей Его-уже-недолго-Величества Плюща.
  Жрица Мелисса из Медных, конечно, приняла приглашение Снега на ужин - Лотос знал, что она давно с интересом поглядывала на его кузена - и сегодня ночью дворец должен был остаться без покровительства богов. А против магии им должно было хватить непревзойдённой Ортилии. Если им повезёт, Ива даже не успеет понять, что произошло...
  Да, если удача улыбнётся им, то уже завтра утром над дворцом поднимется золотое знамя!
  Лотос кивнул самому себе, встал и решительно подошёл к висевшему в ладонях у статуи черно-белому мешочку из кожаных полос. Опустил туда руку и перемешал монеты, выбирая свой жребий. Если удача повернётся к нему лицом...
  Он скорее почуял, нежели увидел, какое-то движение над головой. Лотос поднял взгляд и похолодел: статуя изменила свою позу! Ноги, торс, руки - всё это оставалось прежним, и только лицо бога смотрело теперь куда-то вбок, словно он пытался заглянуть себе за спину. Отвернувшись от молящегося. Лотос сглотнул, усилием воли подавив желание выдернуть руку из мешка безо всяких монет, подавил предательскую дрожь в коленях и, сцепив зубы, выбрал монету. Он уже зашёл слишком далеко, чтобы отступать теперь.
  Зажав монету во внезапно вспотевшей ладони, Лотос медленно отступил от пугающей статуи бога и, развернувшись, пошёл к выходу из храма.
  Слуга всё так же ждал его на площади, подал ему поводья и с любопытством спросил: ну как? Лотос улыбнулся и показал идеально круглую монету, которую за минуту перед тем достал из кошелька. Храмовая - так и не увиденная им - осталась внутри перчатки.
  Всё равно он зашёл уже слишком далеко.
  Дома, разделяя ужин в щедро освещённой полусотней свечей трапезной со своими гостями, Лотос думал о том, не станет ли эта пища последней в его жизни. Или, по крайней мере, последней вкусной пищей - ходили слухи, что подземелья Золотого замка отнюдь не пустовали, и что некоторые их узники томились там едва ли не с самой войны. Пообещав себе, в случае успеха, обязательно посетить их, Лотос подал знак слуге снова наполнить его бокал. Подземелья Золотого замка... Самая шаткая часть его плана. Помнится, в юности ему случалось посещать их, сопровождая отца или советника канцелярии, но всех тайн этих каменных закоулков не раскрыли даже ему, наследнику. В то время подземелья охранялись особой стражей канцелярии, сейчас, насколько Лотосу было известно, там находилась обычная дворцовая охрана, но... В любом случае, его план предполагал действовать быстро, не давая противнику времени отреагировать - а после, когда Плющ подпишет отречение, канцелярия могла хоть обрыдаться. А он потом восстановит всё, как было прежде, и исследует, наконец, эти таинственные подземелья, и - кто знает - может, канцелярия Серебряных была не столь уж плоха, и он найдёт в какой-нибудь камере пропавшую подземничью воительницу Адаманту? Это было бы славной вишенкой на праздничном пироге. Сам того не замечая, Лотос мечтательно улыбнулся.
  
  Мелисса была неожиданно прелестна в этом платье цвета листвы осеннего леса, шедшем ей куда больше белой с бежевым жреческой мантии, о чём Снег и не преминул ей сообщить. Верховная жрица Целителя смущённо зазеленела и опустила глаза, теребя вышивку на тонком рукаве.
  - Вы слишком любезны, Ваше Высочество...
  - Я честен, - пожал плечами Снег. Он действительно не ожидал, что сможет ею хоть сколько-нибудь заинтересоваться. На его вкус в ней не доставало некой твёрдости характера, что ли. Мелисса улыбнулась, опускаясь в предложенное кресло.
  - Но к чему эта таинственность, принц? Вы, признаться, весьма меня заинтриговали, пригласив в это... место.
  Дом, где они встречались, принадлежал одному вассалу третьего круга, в настоящий момент отсутствующему в столице. Что, впрочем, не помешало Снегу договориться с его местным управляющим.
  - Мне показалось, так будет удобнее.
  - О, несомненно! Хотя, конечно, это зависит от того, как вы собирались провести время, - Мелисса хитро блеснула глазами, и Снег подумал, что, возможно, и ошибся, посчитав её излишне мягкой и благовоспитанной. - Знаете, мне даже пришлось уйти из дворца на этот вечер, никого не предупредив... Правда, он всё равно виден из этого окна, так что, можно считать, я за ним присматриваю.
  - Знаю, - кивнул Снег. О, да, всё ради этого и затевалось.
  На ум внезапно пришли мысли о подземниках и об их вывернутом обществе, где мужчины и женщины обменялись ролями. Почему-то именно сейчас Снег чувствовал себя таким, подземничьим - или вернее было бы сказать, кристаллийским? - мужчиной, при помощи обаяния завлекающим в свои сети высокопоставленную и опасную даму... Тьфу! Мерзопакость-то какая. Опасную даму он хотел только одну, и никаких уловок для её затаскивания в постель ему не требовалось, кроме одной малости: разыскать эту самую даму. А изображать из себя этакого кристаллийского смазливого мальчика для богатеньких женщин...
  Видимо, Снег как-то слишком явно скривился, потому что жрица вдруг встревожилась:
  - Что с вами? Я что-то не так сказала? Вам нехорошо?
  - Я в порядке, благодарю, - Снег усилием воли вернул на лицо любезное выражение. - Знаете, мне давно хотелось узнать вас получше. А то мы так давно знакомы и так мало друг о друге знаем... Ну вот, например, какой ваш любимый цвет в одежде? Или это зависит от времени года?
  - О, это так неожиданно, - острые кончики изящных ушек Мелиссы снова позеленели. - Я люблю рыжие и золотистые оттенки, даже больше, чем медные. Знаете, краснота невыгодно сочетается с бледным цветом моей кожи. Ну и бежевый, разумеется...
  Снег кивнул, поощряя собеседницу продолжать. Грубо, так грубо: 'я люблю золотой больше, чем медный'. И, наверняка, больше, чем серебряный - вдовый король Плющ был явно не в её вкусе, а других достойных претендентов на замужество в главной ветви клана не наблюдалось... А вот Адаманта любила сиреневый, и времена года или оттенок глаз её не останавливали. Её даже то, что цвет армейской формы у них был изумрудный, не останавливало. А глаза у неё были чёрные-чёрные, как небо в ночном озере зимой. Она говорила - это из-за того, что у неё в роду был король светлых эльфов с Северного континента, король из давно сгинувшего рода Чёрной Птицы. Тогда он не очень-то поверил, а сейчас думал, что, может, и зря - исчезать без следа у них, похоже, на роду было написано.
  - А в конце весны я люблю устраивать чайные встречи в саду, и тогда одеваюсь в узорчатый шёлк с Восточного континента. Знаете, у них такие бывают необычные расцветки и геометрические орнаменты! Наш поставщик каждые два года пытается передать лоскутки с новыми изобретениями ткачей сай-ши...
  - Как интересно, - Снег подлил Мелиссе яблочного сока. - А ваш поставщик - он тоже сай-ши или просто живёт там?
  Время шло катастрофически медленно. Лотос, наверное, ещё даже до дворца не добрался, а, между тем, набор тем для светской беседы Снег исчерпал уже на треть.
  
  Ворота замка, помедлив долгую минуту, распахнулись, и Лотос со свитой въехали во внутренний двор. За спиной заскрипел ворот, поднимая на ночь разводной мост. Они успели вовремя - ещё чуть-чуть, и знаменосцу пришлось бы дуть в рог, привлекая внимание стражей на стенах и всей округи в придачу. А, явись они заблаговременно, и за спиной мог бы оказаться кто-нибудь незапланированный.
  Что же, началось всё идеально. Лотос боялся, не отыграются ли боги дальше.
  Спешившись, отцепив меч и бросив поводья ничего не подозревавшим замковым слугам в серых рубахах, Лотос быстрым шагом пересёк посыпанный гравием двор и взбежал по ступеням. Наружная стража была не его - своих солдат он знал в лицо, даже озёрных.
  - Проводишь меня к королю, - ткнул он пальцем в одного из часовых. - Это срочно.
  - Господин, Ваше Высочество, я позову капитана... - засомневался было несчастный озёрный. Лотос скривился: он не любил, когда его называли принцем, и он не хотел терять этой ночью больше светлых, чем было необходимо.
  - Я сказал, срочно, - повторил он ледяным тоном. - Или я пройду сам.
  Разумеется, такого напора солдат не выдержал и, поклонившись, заторопился вперёд по коридору. Лотос и его свита поспешили следом. Небольшая зала, караулка, боковая лестница, поворот коридора... Где-то здесь за портьерой была ниша, где должны были быть спрятаны винтовки.
  - Стоять, - тихо скомандовал Лотос.
  Часовой обернулся:
  - А, что вы?.. - И тихо осел на пол, хватаясь за торчащий в горле кинжал.
  Лотос вытащил оружие из тела, вытер зелёную кровь о полу плаща и откинул портьеру. Все восемь ружей были на месте. Его спутники быстро разобрали оружие и втащили труп в опустевшую нишу. Лотос кивнул и ускорил шаг. Через три минуты здесь должен был пройти патруль, и их в это время уже не должно было здесь быть. Сын Ручья, Порог, одетый в форму дворцовой охраны, снял свой длинный плащ и переместился в голову колонны. Лотос указывал направление.
  Коридор, дверь, узкая служебная лесенка на второй этаж (и три пары часовых, которых не пришлось проходить), пустынная бальная зала с пыльными зеркалами, коридор, лестница на третий этаж.
  - Я отойду, - Ортилия в мужской одежде махнула рукой в сторону, где располагалось крыло принцессы. - Можете не ждать.
  Лотос кивнул, и они продолжили подниматься на третий этаж. Ручей с сомнением оглянулся, но перечить решению командира не стал. За это доверие Лотос и любил свою старую гвардию. На третьем этаже снова встретились часовые, но Порог нахмурил брови и убедительно рявкнул:
  - Маршал к Его Величеству! Срочно!
  Часовые отсалютовали и распахнули тяжёлые двери в следующий коридор. Лотос заметил, как Порог украдкой вытер лоб.
  Прежде чем привести в королевские покои, этот коридор выводил на открытую галерею, опоясывающую центральную башню. По знаку Лотоса свернули туда, и он некоторое время всматривался в город, пытаясь разыскать нужный дом. Сколько же времени он здесь не был? Наконец, нужная усадьба нашлась, и большинство её окон были освещены. Отлично. Это значило, что Мелисса была ещё там. Лотос кивнул, и его маленький отряд пошёл дальше.
  Новая зала и новые двери с часовыми.
  - Маршал к Его Величеству! Срочно!
  - А что это за палки вы несёте? - на этот раз часовые попались излишне смекалистые, на свою же беду.
  Порог в затруднении обернулся к спутникам.
  - Продемонстрируйте им, - велел Лотос Ручью и Листу, своему знаменосцу, и отступил в сторону.
  Те кивнули, почти одновременно подняли 'палки', блеснули две вспышки, по зале разнеслись грохот и едкий запах пороха. Часовые упали, один из них ещё корчился на полу, хватая ртом воздух и хватаясь за грудь. Лотос кивнул на него Листу и велел:
  - Останешься здесь с Шиповником. Если этот закричит - добейте.
  Шиповник, озёрный из близких слуг Лотоса, отделился от маленького отряда и встал к стене. Теперь у Лотоса оставалось всего семеро бойцов. Восемь, считая его самого - хорошее число.
  Ручей и Лист обменяли отстрелянные ружья на заряженные и переглянулись. Маршал сжал в кулаке монету из храма - он так и не вынул её из перчатки - и решительно поспешил дальше.
  Звук выстрелов не мог не привлечь внимание стражи, и уже в следующем коридоре на них вывернул патруль. Ручей вскинул было новое ружьё, но Лотос поднял руку в предупреждающем жесте - он узнал капитана.
  - Доброй ночи, - тот поклонился, как и четверо его солдат. - У нас плохая новость: часовых перед спальней Его Величества сменили час назад. Наши теперь сторожат второй западный выход. Тот, который...
  - Я помню, где это, - прервал его Лотос. - Помогите Листу прибраться в следующей зале. И пусть Клён идёт с вами.
  - Так точно.
  Патруль побежал дальше, сопровождаемый ещё одним озёрным, а Лотос со спутниками продолжили движение.
  Следующие часовые уже были начеку и заранее схватились за алебарды. Ручей и Дождь, ещё один лучник из старой гвардии, выстрелили шагов с десяти и тут же протянули ружья Зверобою и Тополю на перезарядку. Те отдали им свои и взялись за шомполы. Однако, не успели они ещё забить патроны в стволы, как двери, ведущие в последнюю перед королевскими покоями комнату, распахнулись, и оттуда появились ещё четверо королевских стражников. Неужели Плющ что-то почуял?
  Дуб - единственный из озёрных при заряженном ружье - опустился на колено и выстрелил, ранив стражника. Следом за ним спохватились и светлые, но то ли чья-то рука дрогнула, то ли ружьё было плохо заряжено, а в цель попал лишь один выстрел. Лотос уже начинал жалеть, что не предусмотрел ружей для Порога и для себя самого.
  Двое солдат без промедления кинулись на них, а вот третий метнулся куда-то в сторону. Лотос помнил, что там была лестница для слуг, приносящих воду для умывания и убирающих покои... Он махнул рукой, указывая на беглеца, очередной выстрел выбил каменную крошку из стены, но солдата не задел. Лотос чертыхнулся сквозь зубы. У них оставалось одно заряженное ружьё - у Дождя - и двое нападающих. А без особого королевского соизволения ходить по дворцу при мечах было, разумеется, нельзя. С другой стороны, мечи, пусть и короткие, были у стражников... Лотос выбрал момент и, метнувшись вперёд, придержал кинжалом древко алебарды. А на близкой дистанции кинжал был значительно выгоднее. Стражник упал, так и не потеряв удивлённого выражения на лице, а Лотос дёрнул на себя висевший у того на поясе меч и обернулся. Порог, кажется, пытался проделать то же самое со вторым солдатом, но тот оказался проворнее и едва не достал юношу очередным выпадом. Старый Ручей, которого Порог заслонил собой - и которому к тому же заслонил собой весь обзор - от досады закусил губу. Кажется, его ружьё уже было готово.
  - Порог, падай! - крикнул Лотос, Ручей просветлел, юноша откатился вбок, и грянул выстрел. С трёх шагов опытный лучник промахнуться не мог, пусть и стрелял не из лука.
  Лотос снова огляделся.
  - Возьмите их оружие, - скомандовал он, заходя в ту комнату, из которой выбежала стража и откуда по боковой лестнице бежал стражник. - И охраняйте эту комнату, чего бы вам это ни стоило. Шиповник, Тополь, перезаряжайте ружья. Дуб, можешь стрелять. Ручей, ты за старшего.
  Все поклонились, и Лотос кулаком постучал в следующую дверь. В кулаке, внутри перчатки, была зажата монета.
  Дверь отворилась сама, не успел он опустить кулак в третий раз, и из неё показался заспанный худощавый король Плющ в ночном халате.
  - О, Лотос! - удивлённо, но и обрадованно начал он. - Ты не знаешь, что это за грохот?
  К счастью, комнаты за спиной у Лотоса, полной чужаков с оружием, он не видел.
  - Знаю, - Лотос и сам удивился, правда он удивлялся королевской беспечности. Тот даже не попытался выйти через тайную дверь в спальне... Правда, там бы его ждал сюрприз, но он-то об этом не знал.
  - И? - нетерпеливо переспросил растрёпанный король и зевнул. - И откуда ты, вообще, здесь взялся?
  - О, всё очень просто, - Лотос наконец-то нашёлся, взял короля под локоть и вместе с ним зашёл во внутренние покои. - Это переворот.
  - Переворот? - не понял Плющ.
  - Да, - Лотос привычно восхитился королевской смекалкой и, подведя его к тяжёлому дубовому столу, достал из-за пазухи свиток. - Подпишите вот здесь, пожалуйста.
  - Что это? - Плющ послушно сел в кресло и придвинул бумагу.
  - Ваше отречение.
  - Моё... что? - Плющ подпрыгнул и его голос внезапно сделался слишком высоким. - Отречение? Это что, переворот?!
  Лотос вздохнул. Кажется, он даже переоценил его скорость мысли.
  - Да, это переворот, вы должны подписать ваше отречение вот здесь, - растолковал он ему вежливым тоном, как маленькому ребёнку. А потом гаркнул: - Подписывайте уже!
  - Я... я не хочу! - возмутился Плющ.
  - У вас нет выбора, - объяснил Лотос.
  - Моя стража...
  - Подменена или убита. Не волнуйтесь. И подписывайте.
  - Но у меня есть жрецы! И Ива вам не позволит!..
  Лотос покачал головой.
  - По несчастливому стечению обстоятельств, жрицы в данный момент во дворце нет.
  - В-вы уверены? - побледнел Плющ.
  Лотос снова кивнул и добавил:
  - Мой маг сильнее и опытнее Ивы во много раз. Если вы не хотите, чтобы с ней что-нибудь произошло, подписывайте. И я сохраню жизнь и вам, и членам вашей семьи. В отличие от вашего отца!
  - Я... я же не против, - заторопился Плющ. - Вы мне просто объясните... Я же спал...
  - Во имя всех богов! - выдохнул Лотос. Ему не нравилось, как король тянет время. Если его стража успеет, долго ту комнату вшестером не удержать. - Вы подписываете отречение, передаёте мне права на престол и публично приносите клятву верности. Нет, не сегодня, позднее и при свидетелях. А я гарантирую вам безопасность вашу и вашей семьи, пока вы ведёте себя прилично.
  - А... замок? Нам надо будет уехать?
  - У вас есть свой замок в столице. Отречение не лишает вас исконных владений рода Серебряного Леса.
  - Если с Ивой что-нибудь случится... - пробормотал Плющ. - Она же ещё ребёнок!
  Лотос мысленно поблагодарил Снега за вырванное у него обещание.
  - Я поклялся не причинять ей вреда, и мои люди получили те же указания... пока что. Хотя, если я не выйду из этой комнаты с вашей подписью через десять минут, боюсь, им придётся...
  Последнее было блефом, но Лотос надеялся, что Плющу не хватит проницательности разгадать его. Тот и правда как-то сгорбился и обмакнул перо в чернила.
  - Что мне писать?
  - Ваше полное имя, титулы, и печать вот здесь, - указал Лотос. За стеной послышался шум и слаженно грянули выстрелы. Плющ вздрогнул, едва не посадив кляксу. - Пишите! - рявкнул Лотос снова.
  Минуту спустя всё было кончено. Лотос взял бесценный документ, снова взял Плюща под локоть и повёл к двери, из-за которой доносились выстрелы, крики и лязг оружия.
  - Дорогу королю! - крикнул он и распахнул двери. На мгновение бой замер. Он успел заметить несколько тел, зелёные брызги и Зверобоя, зажимающего бок рукой. - Господа, теперь я ваш король, склонитесь.
  Плющ кивнул, повинуясь нажиму руки, и добавил, обращаясь к страже:
  - Я... я отрёкся. Извините.
  - Приказываю всем сложить оружие, - проговорил Лотос, глядя на серую стражу. Их было человек десять, не меньше, и это не считая нескольких тел на полу. И Дождя не было видно...
  Кое-кто повиновался сразу, кое-кто - куда медленнее, а один солдат вдруг разогнулся и метнул свой короткий меч, целя то ли в Лотоса, то ли в Плюща. Тот, не выпуская локоть бывшего короля, упал и накрыл его собой. Почти одновременно грянул выстрел.
  - Кто это сделал? - Лотос поднял голову.
  - Я, сир, - Ручей всё ещё сжимал ружьё побелевшими пальцами. - Прошу простить за то, что ослушался.
  - Чтобы больше никто не смел поднимать оружия, - повторил Лотос, следя за расплывающимся под единственным верным Плющу солдатом пятном крови. - На сегодня смертей довольно. Несогласные могут зарезаться сами.
  Кто-то хмыкнул. Кто-то тихо усмехнулся. Похоже, грубоватая шутка возымела действие и немного разрядила обстановку. Лотос встал и помог подняться Плющу.
  - Порог, иди к Листу с одним из этих господ. Пусть поможет тому часовому. А вы с Листом поднимайтесь на башню с тем, что он принёс.
  - Господин? - переспросил Порог и тут же поправился. - Ваше Величество?
  - Иди, - повторил Лотос. - Поднимите над Золотым Замком золотое знамя.
  Порог на секунду припал на одно колено и вышел из комнаты в сопровождении безоружного стражника.
  Час спустя Золотой замок открыл ворота для сотни солдат Лотоса, дожидавшихся его сигнала к сбору. Стражу сменили, хотя, конечно, потом её должно было потребоваться гораздо больше. Принцесса Ива временно осталась во дворце под охраной Ортилии - после публичного отречения Плюща она должна была уехать с отцом в их родовой замок. Жрица Мелисса на следующее утро удивилась, но злиться и проклинать 'захватчиков' не стала, одной из первых присягнув на верность новому королю. Погибших при взятии замка - с обеих сторон - готовились похоронить с почестями.
  Лотос шел по пустынным утренним коридорам, залитым розовым светом, и прикидывал, где нужно будет менять обшивку стен, а где можно будет её и оставить, когда навстречу вышел вооружённый ружьями патруль под командованием Ручья. Завидев короля, они немедленно преклонили колена.
  - Вольно, господа, вольно, - махнул рукой Лотос. - Можете подняться. И, кстати, Ручей, я тобой недоволен.
  - Простите, Ваше Величество, - тот так и продолжал стоять на одном колене.
  - Тебе бы следовало идти поспать после этой ночи, - продолжил Лотос. - Твоя помощь и так была бесценной, друг мой.
  - Да, сир, конечно, как прикажете, - пробормотал старик как-то не очень разборчиво.
  - Можешь подняться, - напомнил ему Лотос.
  - Да, сир, сейчас... - Ручей начал медленно вставать, так и не разогнувшись, и Лотос заподозрил было, что тот ранен, хотя когда бы? Но тут старика шатнуло в сторону, к перилам лестницы, он ухватился за мраморный белый шар и начал неловко сползать вниз.
  - Отец! - Порог, обнаружившийся в том же отряде, кинулся к нему. Лотос подоспел двумя секундами позже.
  Ручей хватался за грудь, ловил посиневшими губами воздух и вдруг, посмотрев на Лотоса, улыбнулся.
  - Я счастлив... - прохрипел он и затих. Порог беспомощно переводил взгляд с отца на короля и обратно. Лотос сглотнул комок, вставший поперёк горла.
  - Лист, жрецов... - вышло как-то тихо, пришлось повторить. - Лист, жрецов сюда. Если можно что-то сделать... И пошли гонца к Айку, возможно он может.
  Впрочем, Лотос уже знал, что всё это напрасно. Боги иногда оживляют мёртвых - но не умерших от старости или от того, что сдало дряхлое сердце. Вот и ещё одним славным соратником стало меньше. Всё, что оставалось Лотосу - это проследить, чтобы эта жертва оказалась не напрасной. Да, он собирался быть хорошим королём для своего народа.
  
  
   Глава двенадцатая - Б
  
  Незнакомец с закрытыми белёсыми плёнками глазами выглядел жутковато. Человек это был или всё-таки какое-то другое существо - Чароит не мог с точностью определить. А Снег, видимо, решил, что ему всё равно, кто это - главное, что оно их не пропускает.
  - Нам нужно проехать, - сообщил он, - отойдите с дороги!
  - И не подумаю, - фыркнул незнакомец, так и не открывая глаз, - хотя... если вы хотите коллективно утонуть - вперёд. Только лошадей оставьте, а то жалко же животин, пропадут из-за того, что у хозяев голова дурная.
  Снег замер, нахмурившись, а потом спрыгнул со своего боевого жеребца и размашистыми шагами направился к незнакомцу. Тот даже глаза открыл и отпрыгнул на более дальнюю кочку - правда, потом вернулся, чтобы столкнуться с принцем чуть ли не нос к носу, и, стыдясь своего недавнего страха, рявкнул:
  - Нечего тут злиться! Трясина там, понял? Тря-си-на! Дашь мне в морду - я плюну и уйду. А она никуда не денется. Впрочем, я и так пошёл... Развлекайтесь сами! - он отвернулся.
  В этот момент Доктор, всё это время тихо наблюдавший за происходящим, вдруг решил вмешаться:
  - Добрый день, Алехандро. Я вижу, вы тут вполне освоились? Поздравляю! Я предполагал, что вам понравится...
  Тот, кого назвали Алехандро, повернулся лицом и недовольно передёрнул плечами.
  - И даже здесь меня не могут оставить в покое! Всё лезут и лезут...
  - А кто ещё лезет? - удивился Доктор.
  - А то вы не знаете! - Алехандро со злостью пнул кочку, поросшую травой, и зачем-то указал на заросли рогоза.
  Раикиар покачал головой.
  - Не думаю, что он будет вмешиваться в ваши дела. Он был первым, кто сказал: 'пусть решает сам'.
  - Отец-то ладно, - проворчал Алехандро, - а вот бабушка...
  Раикиар вздохнул. Сейчас Чароит мог бы поклясться, что лицо невозмутимого Доктора выражает сочувствие.
  - Не обращайте внимания, - посоветовал он. - Скоро ей надоест.
  - Ка-а-ак же, - протянул Алехандро, и задрал голову к небу. - И он тоже смотрит. Не сейчас, а вообще.
  - За вас беспокоятся, - пояснил Доктор. - Вы бы хоть весточку когда присылали.
  - Да ну вас всех! - в сердцах отмахнулся Алехандро. - А вам-то лично что понадобилось на моих болотах? Шли бы, как обычно - к ковру. Так нет, несёт в самые топи...
  - Мои спутники вам сами всё расскажут, - пояснил Раикиар. - Я тут не главный.
  Алехандро хмыкнул и повернулся к Снегу.
  - А кто главный? Ты что ли?
  Принц не стал отвечать на этот вопрос, а вместо этого заявил:
  - Мы не намеревались тебя беспокоить. Прости за неудобства. Нам нужно пройти сквозь болота - и чем скорее, тем лучше.
  Алехандро рассмеялся.
  - Чтобы быстро скакать по болоту, надо быть не светлым эльфом, а лягушкой, - и уже более серьёзно добавил. - Зачем и куда вы идёте?
  Снег покосился на Доктора - не подскажет ли, что сказать? Но лицо Раикиара было совершенно непроницаемым. И принц решился:
  - Мы ищем Ледяные Чертоги.
  Чароит едва руками не всплеснул от досады. Уж он бы точно не стал говорить первому встречному о цели своего путешествия, даже если этот встречный с самим Раикиаром на короткой ноге. В пантеоне кристаллий никакого Алехандро не упоминалось, а значит, этот хмырь болотный хоть и знаком с богами, но сам, вероятно, не бог. А даже если и не так: его намерения и настрой сложно назвать дружественными. Но Снег решил иначе.
  - Ледяные Чертоги, - с сомнением повторил Алехандро, - это что такое?
  - Город на болотах, - пояснил Снег. - В нём живут светлые эльфы.
  - А, я понял. Туманная Завеса, - догадался Алехандро. - Да, есть тут такая. И что?
  - Мы должны до него добраться.
  - Это очень опасно.
  - Я знаю, - Снег нахмурился.
  А потом полез в заплечный мешок и достал карту:
  - Смотри: насколько мне известно, город находится в этой области, - принц очертил пальцем круг на поверхности свитка, - можешь теперь показать, где мы сейчас находимся?
  - Здесь, - Алехандро ткнул в карту пальцем. - Но не надейтесь пройти напрямик. Тут в обход надо двое суток идти...
  - Можешь проводить нас?
  - Могу. Но не буду.
  - Почему? - Снег напрягся, сжал кулаки.
  - Можно подумать, я тут сидел и не знал чем заняться до вашего появления, - обиделся Алехандро. - У меня дел полно.
  Кажется, этот простой, но вполне понятный повод для отказа Снегу в голову не приходил. Он даже растерялся.
  - А... ну... может, покажешь, в какую сторону идти?
  - Это непросто, - Алехандро почесал в затылке.
  Чароит решил, что самое время и ему принять участие в беседе. Он сделал шаг вперёд и поинтересовался:
  - А что, никто, кроме вас, этой дороги не знает?
  Взгляд Алехандро посветлел, он улыбнулся и тряхнул головой.
  - Есть тут кое-кто... Но я вас только представлю, а договариваться сами будете.
  - Спасибо, - отозвался Снег, - а с кем договариваться-то?
  Вместо ответа Алехандро махнул рукой.
  - Идите за мной. Только аккуратно - след в след. Лошадей можете прямо тут оставить, я, так и быть, пригляжу, - и зашагал с кочки на кочку.
  Путникам пришлось быстро спешиться, чтобы успеть за легконогим обитателем болот. Лошадиные поводья запутали за ближайшие кусты, и только Снег, взяв своего Вереска за чёрную морду, внимательно посмотрел в умные глаза и велел оставаться на месте. Тот переступил передними ногами, полоща пышные щётки в болотной воде, вздохнул, но послушался.
  Снег пошёл первым, за ним - Доктор, следом - Турмалин. Чароит шёл последним, и не мог отделаться от странного ощущения: что всё это время в течение разговора Раикиар смотрел на Алехандро и слегка, но всё же улыбался - незаметно, одними кончиками губ.
  Некоторое время путникам понадобилось, чтобы привыкнуть к особенностям передвижения по болотам, но вскоре все очень неплохо приноровились прыгать с кочки на кочку. Алехандро, убедившись, что никого из спутников в ближайшее время не придётся вылавливать из воды, на ходу продолжил говорить:
  - Вы должны запомнить несколько несложных правил: от проводника не отставать, идти по его следам, если устанете - не молчать. Позднее я покажу место, где каждый сможет срезать слегу. Если отстали - прощупывайте путь слегой, даже если кажется, что вот этот кусочек суши уж точно твёрдый и безопасный. Не устали, а?
  Никто не отозвался.
  - Ладно, - усмехнулся Алехандро и ускорил шаг.
  Выдерживать такой темп с непривычки было тяжеловато, но Чароиту очень не хотелось оказаться первым, кто попросит пощады. Ещё через полчаса он начал думать, что ничего страшного в просьбе идти медленнее, нет, и даже открыл рот, чтобы крикнуть об этом, но Снег успел первым.
  - Можно ли сбавить шаг?
  - Не успеваешь? - усмехнулся резвый проводник.
  - Не считаю необходимым выкладываться на марш-броске, когда сражение впереди, - пояснил Снег.
  Алехандро посмотрел на него уважительно и бросил остальным:
  - Во, видали - самый умный!
  А потом пошёл с нормальной скоростью, продолжая излагать на ходу:
  - В месте, куда мы направляемся, не нужно никого пугаться. Тем более, не нужно пугать. Ваш язык там даже поймут, но в просьбе, высказанной на светлоэльфийском, могут отказать.
  - Я знаю среднеэльфийский, - уверил Снег.
  Алехандро поморщился.
  - Ты-то знаешь, а они - нет.
  - Тогда как же с ними нужно говорить?
  - Либо на их языке, которого вы точно не знаете, либо на языке людей Южной Империи.
  Снег покачал головой:
  - Увы, я воин, а не книжник. Язык людей не был нужен нам даже во время войны.
  - Тогда я могу поговорить с... а, кстати, с кем? - Чароит решил, что его репутации светлоэльфийского полукровки знание языка людей не сильно повредит. А Турмалину на всякий случай показал кулак, чтобы тот не стал говорить, что тоже знает.
  Снег посмотрел удивлённо, но лишних вопросов задавать не стал. Только кивнул.
  - Говори. И не забывай переводить ответы.
  Алехандро со смехом замахал руками:
  - В переводе нет необходимости. По-людски они понимают, но не говорят. Но объясниться при желании можно. Кстати, а вот и они...
  Процессия остановилась, Турмалин тихо ойкнул, а Чароит испытал острое желание протереть глаза, потому что впереди - словно из-под земли - возникли три гигантские жабы - размером по плечо Чароиту, и вдобавок стоящие на задних лапах, а в передних держащие по гладкой полированной палке без коры. По правде говоря, это были не совсем жабы, но существа на них очень похожие: лупоглазые, безухие, с большими ртами, уголки которых были загнуты вниз, отчего казалось, что это - очень недовольная жаба.
  Существа легко стояли на массивных задних лапах, но, судя по увеличенной длине передних, вполне могли передвигаться и на четвереньках. Кожа странных существ была буро-зелёной и бугристой, силуэт - приземистым и почти квадратным - к тому же, у них почти не было шеи. Однако, при всём при этом нескладными они не выглядели. Внушительными, впрочем, тоже.
  Чароит припомнил, что в каком-то из южных городов - вроде бы в столице - видел похожее существо в бродячем цирке. Но там его показывали, как дрессированное животное, и у наблюдателя и мыслей не возникло, что это может быть что-то разумное.
  Средняя жаба сморгнула и заквакала утробным басом. Алехандро коротко квакнул в ответ. Жаба в ответ разразилась тирадой. Правая иногда подквакивала, но более тихо и тонко.
  - Что это? - прошептал недоумевающий Снег. По-счастью, сделал он это на среднеэльфийском.
  - Не 'что', а 'кто', - поправил его Раикиар, - эти существа разумны. Самоназвание их вы вряд ли сможете произнести. А в разных местах их зовут по-разному. В городах они известны как жабокваки. У болот в северных деревнях их именуют просто кваками, в западных - жабесами. В архивах я также встречал упоминание о чудище болотном и лягухе гигантской, что тоже вполне может указывать на...
  Басовитая жаба громко квакнула, и Доктор умолк, разводя руками.
  Алехандро обернулся и произнёс:
  - Наш друг не очень хорошо видит и просит подойти вас поближе. В деревню вас не пустят, но поговорить он согласен. На этом я умолкаю - продолжайте сами, - и отошёл в сторону.
  Снег пошёл вперёд, Чароит за ним. Турмалин пристроился в хвосте процессии и шепнул в спину:
  - Моран о таких говорил, помните? Что на празднество в Город-на-Перекрёстке будто бы посольство жабокваков приезжало - икру продавать.
  Чароит кивнул. Хотя, признаться, в россказни Морана на эту тему он не верил: будь жители бывшей Империи хорошо знакомы с этими существами, их бы не стали в цирке выдавать за дрессированных зверей. Или?..
  - Ну, давай, скажи им что-нибудь, - принц посторонился, пропуская Чароита вперёд. Крайние 'жабы' отчего-то заволновались, но средняя квакнула коротко и властно, а потом, слегка наклонив голову вбок, уставилась на собеседника немигающим взглядом.
  - Здравствуйте, - неуверенно начал Чароит, переходя на язык Южной Империи.
  Жабокваки не шелохнулись.
  - Меня зовут... Ирис.
  Представляться полным именем было бы глупо. Тем более, что и на короткое никакой реакции с другой стороны не последовало.
  - Вы меня понимаете? - уточнил Чароит, не слишком-то надеясь на ответ. Вот, наверное, Алекс повеселится, узнав, что её сотрудник всерьёз пытался общаться с жабами на болоте. На целый вечер какое-нибудь прозвище обидное придумает - например, 'жабий парламентёр' или ещё что похуже.
  В этот момент средняя рептилия важно и достоинством кивнула.
  Чароит вытер пот со лба.
  - Уф... Понимаете, тут такое дело... Алехандро сказал, что вы хорошо знаете эти болота...
  Он сделал паузу, ожидая возможной реакции жабы, но та молчала: то ли не поняла сказанного, то ли не считала нужным подтверждать очевидное.
  Чароит прочистил горло:
  - Кхм... Так вот, мы отправляемся в Ледяные Чертоги, но нам понадобится проводник.
  Рептилия квакнула с отчетливо вопросительной интонацией. Чароит припомнил, что Алехандро тоже не сразу понял, куда им надо. И, кажется, упомянул другое название города...
  - Туманная Завеса? - попытался припомнить Чароит.
  Жабокваки заволновались. Правая опять что-то заквакала своим мерзким голосом, но средняя погрозила ей палкой, и та умолкла.
  - Нам нужен проводник, чтобы добраться до Туманной Завесы, - снова попробовал Чароит.
  Главная рептилия медленно всем корпусом покачала из стороны в сторону. Видимо, это движение означало 'нет', но из-за короткой шеи в отрицании участвовала не только голова, как это было принято у других народов, но и туловище. В общем, в проводнике им явно отказывали.
  - Но почему? - в сердцах спросил Чароит.
  Жабья морда начала что-то квакать, но увидев вытянувшееся лицо собеседника, замолкла и снова покачала головой.
  - Я знаю, что там опасно. Но нам туда очень надо! - воззвал Чароит к жабьему разуму, не в силах избавиться от ощущения, что со стороны это всё выглядит совершенной комедией. Он даже обернулся назад, чтобы посмотреть, нет ли улыбок на лицах его спутников. Улыбок не было.
  Рептилия снова заквакала, а потом обречённо махнула перепончатой лапой. Диалог явно не получался.
  - Слушай, жаба! - разозлился Чароит. - Мы идём к Туманной Завесе не потому, что нам так хочется. Нам нужно спасти оттуда нашего... друга. Понимаешь?
  Подобрать нужное слово было непросто. Но Чароит решил, что жаба лучше поймёт слово 'друг', чем 'очень важная воительница Адаманта, наша правительница и героиня, а также любимая женщина вон того длинного'.
  Она поняла. По крайней мере, кивнула и квакнула встревоженно.
  - Нам нужно только добраться до места, а там мы сами разберемся, - взмолился Чароит, и на всякий случай добавил. - Пожалуйста!
  Зелёно-бурая туша сморгнула, поискала глазами Алехандро и что-то прочувствованно проквакала. Интонации Чароит определил для себя как повествовательные и теперь надеялся, что это добрый знак. Признавать, что парламентёр из него вышел никудышный, очень не хотелось бы.
  Алехандро дождался, пока жабоквак закончит излагать, и, улыбнувшись, заявил:
  - Мои поздравления, вам удалось его убедить.
  - Его? - удивился Чароит.
  - Ну да, это самец - староста их деревни. Так вот, он готов дать вам проводника. Потому что желание вытащить друга из-за Туманной Завесы - это ему очень понятно. И он не станет отговаривать 'тех, кто уже вышел на охоту'. До Завесы вас доведёт его сын. Он же там и подождёт, и покажет обратный путь, если вы вернётесь.
  - Спасибо, - Чароит поклонился старосте. - Когда мы сможем выйти?
  Жаб повернулся к своему спутнику слева и кивнул. Тот вышел вперёд и, став подле Чароита, уверенно что-то проквакал.
  - Можете отправляться хоть сейчас, - перевёл Алехандро, - ваш проводник уже здесь.
  - Тогда не будем медлить, - решил Снег.
  Путники попрощались с важными жабокваками и с Алехандро, который уже не выглядел таким смурным и сварливым, как при знакомстве. Воспользовавшись недавним советом, вырезали себе по удобной палке - и отправились вслед за новым проводником.
  Снег подождал, пока они отойдут подальше, а потом совершенно неожиданно напал с вопросами на Доктора:
  - Скажите, а этот Алехандро - он кто?
  - Уточните вопрос, - попросил Раикиар.
  - Это ведь был... какой-то ваш родственник? - осторожно спросил принц.
  - Племянник жены, - подтвердил Доктор.
  - Но... - Снег собрался с духом. - Это ведь не тот, кого кличут Неназываемым?
  - Нет-нет, - Раикиар поправил очки на лбу. - С ним мы пока не родственники.
  - А, уф! - выдохнул Снег, в отличие от Чароита не очень-то обративший внимание на слово 'пока'.
  - И, всё же, кто это был? - переспросил Чароит.
  На этот раз Доктор, видимо, решил понять вопрос без дополнительных уточнений и просто ответил:
  - Вы о нём не знаете.
  Снег, уже получивший ответ на главный вопрос, дальше расспрашивать не стал, а Чароит, как раз споткнувшийся о кочку, решил отложить выяснения на потом, чтобы не отвлекаться от дороги. Конечно, светлые эльфы вряд ли смогут когда-нибудь уяснить, что Неназываемый - он же Исследователь, так же достоин поклонения, как и другие боги. А некромантия, покровителем которой считается Неназываемый, может служить как во зло, так и во благо. Но вступать в теологические диспуты сейчас было не к лицу - да и не хотелось. А хотелось больше всего домой, в Гору. Чароит почему-то именно сейчас очень остро осознал, как соскучился по Алекс. Но ей самой говорить об этом не стоило даже по возвращении. Непременно решит, что он ей льстит. Или начнёт насмехаться, что конечно соскучился - на болотах ни одного весёлого дома не нашёл, потому-то и впал в тоску. И ведь не поверит, что последний раз он в весёлом доме был аж в Городе-на-Перекрёстке.
  Чароит вздохнул. Грустить он не любил - особенно, когда кругом были холодные мокрые болота, впереди - два дня пути и полная неизвестность. А должны были бы быть не болота, а Озёрный Край, куда его отправили наблюдать и бездействовать. Но кто знал, что обстоятельства сложатся так, что придётся принимать решения. Если что-то пойдёт не так - Чароит был уверен, с него шкуру спустят. За то, что, нарушив приказ, оставил наблюдательный пост, отправился крот знает куда, сдружился с врагом и потенциально мог уже раскрыть себя не раз и не два... Если Адаманта действительно была в Ледяных Чертогах, Туманной Завесе - короче, тут, на болотах, и её удалось бы вытащить живой и невредимой - тогда его сомнительные инициативы оказались бы оправданы. А если нет... Об этом Чароит предпочитал пока не думать. Нужно было не киснуть и не впадать в меланхолию, а держать лицо. Хотя бы потому, что перед светлоэльфийским принцем раскисать было стыдно. А ещё потому, что мальчишка Турмалин постоянно на него оглядывался, брал пример, считал беспрекословным и непогрешимым авторитетом. Значит, надо было соответствовать - хотя бы внешне, раз уж внутренне не получалось.
  Мрачные мысли преследовали его до самой темноты - оставалось надеяться, что их прогонит крепкий сон. Первым вызвался дежурить Турмалин, вторым - Снег, Чароиту досталось время перед рассветом. А Доктор, как всегда, на ночь исчез.
  
  Дни пути по болотам пролетели не то, чтобы совсем незаметно, но в памяти остались, как череда кочек и извилистых тропок, предупреждающее кваканье, средоточие гнилостного запаха, зябкой черной воды и пузырей на водной глади. Все деревья и кусты остались далеко позади, и в очередное хмурое утро путники увидели на гиблой равнине туманное марево. Чем ближе они подходили, тем плотнее казалось облако, и твёрже становилась почва под ногами. Тут-то Чароит и понял, что нет, не надо им туда идти. Плохое там место, страшное. И не может в тумане быть никакого города. А значит, и воительницы Адаманты не может быть. Только он собрался поделиться своими соображениями с остальными, как Снег резко свернул по тропинке вправо. Чароит устремился за ним почти одновременно с Турмалином - и тут же их настигло понимание, что вот он, верный путь.
  Их бородавчатый проводник квакнул. Сначала недоумённо, потом тревожно. И только тут Чароит очнулся. Снег недоуменно переглянулся с ним и с Турмалином.
  - Кажется, нам не туда, - неуверенно заявил он.
  - Туман глаза отводит, - зло процедил Чароит, - причём, небось, в трясину заманивает.
  Жаб уверенно квакнул, а Доктор только руками развёл.
  - Вы так долго не обращали на это внимание, что я думал, оно на вас не действует.
  Дальнейший путь был продолжен молча. Каждый прислушивался к своим ощущениям, пытаясь разделить собственные и наведённые. Но вскоре морок закончился, и туманное пятно по мере приближения сгустилось и обрело очертания каменной стены и тонкой, едва заметной глазу, туманной вуали на ней.
  Не нужно было быть магом, чтобы сказать, что дело тут нечисто. Жабий проводник тихонько квакнул и предостерегающе раскинул лапки.
  - Туда нельзя? - спросил Чароит.
  Жабоквак кивнул.
  - Пожалуй, прежде чем соваться, надо составить план, - сказал Снег.
  По глазам было видно, что героическому принцу не терпится ворваться в город, найти там возлюбленную и, главное, закончить всё поскорее. Но здравый смысл всё-таки не оставил генерала Золотой армии.
  Путники устроились на привал неподалёку от стены, и Снег заявил, что готов выслушать все предложения соратников. Доктор, разумеется, самоустранился, а Турмалин первым делом заявил, что стену надо обследовать по периметру, чтобы понять, где находятся ворота, и где будет удобнее проникнуть внутрь.
  Чароит же в очередной раз мучился, не зная, что ему делать. На размышления хватило нескольких минут, после чего он осознал - хочешь-не хочешь, но без мага им тут не обойтись. А значит, придётся открыться Снегу, возможно, получив в ответ презрение - что не так страшно - и подозрения, что гораздо хуже. Не найдя иных вариантов, он решительно тряхнул волосами, всё равно слишком короткими для чистокровного светлого эльфа.
  - На стене висит магическая защита. И прежде, чем туда лезть, необходимо выяснить, как она действует, - заявил он.
  - Откуда ты знаешь? - удивился Снег, ещё не совсем понимая, в чём дело.
  - Это очевидно, - бросил Чароит, надеясь, что на этом расспросы закончатся.
  - Но как мы поймём, в чём опасность? Среди нас же нет магов, - не отставал Снег.
  - Есть.
  Чароит поднялся и пошёл к стене, на ходу сплетая простенькое заклинание определения магического поля. Такие он практиковал по нескольку десятков раз на дню, когда ещё работал в отряде телохранителей и его задачей было тенью следовать за Матерью Александрит - тогда ещё совсем чужой, холодной и неприступной.
  Разумеется, стена светилась вся. Чароит припал на одно колено, прислушался, взял камень и попробовал кинуть сквозь защиту. Камень беспрепятственно преодолел её и упал на другой стороне. Поле ничуть не возмутилось.
  - Ну, что там?
  Чароит обернулся. Рядом, точно так же припав к земле, как будто он мог видеть это свечение, расположился Снег. То ли принцу и правда не было дела до того, что Чароит оказался магом, то ли он успешно притворялся. В данный момент наблюдателя не то, чтобы волновала эта разница.
  - Осторожно, впереди вас защитное заклинание. Правда, защита - не сильнее, чем в овощной лавке, - прошептал Чароит. - И это странно...
  - Почему? - принц щурился вдаль, но, конечно, ничего иного, кроме стены не замечал.
  - Потому что для защиты тайного-тайного убежища рода Чёрной Птицы, можно было найти что-нибудь посильнее артефакта за пару серебряных монет. А учитывая, что эти эльфы, похоже, не гнушаются магии...
  - Мда, подозрительно. - Снег поднялся. - Есть ли возможность выяснить, в чём тут подвох?
  - Попробуем. Не зря же оттуда пленница убежать не смогла за столько лет.
  - А, может, надо камень на верёвочку привязать? - спросил подоспевший к обсуждению Турмалин.
  'Без тебя бы не сообразил, умник' - едва не сорвался Чароит. Но вместо этого произнёс:
  - Ну, тащи верёвку, попробуем.
  Камень, как и прежде, пролетел сквозь защиту, и так же беспрепятственно вернулся обратно.
  Физиономия мальчишки сначала вытянулась от расстройства, но в следующий момент он уже улыбался:
  - Так что, выходит, заклинание и правда пустяковое?
  - Ты когда-нибудь видел защиту, которая висит, но не действует? - отрезал Чароит, и Турмалин опять сник.
  - Возможен другой вариант, - сказал сам себе наблюдатель, и повернулся к опечаленному Турмалину, - найди мне... ну, хоть бы и лягушку.
  - Лягушку? - мальчишка покосился на проводника.
  - Нет, не эту, а самую обычную лягушку. Ну, или что там ещё водится на болотах?
  Турмалин кивнул, умчался и вскоре притащил какую-то сороконожку.
  - Лягушек не нашлось, - извиняющимся тоном пробормотал он.
  - Сойдёт, - Чароит вытащил из с трудом уложенных утром волос ленту, аккуратно обвязал насекомое и повторил эксперимент.
  Туда сороконожка пролетела, а вот обратно не вытащилась, уперевшись в невидимую преграду.
  - Ваше Высочество, - позвал Чароит, - полюбуйтесь на это.
  - Плохо дело, - констатировал принц, - и как теперь туда соваться?
  - Придумаем что-нибудь. - Чароит встал, отряхнул колени. Распустившиеся волосы упали на лицо, и он откинул их назад. - Давайте отойдём все подальше и обсудим дальнейшие действия.
  Принц кивнул и собрался было идти, но Чароит его остановил.
  - Ваше Высочество, мой меч остался с вещами, а длины ножа не хватает. Прошу вас, убейте сороконожку?
  - Зачем? - удивился принц, доставая меч из ножен.
  Лезвие легко прошло сквозь голубоватое свечение и перерубило тельце насекомого.
  - Спасибо, - Чароит снова тряхнул волосами. - Теперь, когда оно не живое, я смогу достать свою ленту и не буду больше оскорблять ваш взор неподобающей причёской. И - что важнее - никто из местных не найдёт ленту, и не подумает искать чужаков.
  - Хорошо, что ты думаешь о таких мелочах, - похвалил его Снег. - Идём!
  Чароит поёжился. Его не оставляло чувство, что он уже сказал и показал слишком много. Но для сомнений сейчас было не место и не время - он принял вызов, и должен был найти способ пробраться в город и выйти из него, не повторив судьбу несчастной сороконожки.
  
  
  Глава тринадцатая - А
  
  Пусть он и не обладал айковым чутьём, Хсс всегда мог отличить выгодное дело от невыгодного - тем и гордился. И теперь, в третий раз перечитывая скупой отчёт межпланетной комиссии, найденный в каюте капитана, он со всей ясностью осознавал, что вытянул отнюдь не пустышку.
  Нет, именно из-за этих нескольких страниц Айк погнал их на другой край соседней галактики. Из-за них пошёл на планету сам, не доверив миссию никому другому. Из-за них не поскупился на новую лицензионную навигационную систему для 'Стрижа'... Последнее, пожалуй, было наиболее удивительным. Контрабандист, летающий на свежей лицензионке, ха! Хсс тихонько засвистел сам себе сквозь свёрнутый трубочкой длинный язык - у бета-альбийцев это означало смех - и хлестнул хвостом по стенке.
  Дело было заманчивым, грозилось не просто денежной прибылью, но властью и могуществом... И Айк, похоже, не взял его в долю. Нет, в том, что касалось благ земных, Хсс в капитане был уверен как и любой другой член экипажа. Поделится, куда он денется? А то 'Стриж' и без него упорхнуть может. Но как прикажете делиться колдовской силой, которой, судя по отчёту, была напичкана эта планета? А Айк, конечно, оказался молодцом - забрал с собой боевиков, инженера и любовницу и отправился покорять дикарей.
  Ну, покорит, положим - и что потом? Хсс попытался представить себя на месте Айка.
  Интерес планеты был не в её редком 'антропологическом эксперименте', и даже не в потенциальных предметах искусства, которые могли там найтись, а в том самом д-селените. Или нет? Если о нём было известно уже две тысячи лет и до сих пор нигде больше 'магия' не проявилась - так ли уж он был важен? Старая комиссия брала с собой образцы на исследования и, вероятно, не нашла ничего стоящего внимания. Возможно, д-селенит представлял интерес только в масштабах целой планеты, а не отдельными отколотыми от неё камушками? Хсс задумчиво почесал гребень на затылке.
  Утащить с собой контрабандой целую планету они, конечно, не могли. А жаль. Вот бы забавные у таможенников сделались лица! Хсс снова присвистнул в язык. Значит, оставалось - спуститься на планету самим, не попавшись на глаза местной комиссии или её потомкам, и попытаться как-то использовать открывающиеся возможности там.
  Вот только как?
  Хсс в четвёртый раз принялся пролистывать отчёт. Он знал, он был уверен, что пропустил что-то важное. Разница во времени, длина суток, состояние литосферы... Не то, всё не то. Или? Вот! Хсс аж приподнялся, инстинктивно пододвигаясь к изображению текста. Экипаж 'Деметры'. Тот самый пресловутый экипаж, оказавшийся живым и здоровым 360 лет спустя после крушения. Потому что - по их словам - у них в крови были нанороботы. Которых не удалось исследовать толком, да и программу потом свернули на несколько сотен лет, пока не вспомнили о ней снова и не вернулись заново к идее всеобщего безболезненного существования. У комиссии, составившей этот отчёт, скорее всего, кровь была чистой - и они спокойно вернулись к себе на планетки и умерли тихой смертью дома. А вот у него, Хсса, или у того же Айка нанороботы были - и не значило ли это, что в рамках данной планеты они могли бы жить почти вечно? Ну, или, по крайней мере, достаточно долго? Мысль была заманчивой, и первый помощник поспешил её проверить, обратившись к бортовому компьютеру.
  Он нашёл список членов экспедиций капитана Ан-Аран Т'Кхан и инспектора Аладалы - напротив каждого имени стояли даты рождения и смерти. Но, увы, догадка не подтвердилась. Все прожили положенное их видам число лет и благополучно скончались при вполне выясненных обстоятельствах. А через несколько минут поиска компьютер сообщил ему, что как минимум тринадцать из посещавших Деметру в те годы лиц прошли операцию по вживлению нанороботов. Конечно, можно было предположить, что у них оказалась не та модель, на которую не так подействовало излучение д-селенита, но... Каковы были шансы, что у всех представителей пяти, или сколько их там было в экипаже 'Деметры', рас различного возраста и пола окажутся одинаковые модели?
  Скажем честно, нулевые. Значит, дело было не в модели, а в чём-то ещё. Возможно, в самой планете? Что-нибудь, что в сочетании с этими самыми нанороботами или ещё какой-нибудь деталью из быта конца пятого тысячелетия могло дать столь заманчивый результат. Медик комиссии, кажется, собирался заняться этим исследованием по возвращении в обитаемую галактику... Хсс проверил его работы и разочарованно щёлкнул хвостом. Пустышка! 'Психология внепланетарного развития общества', 'Проблемы повышенной гравитации для хлоркруаниновых организмов', какие-то записи операций... И ни единого словечка о нанороботах! Вообще!
  Впрочем, в отчёте же было написано, что образцы распались по дороге. Значит, намеченное исследование у него сорвалось. А сам Хсс вряд ли мог похвастаться достаточными знаниями в медицине, чтобы провести его лично, даже и будь у него образцы. Насколько всё было бы легче, если бы кто-нибудь всё-таки нашёл зацепку и написал о ней, а ему оставалось бы только прочитать и понять... Хсс вздохнул и выключил голопроектор.
  А потом тряхнул головой, включил его снова и открыл рядом с отчётом ещё и карту Деметры. Действительно, был же ещё один доктор, заинтересовавшийся тогда этим вопросом... Хсс машинально свернул хвост восьмёркой и развернул планетарный шар континентами в сторону. Где-то тут должна была находиться островная гряда...
  
  Зил-Тэн предвкушала эту встречу, наверное, весь последний месяц. Как она приедет к Айку в столицу, как тот удивится и какое он сделает лицо. А потом она еще половину перелёта будет травить байки, пересказывая команде этот, несомненно, исторический момент, а они не захотят ей верить, и придётся капитану подтверждать самому, что да, мол, и правда было дело, застала меня эта девушка врасплох...
  Смелая вылазка готовилась заранее. Получив капитанское добро на общение с местными, Зил-Тэн довольно быстро наладила контакты с деревней и её странными улыбчивыми жителями-текткетами. В лагерь их, конечно, не пускали, но на опушке леса образовалось нечто вроде постоянного поста для общения и обмена опытом: крестьяне учили космолётчиков жарить на костре разные корнеплоды и угощали самодельным вкусным хлебом, а те, в свою очередь, помогали делать запруду на ручье и показывали местным ребятишкам приёмы контактного боя. Все прочие достижения цивилизации Зил-Тэн объявила запретной темой и следила за тем, чтобы лазер или там очки ночного видения случайно не попали не в те руки. Прецеденты в истории освоения галактик хоть редко, но случались, и ей не хотелось оказаться в роли очередного инженера Эн-Эритан, обмороженного собственным криогенным аппаратом из-за того, что кто-то любопытствующий решил понажимать на цветные кнопочки. Так что, по крайней мере в этой части, межгалактические инструкции о контакте соблюдались строго.
  Вести от Айка приходили редко. После той медицинской авантюры связистам вообще не осталось работы, и они развлекались тем, что протянули между двумя лесными лагерями старинный проводной (!) телефон. Теперь хотя бы было не обязательно бегать туда-сюда лично каждый раз, как что-то нужно было сказать. Предписанную капитаном тишину в эфире тоже старались не нарушать без крайней необходимости.
  В условиях этого информационного голода Зил-Тэн сходила с ума. Местные, конечно, делились редкими новостями, вроде 'вылечили хозяина' или 'доехали до столицы', но как же этого было мало! Тогда у Зил-Тэн и родился этот смелый план - а местные его внезапно поддержали и вызвались помочь с маскировкой её слишком уж запоминающейся внешности. Длинные перчатки из натуральной кожи, собранные в тугой узел волосы, плащ с капюшоном - и, конечно, ничем не подозрительные спутники - и она была готова отправляться хоть на край континента. Правда, нужно было ещё научиться ездить верхом и не пугаться этих громадных животных, но ради встречи с Айком и его радостного удивлённого лица она справилась и с этим заданием в рекордно короткие сроки.
  Ну и вот, приехала. Удивила. Только, кажется, удивление вышло не очень-то приятным.
  - Что ты здесь делаешь? - спросил Айк.
  - Вот... сюрприз хотела, - неуверенно улыбнулась Зил-Тэн.
  - В лагере что-то случилось? - Одетый в странную местную одежду Айк подхватил её за локоть и поспешно потащил внутрь дома, продолжив расспрашивать уже на лестнице. - Вы не пользовались связью?
  - Нет, не пользовались, и аборигенов ничему такому не учили, и вообще всё нормально... Ты не рад моему приезду?
  - Я был бы гораздо более рад, если бы знал, что в лагере остался кто-то, кому я могу доверять, - скривился капитан и щелчком пальцев остановил какого-то незнакомого текткета, проходившего мимо. Видимо, это был местный слуга, но привычно приказной тон Айка немного покоробил девушку. - Горячий ужин на двоих в синюю гостиную, да поживее! И горячую ванну для госпожи.
  Один текткет поклонился другому и без лишних слов помчался выполнять приказ.
  - А ты тут, смотрю, важная шишка? - заметила Зил-Тэн, проводив слугу глазами.
  - Просто гость, - отмахнулся Айк. - Лотос - гостеприимный хозяин. А вот он как раз далеко не последнее лицо в государстве... Особенно, если ничего не сорвется.
  - Ты о чем?
  - Да так, - Айк придержал перед ней дверь, и они вошли в обитую синим шелком комнату.
  Вероятно, это была та самая гостиная, где им должны были подать ужин. Зил-Тэн осмотрелась: ни в деревне, ни в поместье Ручья, ни в предыдущих странствиях по двум галактикам ей не доводилось видеть ничего подобного. Гостиная освещалась мягким светом двух громадных подсвечников, свечей на полсотни каждый, и подрагивавшие огоньки расцвечивали тканые обои тёплыми переливами. Слегка неровные контуры золотых, вышитых на синем шелке вручную цветов добавляли комнате ощущение особого обаяния и странного роскошного уюта. Камина, к которым так привыкла Зил-Тэн за время пребывания на Деметре, здесь не оказалось - вероятно, хватало и тепла от многочисленных свечей - зато нашлось редкое для этой планеты зеркало во всю стену, вставленное в кованую раму со всё теми же цветочными узорами по краю. Девушка машинально поправила волосы, немного растрепавшиеся за время поездки, и отметила, как странно выглядело её лицо на фоне синей стены.
  Мебели в гостиной было немного: тёмные лакированные подставки под светильники, четыре кресла, затянутые золотой парчой, какие-то пуфики, что ли, для ног и широкий стол, едва достигавший её колена. Впрочем, из низкого кресла до него должно было бы как раз удобно дотягиваться. Дальнюю часть стены, у задрапированного тяжелыми занавесями окна, занимал деревянный шкаф с закрытыми на ключ дверцами. Напротив него, слева от окна, на стене друг над другом висело несколько странных изделий, вполне могущих оказаться местными музыкальными инструментами. По крайней мере одно из них отдалённо смахивало на гитару странной формы, и Зил-Тэн, не слишком-то разбиравшаяся в музыке, не рисковала судить о подобных вещах.
  - Да ты садись, - окликнул её Айк, и она поняла, что оглядывается уже добрых пару минут. - Я подумал, что ты выкупаешься после ужина, все равно, пока они приготовят воду...
  - Угу, - Зил-Тэн согласно кивнула. - А где наши? И что такое должно произойти сегодня, что?..
  - Тс-с! - шикнул Айк, одновременно сделав предупреждающий знак рукой.
  Зил-Тэн послушно заткнулась, а через три секунды в дверь постучали с вопросом, можно ли уже подавать ужин благородным господам. Господа позволили, и следующие полчаса Зил-Тэн сперва мужественно глотала слюнки, пока слуга неторопливо расставлял одуряюще пахнувшие блюда на столе, а потом мужественно старалась не проглотить эти самые блюда вместе с посудой. Готовили тут не хуже, чем в хорошем ресторане на Веге-2, а если ещё и с дороги... Как известно, голод всегда был лучшей приправой к любому блюду.
  Но ничто не вечно, и наконец наступил момент, когда сытая и снова довольная жизнью Зил-Тэн счастливо откинулась на спинку кресла с кружкой какого-то теплого сладкого питья в руке.
  - Теперь можно? - улыбнулась она, взглядом показывая на дверь. Айк кивнул.
  - Готовится переворот, - объяснил он, понизив голос. - Я ставлю на Лотоса, но, если у него не выйдет, то завтра утром нам придётся бежать со всех ног.
  - Ну, тогда я точно вовремя, - успокоилась командующая боевой группой 'Стрижа'. - Поговорю с ребятами перед сном, будем начеку.
  - Вот и хорошо, - заключил Айк. - Сменим тему?
  
  Капитан не промахнулся в своих оценках.
  На следующее утро из дворца прибыл гонец с добрыми вестями - переворот удался, законный король снова воссел на Золотом троне, а над замком развевается солнечное знамя. И с более печальными - не обошлось без жертв, и старик Ручей уже не вернётся обратно из своего последнего сражения.
  К удивлению Киридия, последняя новость была воспринята окружающими как-то вскользь, практически полностью заслоненная суматохой вокруг восшествия на престол нового короля. И ладно бы еще кто-нибудь там, но даже собственный родной сын усопшего, Порог, вел себя так, словно ничего особенного не случилось. Молодой эльф разве что стал общаться чуть менее скромно, пытаясь распробовать свои новые привилегии главы рода.
  Чуткому ко всему связанному с потусторонним Киридию Шмапсу было странно и необычно видеть такое непочтительное отношение к таинству смерти. И, чего уж там, неприятно. Ручей был не слишком-то добродушным, но вполне достойным эльфом, и он не заслуживал простого сбрасывания со счетов своим неблагодарным сыном.
  На всякий случай Киридий посоветовался с так кстати явившейся сюда Зил-Тэн. Он уже давно заметил, что в делах, касавшихся тонких духовных материй, женщины обычно разбирались лучше мужчин, а акватики - лучше прочих космических рас. Командир боевой группы 'Стрижа' счастливо сочетала в себе оба этих качества (пусть акватиком она была едва ли наполовину), и, таким образом, лучшего советчика найти было сложно. Действительно, Зил-Тэн начала с того, что высказала вполне здравое соображение: может, у местных было принято не выставлять некоторые эмоции напоказ, как у текткетов, а по ночам этот Порог вполне себе рыдал в подушку. В этом случае, конечно, ни о каком восстановлении справедливости речи идти не могло.
  Так что первым делом великий психолог и доктор черной и прочей магии пошел интересоваться местными погребальными и смежными традициями. Выяснив немало интересных подробностей (вроде установленных толщины стенок и дверей в склепах семей разного уровня знатности и количества замков и щеколд на оных дверях - почему-то снаружи, как будто осиротевшие родные боялись не мародеров, а самих усопших) Киридий всё же не получил полной уверенности в принятой манере поведения во время траура, и решил прибегнуть к более радикальным мерам. Дождавшись момента, когда Порог отлучился в Золотой замок - теперь это случалось регулярно, и только из-за странного нежелания капитана они сами до сих пор оставались в этом городском особняке - Киридий пробрался в его покои и (при помощи своей запасной планшетки, стула и наноклея) установил видеонаблюдение за его спальней. Результат не заставил себя ждать.
  В этот же вечер Порог вернулся из замка не один...
  
  - Зачем? - не понял Йон. Просьба альбийца была слишком экстравагантной даже для него.
  - Так нужно, - твердо ответил Киридий.
  - Кому? - переспросил инженер. - Тебе?
  - Ручью! - заявило это альбийское недоразумение.
  - Так он же ж это... того? - уточнил решительно ничего не понимающий землянин.
  - Его дух взывает к мщению, - безапелляционным тоном объяснил Киридий. - И не упокоится до тех пор, пока не будет отомщён. Ты же не хочешь, чтобы бедный Ручей страдал и стенал в вечности из-за того, что ты не захотел прислушаться к его последней воле?! Я не настаиваю, но разве ты сможешь спать спокойно, зная, что где-то мечется чужая душа, не имея возможности обрести покой из-за твоей лени?
  Йон сглотнул. Не то, чтобы он действительно верил во все эти потусторонние штучки, но... В конце концов, ему же было не сложно.
  - Сколько, ты говоришь, тебе надо голопроекторов? Установить-то ты их сам сможешь?
  - Не уверен... Но я покажу тебе, куда они должны проецировать изображение, - ответил Киридий. - Я знал, что ты прислушаешься к голосу разума!
  Йон тихо вздохнул. Он не был уверен, что слово 'разум' тут было применимо.
  Но они же не делали ничего дурного, верно?
  
  
  Глава тринадцатая - Б
  
  Время ещё не перевалило за полдень, и облака над болотами не спешили рассеиваться. Небо затянуло от горизонта до горизонта, и лишь светлое пятно в вышине указывало, что солнце всё ещё оставалось там, где ему положено было находиться. По сравнению с погодой в Озёрном Краю, было даже тепло - эти места практически не знали метелей и снегопадов. Но влага ощущалась даже в воздухе, и роса на траве так до сих пор и не высохла.
  Путники успели наскоро перекусить и вскипятить воды - причём, жабий проводник поначалу разволновался, глядя на их действия, и пояснил кваканьем и жестами, что дым могут заметить со стен города. А потом показал, как было принято жечь костры на болотах: без дров (которых всё равно почти не было), на одном торфе, без мокрой травы или листьев, зато с плетёнкой из тонких веток кустарника сверху, чтобы рассеивать дым. Вода на такой "жаровне" вскипала хоть и медленнее, чем обычно, но безопасность того стоила.
  За чаем Чароит принялся излагать план действий:
  - Нужно будет обойти стену Ледяных Чертогов кругом, чтобы посмотреть, везде ли защита одинакова и нет ли какой лазейки. Этим займусь я, других магов у нас всё равно нет - если, конечно, наш зелёный друг не обладает способностями...
  Все покосились на проводника, но тот даже не квакнул и, судя по всему, вообще не понял, о чём речь.
  - Мне понадобится помощник, - Чароит принял из рук Турмалина чашку со свежезаваренным чаем из снеговских запасов, - я думаю, мой кузен вполне способен таскать вещи и подавать нужное.
  Турмалин кивнул.
  - А что будем делать мы с Доктором? - спросил Снег.
  Признаться, Раикиара Чароит в планах не учитывал. Как-то неудобно указывать богу, что ему следует делать.
  - Э-э-э... Ну, надо бы, чтобы кто-то остался в лагере, если не сложно...
  - Я останусь, - заверил Раикиар.
  - А я не хочу сидеть на месте! - возмутился принц. - Может, мне пойти с вами вокруг города?
  Это в планы Чароита категорически не входило, потому как часть времени он собирался потратить не на прогулку, а на перекраску. Сроки были почти на исходе, а присутствие Снега грозило всё испортить.
  - Ваше Высочество могли бы вместе с нашим проводником проверить окрестности лагеря на пару миль окрест. А то места незнакомые, вдруг что интересное отыщется? Если же мы будем бродить большой толпой вдоль стен, это непременно привлечёт внимание обитателей города.
  - Да, пожалуй, - Снег согласился с явной неохотой. - Когда вы вернётесь?
  Чароит пожал плечами.
  - Зависит от того, насколько велик город. Думаю, часов через девять или десять, не меньше.
  - Ладно, - принц кивнул, - постарайтесь вернуться до темноты.
  - Идём, - Чароит подобрал свой заплечный мешок и вручил Турмалину, - это нам понадобится. И, помня наставления Алехандро, на всякий случай взял слегу.
  Мальчишка забрал ношу, подхватил по примеру наставника свою палку, и они зашагали к стене. Попутно Чароит обновил заклятие, чтобы по случайности не вступить за магический барьер. Заодно ещё раз напомнил Турмалину:
  - Не вздумай прислоняться к стене. А лучше иди по правую руку от меня.
  Обходить город Чароит решил посолонь. Не потому, что это направление было чем-то лучше, просто по наитию.
  Стена светилась, слегка мерцая, ни одной прорехи в защите пока не было видно, но наблюдатель не унывал, продолжая надеяться на лучшее. Когда они отошли достаточно далеко от лагеря, он спросил Турмалина:
  - Ты запомнил, как тут разводят огонь?
  - Конечно, - откликнулся Турмалин, - а что?
  - Чаю что-то захотелось, - протянул Чароит и, глядя на удивлённо вытянувшееся лицо собеседника, усмехнулся. - Что, желаешь осчастливить нашего принца своей бледной физиономией. Помнишь, когда мы красились в последний раз?
  Мальчишка обрадовался:
  - О! Я тоже об этом подумал, когда вы мне сказали вещи нести. Я тут даже захватил кое-что, - он полез в карман, но Чароит его остановил.
  - Потом. Давай сначала найдём безопасное место...
  По правде говоря, с точки зрения наблюдателя безопасных мест на болотах не было. Он уже успел убедиться, что в этих краях твёрдая земля не всегда таковой являлась, и могла в любой момент уйти из под ног, а местность просматривалась на многие километры во все стороны. Хорошо бы было, конечно, найти подходящее укрытие, но за неимением такового надо было просто отойти подальше от стены.
  Наконец, он счёл расстояние достаточным и велел Турмалину разводить костёр. Сам же пока занялся приготовлением сока кераники и замешиванием сушёной травы во влажную глину, надеясь, что темпановое зелье Турмалин, как и прежде, возьмёт на себя.
  Мальчишка провозился немного дольше, чем обычно, но вскоре вода оказалась в котле, а котёл - над огнём.
  Чароит костёр одобрил, привычным жестом закапал в глаза сок и намазал волосы глиной. Та отчётливо отдавала болотными ароматами, и оставалось лишь надеяться, что на цвет волос это не повлияет.
  - Оставайся здесь, - приказал он, - занимайся зельем, а я пока оббегу город.
  Это не было преувеличением, Чароит действительно собирался пробежаться вокруг стены - это сократило бы время, и оставшиеся в лагере не стали бы удивляться слишком долгому отсутствию своих спутников. Ну и, конечно, заклинание, позволяющее видеть защиту города, пришлось бы обновлять гораздо реже.
  Он перешёл на размеренный бег - благо, возле стены земля была достаточно твёрдой, чтобы ожидать от неё какого-то подвоха. Да и город наверняка не на самой топи строили.
  Спустя час или полтора Чароиту пришлось перейти на шаг, чтобы немного перевести дух. Стена ничуть не изменилась, и защита сияла всё так же ровно, как и прежде.
  - Сильный маг поработал, - с огорчением констатировал Чароит и продолжил путь.
  Бег вокруг Ледяных Чертогов утомлял своим однообразием. Минул ещё час, и Чароиту пришлось остановиться, чтобы отдышаться. На мгновение ему показалось, что в этом месте свечение стены стало более тусклым, но - увы - только показалось. Незыблемость и непогрешимость барьера начинала раздражать.
  - Не бывает идеальной защиты! - заявил он в воздух. - И я найду брешь, где бы она ни была.
  Убедить самого себя получилось, он вздохнул и зашагал дальше, а потом снова перешёл на бег.
  Прошли часы. Когда усталость стала брать своё, Чароит начал узнавать местность и понял, что находится уже недалеко от лагеря. Вернее, сам лагерь был чуть ближе к болотам, а он проходил как раз возле того места, где нашла свою бесславную гибель сороконожка. И хоть спутники не собирались близко подходить к стене, Чароит припустил во весь дух, чтобы дорогие соратники не заметили, что он зачем-то пошёл на второй круг, да ещё и волосы в глине вымазал. На случай, если бы его вдруг обнаружили, у него была заготовлена достаточно правдоподобная история - на болотах сложно было остаться чистым. Достаточно лишь один раз поскользнуться, и в грязи будут не только волосы. На всякий случай Чароит подобрал с земли немного жидкой глины и пару раз мазнул по щекам, но предосторожность оказалась излишней - его так никто не увидел.
  Турмалина он нашёл на старом месте, возле едва курящегося костра. Тот доложил, что всё прошло спокойно, никто его не беспокоил, а темпановое зелье как раз приготовилось. И тёплая вода для того, чтобы помыть голову, тоже.
  Чароит кивнул и, не медля, приступил к привычным манипуляциям. Турмалин же, видимо, решил, что это лучшее время для расспросов.
  - Что-нибудь удалось найти?
  - Ничего, - Чароит помотал головой, разбрызгивая вокруг себя буроватые капли. Болотная вода обладала специфическим цветом и запахом, но, судя по цвету уже высохших волос Турмалина, никаких побочных эффектов не оказывала.
  - И как же теперь быть? - опечалился мальчишка. - Как мы попадём в Ледяные Чертоги?
  - Придумаем что-нибудь, - Чароит беспечно отмахнулся. - В конце концов, не болотной же жижей они питаются? Можно разведать, кто и откуда подвозит продовольствие для города. Ну и, конечно, всегда остаётся доступ через канализацию.
  Турмалин тяжко вздохнул, достал из поясного кошеля гребешок и, обратившись лицом к закатному солнцу, принялся вычёсывать волосы. И без того длинные, они отросли за время путешествия не меньше, чем на два пальца. Чароит и сам успел порядком обрасти - кончики волос теперь доставали аж до лопаток - но если в Горе ему бы это только мешало, то на Изнанке, да ещё и среди светлых эльфов, всё получалось очень кстати. Если бы ещё чёлка в глаза не лезла...
  Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, а плотные облака так и не рассеялись. Турмалин поёжился, предвкушая вечерний холод, и осторожно уточнил:
  - Инструктор, как вы думаете, а Доктор нам не согласится помочь? Ему-то, наверное, и войти в город, и выйти из него - это пара пустяков.
  - Вряд ли, - Чароит закончил обтирание зельем и, приподняв сеть из прутьев, кинул тряпочку в центр кострища. - Доктор не вмешивается, он же говорил.
  - Но ведь он уже помогал нам! - упрямо заявил Турмалин.
  Чароит замер с рубашкой в руках и прищурился.
  - Хочешь, сам с ним об этом поговори. А я - не буду. У меня есть к нему другая просьба, а обращаться дважды - это как-то слишком.
  - А что за просьба? - любопытный мальчишка, вскинув брови, подался вперёд и тут же с опаской добавил. - Ну, если это не тайна, и я могу знать подробности.
  Чароит сперва закончил одеваться, накинул на плечи котту и лишь потом ответил:
  - Не тайна. Я хочу попросить его на обратном пути заглянуть в Гору - с нами или без нас, не важно. Вдруг, несмотря на карантин, и там есть заболевшие?..
  - А, и правда, - мальчишка нервно сплёл пальцы. Похоже, эта мысль не приходила ему в голову. - Интересно, как там папа и мама...
  Чароит развёл руками. Он тоже волновался за отца, хоть и не показывал этого. И за Алекс. И даже за синюю негодяйку Лазурит. Но помочь им, находясь на Изнанке, он всё равно не мог. Ну, или почти не мог, учитывая наличие Раикиара. Только бы он согласился...
  - Собирай вещи, - приказал он Турмалину, - помнишь, мы обещали Снегу, что вернёмся до темноты. Ещё не хватало, чтобы в ночи нас эльфийский принц по болотам разыскивал.
  - Но у вас ещё волосы не высохли! - запротестовал Турмалин.
  - Пока соберёмся и дойдём - высохнут, - отрезал Чароит.
  Возражений больше не поступало. Турмалин забросал костёр землёй, сложил пожитки и меньше, чем через четверть часа они уже шли вдоль стены в обратную сторону - только теперь Турмалин шагал по левую руку от Чароита.
  В лагере их встретили невозмутимый Доктор, взволнованный Снег, ко всему вроде бы безразличный жабоквак, угасающий костёр и, как ни странно, остатки тёплого ужина.
  - Что там у вас? - первым делом спросил Снег, нервно теребя в руках перчатки.
  Чароит покачал головой.
  - Увы. Защита по всей стене одинаково прочная, нам не удалось обнаружить ничего примечательного.
  - Зато нам удалось, - похвастался Снег, - сейчас уже поздно, но завтра с утра покажем!
  - Что там? - встрял в беседу Турмалин.
  Снег усмехнулся. Ему, видно, и самому не терпелось поделиться сведениями о находке.
  - Вы присаживайтесь, накладывайте себе еду, а я всё расскажу.
  Голодные Чароит с Турмалином кинулись к котелку, внутри которого оказалась похлёбка из корней дикого тапата с травами и даже с мясом.
  - А кто готовил? - удивился Чароит.
  Снег замялся, но всё же признался:
  - Ну, я...
  - А тапат откуда?
  - Он нашёл, - принц указал на жабоквака.
  - А мясо?
  - Это птица, - поправил его Снег, - я из лука подстрелил, когда гуляли.
  - Ваше Высочество, - Чароит улыбнулся, - я верил, что у вас много талантов, но не знал, что вы ещё и готовить умеете.
  - На войне и не такому научишься, - отмахнулся Снег, - наши генералы не только в штабе штаны протирали. По правде говоря, кроме этой похлёбки я могу приготовить ещё разве что бутерброд. Но зато с голоду не пропадём.
  Чароит кивнул и с некоторым подозрением попробовал варево. Конечно, эта похлёбка не сравнилась бы с той, которую делала Кэйлин и уж тем более Рунгерд, но, вопреки всем опасениям, вкус оказался неплох.
  - Ну, так что вы нашли? - напомнил он принцу.
  И тот приступил к рассказу:
  - Когда я увидел эту стену, то подумал, что такой большой город - а там наверняка не одна тысяча жителей - не может жить на полном самообеспечении. Вокруг болота, значит, землю они не возделывают. Несколько личных садов и огородов внутри города, если они даже и есть, всё равно не прокормят такую ораву. Значит, в город должно как-то поступать продовольствие. Сначала я решил, что сюда могут ходить обозы из деревень за лесом, но Доктор справедливо заметил, что ни один гружёный обоз не пройдёт через болота. И тогда я вспомнил, что во время войны наши соратники лесные эльфы несколько раз доставляли на фронт медикаменты и новые стрелы с помощью магии...
  Снег замолчал, переводя дух. А Чароит успел подивиться, что этот светлый допустил мысль о том, что поставки с помощью телепортирования возможны, и даже не состроил кислую мину при упоминании колдовства. Впрочем, он и вчера её не состроил. По всему выходило, что Снег - очень необычный светлый эльф. И в целом это было понятно - обычный кто угодно вряд ли сумел бы заинтересовать воительницу Адаманту.
  Принц поплотнее завернулся в плащ и продолжил:
  - Я попытался спросить у нашего проводника, не видел ли он или его сородичи чего-нибудь странного на болотах. Чтобы где-то предметы исчезали, а где-то появлялись. Но я говорил по-среднеэльфийски, и он ни слова не понял. Тогда я попросил помощи уважаемого Доктора, и он перевёл мой вопрос.
  - Вы говорите на языке людей Южной Империи? - восхитился Турмалин, обращаясь к Раикиару.
  - И на нём тоже, - уклончиво ответил тот.
  - Он говорил на их родном языке, - шепнул Снег и продолжил рассказ. - Так вот, наш жабий друг ответил, что на болотах регулярно пропадают не только вещи и путники, но и его соплеменники. Причём, по его мнению, их угоняют в город и используют там для тяжёлого труда. А если ты вошёл, то выйти за стены и правда невозможно, так что жабокваки пропадают бесследно. Потому-то они и боятся подходить к "Туманной Завесе". Но иногда они всё-таки видят своих пропавших сородичей и даже обмениваются весточками. И вот тут-то и начинается самое интересное...
  Снег обвёл всех взглядом - Чароит и Турмалин слушали, затаив дыхание. Доктор, хоть уже и знал, в чём дело, но тоже внимательно слушал. Даже жабоквак перестал вертеть свою палку и притих, будто бы пытаясь разобрать, о чём говорят.
  - В определённые дни из города выходит процессия жабьих работников в сопровождении нескольких десятков надсмотрщиков. Причём, выходят они не через ворота, а прямо из стены. И идут прочь от Ледяных Чертогов к условленному месту. А возвращаются уже с припасами для жителей города. Сбежать жабокваки не могут, их удерживает, по мнению нашего проводника, что-то похожее на невидимый поводок. Но прискакать, смешаться с толпой и передать весточку от семьи у их сородичей неоднократно получалось.
  - Это и правда интересно, - Чароит потёр руки, - войти мы сможем в любом месте, а вместе с грузчиками можно попробовать выйти. А как найти их "условленное место"?
  - Я знаю, где оно находится, - заявил Снег, - проводник показал. На самом деле это большой деревянный склад на маленьком островке, примерно в трёх километрах отсюда.
  - Отлично, завтра посмотрим, - Чароит кивнул принцу и добавил на всякий случай. - Я вас умоляю, Ваше Высочество, только не принимайте поспешных решений и не срывайтесь в город без нас. Я понимаю, когда цель близка, то удержаться очень сложно. Но ожидание - это не бездействие, а необходимость. Чем лучше мы подготовимся, тем больше у нас будет шансов на успех.
  - Ирис, вы с Доктором сговорились, что ли? - принц нахмурился.
  - Э-э-э... Нет.
  - А почему тогда говорите мне одними и теми же словами то, что я и так понимаю? Осталось, чтобы ещё господин Лепестки сказал то же самое, а наш многоуважаемый проводник его поддержал.
  Чароит с Раикиаром переглянулись, Доктор развёл руками.
  - Простите, Ваше Высочество, - Чароит наклонил голову, - я просто подумал, что лучше об этом сказать, пусть вам и не понравится, чем промолчать, а потом обнаружить, что вас нет.
  Снег махнул рукой.
  - Ладно, не объясняй. По правде говоря, даже не знаю, что меня сейчас останавливает от того, чтобы не сорваться туда, сломя голову...
  - Может быть, здравый смысл? - предположил Раикиар.
  Принц усмехнулся, но отвечать не стал. Вместо этого предложил:
  - Давайте-ка спать. Я могу постоять на часах первую треть ночи. А завтра подъём на рассвете, и пойдём смотреть склад - но только с внешней стороны, потому что он заперт.
  - Посмотрим, как именно он заперт, - Чароит потёр руки. - Разбудите меня, Ваше Высочество, вторую часть ночи я беру на себя. А моему кузену достанется последняя треть.
  - Я сегодня останусь с вами, - вдруг сообщил Раикиар, - могу подежурить, если надо.
  - Нет, что Вы!? - Снег, Чароит и Турмалин всполошились хором.
  - Ну, нет так нет, - Раикиар поднялся и направился в палатку, которой ещё мгновение назад в лагере просто не было.
  Выглядела оная палатка весьма необычно: четырёхугольное строение со стенами из плотной тёмной буро-зелёной ткани и высотой в светлоэльфийский рост. Вход в неё был обозначен странной зубчатой тесьмой, которая смыкалась и размыкалась с тихим свистящим звуком.
  Снег поглядел на сооружение уважительно, Турмалин даже осмелился потрогать краешек ткани, а Чароит со вздохом полез в свою палатку - конечно, зачарованную от промокания, но со входом на завязках, которые ничуть не защищали от холода. Вскоре туда же вполз Турмалин и, стуча зубами, сообщил:
  - Там внутри оно ещё больше, чем снаружи, кажется. И всё блестит! Я одним глазком успел заглянуть, когда Доктор входил.
  - Вечно ты лезешь, куда тебя не просят, - фыркнул Чароит.
  Ему совсем не хотелось обсуждать достоинства божественного жилища. Да и вообще ничего не хотелось обсуждать. Было немного обидно, что возможный выход - из ситуации в целом и из города в частности - озвучил не он сам, а какой-то светлый эльф. Чароит только подумал о том, чтобы проследить за подвозом продовольствия, а Снег уже успел всё выяснить и даже склад отыскал. С этим чувством Чароит и уснул, а когда проснулся, чтобы заступать на ночную стражу, обиду уже как рукой сняло. Он даже усовестился, что огрызнулся на мальчишку, и во искупление дал ему поспать чуть подольше, досидев без сна почти до самого рассвета.
  Утро выдалось туманное, и ещё до завтрака Снег погнал всех осматривать потайной склад неподалёку от города. В этот момент он весьма ощутимо напомнил Чароиту Брианчика. Хотя, признаться, основное сходство заключалось в цвете волос и бешеном энтузиазме, а вот мозгов и опыта у Снега, как ни крути, было побольше.
  - Это здесь, - идущий впереди принц, наконец, остановился у воды, где плавало несколько скользких брёвен, и указал куда-то рукой.
  Сперва Чароит ничего не увидел, но, присмотревшись, понял, что если перейти по импровизированному мосту через водную преграду, то попадёшь ровно на тот остров, где стоит неприметное деревянное сооружение из брёвен, поросших грибами и зелёным мхом. Они осторожно перешли по илистым стволам, добрались до тайного склада и обошли его со всех сторон. С покатой крыши свисала солома, окна были давным давно заколочены, вид дом имел совершенно нежилой, а на двустворчатой двери висел большой и ржавый замок.
  - Ну, что скажешь, Ирис? - поинтересовался Снег. - Есть ли тут магия?
  Нехотя, Чароит прошептал заклинание, обошёл склад ещё раз и подытожил:
  - Замок не обычный, а магический. А больше никакой магии тут нет.
  - Хм... - Снег недоверчиво покосился на сооружение. - Скажи-ка, Ирис, а может ли быть так, что видны, скажем, не все заклинания? Я ни в коем случае не подвергаю сомнению твои способности, просто хочу прикинуть возможные варианты.
  Чароит честно ответил:
  - Такое случается. Скажем, если это заклятие накладывал очень сильный маг, или, наоборот, какой-нибудь шаман-недоучка, могут быть нюансы.
  - А что за нюансы? - уточнил любопытный принц.
  И в этот миг изо всех щелей сарая дохнуло холодным солёным ветром так, что брёвна жалобно заскрипели. Солома на крыше взвилась, что-то хлопнуло. Путники, не сговариваясь, бросились на землю, лишь Раикиар остался стоять, как ни в чём ни бывало. А спустя мгновение и Чароит понял, что падать было необязательно.
  - Вставайте, - сообщил он спутникам, - ничего страшного. Это было телепортирование, так что склад теперь полон. И, по всей видимости, наши дорогие затворники скоро придут за продуктами.
  - Надо их подстеречь и проследить, - согласился Снег, вставая, и вынимая из волос соломинки.
  Чароит подумал, что, пожалуй, зря он когда-то считал, что светлые эльфы никогда не пачкаются и причёска у них не портится. Очень даже портится: Снег сейчас был в достаточной мере лохмат и вымазан в глине. Впрочем, ничуть не лучше остальных смертных - валяние в грязи никого не красило.
  - Будем ждать, - согласился Чароит.
  - Предлагаю стеречь тут, - Снег указал на удобную ложбинку под кустами, от которой открывался прекрасный вид на вход в сарай, - мы не знаем точно, из какой части стены они выходят, а так проследим и заметим место.
  На том и порешили. Стерегли, как обычно, по очереди. И лагерь перенесли подальше, а то вдруг местный "торговый тракт" поблизости проходит?
  Но в этот день так никто и не появился.
  Лишь на следующее утро, на рассвете, когда на страже усиленно боролся со сном Турмалин, с болот послышались голоса, окрики, а потом и шлёпающие звуки прыжков.
  Турмалин подал условный знак Чароиту, сторожившему с другой стороны, тот подполз поближе и затих, ожидая приближения процессии. И та не замедлила появиться. Чароит попытался сосчитать, сколько жабьих носильщиков проследовало к сараю, но на четвёртом десятке сбился. На глаз же выходило, что их никак не меньше сотни. На лодыжке у каждого жабоквака он разглядел запаянный медный браслет. Мимо укрытия чинно прошествовала пара надсмотрщиков - светлых эльфов, на первый взгляд совершенно безоружных. Впрочем, при детальном рассмотрении оказалось, что на поясе у каждого их них висел длинный кинжал в простых кожаных ножнах, а на плече - небольшая перекидная сумка. Надсмотрщики вели себя весьма беспечно, по сторонам не озирались, беседовали и шутили. Всего Чароит заметил восемь светлых, и пришёл к выводу, что жабокваки по какой-то причине не имеют возможности удрать. Возможно, дело было в браслетах, но определять с помощью магии, так ли это, Чароит не решился. Кто знает, вдруг кто-то из надсмотрщиков заметит его действия?
  Турмалин осторожно тронул его за плечо, намереваясь что-то сказать, но Чароит приложил палец к губам - всё потом.
  Колонна проследовала к дверям сарая, и один из надсмотрщиков отомкнул дверь ключом, висевшим на поясе, пробормотав при этом себе под нос что-то очень похожее на заклинание. После этого Чароит уверился, что и замок, и местные светлые не так просты, как могут показаться на первый взгляд.
  Пока они наблюдали за погрузкой, уже совсем рассвело. Жабокваки, переквакиваясь, взвалили на спины тюки - похоже, что с зерном - и по команде надсмотрщика снова выстроились цепочкой. Процессия начала обратный путь, и Чароит сделал знак Турмалину следовать за ними.
  Идти приходилось осторожно, и несколько раз им довелось упасть ничком в болотную грязь, когда пара замыкающих светлых начала оглядываться. Однако всё обошлось.
  Достигнув стены, жабокваки не остановились - первый перехватил покрепче свою ношу и сделал шаг вперёд, растворяясь в камне. Скоро и остальные прошли сквозь стену, и их следы на глазах стали расплываться на влажной почве.
  Чароит выждал около четверти часа, а потом направился к месту исчезновения обитателей города. На всякий случай прочитал заклинание, но никакой посторонней магии не обнаружил - лишь стена светилась всё тем же голубоватым светом. Турмалин потянул руку потрогать стену, но Чароит поймал его за запястье:
  - Не лезь. А то будем тебя потом из камня по частям вынимать!
  Мальчишка отпрянул в ужасе и спросил:
  - Это что было? Там скрытая дверь?
  - Можно и так сказать, - кивнул Чароит, - но существует эта дверь лишь в определённые часы, если я хоть что-то понимаю.
  - И что мы будем делать? - Турмалин смотрел на него с надеждой и восхищением.
  - Сперва разбудим Снега и расскажем ему, что увидели. А потом... - он на мгновение задумался, и Турмалин тут же предположил:
  - Пойдём внутрь?
  - Сперва дождёмся, пока на тайный склад прибудет новая партия товара, - осадил его Чароит. - И кстати, прежде чем лезть в Ледяные Чертоги, нам всем не мешало бы помыться и почистить одежду. А то в нынешнем состоянии мы вряд ли сможем сойти за местных жителей, несмотря на всю светлоэльфийскую внешность.
  Турмалин оглядел себя, перевёл взгляд на наставника и уныло кивнул. Их сапоги из чёрных давно уже превратились в буро-коричневые, вся одежда была заляпана глиной - как давнишней засохшей, так и совсем свежей, недавно вымытые волосы спутались, на лице и шее отчётливо виднелись грязные полосы.
  - У принца нашего вид сейчас тоже не вполне величественный. А нам, между прочим, предстоит явиться к самой воительнице Адаманте. Я бы на её месте таких чумазых бродяг даже на порог камеры не пустил, - Чароит улыбнулся.
  Турмалин вмиг перестал грустить и поинтересовался:
  - А вы думаете, она в камере сидит?
  - Кто знает... На месте увидим.
  Чароит заправил за ухо выбившуюся из хвоста прядь и зашагал к лагерю. Предстоящая операция беспокоила его, но мальчишке не стоило знать, что наставник мучается сомнениями. Как только они попадут в город, у них будет всего одна ночь - до того, как откроется дверь и жабокваки отправятся за товаром - на поиски воительницы и её освобождение. И по всем выкладкам этого было крайне мало, но они не могли позволить себе оплошать. А значит, оставалось лишь надеяться на лучшее и уповать на удачу.
  
  
  Глава четырнадцатая - А
  
  Порог нарадоваться не мог своей удаче. Всё изменилось со смертью отца - и изменилось в лучшую сторону! Слуги стали смотреть более уважительно и кланяться ниже обычного, в королевском замке он стал желанным гостем... Но самое главное - на него начали засматриваться девушки! И не только какие-нибудь посудомойки из озёрных, нет. Всего лишь несколько дней назад он заметил, как две прелестные белокурые красавицы мило зазеленели и захихикали, прикрывшись ладошками, стоило ему промаршировать мимо. Это, несомненно, был успех, и Порог не собирался упускать такую возможность. Очень быстро он узнал, что девушки были из бывших приближённых принцессы Дождливый Закат Отразился Драгоценными Бликами На Тонкой Ветви, Гнущейся Под Порывами Осенней Непогоды, Не Теряя Листьев. Ну а теперь, когда Серебряный род остался не у дел, им предстояла долгая и изнурительная дорога домой... Если бы, конечно, не нашёлся кто-нибудь при новом дворе, готовый замолвить за них словечко. Порог был достаточно умён, чтобы оценить всю возможную выгоду этой ситуации. К концу недели обаятельная После Дождя Изумрудная Хвоя Поникла К Земле уже соперничала со своей строгой кузиной В Полуденный Час Шелестит Ветвями Неприступная Ель за право угостить молодого главу рода Зимнего Водопада чаем с булочками. Увы, оные булочки, похоже, составляли основу рациона госпожи Хвои - по крайней мере, Порог не был сторонником ямочек на пухленьких щёчках и прочих пышных объемов - так что честь встречного приглашения к позднему ужину выпала более стройной госпоже Ели. А та, вопреки своему имени, оказалась не такой уж и неприступной... Даже со смотревшей ему в рот едва ли не с младенчества Повиликой у Порога никогда ничего такого не было, а тут - на тебе, словно трактирная девка в базарный день! Хорошо ещё, он был человеком чести и не собирался оставить госпожу Ель на следующее же утро с пригоршней медяков у изголовья в утешение за помятые юбки. Нет, Порог порадовался своему успеху, проводил госпожу до Золотого замка и пригласил её снова присоединиться к нему за ужином. Та, разумеется, обрадовалась - женщина, что с неё взять?
  Ужин прошёл весело и непринуждённо. Ель прихорошилась пуще вчерашнего: волосы были собраны в высокую причёску, оставившую распущенными лишь пару локонов у шеи; голубые глаза выгодно оттенялись серебряным гребнем с прозрачными аквамаринами - явно гномьей выделки; а бирюзового цвета платье изумительно подходило к цвету лака для ногтей. Даже тонкое серебристо-серое кружево в травяных узорах, которым были отделаны рукава и ворот, не казалось неуместным здесь, в усадьбе, принадлежавшей Золотому роду, настолько гармонично оно сочеталось с остальным нарядом эльфийки.
  - Я была так рада нашему знакомству! - говорила она, пока слуга подливал ей в бокал лёгкий медовый напиток. - А ведь сперва я так боялась, что после... ну, тех событий всё станет иначе. А, оказывается, приятные и достойные господа есть везде. Но расскажите же побольше о себе, Порог!
  Тот сперва смущённо отмалчивался, несколько стесняясь столичной дамы, но после, разогретый мёдом и сытным ужином, всё же дал волю словам.
  - Ну, чего рассказывать? У отца был замок, я там и вырос, а после поехал в другую часть наших земель, чтобы научиться править народом. Но вам вряд ли интересны наши полевые заботы...
  - Да нет, почему же? Расскажите! Я помню, когда была маленькой, у сестры отца был птичий двор, и я иногда давала зерно курочкам.
  - У нас отдельного птичьего двора нет. Крестьяне сами растят птицу кто по сколько, а потом приносят нам когда потребуется, - поделился Порог. - У нас как-то так повелось, что мы не собираем налог раз в год, а берём в его счёт в любое время года. Ну, по осени в любом случае выходит больше, сразу после сбора урожая. Так и крестьянам легче, что много сразу не надо отдавать, и нам удобнее, что всегда есть свежее под рукой, и не нужно хранить помногу.
  - Как вы удобно придумали! - Ель всплеснула изящными ручками. - А у нас, помнится, каждый октябрь эти озёрные что-нибудь чудили. То у кого-то подвода ломалась, и они говорили, что не могут довезти налоги вовремя. То вдруг решали свадьбу затеять, а раз свадьба - то им сразу же надо половину простить... Сплошные неудобства! Хорошо хоть, когда мы переехали в столицу, все сельские заботы остались на управляющего. Он-то ничего не задерживает из положенного содержания.
  - Хороший управляющий, наверное, недешево обходится? - вежливо поинтересовался Порог.
  Отец когда-то говорил, что управляющие - это словно плющ на деревьях: видно издалека, а пользы никакой, одно худо. И, мол, если хочешь, чтобы твоя земля была плодородной, а крестьяне послушными - вникай во всё сам, не передавая другим бразды правления. Но сейчас, слушая госпожу Ель, Порог думал, что, возможно, нанять управляющего для своих трёх поселений, а самому жить в столице было бы не такой уж плохой идеей.
  - Практически бесплатно, - улыбнулась его собеседница. - Мы с кузиной получаем всё то же, что и прежде, а управляющий берёт себе оплату из налогов, которые мы чуть-чуть повысили. Очень удобно, возможно, вам тоже стоило бы попробовать? Тем более, если вы собираетесь оставаться при новом дворе.
  - Действительно, вы правы, - кивнул Порог. - Думаю, мне стоит воспользоваться вашим опытом.
  Щёки девушки польщённо зазеленели, и она скромно опустила ресницы.
  Новоявленный придворный подумал, что та была вовсе не глупа и попробовал представить её в роли своей жены. Картинка вышла интересная. Впрочем, в ней всё ещё не хватало кое-каких штрихов. Так что после ужина Порог пригласил даму в верхние покои - продолжить беседу и заняться уточнением некоторых деталей.
  
  Йон и Киридий Шмапс были начеку с самого начала ужина. Светлые эльфы ещё только приступали к закуске, а двумя этажами выше их уже поджидала хорошо спланированная засада. Проекторы ожидали своего часа, их мигающие жёлтым датчики были аккуратно заклеены чёрной изолентой, а над изумрудным бархатным балдахином пристроилась пара небольших колонок. Всё так же остававшаяся в комнате планшетка Киридия тоже была включена и работала на передачу видео. Собственно, в остающееся время заговорщики как раз и проверяли доступный им угол обзора на развёрнутом в соседней комнате голоэкране.
  - Кстати, к вопросу об этике, - разглагольствовал альбиец, пока Йон поправлял контрастность и настраивал переводчик. - Любое действие может быть определено как этичное или неэтичное только в рамках отдельно взятого культурного пласта. Например, у многих акватиков траур принят только в случае насильственной смерти родственника, а смерть от болезни или от старости считается закономерной и, в качестве закона природы, не может быть поводом для скорби, как не может быть поводом для скорби, например, гравитация. А на том же Текткете траур принято носить в одежде определённое время, но не принято подавать признаков печали, что бы ты сам не испытывал по этому поводу.
  - Ну вот, он и ведёт себя как акватик, - отозвался Йон. - Не вешает нос и водит баб. Всё нормально, нет?
  - В том то и дело, что нет, - покачал головой Киридий и забрался в кресло с ногами. От каменного пола тянуло холодом. - Здесь, как я успел выяснить, не принят акватический тип взаимоотношений. Тут, скорее, следует говорить о европейском средневековье на Земле. И траур по родственникам обычно заключается не столько в символике одежды, сколько в некоторых принципах поведения... Воздержанности, например.
  - Откуда ты только всё это знаешь? - Йон, наконец, оставил экран в покое и отошёл к камину, чтобы подложить в огонь новое полено. - Ты же, вроде, по всякой там экстрасенсорике, а не по истории?
  - Я не экстрасенс, а наследственный доктор Чёрной Магии и Оккультизма, - поправил его Киридий, - А, вообще, у меня диплом по галактической этнологии. Очень помогает разбираться в разных народных обычаях, знаешь ли.
  - О как, - удивился Йон и честно продолжил. - А я думал, ты совсем... того.
  - Не совсем, - заверил его оккультист. - Я просто помогаю людям прикоснуться к таинственному, если они сами не могут ощутить его присутствие. Вот как, например, этот.
  Йон обернулся к экрану следуя жесту альбийца и, действительно, в соседней комнате появились те двое, ради которых всё и затевалось. Порог галантно пропустил даму вперёд и аккуратно притворил дубовую дверь.
  И почти сразу же раздался стук - Йон ещё не успел сообразить, что это уже к ним, а дверь уже начала открываться. Быть застигнутыми за подобным противоправным деянием ему не хотелось, и он рванулся к экрану, но Киридий успел раньше. Одним движением широкой полы он заслонил проектор, и экран, висевший в центре комнаты, исчез. Правда, оставался ещё звук... Йон аккуратно положил на динамик подушку и с улыбкой обернулся к вошедшей Зил-Тэн.
  - Добрый вечер, командир!
  - О, вот вы где! - обрадовалась командующая штурм-группой. - Какое неожиданное общество... Йон, тебя Айк искал, что-то у него сломалось.
  - Это срочно? - расстроился Киридий.
  Зил-Тэн смерила его презрительным взглядом и отчеканила:
  - Это приказ.
  - Иду, иду уже, - Йон поправил подушку и нехотя отошёл от дивана. Зил-Тэн кивнула и снова открыла дверь.
  - Вы же не откажете мне в удовольствии вновь лицезреть ваши нежные перси? - внезапно вопросил динамик. Видимо, Порог слишком близко подошёл к микрофону. Йон покраснел.
  - А? - обернулась Зил-Тэн.
  - Не стесняйтесь, я задую лишние свечи... - продолжал уговаривать голос из-под подушки.
  - А, вы порнушку смотрите? Теперь ясно, - догадалась девушка и усмехнулась. - Ну извини, Йон, поразвлекаетесь с Киридием не в этот раз.
  - Д-да мы же ничего... - окончательно смутился тот и поспешил выскочить из комнаты, пока Порог не ляпнул что-нибудь ещё, а Зил-Тэн не сделала ещё каких-нибудь странных выводов о его пристрастиях.
  Поломка оказалась пустяшной, хотя и нестандартной - в последнее время техника вообще подкидывала ему странные задачки - в этот раз заклинило цифровой замок, починить удалось быстро, и менее чем через час Йон снова вернулся к своей 'порнушке'. И пожалел, что так задержался.
  Полный азарта Киридий носился между экраном и пультом управления голопроекторами и развлекался на всю катушку. Порог со своей дамой уже успели устроиться на кровати, и в данный момент молодой эльф как раз навис над девушкой со вполне однозначными намерениями.
  - Что ты?.. - начал было спрашивать Йон, но Киридий тут же на него шикнул.
  - Сейчас, смотри. Вот!
  Дёрнулся и погас язычок свечи. На экране Порог вскрикнул и отшатнулся от недоумевающей Ели.
  - Я ей лицо поменял, - объяснил Киридий. - Ему показалось, что это его усопший отец.
  - Эм... - засомневался Йон. - А он это... Ну, не слишком ли?
  - Пока не слишком, - махнул рукой Киридий. - Вон, смотри, уже оправился. Ну ничего, я ему помогу. Тебе как, не кажется, что миссионерская поза слишком банальна?
  - Гм, - фыркнул Йон и пошёл закрывать дверь на засов.
  А тем временем в соседних покоях разворачивалась страшная постельная сцена. Молодые эльф с эльфийкой едва было снова обнялись, как у них над головами раздался дребезжащий голос:
  - Ну кто же так делает? Молодежь!
  Ель от страха крепко вцепилась пальчиками в плечо Порога и тихо ойкнула. Тот обернулся, морщась от боли.
  - Кто здесь?
  - Вот, молодец, сынок. А теперь переверни её на бок и закинь эту ногу себе на бедро. Или пусть она сверху сядет, что ли...
  Ель зазеленела, вполне оправдывая своё имя, и с головой нырнула под меховое одеяло. Порог принялся судорожно оглядываться.
  - Да ты не стесняйся, не стесняйся, - продолжил голос, и сбоку от открытого балдахина начало появляться полупрозрачное изображение Ручья. - Что я, мать твою не имел, что ли?
  - Что тебе нужно? - побелел Порог, отползая на другой край широкой кровати.
  - Ну как же, тебя голубчика поучить. А то род только зря позоришь.
  - Ч-чем?
  - Я кому сказал, поставил девку на четвереньки и вперёд! - рявкнул призрак.
  Ель пискнула и, не выпутываясь из одеяла, сползла с кровати и метнулась к своей одежде. Хлопнула дверь комнаты, и по коридору прошуршали босые ножки.
  - Ты не перегнул палку? - засомневался Йон.
  Киридий с выражением вдохновенного восторга на лице смотрел на экран.
  - Он сам, - прошептал он.
  - Кто сам? - не понял Йон.
  - Ручей! Я ничего не делаю, он сам говорит это!
  - Да ну тебя, - отмахнулся от мистификатора инженер. - Ври дальше.
  Киридий не ответил, а на экране полупрозрачный призрак продолжал разносить нерадивого отпрыска. Тот мужественно продержался целую минуту, прежде чем в свою очередь выскочить в коридор, прижимая к себе одежду. 'Траур соблюдать надо!' - неслось ему вслед из тёмной спальни.
  
  Лотос после переворота задержался в Золотом замке, и Ортилия волей-неволей была вынуждена оставаться с ним. Казалось, новоявленный король боится, что если он хоть на минуту оставит долгожданный приз без присмотра, то сразу же явится новый претендент на престол. Хотя настроения в столице колебались, скорее, от 'страшно-то как' до 'наконец-то дождались', и желающих поспорить с легендарным маршалом за власть пока не наблюдалось.
  Ортилии на скорую руку обустроили покои прямо во дворце, приставили к ней какую-то забитую девочку-служанку из озёрных, боявшуюся магии до дрожи, и передали приглашение Лотоса заходить в любое время дня и ночи.
  Разумеется, она открывшейся возможностью не воспользовалась. Вот ещё! Столько лет... Только стояла и наблюдала издалека, чтобы никакой отчаявшийся безумец не поднял руку на короля.
  И, конечно, на третий день Лотос пришёл к ней сам. Точнее, прислал со слугой приглашение на чай в Ясеневую гостиную, но это были уже тонкости и частности. Ортилия переоделась в своё третье - не считая дорожного и повседневного - парадное платье, велела служанке помочь с причёской и в назначенный час открыла украшенные позолотой двери комнаты.
  Ясеневая гостиная оказалась небольшим уютным помещением на втором этаже правого дворцового крыла. Мебель была выдержана в тёплых золотистых тонах - за что, наверняка, эту комнату и выбрал для встречи Лотос - а стены были закрыты резными деревянными панелями. Камин тоже был отделан каким-то жёлтовато-белым камнем, а в окна были вставлены цветные жёлто-оранжевые витражи. Гостиная создавала ощущение тепла, покоя и столь любимой ею золотой осени, пахнущей мёдом и мокрыми листьями. Немного помедлив, Ортилия всё-таки переступила порог, и короткий шлейф её тёмно-рыжего платья негромко прошуршал по каменному полу. Лотос уже ждал её, упираясь локтями в колени, и его прямые светлые волосы казались единственным холодным пятном в этом тёплом огненном царстве.
  - Лотос, - окликнула его Ортилия, вырывая из задумчивости. - Или мне теперь следует говорить Ваше Величество?
  - Не стоит, - тот покачал головой и, выпрямив спину, указал ей на кресло напротив. - Вы ведь не слишком жалуете титулы.
  - Я уважаю звания рыцарей и учёные степени магов и жрецов, - парировала эльфийка. - Они, по крайней мере, заработаны честным трудом, а не куплены или переданы по наследству.
  - Дорого же мне обошлось это наследство... - Лотос покачал головой.
  - Вас никто не заставлял его принимать, - заметила Ортилия, пододвигая поближе сервировочный поднос. - Чаю?
  - Да, с молоком пожалуйста...
  - И два кусочка сахара, - подхватила она. - Я помню.
  - У вас хорошая память, - Лотос с благодарностью кивнул и подул на горячий напиток. - Когда же это было?
  - Года через два после открытия Южного фронта, - с готовностью отозвалась маг. - Помнится, я тогда ещё подумала, как у вас хватало наглости указывать, как именно нужно заваривать чай, когда вы зависели от каждого нашего солдата.
  - Иногда я думаю, что мне и правда стоило бы быть поскромнее, - Лотос едва слышно вздохнул. - А иногда - что я излишне скромен и осторожен.
  - Вы имеете в виду трусливы?
  - Возможно, и так, - его плечи опять поникли, и он уставился в полупустую чашку.
  - Что случилось? - спросила Ортилия уже помягче.
  В последний раз она видела Лотоса таким обессиленно-печальным, когда в конце войны пропал Снег, нарвавшийся на засаду и попавший в плен к подземникам. В предпоследний - когда Лотосу принесли известие о кончине жены от тяжёлой болезни. А ведь он её даже не любил...
  Иногда Ортилия думала, что Лотос вообще был не способен любить кого бы то ни было по-настоящему. В своих поступках он руководствовался исключительно долгом и целесообразностью, словно идеальный голем. А потом он вот так, как сейчас, поникал головой и опускал плечи, и даже не находил в себе сил, чтобы огрызнуться на глупую и обидную шутку. И в эти моменты Ортилия терялась, потому что понятия не имела, что ей делать с ним таким.
  - Ничего, - ответил Лотос, прервав затянувшееся молчание. - И это действительно страшно.
  - Я не понимаю... Расскажете?
  - Я... ездил в храм. Близнецов. Перед всем этим, - слова текли неохотно, и Ортилия подлила ему ещё чаю. - Кажется, попал к Сирису. Или нет? Он отвернулся от меня, статуя отвернулась! Я такого в жизни не видел.
  - А гадание? - помедлив, осмелилась спросить Ортилия.
  Лотос снова опустил голову.
  - Я боюсь. Вот перчатка, на камине, монета в ней.
  - Ты... Вы её не видели? - Ортилия прижала ладошку к губам. - Вы взяли дворец, не узнав обещанного результата?! Боги мои, Лотос, мне бы вашу выдержку!
  - Это не выдержка, Ортилия, я действительно боюсь на неё смотреть. Кажется, я становлюсь слишком стар для всего этого...
  - Вы староваты для принца, но ещё ничего для короля, - попыталась коряво пошутить она. Шутки ей всегда удавались хуже, чем нравоучения или язвительные подколки.
  - Да, кстати... - Лотос отставил чашку и посмотрел на Ортилию. - Вы ведь останетесь на коронацию и мой юбилей? Хотя бы на коронацию - там будет эта Ива, и мне может понадобиться ваша поддержка, и...
  Ортилия задумалась. Жить рядом с ним ещё несколько месяцев, а там, в лесах, её ждут дела и ученики, которых она бросила, едва прочитав послание от старого боевого друга? Чуть больше, чем друга.
  - Останусь, - слово вырвалось раньше, чем она успела это понять. - Пока вы не найдёте подходящего придворного мага, если сочтёте нужным.
  - Ортилия... - Лотос широко раскрыл глаза. - Вы действительно готовы остаться здесь, при дворе?!
  - Не слишком долго, - пошла она на попятный. - Восстановите свою канцелярию, пусть они найдут вам мага...
  - Вы столько делаете для меня, - Лотос опять запнулся. - Если бы я только мог отблагодарить.
  - Вы не можете, маршал, - вздохнула Ортилия.
  - Увы.
  Позже, уходя к себе, она незаметно забрала перчатку с камина. Если бы лежащая там монета оказалась выщербленной, она собиралась заменить её на новую.
  
  
  Глава четырнадцатая - Б
  
  Ожидание затянулось ещё на три дня. За это время путники успели более или менее привести себя в приличный вид, смыв засохшую грязь и вычистив одежду. Жабоквак на всю эту бурную деятельность смотрел непонимающим взглядом, а потом, жалобно квакая, ушёл общаться с Раикиаром.
  На дежурствах у склада Чароит завёл привычку заворачиваться в свой плащ, отобранный у Турмалина - чтобы не вымазаться снова. Остальные быстро поняли замысел, и плащ начали передавать от одного часового к другому, так усилия от большой стирки не пропали втуне.
  На четвёртый же день вечером, уже после заката, с болот примчался взволнованный Снег и сообщил, что склад снова полон. Медлить нельзя было ни минуты.
  Уже давно было решено, что в город пойдут Снег, Чароит и Турмалин, а Доктор, предпочитающий не вмешиваться, отправится отдельно - поглядеть, нет ли за стеной больных. В конце концов, ему-то проникнуть в город и выйти из него в любое время ничего не мешало, и он оставался в лагере вместе со всеми, судя по-всему, из чистого любопытства. Чароит не удивился бы, если бы выяснилось, что на самом деле Раикиар уже давно успел побывать в Ледяных Чертогах.
  Но немедленному выходу помешало одно обстоятельство - проводник. Он вдруг заволновался, запрыгал и залопотал что-то по-жабьи.
  - Не бойся, - подбодрил его Чароит на языке людей Южной Империи, - мы вернёмся уже завтра утром, и с нами ничего плохого не случится.
  Но увещевания не помогли, жабоквак никак не хотел униматься.
  - Он говорит, что пойдёт с вами, - перевёл Раикиар.
  - Нет, это невозможно! - отрезал Снег. - Лишние спутники будут только мешать.
  Доктор молчал, и Чароиту пришлось повторить для проводника то же самое, но на понятном ему языке. Тот выслушал, а потом вновь заквакал.
  Пришлось Доктору снова взять на себя роль толмача:
  - Он говорит, что не помешает вам. У него своя миссия за Туманной Завесой. Если я правильно понял, то там находится кто-то очень для него важный. Он намерен освободить пленника, и к назначенному часу явиться в условленное место с обратной стороны стены. Место я ему показывал, и он его хорошо запомнил.
  - То есть, вы заранее знали, что он туда попросится? - Снег прищурился.
  - Да, конечно, - невозмутимо ответил Доктор, - он делился со мной своими намерениями.
  - И вы не рассказали? - обречённо воскликнул принц.
  - Вы не спрашивали, - Раикиар пожал плечами. - К тому же, одно дело - его намерение, другое - ваше позволение. Вам решать, берёте вы его с собой, или нет.
  - Пусть идёт, - Снег махнул рукой. - Кто я такой, чтобы запрещать ему спасти соплеменника.
  Доктор улыбнулся и кивнул. Жабокваку ничего не понадобилось переводить, он всё понял по жестам и интонациям и благодарно квакнул, поклонившись всем туловищем.
  Снег возвёл очи к небу, но комментировать не стал.
  - Ирис, - скомандовал он, - ты поведёшь. Тебе виднее, где тут лучше перелезать через стену.
  - Стража стоит только на башнях, - отозвался Чароит, - так что нам подходит любая часть стены, которую с них не видно. У меня есть одно место на примете, там будет несложно забраться.
  Благо, в темноте неплохо видели не только эльфы, но и жабьи обитатели болот, так что путь до этого места занял не более получаса. Нужный участок стены, по всей видимости, давно не обновлялся, и от времени камни стали более выпуклыми, поросли мхом и пучками травы, за которые можно было цепляться. К тому же, именно здесь нашлось несколько удобных выбоин, на которые можно было ставить ноги.
  - Полезем тут, - шепнул Чароит, указывая рукой. - Только быстро.
  Снег кивнул и первым начал карабкаться на стену. Несмотря на мирные годы, боевой генерал Золотой армии не растерял сноровку и вскоре оказался на той стороне.
  - Теперь ты, - Чароит кивнул Турмалину.
  - Страшно немного, - голос слегка дрогнул, но в целом мальчишка держался молодцом.
  Когда и он оказался с другой стороны стены, Чароит обернулся к жабокваку.
  - Теперь я. А ты подожди немного, пока я скину верёвку, и забирайся. Запомни, ты не должен видеть, в какую сторону мы пошли. Ну, и верёвку не забудь потом отвязать.
  Жабоквак сделал утвердительный жест лапой и Чароит, кивнув ему, начал восхождение вверх. Камни были шершавые на ощупь и очень холодные - аж ладони стыли. Пару раз нога соскользнула по влажной траве, но Чароит удержался. Забравшись на самый верх, он тщательно приладил верёвку к одному из зубцов и скинул моток вниз - без этой помощи жабоквак вряд ли осилил бы подъём по отвесной стене. Убедившись, что их проводник начал карабкаться, Чароит, перекинув ногу через стену, спустился на пару метров, а потом бесшумно спрыгнул вниз.
  - Идём, - он кивком указал направление, и путники устремились прочь от стены.
  - Куда дальше? - Снег огляделся.
  Они добрались до небольшой площади с колодцем в центре, откуда улицы расходились в шести направлениях. Указателей или ещё каких-нибудь табличек поблизости не было.
  - Может, дорогу спросим у кого-нибудь? - предложил Турмалин.
  В соседних домах было темно, и только в конце одной из улиц светилось одинокое окно.
  - Все спят, - Чароит пожал плечами, - да и к тому же, если ты помнишь, мы пытаемся вести себя, как местные жители. Здесь не бывает приезжих, и дорогу, боюсь, тоже никто не спрашивает.
  Турмалин вздохнул.
  - Может, тогда пойдём туда, где свет?
  - Я тоже об этом думал, - поддержал его Снег. - Этот город строили светлые эльфы, и как бы давно они не покинули родные края, мне кажется, что принцип застройки тут должен быть похожий на северные города.
  - Есть идея получше: чем бегать по большому городу, пытаясь отыскать иголку в стоге сена, - предложил Чароит, - мы можем определись её местонахождение при помощи магии, если вы позволите.
  - Определяй, - Снег кивнул, в очередной раз показав своё на удивление толерантное отношение к колдовству.
  - Для этого мне понадобится вещь, которую вы носите.
  Чароит боялся, что принц воспротивится и не захочет отдавать Камень Защиты в чужие руки. Но тот лишь мгновение поколебался, а потом потянулся к шее и разомкнул застёжку серебристого обруча.
  Чароит с почтением принял подвеску из его рук. Нужно было сконцентрироваться, и тогда заклинание само приведёт их к Адаманте - если, конечно, её Камень всё ещё при ней. О других вариантах думать не хотелось, и когда нужные слова были сказаны, и нужные жесты сделаны, Чароита потянуло по самой широкой из шести улиц.
  - Идите за мной, - бросил он, и устремился вперёд.
  Камень Защиты словно притягивало к его близнецу, и Чароит безошибочно выбирал направление на перекрёстках, не плутая в мелких переулках.
  На улицах не было ни души, лишь пару раз залаяла собака. Время шло, и уверенности это не добавляло. Чароит прикинул, что будет, если они не найдут воительницу Адаманту до рассвета. Ведь никто не гарантирует, что Камень не хранится где-нибудь отдельно.
  Оставаться в городе надолго было нельзя - неизвестно, когда будет следующий груз, да и не определишь изнутри в какой день это случится. Но уйти ни с чем - тоже не лучший выход. Он отбросил дурные мысли - до рассвета оставалось пять часов, и, если подумать, это было не так уж и плохо.
  Влекомые заклятием, они вышли на круглую площадь, где обнаружилось то, что с некоторой натяжкой можно было назвать замком. Правда, Снег тут же воспротивился такому определению и окрестил строение усадьбой с башенками.
  - Стены нет, рва нет, только кованый забор - какой же это замок? - он обвёл взглядом площадь. - Куда дальше?
  - Она или её Камень там, - Чароит указал на усадьбу.
  - Ты уверен?
  - Абсолютно.
  - Будем пробираться? - Снег подышал на руки, и из его рта вырвался пар. Ночь выдалась холоднее, чем все предыдущие.
  - Сначала проверяем забор на предмет всякой лишней магии.
  Чароит проделал всё необходимое и с уверенностью заявил:
  - Тут чисто.
  - Тогда поступим так, - Снег потёр лоб, собираясь с мыслями, - перемахнём через забор, подойдём ближе к усадьбе - только осторожно, в саду может быть стража или собаки - и попробуем пробраться на первый этаж. Оттуда - в подземелья. Только смотрите, в башне ещё горит свет - когда будем идти мимо, прижмитесь ближе к стене, чтобы нас не заметили. Ты можешь сказать, где именно находится наша цель?
  - В верхней части здания. Точнее скажу, когда подойдём ближе.
  - Со стражей что делаем? - едва слышно спросил Турмалин.
  - Бьём до того, как поднимут тревогу. По возможности, не до смерти, а только оглушаем, - отозвался Снег.
  - На случай, если нас поймают, это, несомненно, будет свидетельствовать о чистоте наших намерений, - скривился Чароит.
  Снег глянул на него с недоверием.
  - Я сказал - оглушать.
  - Как скажете, Ваше Высочество, - Чароит проверил, хорошо ли закреплены в рукаве метательные кинжалы.
  Они перемахнули через забор почти одновременно, только Турмалин немного замешкался. В саду было тихо и пустынно - ни собак, ни стражи. Невысокие деревца скрывали чужаков в густой тени, но в миг, когда они с большой осторожностью пересекали открытое свету пространство, одно из окон на башенке со скрипом распахнулось, и кто-то выглянул наружу. Чароит и Турмалин опрометью метнулись к стене усадьбы, а Снег вдруг споткнулся, и остался стоять как вкопанный прямо в середине светового пятна.
  - Он с ума сошёл? - Турмалин тронул наставника за рукав.
  Чароит едва понимал, что происходит. Почему принц замер, задрав голову вверх? И почему темная фигура в проёме окна не поднимает тревогу? Почему время словно остановилось, и даже ветер не колышет верхушки деревьев? И почему заклинание поиска так тянет его в сторону этой самой башни?
  Пока он пытался осознать случившееся, фигура в окне отмерла, и сделала жест рукой, явно указывая направление. Окно захлопнулось, и Снег вздрогнул от резкого звука. А потом, забыв о существовании спутников, рванул туда, куда указывали с башни. Предмет поиска тоже перемещался.
  Чароиту и Турмалину пришлось приложить немало усилий, чтобы поспеть за принцем, но, поднажав, они почти одновременно оказались у входа для слуг. Маленькая дверь, как ни дёргай, оказалась заперта. И принц уже вознамерился вырвать её из петель - что наверняка не удалось бы сделать тихо, как вдруг с той стороны послышался шорох и негромкий скрежет.
  - Заперто, - произнёс женский голос по-светлоэльфийски, - и ключа нет.
  И, на мгновение замешкавшись, добавил:
  - Я попробую открыть окно кухни. Третье слева.
  Цель была совсем рядом - и Чароит вернул подвеску Снегу. Нехорошо же будет, если воительница Адаманта увидит свой Камень Защиты в руках чужого светлого эльфа.
  Путники оказались у нужного окна раньше, чем рама дрогнула и распахнулась наружу.
  - Можно попытаться пролезть, - со смешком сказали изнутри, - но я не ручаюсь, что кое-кто не застрянет.
  Снег рванулся первым, и, подтянувшись, протиснулся в проём. Немного застрял в плечах, выругался, рванул с треском ткань на рукаве, но всё же высвободился и скрылся внутри. В этот момент с кухни донёсся недовольный мужской возглас:
  - Эй! Что тут происходит?
  И Чароит счёл за лучшее подтянуться на окне, чтобы иметь возможность наблюдать за происходящим.
  - Тише, дорогой, - женский голос осадил крикуна.
  Снег вздрогнул, отступил в сторону - и в этот миг Чароит узнал в женщине воительницу Адаманту. Почти такая же, какой он её запомнил в детстве: черноглазая, с длинными, ниже талии волосами, сейчас собранными в косу, стройная и сильная. Различие было лишь в том, что когда Чароит её видел последний раз, он легко мог весь уместиться на её коленях, а теперь она оказалась ростом ему едва по подбородок. И тогда она, помнится, была в каких-то блестящих доспехах, а не в просторном домашнем халате лилового цвета. Чуть дальше за Адамантой в дверях кухни стоял незнакомый светлый эльф - тоже в домашнем - и недобро щурился.
  Рассудив, что Снегу может понадобиться помощь, Чароит протиснулся в окно - у него это получилось гораздо легче, чем у принца - попутно обнаружив гвоздь в раме, на котором болтался лоскут из куртки принца.
  - Кто это? - спросил незнакомый светлый.
  - Я тебе о нём рассказывала, - пояснила Адаманта, оборачиваясь через плечо.
  - А второй? - светлый кивнул на Чароита.
  Адаманта пожала плечами.
  - Мы пришли забрать... вас отсюда... воительница, - выдал Снег, и даже в темноте Чароит заметил, что принцу явно не по себе.
  Адаманта нахмурилась.
  - Прошу вас пройти в мои покои... генерал. Не стоит разговаривать там, где нас могут увидеть.
  Она взяла свечу и вышла в коридор. Светлый отправился за ней, а Снега пришлось подтолкнуть, чтобы он перестал стоять столбом. В это же время в окне появился Турмалин, но прежде, чем он начал задавать вопросы, Чароит шикнул и отрезал:
  - Всё потом.
  Принц, наконец, очнулся и соизволил пойти вслед за Адамантой - по лестнице с широкими лакированными перилами, на второй этаж.
  Даже по его шагам - тяжелым и не таким уверенным, как прежде, Чароит понял, что что-то пошло не так. Хотелось надеяться, что воительница Адаманта, оказавшаяся вовсе не в подземельях, не заявит им сейчас, что на самом деле ей и тут хорошо, а спасаться она и не думает.
  Но опасения оказались напрасными - воительница стремительно переодевалась за распахнутой дверцей шкафа, презревая всяческие светлоэльфийские условности и ничуть не смущаясь присутствия мужчин, и попутно отдавала указания своему светлому:
  - Положи мне в мешок флягу и вон то зеркало с гребешком. Этот свиток отдашь госпоже Сойке, я у неё брала. Извинись за меня перед Вороном, и напомни, что я его предупреждала. Позволь, я возьму твой кинжал, он мне может пригодиться. Не забудь, что через четыре дня день рождения у Пёрышка. Подарок от нас с тобой - в шкафу на верхней полке, завёрнут в синий лён.
  Снег с каждым новым указанием становился всё мрачнее, особенно, когда этот тип вдруг заявил:
  - Как же я тут без тебя? Может, вместе сбежим?
  Адаманта вышла из-за дверцы шкафа, теперь одетая в тёмные штаны, такую же простую рубаху и короткую меховую безрукавку, расшитую светлым костяным бисером, и покачала головой.
  - Мне бы этого очень хотелось. Но твоё место здесь, и ты сам об этом знаешь. Мы ещё увидимся, обещаю.
  Он сжал её руку.
  - Тогда я вас провожу.
  - Хорошо, - она кивнула.
  Чароит заметил краем глаза, как Снег сжал кулаки.
  - До рассвета осталось три часа, - хрипло сказал принц, - пора выдвигаться.
  - Сейчас... - Адаманта метнулась к какой-то инкрустированной перламутром и костью шкатулке и под недоумевающим взором Снега принялась рыться в лежавших там драгоценностях, то и дело цепляя на себя очередную безделушку.
  Чароит сперва тоже удивился, но потом разглядел, что в отобранных украшениях преобладал дешёвый кварц, да и по два предмета рядом воительница не надевала. Вывод напрашивался сам собой, но колдовать при Адаманте и незнакомом светлом, определяя артефактную магию, Чароит как-то не решился.
  - Солнышко, - между тем обратилась воительница к своему кем-он-там-ей-приходился приятелю, как раз пытавшемуся запихнуть в её заплечный мешок какой-то объёмный свёрток, - сбегай на кухню, собери нам чего-нибудь в дорогу. Сыр, сушеное мясо... сухарей, конечно, нет, но, может...
  - Да знаю я, разберусь, - недовольно прервал её тот и, как-то странно покосившись на побелевшего Снега, поспешно вышел из комнаты. Вскоре раздался его топот на деревянной лестнице.
  Адаманта покачала головой, сложила ещё несколько необходимых в дороге вещей, накинула плащ из чёрного сукна и, подхватив свой заплечный мешок, взвесила его на руке.
  - Я готова, - сообщила она, - можно отправляться. Выбираться будем, как вы заходили - через кухню. Я не могу быть уверенной, что главный вход не просматривается.
  Они спустились вниз, прошли по коридору и оказались в уже знакомом помещении. Светлый как раз закончил собирать еду в дорогу, и протянул воительнице свёрток, который она, развязав мешок, уложила внутрь.
  - Я тут нашёл кое-что, - светлый продемонстрировал всем лоскут, вырванный из снеговского рукава, - и ещё кровь на подоконнике. Я её вытер уже, но вы имейте в виду на будущее - в Ледяных Чертогах очень много некромантов, и если вы им оставите такой подарок, они им непременно воспользуются.
  Снег прошипел себе под нос что-то явно нелестное. Похоже, при упоминании о некромантии его терпимость к магии всё же дала трещину.
  - Позвольте, я посмотрю вашу рану, - светлый шагнул к принцу, протянув руку, коснулся его плеча и в тот же миг отпрянул, не сдержав возглас боли.
  Снег, сложив руки на груди, вызывающе глянул и процедил:
  - Нет необходимости.
  В тот же миг между ними возникла разгневанная Адаманта, заслоняя собой пострадавшего.
  - Вы спятили, генерал! - воскликнула она. - Не смейте его трогать, а то...
  - А то? - вопросил Снег, сверкая очами.
  - Ещё раз такое устроите, и я вам шею сверну, - яростно прошипела воительница.
  Снег открыл рот, чтобы что-то сказать, но, передумав, махнул рукой.
  Где-то за плечом у Чароита шмыгнул носом Турмалин.
  - А что принц с ним сделал-то? - тихонько спросил он.
  Чароит мотнул головой, надеясь, что мальчишка поймёт - сейчас не время для объяснений. Ему же самому всё было понятно, и он даже посочувствовал этому незадачливому светлому... С другой стороны, откуда тому было знать, что Снег носил Камень Защиты, и не чей-нибудь, а той, что входила в Совет Матерей. И уж точно он не ведал, что Камень Матери обладает свойством бить весьма болезненными разрядами всех, кто посмеет прикоснуться к его обладательнице без её на то высочайшего соизволения. Чароит вспомнил, как однажды в пылу спора попытался схватить Александрит за руку, и машинально потёр зазудевшую ладонь. Светлому неплохо досталось, и хорошо ещё, что он не заорал в голос и в драку не полез. Интересно, насколько угроза Адаманты была выполнимой? Макушка воительницы едва доставала принцу до груди, но почему-то сейчас эта разница не выглядела забавной. И Чароит про себя решил, что да - эта и шею свернуть может. Светлому, который её раза в два крупнее. Голыми руками.
  - Что встали? - скомандовала Адаманта уже более спокойным тоном. - Шагом марш на выход!
  Её приятель первым подошёл к окну и пролез в него без проблем. Впрочем, он, конечно, был пониже принца и не такой широкий в плечах. За ним наружу выбралась Адаманта - Чароит услышал, как она спрыгнула на землю и тихо поблагодарила светлого, видимо, подавшего ей руку.
  - Теперь ты, - Чароит кивнул Турмалину, и пока тот вылезал, обратился к Снегу. - Что-то не так? Это может повредить нашим планам?
  Снег покачал головой.
  - Всё в порядке.
  Чароит кивнул и тоже пошёл к окну.
  
  Впятером они преодолели хитросплетение улиц и вышли к условленному месту, когда едва начинало светать. Несколько длинных ангаров стояли впритирку к городской стене.
  - Один из этих складов и есть наша дверь, - нехотя пояснил Снег, вспомнив о долге предводителя. - Нужно ждать. Заходить будем в тот, куда придут грузчики. Но не сразу, а когда они будут возвращаться. Так? - он обернулся к Чароиту.
  Тот кивнул. И в этот момент на другом краю улицы показалась знакомая процессия из окольцованных жабокваков и их надсмотрщиков. Беглецы притихли, а квакающая шеренга, пропрыгав мимо, устремилась к среднему ангару.
  Они зашли, и всё стихло. Выждав около получаса, Снег махнул рукой.
  - Идём.
  В ангаре горело несколько масляных светильников с прозрачными колпаками из стекла и не было ни души. Груза, впрочем, тоже не было - только пара полуразвалившихся тюков с отсыревшей мукой, за которыми прятаться впятером было тесно и практически бессмысленно.
  - Я выйду, - приятель Адаманты выпрямился в полный рост, - отвлеку их.
  - Будь осторожен, - воительница тоже встала и, приподнявшись на цыпочки, нежно погладила его по волосам.
  - Мне ничего не сделают, - усмехнулся он, ловя её руку и прижимаясь щекой к ладони. - Это ты себя береги.
  Когда он склонился, чтобы коснуться губами щеки воительницы, Снег резко отвернулся.
  В этот момент послышались голоса - носильщики возвращались. Адаманта метнулась за тюки, а светлый отошёл подальше в тень.
  Из стены начали появляться первые нагруженные жабокваки, за ними вышла пара надсмотрщиков, беседуя.
  - Сегодня что-то холоднее, чем обычно, - пожаловался один, - и тучи низкие, никак снег пойдёт.
  - А помнишь, как в позапрошлом году всё завалило? - отозвался второй. - С неделю не таяло.
  Ангар постепенно заполнялся, и Чароит, шевеля губами, подсчитывал вошедших.
  - Надсмотрщики все здесь, - шепнул он.
  - Прорываемся по моей команде, - Снег подобрался, готовясь к рывку.
  Надсмотрщики свалили сумки в углу и всемером принялись сетовать на холода, дурную погоду и тупых жабокваков, не способных сложить груз ровно. Но один - восьмой - всё ещё оставался у стены, и проскользнуть к двери так, чтобы он не заметил, было затруднительно.
  - Ну что, все здесь? Тогда закрываю! - крикнул он товарищам.
  И в этот момент к нему уверенным шагом направился приятель Адаманты.
  - Хорошая работа, - похвалил он надсмотрщика.
  Тот вздрогнул, и обернулся, кланяясь.
  - Что сегодня доставили? - поинтересовался светлый.
  Остальные надсмотрщики, увидев его, повскакивали с мест и тоже склонили головы.
  - Сейчас! - скомандовал Снег.
  Беглецы бросились к двери. И в этот момент надсмотрщик, заслоняющий им путь, начал оборачиваться. Удар приятеля Адаманты уложил его на пол. Светлый помассировал ушибленный кулак. Кто-то возмущённо вскрикнул. И тут же весь ангар взорвался оглушительным кваканьем, жабы побросали ношу и заметались, один из светильников погас, из другого разлилось и вспыхнуло масло.
  - Туши! - завопили сзади. - Эй, засыпай песком!
  Чароит едва не врезался в проскакавшего мимо жабоквака, сжимающего в лапах охапку надсмотрщичьих сумок. Он огляделся, но в наступившем хаосе не увидел никого из друзей.
  - Закрывайте дверь! Они разбегаются! - раздался крик.
  И Чароит прыгнул, ожидая, что сейчас впечатается в стену со всего размаха, пролетел препятствие, и, перекувырнувшись, приземлился уже не на утрамбованный пол, а в мягкую глину.
  - Все здесь. - Чароит узнал голос Снега. - Бежим!
  И они побежали. Некоторые даже попрыгали - беглецов оказалось гораздо больше, чем предполагалось изначально. Кажется, многие носильщики успели удрать под шумок. У Чароита некстати разболелось колено - видимо, ушибся где-то и не заметил, уши закладывало от кваканья. Он успел заметить, что Турмалин бежит рядом. Разглядел, что белая коса Адаманты мелькнула где-то впереди - и успокоился. Сердце билось сильно - не от бега, а больше от радости. Им удалось! Всё получилось! Они вышли из города, и воительница Адаманта была с ними!
  Оставалось только уйти от погони, которая - Чароит был уверен - будет за ними выслана.
  
  Через некоторое время беглецы остановились отдышаться. И тут откуда ни возьмись появился Доктор, в кои-то веки даже улыбающийся - правда, совсем немного, одними уголками губ. Он о чём-то пообщался с жабокваком, сжимающим в лапках восемь сумок, в котором Чароит наконец-то узнал их проводника, а потом направился к Снегу.
  - Я прихватил кое-что из лагеря. Туда можно не заходить.
  Принц удивлённо посмотрел на него, но, по счастью, не стал упоминать об извечном невмешательстве богов.
  - Благодарю Вас. За всё!
  А подошедшая Адаманта, увидев Раикиара, безмерно удивилась:
  - О! Я же Вас помню! Это Вы к нам приходили с неделю назад!
  Тот кивнул.
  - Рад новой встрече.
  - Но Вы же?.. - воительница замялась.
  - Не беспокойтесь. Здесь все знают, кто я, - уверил её Доктор.
  Адаманта мельком глянула на Снега, но тут же отвела глаза. А тот, будто не заметив её взгляда, начал разводить бурную деятельность.
  - Если мы будем двигаться такой большой толпой, то наши преследователи скажут нам большое спасибо. И следов не запутали, и тракт через болота вытоптали - красота просто.
  - Тут поступало одно предложение на эту тему, - сообщил Раикиар, пропуская вперёд проводника. - Он говорит, что нужно разделиться. Жабокваки привязаны к тому, что лежит в этих сумках и будут следовать за ними. Но каждый десяток может двигаться отдельно - за своей сумкой. Если раздать каждому отряду по одной и направить их разными путями, то следов будет уже восемь, а не один.
  - Хорошая идея, - согласился Снег. - Скажите, Доктор, а ему удалось спасти... Ну того, кто для него важен?
  - И его, и всех остальных, - подтвердил Раикиар, - он у нас теперь герой!
  Чароит уважительно глянул на смущённого жабоквака. Оказывается, не так уж и глупы были эти создания, даже наоборот. А они всё это время недооценивали такого помощника. Впрочем, они и сами неплохо справились - благодаря вмешательству приятеля Адаманты - кто он такой, кстати?.. Но всё равно, Чароиту было немного неудобно. Он решил, что при случае попытается сделать что-нибудь полезное для болотных жителей. Не сейчас, а потом - когда придёт время. Сейчас же им надо было срочно уносить ноги.
  Жабокваки разобрали сумки, и семь отрядов устремились в болота. Проводник же, оставив себе одну, призывно квакнул.
  - Он говорит, нельзя останавливаться. Надо идти день и ещё одну ночь, чтобы нас не догнали, - перевёл Доктор.
  - Значит, так и сделаем, - согласился Снег и повернулся к Адаманте. - Вы сможете выдержать такой переход?
  Воительница презрительно фыркнула.
  - Отлично, - Снег немного смутился.
  Над болотами стремительно вставал оранжевый диск солнца, тучи рассеивались. Чароит покрепче перехватил палку и оглянулся. Стены Ледяных Чертогов уже скрылись из виду, и это вселяло уверенность. Именно сейчас ему было просто поверить в то, что всё будет хорошо. А тяготы пути, промозглый ветер, грязь и хрустящий лёд под ногами - это всё было преходящее.
  
  
  
  Глава пятнадцатая - А
  
  Обычно Йон не обсуждал свои проблемы с другими, но в этот раз случай был не вполне нормальным, да и подходящий слушатель имелся. Не то, чтобы он очень верил во всякие потусторонние штучки, конечно, но сложно было бы не поверить в существование чего-то эдакого, пробыв на Деметре несколько месяцев. Да и призрак этот, к тому же, который то ли был, а то ли и не был...
  Так что, пораскинув мозгами, Йон отправился к Киридию посоветоваться.
  Киридий обнаружился в своей комнате - или, вернее было бы сказать, 'Шмапс обнаружилась', потому что сейчас альфа-альбиец явно ублажал женскую сторону своей натуры, вертясь перед зеркалом в пышном жёлтом платье с оборочками. А ведь, как известно, двойные имена альфа-альбийцев обозначали как раз-таки женское и мужское начала каждого. Так что сейчас наверняка было бы верным называть его - её - Шмапс. Хотя Йону было дико неудобно, словно раньше говорил по имени, а теперь вдруг почему-то перешёл на фамилию.
  - Доброе утро! - поприветствовала Шмапс инженера. - Как тебе моё платье? Это я заказала к коронации Лотоса, а то неудобно как-то, а мне как раз порекомендовали хорошую портниху. Она приходила снимать мерки на той неделе, а перед завтраком вот принесла. Правда, здорово? И ведь всё вручную пошито!
  - Эм-м-м, - Йон почесал в затылке, чувствуя себя не в своей тарелке. Пришёл поговорить по-мужски с приятелем, а тут такое декольте третьего размера, не меньше. Да ещё и прямо на уровне глаз. - А в нём не очень неудобно?
  - Немного, - поморщившись, кивнула Шмапс. - Подозреваю, они их делают такими узкими в талии нарочно, чтобы гости не слишком объедали королевский стол.
  - А если попросить эту портниху сделать пошире? - предложил Йон логичное решение.
  - Так некрасиво и не модно будет, - посетовала Шмапс. - А, ладно! Красота требует жертв! Кстати, не подержишь мне вот так волосы? Хочу понять, какую делать причёску... Йон послушно поднял руку, удерживая пышный светлый хвост, и тут как на зло из открытой двери послышался знакомый голос.
  - О, мальчики! Я опять не вовремя? - Зил-Тэн подавила смешок.
  Йон, ругаясь сквозь зубы, выпустил проклятые волосы и отскочил на другой конец комнаты.
  - Мы не... - начал было оправдываться он.
  - О, вы как раз кстати! - хлопнула в ладошки Шмапс. - Вот посмотрите, сюда как больше пойдёт - высокая причёска с прядочками или всё убрать назад?
  - Хм, - Зил-Тэн вошла в комнату и придирчиво осмотрела 'даму'. Йон внезапно осознал, что она же, в общем, тоже была женщиной. И даже большей, чем это альбийское недоразумение. - Я бы убрала волосы со лба. Прядки стоит оставить в любом случае, уши прикрыть. Или нет, можно заплести косы и уложить их кольцами - тогда и нестандартных для местных ушей не будет видно, и рост не будет так выделяться.
  - Точно! А на лоб можно какую-нибудь диадемку тогда.
  - Если найдётся с небольшой подвеской в центре, да, - кивнула Зил-Тэн и вздохнула. - Я так завидую...
  - Да ладно, если Лотоса попросить, что он, вас на бал не пустит?
  - Не в этом дело, - отмахнулась Зил-Тэн. - Ладно, хорошего дня. И хорошего бала.
  - Так это ещё через три дня, - напомнила Шмапс.
  - Всё равно хорошо потанцевать, - улыбнулась Зил-Тэн и вышла из комнаты. Йон пошёл закрывать дверь.
  - Так зачем ты пришёл? - спросила его Шмапс, снова повернувшись к зеркалу и пытаясь, кажется, выдернуть себе волосинку из брови. - Что-то случилось?
  - Посоветоваться бы, - признался Йон. - Но, если я не вовремя...
  - Да нет, ты говори, говори. Я просто пока с нарядом разберусь, но я слушаю. Тут к нему ещё какая-то странная накидка прилагалась, словно мешок без рукавов...
  - В общем, дело такое, - Йон запустил пальцы в волосы и опустился в кресло. - Со мной в последнее время всякая ерунда творится, и я чего-то подумал, может, это ихняя магия такая? Но я же в ней ни в зуб ногой, а у местных спрашивать как-то боязно.
  - Рассказывай, - решительно велела Шмапс и поднесла к уху новую серёжку.
  - Ну, во-первых, всё вокруг ломается, причём самыми необычными способами, - начал Йон. - То есть, знаешь, не ручка от сковородки отламывается, а например сама сковородка трескается посредине, чего обычно быть не должно. Иногда приходится даже просить госпожу Ортилию помочь, а это же ни в какие ворота... Или вот, скажем, снится всякое. Словно серый шум, состоящий из разных голосов, а если прислушиваться, то можно различить отдельные слова. А вчера я мозоль натёр, пока тому пистолету, что мы Лотосу в подарок делаем, дуло шкурил, а сегодня утром она уже прошла. Ну как так может быть?
  - Жрецы мимо не ходили? - деловито поинтересовалась собеседница. - А то, может, они чего намолили?
  - Да вроде бы нет, - пожал плечами Йон. - Сейчас вообще жреца днём с огнём не сыщешь, в городе вроде как грипп, так они за всеми сопли подтирают. Хорошо ещё, у нас своя аптечка есть, не надо к ним в очередь стоять.
  - Ага, зимой вечно так, - согласилась Шмапс. - Но, вообще, интересно. А что ещё у тебя было необычного?
  Йон почесал в затылке и продолжил перечислять подробнее.
  
   Коронация прошла на удивление гладко. Если не считать куда-то пропавшего посреди бала Снега, то не было ни одной серьёзной заминки. Ну, забыли кого-то внести в список приглашённых заранее. Ну, отравился кто-то там подтухшим мясом. Но ни покушений, ни оскорбительных выпадов, ни завуалированных дерзостей... Плющ - и тот вёл себя вежливо и спокойно, словно не у него только что отняли власть в королевстве. Ива обижалась, но делала это в лицо, а не в спину, и это, в общем, Лотос готов был стерпеть.
  На самом деле, он и Снегу был готов простить нарушение этикета - ему доложили, что принц общается с госпожой Мелиссой, а потом то госпожа Мелисса была у принца, то принц у госпожи Мелиссы... В общем, Лотос очень надеялся, что после долгого ночного разговора перед переворотом Снег наконец-таки обратит должное внимание на подходящую партию из Медных и перестанет разыгрывать из себя вечного холостяка. У самого Лотоса детей не было - всё время после свадьбы убила война - и он очень рассчитывал, что его кузен не будет брать с него в этом пример. А то кому потом престол передавать? Малознакомым четвероюродным правнукам?
  А потом Снег исчез.
  Лотос хорошо знал чувство долга Снега, и допустить, что тот сбежал, как некогда непутёвый младший брат Лотоса Ручей, было попросту немыслимо. Однако, когда через несколько дней после коронации Лотос приказал позвать к себе Снега, его не смогли найти. И на следующий день не смогли. Лотос сам обошёл весь замок, сгонял гонца в городской дом, убедился в том, что любимый золотистый жеребец кузена стоит на конюшне и в отчаянии пошёл к Ортилии. Если Снег не мог уехать сам - значит, его опять похитили?!
  Ортилия, следует отдать ей должное, повела себя более рассудительно. Первым делом она послала за той самой госпожой Мелиссой, с которой принц так часто виделся накануне своего исчезновения. Им с Лотосом пришлось немного подождать - настоятельница храма Целителя была очень занята в связи с начавшейся эпидемией и её не сразу смогли разыскать. Мелисса появилась под вечер, одетая в простые светло-бежевые одежды рядовой служительницы Райкара, и вежливо поприветствовала Его Величество усталым голосом.
  - Надеюсь, Ваше Величество пребывает в добром здравии? - спросила она, присматриваясь, как отметил Лотос, скорее к Ортилии, сидевшей справа.
  - Да, у нас всё хорошо, - кивнул король, ответив и на заданный, и на незаданный вопрос. - Ты не знаешь, куда пропал Снег? Его нигде не могут найти уже второй день.
  - Его Высочество уехал, - кивнула Мелисса, а потом спохватилась. - Как, вы не знали? Он же должен был оставить записку.
  - Мне не приносили никакой записки, - нахмурился Лотос. - Куда уехал, зачем? Говори!
  - Он... с Райкаром уехал, - запинаясь произнесла Мелисса.
  - То есть? - не понял Лотос. - Заболел, что ли?
  - Нет, уехал. Верхом, - Мелисса мяла в пальцах кончик рукава, и Лотосу внезапно стало её жалко. Она-то уж точно была ни при чём, раз Снег уехал, а её оставил.
  - Его жеребец стоит на конюшне, - возразил Лотос, пытаясь смягчить тон.
  - Так они других лошадей взяли...
  - Кто они? - опять рявкнул Лотос.
  - Ну... Доктор, Его Высочество и ещё двое.
  - Какой доктор?
  - По-моему, Мелисса пытается нам сказать, что здесь был Целитель Райкар собственной персоной, - вступила в разговор Ортилия. - Мелисса, я права?
  - Да, - кивнула та. - Он нас почтил... Новые лекарства показал, позволил ассистировать. А потом ему надо было уехать, и принц отправился его сопровождать, а с ними ещё Лепестки и Ирис.
  - Какие Лепестки? - Лотос чувствовал себя идиотом. У него тут, оказывается, явление бога было, а он и не в курсе. Короли всегда обо всём узнают последними?
  - Два его личных пациента, - объяснила Мелисса. - Он нам показал, как их лечить, а потом они вместе уехали. И принц, он тоже вызвался сопровождать.
  - И это был такой секрет, что мне никто не потрудился доложить? Долго он у нас был? Такого гостя следовало принимать по-королевски! - возмутился Лотос.
  - Не секрет... Мы ему кушеточку поставили, - смутилась Мелисса, сама, видно, понимая, что говорит что-то не то. - Он так сказал.
  - Кушеточку, - обречённо повторил Лотос. - Богу.
  - Он не велел преклоняться, - шепотом выговорила испуганная жрица. Лотос, не в силах найти слов, закрыл лицо руками.
  - Вы не знаете, когда принц собирался вернуться? - уточнила ничем не пробиваемая Ортилия.
  - Они не сказали, - Мелисса приподняла голову. - Можно, я пойду? У меня ещё больные...
  - Пусть идёт, - отозвался Лотос, не опуская рук.
  - До свидания, милочка, - попрощалась за них обоих Ортилия.
  - Доброго здоровья, - произнесла стандартное напутствие Мелисса и поспешно удалилась.
  Воцарилось молчание.
  - Ну? - поинтересовалась, наконец, Ортилия.
  - Мне нужна Канцелярия, - Лотос откинулся на спинку стула и взлохматил пальцами волосы. - Нормальная Канцелярия, которая будет держать меня в курсе происходящего хотя бы в собственном дворце.
  Ортилия усмехнулась.
  - Если это предложение, то я против. А, вообще, не переживай ты так. Если бы мне явился бог, я бы тоже о тебе забыла. Это нормальная реакция.
  Лотос скривился. Утешение шло Ортилии не больше, чем салатовый цвет. Получалась такая же нелепица.
  - Спасибо, дорогая подруга, - выговорил он наконец, вложив в эти слова побольше яда. - Успокоила. А теперь, может, всё-таки поищем записку Снега? Если он уехал сам, то она должна где-нибудь лежать.
  
  Айк всегда говорил, что выиграть, не рискуя - невозможно.
  Это решение далось Хссу далеко не сразу, но в один прекрасный день он всё-таки отчаялся на рискованный шаг. Некоторую роль сыграл и начавшийся у оставшегося на корабле медика, Эссэхриссти, период размножения. Эссэхриссти сейчас была женщиной, и Хсс просто физиологически не мог не реагировать на её запах. Эти неудобства в замкнутом пространстве 'Стрижа' были им обоим явно ни к чему. Откладывать яйца посреди межгалактического перелёта было явно не лучшей идеей.
  В общем, сняв все нужные координаты и взяв с собой копию того отчёта, Хсс оставил за старшего кхметского штурмана Тан-Теллара и отправился на Деметру. Оставшегося на 'Стриже' шаттла в случае чего должно было с избытком хватить на пятерых членов экипажа, продолжавших скучать в тени соседней планеты.
  Наедине с собой соблюдать тишину в эфире было легко. Хсс снова и снова перебирал возможные варианты развития событий: как он будет объясняться перед Айком, например, если его план прогорит. Конечно, можно было бы сказать, что он волновался долгому отсутствию вестей и решил придти на помощь, если она была нужна...
  На самом деле Хсс с самого начала взял курс туда, где его капитана не было и быть не могло - на пресловутую гряду островов с обратной стороны планеты. Туда, где по данным из отчёта проживали местные 'боги', они же - комиссия по каким-то там делам. Не то, чтобы он верил в возможность жизни длиной в восемь-девять тысячелетий, но где-то там могли оставаться их записи, какие-нибудь особо ценные данные в защищённом бункере... Да мало ли!
  Чутьё Хсса не подвело.
  Шаттл плавно опустился у подножия невысокого холма, поросшего остролистыми пальмами. В этом месте планеты было то ли раннее утро, то ли поздний вечер, судя по протянувшимся вдоль склона теням. Прикинув направление вращения Деметры, Хсс решил, что это всё-таки вечер. Анализатор среды показал вполне пригодную для дыхания атмосферу, и Хсс открыл люк. Воздух и правда не вызывал неудобств, но был каким-то... странным. Хсс не сразу осознал, что дело в запахе - не хватало привычного смога, химических ноток заводов, разогретой на солнце пыли. Вместо этого было ощущение закрытой, хорошо кондиционируемой цветочной лавки. На открытом пространстве это выглядело странно.
  Было прохладно - градусов двадцать пять - и Хсс поёжился, приподнимая хвост над низкой травой. Невдалеке шумел океан, справа возвышался тот самый холм с пальмами. Что-то в его очертаниях привлекло внимание бета-альбийца, и он, вооружившись лазером, пошёл на разведку. Какие-то мелкие летающие существа прыснули в разные стороны при его приближении, и он понял, что опять угадал: странная неровность на склоне оказалась остатками давно оставленного здесь шаттла древнего вида. Две тысячи лет назад по счёту Млечного Пути, девять тысяч лет - по местному. Для своего возраста эти останки ещё неплохо сохранились. Хсс подошёл поближе и аккуратно принялся счищать ветки и дёрн с носа космического челнока. Первой показалась выгравированная эмблема Исследовательского Флота - лента Мёбиуса, сложенная в знак бесконечности. Потом обнаружились текткетские буквы 'ар', 'рин' и 'тара': '...тра' - значит, 'Деметра'. Хсс оставил цепкую растительность в покое и отступил на шаг. Можно было бы продолжить расчищать старую, вросшую в землю по самые крылья машину, но лучше было оставить это на потом. Главное было понятно - он не ошибся. Здесь действительно когда-то жил экипаж 'Деметры', и здесь действительно уже давно никого не бывало. Все тайны островов были к его услугам.
  Вернувшись к собственному аппарату, Хсс достал пищевой рацион и отправился вместе с ним на пляж. Идея пообедать с видом на первозданный океан показалась ему привлекательной. Между тем вечерело, небо темнело на глазах, и песок остывал так же быстро. Хсс нашёл какое-то выброшенное на берег бревно и устроился на нём, не желая зря морозить хвост. Где-то в океане плеснула крупная рыба, волны мерно набегали на берег, и он подумал, что здесь бы не контрабандой промышлять, а построить курорт - было бы самое то. Готовая терраформированная планета бесплатно, да ещё и с устоявшейся экологией, это же такая драгоценность в нынешнее время!
  Он уже дожёвывал последнюю пищевую пластинку, когда за спиной послышался шорох. Словно большое животное незамеченным подошло сзади. Хсс обшипел сам себя за невнимательность и обернулся, держа руку на лазере. А потом удивлённо опустил её - перед ним стоял обычный акватик, одетый в одни плавки и с какой-то красной побрякушкой на шее. Казавшиеся почти чёрными в темноте волосы свисали намокшим покрывалом до самого пояса дикаря и с них непрерывно капало.
  - Приветствую! - поздоровался синий гость на языке, напоминающем старо-альфа-альбийский. - Ты кто?
  - Меня зовут Хссаэлитхс, - медленно, по возможности не показывая угрозы произнёс Хсс. Кто их тут разберёт, что они сделают с большой говорящей ящерицей. В старые времена на Альбе, помнится, они с альфами первое время принимали друг друга за животных, пока недоразумение, унесшее не один десяток жизней, не разрешилось. - А тебя?
  - Я - Эрр-Да, - улыбнулся акватик и сделал шаг вперёд, показывая пустые руки. - Не охолодал ли ты? Могли бы раздуть костёр.
  - Костёр? - Хсс настолько далеко ушёл в развитии от своих первобытных предков, что этот примитивный способ обогрева попросту не пришёл ему в голову. - Ты умеешь? Можно бы.
  - Умения мои обширны, - отозвался акватик. - Древесина потребна.
  - Это бревно подойдёт? - Хсс ударил хвостом по своему импровизированному сиденью.
  - Обязательно, - кивнул акватик и принялся рыть руками яму в песке. - Поднесёшь?
  Хсс вынул лазер и отрезал от толстого бревна несколько кругов. Помнится, в фильмах костёр делали из деревяшек небольшого размера.
  - Это подойдёт? - уточнил он у акватика, ожидая увидеть в его глазах удивление или ужас.
  - Подойдёт, - кивнул тот, не моргнув глазом. Похоже, правильное произношение он схватывал на лету.
  Вскоре костёр уже ярко пылал, освещая лица говорящих, и Хсс с удовольствием выложил хвост дугой вдоль тёплого кострища, а начавшая подсыхать шевелюра акватика зазмеилась крупными волнами.
  - Ты один? - поинтересовался Эрр-Да.
  - Да, - кивнул Хсс. - То есть, не совсем. Здесь я один, а вообще нас много. А ты?
  - Я тут живу, - Эрр-Да потянулся, хрустнув костями. - Ребята сказали, что заметили на берегу чужака, и я решил познакомиться.
  - Меня можно называть Хсс, - разрешил ящер. - Так обычно проще.
  - О, хорошо. - Эрр-Да широко улыбнулся. - Ты с Альбы?
  - Ты знаешь про Альбу? - Хсс удивлённо привстал. Слышать название своей планеты от синего дикаря в бижутерии было странно.
  - Конечно, - дикарь пожал плечами. - А я вот с Аквы. Но по мне, в общем, должно быть видно.
  - Хм-м... Ну да, - согласился Хсс. - Видно. И давно ты здесь?
  - Давно, - кивнул акватик. - А ты только что прилетел, твой шаттл я тоже видел. Но, вообще-то, сюда нельзя, тут заповедник. Ты это знаешь?
  - Раньше не знал, - Хсс замялся. Он вдруг вспомнил, почему названное акватиком имя показалось ему знакомым, и теперь мечтал снова заглянуть в отчёт и проверить свою догадку.
  - Дело в том, что я, ну... Я старший помощник на корабле, а капитан решил сюда спуститься. А я только потом понял, зачем это всё на самом деле, ну и... - Хсс отчаянно подбирал слова, чтобы случайно не показаться виноватым. - В общем, я подумал, если тут есть комиссия, то надо предупредить. А то естественное развитие... и заповедник...
  - А чем капитан занимается? И давно ли вы все прилетели? - с интересом спросил Эрр-Да и протянул Хссу нечто, очень похожее на мохнатое, побуревшее от времени яйцо. Хсс в ужасе отшатнулся. - Ты чего? А, понял. Нет, это просто кокос, орех такой, на пальме растёт. Видишь, тут соломинка вставлена? Это вкусно, пей.
  Хсс с сомнением взял странный предмет в руку, но на ощупь это и впрямь напоминало не яйцо, а ворсистый мячик. Значит, каннибализм ему не предлагался.
  - Капитан... - внутри мячика оказался прохладный сладковатый сок. Странно, но не плохо, и в любом случае лучше приевшихся за эти дни пищевых пластинок. - Он, гм, контрабандист. Я уж скажу как есть. И он тут уже пару месяцев.
  - Контрабандист? - акватик рассмеялся. - Что ему у нас-то делать?
  - Вот и я так думаю, - кивнул Хсс, изобретая объяснение на ходу и сам поражаясь его складности. - Так что, наверное, контрабанда - это только прикрытие для чего-то... более значительного. Ну не сорвал бы он нас в соседнюю галактику без объяснений только ради того, чтобы вывезти отсюда какую-нибудь картину или ковёр, верно?
  - Тебе виднее, - кивнул акватик, и Хсс подумал, что с ним будет просто договориться.
  - Ну вот я и думаю. А что, если он погнался не за деньгами, а за, так сказать, философским камнем?
  - Каким камнем? - не понял акватик, потеребив кулон на шее.
  - Это выражение такое, - объяснил Хсс. - За райскими яблоками, эликсиром бессмертия... Ну, в общем, что, если он хочет стать, как вы?
  - Ну...
  - Ну вот я и говорю. Я подумал и решил вас предупредить.
  - Спасибо, конечно, - задумался Эрр-Да. - Знаешь, надо тебя с другими познакомить. Вот им всё и расскажешь. А пока пошли ко мне в гости, что тут на пляже мёрзнуть?
  - Спасибо, но я, пожалуй, переночую в шаттле, - вежливо отказался от предложенного гостеприимства Хсс.
  - Не-а, - мотнул тёмными кудрями акватик, и Хсс внезапно понял, что пляж исчез, а вокруг него оказались белые стены какой-то комнаты. Одна из стен была прозрачной, и по ту сторону простиралось океанское дно - с морскими звёздами, водорослями и ещё кто знает какими ракушками. Откуда-то сбоку на морской песок бил луч света, его источника Хсс не видел. Впрочем, как и дверей в комнату, где кроме окна во всю стену были удобная с виду кровать, кресло, журнальный столик и отгороженная пластиковой перегородкой душевая. На столике стояли графин воды и блюдо с какими-то незнакомыми фруктами. Идеальная камера.
  - Это...
  - Это твоя спальня, - объяснил Эрр-Да, в отличие от пляжа никуда не девшийся. - Внутри воздух, снаружи - сотня метров воды. Лазер не рекомендую, а то утопишься. Вот еда, вот вода, баиньки здесь. Ещё что-нибудь нужно? Нет? Вот и хорошо, ты пока отдыхай, а я завтра вернусь.
  Хсс не успел найтись с ответом или озвучить протест, а Эрр-Да каким-то таинственным образом оказался уже по ту сторону стеклянного окна, помахал ему рукой и, грациозно изогнувшись всем телом, скрылся где-то в тёмной толще воды.
  
  
   Глава пятнадцатая - Б
  
  Две ночи и три дня без сна дались путникам нелегко. Даже для Чароита такой марш-бросок оказался выматывающим, и к исходу второго дня пути он уже едва передвигал ноги. Сонливость накатывалась неумолимо, но он вскидывал голову и шёл дальше. Турмалин ещё держался, но тоже частенько замедлял шаг и щипал себя украдкой за руку. Все почти выбились из сил, и даже редкие и короткие - не более двух часов - привалы - уже не спасали от усталости. Но хуже всего приходилось, конечно, жабоквакам. Те вообще валились без сил на землю, но сила волшебного браслета продолжала тянуть за лапу, и Чароит несколько раз видел, как невидимый поводок волочит несчастного по земле. В таких случаях приходилось останавливаться, ждать пока очередной бедолага поднимется на лапы, и только потом продолжать путь.
  Но конец дороги уже был виден - упругий болотный грунт под ногами становился всё твёрже, и по расчётам Чароита они весьма скоро должны были подойти к тому месту, где с неделю назад загадочный Алехандро познакомил их с жабокваками.
  Их зелёный проводник, которого легко было отличить от остальных его соплеменников по отсутствию браслета и наличию сумки, в какой-то момент поднял одну лапку вверх и трижды громко всквакнул. Процессия остановилась.
  Ожидание продлилось не менее четверти часа, а потом послышалось знакомое шлёпанье, и перед беглецами появился староста деревни собственной персоной в сопровождении ещё двух зелёных спутников.
  Спасённые жабокваки огласили болота приветственным кваканьем такой силы, что у Чароита заложило уши. Благо, староста бестолкового гвалта не одобрил и грозно приквакнул на них, чтобы заткнулись.
  Ещё некоторое время они пообщались с сыном - было очевидно, что проводник о чём-то спорит, уговаривая отца. И когда, наконец, тот важно наклонился, соглашаясь, проводник радостно попрыгал к Доктору.
  - Они приглашают нас провести ночь в своей деревне, - Раикиар снова взял на себя роль переводчика. - Уже много лет жабокваки не пускали к себе чужаков, но для героев-освободителей решили сделать исключение. К тому же, они утверждают, что те, кто за нами гонятся, никогда не заходят в деревню, потому что боятся.
  - Кого боятся? - сонно спросил Турмалин.
  - Жабокваки утверждают, что их-то все и боятся, - невозмутимо пояснил Раикиар.
  Чароит едва сдержался, чтобы не засмеяться. Ясно было, что не болотных жаб - пусть и разумных - боятся светлые эльфы-некроманты. По всей видимости, они не хотели связываться с Алехандро - он-то как раз производил впечатление существа очень опасного.
  Уставшие путники вслед за старостой направились к деревне, куда вела совсем свежая гать. Навстречу им - уже у самого входа в поселение - прямо в полосу закатного света вышел Алехандро. Он окинул взглядом пошатывающихся жабокваков, покачал головой и заявил:
  - Я, конечно, рад всех видеть, и всё такое, но сейчас вы пойдёте спать. А говорить будем завтра.
  Такой хорошей новости Чароит давно не слышал, да и остальные тоже. То, что ни кристаллия, ни светлый, ни другой сухопутный житель не смогут остановиться на ночлег в жабьем домике - низеньком сооружении, наполовину заполненном водой - никого не смутило. И даже палатку раскладывать сил уже не было. Чароит едва успел подстелить плащ под каким-то невысоким деревом - и провалился в сон.
  Проснулся он от того, что кто-то, переворачиваясь, толкнул его в плечо. Чароит вскочил и обнаружил, что злоумышленником оказался дрыхнущий поблизости Турмалин. Снег и воительница Адаманта тоже свалились спать рядом с ними - практически там, где стояли, и кто-то - по всей видимости Доктор, раскинул над всеми спящими полог.
  Чароит проморгался, протёр глаза и вылез на свет. Потянулся, поправил смятую во время сна одежду...
  Оказалось, они проспали почти двенадцать часов, и положение солнца указывало, что сейчас примерно семь или восемь утра. Неподалёку от места их ночёвки на сплетённой из веток лавочке сидел Доктор, а рядом с ним усердно полировал свою слегу жабий проводник.
  Раикиар охотно подтвердил подозрения Чароита и признался, что действительно сам расстелил над ними полог палатки, отмахнулся от благодарностей и поведал, что кое-кто хочет пообщаться с Чароитом, но жутко стесняется. А потом подтолкнул в спину засмущавшегося жабоквака.
  Поймав взгляд Чароита, тот встал, прыгнул поближе и что-то проквакал.
  - Не понимаю я тебя, - развёл руками Чароит.
  Жабоквак задумался, а потом попрыгал куда-то в сторону, и вернулся с одной из сумок. Он протянул её Чароиту, снова квакнул и лапой указал себе на ногу.
  - У тебя же нет браслета, - не понял Чароит и, спустя мгновение, догадался. - А, ты, наверное, хочешь спросить, не могу ли я освободить твоих сородичей?
  Проводник кивнул, наклонившись всем телом.
  - Уфф, попробуем, - Чароит раскрыл сумку.
  В ней оказался тёмный металлический предмет причудливой формы, прохладный на ощупь и весьма тяжелый. Чароит развернул его, покрутил так и сяк, на всякий случай понюхал. Кусок металла был везде гладким, не имел отверстий и выглядел вполне безобидно.
  Доктор пристально наблюдал за его действиями, но вопросов не задавал и от комментариев тоже воздерживался. Чароит вздохнул, и начал сплетать заклинание.
  Разумеется, странная штуковина оказалась артефактом, но разобрать принцип её действия Чароит не смог. Впрочем, имеющихся сведений было достаточно: артефакт притягивал браслеты на лапках жабокваков, и те были вынуждены следовать за надсмотрщиком - или тем, кто перехватил сумку.
  Второе заклинание показало, что никакой охранной магии на артефакте нет, а значит, можно было не бояться, что кусок металла вдруг взорвётся у него в руках - или, например, взорвёт браслеты.
  Чароит вытер со лба испарину, поднялся - и отошёл на десяток метров в сторону, не выпуская из рук штуковину. С другого конца площади послышалось недовольное кваканье - похоже, перемещение артефакта пробудило несколько жабокваков с браслетами на лапах и заставило их приблизиться. Проводник грозно квакнул, и те притихли.
  - Мне кажется, я понял в чём тут дело, - сказал ему Чароит. - Если не ошибаюсь, то достаточно просто разрушить артефакт, и они станут свободными.
  Жабоквак опять наклонился, кивая.
  - Кажется, он хочет, чтобы вы попытались прямо сейчас, - озвучил Доктор.
  - Ладно, я попробую...
  Чароит глубоко вдохнул, вытянул руки вперёд и сосредоточился. Мелькнула мысль, что за время этого путешествия он сотворил уже заклинаний больше, чем за предыдущие три года. Пожалуй, столько заклинаний он использовал только в те времена, когда учился в магической школе или на войне. И потом ещё, когда уже закончил Академию и попал вместе с несколькими другими молодыми магами в личные охранники к Матери Александрит... Он помотал головой, отгоняя воспоминания - и добрые, и дурные - и сосредоточился. И когда все мысли исчезли, а нужные слова были сказаны, с пальцев сорвалась тонкая струя пламени.
  - Вот и всё, - он глянул на обуглившийся предмет, потерявший прежнюю форму. - Ломать - не строить.
  Один осмелевший жабоквак повертелся на месте и осторожно отпрыгнул на пару метров в сторону. Ничего не произошло - артефакт больше не работал. Тут на радостях чуть было не начался гвалт, и героический жабий предводитель поскакал наводить порядок.
  От нежданной жабьей радости проснулись Снег, Адаманта и Турмалин. Причём, первые двое, не разобравшись, схватились за оружие, а мальчишка так вообще отпрыгнул, оказавшись за деревом. Реакция у него была отменная. Осознав, что опасности нет, путники начали собираться в дорогу. Деревня, конечно, была хорошим временным убежищем, но сидеть здесь вечно всё равно не вышло бы.
  Доктор куда-то ушёл, а вернулся вместе с Алехандро, ведущим в поводу четырёх коней. Спадающая до земли грива Вереска была расчёсана и аккуратно заплетена в косички, и громадный жеребец к мимолётной досаде хозяина послушно топал за незнакомцем. В остающихся под его тяжёлыми копытами лунках немедленно собиралась мутная вода.
  - Спасибо вам, - поблагодарил Алехандро, передавая поводья. - Я рад, что у вас всё получилось. Если вам ещё когда-нибудь понадобится погулять по болотам...
  - Надеюсь, что не понадобится, - улыбнулся Снег. - Но спасибо за предложение.
  - Не зарекайся, - хмыкнул Алехандро.
  - Я не в этом смысле, - Снег пожал плечами. - Просто мокро тут у вас.
  Алехандро рассмеялся и протянул ему руку.
  - Знайте просто, что после спасения наших жителей, вы в этой деревне желанные гости. Кстати, тут для вас кое-что приготовили.
  Он отступил в сторону и что-то сказал по-жабьи. И тут же из соседних домов появилась целая делегация жабокваков со старостой во главе. Алехандро перевёл его слова:
  - Мы хотим поблагодарить чужеземцев за их дела, и в честь спасения наших сородичей преподнести уходящим дары.
  Четверо жабокваков с плетёными корзинами на головах выпрыгнули вперёд и поставили свою ношу на землю.
  - Вы можете посмотреть, что внутри, - разрешил Алехандро.
  Под плетёными крышками оказался запас вяленой рыбы на несколько дней, а также пять кожаных поясов, расшитых цветным бисером, какие-то плетёные коврики из разноцветных нитей, болотного цвета шерстяные носки - связанные, видимо, всего за ночь, выточенные из дерева ложки и тканые кошели с геометрическим орнаментом.
  Снег собирался что-то сказать, но Алехандро предупреждающе поднял руку:
  - Не надо слов, просто примите подарки. У нас обычно не прощаются - считается, что тот, кто хоть раз побывал в деревне, обязательно придёт сюда ещё раз.
  - В таком случае, счастливо оставаться, - Снег кивнул.
  Путники быстро разложили подарки по сумкам и вскочили на коней. Но тут произошла некоторая заминка: у воительницы Адаманты своего скакуна не было, и когда Снег предложил ей усесться на Вереска впереди него, воительница категорически отказалась.
  - Спасибо, генерал, но мне кажется, что это будет не слишком гуманно по отношению к вашему жеребцу. Я выберу себе другого спутника.
  Она окинула оценивающим взглядом остальных конников и подошла к Чароиту:
  - Я поеду с вами.
  - Конечно, воительница, - отозвался тот.
  Сзади Снег скрипнул зубами, но Адаманта даже не оглянулась. Одним прыжком она вскочила в седло впереди Чароита и отряд, провожаемый возгласами жабокваков, тронулся в путь.
  В этих местах дорога была достаточно очевидной, чтобы не заблудиться, и путники постепенно продвигались к тому месту, где когда-то вошли в болота. Доктор поведал, что воля Эрды перенесла их не на твёрдую землю, а на небольшой островок тверди посреди топей. Но если двигаться оттуда сначала на север, а потом на северо-запад, то дорога выведет к большому тракту, тянущемуся до самого Города Десяти Башен.
  Отдохнувшие лошади шли бодрым шагом и охотно переходили на рысь там, где это было возможно. Чароит пересказывал воительнице Адаманте то, как они обнаружили эльфа с подвеской, похожей на её собственную, и как Снег, заметив подвеску, тут же приступил к допросу чужака, и как появился Доктор, и они потом вместе добирались до болот. Разумеется, рассказ получился неполным, так как о своей роли Чароит предпочёл умолчать. Ему нельзя было говорить воительнице, что он и Турмалин на самом деле являются посланниками из Горы - когда Адаманта пропала, технологии перекрашивания ещё не существовало, и, разумеется, воительница не была посвящена в эту тайну. А это значило, что любая оговорка могла стать смертельной, и им предстояло доставить Мать Адаманту в Гору, ни словом ни обмолвившись о том, кто они есть на самом деле.
  Снег за все часы дороги не проронил ни слова и выглядел чуть ли не мрачнее, чем тогда в Озёрном Краю, когда ему в руки попался бедолага Осот.
  - Он теперь всегда такой? - шёпотом спросила воительница.
  - Нет, - Чароит задумался, - кажется, он ходит темнее тучи с той самой поры, как мы обнаружили вас.
  - А! Вот как, - Адаманта нахмурилась. - Расскажи мне, Ирис, что ты знаешь об окончании эльфийской войны?
  Чароит вздохнул.
  - Может, вам лучше Его Высочество расскажет?
  - Нет, - воительница упрямо тряхнула головой, - я хочу, чтобы говорил ты.
  Что тут оставалось делать? Чароит решил ограничиться простой исторической сводкой, но и эти сведения сильно опечалили Мать Адаманту. Она даже как-то поникла, ссутулилась, опустив плечи.
  А Чароит рассматривал её и думал, что если бы не давняя размолвка, то Матери Адаманта и Александрит вполне могли бы быть хорошими подругами. Такие разные внешне - они были чем-то похожи. По силе духа, по властной манере разговора, по осанке и боги ведают по чему ещё... Ему было жаль, что эти двое уже так давно стали врагами. Но он-то знал, что Мать Александрит, несмотря на давнюю неприязнь к своей пропавшей коллеге, приказывала её искать вовсе не для того, чтобы, как говорили некоторые, заключить соперницу в казематы Тайной Службы. Чароит верил словам Алекс, и знал, что воительнице Адаманте в Горе ничего не угрожает - по крайней мере, первое время, пока Алекс не решит ужаснуться, что 'своими руками стерву вернула'...
  Вдалеке в деревьях уже показался просвет, когда закричала дикая птица, и воительница Адаманта встрепенулась в седле.
  - Поворачиваем! - крикнула она, пытаясь инстинктивно привстать на несуществующих стременах. - Там засада!
  Путники, не задавая лишних вопросов, развернулись и послали лошадей в галоп. Через четверть часа, когда выяснилось, что преследователей не видно, они снова позволили себе перейти на шаг.
  - Вы слышали крик? - воительница спрыгнула с коня, чтобы размять ноги. - Это был условный сигнал. Я слишком долго здесь жила, чтобы отличать голоса птиц от голосов тех, кто им подражает.
  - Нам надо возвращаться в деревню, - решил Снег. - Переночуем там, а завтра попробуем выйти другим путём.
  - А другой путь точно существует? - жалобно спросил Турмалин.
  - Это болота, юноша, - Мать Адаманта подошла к нему ближе, - здесь много дорог. А теперь я воспользуюсь вашей лошадью - думаю, тому коню, что под Ирисом, стоит немного отдохнуть.
  Она устроилась в седле впереди позеленевшего от смущения Турмалина и забрала у него повод.
  - А теперь - поехали.
  Обратная дорога по ощущениям заняла меньше времени. Лошади охотно возвращались к тому месту, где их кормили в последние дни. А Чароит думал, что, пожалуй, с этой минуты ему стоит больше смотреть и слушать, и подавать голос лишь тогда, когда это будет необходимо. Всё это время их маленьким отрядом командовал Снег, но Чароит позволял себе высказываться и обсуждать планы, являясь по сути вторым лицом после генерала. Но трёх командиров для отряда было как-то многовато, а воительница Адаманта, вспоминая военные деньки, явно входила во вкус.
  - Завтра выедем на рассвете. Я сама поговорю с господином Алехандро, чтобы узнать дорогу.
  Снег же упорно молчал, и только искоса поглядывал на Турмалина с неприязнью, отчего мальчишка зеленел ещё сильнее.
  Чароит уже совсем перестал вникать в отношения воительницы и генерала. По дневникам выходило, что их когда-то давно связывало нечто большее, но сейчас от былой страсти, похоже, ничего не осталось. Возможно, Снег не мог принять, что за прошедшие полвека Мать Адаманта нашла себе утешение в лице того светлого, что провожал их из города... Но это было вполне предсказуемо: Чароит не знал ни одной женщины из Горы, которая стала бы на протяжении пятидесяти лет хранить верность своему избраннику. Легенды - не в счёт.
  Пока он размышлял, отряд выехал к деревне.
  - Я знал, что вы вернётесь, - сообщил вышедший навстречу Алехандро, - но, признаться, не думал, что это случился так скоро.
  - На дороге засада, - Мать Адаманта спрыгнула с лошади. - Я думала, вы подскажете, какой путь нам стоит избрать, чтобы не попасться в руки наших врагов.
  Алехандро нахмурился и почесал в затылке.
  - Вы располагайтесь, - наконец, сказал он. - Мы попробуем разузнать, все ли выходы перекрыты. Отдыхайте пока, я сообщу, если будут новости.
  Он направился к своим зелёным подопечным, на ходу раздавая какие-то распоряжения по-жабьи. Доктор с улыбкой посмотрел ему вслед. Снег тоже спешился.
  - Остановимся опять на площади, - он сбросил мешок, расправляя плечи. - У нас будет около восьми часов на отдых. Я останусь на часах.
  - Вы что, вообще спать не будете? - уточнил Чароит. - Здесь достаточно безопасно, и, случись что, жабокваки поднимут тревогу.
  - Идите спать, генерал! - поддержала воительница Адаманта, даже не повернувшись к Снегу.
  - Не хочу оставлять лагерь без присмотра, - упрямо заявил принц. - Да и спать мне не хочется.
  - Завтра предстоит дальний путь и, возможно, нам придётся сражаться, - Раикиар пристально посмотрел ему в глаза. - Идите спать и считайте это предписанием врача.
  Мать Адаманта злорадно хмыкнула и направилась к кострищу. Похоже, она тоже не собиралась ложиться.
  - Вам, воительница, я повторю то же самое, - мягко заметил Доктор, - идите отдыхать.
  Адаманта застыла на месте, а потом недовольно кивнула и, отойдя подальше, принялась расстилать на земле плащ.
  - Вы могли бы пойти спать в мою палатку, воительница, - предложил Снег.
  - А вы, генерал? - прищурилась она.
  - У меня плащ теплее вашего, посплю на земле, - ответил принц.
  - Спасибо за предложение, но я его не принимаю.
  Она тряхнула головой - то ли от досады, то ли отгоняя дурные мысли.
  - Тем не менее, я настаиваю! - вскинулся Снег.
  Оба грозно глянули друг на друга. Что-то такое витало между ними, что Чароиту захотелось отползти в сторону. Но тут на помощь снова пришёл Раикиар:
  - Я думаю, генерал прав. Вам не стоит спать на улице - это может пагубно отразиться на вашем здоровье.
  - А ему, значит, можно? - обиделась воительница.
  - С ним я поговорю отдельно, - пообещал Доктор.
  Мать Адаманта пожала плечами и приняла свёрток из рук Снега.
  - Только не вздумайте меня беспокоить! - она обвела всех хмурым взглядом и отправилась ставить палатку.
  Снег проводил её глазами, вздохнул и опустился на какую-то корягу. Раикиар посмотрел на него сочувственно и предложил:
  - Идите ко мне в шатёр.
  - Я не смею...
  - Это приглашение.
  Определённо, спорить с богом было совершенно невозможно. И Снег, опустив голову, пошёл к шатру, который уже оказался поставленным, хотя никто не видел, чтобы Доктор этим занимался.
  - Сейчас я покажу ему комнату и вернусь, - бросил Раикиар Чароиту и вместе со Снегом скрылся за пологом.
  Чароит потянулся, разминая затёкшие от ноши плечи. Нужно было расседлать лошадей, привязать их, чтобы не разбежались к утру, причесать, и ещё желательно дать им корма. И Яблоко настойчиво тыкался носом в руку, напоминая о заслуженном за день угощении. Турмалин тем временем помчался раскладывать палатку.
  Доктор проводил его взглядом и предложил:
  - Идите-ка вы тоже спать. О лошадях я позабочусь.
  Чароит думал было отказаться, но усталость взяла своё. Он, шатаясь, дошёл до только что расставленной палатки, упал навзничь и уснул мертвецким сном.
  
  Их с Турмалином разбудил голос Снега, призывающий собирать вещи. Оказалось, что жабокваки по темноте разведали местность, и обнаружили, что все известные входы и выходы на болота перекрыты военными отрядами из Ледяных Чертогов. Враг решил, что если не может догнать беглецов на болотах, то сумеет отловить их, когда те будут выбираться на твердую землю. Но Алехандро любезно согласился провести их тайной тропой, которую враги ещё не успели узнать.
  Перед отъездом Турмалин подошёл к Чароиту и с ужасом в глазах шепнул:
  - Сегодня последний день. Если нынешней ночью нам не удастся обновить маскировку...
  - Я знаю, - Чароит кивнул. - Знаю. Мы успеем. К тому же, краска слезает не сразу, а сначала начинает тускнеть. Думаю, под этим слоем грязи никто и не заметит, что кто-то выглядит бледнее, чем обычно.
  Успокоив мальчишку, он пошёл седлать коня. Он и сам волновался, что сроки поджимали - но что им оставалось делать? Кругом было слишком много свидетелей. Приходилось рассчитывать, что следующей ночью - когда вокруг не будет столько любопытных жабокваков, способных сливаться с окружающей обстановкой, они сумеют выделить время, чтобы собрать ягоды и сварить темпановое зелье. Иначе...
  - По коням! - хором скомандовали Снег и Адаманта, нарушая ход его мыслей.
  Генерал и воительница недовольно переглянулись. Мать Адаманта на этот раз снова выбрала коня Чароита, и отряд, ведомый пешим Алехандро, выехал на болота.
  Дорога была не такой удобной, как в прошлый раз. Большую часть времени лошади шли медленным шагом и иногда артачились, если им казалось, что почва под копытами не слишком-то надёжна.
  Спустя несколько часов пути Адаманта пересела в седло к Турмалину, и мальчишка снова покрылся пятнами от волнения. Чароит едва заметно улыбнулся. Помнится, когда ему довелось впервые оказаться рядом с великой и ужасной Александрит, входящей в Совет Матерей, он сначала тоже бешено переживал. Но Мать даже не обратила на него внимания - и, по счастью, ему не нужно было ездить с Александрит в одном седле. Дистанция телохранителя оговаривалась чётко: не ближе, чем на шаг - не дальше, чем на три. То, что потом это расстояние удалось сократить, Чароит считал чистой случайностью. Как и то, что Алекс в какой-то момент не разозлилась и не стала наказывать обнаглевшего сотрудника, осмелившегося обратиться к ней на 'ты'...
  Болотный лес начал редеть и вскоре путники оказались на поле. Начинало смеркаться.
  - Дальше я не пойду, - объявил Алехандро и беспечно махнул рукой. - Ещё увидимся!
  - Всенепременно увидимся, - пообещал Доктор. - Стоит ли мне передать от вас привет вашей уважаемой матушке?
  - Валяйте, - отозвался Алехандро, - и отцу можно тоже передать. А бабушке - шиш. Она и так вечно лезет...
  Раикиар пожал плечами - дескать, как знаете.
  Путники попрощались с Алехандро и кони вошли в высокую - по стремя - сухую траву. Они продолжали ехать, пока совсем не стемнело, а потом Снег объявил, что можно спешиваться.
  Им предстояла ночёвка посреди голого поля. И тут уж было не обойтись без часовых.
  За ужином принц заявил:
  - Я думаю, что нам следует дежурить по полночи. Двое будут сторожить, а остальные - спать. А на следующую ночи поменяемся местами, и на часах останутся те, кто спал накануне.
  - Неплохая идея, - поддержал его Чароит.
  - Не вздумайте обойти меня в своих расчётах, - фыркнула Мать Адаманта. В свете костра её черты казались более резкими, чем обычно.
  - Тогда берите на себя первую половину ночи, - Снег даже не глянул в её сторону. Оно и было понятно - воительнице явно не понравилось, что ей достанется самая лёгкая стража. Но протестовать она почему-то не стала.
  - Вторую половину будет дежурить Ирис, - сообщил Снег. - А завтрашняя ночь достанется Лепесткам и мне.
  На том и порешили. Чароит успел улучить момент и шепнуть Турмалину, что сегодня под утро ему тоже не придётся спать, так как им предстоит сварить темпановое зелье и наконец-то обновить краску на лицах и теле.
  Снег почти не съел свою порцию, он выглядел не столько усталым, сколько задумчивым и спать явно пока не собирался.
  - Я слышала, генерал, что вы теперь стали наследником трона, - Мать Адаманта усмехнулась, - разрешите вас поздравить!
  - А? - он вынырнул из раздумий, глянул на неё подозрительно и кивнул. - Да, теперь у власти Золотой Род.
  - Наверное, эта ответственность вам по нраву, - не унималась воительница, - вы, небось, и в перевороте в первых рядах поучаствовали?
  - Нет, - Снег покачал головой, - вообще-то я был против. Но Лотос долго лелеял свою мечту, а уж когда у нас появились ружья...
  - Что, простите, появилось? - Адаманта и Доктор задали этот вопрос почти одновременно.
  Снег охотно пояснил:
  - Это такое оружие с ложем, как у арбалета и длинной металлической трубкой. За счёт большей пробиваемости...
  Раикиар не дал ему договорить и привстал с места, перебивая:
  - Откуда у вас взялись ружья?
  Снег пожал плечами:
  - Какие-то знакомые Лотоса показали ему, как это делается. Нашим пришлось ещё долго тренироваться, чтобы научиться обращаться с этими стреляющими палками.
  - Что за знакомые? - Доктор слегка позеленел. В таком волнении Чароит не видел его, пожалуй, никогда.
  - Какой-то средний эльф по имени Айк, - ответил Снег, - и ещё с ним несколько умельцев. Тоже средние и несколько людей. Они немного странные, но вроде ничего особенного. Что-то не так?
  Раикиар поспешно схватил свою сумку.
  - Простите, я вынужден оставить вас. Безотлагательное дело. Постараюсь вернуться к утру, но если что, продолжайте путь без меня.
  Он исчез прежде, чем кто-нибудь успел пошевелиться.
  - Чего это он? - удивился Турмалин.
  Чароит развёл руками. Дела Богов - это дела Богов, и смертным не всегда дано их понять.
  - Раскладывай палатку, - велел он Турмалину.
  Вторая половина ночи обещала быть холодной, хотя после перекрашивания суровой зимой в Озёрном Краю это было не так уж и страшно. Но Чароиту всё равно хотелось немного выспаться - ведь с утра им нельзя будет задерживаться.
  Они оставили хмурого Снега и встревоженную Адаманту у костра, а сами отправились спать. Как назло, у Чароита сна не было ни в одном глазу. Он не мог не думать о том, что так внезапно взволновало всегда спокойного Доктора и сорвало его с места на ночь глядя. Ещё меньше хотелось думать, что Раикиар покинул их навсегда, и больше не вернётся. Чароит ещё не успел попросить его об одном одолжении, и теперь очень раскаивался, что не догадался озвучить свою просьбу немного пораньше.
  
  
   Глава шестнадцатая - А
  
   Когда Раикиар пришёл к Оркане, у того уже был посетитель.
  - Ну, в общем, вы как хотите, а я свое мнение сказал, - развёл руками Эрр-Да. - О, привет, док! А у нас проблемы.
  И исчез.
  - Мда, - задумчиво высказался бог Солнца-и-Луны, глядя на то место, где только что стоял акватик.
  - Добрый вечер, капитан, - кивнул Доктор. От старой привычки обращаться по званию было сложно избавиться. Или он просто переволновался? - У нас действительно проблемы.
  - А у вас что? - устало уточнил Оркана.
  - Нарушение естественного развития Деметры. И, если это опять не он, - Раикиар указал на пустое место, - то это очень похоже на проникновение извне. Впрочем, это вряд ли Эрр-Да, я сомневаюсь, что он смог бы создать такой штамм...
  - А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, - оживился верховный бог.
  - Вот уже около двух месяцев на Западном континенте бушует эпидемия гриппа, начавшаяся в Озёрном Краю. Как только откроется мореходный сезон, думаю, она доберётся и до Северного. Светлые переживают это нормально, а вот среди средних эльфов уровень смертности достигает семнадцати с половиной процентов. Мои жрецы не могут справиться с болезнью, поскольку это принципиально новый штамм текткетского гриппа, от которого спасают разве что специфические антивирусные средства или прививки. Последние две недели я занимался разработкой подходящего лекарства и лично разносил его и вакцину по очагам заболевания. А полчаса назад мне сказали, что помимо нового гриппа в Озёрном Краю в то же время появилось и новое оружие - ружья.
  - И?
  - Ружья, капитан, - доктор Раикиар добавил название по-текткетски. - Именно это слово мне назвал один светлый эльф. И, если я могу допустить вероятность схожего технического развития, то вероятность возникновения идентичного названия изобретения исчезающе мала.
  - Да, всё верно, - вздохнул Оркана. - В общем, вы догадались правильно. Эрр-Да только что встретил у нас на пляже бета-альбийца. Он что-то говорил о том, что его капитан приземлился на Деметру уже давно, и, мол, он только сейчас осознал, как это может быть опасно для планеты и решил доложить...
  - Странно, - высказал своё мнение Раикиар.
  - Странно и плохо, - согласно кивнул головой Оркана. - И в первую очередь плохо то, что оба раза я их не заметил. Так что либо мне очень не везёт - а я уже давно не видел Сириса, так что это не так, либо они заранее знали, с кем им придётся иметь дело и приняли соответствующие меры. А вот это как раз плохо.
  - Ваши приказания?
  - Подождём до утра. Если они ходят по Деметре уже несколько месяцев, одна ночь ничего не изменит. Этого бета-альбийца пока что берёт на себя Эрр-Да, а с его историей будем разбираться на свежую голову. Завтра в полдень объявляю общий сбор команды. И сообщите, пожалуйста, Сэт, похоже она опять выключила коммуникатор.
  - Так точно, капитан, - отозвался Доктор немного рассеянным тоном.
  То, что его подозрения подтвердились, ничуть его не обрадовало.
  
  Последнее время Айк делил между библиотекой и беседами с местными. Важно было не продешевить, и он старательно изучал местные традиции и местную историю. Деметра и правда была богата талантами, народные ремёсла процветали - и знать бы ещё, можно ли было вывезти артефакты с планеты, не потеряв их волшебных свойств.
  Д-селенит был местным жителям известен, назывался Лунным камнем, Огненным камнем, Камнем магов, иногда просто селенитом и стоил очень дорого. Айк сомневался, согласится ли Лотос включить в оплату пару-тройку тонн этого минерала. Разве что попросить несколько крупных образцов, а потом синтезировать...
  Кроме того, Айка интересовали всякие ювелирные украшения вроде тех брошек, что красовались у Лотоса на камзоле в день коронации, гобелены с жанровыми сценками, парадное холодное оружие со всеми их этими золотыми чеканками и гравировками, деревянные шкатулки и заколки для волос, выделанные меха северных хищников, некоторые экологически чистые сушёные травы, настойки из них и жемчуг. Бронзовую и чугунную посуду по зрелом размышлении Айк решил не брать - слишком большой вес для такой мелочи, пусть и рукотворной. Лучше уж было попытаться раздобыть побольше д-селенита и разобраться в его свойствах. Не в лагере, конечно, и не на 'Стриже' - там ни нужных людей, ни нужного оборудования не было - но вот в системе Гаммы Водолея Айк знал один автономный исследовательский комплекс, где ему всегда обещали хорошую скидку на частные разработки. А докопаться до сути местного феномена было интересно.
  Один кусочек д-селенита к Айку в руки всё-таки попал - одолжила госпожа Ортилия, прослышав о его интересе - и сейчас он как раз рассматривал странный камень с огнистыми, вечно изменчивыми прожилками. Вот только что линии были запутаны в клубок, а теперь сложились в почти правильные концентрические круги - и всё это за какой-то миг, пока он отвернулся к окну. Вот как твёрдый минерал был способен на подобное? Все линии начинались и заканчивались внутри отшлифованного куска ромбовидной формы, ни одна не пересекала грань.
  Иногда они оставались неизменными по много часов, иногда, как вот сейчас, шли рябью и колыхались едва ли не каждое мгновение. Создавалось впечатление, что время внутри камня жило какой-то своей, ему одному ведомой жизнью, в каком-то своём особом ритме.
  Тем временем, линии опять вспыхнули и, изменившись, сомкнулись в одной точке, образовав нечто вроде треугольного указателя. Айк хмыкнул - геометрические узоры были не так интересны, как прежние хаотические переплетения - и толкнул лежавший на столе камень кончиком пальца в надежде, что тот снова изменит рисунок. Не то, чтобы тряска или местоположение в пространстве действительно на это влияли, но надо же было как-то его подтолкнуть к следующему шагу. Камень провернулся градусов на сорок, но - странное дело - линии не изменили своего направления относительно... комнаты. Невольно припомнились слова Ортилии, как-то назвавшей этот минерал 'компасом'. Айк аккуратно повернул камень ещё больше, но линии продолжали указывать куда-то ему за плечо. Наконец, он внял предупреждению и обернулся.
  У окна, скрестив руки на груди, стоял незнакомый альфа-альбиец и молча смотрел на Айка.
  Айк подавил первый порыв подпрыгнуть и воззрился на незнакомца в ответ. Игра в гляделки продолжалась около минуты, и Айк сдался первым.
  - Кто вы? - задал он идиотский вопрос, поскольку вариантов, в общем, было немного.
  - Вы знаете, - отозвался альбиец, и лёгкое свечение окутало его светлые волосы. - Нам нужно поговорить. Идёмте, все уже в сборе.
  Раздался тихий стук в дверь, но никто не обратил на него внимания. Воздух пел и потрескивал.
  - Я могу отказаться? - на всякий случай уточнил Айк.
  - Нет, и это вы тоже знаете, - альбиец протянул руку. - Пойдёмте.
  И Айку ничего не оставалось, кроме как взять протянутую ладонь и исчезнуть в огненном вихре. Вошедший в комнату Киридий Шмапс так и застыл с открытым ртом.
  
  Сэт страдала молча.
  Если бы не долгий ночной разговор с Доктором и не полная бессмысленность этого поступка, то богиня Мира-и-Войны, она же глава планетарной безопасности уже бы, наверное, совершила ритуальное самоубийство по обычаям родного Восточного континента. Но богам самоубийства не положены, так что ей оставалось молча переживать свой позор.
  Чужаки, никем не замеченные, несколько месяцев беспрепятственно ходили по Западному, летали на шаттлах, пользовались связью - и она пропустила всё это мимо ушей!
  Расслабилась, почивая на лаврах и слушая молитвы, и забыла о своих прямых обязанностях! И вот результат: несколько десятков тысяч погибших на Западном, ружья у светлых эльфов и переворот в Озёрном Краю. Впору отдавать саму себя под трибунал за преступную халатность.
  - Не стоит винить только себя, - прозвучал у неё за спиной знакомый мягкий голос, и она подняла голову. - Мы все виноваты, что пропустили их, но и они принимали все меры предосторожности. Рано или поздно что-то подобное было неизбежно.
  - Лучше поздно, - буркнула Сэт.
  - Боюсь, вы не правы. Лучше рано и с меньшими жертвами, чтобы у нас была возможность подготовиться к возможному более грубому проникновению. Группа авантюристов не столь опасна, как, например, флотилия завоевателей, - возразил Доктор.
  Сэт пожала плечами:
  - Флотилию хоть заметно. А, ладно. Мне просто тошно от того, что из-за моей халатности погибло столько эльфов.
  - Ему, кажется, тоже, - заметил Доктор, указав на поникшую фигуру Айка, сидевшего под деревом в дальнем конце поляны, где только что прошла встреча.
  Сперва непохожий на текткета текткет с азартом защищался, говорил о стагнации и развитии, о каких-то новых исследованиях... А потом, узнав, что стал невольной причиной эпидемии, как-то поник и продолжение выслушивал уже куда тише. Ему с командой была предложена неделя на сборы, и Оркана даже согласился помочь с быстрой транспортировкой пришельцев до их шаттлов. Варианта 'или' никто не озвучивал, но, в общем, Айк и сам уже, кажется, понял, что шутить с богами было как-то не с руки. Калибр мелковат.
  - Он же не нарочно, - заметила Сэт вслух. - Мне кажется, если бы он знал, к чему это приведёт, он принял бы необходимые карантинные меры.
  - Вот и вы не нарочно, - кивнул Раикиар. - Так что лучше подумайте о том, как нам избежать таких гостей в дальнейшем.
  Сэт задумчиво закусила палец.
  
  Эрр-Да сразу сказал капитану, что эту чешуйчатую крысу он стеречь не нанимался, и, будь его воля, бета-альбиец сразу бы отправился в гости к кракену. И то правда - одно дело придержать незваного гостя на ночь, совсем другое - делать из морского бога какого-то тюремщика. Тюремщики - это, пожалуйста, к Сэт. У неё и опыт есть...
  Но Оркана, как обычно, нашёл совсем другое решение. Не то, чтобы Эрр-Да был им доволен, но лучше уж так, чем засорять всякой пакостью подводный лабораторный комплекс. По решению капитана, Хсс должен был отправиться на Западный континент вместе с Айком и уже оттуда убираться к себе на корабль.
  В отличие от говорящей ящерицы, к Айку Эрр-Да был настроен гораздо благожелательнее, и на всякий случай решил предупредить его. Так что, когда встреча закончилась предложением выметаться из заповедника, акватик выждал несколько минут, давая Айку время на осознание услышанного, а потом подошёл к дереву, под которым тот облюбовал местечко.
  - Слушай, со всеми бывает, - сообщил ему Эрр-Да очевидное. - Ты не со зла, а мы уж как-нибудь дыры подлатаем.
  - Я никогда не был убийцей, - мрачно ответил Айк и повертел в руках травинку.
  - Ну, теперь побудешь немного, - Эрр-Да пожал плечами. - Не то, чтобы я одобрял, но мы все знаем то, что ты виноват, как и то, что это была дурацкая случайность. А, так как наши близнецы были в загуле, то на них не погрешишь, так что это была самая настоящая природная случайность. Бывает.
  - Какие близнецы? - не понял Айк.
  - Ну, дети Орканы и Варав, - охотно объяснил Рыбка. - Селес и Сирис, Удача и Неудача. Они играют с вероятностями, так что вокруг них вечно что-нибудь происходит, но на этот раз мы проверяли, и это не они.
  - Слушайте, сколько вас здесь, вообще? - поинтересовался Айк. - Я думал, только команда 'Деметры', а тут прямо пантеон какой-то.
  - Хм, никогда не считал, - задумался Эрр-Да вслух. - Действительно, пантеон. Смотри, нас восемь, ты уже познакомился. Потом у Орканы и Варав близнецы и ещё одна девочка, Натан Элия, богиня Искусства. У нас с ней сын есть, Некромант, наукой занимается. У Дэна и Женевьевы пятеро: Красота, Охотник, Повар, Семья, Ремёсла. Две младшие дочки замужем за Доктором и Марко, а красотка Ориана всё никак не выберет, кто ей больше нравится. У Доктора дочка Тиннит, это она придумала Луну загробным миром сделать, всё равно души туда тянет. Ещё у нас в пантеоне богиня-Странница, это дочка Марко, ну и у нее сын есть, он вроде как считается покровителем Города Десяти Башен, если это может считаться частью пантеона. Его ещё там не очень знают...
  - Эта ваша божественность передаётся по наследству?
  - Да, вообще, не очень, - Эрр-Да пожал плечами. - У меня в принципе детей было много, но богом стал только тот, которого Элия родила.
  - А вам самим как удалось?
  Эрр-Да снова пожал плечами. Подозрения Хсса оправдывались, но, с другой стороны, это могло быть и обычное любопытство. Самому Рыбке тоже в своё время было интересно, 'как', только спросить было не у кого.
  - Понятия не имею. Доктор говорит, нужны какие-то факторы, что-то вроде того, чтобы сперва умереть, например, - но если бы каждый умирающий обретал бессмертие, тут бы давно случилось перенаселение.
  - Это точно, - кивнул Айк. - А д-селенит исследовать не пробовали?
  - Я не пробовал. Может, Варав... Это она у нас камушками заведует. Да ты с ней поговори, всё равно мы вас потом провожать придём, будет возможность ответить на вопросы.
  - Поговорю, пожалуй, - согласился Айк. - Ну что, мне пора?
  - Пора. И ещё этого твоего хвостатого забери, - Эрр-Да понизил голос. - Ты с ним поосторожнее, капитан, он что-то мутит. И сейчас вон подслушивал, и перед этим на тебя стучал.
  - Хм, - Айк нахмурился, но тут же вернул на лицо спокойное выражение. - Спасибо за предупреждение. Учту.
  - Ну что, тогда поплыли?
  Эрр-Да, довольный тем, что предостережение было услышано, взял Айка за руку и перенёс в описанную Орканой комнату. Хсс такой чести не удосужился и был выкинут на заднем дворе особняка возле кузницы. Помахав Айку на прощание, Рыбка хлопнул в ладоши и исчез. Пора было готовиться к следующему празднеству в свою честь в одном храме на Северном.
  
  
   Глава шестнадцатая - Б
  
  К ночи над полем сгустился тяжёлый туман. Птицы притихли, и ветер переменился - теперь он дул от болот, словно подгоняя путников и вынуждая их побыстрее покинуть негостеприимную местность. Кони тихо переступали с ноги на ногу и то и дело фыркали. Чароит лежал в палатке и не мог заснуть, как ни старался. Тёплое дыхание вырывалось паром изо рта, на стенах палатки оседали мелкие капли и согреться никак не получалось. Турмалин свернулся калачиком совсем рядом и мелко дрожал под плащом - наверняка тоже не спал.
  Снаружи доносились тихие голоса Снега и Адаманты - наверное, нехорошо было слушать их беседу, никак не показывая своего присутствия, но сон не шёл, а слова сами достигали сознания. Разговор, впрочем, с самого начала устремился в неприятное русло.
  - Что вы тут расселись на морозе, генерал? - недовольно вопросила воительница. - Шли бы спать. Успеете ещё намёрзнуться в свою очередь.
  - Что-то не хочется пока, - отозвался Снег.
  Послышался шелест ткани.
  - Я вполне способна нести стражу без вашего присутствия, - ледяные нотки в голосе воительницы заставили Чароита поёжиться.
  - Не сомневаюсь, - фыркнул Снег.
  - Вот и хорошо. Тогда спокойной вам ночи, генерал, - ядовито пожелала Адаманта.
  На некоторое время воцарилась давящая тишина, потом обречённо хрустнула ветка под чьим-то сапогом, послышались тяжёлые шаги.
  - Почему так? - тихо произнёс Снег, ни к кому не обращаясь.
  Но Адаманта не замедлила отозваться:
  - Как "так"?
  Снег вздохнул.
  - Неправильно. Не такой я представлял себе нашу встречу...
  - Мне жаль, что вы обманулись в своих ожиданиях, генерал, - слова Адаманты падали, словно капли на водную гладь, и от каждого - Чароит ясно представил себе это - расходились круги.
  - Жаль... - эхом отозвался Снег, скрипнув зубами.
  Напряжение росло в воздухе, и невольный соучастник беседы ощущал его даже кожей.
  - Как-никак полвека прошло, - воительница горько усмехнулась.
  - А ты изменилась.
  - О-о-о, - протянула Адаманта, - годы никого не красят. Знаешь ли, ты тоже уже не тот юноша...
  - В этом и беда, как я понимаю? - вскинулся Снег. - Беда в том, что тебе, как и многим мужчинам, не хватает ума, чтобы делать верные выводы! - огрызнулась Адаманта.
  - Зато у меня есть глаза, чтобы разглядеть очевидное! - выпалил Снег.
  Они давно перестали шептаться. Принц так вообще повысил голос, совершенно не беспокоясь о спящих рядом спутниках. Впрочем, спутники и не думали спать. Турмалин выкарабкался из-под плаща и сонно вопросил:
  - А с каких это пор они на "ты"?
  Чароит шикнул на него и слегка приподнял полог палатки.
  Воительница сидела у потухающего костра, выпрямив спину, и снисходительно взирала на собеседника. Снег расхаживал взад вперед по лагерю и, похоже, едва держал себя в руках. По крайней мере, Чароит впервые видел обычно спокойного принца таким взвинченным. Разве что Осоту, находящемуся ныне в подземельях Золотого Замка, удалось довести Снега до похожего состояния.
  - И что же ты разглядел такого, что теперь не можешь вести себя достойно? - Адаманта презрительно скривилась.
  - Да так, - Снег пожал плечами и направился к своей палатке, - глупо было надеяться, что ты будешь ждать меня все эти годы.
  - Я ждала, - возразила Адаманта. - Десять лет ждала, двадцать, тридцать... Но ты оказался слишком уж неторопливым. Видимо, не очень-то стремился найти.
  Снег замер, сжав кулаки.
  - Вот только не надо обвинять меня в том, что я плохо искал! Тебя слишком хорошо спрятали, и я лишь сейчас...
  - Ну нашёл, - перебила его воительница, - и что теперь?
  - Я уже понял, что не стал желанным гостем, - генерал развёл руками.
  Адаманта прищурилась и покачала головой:
  - Вот только не говори мне, что полвека хранил верность вражеской воительнице, а на других дам и смотреть не думал.
  Снег смутился, опустив взгляд.
  - Ну...
  - Я так и знала, - Адаманта криво усмехнулась, - одно слово - мужчина.
  - Ты тоже, смотрю, времени зря не теряла! - вспылил Снег, одним прыжком снова оказываясь у костра.
  Воительница глянула вызывающе:
  - Никак, это ревность?
  - Нет! - Даже Чароиту, наблюдающему за ссорой из-под полога палатки было очевидно, что Снег лжёт.
  - Ах, значит, нет? - она недоверчиво улыбнулась. - Ну и правильно, зачем ревновать, когда повода не было?
  - Какой уж тут повод, - обречённо выдохнул Снег. - Ладно, не будем об этом. Я уже понял, что за пятьдесят лет потерял всякое право...
  - Идиот! - оборвала его рассуждения Адаманта и замолчала.
  - В какой-то мере, - Снег обошел вокруг кострища, где дотлевали горячие угли и остановился подле воительницы.
  Два взгляда встретились, мир замер. Чароит затаил дыхание, и едва было не задохнулся, как вдруг Мать Адаманта нарушила молчание:
  - Что тебе от меня надо?
  - Пожалуй, уже ничего, - принц пожал плечами. - Ты хотела выбраться из плена - выбралась. Хочешь вернуться к своему народу - вернёшься. Хочешь быть с тем светлым эльфом из Ледяных Чертогов - будешь. Я не стану препятствовать твоим желаниям.
  - Всё так, - воительница кивнула, - я хотела выбраться, я хочу вернуться к своему народу и воссоединиться с "тем светлым эльфом" я тоже не отказалась бы.
  Снег нервно дёрнул плечом, а Адаманта вдруг рассмеялась, немало озадачив и своего высокородного собеседника, и двух наблюдателей в палатке по соседству.
  - Скажи, а что-нибудь изменилось бы, если бы ты вдруг узнал, что все эти годы я была тебе верна?
  - Конечно!
  - И что же?
  Принц вздохнул и, сложив руки на груди, заявил:
  - Всё.
  - То есть, - продолжила свою мысль Адаманта, - если бы я верно ждала тебя все эти годы, ты не стал бы вести себя так, будто мы чужие?
  - Какая разница, что было бы? Важно то, что есть, - заметил принц.
  - Так вот знай, что я все эти годы хранила тебе верность. Что теперь скажешь? - Адаманта поднялась со своего места, и встав напротив Снега, гордо подняла голову.
  - Я не верю.
  - Ты меня оскорбил уже трижды за вечер, - констатировала воительница. - Возможно, мне придётся вызвать тебя на бой.
  - Трижды? - не понял Снег.
  - Когда заподозрил в измене меня, хотя я не давала такого повода, когда признался в измене сам, и когда выразил мне недоверие, хотя я говорила чистую правду.
  - То есть, ты хочешь сказать?.. - он решил что-то уточнить, но Адаманта не позволила закончить.
  - Как я уже говорила, надо быть идиотом, чтобы не понять всё сразу, и дважды идиотом, чтобы, узнав, переспрашивать.
  Порыв ветра взметнул выбившиеся пряди белых волос, воительница - и без того очень грозная - казалась сейчас мстительным призраком с бледной кожей. На лицо принца, стоящего в лунном свете, легли багровые тени.
  Чароиту в какой-то миг показалось, что сражения не избежать. И он совершенно не знал, что ему надлежало делать в такой щекотливой ситуации.
  Долг велел защищать Мать Адаманту от любых враждебных явлений, но легендарная воительница не спешила лишить вражеского генерала своей высшей милости - Камень Защиты всё ещё находился на шее у Снега. А это значило, что во-первых, его действия были бы приравнены к действиям самой Матери Адаманты, а во-вторых, в случае боя воительница сражалась бы как будто сама с собой. Вмешиваться в такое посторонним - себе дороже. Мать Адаманта была рыцарь-воином наивысшей магистерской степени, и любого вмешавшегося доброжелателя могла размазать одним движением, даже не заметив.
  - Раз уж мы говорим по душам и без лжи, тогда скажи мне, кто такой этот светлый, что был с тобой в доме ночью? - Снег сделал полшага вперёд и навис над воительницей.
  - О-о-о, это очень важный для меня эльф.
  Турмалин аж подпрыгнул на месте, вызвав в очередной раз неудовольствие Чароита и прошептал:
  - Ну хоть сейчас-то он уже должен догадаться?!
  Чароит со вздохом зажал мальчишке рот ладонью.
  - Я уже понял, что важный, - Снег нахмурился.
  - И я хотела бы, чтобы он стал не менее важным и для тебя, - ничуть не смущаясь продолжила Адаманта, - чтобы вы поладили, стали настоящей семьёй...
  - Что?.. - в голосе генерала проскользнули нотки ужаса. Он явно не был в восторге от перспективы стать одной семьёй с каким-то неизвестным светлым из Ледяных Чертогов, - Да я вообще его!..
  Адаманта в сердцах всплеснула руками.
  - Если ты сделаешь ему что-нибудь плохое, я тебя сама придушу! Во время войны, мне помнится, ты соображал гораздо быстрее. Сам подумай, сколько лет этому юноше?
  - Лет пятьдесят-шестьдесят, а что?
  - Тебе не кажется, что он слишком молод для того, чтобы быть моим любовником?
  - Вот-вот, я и решил, что ты спуталась с юнцом, который тебе в сыновья годится, - проворчал Снег, явно не избавившийся от этих подозрений до конца.
  - Не просто годится. Он и есть мой сын! - заявила Адаманта.
  Снег отшатнулся от неожиданности, даже в темноте было видно, как краска залила его щёки.
  - Сын? - переспросил он, не в силах поверить в услышанное. - А отец?..
  - А отец не в силах сложить два и два и понять, что если я ему не изменяла, но при этом у меня есть сын, который к тому же внешне похож на обоих своих родителей, то...
  - То я - идиот, - закончил Снег.
  - Ну, вообще-то я сегодня это уже говорила, - кивнула Адаманта.
  Возможно, она хотела сказать что-то ещё, но Снег привлёк её к себе и заключил в объятия. Тонкие кисти воительницы легли ему на плечи, смяли ткань рукавов. Пряди светлых волос принца мазнули Адаманту по щеке, когда тот склонился к её лицу, и воительница прикрыла глаза. Их губы соединились, и Чароит решил, что сейчас самое время опустить полог палатки. Турмалин, сидевший всё это время тихо, перевернулся на другой бок и потёр горящие щёки.
  - Интересные дела, - Чароит улыбнулся.
  - Долго же он сообразить не мог, - шепнул Турмалин, - а глянул бы этому "солнышку" в глаза, и ещё в Ледяных Чертогах всё понял бы.
  - А что не так с глазами? - не понял Чароит.
  - Проверяете? - Турмалин прищурился. - Всё нормально с глазами, дело в цвете. У Матери Адаманты они чёрные, как ночь. Ну и сын эту особенность унаследовал. А на принца Снега он и правда похож, но это уже я не сразу заметил, только когда разговор услышал, сопоставил.
  - Молодец, - похвалил юного наблюдателя Чароит. - Всё верно разглядел.
  Сам он чёрных глаз эльфа увидеть не успел. Слишком много заклинаний довелось прочитать в тот день, и от усталости Чароит растерял былую бдительность. Это было ещё одной причиной, почему он не любил совмещать работу мага и наблюдателя.
  Отблески от разгоревшегося костра легли на палатку, снаружи снова послышался тихий разговор.
  - Что же ты сразу не сказала?
  - Я же не знала, как ты к этому отнесешься. В Ледяных Чертогах ты вёл себя совсем как чужой.
  - Это потому, что...
  - Знаю-знаю. Холодно, правда?
  Снова зашелестела ткань и бревно скрипнуло, словно приняв двойную ношу.
  - Так лучше?
  - Да... Кажется, мы сегодня опять не спим.
  - Ну, по крайней мере, мы сидим у костра, а не топаем по болотам.
  - Завтра всё равно надо уходить... Снег, расскажи мне что-нибудь?
  - Что?
  - Да не важно. Всё, что захочешь. Как ты жил все эти годы?
  - Ну... как-то жил. Сначала - как закончилась война - долго ездил, искал тебя. Потом отчаялся. Потом научился жить с этим.
  - Смирился?
  - Нет, что ты!
  - Не женился?
  - Нет, конечно. На ком бы?
  - А у вас там что, желающих мало? Снег тяжко вздохнул.
  - Значит, много?
  - Больше, чем ты можешь себе представить. Какая же дама не хочет стать принцессой Золотого рода? А теперь ещё и будущей королевой светлоэльфийского трона - я же как-никак стал наследником.
  - Не знаю таких, кто не хочет, - со смешком отозвалась Адаманта.
  - Так что, не отказываешься от своих старых обещаний? Пойдёшь за меня замуж?
  - Ну вот ещё! - заупрямилась она. - Разве что сама возьму тебя в мужья.
  - Какая разница, как это называть? Главное, что...
  - Значит, ты согласен?
  - Мы оба согласны. Уже давно. И точка.
  Воительница рассмеялась.
  - Ладно-ладно, пусть так. Тем более, что и наследник уже есть. Кстати, как ты собираешься рассказать Лотосу о том, что у тебя появился взрослый сын, а сам ты собираешься сочетаться законным браком с подлой подземницей?
  - Давай, я подумаю об этом позже, хорошо?
  - Представляю себе его лицо!
  - А я - нет.
  - Кстати, Снег, - голос Адаманты стал очень серьёзным, - помнишь, мы с тобой говорили о причинах войны? Ну, что это, возможно, была чья-то сторонняя провокация. Тебе удалось что-нибудь разузнать об этом?
  - Увы, нет. В документах всё чисто.
  - Ну, значит, нам будет ещё чем заняться после моего триумфального возвращения в Гору.
  - Хм... а я думал, что мы и раньше найдём, чем заняться...
  - Снег, не сейчас. Мы, вроде как, на страже стоим, да?
  - Глядя на тебя, забываешь обо всём!
  - И это мне говорит боевой генерал Золотой армии... Кстати, ты, кажется, до сих пор мой пленник?
  - Уже нет, меня спасли при взятии форта.
  - А, конечно, - голос Адаманты помрачнел...
  - Не будем сейчас о грустном. Лучше расскажи мне, как ты попала в этот болотный город.
  - Это всё Ворон. Может, вы, конечно, не в курсе, но среди ваших соратников иногда встречаются жители Ледяных Чертогов.
  - До недавнего времени мы вообще не знали о существовании этого места. И что они среди нас делают?
  - Шпионят, конечно, что же ещё?
  - И какие у них цели?
  - На счёт всех целей я не в курсе, но конкретно Ворон, как оказалось, следил за мной. Когда в Аргеде обрушилась стена, меня задело камнями. Он вынес меня бессознательную с поля боя, под иллюзией, а потом отвёз в Ледяные Чертоги. Помнишь, я говорила тебе, что чёрные глаза, доставшиеся мне в наследство от далёких предков - это подарок от светлых эльфов с Северного Континента? Так вот, легенда об изгнанном роде Чёрной Птицы - это чистая правда. Их юный наследник когда-то остался в Горе вместе с другими детьми, потому что светлые разумно рассудили, что не стоит тащить малолеток с собой в неизведанные края. Но теперь вассалы рода Чёрной Птицы пристально следят за всеми черноглазыми кристаллиями - потомками их короля. Так что я в некотором роде светлоэльфийская королева Севера, только вот свергнутая и не у дел.
  - Так тебя спасли, потому что ты - потомок их давно забытого короля? - удивился Снег.
  - Как-то так. А потом, когда выяснилось, что я ношу ребёнка, всё стало ещё интереснее. У вас, обитателей Изнанки, наследует обычно сын. Так что поздравляю, твой ребёнок - законный претендент на северный светлоэльфийский престол.
  - Как хоть его зовут? - запоздало поинтересовался Снег.
  - Антрацит.
  - Но... это же какое-то гномское имя? - возмутился принц.
  - Ну извини - не нашлось на болотах сапфиров с алмазами. А оставлять новорождённого без Камня Имени...
  - А светлоэльфийское-то имя у него хоть есть?
  - Конечно. Полное именование нашего сына звучит так: В Осеннюю Ночь Цвета Антрацита Отважно Раскрывает Крылья Над Заснеженными Полями Северный Лунь из рода Чёрной Птицы.
  - Золотого Озера! - поспешил поправить Снег.
  - Нет, Чёрной Птицы. Во-первых, ты его ещё официально не признал, а во-вторых... Ну, он всё же в первую очередь наследник Чёрного рода.
  - Ладно, - Снег немного успокоился, - так что, как мы его будем вытаскивать из беды?
  - Из беды? - не поняла Адаманта.
  - Ну из этого вашего города в трясине.
  Воительница рассмеялась.
  - А, ты об этом! Нет, его не надо ниоткуда вытаскивать. Он собирается уйти сам, и его вряд ли кто-то остановит. По сути, только я была пленницей в Ледяных Чертогах.
  - Что-то я уже ничего не понимаю... - пожаловался Снег.
  - Поймёшь. Мы это обсудим позже, я думаю. Что мы всё о делах?
  - Я с самого начала говорил, что дела подождут. Главное, что ты здесь, со мной. И мы наконец-то вместе.
  - Снег! Ты с ума сошёл! Мне же щекотно!
  - А ты не вырывайся.
  Чароит покачал головой. Подслушивать становилось уже и вовсе неудобно. То же самое, по всей видимости, решил и Турмалин, уже позеленевший от смущения до кончиков ушей.
  - Спать пора! - наставительно заявил Чароит, и сам отвернулся к тонкой тряпичной стенке.
  Вынужденное бдение сменилось усталостью, часто предшествующей сну. Мальчишка ещё ворочался какое-то время, а потом тоже задремал, свернувшись калачиком.
  Остаток ночи Чароиту снилась Гора - и Александрит, которая в кои-то веки не отчитывала его за самовольные действия и растрату казённых средств на Изнанке, а просто улыбалась.
  Утренние сборы прошли, как обычно. Только Снег и Адаманта теперь не косились друг на друга неодобрительно и не переругивались, как раньше, а бросали многозначительные взгляды, смущая Турмалина. Когда все вещи были собраны, костёр потушен, а следы стоянки тщательно замаскированы, мальчишка был уже весь зелёный - явно не привык путешествовать в компании влюблённой парочки, те же Кейлин с Брианом когда-то вели себя куда скромнее. Чароит же со вздохом подумал, что теперь ему придётся смотреть в оба - и за зазевавшимся Турмалином, и за Снегом с Адамантой, которые так увлечены друг другом, что вполне могут не заметить чего-то важного.
  Впрочем, опасения оказались напрасными. Когда вскоре после полудня на дороге прямо из воздуха появился Доктор, все от неожиданности мгновенно похватались за оружие, а потом долго извинялись перед богом за излишнюю бдительность.
  Тот, ничуть не обидевшись, заявил, что бдительность излишней не бывает и пересел на лошадь Адаманты. Сама же воительница разделила седло со Снегом. Некоторое время они ехали по дороге, оглядываясь по сторонам. Вокруг было тихо, но от этого сердце ещё больше сжималось, предчувствуя засаду.
  - Неужели нас так просто выпустят? - наконец, не выдержал Турмалин.
  - Вряд ли, - Адаманта покачала головой. - Наши преследователи не из тех, кто так легко отказывается от погони. Думаю, битва ещё впереди.
  - Пожалуй, - согласился Снег. - Надо быть настороже.
  Доктор не участвовал в разговорах, в этот день он выглядел ещё более сосредоточенным, чем обычно. Чароиту показалось, что Раикиара что-то беспокоит, но задавать вопросы было как-то невежливо. Надо было выбрать момент и наконец-то высказать свою просьбу - но без свидетелей. Ни Адаманта, ни Снег не должны были услышать его слов.
  Раикиар кивнул каким-то своим мыслям и обратился своим спутникам:
  - Я должен сообщить, что не смогу дальше сопровождать вас. Понимаю, что это не лучший момент, чтобы оставить вас одних, но есть более важные дела. Я появился сегодня, чтобы забрать свои вещи и попрощаться.
  - Уходите? - Адаманта с сожалением вздохнула. - Насовсем?
  - Я не исключаю, что мы видимся не последний раз в жизни, - отозвался Доктор. - Но, думаю, вас не интересуют подсчёты вероятности этого события.
  Воительница покачала головой. Снова воцарилось тягостное молчание, которое было прервано птичьим криком, донесшимся издалека.
  Адаманта встрепенулась в седле и прошептала:
  - Это они.
  Снег кивнул.
  - Судя по тому, что мы на равнине, и звуки здесь передаются хорошо - до них ещё несколько километров. Но как они оказались впереди?
  - Телепортировались, наверное, - предположила Адаманта. - Я же говорила, магия у них в крови. А тропа тут всего одна. Вполне возможно, они просто решили подождать нас на тракте, ведущем в Город Десяти Башен. Как бы мы ни выбирались с болот, а большой дороги не минуем.
  - Сколько их может быть? - уточнил Снег.
  - Три-четыре десятка. Но все рыцари. Возможно, уровня мастера.
  - Это неприятно.
  Чароит мысленно согласился со Снегом. Конечно, в их отряде было два магистр-воина. И сам Чароит хоть и не достиг такого высокого уровня, но как рыцарь-тень и рыцарь-маг одновременно мог много чего противопоставить преследователям. Увы, серьёзный численный перевес врага мог сослужить путникам дурную службу. А уж если в Ледяных Чертогах и магистр-воины были... тогда им вчетвером долго продержаться бы не удалось.
  Чароит понимал, что этого никак нельзя было допустить. Они с таким трудом вытащили Адаманту, что теперь просто не могли проиграть. Такого исхода он себе не простил бы никогда в жизни.
  Спутники что-то обсуждали, спорили, но Чароит их не слушал. В его голове зрел план, он пытался рассмотреть все возможные варианты, отметал, прикидывал и взвешивал. И решение пришло - не боги весть какое, но оно могло сработать. Ему нужно было отправиться вперёд одному - возможно, со второй лошадью без седока - и увести погоню за собой. Тогда остальные могли бы свободно проехать за спиной. Правда, даже если ему удалось бы уйти от преследователей, те через какое-то время всё равно раскусили бы обман, и, развернув коней, помчались бы вслед за Адамантой, Снегом и Турмалином. Но и тут был выход: вызвать подкрепление. У Чароита была такая возможность - активировать артефакт, обозначив координаты. Сейчас было ещё слишком далеко, но на середине пути между трактом и Горой находились развалины небезызвестного форта Аргеда, и туда отряд кристаллий мог бы телепортироваться достаточно быстро. Противопоставить преследователям силу лучшего боевого подразделения Тайной Службы было бы весьма неплохо, и это уравнивало шансы на успех. В этом прекрасном плане была всего одна брешь, о которой Чароиту не хотелось думать. Но выбора не было. Предводительница отряда, появившегося в Аргеде, конечно, захотела бы узнать, кто их вызвал. И Чароиту пришлось бы раскрыть своё инкогнито, предстать перед Снегом и Адамантой не светлым эльфом, а кристаллией из Тайной Службы. В этом случае недопущенные до военной тайны узнают о возможности перекрашивания, и мгновенно сработает защитное заклинание, которое убьёт предателя, раскрывшего секрет.
  Чароит вздохнул. Умирать ему не хотелось, но если это был единственный шанс спасти Мать Адаманту, то выбирать особо не приходилось.
  - У меня есть идея, - он слегка привстал на стременах, - сейчас расскажу.
  Спутники с интересом выслушали предложение и задумались.
  - Ирис, - наконец, вымолвил Снег, - ты уверен?
  - Всё получится, - Чароит улыбнулся. - Я уведу их дальше по тракту, а вы в этот момент проскочите незамеченными. В Аргеде встретимся, я вас обязательно догоню. А стены форта помогут нам задержать преследователей достаточно долго.
  Про возможную подмогу говорить было рано, но услышав об Аргеде, Адаманта и так воодушевилась.
  - Стены помогут, точно. Там мы и вчетвером сможем некоторое время держать оборону. А когда враг начнёт осаду, мы уйдём тайным ходом. Если, вы, конечно, его не завалили, - она обернулась к Снегу.
  - Не завалили, - неохотно признался он.
  - Вот и отлично! - Адаманта выпрямился спину. - Тогда это хороший план.
  Турмалин, выслушав всё это, глянул на Чароита и осторожно попросил:
  - Позвольте мне отправиться с вами?
  - Нет-нет, такое лучше делать одному, - поспешно запротестовал тот. - Из меня наездник получше. И твоя помощь может понадобиться Его Высочеству.
  Мальчишку наверняка обидит упоминание о его не самых лучших способностях в верховой езде. Тем более, что сейчас это было не совсем правдой - Турмалин успел хорошо научиться держаться в седле и мог дать фору многим жителям Изнанки, с детства общавшимся с лошадьми. Но лучше пусть он останется обиженным и живым, чем погибнет вместе с наставником, когда раскроется тайна.
  Чароит не был уверен, что при появлении боевого отряда кристаллий Турмалин сможет удержать лицо и продолжать разыгрывать из себя светлого эльфа, но пусть у него будет хоть небольшой шанс выжить, чем никакого. Главное, чтобы мальчишка успел перекраситься следующей ночью. Им не удалось сделать это накануне, а теперь время поджимало, и безопасные сроки были на исходе. Скоро краска на коже начнёт бледнеть, и золотистый цвет волос потускнеет, приняв обычный для кристаллий белый окрас. Даже сейчас, если присмотреться, глаза Турмалина начинали отдавать едва заметной зеленцой.
  Мальчишка, как и задумывалось, надулся, опустил голову и отъехал в сторону.
  - Ну что, тогда в путь? - предложил Снег.
  - Пожалуй, здесь я вас и оставлю, - сообщил Доктор. - Думаю, моё присутствие сейчас только помешает осуществлению ваших намерений.
  - Погодите! - выдохнул Чароит, испугавшись, что тот сейчас исчезнет. - Я хотел сказать Вам одну вещь. Наедине. Можно?
  Раикиар кивнул. Они спешились и отошли в сторону, чтобы не быть услышанными.
  Чароит набрал в лёгкие воздуха и, дивясь собственной смелости, выпалил на одном дыхании:
  - Прошу Вас, не могли бы Вы посетить Гору?! Я боюсь, что эта болезнь...
  Он замялся, но Раикиар, не изменившись в лице, успокоил разволновавшегося собеседника.
  - Я уже побывал в Горе. Не беспокойтесь, там всё в порядке. Заболевание больше не распространяется.
  Чароит осознал, что радостно и широко улыбается. Возможно, это выглядело очень глупо со стороны, но сейчас ему было всё равно.
  - Скажите, - он поднял взгляд на невозмутимое лицо бога, - а вы там не видели... Мне очень важно знать, как чувствует себя Мать Александрит - глава Тайной Службы. И ещё госпожа Лазурит из Научного грота. Её легко узнать, она такая.. синяя...
  - Синяя? - Раикиар слегка приподнял брови.
  - Ну да, - Чароит кивнул. - Её отец - бог моря и торговли. У нас все это знают...
  - Вот как, - в голосе Раикиара появилось что-то такое, чему Чароит не смог найти названия. - Значит, он и у вас побывать успел... Ну ладно, посмотрим.
  Доктор глянул на Чароита, и тому почему-то захотелось спрятаться от проницательных тёмных глаз - будто бы он совершил что-то такое, за что его сейчас будут ругать. Но Раикиар ругаться не стал. А вместо этого прищурился, сделал какой-то странный жест рукой и совсем обычным тоном сказал:
  - Думаю, с ними всё в порядке.
  Чароит хотел попросить присмотреть за Алекс, за Лазурит, за бестолковым мальчишкой Турмалином, за воительницей Адамантой, за его престарелым отцом Малахитом, и даже - крот с ним - за вражеским генералом Снегом. Но он знал, что у Раикиара найдутся дела поважнее. Поэтому он просто поклонился и произнёс:
  - Спасибо Вам. За всё.
  Раикиар слегка наклонил голову и направился к остальным. Прощание вышло быстрым. Он забрал вещи, пожелал всем удачи и исчез. Воздух, где только что стоял Доктор, был чист и прозрачен, но путники ещё некоторое время оставались склонёнными. Первым выпрямился Снег. Он вскочил в седло, натянул поводья.
  - Поехали!
  Когда до тракта оставалось всего ничего, Чароит махнул им рукой и отделился от группы.
  Он пустил своего коня в галоп - лошадь Доктора, без седока, привязанная к луке седла, устремилась следом. Ветер свистел в ушах, обжигал лицо, развевал выбившиеся из хвоста волосы. Он выехал на тракт и придержал скакуна. Преследователей было не видно, но стук копыт возвестил о том, что приманку они заглотили.
  - Эгэй! - крикнул Чароит, нарочно обнаруживая себя и рванул вниз по тракту - к Городу Десяти Башен.
  Теперь оставалось лишь не попасться раньше времени и добраться до места, где можно будет вызвать подкрепление. И приготовиться к тому, что случится в Аргеде. Впрочем, про то, что ничего после Аргеды уже не будет, Чароит не думал. У него просто не было на это времени.
  
  
   Семнадцатая глава - А
  
   Лотос возвращался из храма богов-близнецов, прикрыв голову капюшоном. Узнав от Ортилии, что пресловутая монета была всё-таки целой, сулившей удачу, он счёл необходимым отблагодарить божественных братьев лично. Но устраивать пышные шествия по городу, вовлекая толпу в свои маленькие суеверия и отрывая добрый народ от работы, новый король считал неуместным. Поэтому и отправился со своими дарами в храм инкогнито, как любой богатый горожанин, в сопровождении лишь пары слуг и стременного, спрятав лицо за широким капюшоном, что было ничуть не удивительно посреди промозглой северной зимы.
  Оставив в черно-белом храме два куба свежего воска и по рулону бархата для жреческих одеяний, Лотос уже почти достиг ворот, отделявших внешний, Новый город от внутреннего, Старого, когда в его жеребца с размаху влетел какой-то мальчишка из озёрных. Спутники короля похватались было за мечи, но тот остановил их одним движением затянутой в перчатку руки - мальчишка, сообразив, что оскорбил знатного господина, и сам уже рухнул от ужаса прямо в мокрую снежную грязь - и навис над обидчиком, ожидая извинений.
  Немного запоздало пришла в голову мысль о возможной засаде, но, если так, то недруги, подославшие мальца, отчего-то медлили и до сих пор не открыли стрельбу.
  - П-п-простите, добрый госп-п-п-подин, - прошептал между тем задыхающийся голос.
  - В следующий раз будь осторожнее, - великодушно кивнул малолетнему обидчику Лотос, сам не желавший долго торчать посреди улицы, и собирался было тронуть Шёлка, как из соседнего переулка с гиканьем выскочило трое или четверо озёрных постарше.
  - Вот же он!
  - Держи его, ребята!
  - А ну стой, мелкий паскудник!
  Объект преследования съёжился ещё больше и заполз прямо под брюхо королевского скакуна. Громадный светло-серый жеребец с гривой до колен повёл головой, покосившись на мелочь у себя под ногами, но, вероятно, не счёл мальца опасным, фыркнул и замер, опасаясь ненароком наступить на детёныша. Лотос выпрямился и стал с интересом ждать продолжения. Похоже, его пока не узнавали...
  Между тем, преследователи добежали до своей цели и замерли в смущении: окружать огромного, явно боевой выучки, жеребца благородного господина из светлых с целью вытащить из-под тяжёлого скакуна чем-то неугодившего им мальчишку было, очевидно, не лучшей идеей. Как бы этот господин на свой счёт не принял да стражу не позвал, или хоть вон своих слуг. Поэтому, посовещавшись, озёрные выпихнули вперёд одного, который стащил шапку и принялся мять её в руках, пытаясь подыскать слова.
  - Эм-м... Высокий господин... - начал он свою речь. - Нам бы, значитца, это... Мальца вон того, Бересклета, забрать.
  Лотос промолчал. Иногда молчание бывало куда красноречивее слов.
  Озёрный ощутимо занервничал. Вязаная шапка в его руках превратилась в неровный шерстяной комок.
  - Ну, мы его тогда возьмём, если вы не против, да? - и, нагнувшись, потянулся рукой куда-то вниз.
  Лотос заметил, что один из преследователей за это время успел обойти их по широкой дуге и встал у противоположного дома, опираясь на стену.
  Малец, не будь дурак, бежать из-под лошади прямо в руки ловцов не стал. Зато боевому жеребцу такое внимание к своему брюху с их стороны не понравилось, и он шагнул назад, аккуратно поставив тяжеленное копыто с щёткой длинных белых волос на ногу тому озёрному с шапкой.
  - Похоже, Шёлк против, - проговорил Лотос, тщательно отмеряя слова. И легко тронул жеребца каблуком, чтобы тот сошёл с ноги уже начавшего идти зелёными пятнами от потуг не заорать озёрного.
  - Но он же сбежал от нашего мастера, добрый господин! - вмешался один из тех, что прибежали вместе с охромевшим парламентёром. - Нам старшина велел его вернуть, мы ж не просто так!
  - Какой цех? - поинтересовался Лотос ради приличия. Если это были внутренние дела ремесленников, ему вмешиваться было не с руки. Все цеха, так или иначе, платили королю налоги деньгами и предметами ремесла и имели взамен некоторую долю внутреннего самоуправления. Не говоря уж об обязательном почти для всех поочерёдном участии в городском карауле.
  - Ковровщики мы, - поклонился третий парень. Четвёртый, подпирающий дом напротив, тянул шею, пытаясь расслышать, о чём разговор, но оставить свой пост не решался.
  - В чём его вина? - всё же поинтересовался Лотос, прежде чем тронуть Шёлка с места.
  - Так от мастера убёг, - поклонился второй из озёрных. - Второй раз уже, и штрафу тоже не платил за такое.
  Лотос нахмурился и поднял было руку с поводом, но тут из-под брюха лошади послышалось отчаянное: 'Неправда!'
  - Вольный я! - добавил мальчишка, чуть высовываясь из-за стремени. - А старшина меня продать хотел. Господин, защитите!
  - Если вольный, то сам себя защищать должен, - отозвался Лотос, уже понимая, что не сможет оставить эту ситуацию неразрешённой, хоть бы даже пришлось ехать в храм Тиннит. - Лет тебе сколько?
  - Девятнадцать, - раздалось снизу. Стало быть, до совершеннолетия оставалось ещё тринадцать. Совсем ребёнок.
  - Где отец?
  - Умер папка, - шмыгнули носом.
  - Понятно, - решился Лотос. Если это и была западня, то на редкость неумелая. - Я доеду с вами до старшины. Показывайте дорогу.
  Шёлк, повинуясь нажиму коленей, плавно переступил копытами. Ребёнок вынужденно метнулся вбок, и ожидавший этого Лотос мгновенным движением подхватил его за шкирку, заставляя зацепиться ногой за стремя, после чего передал ребёнка одному из телохранителей. Тот, повинуясь знаку Лотоса, усадил мальчишку в седло впереди себя. Ковровщикам ничего не оставалось делать, кроме как поторопиться вперёд, указывая дорогу заинтересовавшемуся их делами знатному господину со слугами. Помогая своему хромому товарищу идти, они углубились в сплетение городских переулков.
  Некоторое время спустя Лотос со спутниками, не опускавшими рук с рукоятей скрытых плащами мечей, остановились перед широким приземистым двухэтажным зданием во внешней части города. Лотос спешился, кинув поводья подскочившему слуге, и вошёл в жилище старшины цеха ковровщиков. Сзади с высокой спины красно-гнедого коня одного из телохранителей всё ещё снимали немного испуганного размерами животного ребёнка.
  Судя по всему, здесь его появлению не обрадовались, но и перечить не осмелились. Старшина покосился на висевший над входом щит с гербом одного из вассалов Серебряных, видимо, являвшихся то ли покровителями, то ли и вовсе хозяевами данного цеха, но этим намёком и ограничился, справедливо рассудив, что господа сами договорятся о своих взаимных правах и территориях. Так что вслед за многозначительным взглядом последовал достаточно низкий поклон и вежливый вопрос, что высокоуважаемому господину угодно.
  Господин прошёл к самому удобному стулу с подлокотниками, нашедшемуся в зале - как раз наискось от входа, у камина, с видом и на двери, и на четыре станка с незаконченными коврами, вокруг которых сновали ученики и подмастерья старейшины. Ещё одна рама пустовала - видимо, именно закончившие этот ковёр озёрные и были отправлены на поиски малолетнего беглеца.
  - Этот юноша, - Лотос указал на понуро глядящего по сторонам Бересклета, застывшего в дверном проёме рядом с фигурами двух королевских спутников, - имел неосторожность врезаться в моего жеребца.
  - Ах он, негодяй! - возмутился старейшина, плотный озёрный лет двухсот. - Мы накажем его по всей строгости, высокочтимый господин, не извольте сомневаться. Сам с мерзавца девять шкур спущу!
  - Это излишне. - Лотос повёл ладонью. - Ущерб не был нанесён. Но я хочу выслушать, в чём его вина перед вами.
  - Вы столь милостивы, господин, - снова склонился в поклоне староста. - А его дело не стоит ваших высокородных ушей. Бездельник нарушил цеховые установления и подлежит наказанию.
  Лотос привычно промолчал.
  Старейшина нервно оглянулся через плечо на двух застывших в дверях светлых, на Лотоса, ожидавшего ответа на свой вопрос, и сглотнул.
  - Мальчишка сбежал уже во второй раз, к тому же он должен цеху денег.
  - Очевидно, что денег у него нет, - снизошёл Лотос. - Как вы намерены поступить?
  Староста пожал плечами.
  - Господин, скорее всего, велит его продать в счёт долга. Как раз покроет расходы на его обучение.
  - Вы не имеете права! - выкрикнул Бересклет звонким голосом.
  - Мальчишка утверждает, что он вольный, - сказал Лотос.
  - Ерунда! - фыркнул старейшина.
  - Враньё! - снова выкрикнул мальчик.
  Лотос задумчиво коснулся своего перстня. Освящённая в храме Тиннит драгоценность теплела при словах старейшины, но снова охлаждалась, когда вступал мальчишка. Разумеется, знай эти озёрные, с чем имеют дело, они бы выбирали слова осторожнее, но амулет, помогающий всегда отличать правду от лжи, был едва ли не единственным таким на весь Озёрный Край и передавался в Золотом роду по наследству. Другие подобные вещицы обычно работали лишь ограниченное количество раз - скажем, проверяли десяток вопросов - и своими хозяевами по пустякам не активировались.
  Итак, старейшина врал ему, светлому, в лицо. Лотос нахмурился под капюшоном.
  - Ты, - он указал на мальчика. - Приблизься и отвечай. Почему случилось так, что ты называешь себя вольным, а они - зависимым?
  - Врут они всё, - повторил мальчик, несмело делая пару шагов вперёд.
  - Говори, - подбодрил его Лотос.
  - Папка привёз меня сюда и отдал мастеру Тополю в ученики, когда мне было тринадцать, - начал мальчик свой рассказ. - На восемь лет, как положено в цехе, чтобы я потом ковры мог делать. И пять золотых уплатил, как водится, и даже ещё один сверху положил, чтобы мастер мог мне хорошую одежду справлять, когда вырасту. А в том году папка...
  Мальчик утёр нос рукавом, зажмурился, снова открыл глаза и продолжил.
  - Когда папка умер, я больше домой не ездил и оставался у мастера Тополя всё время. Думал, выучусь, буду работать за деньги, тогда можно будет обратно вернуться. Но недавно мастер подхватил ту болезнь, что всех косила, и тоже... Тогда меня взял к себе старшина Аир, доучиваться. Но он сказал, что после мастера Тополя остались долги, и что я должен ему отработать, потому что ему никто за меня не платил, чтобы кормить и воспитывать.
  Лотос сжал губы. Насколько ему было известно, большинство цехов доучивали учеников умерших мастеров за счёт цеха, не требуя никакой платы взамен. Вряд ли ковровщики были исключением - скорее, кто-то, воспользовавшись тяжёлым положением мальчишки, хотел нажиться на лишней паре рук, не положенных обычным статутом. Ведь количество учеников у каждого мастера тоже строго регламентировалось - не больше одного, иногда двух. Остальную же работу делали подмастерья за отдельную плату.
  - А потом к нам приезжал посыльный от господина... Ну, которого и старшина, и мастер Тополь, и большинство других мастеров. Бирки на этот год привозил. И я слышал, как старшина ему говорил, что можно меня предложить господину вместо тех, которые от болезни умерли, и мол надо будет на тот год ещё бирку. А это же значит, что меня заневолить хотят, и даже не доучусь два года! Я и сбежал, - Бересклет уставился на кончик своего старого ботинка. - А меня поймали, и сказали, что штраф за побег - пять серебряных, это ж целая половинка золотого! Откуда у меня столько? И тогда мне сказали, что продадут, чтобы уплатить цеху мой штраф. А я не хочу, я вольный, и папка был вольный! И я опять сбежал... Вот.
  Мальчишка вздохнул и закончил рассказ. За всё время, пока Лотос его слушал, перстень не потеплел ни разу.
  - Есть ли свидетели того, как был заключён его договор с мастером Тополем? - спросил Лотос.
  - Были, да умерли от злой лихорадки, - поклонился староста. Перстень потеплел.
  - Ты там был? - спросил Лотос, доверявший своему перстню больше, чем озёрным.
  - Нет, любезный господин, - снова соврал староста. - Но мне пересказывали, что...
  Лотос прервал его взмахом ладони.
  - Мальчишка действительно вольный?
  - Он это придумал, что вы! Вот обманщик!
  Бересклет от такого обвинения аж позеленел от злости, но сказать ничего не успел.
  - Довольно! - прогремел Лотос, поднимаясь во весь свой немалый рост и откидывая капюшон.
  Пламя камина причудливо отразилось на золотых спиралях его родовой татуировки, в очередной раз обновлённой перед коронацией. Завитые линии поднимались с двух сторон шеи, вдоль по скулам, и дальше, на виски и лоб. Вассалы третьего и четвёртого кругов могли скрывать свои родовые знаки, пряча их под одеждой, ему же стесняться было нечего. Все присутствующие, осознав, кто находится перед ними, рухнули лицами в пол. Стоять остался лишь Лотос и два его телохранителя в дверях.
  - Цеха обязаны своим существованием королевской милости, - напомнил он суровым голосом. - Король даёт им бирки и право заниматься ремеслом, они же должны платить верностью и усердием. И нет хуже проступка, чем солгать своему сюзерену, кроме одного.
  Лотос обвёл замершую залу с распростёртыми ниц фигурами тяжёлым взором и закончил:
  - Самый страшный проступок - это назвать вольного зависимым, отобрав у него вольную, данную ему за заслуги перед сюзереном, презревая тем самым и волю господина, и самими богами установленный порядок. Старшина цеха ковровщиков отныне таковым не является, лишается бирки и отправляется в Золотой замок, где будет заключён и подвергнут Канцелярией дознанию по всей строгости. Все же, кто знал и не помешал ему, тоже будут наказаны, вплоть до их хозяев. Запрещаю вам покидать этот дом до появления королевской стражи.
  Сказав так, Лотос неторопливо прошествовал к выходу и, оставив одного из спутников наблюдать за ковровщиками, сел на своего подведённого стременным серого жеребца.
  На обратном пути к замку он притормозил лишь однажды - отдавая приказ встреченному патрулю относительно провинившихся озёрных. Такая мелочь, казалось бы, и поступил он правильно, но сколько новых неотложных забот это принесло. Канцелярия проведёт дознание, как же! Лотос фыркнул, Шёлк насторожил уши и на всякий случай тоже тихонько фыркнул, поддерживая хозяина. Золотая Канцелярия закончилась одновременно с правлением его отца, более полутора сотен лет назад. И где он теперь должен был искать людей, изощрённых в интригах, способных к распутыванию преступлений, с тонким чутьём на готовящиеся преступления против короны и - главное - бескорыстных и безоглядно преданных Золотому роду и ему лично?
  Подумать только, сколько проблем доставил ему один маленький мальчишка из озёрных. Лотос покачал головой и въехал в гостеприимно распахнутые ворота Золотого замка.
  
  Поглядев на только что доставленный ей свиток, Ортилия вздохнула. Раз письмо приехало с гонцом, а не выпало из требовательно мигающего телепорта, значит, ничего срочного, но прочитать его всё равно было нужно. Печать их школы, личная печать ректора... Наверное, интересуется, когда она будет готова снова вернуться к занятиям. Ортилия вздохнула ещё раз и развернула пергамент.
  - Добрый день! Какие новости?
  О, этот голос было сложно перепутать с чьим-то другим. Странный чужестранец, считавший себя не то шаманом, не то женщиной, видимо, опять осматривал замок и решил заглянуть именно в эту гостиную. Ну что за невезение?!
  - Предлагают вернуться к работе, - всё же ответила Ортилия, надеясь, что слово 'работа' его отпугнёт.
  - А, это в вашу лесную школу? - уточнил Киридий, присаживаясь на соседний диванчик.
  - В Объединённую Магическую Школу Лесных Княжеств, - поправила его Ортилия.
  - Омшлык? - переспросило это чудовище с улыбкой.
  Ортилия взвилась. Она ненавидела, когда кто-нибудь произносил это ущербное корявое слово, прикинувшееся аббревиатурой.
  - Нет такого слова! Извольте...
  - Да ладно, - отмахнулся Киридий, не дослушав. - Просто звучит забавно. Я вас вот о чём спросить хотел... У вас тут, чтобы исчезнуть не сходя с места, что надо сделать? Телепорт, наверное, да?
  - Ну, можно и телепорт, - пожала плечами Ортилия, автоматически входя в роль преподавателя. - Если его активировать вокруг себя, а не порталом, в который надо шагать.
  - А ещё что может быть?
  - Может, вы объясните мне получше, что именно вас интересует?
  - Я на днях видел, как исчез один... кто-то, - охотно объяснил Киридий. - Хочу понять, как он это сделал.
  - Контуры квадрата вокруг него на полу были? Или круга? Такого голубоватого цвета обычно, как свечное пламя, но в синеву.
  - Да нет, вроде, - блондин закрыл глаза, припоминая. - Он как будто сам вспыхнул, но обычным, жёлтым огнём.
  - Странно, - призналась Ортилия. - Делать телепорт по контуру тела могут только магистры телепортационной магии. Ну, может, кто-нибудь из самых умелых мастеров, да и то... Но и тогда вспыхивает не тело, а очертания ступней - ну или чем они касаются пола - и обычно не жёлтым, а синим. Жёлтый предполагал бы наличие большего количества кислорода в реакции, а при подготовке телепортации его нужно ограничивать, к тому же случается избыток меди... - принялась размышлять она вслух.
  - Простите? - не понял Киридий.
  - В общем, жёлтый телепорт - это странно и маловероятно, - объяснила Ортилия. - Но кроме телепорта исчезать можно ещё в нескольких случаях. Например, становясь невидимым или, хотя это уже не магия, входя в тень. Правда, я не знаю, в тень именно входят или можно это делать не двигаясь. Ну и спецэффекты могли быть добавлены отдельно, например как иллюзия, хотя зачем бы? А, и еще этот ваш человек мог быть иллюзорным и просто раствориться, когда пришло время.
  - Он тогда забрал с собой ещё одного, - признался Киридий. - Так что, наверное, это была не совсем иллюзия. А ещё варианты есть?
  Ортилия пожала плечами.
  - Разве что это был какой-нибудь жрец высокой ступени посвящения или сам бог.
  - А что, боги действительно есть? В смысле, их можно увидеть? - поинтересовался глупый чужеземец.
  - Ну конечно, - Ортилия немного удивлённо подтвердила эту прописную истину. - Целитель вон недавно во дворце являлся, обучал жрецов новым методам лечения.
  Киридий задумчиво посмотрел на свои руки и пожевал губу.
  - А если это был бог, то можно узнать, который?
  - Если он был в своей истинной форме... Как он выглядел-то, ваш исчезающий незнакомец?
  - Как альбиец, - сказал он непонятное слово. - Ну, то есть, почти как я. Высокий, волосы светлые, грудь поменьше...
  - Гм, - Ортилия смутилась упоминанию таких интимных подробностей. - Возможно, вам посчастливилось увидеть Оркану, бога Солнца-и-Луны.
  - О, - Киридий помолчал, а потом добавил что-то непонятное. - У нас тоже как будто есть бог Солнца, только его нет.
  - Я могу ещё чем-нибудь вам помочь? - спросила Ортилия, поглядывая на недочитанное письмо, когда пауза затянулась.
  - А? Нет, спасибо, - Киридий встал и сделал смешной книксен, словно опять нацепил на себя бальное платье. Ортилия подавила смешок и кивнула ему, возвращаясь к письму.
  
  
   Глава семнадцатая - Б
  
  Топот копыт приближался, и Чароит оглянулся через плечо. Всадник на дороге был всего один, и хоть выглядел он как светлый эльф, но на преследователя он не походил совершенно. Хотя бы потому, что Чароит узнал свой плащ, развевающийся на ветру.
  Турмалин всё-таки не внял отказу и, улучив минутку, помчался вслед за старшим товарищем. Вот же глупый мальчишка! Чароит немного придержал лошадей, и дал всаднику поравняться с собой.
  - Глупец! - бросил он на скаку. - Тебе же сказали оставаться!
  - Я с вами! - донеслось сквозь шум ветра.
  Теперь деваться было некуда. Упрёки Чароит решил оставить на потом - погоня приближалась, и выяснять отношения в этот момент было не лучшей идеей.
  - Надо оторваться! - крикнул он. - Можешь быстрее?
  Турмалин послушно пришпорил лошадь.
  От ветра стыли щёки, руки - даже в перчатках - едва слушались. Хорошо, что скакуны на конюшне Золотого рода были отменные, но через некоторое время и они начали уставать.
  - Сворачиваем с тракта, - предложил Чароит.
  По обе стороны от дороги простирался редкий лес, но мягкая почва под копытами коней не давала расслабиться - беглецы вполне могли потерять направление и оказаться посреди топи.
  - Они пойдут по следам, - обречённо заметил Турмалин.
  За путниками оставались отчётливые отпечатки подков.
  - Пускай. У нас есть небольшая фора по времени, - отмахнулся Чароит.
  Он не стал добавлять, что эта фора может сойти на нет, если они забредут в гиблое место. Возвращаться по своим же следам означало оказаться в руках преследователей. Время давно перевалило за полдень, но солнце было ещё достаточно высоко, а значит, не стоило надеяться, что эльфы из Ледяных Чертогов остановятся на отдых.
  Деревья редели, то тут, то там мелькали лужицы, в которых отражалось белёсое зимнее небо. Лошади ступали в вязкую почву, и ямки от их копыт сразу же заполнялись тёмной водой.
  Чароит понимал, что дело плохо. Но куда бы они не сворачивали, влажная почва продолжала предостерегающе хлюпать под ногами.
  - Мы правильно едем? - спросил Турмалин, подтверждая опасения наставника.
  - Понятия не имею, - отозвался тот. - Но до темноты нам нельзя останавливаться. Смотри под ноги хорошенько.
  - Если так пойдёт, то скоро нам придётся оставить всех трёх лошадей и пробираться пешком, - Турмалин вздохнул.
  - Зачем тебя вообще за мной понесло? - не выдержал Чароит. - Сказано же было, оставайся со Снегом и Адамантой.
  - Но я же не мог вас бросить одного, - мальчишка поник, ссутулился, отводя взгляд.
  - А у них теперь, как я понимаю, остался один жеребец на двоих? И если с Вереском что-то случится, то и воительнице и Снегу придётся идти до Аргеды пешком. Ты понимаешь, что это значит?
  Турмалин виновато втянул шею и глянул жалобно. Но от своего не отступился.
  - Вереск отличный конь. А мне с вами надо. Одному здесь нельзя - точно пропадёте.
  'Вдвоём тоже' - хотел было ответить Чароит, но промолчал. Осуждать Турмалина за преданность было, пожалуй, нехорошо. Но глупый мальчишка не понимал, что творит. Даже если с оставшимися спутниками всё будет нормально, теперь Турмалина, по всей видимости, ждала та же участь, что и Чароита. Не быть пойманным - так заблудиться на болотах. Не заблудиться - так потерять всю маскировку и заявиться в форт в кристаллийском обличье. И, разумеется, сдохнуть, когда их тайна раскроется. Не лучшая участь для наблюдателя-недоучки, всё это время чудом избегавшего смерти. Чароит вздохнул, и решил про себя, что удача, выпавшая на их с Турмалином долю, видимо, подошла к концу. Лошади встали. Вокруг были пахнущие серой болота, и двигаться верхом дальше не представлялось возможности. Пешком, впрочем, тоже было далеко не уйти.
  - Приехали, - мрачно возвестил Чароит.
  - И что дальше делать будем? - в голосе Турмалина была надежда. Он явно верил, что легендарный наблюдатель, на которого он мечтал быть похожим, никогда не попадает в безвыходные положения. И он, конечно же, знает, что дальше. У него наверняка есть план, благодаря которому они спасутся и уйдут невредимыми.
  Но у Чароита не было никакого плана. И он не знал, как сообщить об этом мальчишке, смотрящего на него глазами, полными обожания.
  Но когда он уже было открыл рот, чтобы признаться в том, что не видит никакого выхода, их окликнули.
  - Эй! Куда это вас занесло?
  Рука Чароита потянулась было к метательным кинжалам за отворотом рукава, но остановилась - голос показался ему знакомым, как и фигура, неожиданно возникшая на кочке.
  - Да вот зашли и, похоже, не туда, - Чароит помахал рукой, приветствуя Алехандро.
  - 'Не туда', - передразнил его тот, - это не то слово, насколько 'не туда'. Остальные-то где?
  - Отправились другой дорогой, - пояснил Чароит.
  - Значит, теперь мне ещё и их по болотам ловить, - проворчал Алехандро, морщась. - Вот же не сидится вам на месте, вечно в самую трясину лезете.
  - За нами тут немножко гонятся, - Чароит решил, что этот вопрос следует прояснить заранее. А то выведет их Алехандро прямо на врагов. Но тот, как оказалось, уже знал о погоне.
  - Погуляют ваши преследователи немного, - пообещал он, - я тут ребят послал, пусть попрыгают. И следы запутают, и незваных гостей кругами поводят.
  - Спасибо! - Чароит поклонился. - Мы тебе очень благодарны.
  - Да чего уж там, - Алехандро пожал плечами. - По-хорошему, это я тебя и твоих спутников благодарить должен. Вы жабокваков спасли. Я-то сам не мог в Ледяные Чертоги сунуться. Попытался один раз - так сразу набежала куча родственников с нотациями о невмешательстве.
  Любопытство мучило Чароита, и он всё-таки решился задать вопрос:
  - Алехандро, а ты кто? Я понимаю, что ты с богами на короткой ноге. И я подумал бы, что ты тоже бог, но у нас почему-то о тебе не слышали...
  Алехандро сразу перестал улыбаться.
  - Чтобы быть богом, совсем не обязательно, чтобы о тебе кто-то слышал, - тихо сказал он.
  Заявление с точки зрения Чароита было странным. И спорным. Но возражать он не стал, вместо этого коротко кивнул.
  - Наверное. Если ты так говоришь.
  - Мои родители - Марко и Милена, - добавил Алехандро. - Так что с божественностью, будь уверен, всё в порядке. Я на болотах уже четыреста лет торчу, чтоб ты знал.
  Турмалин за спиной ахнул, Чароиту же удалось скрыть удивление. Подозрения подтвердились, но одно было непонятно - что бог, которого никто не знает, забыл на болотах?
  Похоже, Алехандро прочитал его мысли. Или просто они так явно отобразились на лице.
  - Живу я тут, - сказал он. - Бывает бог неназываемый, а я - бог неизвестный. Самоопределяюсь пока.
  - Понятно, - Чароит снова кивнул. Он не совсем понимал, что имеет в виду Алехандро. Но про себя решил, что, наверное, не стоит рассказывать всем встречным-поперечным о его существовании. Пускай сам проявится. Когда это... как там он сказал?.. Когда самоопределится.
  - Идём, - Алехандро махнул рукой, - нам сюда.
  Упругая почва стелилась под ноги. Кое-где им даже пришлось идти по щиколотку в воде, ведя лошадей в поводу, но с Алехандро дорога была хоть и тяжёлой, но безопасной. К вечеру они выехали на твёрдую землю.
  - Теперь вам туда, - божественный проводник указал направление. - До форта Аргеда ещё три дня пути. А мне пора. Может, увидимся когда-нибудь.
  Исчезать у него получалось ничуть не хуже, чем у Доктора - Чароит даже глазом моргнуть не успел, а Алехандро уже и след простыл.
  Смеркалось, и путники решили остановиться на ночлег. Ночь выдалась ясная, но ещё морознее, чем предыдущая. Чароиту очень хотелось спать, но от холода зуб на зуб не попадал. В конце концов, устав вертеться, он всё же забылся сном и проснулся только на рассвете. Растолкав Турмалина, он по-быстрому сделал горячей воды и заварил травяную смесь. В утренних сумерках было отчётливо видно белые прядки на волосах мальчишки, вцепившегося обеими руками в чашку. Он поднял на Чароита уже почти зелёные глаза и спросил:
  - Инструктор... а мы краситься-то будем?
  - Ты будешь, - кивнул Чароит. - Только следующей ночью. А сейчас надо уходить.
  Но и следующей ночью покраситься не вышло. Турмалин, узнав, что наставник собирается заявиться в Аргеду без маскировки, сначала впал в состояние глубокой задумчивости, потом вдруг, поняв, чем это чревато, разревелся в голос и краситься отказался наотрез. Чароит думал было приказать, а потом махнул рукой - пусть мальчишка сначала отревётся. Ему и самому, признаться, было как-то тошно. Но собственная жертва воспринималась как-то легче. В конце-концов, он мог не вернуться всякий раз, когда уходил на задание. И зачем жалеть, когда такой случай, наконец, наступил? Улучив момент, когда мальчишка затих, Чароит потянулся к уху и снял с одной из серёг переливающийся гранями кусочек хрусталя, сжал его между средним и указательным пальцем и начал читать формулу вызова, предварительно достав из заплечного мешка карту Западного континента. Завершив заклинание, он установил камень острым краем на карту - там, где располагались развалины форта Аргеда.
  - Что это вы делали? - шёпотом спросил открывший глаза Турмалин. Оказалось, мальчишка не мог заснуть, и всё это время наблюдал за действиями наставника.
  - Вызвал нам подкрепление, - Чароит улыбнулся. - Если повезёт, может, увидишь, воительницу Аметрин.
  - Саму Аметрин? - восхитился Турмалин. - Ту самую героиню войны? Которую наши из светлоэльфийского плена после войны выручали?
  - Какую же ещё, - хмыкнул Чароит. - Её самую!
  С рассветом они вскочили на лошадей и снова тронулись в путь. У них оставался ещё один день пути до Аргеды, и Турмалин, сцепив зубы, всё-таки согласился выполнить приказ и в одиночку перекраситься на ближайшем привале. Но и тут судьба распорядилась иначе: враги, поплутав по болотам, всё-таки вышли на их след, и от остановки на ночь пришлось отказаться.
  О том, что Чароит и Турмалин когда-то выглядели как светлые эльфы, теперь напоминали только жалкие пряди льняного цвета в белых волосах. И на коже кое-где при желании можно было обнаружить желтизну, но через два-три часа - Чароит знал - не останется и этого. Попадаться на глаза врагам теперь тоже было опасно.
  Лес стал постепенно редеть, появились узкие тропки - видимо, жители соседних сёл захаживали в эти края за кераникой и клюквой. Вдали показался просвет между деревьев, и тропинка резко повела вверх через поле. То, что когда-то на нём росло, к зиме было убрано, но на земле кое-где попадались сухие колоски. Чароит велел Турмалину накинуть капюшон и сам тоже спрятал волосы. Нельзя было, чтобы находившиеся в форте издалека заметили, что к ним едут двое кристаллий, да ещё и в знакомой одежде.
  Поле кончилось, и перед глазами путников оказалась река. Она была не слишком широкой, но в военное время и её хватало, чтобы защищать Аргеду с юга. С этой стороны сход в воду был пологий, зато противоположный берег поражал крутизной.
  Чароит слышал, что когда Снег попал в плен, его соратники много месяцев безуспешно пытались преодолеть этот водный барьер, но их попытки с завидным постоянством терпели неудачу за неудачей.
  - Едем вправо, - решил Чароит, - вроде, там виднеется что-то, похожее на спуск к реке. В крайнем случае, оставим лошадей на этом берегу.
  К счастью, до этого не дошло - они благополучно выбрались на противоположный берег. Полуобрушенные, заросшие мхом и низким кустарником стены Аргеды предстали перед глазами, и путников больше ничего не отделяло от цели - кроме, разумеется, ворот форта.
  Чароит не подгонял лошадей, пока за спиной - на том берегу реки - не показались конники. Тут уж пришлось - хочешь-не хочешь - галопом нестись вверх по склону, кричать, чтобы открывали, и тем самым невольно приближать момент, когда для них с Турмалином всё будет кончено.
  Ворота, полускрытые грудой камней из давно обрушенной надвратной башни, медленно поднялись. Не сами, а силами двух кристаллийских воинов в чернёных кольчугах, тянущих тяжелый ворот. Это означало, что подмога из Горы подоспела вовремя. Как только Чароит и Турмалин въехали в форт, ворота за их спиной сразу же начали опускаться. Капюшон мешал обзору, но Чароит не торопился его снимать.
  - Ваши имена? - запоздало уточнил один из воинов на среднеэльфийском. Судя по всему, он подозревал с кем имеет дело, а спросить решил лишь для порядка. Снег и воительница Адаманта наверняка говорили, что должны приехать ещё два их спутника.
  - Я - Ирис, а это, - Чароит кивнул на Турмалина, - мой кузен Лепестки. По хорошему, надо было озвучить полные имена, но Чароит счёл, что в боевой обстановке подобная вольность обращений допустима.
  - Вас ждут наверху, - кивнул воин, не вдаваясь в лишние подробности.
  Чароит спешился и передал поводья Турмалину.
  
  
  м- В донжоне? - уточнил он для порядка. На самом деле, кроме этой чудом уцелевшей башни внутри форта оставалось лишь несколько полуистлевших деревянных построек, когда-то, вероятно, служивших казармами или складами. Из одного сарая доносилось приглушённое ржание.
  Кристаллийский воин кивнул и махнул рукой, указывая направление.
  Чароит пересёк большой внутренний двор форта, попутно сказав Турмалину, чтобы тот отправлялся к конюшням и не вздумал оттуда носа высовывать, пока не позовут.
  На подходе к высокому двухъярусному донжону наблюдателю преградила путь часовая в такой же воронёной кольчуге, как и у воинов на воротах.
  - Кто идёт? Назовитесь!
  - Я - Ирис, - ответил Чароит, - меня ждут.
  - Стойте здесь, я доложу.
  - Погодите! - Чароит поспешно остановил её. - Воительница Аметрин здесь?
  - Да.
  - Прошу вас, позовите её сюда. Одну. Мне необходимо сообщить ей важные сведения наедине.
  Дама недоверчиво прищурилась и, поколебавшись, полезла вверх по новенькой верёвочной лестнице, спускавшейся откуда-то с крыши первого яруса. Чуть погодя она уже поднималась по очередной раскачивающейся лестнице в главную башню. Некоторое время Чароиту пришлось ждать, а потом охранница вернулась, торопливо спустилась по первой лестнице, одним лихим прыжком преодолела вторую и коротко бросила:
  - Можете подниматься. Она одна в верхнем зале.
  Деревянные перекладины неприятно морозили руки, и Чароит предпочёл остаться в перчатках. Может, не так удобно держаться, зато хоть пальцы не отмёрзнут, напоследок-то. Ветер парусил и раскачивал хрупкое сооружение, и впору было пожалеть о так и не снятом плаще. Впрочем, первый десяток перекладин Чароит преодолел без особых проблем и, подтянувшись, выбрался на плоскую крышу первого яруса. Ровная площадка без ограждений образовывала прямой угол, в центре которого и возвышалась высокая башня. Тёмный проём входа, к которому вела очередная верёвочная лестница, виднелся где-то метрах в десяти над головой. Пятьдесят лет назад лестницы здесь были сколочены из прочного дерева, а на первый ярус наверняка вёл ряд удобных ступеней, но с тех пор дерево или сгорело, или прогнило, и приходилось пользоваться такими вот временными заменами.
  Чароит вздохнул, хрустнул пальцами и снова полез вверх по отвесной стене. А внутри его снова ожидала лестница, хотя на этот раз уже каменная. Верхний зал явно находился выше входа в донжон.
  
  
  Сорок восемь выщербленных ступеней привели Чароита к тяжёлой деревянной двери с железным кольцом. Он постучал, и низкий женский голос отозвался:
  - Войдите!
  Дверь отворилась наружу, и Чароит заглянул в комнату. Уличный свет едва проникал сквозь высокие окна, и, когда глаза привыкли к полумраку помещения после яркого дневного света, он разглядел широкий деревянный стол, с двух углов которого горели две свечи без подсвечников, покосившуюся скамейку и несколько камней, сложенных под её сломанную ножку. Воительницу он увидел не сразу - она стояла в тени. Высокая стройная женщина с прямой осанкой и плечами широкими, как у мужчины, вышла ему навстречу в тот миг, когда Чароит уже достаточно привык к темноте. Её волосы чисто-белого цвета были собраны в высокий хвост. Воительница носила точно такую же чернёную кольчугу, как и её подчинённые, и тёмно-болотный плащ с округлыми коричневыми пятнами и разводами.
  - О чём вы хотели поговорить? - она сделала жест рукой, словно призывая без лишних расшаркиваний переходить к сути.
  - Чароит, грот Внешнего Наблюдения. Это я вызвал отряд, - он снял капюшон.
  Воительница Аметрин усмехнулась и сложила руки на груди.
  - Грот Внешнего Наблюдения, говоришь? Ну, допустим.
  Чароит вздохнул. Эта женщина с проницательными разноцветными глазами - один жёлтый, другой фиолетовый - наверняка знала, что Внешнее Наблюдение часто служит прикрытием для сотрудников грота Внедрения, к которому Чароит по долгу службы и относился. А уж учитывая его нынешний внешний вид, догадаться было несложно - при соответствующем уровне допуска, разумеется.
  - Чем могу помочь? - Аметрин слегка склонила голову набок и окинула собеседника изучающим взглядом.
  - Нужно прикрыть меня и ещё одного... сотрудника, - признался Чароит. - Нас видели в несколько ином облике, но поддерживать его сейчас нет возможности.
  - Понимаю, - воительница кивнула. - Я сделаю всё, что могу. Идёмте!
  Они вышли и спустились по той же лестнице. Дама, стоящая на часах, поклонилась воительнице Аметрин и доложила:
  - Враг собирается у стен.
  - Тогда все на стены! - отозвалась та. - Держите их на расстоянии, но на рожон не лезьте. Предупредите Мать Адаманту и её... знакомого. И ещё: Гематит, дай-ка мне свой плащ.
  Подчинённая явно удивилась, хотя и постаралась не подать вида. Она сняла плащ, со всем почтением передала его воительнице Аметрин и умчалась выполнять приказ.
  - Теперь вы снимайте свой и надевайте этот, - велела Аметрин Чароиту. - У вас слишком заметная одежда.
  Чароит благодарно кивнул и переменил плащи. Теперь - если не сильно размахивать руками - он вполне мог сойти за любого воина из отряда Аметрин. Ведь не всякий разглядит, что у него нет воронёной кольчуги. Пятнистая ткань отлично скрывала силуэт - в такой одежде наверняка легко было бы затеряться в лесу. Может быть, ещё и придётся...
  - Ну, где ваш второй сотрудник? - спросила Аметрин, оглядываясь по сторонам.
  - Прячется на конюшне.
  - Идите к нему и ждите меня там. Я принесу второй плащ.
  - Благодарю вас! - Чароит поклонился и быстро перебежал через двор.
  На конюшне было темно, пахло затхлостью и свежим конским навозом. Турмалин отозвался не с первого раза, и Чароит было испугался, что что-то случилось. Но оказалось, что мальчишка всего лишь заснул - чуть ли не под ногами у лошадей.
  - Пора подниматься, - Чароит решил, что не станет упрекать Турмалина за то, что того сморило после тягот последних дней и бессонной ночи.
  - А? Ой! Простите... - мальчишка протёр глаза. - Мы куда-то бежим?
  - Мы сидим и ждём, - вздохнул Чароит. - Аргеда окружена. Стены защищает отряд воительницы Аметрин. А она сама прикрывает наше инкогнито - вон тебе за плащиком пошла.
  - Мне? Вы шутите?
  - Отнюдь! Всё обстоит именно так, как я сказал, - Чароит улыбнулся.
  - Но почему?.. Такая честь... - Мальчишка явно пребывал в растерянности.
  И как бы Чароиту ни хотелось ещё пошутить над Турмалином, но он разумно рассудил, что это-то всегда успеется, а сейчас не время и не место - и поведал всё начистоту.
  - Я говорил, что вызвал подкрепление, помнишь? Так уж получилось, что воительница Аметрин посвящена в кое-какие секреты Тайной Службы, и ей известно про перекрашивание. В нашем нынешнем виде мы не можем показаться на глаза Снегу и Матери Адаманте - сам знаешь, чем это чревато.
  Мальчишка сник при этой вести, но, кажется, большого потрясения не испытал - видимо, и сам задумывался о возможном неблагополучном исходе.
  - Но, возможно, нам удастся сохранить нашу тайну и наши жизни, - обнадёжил его Чароит, - мы прикинемся, что пришли с отрядом Аметрин и будем надеяться, что нас не отличат в лицо от других кристаллий.
  - Снег-то, может, и не отличит, - Турмалин с сомнением покачал головой, - а вот Мать Адаманта...
  - Возможность перекрашивания с помощью обычных трав, а не магии, была открыта уже после её исчезновения. Есть шанс, что она... В общем, шанс есть - и это главное, - Чароит закончил свою мысль, не в силах придумать хоть какой-нибудь мало мальски правдоподобный довод, почему воительница Адаманта не узнает их в лицо, если увидит. Пусть волосы, кожа и глаза стали другого цвета, но ведь черты остались всё теми же...
  - А как же им объяснят наше исчезновение? - не унимался мальчишка. - Они, небось, уже прознали, что "Ирис" и "Лепестки" вернулись.
  - Если нам повезёт, воительница Аметрин успеет сказать, что сведения оказались ложными. И нам останется лишь не попадаться на глаза тем, кто может нас узнать.
  - Если повезёт... - эхом повторил Турмалин. Чароит не знал, что ещё добавить к уже сказанному - да и надо ли? Сейчас их жизни висели на волоске, а бережно хранимую тайну мог узнать враг - Снег ведь был лишь временным их союзником. Хочешь-не хочешь, а всё зависело от благосклонности Селеса - бога Удачи. Чароит мысленно пообещал сходить в храм и принести дары богам-близнецам, если им с Турмалином удастся выбраться из этой передряги.
  Скрипнула дверь, и Чароит вздрогнул.
  - Это я, - успокоил его знакомый голос Аметрин, - вот второй плащ.
  Турмалин поспешно переоделся. Ему явно жаль было оставлять меховой плащ, ещё в начале зимы подаренный ему Чароитом, и менять его на непонятную пятнистую - будто бы грязную - тряпку. Но лучше было потерять чужую вещь, чем собственную голову.
  Когда они уже готовы были покинуть конюшню, чтобы отправиться на стены и слиться там с другими членами отряда Аметрин, входная дверь со скрипом отворилась, запустив луч дневного света в тёмное помещение. Чароит едва успел толкнуть Турмалина, чтобы тот упал в сено. Оставалось надеяться, что мальчишка поймёт намёк, и станет тихо прятаться, а не громко возмущаться.
  На фоне яркого проёма было сложно разглядеть лица вошедших, но Чароиту было достаточно взглянуть на их силуэты, чтобы понять, кто перед ним. Снег и Мать Адаманта, больше некому. Разве, что в отряде воительницы Аметрин были такая же миниатюрная воительница и такой же высоченный широкоплечий светлый эльф.
  Впрочем, как оказалось, эльф действительно был. По крайней мере тот тип, которого Чароит принял за Снега и который вдруг преградил Матери Адаманте дорогу, Снегом явно не являлся и носил плащ и кольчугу точь в точь как остальные члены отряда.
  - Пропустите меня! - негромко приказала Адаманта.
  - Воительница Аметрин дала мне приказ никого не впускать, - ответствовал светлый.
  - Я отменяю этот приказ, - сообщила Адаманта. - Вам придётся отойти с дороги. У странного светлого, похоже, имелись достаточные понятия о кристаллийской субординации, потому как спорить он не стал, а с поклоном сделал шаг в сторону, пропуская Мать. Как раз одновременно с прозвучавшими словами воительницы Аметрин:
  - Цитрин, отойди.
  В этот момент к конюшне подоспел Снег.
  - Ну, что там? - поинтересовался он с порога.
  - Они здесь, - отозвалась Адаманта и шагнула по направлению к Чароиту.
  На таком расстоянии его не спасла бы ни чужая одежда, ни полумрак. Он увидел, как брови Адаманты взметнулись вверх, а глаза расширились от удивления, и понял, что с надеждами остаться неузнанным можно распрощаться.
  - Ирис? - неуверенно спросила воительница.
  Чароит невольно зажмурился.
  В самом начале своей карьеры он знавал одного сотрудника Тайной Службы, который волею обстоятельств едва не сдал тайну перекрашивания непосвящённым. На первый раз тот отделался болевым шоком, и рассказывал, что ушел из полевых наблюдателей, чтобы больше никогда не испытывать ничего подобного. Сейчас же всё было гораздо хуже - и за первым болевым предупреждением следовало ждать смерти. Но почему-то Чароит не чувствовал боли, он вообще не испытывал никаких неприятных ощущений, кроме соломинки так некстати попавшей внутрь сапога.
  Открыв глаза, он встретился взглядом с Адамантой. Снег тоже стоял рядом, с интересом рассматривая бывших "светлых эльфов". Турмалин, так и не сумевший спрятаться, но ещё не успевший встать, взирал на происходящее с затаённым ужасом в глазах...
  И ничего не происходило. Земля не разверзалась под ногами, огонь не вырывался из недр, горячий ветер не сжигал предателей, стальные обручи не сжимали голову - только дурацкая соломинка в сапоге всё ещё колола ногу.
  - Потрудитесь объясниться, - наконец, выдавил Снег.
  И Чароит решил, что раз уж тайна не защищает сама себя, то хоть кто-то должен это сделать. А раз он не умер, то придётся выкручиваться. Дело осложнялось тем, что будучи в кристаллийском обличьи, он уже не мог игнорировать тот факт, что Адаманта является одной из восьми Матерей, а Снег носит её Камень Защиты.
  - Моё имя - Чароит, - представился он, становясь на одно колено перед Матерью, как велел этикет. - А это - Турмалин. Так уж вышло, что мы только притворялись светлыми эльфами.
  Турмалин тоже запоздало бухнулся на одно колено.
  - Но как вам это удалось? - поразился Снег. - В Золотом замке вашу иллюзию быстро бы вывели на чистую воду.
  - Это была такая особенная иллюзия, - соврал Чароит. - Но прошу вас, не задавайте вопросов, на которые я не смогу ответить. Помните наш разговор там, в Озёрном Краю? Тогда вам было вполне достаточно знать, что я по каким-то причинам хочу найти Мать Адаманту и защищать её. Как видите, в этом я не лгал. Так стоит ли вдаваться в подробности?
  Принц покачал головой.
  - Нет, пожалуй. Я даже рад, что так получилось. Знаешь, было не очень приятно думать, что я путешествую со светлым эльфом, который работает на кристаллий.
  Чароит кивнул. Как он и предполагал раньше, Снег принял его за вражеского агента. Но при этом всё равно согласился сотрудничать с ним - возможно, просто от безысходности.
  - Я надеюсь, что Ваше Высочество сочтёт уместным оставить подробности моего происхожения, равно как и подробности нашей операции между нами?
  Чароит не удивился бы, если бы принц не согласился. Не каждый же день узнаёшь о давнем враге такие ценные сведения. Но Снег отчего-то не возразил, не промолчал, а глядя прямо в глаза заявил:
  - Хорошо. Я обещаю.
  Адаманта покосилась на него, пожала плечами, а потом её недоверчивый взгляд обратился к Чароиту и Турмалину.
  - Всё это, конечно, хорошо, господа. Я, безусловно, благодарна вам за помощь, но всё же позвольте узнать, кто вас послал?
  Скрывать очевидное было так же бессмысленно, как прятать боевого крота в маленькой пещере.
  - Мать Александрит, - Чароит заметил, что при этих словах грозная воительница вскинулась и помрачнела лицом. - И что же вам надлежит сделать, когда вы меня найдёте по приказу Матери Александрит? - с вызовом усмехнулась она.
  - Сопроводить туда, куда вы пожелаете. Но мы очень надеемся, что вы согласитесь вернуться в Гору. Некоторые кристаллии уже отчаялись увидеть вас в живых, но для всех вы - легенда. И ваше возвращение...
  - Достаточно! - Адаманта оборвала красноречие Чароита и поморщилась. - Почему я должна вам верить? Александрит всегда относилась ко мне враждебно...
  - Это не так, - поспешно возразил Чароит, - она не желает вам зла. Наоборот.
  - Мне бы вашу уверенность, юноша, - Адаманта вздохнула. - Если она ищет меня не для того, чтобы расквитаться за старое, значит, я ей зачем-то нужна. Интересно, зачем?
  - Надеюсь, ты не собираешься это проверять? - встревоженно уточнил Снег.
  - Ещё как собираюсь, - воительница улыбнулась. - Если дорогая подруга Алекс хочет со мной встретиться, как я могу не принять её приглашение? Тем более, если она передаёт его через такого симпатичного юношу, чьё лицо мне кажется смутно знакомым. Кстати, вы двое - можете встать.
  Чароит и Турмалин поднялись.
  - Ты кого-то из них знаешь? - Снег насторожился.
  Адаманта покачала головой.
  - Нет. Просто этот, с фиолетовыми глазами, мне кое-кого напоминает. Одного хорошего кристаллию из прошлого... Того, кто тебя поймал, помнишь?
  Она усмехнулась, а Чароит мгновенно понял, о ком идёт речь. Только обычно ему говорили, что он совершенно не похож на своего отца. Странно, что Адаманта считала иначе.
  - Интересно, что с ним сталось?.. - воительница сплела руки на груди. - Полвека не знать о судьбе своих соратников... Боюсь, меня ждёт много неприятных известий.
  - Не знаю как насчёт других, - подал голос Чароит, - а Малахит жив-здоров. Живёт в одиночестве, получает пенсию, вспоминает былые дни.
  В глазах Адаманты загорелся огонёк узнавания.
  - А, так вот кто передо мной! Тот самый малыш Чароит, который когда-то назвал меня своей мамой?
  Чароиту вмиг захотелось провалиться сквозь землю, но, увы, сделать это не представлялось возможным. Наверное даже Турмалин заметил, как у его наставника позеленели уши.
  - Простите, что прерываю вашу беседу, - вмешалась до сих пор молчавшая воительница Аметрин, - но смею напомнить, что у нас враг под стенами. Какие будут дальнейшие указания?
  Адаманта закусила губу и задумчиво прищурилась.
  - Мне нужен полный отчёт. Сколько врагов? Их вооружение и расположение? Маги? Жрецы?
  И едва слышно добавила, словно обращаясь к самой себе:
  - История повторяется... Но в этот раз они не получат то, что хотят.
  
  
   Глава восемнадцатая - А
  
   Прощание вышло скомканным.
  Лотос не обманул, и несколько подвод, гружёных подарками, ожидали сигнала к выезду. Гнедые тяжеловозы нетерпеливо топали копытами, а возницы из озёрных, с дымящимися кружками в руках, уже ждали во дворе и мимоходом дышали на замерзающие пальцы. Все знали, что лишнего времени у них нет, но никто никого не подгонял - сам король почтил своим присутствием свою бывшую резиденцию, а в присутствии Его Величества суетливость была как-то не к лицу.
  Айк понимал, почему его не очень хотели видеть во дворце, он бы и сам поступал с такой же осторожностью, доведись ему иметь дело с пришельцами, но неприятный осадок несбывшейся детской сказки всё-таки оставался.
  - ...И желаю вам лёгких дорог, пусть Тесс-Странница будет к вам благосклонна, - завершил свою финальную речь Лотос.
  Айк с достоинством (по крайней мере, он на это надеялся), поклонился.
  - Пусть и ваши боги будут к вам благосклонны.
  К ним самим эти 'боги' оказались весьма строги, но куда уж тут деваться. Не сдали галактической полиции - уже хорошо. И даже пока не противились тому, чтобы 'Стриж' увёз с Деметры несколько подарочков. Может, эта авантюра ещё имела шансы окупиться, хотя во второй раз, за дополнительными приобретениями, сюда их бы уже точно не пустили.
  - С вами поедет молодой Порог, - проговорил между тем Лотос, указывая на заметно сдавшего за последние дни эльфа. - Ему следует вступить во владение наследством, а, раз ваши корабли стоят на его земле, ему и надлежит проследить, чтобы с вами ничего не случилось до отплытия.
  - Да, Ваше Величество, - еле слышно прошептал горе-наследник.
  - Кроме того, я отправляю с вами Тиса. Он сможет оградить вас от многих неприятностей, которые случаются с путниками в это время года.
  Светлый эльф с непривычно короткими для местного волосами, одетый, как и все путешественники, в тёплые меха и кожу, из-под которых виднелись полы какой-то длинной белой одежды с жёлтой отделкой, выступил вперёд. Нетипичная причёска - а, может, отсутствие шарфа - придавали ему сходство с недооперившимся воробушком. Айк услышал, как у него за спиной зашептались.
  - Не маловата охрана ли? - это, кажется, сказал Йон.
  - У нас есть лазеры, - а это Зил-Тэн.
  - Да вы что, это же посвящённый Орканы! - а вот этот восторженный глас мог принадлежать только Киридию.
  - Главный жрец, что ли? - снова Йон.
  - Нет. Перед главным... Ну, вроде зама, - пояснил Киридий.
  Айку надоело это слушать, и он незаметно для Лотоса показал за спиной кулак. Голоса намёк поняли и замолкли.
  - Пусть ваше правление будет долгим и счастливым, - искренне пожелал он. - Сожалею, что не могу задержаться для празднования вашего юбилея. Однако, прошу вас принять этот скромный дар и открыть его в день торжества или когда вам будет удобно.
  Лотос величаво кивнул - Айк подумал, что тот словно был создан для роли правителя, и странно, что он не замечал этого раньше - и жестом подозвал слугу, который с поклоном принял небольшую переливающуюся коробочку из затянутых в перчатки рук Хсса. Как и в случае с Зил-Тэн, отличия ящероподобного бета-альбийца от местных жителей предпочитали не демонстрировать всем подряд.
  Ещё несколько прощальных фраз, и вот возницы влезли на повозки, туда же поместились люди Айка, не слишком привычные к верховой езде. В сёдлах ехали только Порог и пара его сопровождающих. И, видимо, Тис - однако он, вместо того, чтобы сесть верхом, бросил поводья своей лошади слуге и повернулся навстречу ещё не выехавшей со двора колонне.
  - Он что, молится на дорожку? - не понял Йон.
  Айк сперва тоже не понял, а потом у него расширились глаза: первая телега (и первый помощник, и ещё Тат, и возница) исчезла. Растворилась в воздухе, оставив на земле тускнеющий голубой овал.
  - Телепортация! - восхищенно выдохнул Киридий, и Айк попытался вернуть на лицо нормальное выражение.
  - Не стоит привлекать лишнее внимание, покидая город через ворота, - пояснил Тис.
  Следом за первой исчезла вторая телега, третья, а потом и весь окружающий двор. Вместо уже ставших привычными каменных стен и золотистых ливрей стражи на входе, вокруг, сколько хватало глаз, расстилались занесённые снегом поля. Только где-то вдалеке темнело пятно леса, а позади, кажется, ещё можно было рассмотреть стены какой-то деревни. Место показалось Айку смутно знакомым и, присмотревшись, он понял, что они оказались неподалёку от памятного замка старого Ручья.
  - Удобно, - прокомментировал Йон под молчаливое согласие капитана.
  - К сожалению, я не слишком хорошо знаю местность дальше и не могу перенести вас прямо к вашим кораблям, - извиняющимся тоном ответил Тис и, наконец, вскочил в седло. - Едем, господа!
  Цепочка следов, начинавшихся из ниоткуда, уводила всё дальше на запад.
  
  - Ах ты, зар-раза! - с чувством произнёс Йон, помахивая обожжённой рукой.
  Он решил проверить шаттлы перед взлётом и, разумеется, не ошибся. Чутьё у него было на все эти мелкие неполадки, грозившие обернуться большими неприятностями. Конечно, парни технику в лесу не забрасывали и исправно прогревали двигатели, но вот смотри-ка, неисправностей избежать всё равно не удалось. В первом челноке Йон заметил это по нетипично тёплой панели на стене - как раз там, где под обивкой был один из запасных щитков управления. Во втором вот тоже нашлось, поди ж ты, и чуть ли не на том же самом месте!
  Конечно, ничего страшного бы не случилось, если бы он не обратил внимания: ну, не снялись бы с орбиты, даже и на орбиту бы не вышли наверное, так, подпрыгнули бы и обратно уселись, только спалив ещё половину схем в процессе. А так можно было заменить несколько слотов на панели и лететь обратно на 'Стриж'. Одна беда - где ты в этой глухомани такие слоты раздобудешь?
  Йон почесал в затылке, запоздало припомнил, что рука-то обожжена и её лучше не тормошить, отдёрнул ладонь и неверяще потряс головой. Ожога, уже начинавшего белеть и надуваться жидкостью, не было.
  На всякий случай Йон посмотрел на вторую руку - перепутал, может - но и там ладонь выглядела вполне целой.
  Тогда он воровато оглянулся, не видит ли кто, и сплюнул через левое плечо.
  
  Хсс был само радушие. Он изо всех сил излучал желание помочь и даже сам предложил выход: оставался ещё тот шаттл, на котором прилетел он сам и, наверняка, господа из Комиссии не помешают его забрать... Надо только добраться до их острова, и тогда как минимум один рабочий шаттл у них появится.
  - Эти починить не быстрее? - мрачно поинтересовалась Зил-Тэн, как-то странно поглядывавшая на старшего помощника в последнее время. Но тут ему на помощь неожиданно пришёл Йон.
  - Нечем. Так-то быстрее, конечно...
  - А если помолиться? - предложил непонятно как затесавшийся на собрание Киридий Шмапс.
  Хсс выразительно щёлкнул хвостом, Зил-Тэн в кои-то веки с ним согласилась, громко фыркнув на это нелепое предложение.
  - Хм. И правда, - неожиданно, кажется, для всех произнёс молчавший до сих пор Айк. - Позовите-ка сюда Тиса. Будем молиться.
  Хсс снова щёлкнул хвостом, на этот раз нервно. Дурацкий 'чёрный маг' со своими дурацкими идеями! Испортил такой план! Хотя, конечно, он мог бы предвидеть такую возможность сам - так что злился Хсс в первую очередь на себя.
  А ведь как всё казалось замечательно: команда разделяется, одна её часть долго и медленно ищет остров (ему-то эту роль не доверили бы), а вторая остаётся в лагере. Потом он 'чинит' сгоревшие слоты, заменяя их на заранее скопированные запасные - и вот! 'Стриж' и добыча его, и никто не пострадал. А потом можно ещё и с богами подоговариваться, была тут у него одна мыслишка.
  Но, как бы там ни было, изоляция капитана и Зил-Тэн провалилась. Хссу из всего его плана оставалось разве что поговорить с богами - если Тис их дозовётся, конечно.
  
  В храме Солнца-и-Луны его всегда учили принимать мир с должным смирением, оставаясь скорее отстранённым наблюдателем, нежели активным участником. Однако, это не означало бездействовать вовсе, и Тис всегда был рад доставить окружающим какую-нибудь пользу. Искреннее рвение замечают, а когда к нему присовокуплено ещё и не самое плохое происхождение (вассалы первого круга, как известно, лишь на полшага отстают от Великих семейств), то будущее молодого жреца можно считать обеспеченным.
  Тиса никогда не задвигали в угол, не умаляли его заслуг - хотя и пожурить не стеснялись, если было за что - и очень скоро (по меркам своего храма) он принял Посвящение. Обычно посвящённых бывало двое-трое в каждом мало-мальски крупном храме, они были ближайшими помощниками главного жреца, и именно из их числа выбирался новый глава храма, когда старому приходило время уйти на покой. В Озёрном Краю было несколько сотен посвящённых, но верховный жрец Орканы всегда был связан со столичным храмом. Так что посвящение в столице было гораздо почётнее, чем даже главенство в каком-нибудь деревенском храме. По крайней мере, так было принято считать.
  Эту поездку Тис воспринял как проверку со стороны нового короля и разочаровывать его не собирался. Тем более, что его род испокон веков служил клану Золотого Озера, и каждый, достигший совершеннолетия, приносил личную клятву верности сюзерену. Подобное было принято только среди вассалов первого круга, и этим Тис гордился. А вот тем, что ни его, ни его отца или старшего брата не позвали принять участие в восстании - гордился не очень. Похоже, теперь его роду нужно было заново завоёвывать потерянное доверие Лотоса.
  Учитывая всё это, Тис пытался вести себя очень скромно, помогать чужакам и при этом следить, чтобы они не нанесли какого-нибудь урона королевским подданным. Он очень старался, прекрасно понимая и свою личную выгоду, и далеко идущие политические последствия для всего клана Стального Отражения, и необходимость следовать божественному велению... Но иногда это было так сложно!
  - Ты можешь вызвать Оркану?
  Вот сейчас, например. Этот чужеземный капитан из средних вёл себя настолько возмутительно, что было не всегда понятно, где прячется грубая насмешка, а где - банальное незнание. 'Вызвать Оркану', пф! Это же не его слуга.
  Смирив первый резкий ответ, Тис сплёл пальцы за спиной и отозвался ровным голосом:
  - Если вы объясните, что именно вам нужно, я сделаю всё, что в моих силах.
  - Нам нужно поговорить с Орканой, - повторил этот средний. - Ну, или с кем-нибудь ещё из богов, но тебе же, наверное, проще достучаться до него?
  - Видите ли... - Тис замялся, подбирая слова помягче. Слабоумие не было грехом. - Хотя в молитвах мы и обращаемся к богам, это не всегда диалог. Боги очень редко отзываются в словесной форме и того реже являются во плоти, обычно же чудеса творятся без явлений. Что вам нужно?
  - Да штуковину одну починить, - вклинился в разговор их человек. - Тут бы магией этой поколдовать, но только вам мы не объясним, что именно надо, а они вроде понять должны.
  - Эм, - Тис едва не поперхнулся, но усилием воли удержал себя в руках. - Вы говорите о богах или о богопротивной магии?
  - Кстати, всегда хотел спросить, почему 'богопротивная'-то? - снова спросил человек. - Если бы боги были против, что они, её не запретили бы? А вон госпожа Ортилия, например...
  Тис тихонько вздохнул. Вечный вопрос, и ответ на него проходят на первом году обучения, дабы не ввести во искушение неофитов.
  - Вы правы, 'богопротивная' - слишком резкое слово. Скорее, 'бого-не-содержащая'. Дело в том, что магические воздействия происходят как бы сами собой и зависят только от воли мага, их призвавшего. А молитвы, отвечают на них или нет, попадают прямиком к богам. И, если то, о чём ты просишь в молитве, угодно богу, оно будет исполнено. Таким образом, творя молитвы, мы можем быть уверены в том, что эти чудеса богоугодны. Магия же неэтична по своей сути, поскольку не учитывает волю богов. Не рискуя сделать что-либо против божественного замысла, мы не поощряем магию. Но некоторые народы, увы, не столь щепетильны в этических вопросах и предпочитают быстрое могущество правильности поступков.
  Тис прикрыл глаза и сложил руки на груди, поверх медальона. Он снова пропускал сквозь себя эту давно усвоенную истину и каждый раз переосознавал её заново.
  - А, по-моему, вы просто боитесь ответственности, - проворчал человек, впрочем, достаточно тихо, чтобы на это можно было не отвечать. - В общем, мне-то все равно, магия или молитвы, но мне бы с кем-то из богов поговорить. Они, думаю, против не будут.
  - Боги милостивы, - привычно отозвался Тис. - Я могу попробовать воззвать, но я не могу обещать, что мой голос будет услышан, а просьба исполнена.
  - Ты им ещё вот что скажи в своей молитве тогда... - И человек принялся что-то писать на светящемся экране, парившем над столом.
  К несказанному удивлению Тиса, явление не заставило себя долго ждать. Прямо посреди маленькой комнатушки, где проходил сбор, весь в сиянии и языках холодного пламени явился Он. Или это была Ньяро, женская ипостась-Луна, яростная во гневе? Божество оглянулось и спросило:
  - Какие трансионные волновые предохранители?!
  Тис упал на колени, одновременно судорожно пытаясь запомнить слова, которыми призывался бог.
  - Да на обоих шаттлах вон эти слоты выгорели, - непонятно отозвался человек, быстро оправившийся от вызванного явлением шока. - Здравствуйте, кстати. У вас запасных нет, или может как-нибудь их бэкапнуть магией можно? А то мы лететь не можем. А запасные куда-то делись, а перезалить их ионизатором без статического уловителя я не смогу, и...
  - Портативный уловитель стоит как половина 'Стрижа'... - проворчал Айк.
  - Стоп, - сказал Оркана, и все замолчали. - Это вам не ко мне, а к Дэну. Сейчас вызову. Он наш главный инженер.
  Тис благоговейно внимал, давно отчаявшись уловить суть беседы. Чужаки оказались намного ближе к богам, чем он, посвящённый.
  Тем временем рядом с Орканой из воздуха соткался ещё один бог, выглядевший как обычный человек среднего роста. Очень обычный и очень неприметный. Тис перебрал в уме людской пантеон и пришёл к выводу, что это не иначе как бог Ветра (и, вообще, погоды). Хотя, при чём тут тогда были волны?
  - Да, кэп? - произнёс второй бог.
  - Разберись тут, у них какая-то поломка, они подняться не могут, - повелительным тоном произнёс Оркана, и Тис преисполнился гордости за своего бога, который действительно был главнее прочих.
  - Сейчас посмотрим, - кивнул бог Ветра. - Это твой, кстати?
  - О, действительно, - Оркана подошёл с Тису, и у того перехватило дыхание. - Встань, служитель. Ты правильно сделал, что воззвал ко мне. Не сомневайся, в час нужды я являюсь каждому страждущему.
  Тис попытался последовать приказу и подняться, но коленки не слушались. Тогда Оркана - Оркана! - сам взял его за локоть и рывком поднял вверх. Он оказался богу едва ли по плечо, горящее огнистыми сполохами.
  Тис, забыв как дышать, совершенно невежливо смотрел в глубокие синие глаза и понимал, что сейчас утонет в том непостижимом, что было по ту сторону этой хрупкой земной оболочки. Бог наклонился, золотые пряди мазнули жреца по щеке и обдали жаром с головы до пят.
  - Мы ещё встретимся, - прозвучал у него в голове мягкий голос, и всё закончилось.
  Тис осознал, что стоит посреди комнаты один, все уже куда-то разошлись, и только их светлый со странным именем Киридий Шмапс, который когда-то казался ему похожим на воплощение Орканы, всё ещё сидит за столом, глядя в ту точку, где только что находился бог Солнца-и-Луны.
  Его всё ещё потряхивало, и он подошёл к стулу. Киридий протянул ему стакан с водой, очень кстати. Поблагодарив его кивком, Тис залпом осушил половину и задумался. Кожу всё ещё жгло в тех местах, где его коснулся бог: руками, волосами, взглядом... Не больно. Тис цеплялся за эти ощущения, прикрыв глаза, и мечтал, чтобы они длились как можно дольше.
  - Красиво он вам сделал, - заметил Киридий, едва ли не единственный из чужаков, обращавшийся к нему уважительно.
  - Что? - Тис с сожалением открыл глаза.
  - Ваш медальон. Он ведь раньше так не светился?
  Тис опустил глаза. Действительно, по жреческому символу, изображавшему единство двух светил, теперь бежали маленькие огненные ручейки. Тис зажал подарок в ладонях.
  - Он сказал, мы ещё встретимся, - шёпотом поделился он своей радостью.
  - Повезло вам... - Киридий завистливо вздохнул и добавил совершенно невпопад. - А он красавчик, правда?
  
  Дэн был озадачен. Нет, он предполагал, что наука успела шагнуть вперёд, но чтобы настолько...
  - Какие трансионные волновые предохранители? - повторил он вопрос капитана, когда техник этих контрабандистов, Йон, высказал ему проблему.
  - Господи, ну обычные, на двести сорок! А, так не объяснишь, пойдёмте, покажу.
  Они вышли из жилого модуля, где Оркана что-то внушал своему жрецу, и Йон повёл Дэна к ближайшему шаттлу, возле которого копались ещё двое техников. Ну, судя по виду машины хоть аэродинамика не изменилась, и то славно.
  - Вот тут основной узел, - принялся тем временем объяснять Йон. - тут идёт сигнал на двигатели, а вот эти слоты фильтруют энергию, которая используется в линейных перелётах. На прыжки отдельная цепь.
  - Ты мне курс старшей школы не рассказывай, - фыркнул Дэн.
  - А трансионные предохранители - это что, институт, что ли?
  Кто-то из обслуги тихо фыркнул. Дэн скрипнул зубами.
  - А я вас знаю? Ты принцип работы говори давай.
  - Начну по порядку. Амперметр знаешь?
  Тот техник, что был пониже ростом, хохотнул уже не таясь.
  - Кончай хамить.
  - Кто вас, питекантропов, разберет.
  - Ты сильно продвинутый, можно подумать! Кто тут кремниевые ружья шлёпал? Ещё бы обсидиановые стрелы изобрёл!
  - Я просто пытался соответствовать уровню развития!
  - Лучше бы соответствовал закону о своевременном развитии...
  Краем глаза Дэн заметил, что не в меру смешливые ребята при упоминании закона отошли подальше.
  - Да ёлки-палки! Статический уловитель собрать не может, а разговор уводит!
  - Ты и сам не можешь, иначе бы меня не звал.
  - Да уж сумею как-нибудь!
  - Да уж куда тебе... Я на катушечном двигателе Максвелла летал.
  - А, ну это ещё не так плохо...
  - Вот и не обзывайся, небось не в своей галактике сидим и не пешком сюда пришли. У тебя слотов-то таких целых хоть один образец есть?
  - Да в том и беда... Все сгорели. Как нарочно.
  - А что, может, и нарочно, - согласился Дэн. - У нас вон тоже один умелец как-то раз пытался бунт устроить. Впрочем, я не о том. А та машина, что у нас на острове - там могут быть?
  - Если не сгорели, то должны, - Йон немного повеселел.
  - Вот. Тогда пошли туда.
  - Стой!
  - А?
  - На нем же Хсс летал, надо код взять, чтобы не обнулять систему.
  - Давай, бери своего Хсса и идём. Нечего время зря терять, - распорядился Дэн, и несколько минут спустя они втроём уже исчезли из лесного лагеря.
  
  
   Глава восемнадцатая - Б
  
   Они стояли на стене, и Адаманта щурилась, рассматривая осаждающих в узкую щель уцелевшей бойницы. Воительница Аметрин докладывала обстановку:
  - В отряде, следовавшем за Чароитом и Турмалином, было восемь светлых. Они перешли реку и продолжали преследование почти до ворот, но наши арбалетчицы подбили троих и заставили врага отойти за реку. Вскоре к ним телепортировалось два отряда по четыре эльфа. Ещё через три четверти часа из телепорта прибыл отряд из шести воинов.
  - Смотрите, там ещё! - Снег указал вдаль за реку, где в сияющем квадрате телепорта материализовалось пятеро.
  - Мы не знаем, сколько ещё это будет продолжаться, - продолжила Аметрин. - Очевидно, что они стягивают к Аргеде все доступные силы. И у них по нашим подсчётам примерно четверо сильных жрецов, способных телепортировать войска, причём один даже с кругом.
  Чароит тихо присвистнул. Проще всего открывать телепорты было прямоугольниками - так легче сразу подсчитать объем переносимого пространства. И только самые искусные маги-телепортисты, никак не ниже уровня мастера, работали с кругами, экономящими энергию перемещения. Рассказывали, что некоторые магистры умели создавать ещё более точные телепорты, выделяя по контуру только того или то, что надо было перенести, а не воздух вокруг цели, но сам Чароит такого ни разу даже не видел.
  - Не жрецов, - Мать Адаманта наконец-то оторвала взгляд от бойницы, - там маги. И их больше, чем четверо.
  - Маги? - удивилась воительница Аметрин. - Но ведь это светлые, у них не бывает магов.
  - У этих бывают, уж поверьте, - заявила Адаманта. - С некоторыми из них я даже знакома лично.
  - С кем именно? - поинтересовалась Аметрин.
  - Вон тот в сером плаще - Снегирь - мастер-маг. С ним рядом Сокол - мастер-воин. С синей повязкой на голове - не помню имени - тоже мастер-маг, как и его друзья в зелёной и бежевой куртках. Грач - не просто мастер-маг, а ещё и некромант. Ещё Фазан - вон он сидит на земле - мастер-воин. Остальных не знаю, но, может, есть и другие.
  - Значит, семеро мастеров, как минимум, - заключил Снег.
  - Смотрите, вон ещё один телепортировался, - Аметрин указала рукой на высоченного эльфа в металлических наплечниках, который на глазах у защитников форта соткался из воздуха и подошёл к Фазану.
  - Э, нет! Это не телепорт, - встрял Чароит. - Он вышел из тени.
  - Откуда бы у светлых взяться рыцарю-тени? - Аметрин покачала головой.
  - Это не самые обычные светлые, - Адаманта пригладила ладонью растрёпанные ветром волосы. - У них есть и рыцарь-тени, и маги, и жрецы бога-Некроманта...
  - Скажите, Мать Адаманта, а не знаете ли вы среди этих эльфов какого-нибудь мага по имени Ворон?
  Адаманта удивлённо глянула на Аметрин и пожала плечами:
  - Это короткое имя достаточно часто встречается. Нескольких знаю, а что?
  - Он примерно ваш ровесник, тоже воевал...
  - Как минимум один такой Ворон действительно есть, - кивнула Адаманта. - Он следил за мной в конце войны.
  Воительница Аметрин вдруг ошарашено замерла, а потом вдруг со всей силы ударила кулаком по каменной кладке, ободрав костяшки до зелёных ссадин.
  - Я должна была раньше догадаться!
  К ней тут же подскочил тот странный светлый из её отряда, но Аметрин остановила его жестом.
  - Отставить, Цитрин. Всё нормально. 'Ага, значит, этот светлый вовсе не светлый, а полукровка' - догадался Чароит. Он слышал о детях войны, обычно нежеланных, которым дорога была или в армию, или в весёлый грот - и, видимо, Цитрин был одним из них.
  Воительница Аметрин поклонилась Адаманте:
  - Прошу прощения, Мать. Я могла бы лучше подумать головой, и понять, что вас надо искать среди эльфов клана Чёрной Птицы.
  - Вы знаете про клан Чёрной Птицы, - поразился Снег. Наверное, ему было странно видеть кристаллию, которая знает о существовании того, что он сам ещё недавно считал детскими сказками.
  Аметрин кивнула.
  - Однажды мне удалось захватить в плен высокородного светлого. Мы рассчитывали получить за него хороший выкуп, но не вышло, - Аметрин усмехнулась. - Ворон рассказал мне о том, что является вассалом клана Чёрной Птицы, который когда-то правил на Северном континенте. Я спросила, что он забыл на чужой войне. Тогда-то и выяснилось, что интерес Ворона находится на нашей стороне - из-за воительницы Адаманты, единственной наследницы их короля, тысячу лет назад оставшегося в Горе. Признаться, сперва я не поверила в его россказни. Но Ворон доказал мне, что не лжёт, поведав о нескольких случаях, когда вассалы клана Чёрной Птицы тайно помогали воительнице Адаманте. А ещё он сказал, что светлые готовят одну хитрость против Матери, и он должен успеть расстроить их планы. Тогда я его отпустила, а остальным сказала, что пленник сбежал. Вот так.
  - Как выглядел этот Ворон? - Адаманта выглядела взволнованной.
  - Как светлый эльф, - хмыкнула Аметрин. - Высокий, светловолосый. Прямой нос, достаточно узкие губы, брови темнее, чем обычно бывают у светлых, и ещё небольшой шрам на левом виске.
  - Значит, это тот самый Ворон, - Адаманта сплела руки, - он нашёл и вынес меня из Аргеды, когда форт пал, а я была без сознания.
  - Ну, выходит, я всё-таки правильно сделала, что отпустила его, - Аметрин поклонилась ещё раз.
  - Простите, что прерываю вас, - Чароит счёл необходимым вмешаться, - но если там внизу есть рыцарь-тени, то нам совершенно нельзя терять времени. С наступлением темноты они легко войдут в тень и проникнут в форт так, что мы и не заметим.
  - У нас есть Унакит, она тоже рыцарь-тень, - заметила Аметрин. - Но, пожалуй, лучше не дожидаться темноты.
  В этот момент на земле за рекой мигнул очередной прямоугольник телепорта, из которого вышло трое светлых.
  - Вот и ещё один мастер-воин, - сообщила Адаманта, глядя как новый отряд, состоящий из трёх врагов, выходит из телепорта.
  - Итого восемь мастеров, - подытожил Снег. - И ещё более двух десятков тех, о ком мы ничего не знаем.
  - Магистров среди них точно нет, - успокоила его Адаманта. - Но остальные тоже явно не простые солдаты.
  - Предположим, что все они рыцари, - воительница Аметрин закусила губу, подсчитывая. - Итого, против нас как минимум двадцать два рыцаря разного рода, хотя трое уже ранены. В моём отряде рыцарей семеро. Плюс один жрец Целителя. И я - мастер-воин.
  - И два магистр-воина, - добавила Адаманта, беря Снега под руку.
  Воительница Аметрин глянула на Снега с уважением, её вопросительный взгляд метнулся к Чароиту.
  - Рыцарь-тень, - признался он. - И рыцарь-маг.
  - Последнее я подозревал, - принц улыбнулся, радуясь своей догадке.
  - Мда-а-а, - протянула Аметрин, явно недовольная раскладом. - Я боюсь даже прикидывать наши шансы.
  - Но ведь на нашей стороне целых два магистр-воина, - подал голос Турмалин. - Они же любого мастера в два счёта победят!
  - Ага, разбежался! - Аметрин, вынужденная пояснять простые вещи, говорила торопливо и отрывисто. - Будь ты хоть трижды магистр, у тебя от этого лишь реакция лучше и не вся магия на тебя действует, только и всего. Магистра можно застать врасплох, например, неожиданно выйдя из тени. А клинок в магистра можно воткнуть точно так же, как в обычного эльфа.
  - Похоже, нам придётся разделиться, - Снег вздохнул и поправил висевшие на боку ножны. Ветер донёс еле слышные голоса светлых из-за реки - кажется, они о чём-то громко спорили. Впрочем, слов было не разобрать.
  - Разделиться? - Аметрин помассировала виски. - Вы хотите сказать, что те, кто следовал за Матерью Адамантой, отправятся вместе с ней, а мы останемся прикрывать ваш отход? Это логично. Увы, я не могу гарантировать, что мой отряд продержится долго. Но мы готовы.
  Чароит понял, что воительница Аметрин готова положить весь свой отряд и сама навсегда остаться в Аргеде, лишь бы Мать Адаманта могла вернуться в Гору. Такое самопожертвование было, несомненно, достойно уважения, но если бы этого можно было как-то избежать...
  Адаманта тоже поняла, к чему всё идёт, и покачала головой.
  - Я без вас никуда не пойду! Не хватало оставлять вас здесь одних на верную смерть.
  - Возможно, наши враги отступят сами, как только поймут, что их цели нет в форте, - высказался Снег. - Они ищут тебя и только тебя. Подозреваю, что остальные их интересуют гораздо меньше.
  Чароит подумал, что предположение Снега не совсем верно. Утечка информации уже произошла, и он, на месте наместника Ледяных Чертогов, постарался бы избавиться ото всех, кто мог бы указать путь в его тайный город. Но наблюдатель решил не вмешиваться в спор великих со своими выкладками - всё равно как-то вытягивать надо было всех.
  - То есть, - Адаманта глянула с вызовом, - ты хочешь сказать, что это я представляю опасность для тех, кто здесь находится?
  - Именно так, - принц кивнул. - Возможно, тебе стоит покинуть форт раньше. А те, кто прикрывает, просто немного задержат нападающих, а потом тоже уйдут. Воительница Аметрин, у вас же есть маг-телепортист?
  - Конечно, есть.
  - Так почему бы нам всем сразу не телепортироваться отсюда? - Адаманта всё ещё продолжала протестовать, но её сопротивление было не таким ярым, как раньше.
  - Цитрин, позови сюда Раухтопаз, - приказала воительница Аметрин.
  Спустя некоторое время на стене появилась невысокая женщина с коротко остриженными волосами.
  - Сколько эльфов ты можешь перенести отсюда в Гору?
  Раухтопаз на минуту задумалась, а потом бодро ответила:
  - Одиннадцать. Максимум двенадцать, если задействовать амулет.
  Чароит оценил жертву телепортистки. Амулет с последним зарядом телепорта обычно хранился на самый крайний случай, и о нём редко говорили в открытую. Его использовали для себя - или для того, кого маг-телепортист дал клятву защищать, пусть даже ценой собственной жизни. И Раухтопаз, по всей видимости, была готова активировать и его, если прикажут.
  - То есть, кому-то всё равно придётся остаться в форте. Это - не выход! - Адаманта сплела руки на груди.
  - Поэтому тебе стоит отправиться раньше - с небольшим сопровождением, - Снег был убедителен, как никогда, - а оставшиеся здесь смогут уйти позже. И никто не пострадает. Я готов позаботиться об этом.
  - Ты хочешь сказать, что остаёшься?
  - Это будет целесообразно.
  Адаманта задумалась. Ей явно не хотелось покидать поле боя, но здравый смысл подсказывал, что так будет лучше для всех.
  - Может, всё-таки отправишься со мной? - спросила она Снега.
  Он покачал головой.
  - Тебе лучше взять с собой Ириса и Лепестки. А я хорошо помню этот форт и местность вокруг него. Один магистр на защите всё же лучше, чем ни одного. Не беспокойся, я своё дело знаю.
  Аметрин с некоторым сомнением глянула на принца, но свои мысли оставила при себе.
  - Хорошо, - Адаманта решилась. - Мы втроём отправимся по подземному ходу в сторону Горы. Он, насколько я помню, достаточно широк, чтобы в него прошли лошади.
  - Вы собираетесь увести всех четырёх? Будет не очень удобно вести лишнюю лошадь в поводу по подземному туннелю, - заметила Аметрин. - Но, если её оставить в форте, в телепорт она потом тоже не влезет.
  - Если это будет наша единственная потеря, то я готов на это пойти, - заявил нахмурившийся Снег, судьба чьего верного жеребца сейчас и решалась.
  - Погодите! У вас есть пергамент и перо?
  Получив желаемое, Адаманта присела и, расположив кусок пергамента на колене, быстро написала записку по-светлоэльфийски:
  'Дорогой Сокол!
  Когда вернёшься в Ледяные Чертоги, передай, пожалуйста, моему сыну, что я люблю его. Этот боевой жеребец Вереск - подарок для Антрацита от его отца. Буду признательна, если ты его доставишь по назначению.
  Адаманта'.
  - Ты ведь не против? - спросила она у Снега, складывая пергамент.
  - Конечно, не против, - заверил он, просветлев лицом.
  Адаманта надписала на сложенном листке 'для Сокола', и протянула записку Аметрин. Та приняла её обеими руками. Похоже, глава отряда ненароком заглянула в письмо в момент его написания, и теперь её расширенные глаза находились где-то в районе лба.
  - Вы... - она не решилась задать вопрос прямо, но Адаманта поняла в чём дело, и едва заметно кивнула. - Только пока никому об этом, ясно? - на всякий случай предупредила она шёпотом. Аметрин моргнула, но довольно быстро оправилась от шока и уже совершенно будничным тоном спросила:
  - Что прикажете делать с посланием?
  - Прикрепите его к лошадиной сбруе где-нибудь на видном месте.
  - Цитрин! - воительница Аметрин жестом отправила подчинённого выполнять приказ.
  Сомнения так и не оставили её, и она решилась уточнить у Адаманты некоторые моменты.
  - Мать, вы уверены, что эта записка... сработает?
  - Конечно! Сокол хороший эльф, мы часто тренировались вместе. Он и Ворон были моими добрыми друзьями.
  - И теперь он гонится за вами...
  - У него приказ, - Адаманта развела руками.
  - Понятно, - Аметрин нервно теребила край кожаной перчатки. - Мать, я правильно понимаю, что ваш... светлый спутник остаётся с нами?
  - Снег не просто мой спутник. Он - генерал Золотой армии, отличный тактик, и это именно он - вместе с другими достойными господами - выручил меня из заточения. Я доверяю ему всецело и безраздельно.
  Каждое слово Адаманты словно обладало собственным весом, и Аметрин вежливо отвела глаза под тяжёлым взглядом Матери. Адаманта же подошла к Снегу и аккуратно поправила на нём плащ - этого короткого движения было достаточно для того, чтобы все, кто присутствовал на стене, заметили Камень Защиты на шее у принца.
  - Вашего слова мне вполне достаточно, - Аметрин, справившись с новым изумлением, почтительно наклонила голову. - Мы тоже доверяем ему.
  - Значит, всё решено, и мы можем отправляться. Приготовьте лошадей.
  Турмалин, заметив жест Чароита, помчался в конюшню, выполнять приказ. Вскоре всё было готово к их отъезду.
  Через полчаса они собрались под стеной, где находился вход в подземные коридоры. Полдень уже миновал, и на улице заметно похолодало.
  - Обещайте, что не будете задерживаться здесь дольше, чем необходимо, - Адаманта глянула на Снега и Аметрин, и те синхронно кивнули.
  - После того, как всё закончится, мы перенесёмся в предгорья, - сообщила Аметрин. - Думаю, генерал не обрадуется, если попадёт в Гору.
  - Скорее, это мне там не обрадуются, - Снег улыбнулся.
  Они с Адамантой так смотрели друг на друга, что остальные сочли необходимым отойти в сторону, чтобы дать влюблённым попрощаться без свидетелей.
  Чароит воспользовался этой возможностью, чтобы вернуть Аметрин её плащи.
  - Спасибо. Думаю, сейчас нам они не пригодятся.
  Воительница кивнула.
  - Да, пожалуй. Вы сможете сообщить в гроте, что мы немного задерживаемся?
  - Конечно.
  Аметрин явно что-то ещё беспокоило, и она, наконец, задала вопрос, на который и сам Чароит вот уже полдня лихорадочно пытался найти ответ.
  - Почему вы остались живы? Раскрытие инкогнито должно было убить вас.
  Чароит пожал плечами.
  - Понятия не имею, - честно признался он.
  - Хм... Возможно, дело в том, что Матери Адаманте дали удалённый доступ к этой тайне? А генерал Снег, как носитель её Камня Защиты...
  - Не похоже, - Чароит покачал головой. - Если бы ей дали такой доступ, я бы об этом знал.
  Воительница Аметрин недоверчиво глянула исподлобья, словно хотела сказать 'мальчик, я знаю о ваших отношениях с Матерью Александрит, но ты правда думаешь, что она посвящает тебя во все дела Тайной Службы?', поэтому Чароит счёл нужным добавить:
  - К тому же, насколько мне известно, у членов вашего отряда такого доступа нет и быть не может. А, тем не менее, они нас тоже видели.
  - Странно всё это, - воительница пожала плечами. - Пожалуй, это то, что стоит прояснить, когда вы вернётесь в Гору.
  - Непременно, - пообещал Чароит.
  Прощание затянулось, и им пришлось прервать Снега и Адаманту, иначе эти двое не расстались бы никогда.
  - Вам пора, - напомнила воительница Аметрин, и они с явной неохотой отстранились друг от друга.
  - Доброй дороги, - пожелал Снег.
  В этот момент к воительнице Аметрин подошёл Цитрин и что-то шепнул ей на ухо.
  - Ах, да, - спохватилась воительница. - Когда Лал и Лабрадорит разгребали завал возле ворот, они нашли вот это.
  Она полезла в карман и извлекла на свет подвеску из белого металла с матовым камнем цвета индиго.
  - Возможно, вы его знали? Этот Камень явно остался тут с войны...
  Адаманта потемнела лицом.
  - Содалит...
  - Знакомое имя, - Снег нахмурился, копаясь в памяти.
  - Он был нашим магом, - Адаманта прикрыла веки. - Прибился к отряду, будучи ещё несовершеннолетним, когда его наставница погибла. Выходит, и сам войну не пережил.
  Она открыла глаза и добавила:
  - Снег, ты должен его помнить. Кто, спрашивается, несчастному ребёнку глаз подбил?
  Снег отчего-то смутился и слегка позеленел.
  - Ваш Содалит сам был виноват, - пробурчал он. - Нечего было...
  Он замялся, и Адаманта пояснила:
  - Дело в том, что наш почётный пленник, воюя с кристаллиями, был совсем не в курсе обычаев противника. А несчастный маг, которому привалило счастье жить со Снегом в одной комнате, не был знаком с нравами светлых эльфов. Из-за чего у них вышло небольшое недоразумение...
  - Не надо об этом! - Снег позеленел ещё больше.
  Но Адаманта, не вняв его увещеваниям, продолжила пояснять:
  - И когда этот верзила принялся после бани расхаживать на глазах у изумлённого юноши в одной набедренной повязке...
  - Хватит!
  - ... то Содалит, разумеется, подумал, что господин почётный пленник обладает весьма игривым нравом и предлагает ему вступить в...
  - Адаманта!
  Чароит украдкой оглянулся и по подрагивающим плечам окружающих понял, что не он один пытается сдержать невежливое хихиканье.
  - Ладно, ладно, - воительница сжала кулак с подвеской. - Я так надеялась, что Содалиту удалось выбраться живым из той переделки. Но, видимо, не судьба...
  - Мы идём? - мягко напомнил Чароит. Кони в поводу беспокоились и всхрапывали, чуя предстоящую дорогу.
  Конечно, нехорошо было подгонять Мать, но воспоминания, причинявшие неудобство Снегу и горечь самой Адаманте, грозили затянуться. Время же неумолимо бежало...
  - Да, - воительница коротко кивнула Аметрин, ещё раз напоследок сжала ладонь Снега в своей руке и направилась ко входу в подземелья.
  Ход немного просел от времени, но всё ещё оставался достаточно высоким. Из-под ног разбегались непуганые крупные ящерицы. Первое время путники молчали. Адаманта то и дело бросала взгляд на найденную подвеску, явно переживая из-за известия о гибели молодого соратника. Ей стоило немалых усилий положить Камень в поясной мешок, а не нести его в руке всё время пути. Чароит же, глядя на её мелькающую впереди спину, пытался понять, как эта хрупкая женщина смогла так досадить обычно сдержанной и терпеливой Алекс, что та даже вспоминала о ней с явной неохотой. Почему-то сейчас старая история об их общей подруге, погибшей госпоже Селенит, казалась детской и ненастоящей. Было странно думать, что эти две великие Матери, каждая из которых сумела заслужить его искреннее уважение, могли так серьёзно расплеваться по такому поводу. Ведь многие гибли на войне, и у многих оставались скорбящие друзья и родные - но разве они ссорились друг с другом на свежей могиле усопшего? Нет, похоже, Алекс рассказала ему не всю правду, и было там что-то ещё... Хотя, пожалуй, не стоило спрашивать об этом Адаманту прямо сейчас.
  Через некоторое время они дошли до развилки и свернули направо по туннелю, ведущему к горам.
  - Скажите мне, - Адаманта, наконец, нарушила напряженное молчание, - кто сейчас входит в Совет Матерей?
  Чароиту не пришлось напрягать память, чтобы ответить на этот вопрос. Любой кристаллия с детства мог назвать имена тех, кто управлял Горой.
  - Мать Александрит является главой Тайной Службы.
  - Это было очевидно, - хмыкнула Адаманта.
  - Архитектурным ведомством заведует Мать Эвдиалит.
  - Старушка ещё жива? Ну надо же!
  - Да, она ещё вполне крепка здоровьем, - Чароит припомнил сморщенное строгое лицо Матери Эвдиалит, - правда, говорят, она стала менее внимательной, чем раньше. Годы берут своё. Жреческое ведомство находится в подчинении у Матери Топаз, а Магическим управляет Мать Хризопраз.
  - О, эти две стервы, вечно грызущиеся между собой. Помню-помню, - Адаманта расправила плечи. - А во главе Жизнеобеспечения, небось, всё та же несговорчивая Опал?
  - Ага, - кивнул Чароит. - После войны она очень много сделала для нас. В Горе её считают настоящей героиней.
  - Надо же! - восхитилась Адаманта и продолжила оживлённо расспрашивать. - Так ведь и не скажешь. А Торговое ведомство под кем?
  - Мать Рубин. Её вы тоже, наверное, помните.
  - Такую забудешь! А Внешние связи?
  - Мать Хрусталь.
  Адаманта наморщила лоб.
  - Что-то не припоминаю...
  - Она заняла свой пост уже после вашего исчезновения. Очень молодая, ей только недавно исполнилось сто лет. Говорят, ей покровительствует Мать Опал.
  - Ясно. А Армией, наверное, командует Агата?
  - Увы, воительница Агата не дожила до этих дней, - Чароиту было неудобно сообщать столь печальные вести. Но с другой стороны, кто-то всё равно должен был сказать об этом.
  - Эх, - Адаманта повесила нос. - Она погибла в бою?
  Чароит покачал головой:
  - Нет. Вскоре после войны. Сердце.
  - Значит, Армия досталась Оникс? - Адаманта поправила пояс. - Что ж, тоже хороший вариант.
  - Генерал Оникс отказалась занять этот пост, хотя ей очень настойчиво предлагали. Сказала что-то вроде 'пошли вы к кротам лысым'.
  - Да, это вполне в её стиле, - Адаманта усмехнулась. - И кто же тогда нынче стоит во главе моего Военного ведомства?
  - Мать Яшма.
  - Яшма? Распространённое имя. Кто она?
  - Это дочь воительницы Агаты, - пояснил Чароит. - После войны осталось немного тех, кто мог бы принять бразды правления, а Мать Яшма очень отличилась в последние дни войны.
  - Ах, эта Яшма, - Адаманта фыркнула. - Мне всегда казалось, что дочка Агаты на редкость бездарна в военном деле. Рада, что я ошибалась.
  - Говорят, воительницу Агату очень подкосило осознание того, что она не успела прийти к вам на помощь в Аргеду, - пояснил Чароит. - С тех пор она отошла от дел и оставила своё войско на Яшму. Хотя никто не считал воительницу Агату виноватой в том, что случилось. Всем известно, что ваш посланец Янтарь просто не успел доставить донесение вовремя.
  - Нет! Янтарь успел, - раздался протестующий голос Турмалина. Поняв, что он только что перебил разговор наставника с великой Матерью Адамантой, он зажал рот обеими руками, но было уже поздно.
  - Что значит, 'успел'? - Чароит строго глянул на Турмалина. - С чего ты взял?
  Мальчишка вздохнул и принялся рассказывать, слегка зеленея от смущения:
  - Однажды на занятиях с инструктором Обсидианом мы с другими учениками обсуждали эпизод со сдачей форта Аргеда, и тогда упомянули о гонце по имени Янтарь, который не успел. Тогда инструктор Обсидиан очень возмутился, и сказал, что на самом деле всё было не так, и он точно знает, как именно, потому что был непосредственным свидетелем, а сам гонец Янтарь - его кузен, поэтому он-де точно знает, что там было. Сам Обсидиан служил тогда у воительницы Агаты, а Янтарь появился в её ставке с донесением ещё задолго до полудня - то есть до седьмой четверти - отдал пакет, а потом они с инструктором Обсидианом отправились пропустить по рюмочке грибного настоя. И инструктор ручался, что между тем, как они встретились с кузеном, и тем, как войско воительницы Агаты выдвинулось к форту Аргеда, прошло не менее двух четвертей, то есть часа четыре.
  - Интересные подробности, - Адаманта подалась вперёд. - Что ещё тебе известно?
  Турмалин продолжил:
  - Инструктор рассказывал, что войско успело бы к сроку, если бы на горной дороге им не встретился обвал. Им пришлось обходить его по окружному пути, и драгоценное время было потеряно.
  - Это соотносится с официальной версией, - вставил Чароит, - в ней говорится, что гонец по пути к воительнице Агате тоже повстречался с этим обвалом, и поэтому с самого начала поехал в объезд. Войска были вынуждены повторить его путь, и двойная задержка стала роковой.
  - Но инструктор Обсидиан утверждал, что Янтарь ему и словом не обмолвился ни про какой обвал.
  - Он говорил, во сколько повстречал Янтаря в ставке? - поинтересовалась Адаманта.
  Турмалин, задумался, припоминая.
  - Инструктор Обсидиан как раз сменился со своего поста и тут же пошел общаться с кузеном. - Утренняя смена караула обычно происходит в начале пятой четверти, - Чароит глянул на Адаманту. - Вы можете вспомнить, когда отправили Янтаря из форта?
  - Это было в середине третьей, я уверена, - Адаманта выглядела встревоженной.
  - Выходит, он потратил на дорогу никак не больше полутора четвертей. А это значит, что в пути его ничего не задерживало, - подытожил Чароит.
  - Инструктор Обсидиан настаивал на этом. Я думаю, его очень печалило, что память его кузена оскорбляют неверными слухами.
  - Память? - спросила Адаманта с грустью в голосе, уже подозревая, что ей ответят.
  - Янтарь погиб в самом конце войны, - подтвердил Турмалин. - Я совсем забыл об этом, но инструктор Обсидиан упоминал, что хочет разобраться с обстоятельствами смерти своего кузена, что-то ему там казалось нечистым. Но не успел...
  - Погоди-ка, - вскинулся Чароит. - Войско воительницы Агаты задержал обвал, и Обсидиан тоже погиб под обвалом... И кто-то из командования заранее знал, что обвал на дороге есть, поэтому повёл армию другим путём. Это выглядит крайне подозрительным. Хотя, конечно, может быть простым совпадением...
  - Не верю я в такие совпадения, - заявила Адаманта. - Кто-то нарочно устроил обвал на дороге, чтобы армия не успела прийти к нам на помощь. А последующая гибель Янтаря могла быть нарочно подстроена, чтобы правда не выплыла наружу.
  - Смерть Обсидиана тоже выглядит очень подозрительной - особенно на фоне раскрывшихся подробностей, - Чароит тряхнул головой. - С этим нам ещё предстоит разобраться. Учитывая, что Тайная Служба допрашивала даже призрак Обсидиана - они тоже не думают, что это был несчастный случай.
  - Я узнаю, кто во всём этом виноват, - пообещала Адаманта в воздух. - И тогда этой таинственной негодяйке не поздоровится. Из-за неё погибло столько моих кристаллий...
  - Из-за неё? - переспросил Турмалин.
  Чароит обернулся и вполголоса пояснил:
  - Если это был кто-то из командования, то уж явно не мужчина.
  Турмалин пристыженно опустил голову. Все, не сговариваясь, ускорили шаг.
  Когда они выбрались из подземелья, солнце уже клонилось к закату. До наступления темноты оставалось часа три-три с половиной. Лошади обрадовались дневному свету и охотно шли под всадниками. Так что путники успели попасть ко входу в Гору, когда сумерки только начинали сгущаться.
  Возле незаметной снаружи расселины не было никакой стражи. Видимо, карантин уже закончился, и они беспрепятственно вошли внутрь. Лошадей Чароит предусмотрительно предложил оставить в ближайшем людском селении в предгорьях.
  - Не думаю, что Его Величеству Лотосу понравится, как мы обошлись с животными с его конюшни, - Чароит аккуратно скатал плащ, нашёл взглядом дымок вдалеке над людским поселением, а потом повернулся и первым протиснулся в ничем неприметный узкий тёмный ход головой вперёд. Он миновал извилистый каменистый колодец с шероховатыми стенами, едва не порвав левый рукав об острый выступ, и оказался в небольшом тёмном зале, где ему приходилось пригибаться, чтобы не удариться головой о каменный свод.
  - О, так это сам маршал Золотой армии любезно предоставил нам средства передвижения? - спустившаяся следом Адаманта улыбнулась.
  - Он самый, - Чароит оглянулся назад, чтобы убедиться, что все спутники собрались и теперь следуют за ним по вырубленному в породе штреку.
  - Куда мы дальше? - спросил Турмалин, шедший позади всех. В силу высокого для кристаллии роста мальчишке приходилось пригибаться больше остальных.
  - Я думаю, что нам не стоит сейчас заявляться открыто, - подумав, заявил Чароит. - Мы давно не были дома, и сначала следует проверить обстановку.
  - Есть ли какое-то место, где я могла бы укрыться на первое время? - поинтересовалась Адаманта, вглядываясь вперёд в темноту.
  Наверное, за прошедшие годы её глаза так привыкли к яркому свету Изнанки, что в Горе ей было не слишком привычно ориентироваться. Но Чароит по своему опыту знал, что через пару часов это неудобство исчезнет без следа.
  - Я знаю одну тайную пещеру неподалёку, - сообщил он. - Она находится всего в часе пути от столицы. Вы можете пока остановиться там.
  - Что за пещера? - Адаманта обошла по дуге светящуюся губку, примостившуюся на стене справа. Эти медлительные создания водились в Горе повсеместно, некоторые виды даже были съедобными. А светящиеся экземпляры обычно использовались для освещения штреков и жилых пещер, но любой кристаллия знал, что без особой нужды подходить к ним близко не стоит. Губка медленно ползает по стене, вбирая в себя капли влаги, и если её потревожить, то светящийся комочек будет защищаться единственным возможным для него способом: плюнув накопленной ледяной водой в обидчика, обольёт его с ног до головы.
  - Хорошая пещера, - уклончиво ответил Чароит. - Она не совсем жилая. Вернее, совсем не жилая. Но там вас никто не побеспокоит. Простые обыватели уверены, что в ней водятся страшные чудовища. И только нам известно, что единственное чудовище, побывавшее под этими сводами - это синяя мымр... то есть, я хотел сказать, госпожа Лазурит.
  - А, это маленькая дочка Селенит? - Адаманта снова помрачнела, вспомнив о погибшей подруге.
  Чароит кивнул, решив, что сейчас не время вдаваться в подробности и рассказывать, чем теперь занимается уже вовсе не маленькая, а вполне упитанная глава Научного Грота и приёмная дочь Матери Александрит.
  Они добрались до нужной пещеры тихо и без происшествий, один раз остановившись на короткий привал у выложенного камнями водокапа и до самых предместий столицы не встретив на пути никого, кроме парочки стай летучих мышей. Турмалин всё вглядывался в темноту, словно искал кого-то. Чароит сперва напрягся, а потом понял, что этот умник, судя по всему, пытается высмотреть среди одинаковых по виду и масти крыланов свою отпущенную в Гору домашнюю зверушку.
  С точки зрения Чароита занятие это было абсолютно бестолковым, но он не стал говорить об этом своему подопечному.
  В пещеру, которой предстояло стать временным приютом для Адаманты, явно давно не заходили. Но, когда отодвинули закрывающий вход камень, воительница, заново привыкавшая к тяготам походной жизни, заявила, что тут вполне уютно, вон даже горячий источник подведён.
  - Вот и хорошо, - Чароит поправил ремень заплечной сумки. - Я думаю, Турмалину следует пока остаться с вами. Он у нас некоторым образом в розыске, так что появляться в Горе в открытую я бы ему пока не рекомендовал.
  Мальчишка повесил нос, а Адаманта с интересом окинула его взглядом. Чароит подумал, что его подопечному вскоре предстоит в подробностях поведать Матери Адаманте свою печальную историю, иначе она замучает его вопросами. Что же, по крайне мере, им будет, чем скрасить ожидание, пока он не вернётся.
  - Ждите меня завтра, - пообещал он. - С докладом.
  - Приходите поскорее, - робко попросил Турмалин. Кажется, мальчишке было немного неуютно и смутительно оставаться наедине с легендарной воительницей.
  Чароит ободряюще кивнул ему, попрощался с Адамантой и быстрым шагом двинулся в сторону столицы.
  
  
   Глава девятнадцатая - А
  
  
  К большому удивлению Хсса, дела начали стремительно налаживаться. Неудачный случай с шаттлами внезапно обернулся приглашением на остров, а потом, пока оба техника увлечённо беседовали о чём-то своём, запредельно-квантовом, Хсса предоставили самому себе.
  Сперва бета-альбиец подозревал, что за ним наблюдают, и нервно подёргивал кончиком хвоста при малейшем шорохе, но потом немного успокоился и стал обходить покрытый преимущественно земной тропической зеленью остров.
  Вскоре он обнаружил незамеченную им в прошлый визит тропинку, ведущую вглубь леса. Приготовив на всякий случай лазер - мало ли, какая живность тут обитала и не могла ли она случайно прокусить его плотную, покрытую мелкой чешуёй кожу - Хсс отправился навстречу неизвестности.
  Идти пришлось недолго. Вскоре тропинка привела его на небольшую поляну. В дальнем её конце, наполовину скрытая лианами, виднелась лавка. Несколько других троп, какая поуже, какая пошире, расходились в разные стороны, делая это место, вероятно, центральной площадью миниатюрного лесного посёлка. Хсс вышел на середину поляны и в задумчивости осмотрелся, выбирая дорогу.
  - Вы к кому? - безо всякого предупреждения раздалось у него за спиной. - Это вы - бета-альбиец? Дайте посмотреть руку. Как интересно...
  Хсс, в первое мгновение едва не пальнувший из лазера, немного расслабил пальцы и принялся рассматривать незнакомца. Явная помесь нескольких рас - и притом, не слишком удачная. Серо-голубые волосы и ярко-синие веснушки выдавали его акватические корни, высокий рост напоминал об альфа-альбийцах или кхметах, а неестественный зеленовато-бурый цвет кожи намекал то ли на родство с Зил-Тэн, то ли на лежалость трупа. В пользу последней, трупной версии говорили и бледно-голубые губы незнакомца, и такие же лунки ногтей, однако, для трупа он вёл себя вполне живо, а руки, которыми он схватил ладонь Хсса, чтобы осмотреть чешуйки, были тёплыми.
  - Вы кто? - решил, наконец, поинтересоваться ящер.
  - Сейчас-сейчас, я только проверю... - тот поддел ногтем начавшую отслаиваться чешуйку, и Хсс вздрогнул от подобной бестактности. - А вы линяете целиком или поэтапно?
  - Я не линяю! - возмутился Хсс, отдёргивая ладонь. - Я не собака!
  - Ага, значит, поэтапно, - ничуть не смутившись, кивнул этот. - Пойдёмте со мной в лабораторию, мне необходимо вас исследовать, пока вы не улетели. Кстати, разве это не сегодня?
  - У нас шаттлы сломались, - объяснил Хсс. Это явно был кто-то из местных божеств, раз он был в курсе таких подробностей. К тому же, манило магическое слово 'лаборатория'. - Их сейчас чинят. Этот, как его, Дэн?
  - Семёнов? Он хороший инженер, да. - Так и не назвавшийся парень быстрым шагом направился по одной из узких тропинок. - У вас действительно возможна самопроизвольная каудальная ампутация? Однократная или репетитивная?
  - Что? - моргнул Хсс, отводя в сторону мешающие ветки.
  - Хвост отбрасываете сами? Один раз в жизни или несколько?
  - Это... Я не буду отвечать на такие грубые интимные вопросы! - вспылил Хсс и щёлкнул этой самой 'каудой'.
  - А это было грубо и интимно? - юноша обернулся, пожал плечами и пошёл дальше. - Ладно, извините. И, всё-таки? Некоторые виды земных ящериц, например...
  - Я не земная ящерица! - Извините, альбийская. Кстати, какого вы сейчас пола?
  Хсс до хруста сжал кулак. Очень хотелось размозжить этому генетическому выродку череп, но приходилось терпеть. Но как же, как же это было сложно!
  
  Неназываемый, он же Проклятый, он же Девятый, он же Некромант, он же, он же, не мог нарадоваться своему счастью. Когда бы ещё он мог встретить на Деметре живого бета-альбийца? Да, к тому же, ещё и с небольшим запасом времени для того, чтобы его исследовать. И такого сговорчивого и дружелюбного!
  Ещё Неназываемый мечтал оглядеть кхмета, но ему так поздно сообщили о том, что на планете высадилась чужая команда, что времени для нормального исследования почти не оставалось. И ведь что им стоило сказать это хоть на пару дней раньше?! Взрослые...
  Между тем, лесная тропинка закончилась новой поляной с неприхотливого вида серым зданием в центре. Неназываемый превыше всего ценил практичность, а до архитектурных изысков ему не было никакого дела. Поэтому немного адаптированный стандартный исследовательский модуль казался ему самым уютным зданием в мире, не считая, разве что, лаборатории доктора Раикиара. Но куда ему было тягаться с текткетской внимательностью к мелочам? Не то, чтобы он не старался, конечно.
  Итак, мигнула лампочка механизма опознания, серые двери с тихим шорохом разъехались в стороны, и Неназываемый обернулся, жестом приглашая ящера с Альбы внутрь. Тот немного помедлил на пороге, и Неназываемый понял это по-своему.
  - Не беспокойтесь, к хрупкой аппаратуре я вас не пущу, а тут достаточно не пытаться сломать образцы нарочно, - успокоил он гостя. - Кстати, как они вам?
  Один из образцов как раз подошёл к дверям, видимо, тоже заинтересованный новой формой жизни.
  - Чт-то это? - выдавил из себя гость, опять хватаясь за лазер.
  - Образец М-146-1, - с готовностью отозвался бог. - Немного неудачная попытка доказать возможность создания полного лича. Неудачная, поскольку всё-таки они должны делать это сами, а не с чужой помощью. Разве что мумификация и первичное удержание души... Впрочем, в результате полный лич был создан без моего участия, так что этот вопрос я посчитал доказанным и закрыл эксперимент.
  - Лич? Это что? - гость всё ещё не торопился входить внутрь.
  - Самостоятельное, двигающееся, обладающее сознанием и памятью законсервированное мертвое тело. Методы консервации тела, как и методы связывания души с ним допускаются разные, хотя на данный момент мумификация считается наиболее удачным решением. Ну и, как я говорил раньше, успешный эксперимент на данный момент был проведен только единожды, и это недостаточная выборка для категоризации способов...
  - Вы опять ищете что-то, кроме кристаллийских наработок? - сварливо поинтересовался образец М-146-1, отвлекаясь от разглядывания гостя с Альбы. Выйти за порог он не мог, так что просто вытягивал сухую коричневую шею. - Это кто?
  - Это бета-альбиец, я хочу его изучить, - отозвался Неназываемый. - Хрусталь, отойди, а вы входите, а то мы ничего не успеем.
  - Он не похож на Оркану, - заметил образец, любивший, чтобы его называли бывшим именем.
  - Я и говорю, бета, а не альфа. С южного полушария, а не с северного, - фыркнул бог и, устав ждать, сам перенес неполного лича в ту точку пространства, которая его больше устраивала (в угол прихожей). - Ну, вы заходите?
  Ящер нервно дёрнул хвостом и, озираясь, переступил порог.
  - Много у вас тут этих... образцов ходит? - спросил он.
  - Нет, из неполных личей ходит только этот, ещё двое лежат, а остальных я дезинтегрировал по просьбе Тиннит, - объяснил Неназываемый. - У неё там на луне отчётность не сходилась, что ли. Но пойдёмте, вы сможете задать свои вопросы, пока я буду вас изучать.
  Ящер согласно кивнул, и вскоре он уже лежал на столе, весь увешанный датчиками. Неназываемый переходил от монитора к монитору, сверяя показания со своими таблицами и иногда озадаченно хмурясь.
  - У вас почечной недостаточности нет? - наконец спросил он. - А то совсем не сходится. Вот тут повышенное содержание солей кальция, например.
  - Нет, - озадаченно ответил подопытный. - Может, это ещё хвост отрастает?
  - А! Что ж вы сразу не сказали? - Неназываемый обрадовался, сменил параметры в таблицах и торжествующе улыбнулся. - Вот теперь правильно! А я думал, мутации за девять тысяч лет будут более выражены.
  - Я могу задавать вопросы? - поинтересовался изучаемый.
  Исследователь кивнул и пустил лёгкий стимулирующий ток к левому коленному нервному узлу, записывая скорость и количество ответных сокращений мышц.
  - Эмм... Тот образец, в коридоре. Лич, да? - Неназываемый опять кивнул. - Он, выходит, бессмертный?
  - Он уже умер, - в терминологии путаница была недопустима. - У нас принято говорить о не-мёртвых. Его тело не разлагается и может медленно регенерировать за счет получаемой из ряда органических субстанций энергии. Правда, в моём случае, он всё-таки регенерирует медленнее, чем распадается. Его душа привязана к телу, он обладает сознанием, но скорее всего скоро сойдёт с ума.
  - Ну, если бессмертием называть осознанное непрерывное существование и возможность влиять на материальный мир вокруг, то он бессмертен, - определил свой термин гость.
  - В такой формулировке, да, хотя вернее будет сказать, что он долгожитель. Когда-нибудь он распадётся.
  - Ну, когда-нибудь и звёзды взрываются... В чём его разница с вами, богами? В возможности колдовать?
  - Нет, он сам маг, - Неназываемый пожал плечами. - Интересный вопрос. У меня не мумифицировано тело и я не умирал, но вот первое поколение, не рождённое богами - они все умирали и после этого обрели силу. Хотя их души никто не привязывал и не бальзамировал их тела. Но тела там регенерируют за счёт другого ресурса, так что это допустимая погрешность в формулировке... Хм, форма души?
  - В смысле? - не понял гость и почесал датчик, вызывая помеху.
  - Ну, у живых душа вроде пузыря. Если оболочку проколоть - сознание расплывётся и растворится в ноосфере. Иногда так случается в момент смерти, иногда по другим причинам. У лича этот 'пузырь' сохранён целым. У богов - нет. Наверное, дело в этом? Вообще, очень интересный вопрос.
  - То есть, если умереть и пузырь при этом лопнет, то можно стать богом? - переспросил гость. - От чего вообще лопаются души?
  - Ну, ещё надо, чтобы тело выдержало нагрузку. А то душа может стать бессмертной, а тело сгниёт. А души лопаются от соприкосновения с некоторыми выбросами ноосферы. Мы называем это хтоническими сущностями. Например, если вас укусит вот эта летающая змейка, - он указал на закрытый аквариум, в котором жужжала недавно отловленная тварь, - или говорящий волк, который является не обычным животным, а одним из хтонических воплощений, то ваша душа наверняка лопнет. А если он вас загрызёт, то и душу тоже съест.
  - А если сперва сделать такую треснувшую душу, и только потом что-то с телом. Забальзамировать там?
  - О, это тоже интересный вопрос! - Неназываемый оживился, с гостем было интересно беседовать. - Вообще, считается, что из треснувшей оболочки душа вскоре вытечет, как вода из пробитого кувшина. Но вот в случае с первым поколением, у них всё равно и без пузыря вокруг осталась достаточная концентрация сущности вокруг них. Есть версия, что это зависит от места рождения - на Деметре или вне её. Вроде как Деметра не усваивает чужеродные души... А ещё, душа отделяется от тела в момент смерти. Если начать вас бальзамировать, вы наверняка умрёте, и душа не удержится, если её не привязать заранее.
  - Привязать?
  - Да, она вообще привязчивая, - охотно объяснил бог. - Скажем, если долго носить не снимая какую-нибудь вещь, то душа к ней тоже привяжется. А тело мы носим с рождения... Но при смерти словно 'снимаем' его. Тогда душа ищет, нет ли другой знакомой привязки, а потом, если нет, потихоньку отправляется на луну.
  - А как долго надо носить вещь, чтобы к ней привязаться? - уточнил гость.
  - Ну, в целом это индивидуально, но год-два как минимум. Кристаллии рекомендуют год с обрядом или четыре без ритуала, помнится. Хотя хорошая молитва привязывает новый камень за пять недель - это сорок дней. Да, камни - это их национальная традиция такая, чтобы души не терять после смерти. Очень удобно, рекомендую. Хотя, вы же улетаете, там это вряд ли сработает.
  - Как интересно! - восхищённо признался гость. - А расскажите что-нибудь ещё. Неназываемый подумал и решил рассказать о проблеме по переселению душ в новые тела. Тоже своего рода шаг к бессмертию, если подумать. Особенно, если бы её удалось решить. А сейчас этим вопросом как раз заинтересовался один учёный...
  
  Эрр-Да повертел в руках красный камень, который в последнее время часто носил на шее, и сказал:
  - У меня дурные предчувствия.
  - Ты мне говорил, что предсказывать не умеют даже боги, только просчитывать вероятности некоторых событий, - раздался слышный только ему тихий женский голос.
  - Угу. Но я жабрами чую - мы этих ребят ещё долго расхлёбывать будем. Может, они ещё какую болезнь занесли, о которой мы пока не знаем? И ружья эти...
  - Кстати, о ружьях. Я считаю, что это нечестно, если в Горе о них не знают. Такой перевес...
  - Вот только им ещё ружей не хватало! Я не сторонник войн, - нахмурился Эрр-Да. - И я вообще вмешиваться не должен, кстати.
  - Ну так я разве прошу вмешиваться? Я просто думаю, что было бы правильнее им рассказать. Ну, хороший мой, тебе же не сложно?
  - Не буду, - насупился акватик. - И, вообще, Адаманта знает, какие-то СБшники их тоже знают, Доктор говорил. Тебе не хватит?
  - А, ну если так, то конечно хватит, - покладисто согласился голос. - Как там Адаманта? Повидаться бы.
  - В Горе уже твоя Адаманта. И, вообще, я этого говорить не должен.
  - Ну, мне-то можно? Кому я расскажу?
  Эрр-Да тяжело вздохнул. Одна ошибка, совершённая много лет назад, до сих пор отравляла его существование. И он был бессилен её исправить. Глупый, глупый бог.
  
  На последнем шаттле все нужные слоты оказались целыми, и Дэн накопировал их Йону с избытком. Йон, в свою очередь, научил его равномерно заряжать некоторые детали схемы. Потом они решили, что обратно в лес надо будет отправиться в аппарате, а не телепортом - а то Дэн боялся на кого-нибудь эту махину случайно обрушить, да и деревья было жалко. Чтобы не смущать зря местных жителей, Йон предложил сделать шаттл невидимым, и Дэн с радостью помог осуществить эту идею. В общем, когда Хсс снова показался на тропинке, то он сперва смешно заозирался по сторонам, и лишь потом, видимо, разглядел полупрозрачные контуры знакомой машины. В руках у Хсса был какой-то тряпичный свёрток.
  - Что это? - поинтересовался Йон.
  - Сухпаёк, - отшутился Хсс. - Я тут кое с кем встретился. Ну, как ваши дела?
  - Починили, - ответил Дэн, поднимаясь с земли и отряхивая налипшие травинки. - Если что-то будет ещё барахлить, обращайтесь.
  - Непременно!
  Йон пожал протянутую мозолистую руку и в который уже раз за день испытал ни с чем не сравнимое спокойствие от того, что рядом находился этот крепкий, и надёжный, и казавшийся таким близким человек. Жаль, что приходилось прощаться - они могли бы стать друзьями.
  - Невидимость спадёт через сутки, - пообещал Дэн. - Тогда и вылетайте. Счастливо!
  Йон кивнул, Хсс тоже что-то ответил, они вскарабкались в кабину - старпом на месте первого пилота - и шаттл начал разгонять двигатели.
  Йон покосился на покоившийся у Хсса на коленях свёрток.
  - Это правда обед? Есть хочется зверски.
  - Угу, - тот развернул тёмную ткань, внутри нашлись бутерброды, фляга и какая-то тёмная банка.
  - Можно? - Йон, не дожидаясь ответа, потянулся к еде.
  Хсс кивнул и отвернулся к панели управления, переводя двигатели в стартовый режим. Похоже, он был не так плох, как о нём было принято шептаться в команде. А что строгий - так на то он и старпом, в конце концов.
  Бутерброд оказался вкусный, сделанный из половинки багета и начинённый разными вкусностями.
  - А кто это сделал? - поинтересовался Йон между укусами, запивая водой из фляги.
  - Вы не хотите этого знать, - отозвался Хсс, оборачивая хвост вокруг ног. - Пристёгивайтесь, взлетаем.
  Йон кивнул и на всякий случай перетащил еду к себе на колени, чтобы не разлетелась по кабине. Шаттл дёрнулся, подпрыгнул и плавно пошёл вверх. На несколько минут привычно заложило уши. Йон держал свёрток и размышлял о том, будет ли Хсс есть свой бутерброд или можно на него попретендовать... Правда, была ещё банка. Дождавшись, пока шаттл выровняется, Йон скрутил крышку и заглянул внутрь. Хвост старпома слегка дёрнулся.
  - А? - переспросил Йон, но тот уже увлёкся выстраиванием курса к лагерю и не ответил.
  Тогда Йон засунул в банку палец, и тут же выдернул его с обиженным воплем. В банке была не еда, а что-то кусачее, и оно только что тяпнуло его за палец!
  - Лучше закройте крышку, - посоветовал Хсс. - Она может вылететь. Йон кивнул и поспешно выполнил указание, только сейчас заметив, что в крышке были проделаны маленькие отверстия для воздуха.
  - Что это? - спросил он, посасывая больной палец.
  - Летучая змея, - пожал плечами Хсс.
  - Ядовитая? - ужаснулся Йон.
  Хсс пожал плечами.
  - В лагере есть медик.
  - А, может, вернуться?
  - Я не гарантирую, что после нашего отлёта на острове остался хоть кто-нибудь из них, - спокойно ответил Хсс. - В лагерь надёжнее.
  И Йон снова подумал, какая же тот бессердечная хладнокровная сволочь.
  
  
   Глава девятнадцатая - Б
  
   Чароит свернул за угол и вышел в главный штрек. К вечеру сюда стекались все столичные любители весёлой жизни - в каждой второй пещере находились трактир, кабак или грибное заведение. И не было во всём городе лучшего места, чтобы узнать последние столичные новости и сплетни.
  Чароит немного потолкался в толпе возле шатра иллюзиониста - вскоре какой-то маг давал представление, и на площадку перед шатром уже стекались праздношатающиеся кристаллии. Из их пересудов Чароиту удалось узнать, что боги оказались милостивы, и страшная зараза с Изнанки миновала Гору, а также что в последнее время всё очень тихо: никаких громких преступлений, ни скандалов - ничего. Словно ничего важного не произошло за те месяцы, пока он бродил снаружи. С одной стороны, это было хорошо - ребятам из стражи меньше работы. С другой же стороны происходящее очень напоминало затишье перед бурей, и Чароиту оставалось лишь догадываться, откуда она грянет.
  Вдоволь наслушавшись разной бесполезной ерунды, он решил, что отправляться к Алекс в гости уже поздновато. Хотя она часто засиживалась на рабочем месте за полночь, но в начале третьей четверти, пожалуй, на работе её было не найти, а в её особняк посреди ночи его бы никто не пустил. Так что Чароит отправился к себе, коротать оставшиеся до утра часы в своей пахнущей сыростью и затхлостью пещерке на третьем ярусе. К Алекс он собирался наведаться с первыми лучами невидимого в Горе солнца. Чароит подозревал, что если кто-то и мутит в столице что-то странное, то уж кто-кто, а Алекс пристально следит за всеми подводными течениями.
  Ему удалось выбраться из толчеи лишь хорошо поработав локтями - представление начиналось, и все зеваки пытались продвигаться к шатру, а вовсе не от него. Оказавшись на более или менее свободном пространстве, Чароит отдышался, отряхнул одежду и направился в сторону нужного штрека.
  Утро наступило слишком рано, ворвавшись в сон детским гомоном и криками торговцев губками. Помянув недобрым словом каменных демонов, из-за которых он вчера завалился спать прямо в одежде, Чароит нашёл в сундуке свежую рубашку, плеснул в лицо тёплой водой из источника и, позёвывая, вышел на улицу. Обычно он не ходил на работу прямо из дома, вот и сегодня он решил сперва позавтракать в одном из кабаков и проснуться, и уже повернул к манящей вывеске, когда его окликнули.
  - Эй, Чароит! Давненько тебя не было видно, - навстречу ему направилась Гранат, которую он знал ещё с военных времён, они одновременно начинали работать в штабе.
  - Привет, - Чароит улыбнулся старой знакомой. - Да вот ездил к гномам по делам, только-только приехал. Что у тебя новенького?
  Гранат покачала головой.
  - Мне очень хотелось бы поболтать с тобой, но не сейчас. Я искала тебя, потому что мне сказали, что ты вернулся. Просили передать... в общем, тебе надо срочно бежать домой. Там что-то серьёзное с твоим отцом.
  - Что? - Чароит побледнел, готовясь услышать самое худшее.
  Но Гранат не смогла пролить свет на случившееся.
  - Не знаю. Я думаю, тебе стоит самому отправиться к нему и всё выяснить. Потом расскажешь, ладно?
  Чароит кивнул.
  - Уже бегу!
  Визит к Александрит мог немного подождать. Сначала он хотел узнать, что произошло с отцом. Чароит надеялся, что тот хотя бы жив. Пускай сильно болен, но - только бы он не умер. Вообще, Малахит всегда отличался крепким здоровьем, и Чароит, как ни силился, не мог представить себе отца больным, лежащим в кровати. Может, несчастный случай? Он всегда боялся, что вернётся вот так с Изнанки, а за это время... Было бы несправедливо, если бы отец ушёл, так и не узнав, что его сын - не просто праздный гуляка и разгильдяй, бросивший военную службу ради лёгкой наживы. Чароит помотал головой, отгоняя неприятные мысли, и ускорил бег. Через полчаса он уже стоял перед воротами отцовского дома, где сам не жил уже с десяток лет, но куда регулярно наведывался. Правда, каждое его появление обычно заканчивалось скандалом.
  Он дернул за шнурок и уловил через толщу стены, как едва слышно зазвонила связка серебряных бубенчиков, возвещающая приход гостей. Но дверь никто не открыл. Чароит, подождав немного, попробовал толкнуть её внутрь, и та легко отворилась. Обычно отец не запирался когда был дома и когда кого-то ждал.
  Чароит вошёл в первую залу, выдолбленную в камне и служившую гостиной. За резным каменным столом, устроившись на небольших софах, сидели две незнакомые Чароиту женщины в чёрных кожаных штанах и одинакового покроя - из-за чего они казались форменными - туниках тёмного цвета. На поясе у каждой висел короткий меч. Незнакомки играли в кости. Заметив вошедшего, они повставали с мест. Рука Чароита машинально потянулась к спрятанному в рукаве кинжалу. Он не привык видеть чужаков в гостиной отца - тем более, когда того не было рядом.
  - Где воитель Малахит? - вопросил он, готовый в любой момент отправить в полёт смертоносное лезвие.
  - С ним всё в порядке, - заверила его одна из женщин, - он в надёжном месте. И с ним ничего не случится, если ты будешь хорошо себя вести.
  Чароит не на шутку разозлился. Он прибежал прямиком в расставленную ловушку. Но делать было нечего - приходилось играть по чужим правилам. По крайней мере, пока он не разберётся в ситуации. В конце концов, чего они могли хотеть от простого торговца камушками? Денег? Думать о том, что шантажировать могли сотрудника Тайной Службы не хотелось.
  - Что от меня требуется? - хрипло спросил он, опуская руку. Сейчас кинжал явно был не нужен.
  - Одна дама хочет поговорить с тобой, - ответила женщина. - Тебе надлежит слушать, запоминать, а потом следовать полученным инструкциям. Тогда твоего старика отпустят.
  - Так не пойдёт! - возразил Чароит, входя в роль торговца. - Сперва дайте мне увидеть отца. Иначе откуда я могу знать, что он вообще у вас?
  Сбоку хлопнула дверь, и Чароит обернулся. В гостиной стояла ещё одна женщина лет ста-ста пятидесяти с длинными - по пояс - распущенными белыми волосами, стройная, но немного полноватая в груди. Вместе с новой гостьей по пещере распространился сладкий аромат лилий и каких-то ягод с Изнанки. На её тонкие руки были надеты дорогие перчатки, а за инкрустированный платиновый пояс, составленный из кованых пластин, был заткнут хлыст с грузилом в форме летучей мыши. На расшитой золотом перевязи висел меч, за одни ножны которого, наверное, можно было приобрести средних размеров пещерку в центре столицы.
  Лицо новоприбывшей было закрыто полупрозрачным шарфом, и Чароит не мог разглядеть черты лица, как ни старался. Зато на её шее в богатой золотой оправе с филигранью висел Камень Имени - на удивление скромный кусочек пейзажной яшмы, совершенно не сочетавшийся с прочим величественным обликом. Воительница имела явное пристрастие к дорогим и редким вещам - и подбирала их со вкусом, но вот простецкий Камень по своей воле поменять не могла.
  Две дамы, с которыми Чароит уже успел пообщаться, как подкошенные рухнули на одно колено. Сам Чароит, помедлив лишь мгновение, последовал их примеру. Сложно было не догадаться, что приветствовать подобным образом будут только Мать Яшму. Оставалось лишь понять, что забыла столь высокопоставленная особа в простой холостяцкой квартирке ветерана войны и воителя в отставке, одного из многих.
  - Не сомневайся, - Мать Яшма заговорила сладким голосом, - они сказали правду. Твой отец у нас, но я не стану причинять ему вред. Давай просто поговорим, а потом - я обещаю - ты его увидишь.
  Она проследовала мимо Чароита, легонько задев его краем кожаной юбки, грациозно уселась за стол, и положила ногу на ногу так, чтобы продемонстрировать всем дорогие бляшки на штанах, выглядывающих в боковом разрезе юбки.
  - Ты можешь встать и подойти ближе, - она поманила Чароита пальцем.
  Шарф мягкой волной соскользнул с её лица на колени. Мать Яшма была красива - правильные черты, прямой нос, глаза цвета молодого янтаря, подкрашенные зелёным резко очерченные губы. Она явно следила за собой, шлифуя кожу кусочками пемзы, выверяя форму и толщину бровей, как это делают все богатые дамы.
  - Принесите нам чай, - велела Мать Яшма одной из своих телохранительниц и жестом указала Чароиту, что тот может присесть напротив.
  - Разговор будет не очень долгим, - она улыбнулась широкой улыбкой. - Я предлагаю тебе своё высочайшее покровительство. Ты сможешь занять хорошее место в моём ведомстве и, если захочешь, в моей спальне тоже - я знаю, у тебя есть и такой опыт общения с Матерями и, я слышала, ты неплох?
  Продолжать притворяться торговцем больше не было смысла.
  - И что мне нужно делать, чтобы получить все эти блага? - поинтересовался Чароит, покосившись на проглядывавшие из-под юбки очертания соблазнительного бедра.
  Яшма подмигнула ему.
  - Нужно быть верным. Только мне и никому другому. Чем сильнее будет твоя верность, тем больше будет моя благодарность.
  - Звучит весьма заманчиво, - Чароит откинулся на подушки и заулыбался в ответ. - Но, думаю, для вас не секрет, что я и сейчас получаю подобные блага из... скажем так, другого источника?
  Яшма кивнула.
  - Я также слышала, что ты достаточно сообразительный юноша. И переборчивый. Думаю, не ошибусь, предположив, что продолжать черпать из этого дряхлеющего источника становится для тебя не самой приятной обязанностью... Кроме того, я хочу напомнить, что твой отец у нас в гостях. - Собеседница на несколько секунд задумалась, словно невзначай поправляя лежащий на груди Камень в дорогой оправе. - К тому же, я не собираюсь приказывать тебе ничего дурного. Это даже хорошо, что ты не согласился сразу, я не люблю предателей. Но советую тебе выслушать, в чём должна заключаться твоя верность мне прежде, чем принять решение.
  - Я весь внимание! - Чароит сосредоточенно нахмурил брови.
  - Понимаешь, - Мать Яшма надула губы в обиженной гримасе, - я всё время думаю о благе нашего народа и Горы, и не только думаю - я работаю над этим вместе с другими Матерями. Но кое-кто, упиваясь своей властью и могуществом, постоянно мешает нам.
  - Так бывает, - со вздохом согласился Чароит.
  - И чтобы мои... чтобы наши планы претворились в жизнь, нужно, чтобы этот кто-то отошёл с дороги, - продолжила Яшма свою мысль. - Но сама она не хочет внять голосу здравого смысла. Я не люблю применять силу, когда этого можно избежать, но, увы, мне не оставили выбора.
  - Так чем я должен помочь вам? - спросил Чароит напрямик.
  - Это хорошо, что ты сам хочешь помочь, - лодыжка Яшмы в тиснёном кожаном сапоге прижалась к ноге Чароита. - Моя благодарность будет велика, обещаю. Нужно сделать так, чтобы Мать Александрит не пришла на следующий совет, только и всего. Тогда её голос будет считаться нейтральным, и моё предложение, направленное на благо государства, будет принято.
  - Я правильно понимаю, что нам нужно устранить её? - уточнил Чароит.
  Яшма покачала головой.
  - Нет-нет, зачем так серьёзно? Я же обещала не делать ничего дурного. Не устранить, а лишь на время задержать Мать Александрит, чтобы совет прошёл без её присутствия. Ты наверняка знаешь несколько способов...
  Затянутая в сапог ножка игриво погладила голень Чароита.
  - Ладно, - Чароит тряхнул головой. - Знаете, мне бы не хотелось причинять ей вред. Всё-таки, нас многое связывало...
  - Тебе и не придётся, - заверила его Яшма. - Ты всего лишь отвлечёшь её на некоторое время.
  - Мать Яшма, - Чароит склонил голову и бросил на собеседницу взгляд из-под чёлки. Властным женщинам обычно нравилось это выражение строптивой покорности, - вы же не думаете, что одного моего обаяния будет достаточно, чтобы задержать её в спальне в неурочное время? Да и я не стремлюсь так подставляться, если честно. Какой у вас план?
  Напряжённо подавшаяся вперёд Яшма внезапно рассмеялась.
  - Достаточно того, что ты войдёшь в её покои - кабинет или спальню, не важно - и оставишь дверь открытой, сняв защитное заклинание. Нам нужен кто-то с достаточным уровнем доступа, чтобы пройти сквозь внешнюю охрану. А дальше верные мне кристаллии всё сделают сами.
  - Как они собираются схватить её? - уточнил Чароит. - Мать Александрит - магистр-тень, единственная в Горе, если не на всём континенте.
  - На нашей стороне шестеро мастеров-теней, - успокоила его Яшма. - В крайнем случае тебе придётся немного помочь им и, хм, придержать цель.
  Немного поколебавшись, Чароит кивнул.
  - Хорошо, я пойду туда.
  Яшма, улыбаясь, накрыла руку Чароита своей. Даже сквозь перчатку её ладонь оказалась неожиданно горячей и твёрдой.
  - Рада, что ты меня понимаешь. Знай, я умею быть благодарной. Их пальцы переплелись в вечном жесте близости и взаимопонимания.
  - Когда всё должно произойти? - шепнул Чароит, подаваясь ближе к женщине и вдыхая сладкий запах её духов.
  - Сегодня, - Мать Яшма потянулась за шарфом, лежащим у неё на коленях. - Ты наверняка застанешь её на рабочем месте до начала совета.
  - Могу ли я до этого времени всё-таки переговорить с отцом?
  - Конечно, - Яшма улыбнулась. - Он в соседней комнате. Мои девочки поприсутствуют при вашей беседе, если ты не против. До встречи!
  Последние слова Яшма сказала, наклонившись к самому уху Чароита. Если бы не шарф на её лице, он бы решил, что Мать решила его поцеловать. Но она просто обдала его ещё одной волной ароматных духов и выскользнула за дверь.
  Чароит вздохнул и заглянул в соседнюю залу. Отец сидел за низким столиком и пил чай в обществе ещё одной воительницы.
  - Здравствуй, папа! - жизнерадостно заявил Чароит.
  Малахит сурово покосился на него и проворчал:
  - Долго же тебя кроты по пещерам носили.
  - Я очень волновался за тебя, - не слушая его, продолжил Чароит. - Как хорошо, что с тобой всё в порядке!
  Малахит посмотрел на него, как на больного.
  - Что-то ты излишне радостный, - он покачал головой.
  - Просто я соскучился, - пояснил Чароит. - В городе мне сказали, что с тобой случилось что-то плохое, и я сразу помчался сюда.
  Малахит пожал плечами.
  - Что со мной может случиться? Вот, сослуживица бывшая зашла, - он кивнул на свою собеседницу. - Кстати, Авантюрин, познакомься - это мой непутёвый сынок. Помнишь, я тебе рассказывал.
  - Очень приятно, - встрял Чароит. - Я боюсь показаться невежливым, но мне скоро пора убегать по делам, и я хотел бы обнять отца без свидетелей.
  - Не слушай его, - заспорил Малахит.
  - Я постою у двери, - Авантюрин поднялась с подушек, прошла мимо Чароита и прислонилась спиной к косяку.
  Отец неодобрительно покачал головой, а Чароит, ничуть не смутившись, прошёлся вдоль полки со свитками, достал из шкафчика чашку, выточенную из оникса, подхватил какую-то шкатулку и уселся на нагретое своей предшественницей место - спиной ко входу.
  - Всё в игрушки играешь? - хмыкнул Малахит, указывая на шкатулку.
  Простой резной ящичек, подобный этому, можно было найти в любом доме, где бывали маленькие дети. В нём хранились недорогие камушки, из которых малыши любили строить разные сооружения, попутно учась отличать один минерал от другого.
  - Можно чаю? - Чароит проигнорировал вопрос.
  - Сам наливай, - фыркнул отец.
  Чароит плеснул себе из чайника крепкий травяной настой, почти не разбавляя чистой водой.
  - Расскажи, как ты тут жил, пока меня не было? - спросил он.
  - Да обычно жил. С чего ты спрашиваешь?
  Чароит покачал головой и открыл резной ящичек. Там он нашел маленький кусочек необработанного малахита и выложил его на стол. Потом покрутил в руках четыре пластинки гранитной породы, и разложил их со всех четырёх сторон от первого камня, заключив его в сплошное кольцо.
  - Да так...
  Малахит посмотрел на сына с подозрением, и отхлебнул чай.
  - Эй, Авантюрин, - окликнул он старую знакомую, - подождёшь меня тут, пока я до лавки сбегаю? У меня свечи заканчиваются.
  - Я сама схожу, - мягко ответила женщина, - но, с твоего позволения, чуть попозже.
  Малахит нахмурился и вцепился руками в край протёртой скатерти. Чароит знал, что скатерть осталась на этом столе с тех времён, как была жива его мать - Малахит с завидным упорством ставил заплатки на ткань, но выбросить старое полотно или хотя бы сменить эту скатерть на другую всегда отказывался.
  Отец, по счастью, понял зашифрованное послание, которое Чароит оставил ему на столе. Кусочек малахита, окружённый четырьмя стенками, был призван сообщить, что собеседник попал в ловушку, и старый разведчик тут же задал правильный вопрос, проверяя, выпустят его или нет. Значит, можно было продолжать дальнейшие объяснения.
  Чароит вздохнул и одним махом разрушил постройку из камушков на столе. Добавив ещё пару пластинок, он снова выстроил кусочки гранитной породы кругом и положил малахит внутрь. К малахиту он добавил шерл - это был самый большой камень чёрного цвета. Этот камень обычно не входил в общий набор, и остался здесь с тех самых времён, когда в игрушки играла сестра Чароита. Рядом лег кусочек янтаря, лазурит особенно тёмного оттенка и молочный опал.
  Отец с интересом смотрел на растущую перед ним горку самоцветов.
  - Вкусный у тебя чай, - заметил Чароит.
  - Да. Это с Восточного Континента привезли.
  - Большая редкость.
  Чароит раздвинул две пластинки, разомкнув каменный круг, и сквозь образовавшиеся воротца вынул янтарь, отложив камешек подальше, но не убирая его со стола.
  - К тебе заходила жрица Целителя? - спросил он отца. - В прошлый раз она говорила, что тебе стоит есть больше мёда и сладкого тапата.
  - Да где ж его взять-то, тапат этот, - посетовал Малахит.
  В этот момент камешек, чьё имя он носил, отправился сквозь воротца - но в противоположную от янтаря сторону. Рядом с янтарём Чароит для верности положил тонкое колечко из осколка вулканического стекла. Подумав, он выложил неподалёку от них ещё два камня: пёстрый агат и отшлифованную красную яшму.
  - Я мог бы достать для тебя всё, что рекомендуют жрецы, - предложил Чароит. - Знаешь, не стоит шутить со здоровьем в твоём возрасте.
  - Не дождёшься! - хмыкнул отец.
  В этот момент на столе разыгрывалась новая картинка: Чароит двумя пальцами взял кусочек яшмы. Этим камешком - словно битой - он метким ударом разметал сооружение, где среди гранитных стен находились лазурит, шерл и молочный опал Потом им же сбил с места янтарь и, немного помедлив, агат.
  - Как ты можешь так говорить! - возмутился он. - Я же твой сын, и хочу тебе только добра.
  - Знаю я, какого ты добра хочешь, - парировал отец. - Того, что в сундуках. Всю жизнь копил, теперь вот непутёвому отпрыску достанется. Да лучше я вечно жить буду!
  Чароит щелчком ногтя снова пульнул яшму в колечко. Оно откатилось, ударилось о стенку шкатулки, и раскололось пополам.
  - Это обидно, папа! - воскликнул Чароит, подбирая яшму и помещая её рядом с кусочком малахита.
  - А мне-то как обидно, - с досадой произнёс отец.
  - Пожалуй, я пойду! - Чароит поднялся и принялся складывать камешки обратно в ящик. - Ну всё, пока.
  Он вышел из комнаты, не оглядываясь. За его спиной презрительно фыркнула Авантюрин. А на столе - единственным не убранным в коробку - остался лежать крупный кусок тёмного шерла.
  Направляясь к Алекс, Чароит никак не мог взять себя в руки и успокоиться. Он был уверен, что она не поймёт. И где-то внутри становилось невыносимо гадко от того, что он собирался сделать. Но без должного хладнокровия успеха было не добиться. Муки совести лучше оставить на потом, когда для этого будет время. Сейчас же Чароиту нужно было просто делать то, чего от него ждут.
  Когда он дошёл до центрального грота Тайной Службы, то был уже спокоен и собран. Секретарша Матери Александрит успела уйти домой - и слава богам. С этой дамой Чароиту никогда не удавалось найти общий язык. Охрана Алекс, состоящая из двух знакомых магов - никогда не унывающего Гагата и серьёзной кудрявой девушки, чьего имени Чароит не помнил, пропустила его без малейших протестов - даже не спросила нового пароля, и чаяния Чароита не оправдались. Все препятствия остались позади, и он с замиранием сердца постучал в знакомую дверь кабинета.
  - Войдите, - разрешил усталый голос.
  В кабинете царил приятный полумрак. На столе, заваленном свитками и бумагами, светился крупный хрустальный шар, освещающий бледное лицо Александрит. Похоже, сегодня ночью она так и не уходила домой. Увидев Чароита, Алекс тепло улыбнулась.
  - Я вернулся, - сообщил он, и сердце предательски сжалось, будто в предвкушении беды.
  Но Алекс была слишком уставшей, чтобы заметить его сомнения.
  - И как успехи? - она поднялась из-за стола, пригладила рукой длинные сероватые волосы, вьющиеся мелкими кольцами. Чароит знал, что ей стоит больших усилий каждый день укладывать непослушные кудри в аккуратную причёску. Сегодня на Матери Александрит была свободная, с широкими рукавами, светло-серая рубашка из тонкого шёлка и короткий жилет из чёрной замши с серебряными застёжками, в которые были вправлены небольшие изумрудики - как раз под цвет её зелёных глаз. На высоком без чёлки лбу залегла озабоченная складочка, в остальном же её лицо выглядело молодым - а между тем, ей было уже почти сто шестьдесят лет.
  - Я предоставлю отчёт, - пообещал Чароит.
  - Знаю я твои отчёты, - Алекс подошла и отвесила ему лёгкий дружеский подзатыльник. - Опять будешь описывать, сколько казённых средств было потрачено на добычу информации в весёлых кварталах.
  - Ты сама хотела, чтобы я всё описывал как можно подробнее, - деланно возмутился Чароит.
  Подобная пикировка повторялась при каждом его возвращении, но им обоим нравилось поддерживать видимость спора. На самом деле Чароит знал, что Алекс на него не сердится.
  Она потрепала его по плечу, и ему невыносимо захотелось остановиться, обнять её и стереть всё произошедшее за последние часы как страшный сон.
  - Соскучился?
  - Немного, - признался Чароит.
  - Немного? - Алекс состроила строгое лицо. Чересчур строгое, чтобы быть настоящим отображением её чувств.
  - Сильно соскучился! - со смехом поправился Чароит, осторожно приобнимая её за плечи.
  - Я думала остаться здесь до совета. Но раз ты вернулся... Пожалуй, прикажу телепортистке перенести нас ко мне домой, и там ты мне расскажешь самое интересное.
  Такая перспектива обрадовала Чароита, он даже на миг забыл, что пришёл к Алекс не за тем, чтобы получить приглашение в гости. А когда вспомнил...
  Он отстранился, опустив голову и вперил взгляд в бумаги, лежащие на столе.
  - Что-то не так? - спросила Александрит. - Будь добр, положи эти свитки на третью полку.
  Чароит собрал бумаги, отнёс их на место, машинальным жестом подхватил с другой полки фигурку крота, выточенную из змеевика, и опустил в карман.
  - Тут кое-что изменилось, - он оглядел кабинет. - Ты что, решила мебель поменять?
  - Немного, - Алекс не стала вдаваться в подробности.
  Чароит уселся сверху на новую тумбочку возле стола, поскрёб ногтем деревянную инкрустацию, но ничего не произошло.
  Мысли метались, он почти был готов отказаться от затеи. Может, хотя бы подмигнуть Алекс?
  - У тебя что, нервный тик? - она озабоченно взглянула на его лицо. - Ты вообще здоров, Чароит? Что-то ты выглядишь, как в воду опущенный.
  - Да, мне немного нехорошо, - пробормотал он.
  - Может, позвать жреца?
  - Нет, не надо, - он подошёл сзади, обнял её за плечи, уткнулся носом между пахнущих шалфеем и лавандой лопаток - возможно, в последний раз в этой жизни - а потом медленно произнёс. - Стоять! Ни с места!
  Она на мгновение замерла - и зря - потому что именно в этот миг из тени вышло шестеро мастеров - все сотрудницы Тайной Службы. С немалым ужасом в одной из них Чароит узнал главу грота Внешнего Наблюдения, свою формальную начальницу. Двое из воительниц почти в упор направили на Александрит арбалеты, двое других схватили её за руки, и оставшиеся быстро надели на Мать кандалы.
  - Что всё это значит? - процедила сквозь зубы Александрит.
  - Прости, - едва слышно отозвался Чароит за её спиной.
  - Предатель! - выкрикнула она. - Мерзкий предатель!
  - Надо бы сковать ей ноги, - Мать Яшма переступила порог кабинета своей коллеги по Совету. По обе стороны от неё стояли телохранительницы, с ног до головы увешанные амулетами.
  Двое перебежчиков кинулись выполнять приказ.
  Силуэт Матери Александрит пошёл рябью, как если бы она всё-таки попыталась уйти в тень. Но тщетно - захватчики уже активировали защиту, и побег сорвался. Александрит застыла с каменным безучастным лицом.
  - Отсюда нельзя уйти в тень, - злорадно сообщила Яшма.
  - А, так вот чьих рук это дело, - бесцветным голосом констатировала Александрит.
  - Да, это я. Надеюсь, теперь мы сможем поговорить. Признаться, меня очень огорчали твои отказы встретиться со мной.
  - Нам не о чем говорить, - тем же тоном ответила Александрит.
  - Знаешь, я даже готова забыть оскорбления, которые ты мне нанесла. Я отпущу тебя, если ты согласишься завтра проголосовать 'за'.
  - Я уже говорила - мне этот проект кажется нецелесообразным и даже опасным.
  - Но почему?
  - Сама знаешь.
  Яшма картинно вздохнула.
  - Ты думаешь, что если Совет примет предложение о возрождении старых традиции Горы и проголосует за возвращение королевского престола, то я буду метить на место королевы?
  - Именно так.
  - А что, разве это так плохо? - Яшма вскинула голову. - Уж лучше я сяду на престол, чем какая-нибудь Рубин.
  - Рубин глупа.
  - А я?
  - Ты тщеславна. И думаешь только о своём возвышении над другими.
  - Неправда! - выкрикнула Яшма, суживая глаза. - Эй, вы! Никто не слушайте, что она говорит.
  Она снова обратилась к Александрит:
  - В последний раз предлагаю - встань на мою сторону. И я верну тебе свободу и положение. Тебе для этого придётся лишь два раза пошевелить рукой, проголосовав 'за' и 'за'.
  Мать Александрит молча отвернулась.
  - Ну, раз не хочешь по-хорошему, придётся по-плохому, - посетовала Яшма. - Арбалетчики!..
  - Стойте! - прервал её Чароит, валясь на одно колено. - Разрешите сказать?!
  - Говори, - Яшма величественно повела рукой. - Только знай, если речь пойдёт о том, что я обещала сохранить этой негодяйке жизнь, то не бывать этому! Она оскорбила меня при всех...
  Чароит покачал головой.
  - Нет, в сложившейся ситуации я и не думал просить за Мать Александрит. Просто хотел сказать, что если вы убьёте её прямо тут, то вряд ли кто-то поверит, что это был несчастный случай. А для ваших целей будет лучше, если остальные подумают, что Мать погубила сила, не зависящая от воли кристаллий.
  - О чём это ты? - заинтересовалась Яшма.
  - Неподалёку от столицы есть одна пещера, - начал Чароит. - Всего в часе пути по юго-восточному штреку. Около неё неоднократно пропадали кристаллии. Говорят, что там живёт какое-то чудовище. Если представить всё так, что Мать Александрит была возле этой пещеры, а чудовище напало и с ней расправилось...
  - Хм... кто-нибудь слышал ещё об этой пещере? - Яшма обвела взглядом остальных сотрудников.
  Одна из тех, что держали арбалет, сделала шаг вперёд. И Чароит узнал её. Имени он не вспомнил, но эта дама работала в гроте Лазурит, и наверняка знала, что никаких чудовищ в пещере нет. Просто в своё время в этом помещении проводились кое-какие испытания, инициированные Тайной Службой, и нужно было как-то ограничить интерес местных жителей - тогда-то и придумали страшилку.
  - Одно время там действительно... происходило странное, - дама немного запнулась, но Яшма, по всей видимости, списала это на природную стеснительность.
  - Чароит, ты точно знаешь, о чём говоришь?
  - Конечно. Видите, не я один об этом знаю.
  - Ты уверен насчёт чудовищ? Смотри, говори правду! Если осмелишься солгать, я об этом тотчас узнаю.
  - Да, я сам их видел!
  - Хорошо, тогда отведите её туда и оставьте возле входа связанную, - решила Яшма. - Вместе с её магами-телохранителями. На следующий день можно проверить. И этого тоже взять! - она указала на Чароита.
  Сопротивляться шестерым мастерам-теням было бессмысленно, но Чароит попытался. Со стороны, должно быть, вышло смешно, хотя ему самому было отнюдь не весело. Метательные кинжалы вместе с наручами забрала себе одна из телохранительниц Яшмы. Сама же Яшма нехорошо улыбнулась и покачала головой.
  - Вы же обещали! - воскликнул Чароит.
  Яшма подошла ближе и наклонившись к самому его уху, прошептала:
  - Я же говорила, что не люблю предателей. Тот, кто предал однажды, предаст и второй раз, - и добавила уже обычным тоном, - Будешь обеспечивать должную правдоподобность. Александрит с любовником решили прогуляться за город и, увы, попали на обед к чудовищу. Ладно, дело сделано. Выполняйте приказание, а мне пора идти готовиться к совету.
  Яшма вышла из кабинета вместе со своими телохранительницами. Чароит с омерзением глянул им вслед. Потом перевёл взгляд на Алекс, но не увидел в её глазах ничего - ни гнева, ни обиды. Одну пустоту. И впервые за многие годы ему захотелось взвыть во весь голос - так же, как когда он получил известие о гибели сестры. Но он нашёл в себе силы сдержаться, чтобы не показывать собственную слабость перед лицом врага.
  Пленников вывели в коридор, где под стенкой валялись тела обоих магов из охраны Алекс, и кто-то из охраняющих активировал амулет телепорта. Чароита замутило, а потом они оказались в каком-то овальном зале, о местонахождении которого можно было только догадываться.
  Их повели по сплетениям штреков - и вскоре, по мере приближения к искомой пещере, он начал узнавать местность.
  На душе немного полегчало, и Чароит попытался было заговорить с Алекс, но наткнулся на презрительное молчание и оставил безнадёжные попытки. Связанные маги-телохранители, успевшие прийти в себя, тоже поглядывали на него с явным неодобрением.
  Тем временем, они вышли в большой грот, откуда - по версии Тайной Службы - и пропадали кристаллии.
  - Это здесь, - сообщила дама из Научного грота. - Пещера с чудовищами вон за тем камнем.
  - Его что, надо двигать? - спросила вторая арбалетчица дрогнувшим голосом.
  - Не знаю, - её собеседница покачала головой. - Если мы его не сдвинем, как чудовище поймёт, что тут для него лежит угощение?
  - Сами вы двигайте! - буркнула одна из тех, кто несколькими часами раньше надевал на Алекс кандалы.
  - Напоминаю вам, что это приказ Матери Яшмы, - та, что держала Алекс за левую руку, нахмурилась.
  В итоге они решили двигать злополучный камень сообща. Чароит про себя взмолился, чтобы находящиеся в пещере Адаманта и Турмалин, не вышли навстречу предателям, решив, что это он вернулся из столицы. Но в тёмном проёме царила мрачная тишина.
  - Пойдём отсюда, - вторая арбалетчица сплюнула на пол.
  - Да. Только сперва ещё одно...
  Чароит успел почувствовать угрозу в этом голосе, а потом кто-то замахнулся мечом, и на его голову с размаху опустилась рукоять с тяжёлым круглым набалдашником.
  
  
   Глава двадцатая - А
  
   В ожидании возвращения техников Айк валялся под деревом и слушал музыку. Было не жарко, но плотная ткань комбинезона надёжно защищала его от переохлаждения, а к обычному холоду текткеты были привычны. Это вон Киридий Шмапс мог дрожать у себя в жилом модуле, выводя на максимум систему обогрева, а Айку было приятно дышать свежим морозным воздухом и ощущать падающие на лицо снежинки. Чистые, белые. Не испачканная никакой химией планета была чудо как хорошо, и расставаться с ней было обидно. Айк подумал, что было бы, наверное, неплохо поселиться где-нибудь здесь, среди первозданной природы, ходить с лазером на охоту, ловить рыбу, пить воду из чистого ключа...
  Трек закончился, и началась новая песня. Грацарг, известный фолк-певец с Текткета, уроженец западного Обо, описывал свои невзгоды. Куда бы он ни шёл и что бы ни делал, неизменно случалось что-либо, выводившее его из душевного равновесия. Он так же неизменно впадал в когнитивный диссонанс, не понимал, что происходит и едва ли не сомневался в собственном душевном здоровье. Песня оказалась очень кстати - Айк усмехнулся. Ему следовало радоваться лёгкой добыче, отпуску в экологически чистом месте и относительно мягкой реакции властей. А он вместо этого мечтал одичать? Ерунда какая!
  Над лагерем раздался характерный звук заходящего на посадку шаттла, хотя серое небо оставалось чистым. Впрочем, вон та воронка в тучах напоминала обычный след... Айк потянулся к комму и вызвал Йона. Вместо него неожиданно ответил Хсс: сказал, что шаттл невидимый, но это они, и они садятся. И пусть, мол, готовят медиков. Всё это было сказано таким спокойным тоном, что Айк заранее заподозрил худшее.
  Спустя несколько минут из пустого места посреди поляны, прямо над примятой травой появился Хсс. Старший помощник нёс на руках Йона. Человек был неожиданно бледен, как-то весь опух и иногда постанывал сквозь зубы.
  - Укус змеи, - объяснил Хсс, когда подоспевший из соседнего лагеря доктор Илай Али принялся осматривать пострадавшего. - Она была такая пёстрая, с крыльями вроде стрекозиных.
  - У змей не бывает крыльев, - удивился доктор Али.
  - Я знаю, - невозмутимо кивнул Хсс. - У этой были.
  Медик развёл руками. Сывороток от неизвестного яда неизвестных змей не существовало. Айк отстранённо подумал, насколько же их врач был похож на обычного светлого эльфа: высокий рост и светлые волосы достались ему от матери-альбийки, острые уши, удлинённые клычки и зеленоватый окрас губ - от отца-текткета. Да, вот уж кому бы было легко смешаться с местными жителями...
  - Придётся брать пробу крови и пытаться так, - решился, наконец, доктор Али. - Капитан, санкционируйте?
  - Спасайте как можете, - разрешил Айк, кивнув.
  Немедленно запищал медицинский сканер, у медика уже была в руках пробирка с вакуумной иглой на конце... Йон что-то прошептал побелевшими губами, дёрнулся, захрипел, пытаясь вдохнуть, и обмяк. Пищание сканера превратилось в равномерный гул: Айк представил, как на маленьком экране пики сердечного ритма выравниваются в бесконечную прямую.
  И в тот же момент волосы взметнул порыв ветра, и перед ними материализовался давешний техник, Дэн.
  - Что такое? - испуганно спросил он. - Кто?.. Йон? Но это же невозможно!
  Илай Али уже стоял перед Йоном на коленях и нажимал ему сцепленными руками на грудь, пытаясь заново запустить сердце. В какой-то момент Айку показалось, что он слышит треск ломающихся рёбер.
  Через пять минут бесплодных попыток даже самому Илаю Али, кажется, стало очевидно, что больше сделать ничего нельзя.
  - Он только что скончался, - озвучил витающее в воздухе осознание Айк. Быть капитаном было не всегда приятно.
  - Почему я его почувствовал? - требовательно спросил Дэн. Айк пожал плечами. Илай Али наклонился к усопшему и провёл по заострившемуся лицу ладонью, закрывая товарищу глаза.
  - Что здесь вообще случилось? - продолжал спрашивать Дэн. - Хсс?
  - Его укусила змея, - пояснил тот. - Я не успел его довезти.
  - Почему вы не вернулись? Доктор Раикиар...
  - У меня не было гарантии, что остров не окажется безлюдным, - отозвался бета-альбиец.
  Пауза затянулась.
  - Почему я его почувствовал? - повторил Дэн, ни к кому особо не обращаясь. - Как... как ребенка?
  - Какого ребенка? - переспросил Хсс.
  - Своего, - мрачно объяснил Дэн.
  - Исключено, - Айк мотнул головой. - Девять тысяч лет...
  - И я о чём, - кивнул Дэн. А потом недоумённо нахмурил брови, - Хм-м, а вы знаете...
  В этот момент труп пошевелился и застонал. Айк вздрогнул, воспитанный не на Текткете врач подпрыгнул, а Хсс невозмутимо скрутил хвост колечком.
  - Молодец, парень, - сказал Дэн и протянул ему руку, помогая сесть. - Рассказывай.
  - Я... Что за чертовщина? - Йон стал оглядываться, как-то близоруко щурясь, и аккуратно коснулся рёбер.
  - Заберу-ка я тебя на остров, пожалуй, - почесал в затылке Дэн. - Для адаптации к чертовщине.
  И исчез вместе с ожившим Йоном.
  Айк обвёл присутствующих вопросительным взглядом. Врач покачал головой, он сам ничего не понимал. А вот Хсс - Хсс тихо посвистывал сквозь зубы.
  - Кажется, Йону повезло, - объяснил он, наконец, своё веселье. - И он остаётся на Деметре.
  - С какой стати? - не понял Илай Али.
  - Ты хочешь сказать, он обожествился? - переспросил Айк.
  Хсс кивнул.
  - По крайней мере, иначе объяснить это воскрешение я не могу. Он же действительно был мёртв? - обратился он к врачу.
  Доктор Али кивнул. Впрочем, показания приборов видели и слышали все.
  Айк помассировал висок. Ситуация явно требовала переосмысления за кружкой чего-нибудь горяченького.
  - Пока что это событие под грифом 'секретно', - распорядился он напоследок. - Команде не рассказывать.
  А то только дюжины суицидников ему сейчас не хватало.
  
  Хсс ликовал. Опыт удался и прошёл лучше всего, что можно было предположить. Богом стать можно! Или, по крайней мере, долгожителем. Он не был уверен в том, есть ли у Йона в крови нанороботы, чтобы обеспечивать сохранность тела, но у него-то они были. И вскоре он сам присоединится к сонму бессмертных на южном острове.
  Вот только существовала маленькая проблемка. Если бы богами начали становиться все поголовно, то его новая власть уменьшалась бы с каждым новым божеством. Да и старые могли бы не захотеть потесниться.
  А ещё Айк мог повременить с обожествлением и, например, нажить состояние на 'путёвках бессмертия' для богатеньких туристов. Раз всей хитрости - это особым образом умереть, прилетев из другой системы.
  Нет, это Хсса не устраивало, и команда 'Стрижа' из товарищей становилась конкурентами. А с конкурентами, как известно, надо расправляться. Вот пусть только сперва Йон с ребятами (или сами Жером с Андреем, без Йона) закончат установку новых слотов и убедятся в исправности шаттлов. Нанороботы или нет, но распылённые по орбите кусочки тел вряд ли когда-нибудь соберутся в нового бога.
  А он просто уйдёт гулять в лес и опоздает к старту. Или, например, угонит невидимый пока ещё шаттл - и поминай, как звали.
  
  Собственной службы безопасности на корабле не было, но Зил-Тэн всегда считала себя ответственной и за это.
  Поэтому, когда ей доложили, что 'этот чёрный маг' как-то уж очень настойчиво вертится вокруг шаттлов, она насторожилась. Ни для кого не было секретом, что Шмапс не хотела улетать с Деметры и, будь её воля, с удовольствием бы там осталась. И в одновременную случайную поломку двух одинаковых групп слотов Зил-Тэн тоже не верила. А теперь вот, не успели техники это исправить, как эта альбийка снова начала мутить воду!
  Исполненная решимости пресечь и наказать, Зил-Тэн отправилась туда, где, по последним данным, находился их ручной шарлатан.
  Она успела как раз вовремя: край мехового плаща исчез в открытом люке второго шаттла у неё на глазах. Шмапс в последнее время предпочитала одеваться по местной моде: в меха и бархат. Зил-Тэн не знала, удобно ли это, но немного завидовала чужой возможности покрасоваться, и раздражение глухо тлело под маской ровного дружелюбия. Но, кажется, вежливости пришёл конец. Хрустнув костяшками, командир боевой группы нырнула в шаттл.
  Шмапс обнаружилась быстро: она что-то крутила с камерами наблюдения в командирской рубке. Получалось, судя по закушенной губе, не очень хорошо.
  - Не выходит? - издевательским тоном произнесла Зил-Тэн, готовясь к бурной реакции застигнутой врасплох альбийки.
  - Пока нет, - та почти не удивилась и, кажется, совсем не испугалась.
  - Что вы делаете? - строго вопросила Зил-Тэн, сдвигая брови. На многих допрашиваемых эта гримаса действовала безотказно.
  - Ищу улики, - совсем не впечатлилась представлением Шмапс. - Поможете? Я совсем не разбираюсь в этой технике, а Йон куда-то делся...
  - Хм, - Зил-Тэн задумалась. Йона действительно не было видно уже давно. - Рассказывайте, там посмотрим.
  - В общем, так, - начала Шмапс, оторвавшись от панели управления и задумчиво наматывая на палец светлую прядь. - Я думаю, Хссаэлитхс что-то сделал с шаттлами. Или скоро сделает.
  - Чушь! - фыркнула Зил-Тэн. - Я его тоже не люблю, но у него нет повода...
  - Ну, про повод не знаю, а Йон пропал из-за него, - возразила Шмапс. - Смотрите, сначала они оба исчезли на день, потом вернулись на этом невидимом шаттле, а это значит, что они были у богов на острове, так?
  - Ну, - подтвердила Зил-Тэн.
  - Но Йона с тех пор никто не видел. А первого помощника я заметила с какой-то странной банкой. У нас такие банки в лагере не используют, он её привёз оттуда и не хотел, чтобы это кто-нибудь видел.
  - Мало ли, что это была за банка, - Зил-Тэн пожала плечами.
  - Ну, мне стало любопытно, и я пошла в его невидимый шаттл посмотреть записи. И оказалось, что в банку лазил Йон, а потом ему стало плохо, а потом его Хссаэлитхс куда-то унёс! - торжествующе закончила речь Шмапс.
  - Нет, ерунда, - Зил-Тэн мотнула головой. - Как вы могли попасть в чужой закрытый шаттл?
  - Попросила Тиса, он меня телепортировал, - как само собой разумеющееся решение ответила Шмапс. - Хотите, мы с вами можем слазить туда вдвоём?
  - Ну... можно попробовать, - решила Зил-Тэн. - Только я лучше у Айка код возьму.
  - Тогда пошли скорее, - поторопила её Шмапс, и девушки отправились к капитану.
  
  Йона никто не видел, Хссаэлитхса тоже никто не видел, хорошо ещё, что хоть Айк оказался на месте, у себя в модуле. Киридий вежливо подождал снаружи, пока Зил-Тэн общалась с капитаном, а потом они - буквально на ощупь - забрались в невидимый шаттл первого помощника.
  Запись недавних событий из кабины, кажется, насторожила даже непробиваемую начальницу боевиков. Ещё бы, когда на твоих глазах один твой знакомый что-то делает со вторым знакомым.. Что-то такое, от чего тот даже сидеть прямо не может... А потом, воровато озираясь, убирает банку под сиденье, чтобы вернуться за ней чуть позже.
  Внезапно запись остановилась.
  - Что это? - Зил-Тэн указала пальцем на экран. - У него какой-то ящик?
  - Похоже на то, - кивнул Киридий. - У Йона был похожий, с инструментами.
  - Зачем ему ящик с инструментами?
  - Ну, мало ли... Ещё что-нибудь сломать, - предположил Киридий и почесал подбородок. - Кстати, а вот эта кнопка что показывает? Снаружи?
  - Ага, - кивнула Зил-Тэн, и на экране показался заснеженный лес с протоптанной ко второму шаттлу тропинкой. По тропинке торопливо шёл кто-то, закутанный в плащ, с чемоданчиком инструментов в руке.
  - Это не Жером и не Андрей, - заметила Зил-Тэн.
  Киридий согласно кивнул:
  - У них нет таких хвостов. Вон, видите?
  Зил-Тэн напряженно застыла перед экраном.
  - Нужно за ним проследить, - решила она. - Оставайтесь здесь, а я проникну внутрь и узнаю, что он там делает. Может, удастся с ним поговорить. Если я не вернусь через час, вызывайте ребят.
  - Ну, я, конечно, попробую, но вы уверены? - засомневался Киридий. - Может, забрать у него сперва банку и ящик, а уже потом говорить?
  - Я опытнее вас в таких делах, - отрезала Зил-Тэн. А потом уже мягче добавила: - и не волнуйтесь, с вашим Йоном будет всё в порядке.
  Киридий озадаченно посмотрел ей вслед. С 'его' Йоном?
  
  - Удивительно, - сказал Йон.
  - Да уж, кто бы мог подумать, что у моей оставшейся на Земле дочки окажется так много потомков, - усмехнулся Дэн. - Теперь тебя с женой надо будет познакомить, с детьми, внуками... Будешь вроде как часть семьи.
  - А на 'Стрижа' вообще никак? - Йон опечалился.
  - Всё, парень, забудь о космолётах. Ты теперь привязан к планете не хуже, чем собака к будке. Попробуешь улететь - сдохнешь, как и положено было. Зато здесь ты - царь и бог. Только надо понять, бог чего именно. Деметра обычно просто так не выбирает... И, кстати, как тебя умереть-то угораздило?
  - Змея укусила, - буркнул Йон, ещё не до конца осознавший всё, что с ним произошло. - У Хсса в банке была какая-то дрянь, а я рукой полез.
  - Он что, коллекционирует их? - не понял Дэн.
  - Да нет, не знаю, - Йон пожал плечами. - Она у него вместе с бутербродами была, когда он с прогулки вернулся.
  - Так, посиди, - сказал Дэн и исчез. Как будто Йон куда-то мог бы сам убежать. Спустя что-то около получаса (у Йона уже начали кончаться пирожки, а чай давно остыл) Дэн вернулся, сердитый, но весёлый.
  - Ты представляешь, этот идиот её подарил! На память! О проведённых, видишь ли, опытах его за ногу! Вот упустишь порку в детстве, потом за всю жизнь не наверстаешь...
  - А? - не понял Йон. - Что?
  - Да Исследователь наш ненаглядный, он эту змею вашему Хссу подарил. Вот уж точно, подобное к подобному притягивается, - объяснил Дэн. - А с ней ещё и инструкцию 'как стать богом' для чайников, потому что тот, видите ли, 'проявлял научный интерес'.
  - И? - Йон дожёвывал последний пирожок с яблоками.
  - И то, что ты стал жертвой эксперимента этих двух придурков, - сплюнул Дэн. - Хорошо ещё, удачного.
  - Так он что, дальше сам собирается или ещё на кого-нибудь змею натравит? - уточнил Йон, которому была не по душе такая перспектива. Умирать ему не понравилось.
  - А шиш его знает, - Дэн пожал плечами. - Я не психолог, надо у Доктора спросить. Да и капитану сообщить не помешает.
  - Я с тобой! - Йон встал, опираясь на стол. - Можно?
  - Ага, пошли, внучек, - хмыкнул Дэн, и они оба исчезли.
  
  
   Глава двадцатая - Б
  
  Сознание вернулось не сразу. Чароит приоткрыл глаза. Ему пришлось сделать усилие, чтобы расплывающиеся контуры лица, склонившегося над ним, приобрели привычные черты донельзя встревоженного Турмалина.
  - Инструктор!
  Вопль взорвался тысячей колючих искр в голове, и Чароит хотел было приложить палец к губам, чтобы мальчишка орал потише. Но руки внезапно оказались связанными. Спасибо, хоть кляп изо рта вытащить догадались.
  - Развяжи, - шепотом приказал Чароит.
  - Конечно, сейчас, - по счастью, Турмалин больше не орал над ухом, и боль в голове поутихла. Но окончательно, увы, не прошла.
  Мальчишка без лишних слов перерезал тугие верёвки кинжалом.
  - Остальных тоже, - Чароит принялся разминать затёкшие руки. - Который сейчас час?
  - Где-то начало восьмой четверти.
  - Значит, мы были без сознания совсем недолго...
  Турмалин кивнул и тихонько поинтересовался:
  - Что произошло? И кто это с вами?
  Впору было провалиться от стыда сквозь землю, но таким умением Чароит не обладал. Пришлось рассказывать, зная о том, что Мать Адаманта тоже где-то здесь, и наверняка прислушивается. Алекс пока не успела прийти в себя, и это крайне беспокоило Чароита.
  - Со мной Мать Александрит и её телохранители. Прошу, позаботься о них.
  Турмалин нервно икнул и покосился в сторону лежащего рядом связанного тела с разметавшимися по полу серыми кудрями.
  - Это наша Мать? - уточнил он.
  - Именно.
  Турмалин склонился над её кандалами, осмотрел замок, покачал головой, придвинулся ближе и вдруг, вскрикнув, отшатнулся.
  - Больно! - пожаловался он, потирая запястья. - Прямо по рукам ударило. Это защитное заклинание? На кандалах?
  Чароит покачал головой.
  - Нет, не на кандалах, - он помассировал виски. - Забыл предупредить. Она же Мать - значит, никто не может прикоснуться к ней без её на то разрешения.
  - И как же?..
  - Я сам. - Чароит подполз ближе, опасаясь пока вставать на ноги, и тронул руку Александрит. Как и предполагалось, болезненный разряд незамедлительно ударил и его. Раньше он был удостоен права прикасаться к Матери, но, по всей видимости, она успела лишить его этой привилегии, как только убедилась в его измене.
  - Дай мне какую-нибудь шпильку, - потребовал Чароит.
  - Но... у меня ничего нет, - растерянно развёл руками Турмалин.
  Чароит нахмурился, перебирая в голове другие варианты. Пряжка от пояса? Вилка?
  - Возьми, - помощь пришла с неожиданной стороны. Незаметно подошедшая Адаманта протянула ему длинную шпильку, бросила мгновенный взгляд на лежащую без сознания Алекс и снова удалилась куда-то в глубину пещеры.
  Сжав зубы, Чароит принялся за работу. Совсем не касаться Алекс у него не получалось, и операция по вскрытию замка походила на пытку. Но он только скрипел зубами и продолжал.
  - Я принесу плащ! - мальчишка, не выдержав этого зрелища, метнулся к своим вещам, и вскоре бессознательная Алекс оказалась окутана тёплым мехом.
  Кандалы поддались, и её руки, освободившись, бессильно упали на каменный пол. Мать Александрит всё ещё была без сознания.
  - Но как же так вышло? - Турмалин всё ещё не мог поверить своим глазам.
  Чароит горько усмехнулся.
  - Как-как... Мать Яшма решила устроить переворот, вот как. А Мать Александрит мешала её планам. Поэтому Мать Яшма решила убрать соперницу. А я подвернулся под руку, потому что Мать Яшма решила, что я хорошо подхожу на роль предателя. Я решил подыграть ей, чтобы попытаться спасти Мать Александрит. Но, как видишь, не очень удачно.
  - А почему вас притащили сюда связанных? - недоумевал Турмалин.
  Чароит помассировал голени - следы от верёвок нещадно зудели.
  - Когда мой план не сработал, но Мать Яшма ещё не решила от меня избавиться, я поведал ей об этой пещере. Она думает, что здесь живёт чудовище, которое, как она рассчитывает, вскоре сожрёт нас.
  - И как же теперь? - растерянно поинтересовался Турмалин.
  - Теперь отойдите в сторону, юноша, - раздался настойчивый голос Александрит, и мальчишка поспешно отпрыгнул.
  Алекс медленно села на плаще и так же медленно повернула голову в сторону Чароита. В её глазах был лёд, от которого по спине побежали мурашки.
  - В чём состоял твой план? - спросила она.
  - Я не мог предупредить вас вслух, - Чароит виновато опустил взгляд. - За моей спиной шло шестеро мастеров-теней. Я пытался дать знак... Намекнуть...
  - Меня не интересует, как ты намекал, - прервала его Александрит. - На что ты рассчитывал, идя в мой кабинет?
  - На то, что вы не поменяете мебель, - он с опаской поднял глаза. Алекс не сердилась, не кричала на него, не угрожала - но видят боги, он предпочёл бы получить головомойку и подзатыльник в придачу, чем слушать этот размеренный холодный голос.
  Про мебель он упомянул не случайно - раньше, сдвинув несколько пластинок на деревянной инкрустации тумбочки, можно было накрыть кабинет мощным сонным заклинанием, противиться которому смогли бы разве что рыцари-магистры, включая саму Алекс, и вызвать на место отряд быстрого реагирования - подбирать тела. Но, к несчастью Чароита, новая тумбочка инкрустацией обладала, а своё полезное свойство потеряла.
  - Ясно, - Александрит обвела взглядом пещеру. - Плохой план.
  - Почему?
  - Он не удался. Значит был плохим, - пояснила она.
  Чароит совсем сник. Алекс, конечно, имела полное право быть недовольной. Ему даже не хотелось защищаться. Но на него не нападали, не обвиняли - его просто расспрашивали.
  - Как тебе удалось обмануть Яшму? Он достал из кармана фигурку крота, вырезанную из змеевика. Алекс протянула ладонь и забрала артефакт.
  - Так. А теперь скажи вслух, что всё, что ты говорил в этой пещере за последнюю четверть часа, является правдой.
  - Я клянусь, что за последнюю четверть часа я говорил чистую правду.
  Александрит покосилась на браслет, охватывающий правое запястье, и произнесла:
  - Ладно. Живи.
  Чароиту почему-то показалось, что она не пошутила.
  В этот момент из темноты выплыла фигура Адаманты, которой надоело скрываться во мраке пещеры. На долю секунды Александрит подобралась, словно готовясь к схватке, но в тот же миг её черты приобрели всё то же безразличное выражение. Но Адаманту она узнала.
  - Давно не виделись, - Адаманта подошла ближе.
  Глава Тайной Службы кивнула, соглашаясь.
  - Давно. Ты действительно Адаманта и действуешь в интересах Горы?
  - Да, это я. И, да, я действую в интересах Горы. Обстоятельства нашей встречи, конечно, не самые приятные.
  - Да.
  - Думаю, что сейчас нам стоит заняться насущными проблемами, а не...
  - Конечно.
  Чароит заметил, что Адаманта уже не скрывает удивления.
  - Ты в порядке? - она явно недоумевала. Чароит слышал, что раньше их с Алекс общение было более бурным и громким.
  - Разумеется, - ответила Александрит. - Ты права, нужно обсудить некоторые моменты.
  Адаманта растерянно развела руками и присела рядом на плащ.
  Матери завели тихую беседу. Чароиту пришлось прислушиваться, чтобы улавливать нить разговора.
  - Как им удалось тебя поймать? - Адаманта наклонила голову набок.
  - Я оказалась недостаточно бдительна, - поведала ей Александрит. - Я давно знала, что Яшма замышляет против Совета. Недавно она решила открыто выступить с предложением о возвращении старой традиции, а именно - королевской власти. Но некоторые из Матерей неожиданно заинтересовались этой возможностью, хотя было очевидно, что Яшма старается для себя. Я выразила свою позицию. И Опал тоже. С этого момента можно было ожидать хода Яшмы. Мои доверенные лица похитили Опал, чтобы Яшма не добралась до неё первой. Меня схватили, когда я уже собиралась уходить - пришёл Чароит, и я решила задержаться.
  Она остановилась, чтобы перевести дух. Чароит почувствовал, как у него нестерпимо горят щёки. Это же надо было - так бездарно всё испортить! Сейчас, когда случившееся было позади, он понимал, что действовал совершенно недопустимым образом. Хороший сотрудник ни за что не стал бы вступать в мнимый сговор с Яшмой, чтобы спасти свою жизнь и жизнь отца. Он должен был умереть за Александрит, а не подвергать её опасности. То, что не согласись он поработать на Яшму, она нашла бы другого исполнителя, утешало слабо. Он несколько раз глубоко вдохнул и попытался успокоиться, когда понял, что не слышит разговора двух Матерей из-за стука собственного сердца.
  - Сейчас, наверное, уже закончился совет, на котором должны были принять решение - быть Королеве в Горе или не быть.
  - И каковы прогнозы? - Адаманта немного откинулась назад, и заслонила невозмутимое лицо Алекс от Чароита.
  - Вероятно, предложение принято. Я не явилась - значит, мой голос не считается. То же самое касается и Опал. Остальные же будут либо воздерживаться, либо голосовать за. Яшма умеет находить индивидуальный подход к каждому, кто ей интересен.
  На этом моменте Чароит ожидал горького смешка - но ошибся. Алекс, ничуть не меняя тона, продолжила:
  - Я говорю 'вероятно'. Но лучше бы нам в этом убедиться точно.
  - Пожалуй, - согласилась Адаманта. - Надо послать разведчика. И лучше, если это будут не твои телохранители.
  Сами телохранители за всё время беседы сидели так тихо, что впору было забыть об их существовании. Чароиту казалось, что он понимает их чувства. Особенно печальной выглядела девушка, имени которой Чароит не знал. Наверняка, тоже казнила себя за то, что пропустила Чароита к Матери Александрит, что позволила себя схватить и допустила, чтобы случилось то, что случилось.
  К телохранителям подошёл Турмалин, о чём-то с ними пошептался, забрал у Гагата его темно-серый плащ, а потом заявил во всеуслышание:
  - Я пойду!
  - Куда? - не понял Чароит.
  - На разведку, - мальчишка немного смутился. - Порасспрашиваю в городе, послушаю, о чём говорят. Заодно и еды куплю какой-нибудь. Нам же ещё долго здесь сидеть...
  - Иди, - Адаманта и Александрит скомандовали хором, и переглянулись.
  - Приятно знать, что наши мнения совпадают в некоторых вопросах, - Адаманта кисло улыбнулась. Алекс в ответ промолчала.
  Турмалин с помощью телохранителей отодвинул камень на входе и скрылся. На некоторое время воцарилось напряжённое молчание, которое нарушила Адаманта:
  - Боюсь, что некоторое время нам придётся действовать сообща, если, конечно, тебя это не смущает.
  Александрит едва заметно пожала плечами.
  - Это наш единственный выход. Мы обе будем работать на благо Горы.
  - Да, конечно, - воительница вздохнула и бросила недоумевающий взгляд на Чароита. Тот предпочёл никак не проявлять своего участия в беседе и остался недвижим. Сейчас ему не хотелось лишний раз напоминать Александрит о своём существовании.
  - У тебя есть какой-то план? - Адаманта снова повернулась к собеседнице.
  - Я его разрабатываю, - отозвалась та.
  - Может, посвятишь меня в подробности?
  - Конечно, - невозмутимая Александрит оперлась спиной на стену. - Ты - важная составляющая этого плана.
  - Спасибо, обрадовала, - фыркнула воительница.
  - Для окончательной версии мне не хватает данных, - сообщила глава Тайной Службы. - Но будем исходить из предположения, что задумка Яшмы удалась, и в данный момент Совет проголосовал за то, что в Горе будет королева.
  - Ты думаешь, это зайдёт настолько далеко? - Адаманта всё ещё не могла поверить в успешность подобной затеи.
  Алекс кивнула.
  - Это очень вероятно. И в таком случае мне необходимо будет появиться на следующем заседании, когда будет обсуждаться непосредственно кандидатура нашей будущей правительницы.
  - Чтобы проголосовать против Яшмы?
  - И это тоже. Но не это главное.
  - А что? - Адаманта с интересом подалась вперёд.
  Александрит прикрыла глаза. Чароит подумал, что у неё, наверное, здорово кружится голова. У него самого перед глазами до сих пор плясали тёмные пятна.
  - Должность Матери - пожизненная, - наконец, произнесла она. - Есть две причины, из-за которых можно её лишиться. Это либо смерть - в этом случае мы перестаём исполнять свой долг перед Горой. Либо предательство интересов Горы - которое ещё нужно доказать.
  - Докажем, - Адаманта презрительно сплюнула под ноги.
  - Сейчас речь не о Яшме, - Александрит снова открыла глаза, - а о тебе. Ты жива. А следовательно, продолжаешь оставаться Матерью Адамантой, главой Военного Ведомства. И никакое Ведомство не может управляться двумя Матерями. Так что Яшма в данный момент...
  - Занимает моё место. При живой мне, - подытожила Адаманта.
  - Именно, - Алекс поплотнее закуталась в меховой плащ. - Следовательно, всё её притязания не обоснованны. За доказательством её причастности к заговору дело не станет - она оставила слишком много живых свидетелей. Неаккуратная работа.
  Чароит при её словах поёжился. Вполне могло статься так, что сейчас бы ни его, ни Алекс, ни двух её телохранителей не было бы в живых.
  - В дороге мы тут ещё кое-что выяснили, - сообщила Адаманта, снова оборачиваясь к Чароиту. - Твои ценные сотрудники собрали не менее ценные сведения.
  - Ценные? - переспросила Александит с ноткой презрения в голосе, то ли сомневаясь в важности самих сведений, то ли в сотрудниках. Чароит определённо поставил бы на второе: наблюдатель-недоучка и специалист, совершивший чудовищную ошибку - хорошая компания, как же.
  - Нам есть, что предъявить Яшме, помимо заговора, - продолжила Адаманта. - Похоже, именно она задержала отряд своей матери, воительницы Агаты, чтобы помощь в Аргеду не подоспела вовремя.
  - Вот как? И кто же может подтвердить это?
  - Турмалин.
  - Этот мальчик? Ему-то откуда известно, он тогда ещё не родился. Кстати, мне знакомо его имя...
  - Он утверждает, что об этом говорил его инструктор Обсидиан, - пояснила Адаманта, - мой посланник, как оказалось, приходился кузеном этому достойному кристаллии. Он явился в срок, доложил, а потом ещё некоторое время общался с Обсидианом в ставке воительницы Агаты. Но сборы затянулись, а потом войско отправилось в обход, якобы из-за какого-то обвала, который задержал гонца. По крайней мере, как мне сказали, именно так звучит официальная версия?
  - Да, так, - Александрит кивнула. - Мы допрашивали Обсидиана после его смерти. Он ни словом не обмолвился об этом. А Турмалин этот, выходит, тот самый беглец, которого уже с полгода ищут, как свидетеля...
  - Возможно, вы Обсидиана не так спрашивали? - огрызнулась Адаманта, пропустив последнее замечание мимо ушей.
  Тут уж Чароит не смог промолчать.
  - О том, что у него есть дочь-полукровка, он, небось, тоже не сказал?
  На него воззрились обе женщины: Адаманта - заинтересованно и Алекс - с недобрым прищуром.
  - Рассказывай, что тебе известно, - велела последняя.
  Чароит вздохнул и заговорил:
  - Во время недавнего путешествия я познакомился в Городе Десяти Башен с магом-полукровкой по имени Кэйлин. Со мной она по понятным причинам не откровенничала, но у них сложились доверительные отношения с Турмалином. Ему-то она и поведала, что хоть никогда и не видела своего отца, тем не менее, он присылал им деньги и продолжал тайно встречаться с её матерью. А потом вести от него поступать перестали, равно как и материальная помощь. Она оставила больную мать на попечение жрецов, а сама отправилась на заработки, и заодно вознамерилась разыскать отца. У неё было украшение, которое отец подарил её матери, и она надеялась, что оно поможет пролить свет на эту таинственную историю. Украшением служил Камень Защиты, который Турмалин опознал, как принадлежащий его инструктору. Причастность Обсидиана подтверждает также тот факт, что однажды на привале мы видели его призрак. Вернее, проекцию происходящего на допросе. Он разговаривал с вами, Мать Александрит. Если нужно, я могу повторить слова, которые он говорил.
  - Думаю, это излишне, - Алекс сделала останавливающий жест рукой. - Теперь ясно, почему он так темнил и не признавался, куда отправлял деньги. А Турмалин... выходит, мы сейчас отправили на разведку ценного свидетеля? И ты позволил уйти ему в одиночку, ничего мне не сказав? Если с ним что-то случится, это будет твоя вина.
  Она отвернулась от Чароита.
  Он-то думал, что больнее уже не бывает, но слова Алекс были хуже пощёчин. А потерять её доверие после стольких лет, проведённых вместе - вряд ли можно было придумать что-то похуже. Последний раз Чароит чувствовал такую пустоту, когда узнал о смерти Шерл, своей сестры. Алекс, слава богам, была жива, но ледяная стена, которой она себя окружила, ощущалась почти так же, как смерть. И Чароит опустил взгляд, чтобы не смотреть в её сторону - она вряд ли бы оценила, если бы увидела слёзы на его щеках. Пришлось взять себя в руки и всё-таки не разрыдаться, хотя очень хотелось.
  Матери ещё что-то обсуждали, но Чароит их не слышал. Его вернул к реальности лишь шорох у входа, а потом осторожный голос Турмалина:
  - Можно войти?
  Камень снова отодвинули, и мальчишка протиснулся в пещеру. Он тащил большой свёрток, в котором оказались три хорошо прожаренные крупные ящерицы, плоский хлеб из тапата и тёмной муки, а также шесть неприметных тёмно-коричневых плащей с глубокими капюшонами.
  - Я подумал, нам это пригодится, - с улыбкой пояснил он.
  - Очень кстати, - одобрила Адаманта.
  Все приступили к трапезе. Наверное, ящерица была очень хороша, но Чароит почти не чувствовал вкуса, он ел только потому, что нужно было восстановить силы. А Турмалин тем временем рассказывал о том, что ему удалось узнать:
  - Совет принял предложение Матери Яшмы. В Горе объявлено, что мы возвращаемся к старым традициям, и вскоре на престол взойдёт королева, которую выберет Совет Матерей. Все только об этом и говорят. Уже даже ставки принимают, кто станет правительницей. Кто-то считает, что это будет Мать Эвдиалит, так как она самая старшая и умудрённая опытом. Другие ставят на Мать Яшму и Мать Рубин. И на вас, Мать Александрит. О том, что вы не присутствовали на заседании, никому не известно, видимо, ваше исчезновение пока держится в тайне.
  - Это разумно, - согласилась Александрит. - Когда следующее заседание Совета?
  - Завтра, - Турмалин пододвинул к себе скромный кусочек ящерицы, не решаясь есть в присутствии Матерей.
  - Заседание начинается в начале седьмой четверти. Значит, мы должны быть на месте не позднее начала пятой, - сообщила Александрит. - Который сейчас час?
  - Середина одиннадцатой, - отозвался Турмалин.
  - Есть время поспать, - Адаманта сложила обглоданные кости обратно в свёрток. - Не знаю, как вы, а я собираюсь воспользоваться этой возможностью. Мы уже больше суток на ногах. И у нас есть целая треть на то, чтобы приготовиться к грядущему походу.
  Через некоторое время лагерь погрузился в сон. Гагат вызвался постоять на страже, но в этом не было необходимости - за всю треть их так никто и не потревожил. Чароит проснулся ещё до того, как объявили общий подъём, и удивился, что у него вообще получилось заснуть после всех передряг. Некоторое время он лежал, закрыв глаза, и вспоминал сон, в котором всё было, как прежде. Не было никакого заговора Яшмы, и Алекс доверяла ему, улыбалась и расспрашивала о приключениях на Изнанке, отпуская забавные комментарии.
  А потом проснулась Адаманта, и настало время для решительных действий.
  Они вышли из пещеры и направились в сторону города, плотно кутаясь в плащи. Процессия из двух дам, сопровождаемых четвёркой телохранителей, внимания не привлекала - многие в Горе так путешествовали.
  Чароит, согласно плану, сопровождал Адаманту вместе с Турмалином. Александрит осталась при своих магах. Передвижение по городу напоминало Чароиту о старых добрых временах, когда он ещё не был сотрудником грота Наблюдения, а вот так же был приставлен к Александрит в качестве охраняющего мага. Тогда она вряд ли отличала его от других телохранителей, а он и помыслить не мог, что спустя какое-то время окажется среди её приближённых и будет обращаться к Матери на 'ты'. Делал своё дело, творил нужные заклинания и соблюдал простое правило: 'не подходить ближе, чем на один шаг, не отходить дальше, чем на три шага'. Тогда Алекс казалась ему невозможно далёкой, потом - близкой и родной, сейчас же... Чароит помотал головой, чтобы не думать о случившемся, и всецело сосредоточился на охранных заклинаниях для Адаманты. Эту работу он знал хорошо.
  
  
   Глава двадцать первая - А
  
   Зил-Тэн не вернулась ни через час, ни через ещё пятнадцать минут. Киридий с каждым мгновением волновался всё сильнее, ему казалось, что случилось что-то непоправимое, но тут дверца шаттла поднялась, и из неё, озираясь, выглянул Хссаэлитхс в одном комбинезоне. Не увидев никого вокруг, он аккуратно вытащил тёмный свёрток - вроде ковра или закутанного в плащ человека - и, перекинув через плечо, понёс прочь от лагеря.
  Замирая от собственной смелости, Киридий рванул к открытому шаттлу, едва ящер скрылся в лесу. Видимо, тот собирался подчистить память бортовой системе чуть позже, потому что Киридий увидел всё, как оно случилось. Сделав копию себе на кристалл, он дрожащими руками спрятал улику под платье и заплакал. Сперва Йон, теперь Зил-Тэн... Надо было бежать к капитану, но у него просто не было сил.
  И, когда он всё-таки выбрался из шаттла и увидел возвращающегося из леса Хссаэлитхса, Киридий не выдержал и заорал на весь лес: 'Убийца!'
  Или не на весь?
  Вообще говоря, это было глупо. Надо было сразу бежать к людям, не пускать Зил-Тэн одну в этот проклятый шаттл, не оставаться там так долго самому... Но всё это Киридий осознал, когда сперва руку, а потом грудь обожгло лазером, и оросившийся голубой альбийской кровью снег упал ему в лицо. Или он в него?
  Когда Зил-Тэн была маленькой, бабушка с Аквы учила её плавать и говорила 'рыбка моя'. Потом она выросла, у бабушки появилась другая (уже третья или четвёртая) семья, а окружающие были больше склонны называть её не 'рыбкой', а 'дылдой'. Детство кончилось как-то вдруг. На курсах подготовки, когда она хотела слетать домой на Новый Год и пришла отпрашиваться, ей сказали: 'Вы уже все совершеннолетние, решайте сами'. Совершеннолетней она тогда ещё не была (ей едва исполнилось тридцать), но идею уяснила, и больше разрешений не спрашивала ни у кого.
  Потом курсы кончились, она записалась в Волонтёрский Полк Урегулирования, гонясь за романтикой пиратских романов. Действительность оказалась дешёвее и скучнее. Женщин в полку не любили - точнее, любили, но исключительно в физиологическом смысле этого слова. А уж женщин с акватическими корнями... После третьей драки за неделю, командование ВПУ предложило ей на выбор: увольнение или 'горячая точка'. Всё ещё не до конца распрощавшаяся с детскими мечтами девушка выбрала второе.
  По крайней мере, не прогадала она в одном: там действительно ни у кого не было ни сил, ни желания к ней приставать. Тут бы лишний часик сна урвать. Но 'урегулировать' недовольных жителей одной из колонизированных планет оказалось не очень-то чистым делом. Зил-Тэн обросла панцирем цинизма, заматерела и, вернувшись в штаб-квартиру ВПУ через пару месяцев, стала бить в рыло с ноги, едва замечала первый огонёк похоти в свою сторону. К чести сослуживцев, намёк они поняли быстро, примерно на четвёртом сломанном носе.
  А потом был этот козёл Аль (Аль-Альгамбра), который на спор закрутил с ней роман, добился всяческих милостей, а потом рассказал, сколько он на ней заработал. Она, конечно, обиделась. После того, как стало ясно, что Аль выживет, ей сказали прямым текстом: или трибунал, или она увольняется по собственному желанию, и больше никогда не идёт нарушать собой спокойствие никаких федеративных войск. Под трибунал в неполных сорок лет не хотелось, и она ушла.
  Частных агентств нужной специфики оказалось много, но вот условия там были далеки от идеальных: то они работали без страховки, то на груз, который должны сопровождать шестеро, выделялось только двое охранников, то просто вычитали из зарплаты стоимость лазерных батарей. Однажды Зил-Тэн решила, что и этого с неё хватит, и перешла линию фронта. У пиратов оказалось весело, дисциплина отсутствовала как класс, зато всё было душевно и по справедливости. Совсем не так, как учили на курсах боевой подготовки. И из зарплаты, хоть и не регулярной, налоги не вычитались. Пообтеревшись в том кругу, Зил-Тэн встретила Айка как раз в тот момент, когда он набирал команду на только что приобретённый 'Стриж'. Айк честно ей признался, что денег у него больше нет - все ушли на корабль, и что золотых гор он тоже пока пообещать не может, хотя хочет постараться их добыть, но зато ему нужна штурмгруппа. Зил-Тэн посмотрела на 'Стриж', на Айка, расспросила о нём окружающих и поняла, что согласится.
  Этот роман случился сам собой, и никаких пари тут не было. Просто сперва им обоим хотелось, а дальше вошло в привычку. И никаких обязательств.
  А потом Айк повёл корабль на Деметру.
  Деметра ей не понравилась: она отнимала у неё Айка, приковывала к себе всё его внимание, а над ней насмешничала и издевалась. Зил-Тэн с нетерпением ждала, когда же они, наконец, завершат свои дела и смогут отправиться обратно - продавать добычу и прогуливать честно (или не очень) заработанные денежки.
  Но иногда выходит так, что обстоятельства складываются в пользу кого-нибудь другого. Занятая своими переживаниями и охотой за фантомом, Зил-Тэн проморгала настоящую угрозу. Слишком расслабилась, слишком привыкла доверять своему экипажу, слишком отвыкла 'урегулировать' по-настоящему. И, пока она спрашивала у бунтовщика, что он задумал, тот успел достать свой лазер. Она бы тоже могла успеть - если бы не хотела сперва попробовать договориться - но он всё решил за неё. Больно было недолго, и она даже порадовалась за тех, кого урегулировала в прошлом. Ей всегда хотелось надеяться, что лазерное оружие гуманнее, например, химического или биологического. Чище.
  Как бы там ни было, её убили чисто.
  Света в конце туннеля не было - была белая пелена снега, покрывшая лес, и стремительно уходящая вниз поляна с шаттлом, и алая луна в огненных прожилках. Жалко было только подвести Айка, а так было даже не страшно. Не в постели же, в самом деле, умирать?
  
  Вопль Киридия, всё-таки, услышали. Или, может, это Дэн с Йоном и Доктором, правильно предположившим возможные последствия, вовремя появились в лесном лагере.
  Как бы там ни было, Айк со штурм-группой успел добежать до шаттла в тот момент, когда Хсс пытался оттащить тело альбийца к лесу. Киридий оказался довольно тяжёлым, и бета-альбиец сгибался под тяжестью ноши. Увидев преследователей, он бросил тело на снег и обернулся, доставая лазер. В другой руке у него была тёмная банка.
  Йон крикнул что-то типа 'вот она!', четверо штурмовиков бросились было вперёд, но замерли, увидев нацеленное дуло лазера. Подставляться под огонь первым не хотелось никому.
  - Сдавайся! - крикнул Айк.
  - Вы опоздали! - Хсс хлестнул хвостом снег, поднимая белое облако ледяного крошева, а уже в следующее мгновение уронил свою банку на землю.
  Крышка, видимо, была не завинчена, и что-то жужжащее вылетело из неё, молнией метнувшись к Хссу. Действительно, летающая змея?
  - Застрелите это! - потребовал Айк.
  Однако, прицелиться, не попав в Хсса, было сложно. И тут доктор Раикиар сделал неопределённый жест рукой, банка оказалась у него, вторым жестом он загнал туда змею и принялся завинчивать крышку.
  - Прошу, - обратился он к Айку.
  - Она всё равно успела меня укусить! - Хсс громко насмешливо засвистел. - Я стану богом, а вам недолго осталось!
  Его хвост снова принялся выписывать петли, оставляя на снегу неровные дуги. Все в молчании переводили глаза от Раикиара к Хссу и обратно.
  - Делириум тременс, - наконец откомментировал Раикиар, отвечая на вопросительный взгляд Йона. - На почве шока от интоксикации организма.
  Штурмовики стояли, подняв лазеры, но не решаясь приблизиться. Хсс тем временем сделал ещё несколько судорожных ударов хвостом, потом поднял ладони к шее, захрипел и повалился в снег, прямо на тело Киридия. Несколько долгих секунд спустя судороги затихли.
  Все хранили молчание, напряжённо ожидая момента воскрешения. В воздухе кружился мелкий снег и оседал на волосах собравшихся и на бесформенной куче посреди поляны.
  - На Альбе всё ещё принято кремировать усопших? - осведомился, наконец, вслух Раикиар.
  - А вы уверены, что он не оживёт? - уточнил Айк.
  - Да, это очевидно, - кивнул Доктор и покосился на Дэна. - Неназваемый не столь глуп и наивен, как о нём иногда думают. Хссаэлитхс с самого начала не выполнил нужные условия, и не удостоился подобной чести. С другой стороны, у Йона шансы были... Хотя я и противник экспериментов без ведома подопытных.
  - Так вы знали? - выдавил Айк.
  - К сожалению, нет. Мне только сейчас рассказали эту историю, - Доктор первым подошёл к лежащим и опустился на корточки. - Кстати, ваш альфа-альбиец ещё жив. Но я не поручусь за его шансы. Кровь я ему остановил, но он потерял порядка двадцати восьми-тридцати процентов от общего объема...
  Айк поднял коммуникатор и вызвал Илая Али, их старшего корабельного медика.
  - Зил... Зилти? Кто это? - Раикиар выпрямился, левитируя перед собой Киридия. - Он зовёт кого-то по имени...
  - Зил-Тэн? - раздалось сразу несколько голосов. - Где она?
  Раикиар снова прислушался, наклонившись к самому лицу раненого.
  - Боюсь, она убита. Мне очень жаль, господа, - произнёс он ровным текткетским тоном.
  Как же Айк ненавидел эти спокойные, безэмоциональные голоса. Зил-Тэн убита? Его Зил-Тэн? Нет, тут какая-нибудь ошибка, он что-нибудь не так расслышал. Она сейчас выйдет из леса, они посмеются над незадачливым самоубийцей и пойдут греться в его модуль. Он пустит горячей воды в душ, она возьмёт мочалку для пены...
  - Капитан, - вот этот голос прозвучал хрипло и срываясь. Пятый член штурм-группы, Ин-Ирини, пошедший в обход поляны, выходил с противоположной стороны с ношей на руках. - Капитан, тут... Командира убили.
  Последнее слово он произнёс шепотом, но над притихшей поляной оно прозвучало громче любой корабельной сирены.
  Первым к Ин-Ирини метнулся Исмаил, на ходу пряча лазер в кобуру, и застыл, не дойдя двух шагов. Тара и Ак-Арантур приблизились медленно, словно с опаской. Они не боялись смерти в бою, но тело любимого командира, вот так, в мирное время, посреди ледяного леса... Киник, так и оставшийся за плечом у Айка, тихо глотал слёзы, дань генам отца-землянина.
  А Айку просто было холодно.
  Он не плакал, у него не болело сердце, не перехватывало горло - ему просто стало холодно, несмотря на всю его привычку к морозу. Глупый способ горевать.
  - Али, вы скоро? - сказал он в коммуникатор, чтобы сказать хоть что-то, и тут же на поляну, сбивая тяжёлый снег с веток, выбежал их врач, и все снова зашевелились, пытаясь спасти ещё живого члена экипажа.
  Айк поёжился и пошёл закрывать шаттл, чтобы туда не намело снега.
  
  Над островом бушевал шторм - вероятно, Дэн всё ещё сражался с новыми технологиями, и они ему были не по душе - и Эрр-Да решил провести остаток вечера у себя под водой. По крайней мере, там не нужно было уворачиваться от летящих в лицо пальмовых веток и прочего мусора. Конечно, можно было бы просто поставить вокруг себя щит, но Эрр-Да считал, что это не спортивно и мешает правильно воспринимать планету. Конечно, если бы тут внезапно начал извергаться вулкан, он бы прикрылся от огня, но пока неудобства не угрожали жизни, он готов был с ними мириться. Особенно под водой.
  Близнецы в последнее время куда-то запропастились, не иначе как пошли гулять по миру под личинами, и, дабы скоротать время, Эрр-Да постучал ногтем по своей красной подвеске.
  - Выходи, - предложил он, удобно устраиваясь в любимом шезлонге с тарелкой и бокалом. Где-то там, сверху, бушевала стихия, но у него под стеклянным куполом это было заметно только благодаря игре теней на полу и кремовом покрывале кровати.
  Одна из теней перестала мельтешить, вытянулась и обрела очертания полупрозрачной женской фигуры.
  - Может, ты сам немного развоплотишься? - игриво предложила она, зависнув перед ним.
  - Лень, - Эрр-Да зевнул. - И я есть хочу. Вот сейчас пообедаю сперва...
  - Обжора! - рассмеялась тень. - Ты всё на свете проешь!
  Рыбка поперхнулся куском и спал с лица, тень немедленно метнулась поближе, пытаясь заглянуть ему в глаза.
  - Ох, извини за глупую шутку, я не подумала. Это был не намёк, честное слово!
  - Шутки у тебя, - вздохнул он. - Я что-нибудь придумаю, обязательно.
  - Можешь пока не спешить, - тень всё ещё висела возле его плеча, словно пытаясь приласкаться. - Я вот не спешу, мне некуда.
  - И тебе это нравится?
  - Ну, по крайней мере я не старею, - улыбнулась она. - Спроси меня через сотню лет, когда мои дорогие подруги станут дряхлыми бабками.
  - Вы, женщины, такие сложные, - пожаловался Эрр-Да.
  - Так и водился бы с мальчиками, - тень переплыла к другому плечу. - Вон тот послушник в Северных Морских Вратах, о котором ты говорил пару лет назад...
  - Всё хорошо в меру, - наставительно произнёс бог и отправил в рот большой кусок сыра. - Нельзя зацикливаться.
  - А на мне ты не зациклился разве? - удивилась тень.
  - Тебя я люблю. А его уже нет. Хотя всё равно хорошо отношусь, мы славно тогда подружились.
  - Смешной ты мой, - тень рассмеялась.
  - На себя посмотри! - фыркнул Эрр-Да и собирался отпить из бокала с вином, но вдруг замер, прислушиваясь. - Звери, да что же они творят?!
  - Эрда? - тень тоже встревожилась.
  - Прячься, мы бежим, - скомандовал тот, и мгновением позже комната опустела.
  
  В Научном гроте как раз заканчивалась основная смена, ребята торопились успеть на рынок до девятой четверти, когда все лавки закрывают, потому что, мол, наторговать в девятую четверть можно только себе в убыток, а Лазурит неторопливо мыла лабораторную посуду. Ей спешить было некуда - в особняке у Алекс, где она жила последние лет восемьдесят, было достаточно слуг, чтобы не забивать себе голову такими мелочами, как приготовление ужина.
  Но вот последняя плошка была домыта, и глава научников сладко потянулась, предвкушая грибной пирог, заказанный повару с утра. Алекс, конечно, задержится - её приёмная мать почти никогда не успевала вернуться с работы вовремя - и можно будет начинать без неё, а потом растягивать удовольствие до её возвращения. Надо будет хоть пару кусочков оставить, что ли.
  Ещё раз окинув взглядом лабораторию, где она сегодня проверяла результаты нескольких опытов своих сотрудниц, Лазурит пригасила светящиеся шары и вышла. В коридоре веяло тёплой сыростью из-за протекавшего неподалёку ручья. От стены отделилась тень - мать настаивала на охране, хотя кому могло взбрести в голову её обидеть? Она же была синяя. Цвет кожи защищал Лазурит лучше любого заклинания - идиотов, готовых поднять руку на дочь бога, не находилось. Конечно, знай они, что сам папочка был не в курсе о её существовании, всё было бы совсем по-другому, но вот это как раз являлось охраняемой и неразглашаемой тайной. А синяя кожа - вот она, её все видят, сколько уж её в детстве дразнили, вспоминать не охота! Лазурит вздохнула и тут же почувствовала острую боль в затылке. 'Неужели кто-то осмелился?' - отстранённо подумала она, прежде чем упасть без сознания на руки того, кто не был её телохранителем.
  Надо сказать, что Лазурит никогда не интересовалась политикой. Кто, где, когда, с кем - это была епархия Алекс. Лазурит же решала поставленные матерью задачи: как проникнуть в архив гномов не сорвав сигнализацию, как побывать в Золотом замке и вернуться обратно живым, как избежать солнечных ожогов на Изнанке... Нет, она, несомненно, была в курсе многих событий - всё таки, совместные ужины не проходили даром - но она затруднилась бы сходу назвать имена трёх главных гномских поставщиков Матери Рубин, состав генштаба армейских или, скажем, кандидатку на роль преемницы Матери Хризопраз (вот про Мать Эвдиалит ещё можно было порассуждать, там всё было довольно очевидно уже несколько лет назад). И то, почему похитить решили именно её, казалось ей очень большой загадкой. Ради секретов её грота? Так жреческая печать была самым надёжным способом против излишней болтливости. Как ценную заложницу? Так Алекс всю Гору по камушку раскатает, если с ней что-нибудь случится. К тому же, ценных заложников не макают головой в бочку воды с гениальным предложением 'говорить'.
  Хорошо ещё, эти её похитители плохо знали анатомию синих отпрысков Эрды. Бочка с водой совершенно не мешала ей дышать жабрами. Только надо было исхитриться делать это не слишком заметно, а то кто знает, какой следующий метод допроса стали бы применять эти странные самоубийцы. Но те топили хорошо, качественно, глубоко, и пока что Лазурит не испытывала особых затруднений. Даже вода была в меру тёплой, с едва заметным солоноватым привкусом - видать, недавно набрали из ближайшего горячего источника, специально для неё.
  Между тем, женщина, бывшая здесь за главную, дождалась, пока голову Лазурит в очередной раз вынут из бочки, и сурово вопросила:
  - Будешь говорить, синее отродье?
  - Вы... пока не спрашивали, - постаралась сымитировать одышку Лазурит.
  - Мы дали тебе понять, что тебе не стоит надеяться на послабление, жирная кротиха.
  Лазурит мысленно пожала плечами. Это был не вопрос, вряд ли они ожидали от неё ответа.
  - А теперь говори, - женщина подалась вперёд, под её просторной туникой тихо бряцнул металл. Ого как, да она, кажется, одета в кольчугу! Это уже начинало попахивать большими играми, у обычных разбойников не всегда хватало средств на достойное обмундирование. Итак? - У Александрит есть двойники?
  Вопрос показался Лазурит настолько идиотским, что она даже не сразу нашлась, что ответить. Ну на кой крот Алекс двойники? Читать за неё отчёты? Спать с молоденькими мальчиками, поддерживая имидж?
  Видимо, работа мысли слишком явно отразилась на её лице, но была неверно истолкована, потому что её снова окунули подышать тёплой водичкой.
  - Я... я не знаю! - решила выбрать универсальный ответ Лазурит.
  - Носит ли кто-нибудь её Камень Защиты?
  Алекс. И Камень Защиты. Когда её отсюда вытащат, надо будет обязательно рассказать матери этот анекдот, пусть посмеётся. И дело даже не в секретах ведомства, а в воспитании, вбитом в Мать Александрит с младых ногтей. Она так привыкла держать лицо, что если потенциальный носитель Камня Защиты возьмёт (от её имени) не ту вилку не к тому блюду - она же инфаркт схватит!
  - Не знаю, - повторила Лазурит.
  По крайней мере, было понятно, что охота велась не за ней лично. А, если их интересовали такие подробности, значит, они собирались напасть на Алекс - и уничтожить. Аккуратнее - если потенциальные двойники есть, сразу и быстро - если таковых нет. Лазурит ничего не оставалось, кроме как тянуть время. Её хватятся. Алекс её найдёт. Надо только, чтобы с самой Алекс ничего не случилось.
  - Ах ты мерзкая лживая синяя тварь! - выкрикнула женщина, видимо, активировавшая артефакт правды. - Ты знаешь! Отвечай, ну? Есть двойники?
  В этот раз Лазурит не макнули в воду, а пребольно ударили в живот. Тут даже притворяться не пришлось, что больно. Дыхание перехватило в момент, слёзы потекли из глаз.
  - Не знаю! - выкрикнула она и решила уцепиться за этот ответ. Скажи она 'да' или 'нет' - они узнают, где правда. Но 'не знаю' может подразумевать оба варианта, даже если они уверены в её лжи.
  - Знаешь, мокрая ящерица. Есть Камень Защиты? - и ещё удар.
  - Не... знаю.
  Вскоре им надоело просто её бить, и та женщина послала за металлическим прутом. Раскалённым. Лазурит запаниковала - она даже рыцарем настоящим не была, так, почётником. Чтобы иметь формальное право присутствовать на советах рыцарей и говорить с ними на равных. Она понятия не имела, как переносить боль. Она не любила огонь! Алекс, ну пожалуйста, ну найди меня!
  - Есть двойники?
  Раскалённое железо так близко от руки. Лазурит сглотнула и помотала головой.
  - Не знаю.
  Прут прожёг ей руку, казалось, насквозь. Лазурит замутило от резкого запаха горелого мяса. Собственного, о боги!
  - Потом мы прижжём тебе ноги, а потом перейдём к лицу. Но ты не переживай, ты и так не красавица, терять тебе нечего... Кроме этих милых глазок, - ворковала мучительница. Её подручные держали Лазурит под руки, вырваться не было никакой возможности. Да и куда бежать, когда так больно?
  - Есть Камень Защиты?
  - Не знаю... Нет! - Лазурит дёрнулась прочь от прута и закусила губу, но было уже поздно. Слово вырвалось.
  - О, надо же, правда! - деланно удивилась женщина и сузила веки. - А теперь отвечай про двойников. Есть они, ты, синяя тварь?
  У Лазурит от слёз уже двоилось в глазах, но она всё ещё не решалась ответить правильно. Или это было неправильно? Боль, никак не желавшая прекращаться даже пока светящийся красным прут оставался далеко, мешала сосредоточиться и понять, как отвечать.
  - Ну? - поторопила её женщина и ткнула раскалённым металлом в ногу.
  Лазурит взвыла.
  Женщина раздвоилась окончательно, причём одна из них почему-то казалась иссиня-чёрной, прут исчез, а державшие Лазурит руки внезапно разжались, роняя её на пол. Каменные плиты приятно холодили избитое и обожжённое тело, и она на мгновение прижалась к ним, зажмурив глаза. А когда снова открыла их - боль прошла, а над ней стоял незнакомый полуодетый мужчина с красным камнем на груди. Ещё более синий, чем она сама.
  - Папа? - сорванным голосом спросила Лазурит и потеряла сознание.
  
  
   Глава двадцать первая - Б
  
  
  Вход в коридор, ведущий к залу Совета, был выложен розовыми родонитовыми плитами и сходился к верху, образуя высокую арку, по обе стороны от которой стояли часовые из Военного, судя по форме одежды, Ведомства. Часовые, должно быть, скучали, поскольку стоять им приходилось практически неподвижно, служа своего рода живыми украшениями фасада пещеры. Чароит им не завидовал. Он уже бывал здесь раньше, когда работал в охране у Алекс, и неплохо знал, что скрывалось за высокой родонитовой аркой. Дальше вглубь пещеры вёл коридор, стены которого украшали геометрические узоры, выложенные мозаикой из ярких полудрагоценных камней, испускающих магический свет. По пути находилось ещё два поста охраны, а потом - зала ожидания, в которой Матери оставляли своих телохранителей, если им требовалось обсудить вопросы, не предназначенные для посторонних ушей. Предоставленные сами себе телохранители в таких случаях обычно доставали самоцветные кости и коротали время за перераспределением ведомственного жалованья. Из залы ожидания в залу Совета вела ещё одна родонитовая арка, такая же как на входе, только пониже. Поговаривали, что она сделана с тем расчётом, чтобы любой кристаллия, проходя в неё, не задел головой потолок, а вот какой-нибудь светлый эльф мог войти в залу Совета только склонившись. Скорее всего, это были досужие домыслы, возникшие в военное время - тем более, что история не знала случаев, чтобы светлому довелось предстать пред очами восьми Матерей сразу.
  Охрана у арки преградила им путь. Скрестились, лязгнув, две алебарды, и эхо дважды повторило металлический звон, прежде чем затеряться в городских переходах.
  - Никто не смеет тревожить Совет! - выкрикнула одна из часовых.
  Чароит машинально потянулся к рукаву - запоздало вспомнил, что метательные кинжалы у него отобрали сторонники Яшмы, и приготовился было к магическому поединку, но Адаманта и Александрит, не сбавляя шага, прошли вперёд, под родонитовую арку. Чароит не успел даже увидеть, что они сделали, только стражницы почему-то вдруг осели вниз, роняя оружие, и больше не поднялись. Оставалось лишь восхищаться про себя мастерством магистров - воина и тени, их поразительной скоростью движений, которую невозможно отследить, будучи рыцарем или даже мастером - а Чароит подозревал, что на охрану зала Совета ставят уж никак не меньше, чем мастер-воинов.
  На следующих двух постах картина повторилась, и даже зная, на что смотреть, Чароит уловил лишь незначительное колебание воздуха вокруг Адаманты и Александрит и слабый - возможно, лишь кажущийся - намёк на движение. Турмалин от удивления несколько раз сморгнул, немного замешкался и заработал от наставника лёгкий тычок в спину. Медлить было нельзя. Чароит был почти уверен, что охранники не успели поднять тревогу, но испытывать судьбу всё равно не стоило.
  Они вошли в зал ожидания и остановились перед второй аркой. Вокруг никого не было. Видимо, Матери решили, что сегодняшнее обсуждение лучше вести в присутствии телохранителей - будь ты хоть трижды магистр, но магическая поддержка никогда не помешает. Особым доверием друг к другу Матери никогда не отличались - а уж теперь, когда двое из них не явились на Совет, настроения должны были царить самые что ни на есть подозрительные.
  Александрит сделала знак, и все остановились. Сквозь арку не было видно, что происходит в самой зале Совета, но оттуда доносился подзвученный пещерными сводами бархатный голос Яшмы. Совет, которому надлежало начаться не раньше, чем в следующей четверти, похоже, был в самом разгаре.
  - Я призываю всех подумать о долге и о Горе, - вещала Яшма, - чем скорее будет решён наш насущный вопрос, тем раньше мы сможем выйти отсюда и объявить нашим подданным имя достойнейшей из достойных. Я знала, и вы знали, что первый круг голосования не состоится - потому что все мы поддадимся небывалому искушению. Но настало время оставить эгоистические мысли и подумать о будущем! Кто из нас достаточно энергичен, достаточно силён и благороден, чтобы взять на себя тяжкое бремя заботы об интересах Горы и народа? Вы думаете про себя - вот я достойна стать королевой? Но оглянитесь вокруг, посмотрите на других и рассудите здраво: неужели здесь нет кого-то более достойного, чем вы сами? Что не позволяет вам отдать свой голос другой Матери? Гордость? Или, может быть, гордыня? Мать Эвдиалит, я хочу услышать ваше мнение. Вы старейшая из присутствующих, через пару лет вам стукнет двести шестьдесят. Вас ценят, вас любят, к вам прислушиваются - но, простите за правду, ваше царствование, если таковое случится, продлится не слишком долго. Не лучше ли стать мудрой наставницей при молодой правительнице? Мать Хрусталь, вас это тоже касается. Вы - единственная из нас, кто голосовал не за себя. Но посудите сами, стоит ли отдавать корону Матери Эвдиалит, если вскоре трон опустеет вновь? Конечно, вы ещё слишком молоды и не всегда смотрите далеко вперёд, но это повод прислушаться к тому, что говорят старшие. Вот я вижу, что Мать Рубин со мной согласна. Так ведь, Мать Рубин?
  Раздался чуть более тихий, немного дребезжащий голос с резкими нотками:
  - Вы правы, Мать Яшма. Абсолютно правы. Мне кажется, королеве должно быть никак не меньше ста восьмидесяти лет - это зрелый возраст, в котором начинаешь задумываться о Горе, а не о своём личном благе.
  - Я бы сказала, что королеве должно быть не меньше ста сорока, - поправила её Яшма. И - это моё мнение - она не должна быть жрицей, уж простите меня, Мать Топаз. Служение богам и служение народу - понятия в чём-то даже близкие, но не стоит их совмещать. Уделять достаточное внимание всем не получится - или боги обидятся, или народ будет роптать. А вот обеспечить будущей королеве высочайшее благословение и поддержку - это в ваших силах. Вы согласны со мной, Мать Хризопраз?
  - Я всегда говорила, что этой выскочке и в Совете-то не место, - буркнула та в ответ.
  - Будьте добры не оскорблять меня! - пронзительно вспылила Мать Топаз. - Да лучше я съем свою мантию, чем допущу вас до правления!
  - Ну, начинается... Может, хватит? - раздражённо перебила её Мать Рубин.
  - Прошу вас, не сейчас! - поддержала Яшма. - Думаю, что никто не станет возражать, если я скажу, что Мать Топаз и Мать Хризопраз больше озабочены пикировкой друг с другом, чем благом государства. И я призываю их временно оставить разногласия и взглянуть на вещи здраво, без предвзятости и предрассудков. Мы сейчас вершим историю, дамы! Вы же не хотите, чтобы потомки вспоминали вас только из-за вульгарной брани?
  Адаманта скривилась, словно съела что-то кислое и открыла было рот, желая что-то сказать, но Александрит приложила к губам палец. Было уже очевидно, к чему клонит Яшма, но если Адаманту явно распирало от желания ворваться в зал Совета, то Александрит слушала, впитывала информацию и выдерживала паузу.
  - Кстати, а где Мать Александрит? - спросил старческий голос. - Она и вчера не пришла. И Мать Опал тоже. Вот я бы за неё проголосовала.
  - По правилам мы не можем голосовать за отсутствующих, - охотно пояснила Яшма. - Но мне тоже интересно, куда это они подевались?
  Кто-то закашлялся и тут же поспешно извинился. Похоже, некоторые из Матерей всё же подозревали, что таинственное исчезновение двух членов Совета прямо в те дни, когда решается важный вопрос, не является простой случайностью.
  - Итак, у нас осталось всего две возможные кандидатуры, - подытожила Яшма, - Мать Рубин и я.
  В этот момент Александрит наклонилась к Адаманте, что-то ей шепнула, и кивнув своим телохранителям, направилась к арке.
  Яшма прочистила горло и продолжила:
  - Я предлагаю прямо сейчас обсудить две подходящие персоны, взвесить все за и против, и тогда...
  - Простите за опоздание, - Мать Александрит шагнула в зал Совета. - Я не знала, что время заседания было перенесено.
  Чароит многое отдал бы, чтобы увидеть лицо Яшмы в этот момент. Интересно, сильно ли её перекосило? Небось, сидит там и пытается не грызть край стола. Жаль, что нету ни щелочки среди камней, чтобы полюбоваться на это зрелище...
  - Мать Александрит! - голос главы Жреческого Ведомства и без того высокий, перешёл почти на писк. - А мы только-только о вас говорили...
  - Весьма признательна, - ответила Александрит. - Все уже выступили? Позволите мне, как опоздавшей, высказаться по вопросу?
  - К-конечно! - Яшма вспомнила о своих обязанностях ведущей Совета, но ей явно было не по себе.
  - Спасибо, - судя по размеренным звукам шагов, Александрит прошла на своё место. После небольшой паузы она снова заговорила:
  - Я хочу сказать, что согласна с Яшмой - мы действительно должны прежде всего думать об интересах Горы. И я знаю, что одна из нас в самом деле достойна стать королевой. Её опыт и знания уникальны, и во время войны она неоднократно проявила себя, как сильная и уверенная в себе воительница. Она умеет принимать важные и своевременные решения, что весьма ценно для правительницы. Она не слишком молода и не слишком стара. Наконец, её любит народ. Ни для кого не секрет, что мы с ней не питаем взаимных дружеских чувств, но благо Горы должно идти впереди личных отношений. Поэтому я призываю всех отдать свои голоса за главу Военного Ведомства, и сама буду голосовать за неё же.
  Заметив краем глаза движение, Чароит обернулся. Воительница Адаманта, правильно истолковавшая значение речи Алекс, похоже, не ожидала такого исхода дела, и теперь стояла, зажав себе рот ладонью. Плечи её нервно подрагивали под плащом - воительница пыталась не рассмеяться - а из глаз никак не уходило изумлённое выражение. Поймав взгляд Чароита, Адаманта встряхнула головой и опустила руку. Тем временем в зале Совета приходили в себя от шока, вызванного выступлением Александрит, другие Матери.
  - Погодите-ка! - изумлённо воскликнула Мать Хризопраз. - Правильно ли я понимаю, что...
  - Мне кажется, я достаточно ясно выразилась, - отрезала Александрит. - Всё это немного странно, - протянула глава магического ведомства, - я готова была бы биться об заклад, что вы никогда не станете призывать нас к подобному шагу. Позвольте, я должна проверить, что это действительно вы, а не кто-то другой под вашей личиной. И что на вас нет никакого заклятия.
  - Проверяйте, - согласилась Мать Александрит.
  Через некоторое время, прошедшее в напряжённом молчании, Мать Хризопраз возвестила:
  - Всё чисто. Это она, и посторонних заклятий нет.
  - Я тоже проверю, а то мало ли... - недоверчиво предложила Мать Топаз.
  Зазвучал напевный молитвенный речитатив. Проделав всё необходимое, Мать Топаз была вынуждена согласиться с неприятельницей:
  - И правда чисто. Это Мать Александрит, и она не заколдована.
  - В таком случае, можно голосовать? - довольно произнесла Яшма. - Мать Эвдиалит, я прошу вас, как старейшую из нас - объявите голосование.
  Та прокашлялась и торжественно объявила:
  - Итак, согласно предложению Матери Александрит, мы голосуем за то, чтобы нашей королевой и правительницей Горы стала Мать Яшма. Кто за?
  - Стойте, - прервала её Александрит, - вы меня не совсем правильно поняли. Я предлагала выбирать главу Военного Ведомства, а вовсе не Яшму.
  - Но ведь она и есть глава этого Ведомства! - недовольно напомнила Мать Эвдиалит. - И это ещё меня смеют обвинять в старческом маразме...
  - Все мы знаем, что её предшественница временно не могла исполнять свои обязанности, и мы, несомненно, благодарны Яшме за то, что она управляла Ведомством в отсутствие настоящей главы, - спокойно ответила Александрит. - Но теперь, я думаю, мы больше не нуждаемся в её услугах. И я предлагаю сделать королевой настоящую главу Военного Ведомства - Мать Адаманту.
  По залу Совета прокатился недоуменный гул. Но никто не успел возмутиться или задать вопрос - воительница Адаманта сама шагнула в зал. Чароит и Турмалин устремились следом, становясь за её плечами. Воительница откинула капюшон, выходя в мерцающий свет жёлтых магических шаров, расставленных в выемках стены.
  Признаться, Чароит давно не видел такого количества ошарашенных высокопоставленных особ. Пожалуй, даже никогда не видел. Мать Хризопраз вскочила со своего места, Мать Топаз выпучила глаза, Мать Хрусталь и Мать Рубин одновременно раскрыли рты от изумления, Мать Яшма стала зелена лицом и скривилась, став совершенно некрасивой, а старая Мать Эвдиалит приподняла брови вверх и, первой опомнившись, довольно улыбнулась.
  - Я должна убедиться, - привычно выпалила Мать Хризопраз. - Мы не можем доверять только своим глазам, даже если некоторым из нас, - она покосилась на Мать Эвдиалит, - очень хочется поверить в чудо.
  - Проверяйте, - улыбнулась Адаманта, дождавшись едва заметного кивка от Александрит, и допрос начался.
  После ряда проверяющих заклинаний и наводящих вопросов, глава Магического Ведомства всё-таки утвердительно кивнула:
  - Можно не сомневаться. Перед нами - Мать Адаманта. С возвращением, дорогая!
  - Я бы не стала полагаться только на магию, - заметила Мать Топаз, теребя в руках медальон с чеканным изображением горы, священный символ Богини. Получив согласие, она всё перепроверила в свой черёд и лишь тогда успокоилась.
  - С возвращением, Мать Адаманта, - повторила она.
  - Рада видеть вас снова, - отозвалась виновница переполоха.
  Матери встали, подошли ближе, всё ещё не веря своим глазам. Только Яшма осталась сидеть на своём месте.
  Судя по всему, никто из Матерей уже и не ждал, что воительница Адаманта вернётся - привыкли считать, что раз за полвека она не появилась, то, значит, погибла. Те, кто попал в плен к светлым, в первое десятилетие после войны оказались дома - или отправились прямиком к Лунным Вратам.
  Мать Хрусталь - тоненькая и хрупкая дама с прямыми желтоватыми волосами, завязанными в высокий хвост - с восхищением взирала на живую легенду. В отличие от прочих ей раньше не доводилось видеть великую воительницу так близко, поэтому она отчаянно стеснялась, постоянно оправляла светло-голубую с зелёными замшевыми вставками тунику и стреляла глазами по сторонам - а вдруг кто догадается её представить. Смущение, однако, не помешало ей кивнуть своим телохранителям, и те весьма ненавязчиво переместились поближе к выходу из зала, готовые преградить дорогу входящим или выходящим, в зависимости от желания Матери.
  Мать Эвдиалит встала последней, опираясь на резную трость с костяным набалдашником, и, шаркая, направилась к Адаманте. Все расступились, и старушка обняла воительницу, обдав всех рядом стоящих тонким ароматом цветочных духов. Её плащ из тёмной лоснящейся кротовьей шкуры всколыхнулся и обернул Адаманту, словно крыльями.
  - Ты вовремя, тёзка, - шепнула она едва слышно. Чароит разобрал эти слова только потому, что стоял близко. Ему стоило больших усилий удержать лицо - конечно, в Горе было известно, что своё имя Адаманта получила после крупной победы на Северном Фронте, но после этого имя, данное ей при рождении, было забыто, архивы переписаны, и никто не упоминал о том, как великую воительницу звали раньше. Даже Алекс, хоть и знала обо всём, никогда ему не рассказывала. По её словам, Адаманта раньше не любила своё имя и была рада получить новое. Так, значит, Эвдиалит? Ей, пожалуй, не слишком подходило: печальный камень, словно забрызганный кровью.
  Рядом Мать Топаз нетерпеливо тряхнула косами, переплетёнными желтыми лентами, и потеребила рукав тёмно-багровой с коричневой отделкой мантии высшей жрицы Варав.
  - Нашу радость и благодарность богам за счастливое возвращение Матери Адаманты мы можем выразить чуть позже. Я думаю, что это событие тянет на государственный праздник, а пока...
  - Да помолчи ты хоть раз, - оборвала её Мать Хризопраз, и подождав, пока старушка Эвдиалит отойдёт в сторону, пожала Адаманте руку.
  Мать Топаз, разумеется, молчать не стала - лишь буркнула в сторону:
  - Будут тут всякие глупые ящерицы ещё указывать, как мне себя вести. Сама хороша. Вырядилась крот знает во что, бёдрами сверкает.
  Наряд главы Магического Ведомства и впрямь был весьма смелым - если не сказать вызывающим. Но к делу это не относилось, Топаз просто не упустила момента ввернуть шпильку. Многие сказали бы, что это от зависти - жрица, несмотря на нестарый в общем-то возраст, не могла похвастаться такой хорошей фигурой.
  - Мы все счастливы приветствовать тебя, - продребезжала Мать Рубин, протягивая Адаманте костлявую в морщинах руку с массивными золотыми перстнями на пальцах. - Расскажи, где же ты была столько лет?
  - О, это долгая история, - отмахнулась воительница. - Не буду сейчас отнимать ваше драгоценное время.
  Мать Рубин обиженно поджала губы. Она любила быть в курсе всего. А когда не получалось, то успешно делала важный вид, чтобы другие думали, что она в курсе. Алекс, помнится, говорила, что мозгов у этой Рубин поменьше, чем золотых побрякушек, которыми та увешана. Да и те, что есть, больше годятся для сплетен и пересудов, ну и немного для того, чтобы искать выгоду. После войны её ведомство хоть и утратило былое значение - торговля с Изнанкой почти прекратилась, и караваны ходили только к соседям-гномам - но ушлая Мать Рубин всё равно как-то умудрялась поддерживать и умножать свой достаток. Поговаривали, что она закрывает глаза на контрабандные поставки - не даром, разумеется. Её новое платье из бархата винного цвета явно было не из старых запасов, а широкие брюки из светлой замши уж точно расшивали золотыми нитями не горные умельцы.
  - Теперь мы можем вернуться к голосованию? - напомнила Александрит. - Итак, мы обсуждаем избрание главы Военного Ведомства, Матери Адаманты. Кто за то, чтобы именно она стала королевой?
  Чароит заметил, что при этих словах Яшма вздрогнула всем телом, и потянулась куда-то к поясу. Но в тот же миг передумала - нападать на кого-то прямо в зале Совета и впрямь было не лучшей идеей, а Яшма всё-таки была не глупа. Просто сейчас, когда её гениальный план с треском проваливался, она была почти в отчаянии - об этом говорили её дрожащие губы.
  Александрит подняла руку, вслед за ней взметнулась вверх морщинистая кисть старой Матери Эвдиалит. Не долго думая, к ним присоединилась и Мать Хрусталь, звякнув серебристыми браслетами. Руки всё поднимались и поднимались. Яшма схватилась за голову, взъерошила волосы и принялась кусать губы - выглядела она, как безумная.
  - Единогласно! - объявила Александрит. - Поздравляем, Ваше Величество.
  Все склонили головы, приветствуя новую королеву.
  Чароит пристально следил за Яшмой, справедливо ожидая какого-нибудь подвоха. Та и правда поднялась, выпрямила спину, сверкнула злобным взглядом в сторону Александрит, наморщила лоб, фыркнула в сторону Адаманты - а потом её глаза нашли Чароита, и Яшма нехорошо заулыбалась, показывая клыки. О, конечно, она будет мстить. И если до Александрит или воительницы... то есть, уже королевы Адаманты ей будет непросто добраться, то Чароит, вызвавший её гнев, будет первым в списке обречённых. Его-то не оберегают маги-телохранители, а сам он не выстоит против магистра-воина, даже если с ног до головы обвешается защитными амулетами. Пожалуй, придётся ему теперь, как ранее Турмалину, скрываться на Изнанке под чужой личиной. Что же, если у Турмалина это вышло, то и у него получится.
  Чароит допускал, что Яшму схватят и будут судить за её деяния, но также допускал, что хитрая и изворотливая женщина найдёт способ избежать наказания. И уж тогда её обидчикам не поздоровится. Тем более, что она не одна - с ней армия. Пусть не вся, пусть часть, но преданных ей кристаллий в Горе предостаточно. И, возможно, новоиспечённой королеве придётся начать своё правление с подавления мятежа. Хорошо, что Яшма не умела уходить в тень, подобно рыцарь-теням - а то уже сейчас скрылась бы из виду. А так её останавливала видимость приличий - и телохранители Матери Хрусталь, неизменно стоявшие у выхода из залы.
  - Я думаю, Совет можно считать законченным? - поинтересовалась Мать Рубин, перебирая пальцами чётки из крупного нефрита. - Время уже к седьмой четверти...
  - Да, вы правы, - Александрит наклонила голову. - Думаю, можно расходиться. Я только попрошу задержаться в зале Совета Её Величество Адаманту, а также Мать Хризопраз, Мать Топаз и вас, - она посмотрела на Яшму.
  Та вскинулась.
  - Что ещё вы желаете обсуждать? У меня дела. К тому же, если я больше не вхожу в Совет Матерей...
  - Должность Матери - пожизненная, - терпеливо напомнила Александрит. - В данном случае у нас случился юридический казус, но об этом потом. Сейчас я хочу поговорить с вами о другом, магистр-воин Яшма.
  - А, вот как... - Яшма вскинула брови и, помедлив, кивнула. - Хорошо. Поговорим.
  Она покосилась на теперь свободный выход, вслед уходящим Матерям, в её глазах явно читалось желание присоединиться.
  - Малую сферу безмолвия, пожалуйста, - велела Александрит своим телохранителям. - То, что здесь произойдёт, касается только магистр-рыцарей. Охрана может остаться.
  Чароит услышал знакомые слова, почувствовал, как сплетается заклинание. Даже если бы кто-то остался подслушивать возле арки, сейчас он не услышал бы ни звука.
  
  
   Глава двадцать вторая - А
  
  
  - Ты с ума сошла, что мне не сказала?
  - Именно потому, что я ещё не сошла с ума...
  - Ты мне настолько не доверяешь?!
  - У меня было достаточно примеров перед глазами.
  - Ты её чуть не угробила своими примерами!
  - Ты бы её угробил ещё раньше своим воспитанием!
  - Я её только что спас, если ты не заметила.
  - Ну, хоть кого-то же должен был...
  - Это удар ниже пояса, знаешь?
  - Что у тебя ниже пояса-то? Знаю, спасибо.
  - А-а-а! Перестань так со мной разговаривать!
  - Как скажешь!
  - Эй! Я же не в этом смысле! Ну выйди обратно, ну пожалуйста. И как мне с тобой теперь разговаривать, а? Это я обиделся, я, ты понимаешь? Демоны...
  Лазурит понемногу приходила в себя. Голоса из сна отступали и, наконец, затихли совсем. Она осторожно открыла глаза - голова, вопреки всем законам медицины, не болела. Впрочем, как и ожоги. Но похищение ей присниться не могло, в этом Лазурит была уверена.
  - Ты очнулась? Как ты себя чувствуешь? - а вот синий мужчина из сна никуда не делся. - Водички? Компресс? Я понимаю, что вопрос идиотский, но как тебя назвала твоя взбалмошная мама?
  - Лазурит, - честно призналась ещё не до конца пришедшая в себя женщина.
  - Ну, хоть имя нормальное, ладно, - улыбнулся тот. - А я Эрда.
  - Я догадалась, - Лазурит отразила его улыбку. - У тебя это на лице написано.
  - Хм, да... Я, это, не знал. То есть, что ты у меня есть. Извини.
  - Я знаю, - Лазурит было странно и легко, она часто представляла себе эту встречу, но наяву всё было иначе. - Это чтобы я выросла умной и дисциплинированной, а не такой, как те, кого ты воспитывал сам, потому что мама считала, что ты не умеешь воспитывать детей.
  - Мне уже сообщили, - вздохнул бог.
  - Это её? - Лазурит указала на камень, который Эрда носил на шее. Тот кивнул.
  - Не могу её отпустить. А она вон спряталась, дуется... Ты с дочкой поздороваться не хочешь?
  - Хочу, - голос был еле слышен, но Лазурит почему-то вдруг нестерпимо захотелось заплакать. - Защиту поставь.
  - А, да, конечно, - спохватился Эрда, сделал какой-то пасс руками и пригласил. - Выходи.
  Давешняя тень соткалась у изголовья Лазурит и наклонилась, рассматривая её.
  - А ты выросла...
  - Мама, - у Лазурит перехватило дыхание. Она была такая красивая и молодая, моложе самой Лазурит.
  - Всё хорошо, Лазурчик, всё хорошо. Ты умница, и этот оболтус успел вовремя.
  - Не позорь меня перед ребёнком, - прошептал Эрда сквозь зубы. - Что она обо мне думать будет?
  Лазурит хихикнула и попыталась сесть. Эрда немедленно протянул ей руку, помогая. Перепонки между пальцами у него тоже были похожими, Лазурит завороженно рассматривала его ладонь и сравнивала со своей.
  - А куда вы этих дели? - поинтересовалась она наконец у родителей.
  - Да я их пока в угол поставил, чтоб не мешали, - Эрда показал на три гипсовые статуи. - Потом сама решишь, как с ними поступить.
  Лазурит сглотнула. Папа-бог, превращающий обидчиков в камень, это было так необычно.
  - А Алекс? Они её не?..
  - Да, кстати, как там Алекс? - повторила вопрос тень. - И Адаманта, раз уж на то пошло.
  - Любопытство у вас это что, семейное? - поинтересовался Эрда. - Ладно, что с вами поделаешь. Устраивайтесь, сейчас попкорн соображу только и посмотрим, что там у них.
  Создание мягкого диванчика в бывшей пыточной заняло несколько минут - Эрде всё не нравился цвет обшивки. Потом он перетащил пару статуй из угла в центр комнаты и дал им в руки какой-то чёрный прямоугольник, обозвав его телевизором. И, наконец, соорудил две большие миски какой-то странной еды, напоминавшей то ли прессованый птичий пух, то ли мелкие губки, сладкие и солёные.
  А потом все разместились на диванчике (мама парила прямо над правым подлокотником), и Эрда включил свой чего-то-там-визор. Мама радостно захлопала при виде старых подруг, а Лазурит наконец-то снова увидела, как выглядит воительница Адаманта. Она порядком отличалась от детских воспоминаний, но была вполне узнаваема. И, кажется, каким-то образом нашлась, запоздало сообразила Лазурит.
  Единственной каплей дёгтя оказалась рожа этого недоумка Чароита, на которую тоже пришлось смотреть. Впрочем, Лазурит была рада, что он до сих пор оставался жив. С его-то стилем работы...
  И всё бы хорошо, и избрание королевы было забавное, и сфера тишины не мешала, но вот только с Алекс что-то было не так. Лазурит переглянулась с мамой, и они принялись донимать Эрду новыми вопросами.
  
  - Значительная кровопотеря, переохлаждение, начинает развиваться геморрагический шок, - говорил Илай Али, пока ребята бегом несли бессознательного Киридия в сторону медицинского модуля. - Нам придётся делать переливание, нужна ваша санкция на использование запасов альфа-альбийской крови. Боюсь, придётся потратить всё имеющееся.
  - Делайте, - разрешил Айк. После успешной операции по приживлению руки, он ни на секунду не сомневался в профессионализме своего главного медика. - Я хочу узнать, что же там произошло, из первых уст.
  Добежали до модуля. Киридия сгрузили на стол, и он слабо застонал. Доктор Али на мгновение замер и посмотрел на всё ещё следовавшего за ними Раикиара.
  - Вы можете ему помочь вашими методами? - уточнил он. Айк подумал, что должен был спросить это сам и сразу.
  - Я остановил кровотечение, - Раикиар покачал головой. - Но я не могу творить кровь из воздуха. Разве что плазму...
  - Плазма у нас есть, - ответил Али, - но вы сами видите, нужна цельная кровь. Поможете подготовить его к операции?
  Раикиар кивнул и оглянулся в поисках раковины. Его одежда внезапно поменялась на закрытый хирургический комбинезон, а высокий хвост спрятался под аккуратной шапочкой. Киридий же так же быстро остался без своей меховой одежды, в одном лёгком белом халатике. На 'Стриже' таких, кажется, не было, вспомнил Айк. Он чувствовал себя механизмом, фиксирующим изменения, но уже не способным ни удивляться, ни восхищаться.
  Тем временем Илай Али вернулся с несколькими пакетами голубой крови и сгрузил их в пластиковый поддон.
  - Посторонних прошу покинуть помещение, - сказал он. - Капитан, вы можете остаться, только не подходите близко к столу.
  Включилась ионизация, моргнув синей лампой. Айк сел на стоявший под стенкой стул.
  Киридию ввели в рот какую-то трубку с загубником, и другую, поуже - в вену, подавая по капле какой-то прозрачный раствор.
  - Возьмите пробы, - велел Илай Али Раикиару. Тот безропотно повиновался. - Заборник там.
  - Группа А2, фактор Танри положительный, фактор Старра третий, - отозвался бог через минуту.
  - Значит, Старром можно пренебречь, хорошо. Давайте попробуем эту, - Илай Али выбрал подходящий пакет с крупной маркировкой 'α-А А2 Т+ С1' и вскрыл упаковку.
  Раикиар оглянулся и поморщился.
  - Я бы не стал это использовать, - заметил он вслух.
  - Вам тоже кажется, что она расслоилась? - уточнил Илай Али.
  - Это абсолютно точно, - подтвердил бог врачевания.
  - А если эту?
  В дело пошёл пакет 'α-А А2 Т+ С2', но тоже был отвергнут. Айк поёжился - в операционной было слишком холодно. Медики тем временем совещались, возможно ли отфильтровать кровь так, чтобы фактор Танри перестал иметь значение. В пакете 'α-А А2 Т- С1' кровь ещё, кажется, сохранилась хорошо. Наконец, доктор Раикиар покачал головой.
  - Слишком долго.
  - У нас нет другого выхода, - заметил Илай Али.
  - Может быть и есть, - Раикиар сплёл пальцы. - В команде нет других альфа-альбийцев?
  - Только полукровки, как я.
  - Не выход, у меня их тут две страны, но там другая кровь.
  - Тогда придётся фильтровать.
  - Хорошо, - кивнул Раикиар. - Готовьте фильтр, а я проверю ещё одну возможность. Прошу, дождитесь меня до начала переливания.
  Илай Али кивнул, и Доктор исчез. Это было уже почти привычно.
  - Шансы есть? - поинтересовался Айк, заполняя паузу.
  Илай Али пожал плечами, но как-то уж очень неуверенно, и отвернулся к столику с препаратами.
  Доктор Раикиар вернулся минут через десять, в сопровождении самого Орканы.
  - Танри положительный, Старр третий, группа А0. Может получиться, - произнёс он, едва успев появиться.
  - Давайте сразу смешивать, - откликнулся Илай Али. - Пульс уже зашкаливает, у нас мало времени.
  Оркана вопросительно взглянул на Раикиара. Тот снова облачился в хирургический комбинезон и теперь указывал солнечному богу на соседнюю кушетку. Опять включилась ионизация.
  - Уберите рукав, - потребовал Раикиар, и одежда Орканы немного изменила фасон. - Хорошо, а теперь никуда не перемещайте своё тело.
  Смешивание образцов крови оказалось удачным. Доктора переглянулись, Илай Али кивнул, и руки обоих альбийцев через тонкие трубки подсоединили к какому-то аппарату. В комнате успокаивающе пахло чем-то лекарственным.
  - Это не слишком медленно? - поинтересовался впервые заговоривший Оркана. - Я почти ничего не чувствую.
  - Так нужно, - Раикиар развернул голограмму с показателями Киридия посреди комнаты. - Мы провели последнюю пробу. Если ему сейчас не станет хуже, значит, кровь подходит и можно переливать.
  - Семь минут, - нарушил затянувшееся молчание Илай Али. - По-моему, можно.
  - Тахикардия, - непонятно отозвался Раикиар. - Да, пожалуй, можно, дольше медлить не стоит.
  - О, - это Оркана оценил изменение силы забора крови и откинулся на подушку.
  Киридий лежал бледный, почти прозрачный, и уже давно не стонал. Но вот цвет начал понемногу возвращаться на его лицо, а пульс стал замедляться, входя в рамки допустимого.
  - Семьдесят пять процентов, - считал Раикиар вслух. - Семьдесят восемь. Восемьдесят один процент...
  На восьмидесяти пяти решили остановиться, но тут возмутился Оркана.
  - Это может быть опасно уже для вашего организма, - заметил Раикиар.
  - Вы забываете, с какой скоростью я регенерирую, - отозвался донор.
  - С менее высокой. От резкой кровопотери вам тоже может стать плохо.
  - Господа, возможно, мы можем повторить через час? - предложил Илай Али. - Если ваша скорость восстановления крови позволяет...
  - Разумно, - кивнул Раикиар.
  Оркана кивнул и закрыл глаза. Видимо, пока отданная кровь не восстановилась, у него кружилась голова. А вот Киридий наконец-то задышал ровно и спокойно, как спящий, а не как умирающий. Айк поёжился. Он бы предпочёл, чтобы всё было наоборот: пусть бы спасли Зил-Тэн, а этого ему было бы, в общем, не очень жалко. Увы, его мнения никто спросить не потрудился.
  Час спустя переливание повторили, доведя на этот раз до девяносто двух процентов. На этой цифре Раикиар категорически отказался продолжать выкачивать кровь из Орканы и велел ему выпить горячего чаю с мёдом, который сам же ему и сотворил.
  Интересные у этих богов были отношения, ничего не скажешь.
  
  - Это как-то несправедливо, - заметил Йон. - Я что, чем-то лучше других?
  - Теперь - да, - усмехнулся Дэн.
  - Я вообще, - Йон смутился. - Почему со мной вышло, а с ними нет?
  - Сложно сказать, - Дэн пожал плечами. - У нас вон вообще все переумирали, и ни одной осечки не было. Но мы тогда только прилетели, планета была пустая... Может, тогда она была рада каждому, а теперь вот стала переборчивой?
  - Думаешь, она одушевлённая?
  - Такая вероятность есть, но всё-таки вряд ли, - Дэн широко зевнул. - Доктор говорит, это может быть как-то связано с информационным наполнением ноосферы. Вроде, если много знаешь, то тебе тоже много вернут. Это тут как дополнительный закон физики, что ли.
  - А магия?
  - Всё то же самое. Дополнительное поле, работающее по своим законам, но вполне описываемое. Да ты у Сэт спроси, она этим много занималась, - Дэн махнул рукой куда-то в сторону.
  - Обязательно, - Йон согласно кивнул. - Магия открывает такие возможности для усовершенствования техники!
  - Но только в рамках системы, - напомнил Дэн. - Снаружи поле слабеет, и всё. А, вообще, с техникой тут не очень. Я вот тоже вроде как инженер, так всё равно больше в погоду пошёл, а про механизмы разве что гномы вспоминают. А у тебя второе образование есть?
  - Не-а, - Йон покачал головой.
  - Что-то ты ей скормил такое, чего тут раньше не было, - Дэн почесал в затылке. - Вряд ли это твои предохранители. Надо будет разобраться получше.
  Йон повторил жест Дэна и задумался.
  - Зил-Тэн мало знала? В этом беда? Или Хсс?
  - Да шут их теперь разберёт. Точной формулы-то не существует, так, намётки. Я чего-то решил, что Исследователь нашёл-таки принцип, но, как видишь, зря.
  - Они знают, то есть знали, заведомо больше вас, потому что они из более продвинутого мира, - указал на нестыковку Йон.
  - Только ты умер первым, и их поверхностные знания о каких-нибудь статических наполнителях оказались не большими, чем твои. По крайней мере, не значительно большими.
  - Зил-Тэн знает... знала об оружии во много раз больше меня!
  - Не знаю, - Дэн развёл руками. - Может, ей просто не было дела до Деметры. Ящерице-то вашей точно не было.
  - Может, - Йон вздохнул.
  - У нас один всю зиму воскрешался, никто не знал, - попытался утешить его Дэн.
  - Доктор Раикиар сказал, что точно нет. Я не очень понял, но это как-то связано с его дочкой, что ли?
  - А, если это Тиннит сказала, тогда точно кранты, - Дэн шумно вздохнул. - Она у нас богиня загробного мира, не считая всякого там правосудия. Ведёт учёт душ и всё такое. Если душа Зил-Тэн у неё, то всё, дальше только на перерождение.
  - А так тоже можно? - оживился Йон.
  - Так все так делают, кто до луны добрался. Некоторых по дороге могут съесть, - охотно пояснил Дэн. - А остальные попадают в такой типа лабиринт, разделённый на отсеки. Есть девять охраняемых ворот, чтобы души не попёрли наружу, а всякая хтоническая пакость - вовнутрь. Ну, и живут там души некоторое время, потом вроде как очищаются - и айда обратно.
  - И Хсс тоже там? - поинтересовался Йон.
  - А вот это вряд ли. Ты ж говоришь, его летучая змея искусала? Так, считай, его и съели с концами.
  - А я тогда почему?..
  - А шут знает. Вон, Исследователя спроси. Может, она тебя не всего сожрала, а только понадкусывала. Я в этих делах не спец, извини.
  - Спрошу как-нибудь, - согласился Йон. - Слушай, а покажешь, как ты телепортируешься? А то мне бы хоть с ребятами попрощаться, нового шефа им назначить...
  - Принцип работы телепортационной установки знаешь?
  - Я учился в школе.
  - Да кто вас, высокоразвитых, знает... Итак, для начала представь, что такая установка готова и стоит вот тут, - принялся объяснять Дэн.
  
  
   Глава двадцать вторая - Б
  
   Мать Александрит обвела взглядом всех присутствующих. Чароит хорошо знал этот взгляд - его сложно было выдержать, хотелось сразу отвести глаза, отойти подальше и больше никогда не попадаться под руку. Сейчас, правда, в нём не было искорки гнева, обычно довершавшей картину - только мрачная решимость.
  - Разговаривать будем не как Матери, а как рыцари, - сообщила Александрит. - Здесь, в присутствии магистр-воина Адаманты и магистр-мага Хризолит, я поднимаю вопрос о лишении магистр-воина Яшмы её рыцарского звания, так как она совершила ряд в высшей мере недостойных поступков.
  - Я всецело присоединяюсь к обвинениям, - провозгласила Адаманта.
  Яшма отшатнулась и вмиг побледнела, как полотно.
  - Вы не имеете права, - прохрипела она.
  - Имеем, - Александрит не изменилась в лице. - Здесь присутствуют три других магистра, и если все они согласятся, то верховная жрица Варав произведёт обряд отлучения от звания. Я думала, мне не придётся напоминать эти простые правила.
  Яшма заметалась.
  - Вы не посмеете. Ваши домыслы не являются поводом...
  - Хотите ли вы услышать, в чём вас обвиняют? - перебила её Александрит.
  - Я хочу услышать, - отозвалась до сих пор молчавшая Хризопраз. - Похоже, вам известно больше, чем мне.
  - Конечно, - Александрит сделала глубокий вдох. - Я обвиняю магистр-воина Яшму в том, что она намеренно задержала армию, спешащую на помощь в форт Аргеда, и тем самым способствовала его падению от рук захватчиков. Я обвиняю её в том, что она впоследствии, пытаясь скрыть следы преступления, умышленно избавилась от свидетелей, которые могли её обличить. И, наконец, я обвиняю её в организации государственного переворота с целью захватить единоличную власть в Горе.
  - Серьёзные обвинения, - Хризопраз покачала головой. - Потребуются доказательства.
  Яшма задохнулась от гнева.
  - Да как вы смеете! - возопила она. - Всё это мерзкая клевета! Я... Я...
  - Вы только что обвинили меня во лжи, - констатировала Александрит, - придётся ответить и за это.
  - Постойте! - Хризопраз помассировала виски. - Давайте по порядку. Аргеда. Кто подтвердит, что магистр-воин Яшма замешана в этом?
  - Я начну, - Адаманта расправила плечи. - В тот день в середине третьей четверти я отправила из Аргеды гонца по имени Янтарь. Есть свидетельства, что в начале пятой он был уже на месте. Но войска выдвинулись в дорогу в разгар седьмой четверти, и заранее направились по обходной дороге, потому что гонцу, якобы опоздавшему, преградил путь обвал.
  - Обвал, действительно, был, - подтвердила Хризопраз, - я сама его видела. Позднее, конечно, когда разбирали дорогу.
  - Обвал был, не спорю, - Адаманта согласно кивнула, - но показания свидетеля говорят о том, что гонец преодолел путь без задержек. Следовательно, обвал появился после. Но кто-то из командиров о нем знал заранее, - она повернулась к Яшме, - откуда бы?
  - И кто же, позвольте спросить, этот свидетель? Насколько мне известно, гонец Янтарь впоследствии погиб на войне, - Яшма прищурилась.
  - Имя Обсидиан вам что-нибудь говорит? - спросила её Александрит.
  - Нет! - фыркнула Яшма.
  - Мне тоже оно ничего не говорит, - заметила Хризопраз.
  - Так звали кузена Янтаря. Именно он встретил гонца после того, как тот доложил командованию о ситуации, - пояснила Александрит.
  - Кто его допрашивал? - Яшма нетерпеливо поджала губы.
  - Я лично, - невозмутимо отозвалась Александрит. - Жаль, что вы и его сочли опасным. Лишили Академию хорошего инструктора.
  - Так он что, умер? - уточнила Хризопраз.
  - Погиб под обвалом. Уже другим. С полгода назад. Как раз в то время, когда стал слишком часто вспоминать о войне и о своём кузене, - пояснила Александрит. - Его ученик присутствовал при этом, - она указала на Турмалина.
  - Значит, свидетель мёртв, - разочарованно протянула Хризопраз.
  - Это не важно. Жрецы ещё не отпустили душу из Камня. А в данном случае свидетельства духа ничуть не хуже, чем свидетельства живого кристаллии.
  Яшма вздрогнула. Турмалин не знал, куда деваться от её ненавидящего взгляда.
  - Этого мальчика она тоже собиралась убить, - добавила Александрит. - Ему чудом удалось избежать участи учителя, и последующие месяцы он был вынужден скрываться на Изнанке.
  - Я ничего об этом не знаю, - запротестовала Яшма. - Если гонец и доехал вовремя, то докладывался он не мне, а, видимо, моей матери, воительнице Агате. Значит, это её рук дело.
  - Просто всё свалить на мёртвых, - Адаманта глянула с негодованием. - Но второй обвал устроила точно не Агата.
  - Я, конечно, не жрица Тиннит, - осторожно вступила в беседу Топаз, - но могу отличить правду от лжи. Магистр-воин Яшма, мне кажется, вы лжёте. Отвечайте прямо, кто подстроил обвал, в котором погиб инструктор Академии Тайной Службы Обсидиан?
  Глаза Яшмы забегали по сторонам, она прекрасно знала, что существуют сильные артефакты, благодаря которым можно легко отличить правду от лжи. Обычно они работали не всегда, а активировались на конкретные вопросы. И, кажется, сейчас был именно тот случай.
  - Это была я, - призналась она.
  - Правда, - кивнула Топаз.
  - Я хотела всего лишь защитить память моей матери, - пояснила Яшма. - Воительница Агата в конце войны сильно сдала, и, как вы знаете, вскоре умерла. Но вы не знаете, что её свело в могилу чувство вины. Она прекрасно знала, что не успела прийти на помощь в Аргеду. И я знала, что это она была виновата.
  - Вы утверждаете, что вы не имеете отношения к задержке войск? - снова спросила Топаз.
  - Да! - выпалила Яшма. - Я невиновна.
  - Неправда, - Топаз продемонстрировала всем присутствующим подвеску с прозрачным камнем, который сейчас светился алым.
  - Сколько ещё зарядов у вашего артефакта? - спросила Александрит.
  - Два.
  - Позволите мне?
  Александрит приняла подвеску из рук Топаз, и камень тут же потух.
  - Чтобы активировать его, нужно перед тем, как задавать вопрос, потереть листик на оправе, - предупредила жрица.
  - Магистр-воин Яшма, скажите, это вы устроили так, чтобы подмога опоздала в форт Аргеда?
  - Я не буду отвечать на этот вопрос! - отрезала Яшма.
  - И зря, - Александрит подняла камень, - я не активировала сейчас артефакт. Вы могли бы солгать, и никто бы не знал об этом, но своим отказом выдали себя с головой. Думаю, вопрос с гибелью Янтаря и Обсидиана тоже можно считать решенным. Что же касается заговора и попытки переворота, то здесь камень нам не нужен. Я сама буду свидетельствовать, что магистр-воин Яшма с помощью своих воительниц и подкупленных сотрудников Тайной Службы совершила покушение на мою жизнь, так как знала, что я не позволю ей стать королевой Горы. Также она предприняла попытку устранить Мать Опал, но мои кристаллии успели спрятать её в надёжном месте раньше, и покушение не увенчалось успехом.
  - Вашего слова мне достаточно, - подтвердила Хризолит, и добавила, глядя на Яшму. - Ну ты и мразь!..
  Яшма дёрнулась, но в этот момент Адаманта схватила её за плечо:
  - Куда собралась? Мы ещё не закончили. Каждый из присутствующих магистров должен сказать своё слово. Я считаю, что Яшма более недостойна носить звание рыцаря и должна быть наказана за свои злодеяния.
  - Я согласна, - подтвердила Александрит.
  - Согласна, - эхом отозвалась Хризопраз.
  - Уважаемая Топаз, прошу вас провести необходимый обряд, - Адаманта тряхнула Яшму за плечо, и та невольно охнула.
  - Прямо сейчас? - уточнила Топаз.
  - А что тянуть-то? Приступайте!
  - Да, конечно.
  Жрица вытянула перед собой руки ладонями вверх и начала молитву. Её голос звенел под сводами, срываясь на фальцет. Яшма ещё подёргалась, а потом застыла, словно завороженная. Никто не шевелился, все почтительно внимали. Топаз сложила ладони, как будто что-то поймала, и приложив руки к сердцу, поклонилась - не кому-то конкретно, просто в пространство.
  - Всё, - сообщила она.
  Адаманта выпустила плечо Яшмы, и та рухнула на колени - ноги отказывались её держать.
  - Ненавижу вас всех, - процедила она сквозь зубы.
  Хризопраз покачала головой и заметила:
  - Мне жаль вас, Яшма...
  Чароит удивился - ему было ничуть не жалко преступницу, она получила по заслугам. Но от всего увиденного всё равно было как-то не по себе. Он знал, что лишение звания рыцаря - это суровая мера, и история знала немного случаев, когда к ней пришлось прибегнуть. Наверное, это очень страшно - лишиться всех тех возможностей, к которым ты привык настолько, что проще перестать есть или дышать.
  Божественное благословение покинуло Яшму, и теперь она ничем не отличалась от обычной кристаллии, не выделяясь ни ловкостью, ни меткостью, ни силой.
  - С вашими преступлениями против чести рыцарей мы разобрались, а с преступлениями против Горы будем разбираться отдельно. Прошу вас проследовать за нами, - заявила Александрит.
  В этот момент Мать Топаз охнула и стала сползать вниз по стене, держась за сердце. Все повернулись к ней, а Яшма резко бросилась к выходу, пользуясь случаем. Чароит и Гагат рванулись следом, но не успели.
  В арке возник силуэт высокой плечистой женщины в доспехах. Яшма не успела затормозить, и удар мощного кулака в перчатке, усиленной металлическими пластинами, сбил её с ног.
  - Вот же тварюга, ещё и рыпается, - прогрохотала вошедшая.
  - Воительница Оникс, вы? - Адаманта прищурилась, чтобы разглядеть стоящую в тени женщину.
  - Нет, ваша бабушка! - отозвалась Оникс.
  С этой воительницей, известной в народе в ничуть не меньшей мере, чем сама Адаманта, Чароит никогда не сталкивался лицом к лицу, и теперь был поражён как мощностью её голоса, так и мощью удара. Отец когда-то служил под её началом в элитном отряде боевых кротов, где занимался вопросами жизнеобеспечения. Но, признаться, Чароит предполагал, что тот преувеличивал, когда описывал своего боевого командира. Теперь он склонен был думать, что Малахит, скорее, недоговаривал. Воительница Оникс и в самом деле была впечатляющей фигурой. Даже сама Адаманта когда-то начинала свою карьеру в том же кротовьем отряде, будучи наездницей - одной из тридцати двух - и только потом получила повышение, провела несколько потрясающих боевых операций и стала командующей армией, превзойдя бывшую начальницу.
  Воительница Оникс подняла бесчувственную Яшму за шкирку, как кротёнка, и швырнула на светлую часть залы.
  - Вы как раз вовремя, - сообщила ей Мать Хризопраз.
  - Никак нет, - отрапортовала Оникс, - мы должны были явиться в разгар Совета. Быстро же вы закончили.
  Она шагнула вперёд, обвела взглядом присутствующих и наконец-то заметила улыбающуюся Адаманту.
  - Крот меня подери! - завопила Оникс. - Ты?
  - Нет, ваша бабушка, - передразнила её Адаманта.
  - Ну, и где тебя ящерицы жевали всё это время? - возмутилась воительница Оникс и немного теплее добавила. - Вернулась, значит...
  - Вернулась, - подтвердила Адаманта. - И сразу угодила в гущу событий.
  - Да уж, ты иначе не умеешь!
  Оникс сграбастала её в свои крепкие объятья, и Чароит было испугался, что мощная воительница сейчас на радостях раздавит хрупкую и невысокую Адаманту. Потом, правда, вспомнил про Снега и успокоился.
  В углу слабо застонала Мать Топаз.
  - Что с ней? - Оникс разжала могучие руки и выпустила добычу.
  - Сердце слабое, вот что, - фыркнула Мать Хризопраз. - Как случится что-нибудь, носится больше всех, а потом падает и воет. Не беспокойтесь, я ею займусь.
  - Не съешьте там друг друга, - напутствовала её Адаманта.
  Оникс только усмехнулась.
  - Эти не съедят. Тут вопрос простой: двое дерутся - третий не лезь. Одна другую спасает - тоже не мешай.
  - А, - Адаманта понимающе кивнула и тайком покосилась на Алекс, - закадычные враги, значит.
  - Воительница Оникс, вы должны кое-что узнать, - Александрит вступила в беседу. - Наверное, вы слышали: вчера Совет провозгласил, что в Горе будет королева. Сегодня же мы её выбрали. Так что позвольте представить вам Её Величество Адаманту.
  - О как! - только и смогла вымолвить Оникс. - Кротовья задница, ну и дела!
  Справившись с первым изумлением, она всё-таки поклонилась.
  - Вот уж не думала, что когда-нибудь доживу до такого. Но что с вами поделаешь - буду служить новой королеве.
  Насколько можно было догадаться, это были максимальные вежливость и почтение, на которые воительница Оникс была в принципе способна.
  - Расскажите, как вы-то здесь оказались? - поинтересовалась Адаманта.
  - Мы тут все, - улыбнулась Оникс. - Девятнадцать боевых кротов, если что, в вашем полном распоряжении. Вчера где-то в районе восьмой четверти ко мне прибежал старый сослуживец - да это Малахит, вы его знаете. И с порога стал нести всякую ерунду, дескать, что в столице заговор. Ну я ему и говорю - иди, пьяный дурак, проспись.
  Чароит улыбнулся. Отец всё-таки сбежал - и не просто удрал, а сразу помчался за подмогой. Ох, недооценила Яшма пожилого начальника разведки. А ветераны войны ещё на многое способны.
  Оникс сняла перчатки, заткнула из за пояс и продолжила:
  - Он, конечно, вопил, что грибов не кушал. Но знаю я этих... в общем, уложила поспать, - она с наслаждением хрустнула костяшками пальцев, - но спросонья он ту же околесицу понёс. Стали разбираться. В общем, в одиннадцатой четверти мы с кротами уже выдвинулись к столице в полной боеготовности. Как-то так.
  - И где сейчас ваши кроты? - поинтересовалась Александрит.
  - Да там, у входа, - беспечно отозвалась воительница Оникс, пиная носком сапога зашевелившуюся Яшму. - Гляди-ка, очухалась. Ну что, королева, какие будут приказания? Может, увести эту дрянь в наши уютные казематы?
  - Пожалуй, - Адаманта кивнула. - Только смотрите, чтобы её кроты по дороге не сожрали.
  - Они мо-о-о-гут, - сладко протянула Оникс. - Мы так, мы просто её через строй проведём. А если она с того обделается, то ничего страшного - видно не будет под юбкой-то! Ребятки! А ну-ка ко мне!
  - Они вас не слышат, - напомнила Александрит. - Малая сфера безмолвия.
  - Так к каменным демонам её! Чего тут уже замалчивать?
  Александрит кивнула Гагату. Тот послушно снял заклятие.
  - Эй, там! - снова подала голос Оникс. - Ко мне, живо.
  В зале мгновенно появились четверо: три наездницы в полном боевом облачении и Малахит. Войдя в зал Совета, они все привычно опустились на одно колено, ожидая приказаний. Адаманта почти сразу же разрешила им встать - время было дорого.
  Увидев Адаманту живой и здоровой, Малахит побледнел и слегка пошатнулся, а потом медленно поднялся и поклонился, не говоря ни слова.
  Та сама улыбнулась в ответ:
  - Ну, здравствуй, старый друг! Рада, что ты жив.
  Малахит снова поклонился и пробормотал что-то похожее на 'И я тоже'.
  - После ещё поговорим, вспомним былое, - пообещала Адаманта и повернулась к Оникс. - Воительница, выполняйте своё дело.
  - О, да... - Оникс довольно улыбнулась. - Ну-ка, ребята, - она кивнула на Яшму, - берите это дерьмо летучей мыши под руки и вперёд, за мной! Только сначала пропустим королеву.
  Адаманта кивнула и двинулась к выходу. Александрит со своими телохранителями пошла за ней, следом пристроилась Мать Хризопраз, таща на плече всё ещё постанывающую жрицу.
  Проходя мимо склонённого Малахита, Чароит легко задел отца рукавом. Тот выпрямился, их взгляды встретились - и Чароит прошёл мимо, не отставая от королевы. Он знал: им с отцом ещё будет, о чём поговорить. И в душе надеялся, что теперь - после всего случившегося - беседа не перерастёт в привычную свару.
  Они миновали вторую арку и, свернув в широкий штрек, вышли на небольшую площадь, где и располагался отряд воительницы Оникс. Зрелище было воистину внушающее. Девятнадцать огромных боевых кротов с лоснящейся шкурой, в полной упряжи - такое не каждый день увидишь! Кротиха самой Оникс не отличалась от других мастью, зато выделялась громадным размером, широкими лапами с очень крупными когтями и особым способом укреплёнными подвязками из светлой кожи, к которым была привязана порядком помятая капсула наездницы. Кротиха пофыркивала и свирепо вращала хоботком.
  На эту же площадь стеклось с десяток армейских отрядов, находящихся в подчинении у Яшмы. Но все они не подходили к кротам, а аккуратно жались в сторонке, положив руки на мечи или арбалеты - у кого что было.
  Появление Оникс было встречено приветственными возгласами её соратниц.
  - Значит так! - громогласно возвестила она. - Во-первых, государственная преступница Яшма взята под стражу. Во-вторых, все подчинённые ей уроды сейчас поднимают свои задницы и идут или домой, или под трибунал вслед за командиршей. Особо ретивых сразу предупреждаю - на обед к кротам мы вас тоже можем устроить. В-третьих, наша королева - воительница Адаманта! Ура!
  - Ура-а-а! - грянул разноголосый хор.
  Толпа гудела, как улей - все обсуждали последние новости. Постепенно площадь начала пустеть: под трибунал никому не хотелось, на обед кротам - тем более. Через некоторое время на месте остались только наездницы Оникс и их боевые животные. Яшму тоже увели.
  - Ну что, королева, куда дальше? - улыбнулась воительница.
  - Вы будете расквартированы в столице, - решила Адаманта. - Пресекайте возможные волнения и беспорядок.
  - Беспорядков не будет, - уверила её Оникс. - Разве что какой-то идиот-самоубийца найдётся. А ну-ка, прокатим Её Величество до Военного Ведомства с подобающим эскортом. Сердолик, уступишь своего крота, - она развернулась и подмигнула Адаманте, - надеюсь, ты ещё на забыла, как обращаться с этими зверюгами?
  - Такое забудешь! - Адаманта хмыкнула.
  Судя по горящим глазам, ей очень хотелось снова оседлать боевого крота. Она хотела ещё что-то сказать, но в этот момент на площадь влетела запыхавшаяся женщина - где-то ровесница Алекс или постарше - в широком тёмном плаще с белой подкладкой. Её синяя туника с бахромой была надорвана снизу, замшевые штаны запачканы на коленях, волосы, когда-то убранные в аккуратную причёску, растрепались - видно было, что она очень торопилась. За ней спешили четверо в плащах - видимо, телохранители.
  - Мать Опал? - Александрит вышла вперед, прищуриваясь.
  - Спасибо вам за заботу, - ответила она, пытаясь отдышаться. - Но я прошу вас, Мать Александрит, впредь постарайтесь хотя бы предупреждать.
  - На это не было времени.
  - И всё-таки... - Мать Опал торопливо пригладила волосы. - Ваши сотрудники, несомненно, были вежливы и предупредительны, - она кивнула на фигуры в плащах, - но мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы появиться здесь.
  - К шапочному разбору, ага, - буркнула себе под нос воительница Оникс.
  - Что здесь произошло? - с напором спросила Мать Опал.
  - Совет Матерей состоялся раньше обычного срока. Королева избрана, - сообщила Александрит совершенно будничным тоном, словно рассказывала не о событиях государственной значимости, а о том, что было у неё сегодня на завтрак.
  - И кто же она? - Мать Опал взволнованно мяла в руках перчатки.
  Алекс посторонилась, пропуская вперёд Адаманту. Дальше все присутствующие снова наблюдали расширенные глаза, раскрытый рот и полную невозможность членораздельной речи в течение нескольких минут.
  - А... Э-э-э... О-о-однако! - выдавила Мать Опал.
  За спиной у Чароита весело хохотнула воительница Оникс.
  - Я думаю, будет разумно пригласить Мать Опал отправиться вместе с нами, - заявила новоиспечённая королева. - Ввиду сложившейся ситуации, нам, возможно, предстоит тесное сотрудничество с Ведомством Жизнеобеспечения.
  - Что случилось-то? - снова подала голос Опал. Её голос больше не дрожал, Мать справилась с изумлением и взяла себя в руки.
  - Попытка переворота, - пояснила Адаманта. - Могут быть последствия.
  - Ну что, голубчики, отправляемся? - Оникс подошла к своей кротихе и погладила её по чёрной блестящей шерсти.
  - Без меня, - сообщила Александрит. - Мне нужно в своё ведомство. Я потом к вам присоединюсь. Гагат, Альмандин, время не ждёт, отправляемся телепортом.
  Она сделала шаг в сторону - и вдруг неловко споткнулась. К счастью, не упала, а лишь пошатнулась и, снова выпрямившись, кивнула своим магам.
  Чароит с тоской смотрел, как в мерцающем овале исчезают три силуэта. Алекс не взяла его с собой. Возможно, она считала, что его присутствие важнее здесь, рядом с королевой. А возможно, она ничего не считала, а просто не хотела его больше видеть подле себя. Ему казалось, что он неплохо знает Мать Александрит, но сейчас он совершенно не представлял, чего от неё ждать. Оставалось утешаться, что, в любом случае, это будет направлено на благо Горы.
  
  
   Глава двадцать третья - А
  
  Айк ненавидел бездействовать. Первоначальная апатия, вызванная потрясением, быстро прошла, уступив место лихорадочной жажде деятельности. Если что-то можно было сделать, он не собирался упускать свой шанс. В конце концов, тут же весь мир был напичкан магией, разве не так? Они должны были уметь воскрешать или что-то в этом роде.
  Оркана ещё отлёживался после повторного переливания в медблоке, и Айк решил расспросить его о возможностях этого мира. Но, когда он после непродолжительной прогулки под снегом вернулся в тёплый модуль, у Орканы уже был посетитель - вернее, посетительница.
  - Когда ваша биометрия поползла вниз, я не могла не насторожиться. Но, когда она это сделала повторно... Извините, капитан, мне нужно было удостовериться.
  Айк горько улыбнулся, не решаясь зайти в дверь - конечно, там была не она, и капитаном был не он, но как же эти категоричные интонации напоминали ему о Зил-Тэн.
  - Простое переливание крови, - послышался мягкий голос Орканы. - Доктор подтвердит вам, что я в полном порядке и продолжаю тут находиться только на случай, если моя кровь понадобится ещё.
  - Надо было их вышвырнуть сразу, - заявила женщина. Айк попытался вспомнить, как её зовут, но вендрагорийские имена ему давались с трудом. Вот выглядела она хорошо - этого он забыть не мог.
  - Сделанного не воротишь, - миролюбиво отозвался Оркана. - Кстати, сходите к Дэну, у нас тут образовался новый бог, и вам стоит познакомиться.
  - У Женевьевы ещё один ребёнок? - оживилась женщина.
  - Нет, скорее, у Дэна ещё один пра-пра-правнук. Тоже землянин.
  - Вы уверены, что желаете остаться здесь в одиночку? - спросила она. - Тот, что стоит сейчас за дверью, вам не опасен?
  - Я прекрасно себя чувствую, - Оркана рассмеялся. - Думаю, он просто хочет о чём-то меня спросить. Так ведь, Айк?
  Айку поневоле пришлось войти в комнату. Вендрагорийка - это действительно была она - поздоровалась, попрощалась и телепортировалась, вероятно и правда знакомиться с Йоном.
  - Так о чём вы хотели спросить? - Оркана кивнул вошедшему.
  - Насчёт Зил-Тэн... - Айк замялся, подбирая правильные слова. - Её возможно воскресить?
  - Нет, - Оркана снова откинулся на подушку, с которой приподымался во время визита своей начальницы службы безопасности. - Душа уже на луне, а воскрешение возможно только пока душа не отлетела. К сожалению.
  - А вернуть её как-нибудь нельзя?
  - Увы, - Оркана развёл руками. - С луны не возвращаются, только на перерождение, но тогда они теряют всю память о прошлом.
  - Но хоть что-нибудь сделать можно? Не знаю, сделать так, чтобы её никогда не убивали, или чтобы там оказалась не она...
  Оркана покачал головой.
  - Мёртвые уходят навсегда. С этим учишься мириться через несколько столетий.
  - Но вы же боги, неужели нельзя просто вернуться назад во времени и?..
  - Боги не властны над временем, - Оркана прикрыл глаза. - Равно как и над пространством вне пределов этой системы. Мне очень жаль, но я действительно ничем не могу вам помочь.
  Айк молча кивнул и вышел из комнаты. Он не верил, что боги не могут сделать такую малость - спасти одну жизнь.
  
  Обучение телепортации заняло несколько часов. Когда Йон понял, наконец, как это работает, на остров уже давно опустилась ночь. Поблагодарив Дэна и пообещав вернуться к занятиям на следующий день, Йон решил испробовать новые способности 'в бою' - вернуться к своим в лагерь. Там у него, по крайней мере, была своя кровать.
  С тех пор, как он покинул стоянку днём, веселее там не стало. Народ ходил смурной и печальный, голоса звучали приглушённо, а часовые выглядели гораздо более напряжёнными, чем обычно. На двери капитанского жилого модуля горел зелёный огонёк, и Йон решил заглянуть.
  Хмурый Айк сидел за столом и что-то быстро пролистывал на проекции экрана. Увидев Йона, он свернул изображение и спрятал коммуникатор в нагрудный карман.
  - Чем обязан? - поинтересовался капитан не слишком дружелюбным тоном. Впрочем, его трудно было винить в плохом настроении после всего произошедшего.
  - Да я так, в гости... - Йон всё-таки зашёл и дал двери закрыться, чтобы не выхолаживать комнату. - Как там Киридий?
  - Жить будет, - Айк пожал плечами.
  - А... ты сам как?
  Айк снова пожал плечами. Беседа явно не ладилась.
  - Ну ладно, тогда? Я пойду? - сказал Йон. - Я, вообще, хотел сказать, что улететь не смогу... Но ты, наверное, уже в курсе, да? Из-за этой всей истории. Так ты лучше сделай главным техником Анну, когда вы на 'Стриж' вернётесь. У неё мозги хорошо варят, лучше чем у ребят. И диплом, опять же.
  - Угу, - Айк кивнул.
  - Ну... счастливо тогда, - Йон повернулся к выходу, и тут Айк его окликнул.
  - Стой! - Йон обернулся. - Ты действительно теперь бог?
  - Похоже на то, - почесал в затылке инженер. - Странное такое ощущение...
  - Скажи, боги действительно не могут сделать ничего для оживления Зил-Тэн?
  - Ну, я не знаю, - Йон присел на краешек кровати. - Надо у Дэна спросить, или там у Орканы.
  - Спрашивал. И Оркана, и Раикиар говорят, это невозможно, - Айк поморщился и мотнул головой так, что его забранные в хвост волосы перекинулись через плечо. - Не верю я! Отмотать время на сутки назад, принять меры заранее...
  - Так бога Времени не существует, вот в чём ерунда, - Йон похрустел костяшками пальцев. - Они могут немного влиять на стихии друг друга, но если это выходит за рамки охваченного богами, там всё как-то непросто.
  - А кто вообще выбирает стихии?
  - То есть? - не понял Йон.
  - Кто решает, каким богом станет тот или другой человек?
  - Да они сами, вроде... Вырастают и определяются, к чему душа лежит. А взрослые - это их планета, что ли, такими сделала. Дэн мне что-то объяснял, дай вспомню. Вроде как чем больше даёшь, тем больше получаешь. Ну, скажем, вот Дэн был метеорологом, а стал богом Погоды. Потому что вроде как создавал тут атмосферу, я так понял.
  - А Оркана создавал солнце? - скептически хмыкнул Айк.
  - А тут вообще непонятки, - признался Йон. - Хотя, может, это потому, что он с Альбы, а у них там культ Солнца, и он должен много про это знать. Ну и луну он луной сделал, раньше это отдельная планета была.
  - Так дело в знаниях или в делах? - уточнил Айк.
  - Насчет дел не поручусь, а вот знания точно нужны. Уникальные, как говорит Дэн. Типа, ты планете пирожок из пары новых теорем скормил - она тебе бессмертие в ответ. Потому местные богами и не становятся, что всё уже давно придумано до них.
  - А как же искусство?
  - А чёрт его знает, может, считается только наука? - Йон почесал в затылке. - Дэн говорит, что Хсс так прокололся потому, что всё, что мы нового знаем в наше время относительно их времени, и чем он мог бы поделиться, Деметра уже скачала у меня, а ему новостей не хватило. И ещё он не любил планету.
  - Хм, - задумался Айк. - То есть, можно стать богом, выбрать стихию Времени и вернуть всё назад. Ты можешь выбрать эту стихию?
  - Эм-м, - Йон даже огорчился. Если бы у него мозги были как у капитана, он бы мог догадаться и сам, но время было уже упущено. - Я уже выбрал...
  - А вторую нельзя?
  - Боюсь, я и одну-то не потяну, - смутился Йон. Всё это до сих пор казалось ему какой-то ирреальной зубодробительной головоломкой, в которую его втянули против его воли и ведома.
  - А что выбрал-то?
  - Техномагию, - Йону стало как-то неудобно, словно его застукали за игрой с детским конструктором.
  - А подробнее? - заинтересовался Айк.
  - Ну, совмещать технику и магию, чтобы выходило более продуктивно, что ли. Как те магические замки на ружьях, помнишь?
  Айк кивнул и задумался.
  - Говоришь, надо скормить планете какую-то новую информацию?
  - Похоже на то, - Йон кивнул. - Точной формулы они сами не знают.
  - И надо умереть, так?
  - Это да.
  - Что-нибудь ещё?
  - Не знаю... Ты правда хочешь так рискнуть? Мы же тебя не оживим потом.
  - Ну, это, кстати, спорно, - заметил Айк. - Оркана говорил, что если душа ещё не отлетела, то воскрешение вполне возможно. Ты меня подстрахуешь?
  - Гм, - засомневался Йон. - Я никогда не пробовал...
  - Вот и потренируешься, - решил Айк. - А я пока почитаю тематическую литературу, чтобы пополнить багаж необходимых знаний. И, пожалуй, не говори пока другим об этом, сделаем им сюрприз.
  - Если удастся... - с сомнением протянул Йон, ему эта идея заранее не нравилась.
  - Зил-Тэн пожертвовала ради экипажа, ради меня лично своей жизнью. Было бы свинством с моей стороны не рискнуть своей, чтобы её вернуть.
  Айк, как всегда, был прав. Но Йона не обрадовала перспектива 'подстраховывать', устраивая каким-то образом воскрешение. Он и дыхание изо рта в рот делать не умел толком, разве что манекену, под счёт тренера - что уж тут было говорить о более серьёзной реанимации?
  
  Киридий проснулся от неудобной тяжести внизу живота и попытался сесть. Мир немедленно поплыл перед глазами, а стены качнулись навстречу. Пришлось снова ложиться и понемногу вспоминать, как он оказался здесь, в сияющем разноцветными лампочками медблоке. К сожалению, память у Киридия оказалась хорошая. Вытерев мешающую сфокусироваться слезу, Киридий снова попробовал сесть. Эта попытка была успешнее предыдущей, и уже вскоре он осторожно шёл в сторону санузла. В легкомысленном тонком халатике на завязках было зябко, и Киридий пожалел, что сперва не поискал тапочки.
  
  Справив неотложные природные надобности и вымыв руки, Киридий снова вышел в коридор и задумался, опираясь на стенку - его всё ещё шатало. Сюда-то он спешил, окрылённый подпирающей неизбежностью и не слишком глядел по сторонам, едва завидев вожделенную пиктограмму. С возвращением в палату всё было куда сложнее - он не помнил, которая из них была его. Шесть одинаковых дверей в стальном коридоре, тут было над чем задуматься. Кажется, его дверь должна была быть по правую руку... Или по левую?
  Пока Киридий, ёжась, стоял и прикидывал, что будет проще: начать орать, надеясь, что явится Илай Али или, борясь с дурнотой, попытаться исследовать все шесть комнат, сзади прошелестела открывшаяся дверь туалета, и мимо, улыбнувшись, прошёл светлый эльф с характерными острыми ушами. Киридий почесал в затылке. На Тиса эльф был не похож, на Порога со спутниками тоже, да и те, в общем, в отличие от жреца жили не в лагере... К ним явилась знакомиться новая делегация?
  Как бы там ни было, но этот эльф мог ему помочь найти нужную палату - или хотя бы доктора - и Киридий осторожно пошёл за ним следом. Светлый свернул в первую же дверь слева, оттуда раздались голоса, и альфа-альбиец нажал на кнопку открытия дверей.
  - Пап, да какая разница? - говорил кто-то. - Я тоже считаю, что тут уже неделя роли не играет.
  - К тому же, он едва на ногах держится, - добавил кто-то очень похожим голосом. - Я бы подождал.
  - Защитники, - в третьем голосе слышалась улыбка. - Мне-то не жалко, но они же опять что-нибудь нарушат.
  - Так пусть Сэт последит, - прозвучало хором.
  Киридий откашлялся. Эта палата была явно не его - на больничной койке, прямо поверх одеяла, возлежал сам Оркана (как только под ним ткань не загоралась?), а возле него стояли два светлых эльфа, похожие друг на друга настолько, что Киридий не взялся бы сказать, которого из двоих он только что встретил в коридоре.
  - Вам ещё не рано вставать? - дружелюбно поинтересовался бог Солнца-и-Луны.
  - Так, это... - замялся Киридий, придерживая на объёмной груди слишком тесный халатик. - Вы доктора не видели?
  - Он у Некроманта, - хором ответили светлые.
  - А? - не понял Киридий. - Где?
  - Вы о котором докторе? - уточнил Оркана, сдерживая смешок.
  - Который Илай Али, это же его медблок? - на всякий случай удостоверился Киридий. Признаваться в том, что он заблудился в маленьком коридоре, было стыдно.
  - Упс, - прокомментировал один из светлых. Второй просто сделал виноватое лицо.
  - Он пошёл обедать, - сжалился Оркана. - Вы сегодня доставили ему немало хлопот.
  - Я не нарочно, - Киридию опять стало грустно и продолжало быть холодно. И тут его осенило. - А можно я с вами посижу, погреюсь?
  - Со мной? - переспросил Оркана.
  Киридий уже подошёл к его кровати и устраивался в ногах. Язычки пламени, окружавшие бога, увы, оказались холодными, но хотя бы создавали иллюзию тепла. Киридий разочарованно вздохнул.
  - Ладно, можно, - запоздало разрешил Оркана.
  - А вы их потеплее сделать не можете? - на всякий случай поинтересовался замёрзший Киридий.
  - Кого? - опять не понял бог.
  - Пап, да ему просто холодно, - сказал кто-то из близнецов и подошёл поближе, положив руки на плечи Киридию.
  - Сирис, аккуратнее! - встревоженно ахнул второй. - Не сожги его! Тот, кого назвали Сирисом, показал брату язык, сделал какое-то массажное движение, и по телу Киридия разлилось приятное тепло, словно в тёплый душ зашёл.
  - М-м-м... - прокомментировал он смену ощущений. - Спасибо. А это правда ваши дети?
  - Да, Сирис и Селес, - представил их Оркана. - А это тот самый Киридий Шмапс с Альбы. Близнецы переглянулись и усмехнулись. Сирис снял ладони с плечей Киридия и подошёл поближе к брату.
  - Я настолько знаменит? - Киридий улыбнулся.
  - Ну, вы всё-таки уложили папу в постель, это мало кому удавалось сделать, - кажется, это сказал Селес.
  - Кроме мамы, - хохотнул Сирис. Селес позеленел от смущения и отвесил брату подзатыльник.
  - Когда? - вытаращил глаза Киридий. Он ничего такого не помнил. Неужели бы он забыл?..
  - Дети шутят, - объяснил Оркана. - У нас похожие группы крови, а вам был нужен донор. Тем более, что других альфа-альбийцев на Деметре не нашлось.
  - А... - Киридий облегчённо выдохнул. - Спасибо за помощь.
  - Пожалуйста.
  - А вы тут самый главный? - решил уточнить Киридий, раз уж нашлась возможность поговорить.
  - Если вы про Комиссию, то да, - Оркана кивнул.
  - Я даже не знаю, к Комиссии ли это относится, - хотелось чихнуть, и Киридий почесал нос. - Просто... Ну, можно я останусь?
  - На кровати?
  - На планете. Я, в общем, могу прикинуться, как будто я светлая эльфийка...
  Киридию очень нравился этот мир, и ему не хотелось возвращаться туда, где вся магия строилась лишь на ловкости рук и психологических этюдах. Здесь же всё было таким настоящим.
  Оркана поморщился.
  - Я согласился задержать срок вашего вылета ещё на неделю, чтобы дать вам время восстановиться и пережить перегрузки при взлёте, - сказал он наконец. - Но пускать контрабандиста в заповедник - давайте будем называть вещи своими именами - это в корне противоречит правилам.
  Киридий опустил голову. Ему не было дела до контрабанды, он летал за фиксированную ставку, и, вообще, согласился на это путешествие, поскольку, с одной стороны, ему обещали 'мир, полный чудес и тайн', а с другой - за ним гонялись нанятые одним недовольным клиентом громилы с шоковыми дубинками. Как будто это Киридий лично был виноват в обвале рынка ртути на Венере.
  - Вы можете принять особое решение, в виде исключения...
  - В виде исключения я не вызвал галактическую полицию, - бог прищурился, от него повеяло холодом, а светлые язычки пламени окрасились тёмно-бордовым.
  - Месяц лезет, спасайся кто может, - тихо присвистнул один из близнецов. Второй, не долго думая, схватил Киридия за плечо, и Оркана исчез. Недоумённо оглянувшись, Киридий понял, что на самом-то деле исчезли они сами - и теперь оказались в его потерянной палате со знакомыми мониторами.
  - Не ходите к нему сейчас, - сказал тот эльф, который переносил его.
  - Он сейчас в гневной ипостаси, а это на редкость сволочная тётка, - кивнул другой.
  - Полежите, отдохните, вам полезно, - добавил первый.
  - А мы пойдём, - завершили они хором и исчезли, оставив Киридия в одиночестве.
  За окном было уже темно, и далёкая красноватая луна полыхала неровными бликами.
  
  Недели для изучения полного курса теоретической темпоральной механики было явно мало, но Айк впихнул себе в голову всё, что смог выжать из бортовой библиотеки. Пришлось даже связаться со 'Стрижом' - но, признаться, с тех пор, как их обнаружили, радиомолчание потеряло всякий смысл. На корабле обрадовались, доложили о том, что Хсс спустился на Деметру и поинтересовались, когда ждать 'блудных детей' обратно. Айк пообещал скоро вернуться, спросил Тан-Теллара, какой сувенир с поверхности тот хочет (штурман предсказуемо заказал бутылку) и рассказал о том, что они лишились старпома и Зил-Тэн, а Йон будет вынужден остаться на планете 'по состоянию здоровья'. Помолчали. Тан-Теллар сказал 'две бутылки'. Айк передал приказ о назначении Анны старшим инженером и временно назначил штурмана ещё и исполняющим обязанности старпома. Обсудили, кем можно было заменить Зил-Тэн. Выходило, что никем, но... В результате, сошлись, что Исмаил не соответствует менее всего. Наконец, Айк разрешил вести две передачи по пятнадцать минут в сутки (чтобы зря не фонить в пустой системе) и отключился. Официальная часть была сделана, теперь наступало время магии.
  Теорема Эйнкнйэ и три постулата Фон-Фарка, теория относительности и теория вероятности, квантовые скачки и чёрные дыры... Понимая, что даже с применением ненавистных текткетских техник запоминания, он не сможет всё это осилить в такие короткие сроки, Айк потребовал у Илая Али адскую смесь стимуляторов, мешавших спать и повышавших мозговую активность. Часы, установленные на обратный отсчёт, неизменным напоминанием висели над оконным проёмом. До отлёта оставалось меньше двух дней. (Что он будет делать, если раздавит бабочку в далёком прошлом и никогда не родится?) Меньше тридцати часов. (Встретит ли он сам себя в будущем, если отправится туда из прошлого?) Меньше суток. (Сколько раз можно изменять одно и то же событие?)
  Когда до отлёта оставалось десять часов, Айк встал, потянулся, выключил экран и вызвал к себе Йона.
  - Пора попробовать, - сказал он технику. - Ничего нового не выяснил?
  - Я видел записи одного из них, - Йон мотнул головой. - Но там тоже ничего точного. Он называет это 'положительной мутацией Аириа', сам над собой провёл такой опыт...
  Айк скривился. Даже в этом он не был первым.
  - В общем, у него тогда была версия, что надо просто умереть, он чем-то отравился, умер и воскрес. Но тогда они ещё не знали о дополнительных условиях. В приложении к той записи указано, что 'позднее был выявлен ещё ряд факторов', и что, мол, не надо пытаться повторить в домашних условиях.
  - Хм, - Айк потёр подбородок. Всё-таки, его опыт будет по-своему уникальным. - Тогда, кажется, я учёл все факторы из известных.
  - А змею? - Йон и раньше заводил об этом разговор и предлагал отловить такую же.
  Айк покачал головой.
  - Во время первого поколения никаких летающих змей не было, ты сам это говорил. Это не обязательный фактор, а только одно из возможных условий. К тому же, тебе будет проще меня страховать, если мою душу не будут в этот момент грызть, нет?
  Йон с сомнением кивнул. Айк и сам был далеко не так уверен в успехе всего этого мероприятия, как пытался показать Йону, но отступать было бы нечестно. Да и времени на более тщательную подготовку уже не оставалось, хоть в Кварт-галактике его и было в четыре с половиной раза больше, чем дома. Время, время... Айк перевёл взгляд на табло с цифрами и решительно кивнул. До отлёта оставалось девять часов тридцать семь минут.
  - Приступим, - сказал он и сел на кровать. - Запись. Для истории болезни: последнюю неделю я не сплю, принимаю стимуляторы и веду сидячий образ жизни. Сейчас я введу себе коагулянт внутривенно, что должно вызвать окончательную и бесповоротную закупорку сосудов, что несомненно вызовет смерть. Конец записи. Так что, если опыт не удастся, ты знаешь, с чего начинать реанимацию.
  Говорят, в последнее мгновение вся жизнь проносится перед глазами, но он только более остро, чем обычно, слышал шелест деревьев за окном и ощущал шершавую ворсистую ткань покрывала под пальцами. Может, из-за стимуляторов? Айк подмигнул побелевшему Йону и, поудобнее устроившись на подушке, ввёл себе в руку лекарство.
  
  
   Глава двадцать третья - Б
  
   Военное Ведомство напоминало Чароиту растревоженный улей. Появление пропавшей воительницы Адаманты в сопровождении отряда боевых кротов произвело настоящий переполох. Новоиспечённая королева Горы без промедления взялась за дело - и вскоре волнение улеглось, нужные приказы были розданы и выполнялись, ключевые посты заняты верными ей кристаллиями, а сама Адаманта нашла минутку, чтобы присесть и просмотреть бумаги, лежавшие на столе у Яшмы.
  - Думаю, вы можете идти, - она кивнула Чароиту. - Спасибо за помощь. Дальше мы сами разберёмся. А вас наверняка уже заждалась Мать Александрит.
  Чароит склонил голову.
  - Благодарю вас.
  - Ещё увидимся, - пообещала Адаманта и потянулась за новым документом.
  Чароит кивнул Турмалину, и они вышли вместе. По правде говоря, Чароит предпочёл бы ещё некоторое время провести в Военном Ведомстве - это оттянуло бы момент возвращения. Но оставаться при Адаманте было тоже не слишком хорошо. Зачем ей сотрудники, подчинённые Алекс? У неё вон и воительница Оникс с кротами есть, и будет ещё вторая половина Военного Ведомства - когда отойдёт от шока.
  Турмалин явно почувствовал, что наставник постепенно замедляет шаг.
  - Мы сейчас куда? - осторожно напомнил он о своём существовании.
  - К себе, - Чароит вздохнул. - Я, если помнишь, должен сдать тебя под арест. Не бойся, - он заметил, что мальчишка вздрогнул, - тебе не сделают ничего плохого. Разберутся, допросят - и закроют дело. А тебя отправят доучиваться, я этот вопрос, если хочешь, самолично проконтролирую.
  Турмалин кивнул.
  - Спасибо, - выдавил он. - Мне уже не страшно.
  В последнем Чароит сомневался, но настаивать не стал - зачем? Скорее всего, всё будет именно так, как он говорил: дознаватели запишут показания, душу Обсидиана наконец-то отпустят к Вратам... Надо будет дойти до Академии и поговорить там с другими инструкторами: мальчишка за время странствий пережил немало - такого опыта никакими занятиями не заменишь. Пускай его сразу на последний курс переводят, а то и сразу к выпускным экзаменам допускают.
  Думать о проблемах Турмалина было приятно ещё и потому, что это не давало Чароиту возможности подумать о собственных. А их, увы, так просто было не решить. И никакой добрый дядя не придёт к Алекс, не вступится за бестолкового сотрудника... Он помотал головой и обернулся к Турмалину:
  - Напомни, что вы последнее прошли с Обсидианом?
  Мальчишка принялся рассказывать - его голос успокаивал, а сути Чароит не улавливал. Он и так хорошо знал программу Академии. Просто нужно было как-то убить время...
  Они добрались до своего Ведомства, и Чароит, как и обещал, сам отвёл его к дознавательнице Кварц, занимавшейся делом Обсидиана. Пока они заполняли бумаги, Турмалин молчал и только губы кусал.
  - Ну, вот и всё, - Чароит подмигнул ему. - Мне пора.
  - Уже? - глаза у мальчишки были на мокром месте.
  - Скоро увидимся, - бодро пообещал Чароит. - Дознавательница Кварц не кусается.
  Турмалин невольно улыбнулся.
  - Не вешай нос, - Чароит махнул ему рукой на прощанье и направился по коридору - направо и на два яруса вверх. В приёмную Матери Александрит.
  Он справедливо полагал, что теперь его вряд ли примут как раньше, без соблюдения формальностей. Алекс прекрасно знала - не было лучшей мести, чем столкнуть Чароита с секретаршей Доломит, длинноносой стервой с редкими волосами. Та ненавидела Чароита до нервной трясучки, и как-то раз - было дело - даже кинула в него пресс-папье в ответ на очередную колкость. Чароит, конечно, увернулся.
  Гадая, чем в него запустят на этот раз, он заглянул за дверь. Доломит сидела за столом и судорожно листала папки - это вместо того, чтобы полировать ногти или читать свитки с рассказами сомнительной степени приличности.
  Чароит кашлянул, и Доломит, негромко вскрикнув, подпрыгнула на месте.
  - А, это ты, - выдохнула она. - Тебе тут предписание, - и протянула сложенный втрое запечатанный лист.
  На бумаге со знаком ведомства и личной печатью Алекс значилось, что сотруднику грота Внешнего Наблюдения отдела Внедрения Чароиту надлежит явиться по прибытии и прочая, и прочая.
  - Пропесочивать будут? - неожиданно сочувственно спросила Доломит, закидывая ногу на ногу.
  - С чего ты взяла?
  - Да так... - Доломит ухмыльнулась. - Интуиция.
  - Тебя уже пропесочили, значит? - догадался Чароит.
  - Иди уже, - Доломит окунула перо в чернила. - Расплата близка! - И хохотнула скрипучим смехом.
  - Старая карга, - прошипел Чароит сквозь зубы.
  - Что-о-о?
  - Влажно, говорю, нынче. Туман, наверное, будет... - он отпрыгнул от летящей в него чернильницы и выскочил за дверь.
  Вслед донеслись проклятия. Хорошо, что у Александрит в кабинете этого всего не было слышно. Теперь, конечно, придётся немного повременить с визитом, чтобы не ходить мимо разъярённой Доломит. Глупая временная отсрочка - но лучше, чем ничего.
  Чароит не мог найти в себе смелости пойти к Алекс прямо сейчас, и ему самому от этого было тошно... Он прогулялся по коридору взад-вперёд, завис возле настенной мозаики, поизучал узор на ковровой дорожке, потыкал пальцем в светящийся шар, смахивая налипшие пылинки.
  В этот самый момент из за угла вывернул Гагат - тот самый, что был с ними и в пещере за городом, и в Совете Матерей, когда разбирались с Яшмой. Он, видимо, только что сменился с затянувшегося дежурства, и даже пока не успел снять серо-чёрную с острыми треугольными наплечниками форму Тайной Службы.
  Чароит помахал ему рукой и пошёл навстречу.
  - Как тут у вас? - спросил он, поравнявшись.
  - Ты себе не представляешь! - Гагат схватил его за рукав. - Пойдём куда-нибудь, я тебе расскажу.
  Судьба подбросила ему ещё одну отсрочку, и Чароит с готовностью ею воспользовался.
  - Тут неподалёку есть храм Варав с каменным садом и водопадами. Там можно в беседке посидеть, - предложил он.
  - А тебе на службу не надо? - запоздало поинтересовался Гагат.
  - Успеется!
  Вместе они дошли до храма. Чароит заметил, что его спутник выглядит неважно: осунулся, нервничает, постоянно поправляет волосы. Темно-зелёные тени под глазами только усугубляли картину.
  - Выспаться бы тебе, - сказал ему Чароит, заходя в каменную беседку с резной крышей.
  - Как же, выспишься, когда тут такое! - фыркнул Гагат. - Без грибной настойки не обойтись.
  - У меня с собой нету, - Чароит присел на лавку, разводя руками.
  - Да я до дома как-нибудь дотерплю, - Гагат махнул рукой. - Слушай, у нас тут явление бога было. Почти сразу, как мы из Совета вернулись.
  - Бога?! - Чароит подался вперёд. - Которого?
  - Эрды, - выдохнул собеседник. - С госпожой Лазурит на пару.
  - Вот как, - Чароит улыбнулся. - Ну, этого следовало ожидать когда-нибудь. Всё-таки, она же его дочь.
  - Это-то понятно, - Гагат помассировал виски, собираясь с мыслями. - Но знаешь, это было очень неожиданно. Мы с Альмандин только-только получили разрешение смениться на посту, как вдруг... Они просто из воздуха возникли. И все защитные заклинания побоку. Я сперва испугался, не разобрав, кто лезет. Думал, опять враги какие-то. Ну и бросил огненную стрелу. А Эрда её рукой потушил. А госпожа Лазурит как на меня напустилась... Я думал, сквозь землю сейчас провалюсь.
  - А что Мать Александрит? - поинтересовался Чароит.
  - О, она и с места не двинулась. То ли знала, кто к ней идёт, то ли ей всё равно было. Она, - Гагат понизил голос, - вообще странная была какая-то. Я вот думал - не повредили ли ей чего, когда по голове ударили?
  Чароит пожал плечами.
  - А Эрда что?
  - В смысле?
  - Ну, что он делал?
  Гагат потёр влажные ладони.
  - Он... он сказал, что я быстро колдую. И что это полезно. А потом... мне показалось, что подмигнул. Я совсем растерялся - и вспомнил, что перед богами вообще-то на колени положено. А он будто мысли прочитал - говорит, не обращай внимания. Мы тут с неофициальным визитом в гости зашли. Я и остался стоять столбом. А потом госпожа Лазурит стала Мать Александрит обнимать и радоваться. Оказывается, пока мы в пещере прохлаждались, - последние слова Гагат произнёс с явной горечью, - госпожу Лазурит захватили приспешники Яшмы, её допрашивали, пытали...
  Чароит невольно сжал кулаки. Хотел было переспросить Гагата, точно ли с ней всё в порядке, но потом спохватился: уж если Эрда там, то можно не беспокоиться.
  - Какими же надо быть идиотами, чтобы пытать дочь бога! - фыркнул он.
  - Да, - подтвердил Гагат. - Эрда явился и спас её. А потом... в общем, они видели всё, что происходило на Совете. Смотрели и ели... блюдо какое-то... попкорн, что ли?
  - Странное название, - согласился Чароит. - А потом они, выходит, решили убедиться, что с Матерью Александрит всё в порядке?
  - Всё так, - Гагат откинулся на каменную спинку лавки. - И знаешь... В общем, мне показалось, что с ней всё-таки что-то было не в порядке. Эрда... он вдруг посмотрел на неё пристально - и в лице изменился. Будто что-то нехорошее увидел. А потом руки соединил - и вокруг Матери Александрит проявилось какое-то свечение.
  - Что за свечение? - вскинулся Чароит
  - Не знаю. Я такого раньше никогда не видел. Оно мигнуло пару раз и рассеялось. Госпожа Лазурит хотела явно про то же спросить, а Эрда отмахнулся и сразу разговор на другую тему перевёл.
  - На какую? - машинально уточнил Чароит.
  Несколькими фразами ранее ранее он едва не вскочил, чтобы нестись к Алекс - и не важно, что там она про него думает! Если она в опасности... Но если там побывал Эрда, да ещё и что-то сделал - наверное, всё уже хорошо, и Алекс ничего не угрожает.
  - Они... обсуждали какие-то старые дела. Оказывается, Мать Александрит уже удостаивалась чести видеть Эрду раньше. И он почему-то считал - смешно сказать - что если она его увидит, то обязательно бросится на него с кулаками. Он так и сказал. Странно, правда? Как это: на бога - и с кулаками?
  Чароит покачал головой.
  - Что ещё там было?
  - Да больше ничего, собственно. Мать Александрит сказала, что ей надо работать, а вечером она увидит госпожу Лазурит дома.
  - И они ушли?
  - Да.
  - Куда?
  - Понятия не имею, - развёл руками Гагат, - мне боги не докладывают о своих передвижениях.
  - Жаль... Так. Наверное, они пошли в Научный Грот... Ладно, Гагат, приятно было повидаться! Мне надо бежать, - он рванул с места прежде, чем собеседник успел что-нибудь сказать.
  Чароит чувствовал, что происходит что-то важное. Все эти дни, вчера, сегодня - и даже прямо сейчас. А он это важное почему-то упускает. Вереница событий, связанных ли друг с другом или нет - но общей картинки в голове так и не складывалось. Нет, он пока повременит с визитом к Алекс. Сначала надо зайти к Лазурит, синей ехидне. Визит, конечно, вряд ли будет приятнее, чем разговор с Доломит, но лучше получить пару подзатыльников и множество едких насмешек, чем оказаться в стороне от событий. Ноги сами понесли его к лабораториям - вотчине Лазурит. Несмотря на то, что время шло к десятой четверти, Чароит почти не чувствовал усталости. А всё то, что произошло в Совете утром, казалось таким далёким - словно не часы прошли, а дни или недели.
  В лабораториях было на редкость пустынно - похоже, все давно разошлись по домам. Чароит, привыкший бывать здесь, когда работа кипела, и мимо то и дело пробегали встрёпанные сотрудники с какими-то колбочками и мисочками в руках, поневоле насторожился. Обычно в коридорах пахло какими-то реактивами, где-то что-то булькало и шипело, носились сотрудники с безумными глазами - а сейчас словно всё вымерло.
  Впрочем, за одной из дверей вдруг раздался заливистый женский смех, и Чароит поспешил туда - ему показалось, что он узнал голос. И точно - смех раздавался из-за двери кабинета самой Лазурит. Но пережить похищение и пытки, узнать, что что-то случилось с Алекс, а потом ещё и хихикать - это было слишком на неё не похоже.
  Он постучал.
  - Войдите! - сказала Лазурит и снова фыркнула от смеха.
  Чароит застыл на пороге, осознавая открывшуюся перед ним картину. Лазурит сидела на столе спиной ко входу, болтала ногами и одну за одной таскала из вазочки мелкие печеньки. С другой стороны от вазочки всё на том же столе поджав под себя ноги устроился... Чароит невольно отступил на шаг назад. Эрду он видел тогда на празднике - правда, запоздало понял, кем был тот темноволосый жрец. Теперь же бог выглядел таким, каким его рисовали на храмовых изображениях. То есть, синим - остальное уже было не важно.
  - Кто там? - Лазурит обернулась и тут же помрачнела. - Вот же, принесла нелёгкая недоумка.
  Эрда, напротив, заулыбался.
  - Привет!
  - Э-э-э... здравствуйте! - Чароит переступил порог и прикрыл за собой дверь.
  - Что тебе надо? - Лазурит выказывала крайнюю степень недружелюбия, а её отец, напротив, был само радушие.
  - А я тебя помню! - вдруг заявил он. - Вы тогда в Стальные Клыки на праздник приходили вместе с Раикиаром. Хочешь печенье?
  Тут настала очередь Лазурит удивляться.
  - Папа, ты этого балбеса знаешь?
  - Я ж говорю, на празднике виделись, - пояснил Эрда.
  - Спасибо вам! - к Чароиту, наконец, вернулся дар речи. - Вы тогда нам очень помогли.
  - Было бы за что, - Эрда придвинул поближе вазочку. - Угощайся. А я тут как раз собирался рассказать Лазурит, как однажды в Городе-на-Перекрёстке мы с Сирисом и Селесом зашли в Бублики...
  - Папа! - возмутилась Лазурит.
  - А что такого? - удивился тот. - Я думал, это твой друг пришёл?..
  - Может, вы о Бубликах без меня поговорите? - фыркнула она.
  - Не обижайся, - Эрда тронул её за плечо, - потом так потом. У вас тут, может, свои дела? - он ухмыльнулся. - Я могу выйти и оставить вас одних, если хотите...
  - Это по работе! - запротестовала Лазурит. - И вообще ненадолго. - Она повернулась к Чароиту, который как раз потянулся за печеньем. - Оп-па! А этот уже жрёт!
  - Угощали же, - оправдался Чароит, на всякий случай положив добычу в карман.
  Лазурит нетерпеливо мотнула головой.
  - Давай, излагай по-быстрому, что тебе нужно - и вали отсюда. Отчёт по растраченным снадобьям ты, конечно же, не принёс?
  - Не до того было, - отмахнулся Чароит.
  - Насколько мне известно, три дня с момента твоего появления в гроте...
  - Ещё не прошли, так что не кипятись.
  - Поговори мне тут... - пробурчала Лазурит и уже нормальным голосом добавила. - Тогда что?
  - Александрит... - признался Чароит.
  - Мать Александрит, - поправила его начальница Научного грота, явно упирая на первое слово. - А ты - хам.
  - Ты меня вежливости будешь учить? - огрызнулся Чароит.
  Сбоку раздался шорох и хруст. Скандалисты повернулись к Эрде.
  - А я чего? - принялся оправдываться он. - Стороннему наблюдателю таких разборок без попкорна никак! Вот, могу поделиться, я не жадный.
  Чароит с сомнением глянул на мелкие кусочки неправильной формы и покачал головой. Он не был уверен, что это можно есть. На вкус, наверное, как вата.
  - Лазурит. Я серьёзно, - произнёс он. - С Алекс что-то не так...
  - Не так, - она кивнула. - Я тоже заметила. Но папа сказал...
  - Давай я сам расскажу, - подал голос Эрда, которому тоже явно хотелось поучаствовать в беседе, - по-хорошему, дело-то дурное...
  Красный кусок селенита на груди бога полыхнул искоркой, и он приложил руку к груди, как обычно сердце успокаивают, чтобы не билось сильно.
  Помедлив немного, Эрда вернул руку в вазочку и продолжил, хрустя печеньем:
  - У вашей Александрит душу располовинило. Вроде как одна часть здесь, а другая - не знаю где, может на Луне уже. Это лучше у Тиннит уточнить, но я этого делать не буду и не просите, - он замахал руками, увидев две молящие пары глаз, - лучше пусть Раикиар у дочки спросит. А мне ей лучше на глаза не попадаться. Так вот... душа похожа на пузырь с водой. И если оболочку прорвать, то содержимое будет утекать. Вот кто-то или что-то прорвало оболочку души у вашей Алекс. Я поставил охранный купол, чтобы всё совсем не растеклось. Иначе она бы умерла, а душа распылилась бы в космосе, не долетев до луны.
  Чароит почувствовал, что у него холодеют руки. Дыхание перехватило, и он спросил срывающимся голосом:
  - Это как если умереть без Камня Имени?
  - Гораздо хуже! - заверил его Эрда.
  - Но... она же не умрёт? - кровь отхлынула от лица, и Чароит ощутил, как каменные стены комнаты покачнулись, но потом снова встали на место.
  - Ну, сейчас уже нет. Хорошо, что мы к ней вовремя метнулись, - он глянул на Лазурит и снова потрогал украшение на шее.
  Подвеска была очень похожа на кристаллийские Камни Имени, но сейчас Чароиту было не до того, чтобы её рассматривать.
  - А можно что-то сделать? Ну, чтобы вернуть то, что... утекло, - он запнулся, подбирая слово.
  - Кое-что я подсобрал, - ответил Эрда. - А остальное... веришь, не знаю. Я подобное явление видел вообще только пару раз в жизни, и то на заре времён. Обычно если у кого-то оболочка треснула, то он быстро умирает, а не бегает ещё сутки, как ни в чём ни бывало. И ладно, если бы её хтонь какая покусала - было бы понятно. Но я проверял, тут никакой хтони рядом вообще не было. Уже с неделю фон спокойный.
  - Кого не было? - озадаченно переспросил Чароит. - А, это долго объяснять, - Эрда подобрал из вазочки последнюю печеньку и со вздохом разделил её на три части - по-честному, - Раикиар вам понятнее расскажет. Короче, это такая хищная субстанция, растворённая в пространстве - где-то больше, где-то меньше.
  - То, что души ест? - охнула Лазурит.
  - Типа того, - бог кивнул. - Потому я не знаю, можно ли что-то вернуть... Если, скажем, эти части уже сожрали, то нельзя. А если нет...
  - А как это узнать? - Чароит сжал кулаки.
  - У Раикиара спросите. Или у жрецов. Я в этом правда не очень разбираюсь, - Эрда виновато развёл руками.
  - Я пойду... - Чароит будто со стороны услышал, как дрогнул его собственный голос.
  - Куда? - возмутилась Лазурит. - Я ещё хотела поговорить о твоей расточительности. Кто вторично заказал...
  - Пусть идёт, - мягко прервал её Эрда. - Потом.
  Чароит глянул на него с благодарностью. Ему сейчас только препирательств с Лазурит не хватало. Нет, в подавляющем большинстве случаев это было даже забавно. Но сейчас он был не в том состоянии, чтобы пикироваться и отшучиваться.
  - Приходи ещё, - сказал ему Эрда. - Я про Бублики дорасскажу.
  Несчастная Лазурит схватилась за голову. Похоже, божественному родителю предстояло выслушать поток нотаций, и Чароит поспешил откланяться.
  Страх растаял бесследно. Ну и пусть Алекс его пропесочит, пусть понизит в должности, пусть даже больше никогда не позовёт его к себе, чтобы просто провести время вместе, а не по рабочим вопросам... Главное, что она была жива, благодаря Эрде.
  Проходя через приёмную, Чароит даже не взглянул в сторону вскочившей Доломит, пронёсся мимо со скоростью вихря и, наспех обозначив пару стуков в дверь, вошёл.
  В кабинете ничего не изменилось с тех пор, как он был там в последний раз. Только злополучную тумбочку заменили. Ни пылинки, ни соринки, все документы разложены ровно по полкам. За столом сидела подтянутая Александрит - сейчас она вовсе не выглядела нездоровой или усталой.
  - Прежде, чем входить, необходимо дождаться разрешения, - заметила она.
  Чароит выпрямил спину. 'Ну вот, началось' - подумал он. Если уж Александрит и была недовольна, то всем сразу.
  - Простите, Мать Александрит, - отозвался он.
  - Я не давала разрешения говорить, - тем же тоном сказала она. - Похоже, вам следует перечитать правила, которые следует соблюдать в присутствии Матерей.
  Чароит вздохнул и встал на одно колено, как предписывал этикет. Обычно Алекс не требовала этого, когда они были одни. В официальной обстановке - другое дело: там ни фамильярного обращения на 'ты', ни прочих вольностей позволять было нельзя.
  - Сотрудник Чароит, за нарушение устава Службы и за то, что своими действиями вы подвергли опасности Мать, вы понесёте наказание, - в голосе Александрит появились металлические нотки. - Принимая во внимание все обстоятельства дела, а также раскаяние... - она перевела дух. Чароит не дрогнул, ему по большому счёту было уже всё равно - хоть под трибунал. Главное, чтоб не на пару с Яшмой.
  - Десять суток ареста! - объявила Александрит.
  Чароит подумал, что очень дёшево отделался. Он стал было подниматься, но Алекс напомнила:
  - Я ещё не закончила. И не разрешала встать.
  В её голосе чего-то не хватало. Он был совсем пустым и безжизненным. Словно Матери Александрит не было никакого дела до всего происходящего или она выполняла рутинную работу: неприятную, но привычную, не вызывающую раздражения и прочих эмоций.
  - После того, как освободитесь из заключения, вам надлежит явиться в пункт сбора за литерой 'нан'. Оттуда вы направитесь в каверну 'син'-тринадцать.
  - Зачем туда? - спросил озадаченный Чароит. В каверне 'син'-тринадцать, если он не ошибался, находился храм Варав, жрецы которого состояли в особом подразделении Тайной Службы. Сам Чароит жил в этом храме три месяца после окончания Академии - это была обычная практика, чтобы получить посвящение рыцарь-тени. Признаться, он не понимал, что ему там делать сейчас.
  Александрит прищурилась.
  - Ваше дело не задавать вопросы, а выполнять приказы. По возвращении оттуда вы снова явитесь ко мне и получите предписание. Разумеется, только в том случае, если окажетесь достойны посвящения.
  - К-какого посвящения? - выдавил Чароит, забыв, что ему не велели задавать вопросы.
  - Мастер-тени, разумеется. Без этого вы не сможете занять новую должность.
  Чароит успел взять себя в руки и на этот раз не стал перебивать, а в напряженном смятении ждал.
  - Ввиду того, что вы сыграли немалую роль в поисках и возвращении Её Величества Адаманты, - продолжила Александрит, - вас решено повысить. Став мастер-тенью, вы получите приказ о назначении на пост начальника грота Внешнего Наблюдения.
  Чароит уже не беспокоился о том, чтобы сохранить лицо. Наверное, со стороны он выглядел смешно, но изумлению его не было предела. Конечно, было понятно, что предыдущую начальницу грота Эвклаз придётся снять с должности и судить за измену. Но Чароит никак не ожидал, что преемником станет он. На такие посты в Горе вообще не назначали мужчин, если уж на то пошло.
  - Я? - на всякий случай уточнил он. - Начальником грота Внешнего Наблюдения?
  - Вы прекрасно слышали, - Александрит черкнула подпись на каком-то листе, приложила печать. - Не обольщайтесь, это будет непросто. И знайте, что больше ни одной ошибки вам не простят. Ясно?
  - Так точно, - отозвался Чароит, всё ещё не веря своим ушам.
  - Отлично. Тогда выполняйте, - она протянула ему конверт. Чароит поднялся с колена и принял его обеими руками.
  - Разрешите спросить? - он поднял на Алекс глаза.
  - Спрашивайте.
  Он еле заметно улыбнулся.
  - Я просто хотел узнать... вы хорошо себя чувствуете?
  Александрит бросила на него ледяной взгляд.
  - Спасибо, неплохо. Ещё вопросы?
  - Пожалуй, нет... Разрешите идти?
  Она сделала позволяющий жест рукой и углубилась в чтение бумаг.
  Уходить не хотелось. Наоборот, Чароит желал подойти к Александрит, взять за руку, обнять, как раньше... Но пытаться пробиться за эту тщательно воздвигнутую ледяную стену? Пожалуй, не сейчас.
  Он поклонился, и вышел обратно в приёмную, чувствуя, как усталость пригибает его к земле, заставляет сутулиться.
  Доломит глянула на него и - удивительно, но - с некоторой долей сочувствия вопросила:
  - Что, разнос состоялся?
  Чароит кивнул и, не говоря более ни слова, направился на третий уровень, где находились камеры для сотрудников, получивших дисциплинарное взыскание. Никто бы и слова не сказал, если бы он сначала зашёл домой, но в этом визите не было никакого смысла. Его съемная пещера, пустовавшая с лета, сейчас не была похожа на гостеприимное место. А идти к отцу... Чароит ускорил шаг. Лучше уж отдохнуть в камере десять суток. Он не хотел ни долгих бесед, ни объяснений, ни расспросов - он просто хотел выспаться. Желательно, без сновидений.
  
  Спустя положенные десять суток он снова оказался в городе, до отъезда в храм оставалось по меньшей мере три дня. Столица вовсю готовилась к празднику в честь возвращения и коронации великой воительницы Адаманты. Штреки и гроты украшали мерцающими гирляндами, на площадях сколачивали помосты, в местах, где освещение было недостаточным, раскладывали новые светящиеся губки, в лавках было не протолкнуться от посетителей - все выбирали себе обновки.
  Чароит зашёл в ближайшую - купил новую рубашку тёмно-фиолетового цвета. Старую же, вместе с видавшей виды коттой отдал ближайшему старьёвщику. Лучше так, чем идти домой за сменой одежды.
  В 'Каменном яблоке' было много народу, но столик для Чароита всё же нашёлся. Вопреки означенному на вывеске, каменных яблок в этом заведении не подавали, зато грибной настой у них был отменный. Особенно подогретый и со специями. Чароита здесь почитали за завсегдатая, поэтому, если что, даже в долг наливали. С деньгами у него, впрочем, проблем не было - только с душевным равновесием. Атмосфера всеобщего праздника угнетала. Раньше в таком настроении можно было бы пойти к Александрит, и хандру как рукой сняло бы. Но когда сама Александрит и была причиной хандры - тут спастись можно было только крепким грибным настоем. С имбирём и шэшем. С лимонными корочками. Медовым. С привкусом мяты. По телу разливалось приятное тепло - и все невзгоды казались такими незначительными, что о них не хотелось даже говорить. Всё закончилось - и кому какое дело, хорошо это или плохо? В столице торжество. Он уедет в храм, будет там тренироваться. Потом к осени вернётся мастером, заступит на новое место - и у него просто не будет времени для печали. Терпкий вкус грибного настоя был способен утолить любую боль, беспокойство, излечить недуг души и вернуть иллюзию счастья. Чароит потерял счёт времени, только знал, что посетители за соседними столиками сменились уже не по одному разу.
  Из гула голосов он с трудом выделил один - знакомый - звавший его по имени. Чароит поднял голову, и встретился взглядом с отцом. Надо было что-то сказать, пока не начались нравоучения. Например, что он уже большой, и сам знает свою меру. Или что не надо начинать орать прямо в 'Каменном Яблоке'. Или что не нужно учить его жизни...
  Но отец просто положил крепкую ладонь ему на плечо и сказал чуть виновато:
  - Чароит, сынок, возвращайся домой.
  
  
   Глава двадцать четвёртая - А
  
   Торжества по случаю двухсотпятидесятилетия Его Величества Лотоса проводились по всей стране, несмотря на то, что король выражал желание отметить юбилей скромно. С точки зрения Лотоса, тратить порядком истощившуюся после недавней смены власти и последовавшего наведения порядка в стране казну было не менее опрометчиво, чем облагать народ внеочередным налогом сразу после Междугодья. Поэтому приглашения на торжества в Золотом Замке получили только избранные - ну а остальные, то ли горя желанием выразить верноподданнические чувства, то ли чтобы не отставать, устраивали балы и развлечения в своих деревнях и поместьях. В Озёрном Краю едва ли остался хоть кто-нибудь, не слышавший о дне рождения короля и не перехвативший хотя бы пирожок с яблоками за каким-нибудь праздничным столом.
  Для самого именинника знаменательный день начался с раннего утра - последней примеркой костюмов. Обнаружив на основном, парадном камзоле какой-то недочёт в вышивке, королевский портной позеленел, едва не полысел от ужаса и всеми богами клялся исправить оплошность к полудню, когда настанет время надевать обновку. Другой, утренний костюм огрехов не содержал и, облачившись, Лотос со свитой отправился объезжать храмы и смотреть войска. Парадный караул из представителей всех трёх родов войск встретил его на площади Завоевателя, и дальше король ехал по городу посреди небольшого военного шествия - не сравнить с тем, как победоносная Золотая Армия входила в столицу после войны, но достаточно, чтобы напомнить горожанам о том, что перед ними был не только их король, но и легендарный Золотой маршал.
  Снег, вернувшийся из своего паломничества, возглавлял шествие со своими лучшими всадниками, следом шагали непревзойдённые светлоэльфийские лучники, потом ехал со своими знамёнами и свитой сам король, а замыкал процессию отряд пехотинцев из озёрных. Горожане толпились вдоль улиц, высовывались из окон и свешивались с балконов, кое-кто кидал цветы и зерно, ехавшие по обе стороны от Лотоса жрецы творили золотые искры для увеселения народа и держали невидимые щиты для безопасности правителя.
  К полудню Лотос снова был в своём замке, заново примерил праздничное облачение и, найдя его удовлетворительным, прошествовал в Бежевую гостиную отобедать с Ортилией и Снегом. Большой Золотой зал как раз заканчивали украшать к празднику, слуги носились как угорелые, гостей ожидали начиная с четырёх (хотя часть из них прибыла накануне и уже расположилась в покоях замка), и Лотос хотел провести оставшееся время в тихой и приятной атмосфере. Всё-таки, двести пятьдесят лет - это не шутки, возраст понемногу давал о себе знать...
  - Ещё раз поздравляю, - поприветствовала Лотоса Ортилия, заходя в гостиную. На параде её не было - новая глава Золотой Канцелярии была слишком занята внутренними замковыми делами и не слишком норовила становиться источником сплетен толпы, покажись она в городе в обществе Его Величества.
  Лотос улыбнулся и кивнул, приглашая её сесть. Снег вошёл из других дверей и, поклонившись обоим, прошествовал к третьему креслу.
  - Как наши гости? - поинтересовался Лотос, затрагивая больную тему последнего месяца.
  - У меня так и нет абсолютной уверенности в каждом, - пожаловалась Ортилия, пока слуга ставил перед ней чашку с дымящимся бульоном. - Я не подхожу для этой работы, зачем я только согласилась?!
  - Я уверен в вашем умении, - галантно отозвался Лотос и бросил взгляд в сторону Снега. - Не так ли?
  - А?.. Да, конечно, - отозвался Снег и снова погрузился в свои мысли. После возвращения он стал непривычно замкнут, задумчив и молчалив, и Лотос всё хотел найти время поговорить с ним, но никак не успевал. Может, после бала?
  Ортилия рассмеялась - немного напряжённо - и приступила к обеду.
  - Кстати, что было в той коробочке от бедняги Айка, тёплой ему луны? Вы её ещё не вскрывали? - поинтересовалась она, когда дело подошло ко второй перемене блюд.
  - Открыл, - Лотос кивнул. - Да вот, посмотрите.
  С этими словами король протянул ей руку. На его указательном пальце красовался крупный перстень изящнейшей работы, украшенный сапфирами и рубинами, с неожиданно бедно выглядевшим большим чёрным камнем в центре. Странный узор на центральном камне скорее всего обозначал, что перстень не простой, и Лотос собирался показать его Ортилии и, может, кому-нибудь из жрецов, да вот забыл за всеми утренними заботами.
  - Как интересно! - Ортилия подалась вперёд и сделала какое-то движение пальцами возле его руки. Лотос почувствовал исходящее от неё тепло и улыбнулся. - Артефакт, да. Думаю, скорее жреческий. К сожалению, не могу сказать точнее, но, похоже, это не активируемый тип, а перманентный, фон у него ровный. Кажется, не негативный. Спросите лучше у жрецов, они вам объяснят.
  - Странный камень, - заметил Снег, неожиданно обративший на них внимание. - Оникс в такой дорогой оправе?
  - А, это оникс? - переспросил Лотос. - Ну, думаю, когда станет понятно назначение артефакта, мы поймём и выбор камня.
  - Скорее всего, - подтвердила Ортилия. - У нас, например, оникс считается хорошим вместилищем для силы, поэтому его часто используют в сильных артефактах, наравне с хрусталём и некоторыми видами кварца.
  - Уточню у жрецов, - решил Лотос вслух. - Интересно, всё же, как это кольцо оказалось у Айка? Не похоже, чтобы среди его людей были ювелиры.
  - Кто знает? - Ортилия пожала плечами. - Иногда и в лавке старьёвщика можно найти жемчужину. Я не рассказывала, как мне однажды удалось обнаружить запись лекций самого Крыжовника Верхолесного в посудной лавке? Они нашли тетрадку на чердаке и оборачивали листками миски. Я тогда, помнится, скупила посуды на десять лет вперёд, чтобы собрать все листы, и то это была малая цена за такое сокровище...
  
  Увиденный за обедом перстень каким-то странным образом напомнил Снегу кое-о-чём другом. Не слишком связанном с перстнями, зато имеющем отношение к чёрным камням. Оставив распоряжения слугам насчёт вечера, Снег улучил момент и сбежал от праздничной суеты в замковые подземелья. Там он не был с самого возвращения, а, возможно, стоило бы.
  Пленник сидел на скамье в углу камеры, прикованный цепью к стене, то ли дремля, то ли о чём-то размышляя. Услышав скрип ключа в скважине, он даже не поднял голову с длинными спутанными волосами. Рубашка у пленника была сероватая, но целая - ещё до отъезда Снег распорядился, чтобы за его одеждой следили. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь увидел его настоящую татуировку.
  - Хороший план, - похвалил его Снег, когда тюремщик захлопнул за ним тяжёлую дверь. - Но он не сработал.
  Пленник дёрнулся и посмотрел на принца с ужасом.
  - Вы её не спасли! - хрипло выкрикнул он.
  - Спас, - возразил Снег. - И от плена в том числе. Так что теперь ваша тайна уже не столь... таинственна.
  - Вы меня заставили, - прошипел пленник сквозь зубы.
  - Ты сам всё сказал, - поправил его принц. - И не стоит винить в своём предательстве других. Впрочем, пока что я не собираюсь никому сообщать о ваших секретах, так что пока можешь не волноваться.
  - А она? Где она?
  - Думаю, у себя, в Горе, - пожал плечами Снег.
  - Я думал, вы её...
  - У нас обоих есть свой долг, - отрезал принц мрачно. - Да и речь сейчас не об этом, а о твоей дальнейшей судьбе.
  Пленник снова опустил голову и неопределённо хмыкнул.
  - Не вижу смысла оставлять тебя здесь, - заметил Снег. - Но чужой шпион при дворе мне тоже не нужен. Разве что он станет не чужим.
  - Я сбегу, - предупредил тот.
  - Я обнародую дорогу сам знаешь куда в тот же день. И позабочусь о том, чтобы твои соотечественники узнали, откуда случилась утечка.
  - Гр-рак болотный! - выругался пленник.
  - О, и такие бывают? - вежливо удивился Снег. - Не встречал. У тебя наверняка есть способ связываться со своими. Я разрешу тебе передавать им наши новости, но взамен хочу знать новости оттуда.
  - Я не буду помогать завоевателям! - гордо заявил пленный.
  - Сдалась мне ваша сосулька! - фыркнул Снег. - Да и, кажется, завоевательные планы были как раз у вас?
  Пленник скривился.
  - Что вы только не разнюхали?
  - Давай сойдёмся на том, что судьба её сына мне тоже не безразлична, - выбрал, наконец, удобную формулировку Снег. - Я хочу быть в курсе того, что с ним происходит раньше, чем это войдёт в легенды.
  - Ну... - пленник очевидно замялся.
  - Когда я вернусь, я хочу услышать ответ, - сказал Снег и подошёл к двери, брезгливо отряхиваясь. - Да, напоминаю, что снаружи бывают ванные комнаты.
  Пленник только скрежетнул зубами вслед уходящему.
  
  Длинная сверкающая вереница гостей неторопливо вплывала в зал. Очередной приглашённый протягивал слуге своё приглашение, церемонимейстер зачитывал имя, и новый гость получал возможность самолично представить свои поздравления королю. Церемония шла плавно и размеренно, церемонимейстер был хорош, не сбиваясь даже на самых сложных и длинных именах представителей первого круга вассалов - и тем более было удивительно, что он споткнулся на имени простом и коротком. Посмотрел на бумажку, на гостя, опять на бумажку, опять на гостя... Гость понял, что придётся немного подправить внешний вид, и голос у церемонимейстера всё-таки прорезался, только какой-то писклявый, что ли.
  - Э... э-э-э... Эрда! - объявил он, а потом зачем-то добавил, уже тише. - Бог.
  Эрда улыбнулся и вошёл в высокие двустворчатые двери. Зала поражённо затихла. Даже король на троне, кажется, замер. Чтобы не орать через всю немаленькую комнату, Эрда подошёл поближе к трону.
  - Поздравляю с днём рождения! - заявил он. - Я тут вам кое-что принёс, чтобы праздновалось веселее.
  И достал из воздуха деревянный бочонок медовой на травах, который и установил возле трона, хлопнув по нему для верности ладонью.
  Король встал и, с достоинством поклонившись высокому гостю, начал что-то заливать про высокую честь, которую им оказали и так далее. Ну, как обычно смертные и делают.
  - Это он меня пригласил, - решил объяснить Эрда, чтобы успокоить короля и не чувствовать себя совсем уж незваным гостем.
  Сидевший справа от величества Снег справился, наконец, с чувствами и тоже привстал, держась за подлокотники.
  - Я не был уверен, что вы... эм... придёте, - объяснил он.
  - Когда это я пропускал хорошую пьянку? - усмехнулся Эрда. - А что, Доктора не позвали?
  Снег смутился.
  - Он тогда ушёл так поспешно, что я не успел сообразить, а потом...
  - Так я передам, если надо, - предложил Эрда. - Только напишите, чтобы всё как положено. И на двоих, пожалуй. Ну, если именинник не против. Я не напрашиваюсь!
  За спиной начинали перешёптываться, пытаясь угадать, о чём там бог беседует с королём и принцем.
  - Я... Для нас будет большой честью, - опять начал говорить Лотос.
  Эрда тихонько вздохнул. Потом увидел, что Снег уже подзывает слугу и велит принести письменный прибор, и снова улыбнулся.
  - Ну, короче найдёте меня, когда напишете, а пока весёлого праздника!
  И поднял руку, осыпая короля разноцветными искрящимися брызгами. В зале захлопали. Церемонимейстер, кажется, пришёл в себя и начал снова выкрикивать имена. Эрда - в изящном белом камзоле с синим шитьём - как раз собирался познакомиться с одной симпатичной девушкой, когда к нему подошёл Снег с конвертом.
  - Прошу вас, - поклонился принц. Впрочем, без излишнего преклонения, видать, сказывалось долгое общение с Доктором.
  - Ага, я мигом! - ответил Эрда и исчез.
  Уговорить Доктора оказалось на удивление просто - дома была его жена, а её перспектива отправиться на бал весьма обрадовала. Так что, оставив пару собираться, Эрда быстренько вернулся в обратно в Золотую залу. Снег был ещё там и явно ожидал его возвращения.
  - Могу ли я задать вам один вопрос? - вежливо осведомился он.
  - Задайте, - кивнул Эрда.
  Принц замялся, почему-то оглянулся, а потом перешёл на шёпот:
  - Вы не могли бы мне сказать, как поживает воительница Адаманта? - выпалил, наконец, он.
  Эрда хлопнул себя по лбу. Он знал, что пока выбирал себе одежду, что-то забыл.
  - Я идиот! Сейчас, погодите!
  Оставив ошарашенного Снега посреди залы, Рыбка опять метнулся на остров. Ну и начало вечеринки - ни тебе попить, ни поесть... В подводном модуле на кровати, естественно, валялось свёрнутое в свиток письмо, которое его очень-очень просили передать. Ну хоть когда-нибудь в ближайшие месяцы. -
   Вот, - выдохнул он, снова появляясь в зале и едва не сбив с ног молоденькую среднюю эльфиечку, которая несла напитки. Приглядевшись, Эрда понял, что в волосах у девушки был артефакт, обеспечивавший незаметность, забавно. - Принц, ну где же вы? Я же сказал, что сейчас вернусь.
  Снег обернулся, отрываясь от беседы с каким-то пузатым стариком, и вопросительно посмотрел на бога.
  - Вот, - повторил тот, протягивая пергамент. - Лично в руки и всё такое.
  То, как принц смотрел на письмо, вызывало улыбку умиления. Эрда решил не смущать его и отвернулся, тем более, что церемонимейстер уже почти без заминки выкрикивал имена Раикиара с женой. В зале снова воцарилось молчание, все впились взглядами в новоприбывших, и только Снегу, казалось, было не до них.
  - Будет большой наглостью просить вас передать ей ответ? - поинтересовался он вполголоса.
  - Ага, - кивнул Эрда, хихикнув. Эти влюблённые...
  - А сделать какой-нибудь телепорт для писем, чтобы вас не тревожить? - продолжал допытываться Снег.
  - Тогда, может, уж сразу и не для писем? - фыркнул позабавленный Эрда.
  У Снега загорелись глаза, но потом он погрустнел.
  - Это было бы слишком опасно. Любая утечка, и...
  - Так только для вас двоих, - предложил Эрда, которому начинала нравиться идея. - Остальных отфильтруем.
  - Я бы сказала, троих, - к ним подошла молодая человеческая женщина и приветственно кивнула головой принцу. - Не забывай о важности семьи!
  Конечно, о чём ещё могла думать богиня семейного очага? Впрочем, в данном случае Эрда был склонен поддержать её позицию. Вот только...
  - Так тогда, может, и не трое? - возразил Эрда, не совсем понимая, почему зеленеет Снег. - Я вон своих вечно недосчитываюсь. Недавно дочку нашёл, уже взрослую, представляешь?
  - Да, я слышала, - женщина улыбнулась. - Но тут только трое, поверь мне. Ваше Высочество, я наблюдала то, что с вами случалось последнее время, и очень за вас рада. Надеюсь, вы сможете когда-нибудь быть вместе.
  Принц низко поклонился. Эрда пожал плечами. Зачем было всё так усложнять?
  - Ну что, пошли в спальню? - предложил он Снегу и наткнулся на два непонимающих взгляда. - Да нет же, тьфу! Где вам дверь-то поставить?
  Тут, наконец, до эльфа дошло, и он, попросив Маэлис передать мужу поклон, бегом умчался прочь с бала следом за Эрдой. Представив, какие завтра по дворцу пойдут слухи, бог рассмеялся. Иногда смертные бывали очень забавными, придумывая о богах всякое.
  Впрочем, порой боги платили им взаимностью.
  
  После череды печальных событий возле Лесных Ручьёв Тис предпочитал уединение шумным сборищам, но отказаться от приглашения на юбилей короля, разумеется, не мог. Пока его отец пробовал закуски, обсуждая их достоинства с несколькими достойными эльфами своего возраста, а старший брат танцевал уже с четвёртой дамой, Тис скромно стоял между стеной и колонной и размышлял о вечном - точнее, об Оркане.
  Бог не обманул - он действительно явился Тису позднее, в один из последних дней, проведённых им в Лесных Ручьях, и они проговорили почти до рассвета. Получивший разрешение задавать вопросы посвящённый принялся расспрашивать о том, чего он не мог до конца постичь, о том, чего не мог понять в учении, несмотря на долгие годы размышлений... Они говорили о двойственности мира и о выборе церемониального платья, о различиях в системах управления в Озёрном Краю и у подземников, о сотворении мира, о делах угодных и неугодных богам... И о магии.
  У светлых эльфов считалось, что магия богопротивна, поскольку совершаемое магом действие не получает божественного одобрения. Жрецы же, напротив, видели отклик на свои молитвы и могли быть уверены в том, что каждое совершаемое ими чудо сделано с позволения и милостью высших. Однако же, насколько было известно Тису, никто из их соседей на Западном Континенте не разделял этого мировоззрения, и во время недавней войны им даже пришлось прибегать к помощи магов из Лесных Княжеств. Это озадачивало и смущало ум. Выученный раз и навсегда ответ давно перестал казаться молодому жрецу исчерпывающим, и он осмелился задать благосклонному богу вопрос о магии - действительно ли она была так противна богам, как этому учили в храмах?
  Бог не обиделся дерзкому вопросу, а, наоборот, рассмеялся и сказал, что ничего подобного, магия ничуть не 'богопротивна'. Из дальнейших расспросов Тис вынес две важнейшие мысли: во-первых, боги создали этот мир таким, какой он есть, если бы магия была им неугодна, её бы не было. И, во-вторых, служение в храме не противоречило изучению магической науки. Оркана сам, лично заверил Тиса, что не обидится, если тот попробует себя в этом деле. Тис тогда сбивчиво объяснял, что, мол, врага надо знать в лицо и он хочет понимать, что именно порицает их учение, но в глубине души он понимал - и наверняка понимал Оркана - что магия привлекала его своими таинственностью и кажущейся вседозволенностью ещё с детства, когда он наблюдал за боевыми магами лесных, изредка гостившими в поместье вместе с отцом или братом.
  Тис вздохнул. Разрешение было получено, его медальон по-прежнему горел ярким светом, и поражённые столь явным знаком жрецы назначили его настоятелем центрального столичного храма - всего шаг до верховного жреца, временная должность, пока не уйдёт на покой нынешний верховный жрец весьма почтенного возраста... Так что всё было хорошо, но вот найти себе учителя - или хотя бы учебник запрещённого искусства магии - в столице Озёрного Края оказалось куда более сложным делом, чем не выдать новые, кажущиеся крамольными мысли в храме. Верховного жреца, видевшего в нём своего преемника, не порадовало бы, если бы он начал направо и налево хвастаться личным знакомством с Орканой и посвящённостью - на этот раз самой настоящей - в дела богов. А обе знакомые с магией придворные дамы были заведомо вне его круга общения.
  Тис вздохнул ещё раз и нервно потеребил медальон, послушал объявление следующего танца, в который раз решил не танцевать и, обводя залу взглядом, увидел Целителя, в данный момент не занятого ничем. Тис уже имел честь видеть этого бога, когда лечили Киридия Шмапса, и почёл за вежливость подойти и поприветствовать его. Тем более, что тот сейчас казался свободным и скучающим. Однако, не успел он пройти и половины залы (вдоль стены, чтобы не мешать танцующим), как его остановила госпожа Ортилия. Та самая, которая... У Тиса язык прилип к нёбу, но он умудрился поклониться пониже и спрятать лихорадочный взгляд за опущенными ресницами.
  - Вы сейчас не заняты, посвящённый? - осведомилась она. - Его Величество желает вашего совета.
  - Я... - Тис смутился ещё больше. Неужели король о чём-то узнал?
  - Пойдёмте, это займёт у вас не много времени, - повторила Ортилия и, развернувшись, пошла в нужную сторону первой. - Нужно проверить один артефакт.
  - Разумеется, - юноша выпал из ступора и заторопился следом. Сердце всё ещё бешено колотилось о рёбра. - Но почему я? Здесь есть несколько жрецов высшего ранга. Вот, хотя бы, госпожа Мелисса...
  - Не спорьте с приказами короля, юноша, - отрезала Ортилия, не поворачиваясь, но после смягчилась. - Говорят, вы отмечены особой милостью свыше, а это всегда добрый знак. Кроме того, в силу своего происхождения вы вряд ли станете вредить Золотому роду.
  Тис провёл рукой по лбу.
  Артефакт оказался перстнем необычной формы. Центральный чёрный камень, казалось, был средоточием идущей от него силы. Прикрыв глаза и сложив руки на медальоне, Тис прочитал короткую молитву и почувствовал, как ответное тепло еле заметным ветерком струится по телу. Открывшаяся печать божества была ему незнакома - впрочем, он действительно не знал, как выглядят метки тех же младших людских богов - но ни тёмного покрова проклятия, ни мутно-серой пелены некромантии на перстне не было.
  - Это благой перстень, Ваше Величество, - сказал он, наконец. - Он несёт благословение кого-то из богов, не Орканы, и помогает... как бы сказать... видеть возможные последствия разных решений. Помогает сделать правильный выбор.
  - Вот как, - Его Величество задумался. - Полезная вещь для короля. Благодарю тебя, Тис. Надеюсь, что с помощью этого перстня я сумею избежать ошибок, которые бы тяжёлым грузом легли на мой народ.
  Тис с почтением опустился на колено и поклонился. Если, как и многие другие, он раньше допускал тревогу за судьбу страны после переворота, теперь, услышав, что заботит нового короля, он снова обрёл спокойствие. Озёрный Край оказался в надёжных руках.
  
  
   Глава двадцать четвёртая - Б
  
   В Городе-на-Перекрёстке царила тёплая погода - сложно было поверить, что середина осени уже миновала. За год в этих краях ничего не изменилось, и Чароит чувствовал себя так, будто никуда и не уходил. Время пролетело незаметно - город остался прежним, а вот сам Чароит был уже не таким, как раньше. И дело было не только в том, что он получил посвящение мастер-тени и готовился занять высокий пост в Горе. Хотя и это тоже накладывало определённые обязательства. В жизни многое поменялось, выбраться на Изнанку ему удалось впервые с самого Междугодья. Раньше-то он большую часть года бегал снаружи, лишь изредка возвращаясь домой в Гору, и успел изрядно привыкнуть к такому положению дел. Вчера же, выйдя на свет после долгого перерыва, он почувствовал, как слезятся глаза, отвыкшие от солнца. К счастью, времени на адаптацию потребовалось совсем немного. Всё шло к тому, что в скором времени с заданиями на Изнанке придётся распрощаться: негоже начальнику грота Внешнего Наблюдения самому заниматься сбором сведений. Мать Александрит дала ему ясно понять, что нынешнее путешествие к вольным городам вполне может оказаться последним. После возвращения из храма, перед началом новой работы ему дали неделю отпуска, и кто знает, когда могла выпасть следующая подобная оказия. Спорить же с Матерью Александрит Чароит не решался - с того самого дня, когда она воздвигла перед собой невидимую стену. Теперь они общались только по службе, а все попытки Чароита приблизиться хоть немного, немедленно отслеживались и пресекались. Он привык, но не смирился - всё пытался найти какой-нибудь способ вернуть прежнюю Александрит и её расположение - пока, увы, безуспешно. Даже объяснения Эрды не внесли ясности. По всему выходило, что в таком состоянии - без частички души - Александрит может пребывать ещё долгие годы, а то и вообще до конца жизни. Причин же случившегося, а главное - как исправить положение - даже сам Эрда не знал.
  В путешествие Чароит собирался неохотно, пребывая в мрачном расположении духа, но разумом понимал, что развеяться ему было необходимо. Он не рассчитывал, что сможет - пусть даже на время - забыть о делах, но грустить на Изнанке было тоже как-то не с руки. Тут и весёлый квартал Бублики рядом, и храм Искусства, а ещё в честь бога-повара Яниса готовился очередной праздник с непременными народными гуляниями и дегустацией блюд.
  Жители Города-на-Перекрёстке живо обсуждали последние новости, но среди них для Чароита не было ничего примечательного. Возникало ощущение, что во всём мире наступило затишье: ни заговоров, ни волнений, ни переворотов, ни войн - только сплошные развлечения. С одной стороны ничто не мешало наслаждаться мирной жизнью, а с другой - идиллия не могла длиться вечно, и Чароит невольно ожидал какого-нибудь подвоха. Спустя год они должны были увидеться с Кэйлин, Брианом и Мораном в трактире 'Лесенки', что возле храма Тиннит. Чароит, признаться, сам толком не знал, зачем идёт на эту встречу.
  Эти трое и изначально-то не были ему близкими друзьями, а сейчас и подавно стали далеки, как трещины на Луне. Но стоило признать, что в 'Лесенках' была самая прекрасная кухня, а плотно пообедать было всегда приятно - особенно, если ещё не завтракал.
  Чароит приоткрыл дверь и вошёл в прохладную темноту каменного здания. Его провели на террасу и принесли травяной чай с соком дыни и тыквенные пирожки. Хозяйки заведения - великолепной Айши - нигде не было видно, несколько посетителей остались внизу за столиками, и на террасе Чароит мог наслаждаться видом в полном одиночестве. Правда, недолго. Пронзительный голос Кэйлин он узнал издалека.
  - Кажется, мы первые? - возвестила она.
  - Небось, и последние, - недовольно проворчал мужской голос. - Ты правда веришь, что кто-то придёт на встречу, назначенную год назад? Ну, разве что Моран ещё помнит...
  - Чтобы быть первыми, вам нужно было явиться пораньше! - окликнул их Чароит.
  На лестнице послышался торопливый топот, и на террасу влетела улыбающаяся Кэйлин в длинном тёмно-зелёном платье, всё в той же безрукавке поверх и с неизменным соколом на плече, а за ней - нетрудно было догадаться - Бриан собственной персоной.
  - Как здорово! Ты пришёл! - Кэйлин налетела на Чароита и обняла его. Сокол при этом взмахнул крыльями, перелетел на стол и что-то недовольно проклекотал. Бриан кашлянул, и волшебница тут же отстранилась от Чароита, не переставая улыбаться.
  - Значит, ещё Морана ждём и этого... На Луне Лепестки в Облаках Несутся Куда-то Там.
  Чароит рассмеялся.
  - Если бы он тебя сейчас слышал, то, наверное, серьёзно обиделся бы.
  Кэйлин развела руками.
  - Я же не со зла. Правда не помню. Раньше его имя у меня на бумажку было записано, но я её совсем потеряла.
  Брианчик вздохнул.
  - Всегда можно сказать просто "господин светлый эльф".
  - Но будет не так весело, - волшебница хихикнула. - Брианчик, закажи мне жаркое. Я страсть как проголодалась!
  Рыцарь покорно потопал вниз к стойке. Кэйлин, подождав, пока он скроется из виду, пригладила своего питомца, увлечённо чистящего клювом правую лапу, а потом наклонилась ближе к Чароиту и понизила голос до шёпота:
  - Ты надолго в городе?
  - Ещё недельку побуду. А что? - Чароита удивила внезапная таинственность. Волшебница явно что-то задумала.
  - Можешь встретиться со мной завтра сразу после полудня? - ещё тише спросила она.
  Чароит ухмыльнулся и подмигнул.
  - У нас будет свидание?
  - Не надейся, - она погрозила пальцем. - Я люблю только Брианчика. Просто мне нужно рассказать тебе кое-что. И чтобы он об этом не знал. Я буду ждать возле храма Близнецов. Знаешь, где это?
  Чароит кивнул.
  В этот же миг им пришлось прекратить разговоры, потому что на лестнице снова затопали.
  - Скоро всё принесут! - возвестил Бриан, усаживаясь за стол. - И, кстати, Моран пришёл.
  - Я сейчас поднимусь! - крикнули снизу.
  Вскоре и он присоединился к компании за столом. Не хватало только Турмалина.
  - Где же наш господин светлый эльф? - Кэйлин потеребила скатерть.
  - Что-то ты часто про него спрашиваешь, - Бриан нахмурился.
  - А ты, никак, ревнуешь? - волшебница заулыбалась, глядя, как рыцарь с негодованием отвернулся.
  - Он не придёт, - Чароит знал, что это когда-нибудь всё равно придётся сказать.
  - Кто? - не понял Моран.
  - Светлый, кто же ещё...
  Волшебница ахнула.
  - Надеюсь, с ним всё в порядке? - уточнил Бриан.
  - В полнейшем, - заверил его Чароит. - Мы случайно встретились в начале лета, и он сказал, что сожалеет, но не сможет явиться. Какие-то дела с правом наследования, что ли...
  На самом деле сейчас Турмалин находился в памятном храме и готовился принять посвящение рыцарь-тени, но остальным этого знать, конечно, не следовало.
  - А ты его точно не грохнул при встрече? - Моран покрутил ус.
  - Если бы грохнул, то вообще не сказал бы, что мы виделись, - Чароит пожал плечами.
  - Ладно-ладно, - примирительно заявила Кэйлин. - Лучше расскажите, что у вас новенького?
  - Я всё так же при храме Правосудия служу, - отозвался Моран. - У меня мало что изменилось. А вот Килеха в рыцарь-воины посвятили за ту историю с мертвяками и храмом.
  Моран весь светился от гордости за старшего брата и, судя по всему, безудержно ему завидовал.
  - А ты-то? - Кэйлин, сама не понимая, коснулась больной темы.
  - Был бы с вами тогда - тоже был бы рыцарем, - буркнул Моран.
  - Успеешь ещё, - утешил его Чароит.
  - Это вам остроухим легко говорить, у вас в тридцать два только совершеннолетие празднуют, а у людей это уже зрелость.
  - Ещё скажи старость! - фыркнула Кэйлин.
  - Как здоровье Килеха? - разумный Бриан решил перевести разговор на другую тему.
  - Слава богам, неплохо. Ну, без глаза остался - это не самое страшное. А руки-ноги на месте, двигаются - и хорошо.
  - Рад слышать, передавай ему привет от нас.
  - Про себя-то расскажете? - поинтересовался в ответ Моран. - Не поженились ещё?
  Бриан густо покраснел и покачал головой.
  - Мы всё ещё живём в особняке господина Ансара, он известный маг, и в ближайшие годы я планирую много учиться, - пояснила Кэйлин. - Тут уж не до свадьбы, только успевай экзамены сдавать.
  - То есть, вы оба согласны, но тянете кота за хвост? - не отставал Моран. Теперь уже и волшебница залилась краской.
  - Не торопите нас. Пожалуйста...
  Моран отхлебнул яблочного сидра из кружки.
  - Учиться - это тоже хорошо, да. Бриан, ты-то магическую науку не решил освоить?
  - Нет-нет, что ты, - рыцарь улыбнулся кажется впервые за сегодня. - Я работаю на достопочтенного Ансара в ином качестве. Даже самым важным магам нужны телохранители.
  Он окинул Кэйлин покровительственным взглядом.
  Чароит про себя решил, что за этот год, пожалуй, только Бриан и изменился. Сейчас ему было девятнадцать - даже по человеческим меркам небольшой возраст - но порой он казался старше того же Морана.
  - И долго ты ещё учиться будешь? - не унимался Моран, подмигивая волшебнице. - На свадьбу-то хоть позовёте?
  - Позовём, - кивнул Бриан.
  - Вы учтите, что лет через сорок я уже буду старым дедом и приехать не смогу.
  - Отстань, а? - Бриан показал ему кулак, впрочем, совершенно беззлобно.
  - Чароит, а ты чем занимаешься? - повернулся к нему Моран.
  - Тем же, чем и раньше: езжу по городам, показываю ювелирам образцы камней, собираю заказы на будущее.
  Чароит даже не соврал: образцы у него и впрямь с собой были, и пару дней назад он совершил одну сделку для прикрытия основной деятельности.
  - Ой, я же вам не сказала! - встрепенулась Кэйлин. - Мой папа нашёлся!
  - А он терялся? - удивился Моран.
  Волшебница вздохнула.
  - Ладно, расскажу с начала. Мой отец жил отдельно и даже в гости не приезжал, но присылал нам с мамой деньги. Я поэтому и магическую школу смогла закончить, и сокола он мне подарил. А потом вдруг пропал, а мама как раз серьёзно заболела. Ну, я и отправилась отца искать.
  - И нашла? - Моран присвистнул от удивления.
  Кэйлин покачала головой.
  - Нет, но он сам нас нашёл. Познакомиться со мной так и не решился, но начал снова присылать деньги матушке. Болел, может?
  - А что же ты её сюда не перевозишь? - Моран отставил пустую кружку. - Ей там одной, небось, тоскливо...
  - Да привыкла она к родному дому. А тут... Ну, не к учителю же мне её звать? - Кэйлин оправила рукава платья. - Тем более... Я ей так и не призналась, что потеряла подарок отца. Или украли его, не знаю... Красивая ведь подвеска была, с чёрным камушком. Дорогая, наверное.
  Волшебница печально хлюпнула носом. А Чароит с сожалением подумал, что Кэйлин, наверное, так никогда и не узнает, кто был её отцом. Подвеска исчезла, когда жрецы в Горе отпустили душу Обсидиана и разрушили его Камень Имени. А деньги, приходящие якобы от отца, были ничем иным, как пенсией, которую Мать Александрит назначила семье погибшего сотрудника Тайной Службы. Во время расследования были выяснены каналы, которыми Обсидиан пользовался, чтобы передавать средства, и теперь Тайная Служба пользовалась ими же - так что Кэйлин ничего плохого не заподозрила. И лучше ей и дальше пребывать в неведении относительно своего происхождения. Пускай думает, что её отец был каким-нибудь лесным эльфом. К кристаллиям на Изнанке до сих пор относились настороженно, и если бы другие узнали о таком родстве, это могло бы только навредить и волшебнице, и её матери.
  - Может, он когда-нибудь ещё проявится, - утешил её Моран. - Ещё смотри, окажешься незаконнорожденной принцессой какого-нибудь лесного княжества!
  - Ага, - Кэйлин кивнула. - Я тоже думала, с чего бы ему скрываться, если он не какой-нибудь высокородный эльф? Да и деньги ведь шлёт немаленькие...
  - Может, нам стоит называть тебя Ваше Высочество? - Моран шутливо поклонился.
  - Пусть Её Высочество поест сначала, - заметил Бриан, - а то болтает-болтает, а к жаркому даже не притронулась.
  - Ой! - Кэйлин поспешно схватилась за вилку. - Я забыла!
  Все рассмеялись.
  - Кстати, а на праздник в честь Яниса все остаются? Он уже меньше, чем через две недели! Может, вместе пойдём? - предложила Кэйлин. - Должно быть интересно - его осенью впервые проводят, раньше только по весне можно было наесться и повеселиться от души.
  - Конечно, - с готовностью отозвался Моран. - Раз уж мы здесь, чего ж не задержаться?
  Сокол важно расхаживал по столу, цокая когтями и заглядывая в чужие тарелки. Он попытался было подцепить картофелину с вилки у Бриана, но тот успел шугануть настырную птицу так, что сокол оказался на другом конце стола возле Чароита и принялся обиженно оглаживать перья клювом. Чароит заметил, как на правой лапе Кирры что-то блеснуло и пригляделся. Сокол оказался окольцован - причём, не таким колечком, какими обычно кольцуют птиц, а крупным перстнем, украшенным небольшим блестящим камушком зеленовато-голубого цвета - соколиный глаз, конечно, для сокола неплохо подходит, да. Кирра, правда, был не очень с этим согласен, и остервенело вцепился клювом в тонкий золотой ободок, пытаясь стащить неудобное украшение с лапы.
  - А это зачем? - Чароит ткнул пальцем в птичий перстень. Кирра угрожающе отмахнулся клювом.
  - Это подарок учителя, - пояснила Кэйлин, - чтобы Кирра не улетел от меня и лучше слушался. Он говорит, что мне досталась непростая птица, и я должна за ней лучше следить и ухаживать. А перстень мне в этом помогает. Кстати, Чароит, ты не ответил - ты на праздник-то останешься в городе?
  - Увы, я уеду раньше, - Чароит расправил салфетку на столе. - Мне и сейчас-то уже пора.
  - Жа-а-аль, - протянула волшебница.
  - Что же, рад был повидаться, - Бриан пожал ему руку.
  - Ещё увидимся? - встрял Моран, тоже протягивая ладонь.
  - Не знаю, - Чароит сделал неопределённый жест рукой, - как боги решат.
  - Может, через год здесь же? - голос Кэйлин прозвучал неуверенно.
  - Возможно...
  Чароит махнул рукой, расплатился за свой чай и вышел на улицу.
  Шагая по дороге к Бубликам, он думал, что на следующую встречу всё же вряд ли появится. Ему было не слишком интересно слушать о заботах Брианчика или успехах Морана и его героического брата. Пожалуй, только судьба Кэйлин - дочки старого сослуживца - интересовала Чароита в достаточной мере. И было любопытно узнать, что же такое волшебница собиралась рассказать завтра и почему не кому-то, а именно ему?
  С этими мыслями Чароит добрался до Бубликов и вошёл на правую половину Восьмёрки, двойного дома свиданий. Рыжеволосая полуэльфийка Георгина проводила его до комнаты, поинтересовалась, не нужно ли чего ещё и, получив отрицательный ответ, с сожалением удалилась. Прошлой ночью Чароит позволил ей остаться, но сегодня он хотел побыть в одиночестве. В голову лезли неприятные мысли, избавиться от которых не позволял даже захваченный из Горы грибной настой. Его вкус горчил, и воспоминания были - под стать - горькими.
  Ещё год назад всё было замечательно. Но тогда Чароит даже не задумывался о том, насколько ему дорого доверие и расположение Александрит. Правду говорят, что ценность некоторых отношений не поймёшь, пока их не потеряешь. В его жизни и впрямь появилось много нового. Пожалуй, даже слишком много. Высокая должность, мастерское посвящение, заново обретённая любовь отца... Для своих восьмидесяти лет Чароит достиг немалых успехов, но он, увы, совершенно не чувствовал удовлетворения от достигнутого. Другие бы отдали пару десятков лет жизни и за более незначительные блага и заслуги. А он согласился бы обменять их все на то, что было год назад.
  Последние капли грибного настоя упали из фляги в стакан. Они не сумели заглушить тоску, но принесли временное успокоение. Чароит прикончил остатки одним глотком и лёг на кровать. Над Городом-на-Перекрёстке уже занимался новый день...
  Незадолго до полудня он нашёл в себе силы проснуться, поэтому на встречу с Кэйлин опоздал ненамного. Он походил возле храма Близнецов, постоял у одной двери, направился к другой - волшебницы нигде не было видно. Уйти она вряд ли могла - значит, тоже опаздывала.
  Подумав, Чароит вошёл в одну из храмовых дверей. Возможно, сейчас был не самый лучший момент, чтобы испытывать судьбу, но ноги сами принесли его к золочёной статуе божества прежде, чем разум возопил, что входить вообще не следовало.
  Чароит вгляделся в литые черты бога Удачи или Неудачи. В видении художника божество было немного похоже на принца Снега. Интересно, как он там? Чароиту вдруг показалось, что статуя дышит, но через мгновение он понял, что это лишь игра теней и мерцающего пламени многочисленных свечей. Он машинально опустил в резной деревянный ящичек для пожертвований серебряную монету - обещал ведь сделать богам-близнецам подношения за то, что они выбрались живыми из заварушки, вот и случай предоставился - и взял со столика, укрытого золотистым покровом, короткую конусообразную свечу из алого воска. Она была тёплой и приятно грела пальцы. Чароит оглянулся - на этой половине храма он был один. Когда он поджёг фитиль, сердце забилось чаще, и Чароиту пришлось сделать пару глубоких вдохов прежде, чем свеча нашла своё место среди чужих мерцающих огоньков. В замшевом мешочке, привязанном к правой руке статуи было немного монет, завёрнутых в бумагу - кажется, всего две или три. Чароит выбрал одну из них, опустил в карман и поспешил по тёмному коридору обратно на улицу. На выходе его окликнули.
  - Ты тоже был внутри? - спросила Кэйлин, щурясь от дневного света и прикрывая глаза рукой. Сокола при ней в этот раз не было, и волшебница не стала надевать на плечо привычную подушечку с ремнями, позволяющую птице удобно сидеть и не ранить хозяйку острыми когтями. Сегодня Кэйлин была в голубом, как весеннее небо, платье, расшитым листочками и завитками - по моде лесных княжеств.
  Чароит кивнул .
  - Я тебя не видела, - её зажатый кулак дрогнул.
  - Я тебя тоже.
  - Кажется, мы были на разных половинах.
  - Угу, - Чароит помассировал виски. - Ладно. Так что ты хотела мне рассказать?
  - Пойдём, прогуляемся? - волшебница торопливо положила храмовую монету в поясной мешок.
  Они направились по улице вниз и свернули в сторону большого рынка.
  - Хорошая сегодня погода, правда? Прямо как в том году, - Кэйлин явно тянула время. Видать, разговор и впрямь предстоял нелёгкий.
  - Что случилось? - прямо спросил Чароит.
  Волшебница шмыгнула носом.
  - Я даже не знаю, с чего начать...
  - Может, с главного? - посоветовал Чароит.
  - Хорошо... Дело в том, что... Я совсем недавно узнала... - пальцы волшебницы крепко вцепились в кожаный пояс, украшенный цепочками и чеканными бляшками под золото, - В общем, мой учитель, господин Ансар, он на самом деле некромант. И он... - Кэйлин закусила губу, - он учит меня этому искусству.
  - И что? - Чароит пожал плечами. - Ты же знаешь из многочисленных слухов, что некромантия не одобряется только у вас наверху. А у нас в Горе она в порядке вещей. Если твой Ансар тебя правильно учит, то ты и сама должна понимать, что любая магия может нести как зло, так и благо - и некромантия не исключение.
  - Да, всё так, но... - Кэйлин задумчиво потеребила серьгу в ухе, - если Брианчик узнает, он меня ни за что не простит. Он до сих пор не может успокоиться, что мы тогда упустили бедолагу Нишена. Представляешь, что будет, когда он узнает, что Нишен тоже учится у господина Ансара? На днях мы даже практиковали вместе... Что мне делать?
  Чароит остановился, чтобы купить у торговки пирожок с вишней, откусил кусок, прожевал и только потом вернулся к беседе.
  - Понимаешь, решать тебе. Нравится ли тебе наука? Хочешь ли ты заниматься ею и дальше? Или тебя больше привлекает семейная жизнь с Брианом?
  Кэйлин замотала головой.
  - Я... Я не знаю. И то, и другое важно. Я не хочу терять ничего из этого.
  - Тогда, может, попробуешь объяснить Бриану, что...
  - Нет-нет, - она вздрогнула. - Он ни за что не поймёт. И есть ещё одно обстоятельство...
  - Что? Давай начистоту, - подбодрил её Чароит.
  - Последнее время учитель стал уделять Брианчику очень много времени. Они общаются, вместе ходят пить вино, а меня не берут. Сейчас вот у них утренняя тренировка - каждый день спаррингуют, потому что господин Ансар возжелал научиться получше драться. И... Меня беспокоит это усиленное внимание.
  Чароит невольно улыбнулся.
  - Ты думаешь, что твоему учителю нравятся...
  - Нет-нет, - поспешно прервала его Кэйлин и тут же опустила голову. - Я уже вообще не знаю, что думать. Признаюсь, в какой-то момент я и впрямь заподозрила... ну... это самое. Решила исподтишка понаблюдать за их тренировками - чуть не свалилась тогда с крыши сарая. Но они не делали ничего плохого, Брианчик и правда показывал ему приёмы. Однако... В общем, я заметила кое-что странное.
  - Что? - спросил Чароит без всякой надежды, что услышит сегодня хоть что-нибудь достойное внимания.
  - У учителя татуировки по всему телу, - шёпотом сообщила Кэйлин. - Прямо как у светлого эльфа. Только он не эльф, а человек.
  - Знаешь, некоторые люди делают себе похожие татуировки, чтобы создать видимость родства со светлыми.
  Волшебница наморщила нос.
  - Знаешь, его татуировки странные. Узор идёт со спины на плечи, доходит до шеи и там обрывается. Не заканчивается, а как будто не доделали вязь. Или наоборот, что-то было, а потом стёрли.
  - Мало ли, что это значит... - Чароит неуверенно пожал плечами. - Ты узор запомнила? Сможешь повторить? Хоть веточкой на клумбе.
  Кэйлин улыбнулась.
  - Не надо веточкой. Я ещё в тот день всё зарисовала на бумаге, чтобы не забыть. Думала, вдруг пригодится?
  - Вот и пригодилось... - Чароит забрал листок из её рук и вгляделся.
  Кажется, он зря решил, что сегодня ничего стоящего больше не случится. На листке причудливо свивались веточки - очень похожие на те, что украшали лицо принцессы Ивы. Или свергнутого короля Плюща. Татуировка Ансара не выглядела человеческой подделкой и без всяких сомнений принадлежала Серебряному роду, одному из Великих.
  - Ты уверена, что зарисовала точно? - его собственный голос слегка дрогнул.
  - На все сто!
  - Можно, я оставлю этот листочек себе?
  - Да, конечно, - Кэйлин покосилась на собственные художества через плечо Чароита. - А что, это всё-таки что-то ценное?
  - Возможно, - ответил он уклончиво.
  - Не расскажешь? - волшебница хлопнула пушистыми ресницами и сделала бровки домиком.
  - Потом, когда у меня будет что-то, кроме неподтверждённых подозрений. Расскажи, что ты вообще знаешь про этого Ансара?
  Кэйлин потёрла складочку на лбу.
  - На самом деле, очень немного. Он скрытен и нелюдим, что неудивительно при его специализации. У него есть несколько учеников, которые не всегда знают друг о друге. Раз в три месяца окрест полнолуния он куда-то уезжает из дома и возвращается на следующий день. В доме есть повар, горничная, конюх. Ещё у него есть личный слуга - уже древний старик, который только и знает, что сидеть в кресле и брюзжать. Он ничего не делает, и учитель, похоже, держит его за былые заслуги. Старик уже выжил из ума - однажды принялся рассказывать, что господин Ансар подобрал его где-то там ещё ребёнком и воспитал. Но этого, конечно, не могло быть - учителю по человеческим меркам лет сорок пять - пятьдесят, никак не больше. А старому хрычу, небось, под девяносто.
  - Ещё интереснее... - Чароит прищурился, прикидывая варианты. - Знаешь, может статься, что не врёт твой старик. А, может и правда безумен - кто его знает. Что-нибудь ещё?
  Волшебница печально развела руками.
  - Увы, это всё. Разве что... Он явно интересуется историей большой эльфийской войны. У него много свитков и книг на эту тему. Возможно, учитель хочет написать книгу про своего земляка - пророка Шенера, который больше всех кричал о том, что люди должны вмешаться и тоже вступить в бой. Про эту личность у него особенно много разного, он даже дневники и личные письма где-то достал.
  - Хорошо, - Чароит кивнул. - Я подумаю над твоей задачкой. Если смогу что-то разузнать, сообщу. Похоже, мы увидимся раньше, чем через год. Я дам тебе знать, когда снова появлюсь в городе.
  - Как? - Кэйлин поёжилась. - Понимаешь, Брианчик не должен знать.
  - Не беспокойся, я найду способ, - Чароит помахал ей рукой. - Бояться тебе нечего, веди себя, как обычно: делай, что говорит учитель, занимайся. И наблюдай, что происходит вокруг и с ним. С кем общается, что читает, куда ездит, что покупает - важной может быть любая мелочь. Ясно?
  Она закивала. Прощание вышло скомканным - похоже, слова Чароита волшебницу ничуть не успокоили, а только напугали.
  Возле рынка Чароит свернул в переулок, ещё раз пообещав проявиться как можно скорее. Дело и впрямь вырисовывалось занятное. Может быть, и пустышка - но Чароит чувствовал, что нет, тут всё не так просто. Господин Ансар - человек со светлоэльфийскими татуировками - и впрямь смахивал на долгожителя. А такое было возможно лишь в одном случае...
  Но для того, чтобы выяснить подробности, Чароиту нужна была принцесса Ива. И разрешение отправиться в Озёрный Край. С последним могли быть проблемы - если Александрит решит, что дело того не стоит, она ни за что не отпустит начальника грота Внешнего Наблюдения со службы. Но если сделать всё быстро... У Чароита оставалось ещё пять дней отпуска. Если задействовать старые связи, воспользоваться услугами телепортиста - за собственные средства, разумеется... Травы для перекрашивания можно собрать где-нибудь неподалёку, подходящую одежду купить, повод для встречи с принцессой придумать... Чароит готов был ухватиться за любую возможность вернуться к прошлому, когда он действовал на Изнанке, как простой наблюдатель, один из многих. Даже если дело окажется совсем пустячным, всё равно это будет интересное путешествие. Приключение уже влекло и манило его - совсем, как раньше, и любой повод забыть о собственных неудачах казался хорошим.
  Пальцы нащупали в кармане монетку, завёрнутую в тонкую бумагу. Он не выдержал - достал и развернул свёрток. Даже если ты всё уже решил - интересно же, что по этому поводу думают Боги? Последний слой обёртки отогнулся, и золотистая монета блеснула в лучах солнца - целая, без единой зазубринки.
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"