Верещагина Анна, Верещагина Валентина : другие произведения.

К чему приводят девицу...Объятия дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Эх, не дают мне скучать! События сменяют друг друга, словно узоры в калейдоскопе. Разные страны, новые знакомства, трагические и радостные происшествия. И, конечно же, любовь! Чем все это закончится для наивной девицы... КУПИТЬ КНИГУ
      Все права на текст принадлежат "Альфа-книге" Вышла в юмористической серии в июле 2016.Рис. на переплете В. Успенской - М.: Издательство "АЛЬФА-КНИГА", 2016. - 538.: ил. 7Бц Формат 84х108/32 Тираж 4 000 экз. ISBN 978-5-9922-2264-7
  ОБЪЯТИЯ ДРАКОНА
  Глава 1.
  
  Этим утром я была, безусловно, счастлива. На дворе светило яркое солнце - его лучи купались в прозрачном воздухе; в голубой вышине щебетали всевозможные певчие птахи; сбоку расстилалась безбрежная зеленая равнина, над которой пролетали деловито жужжащие пчелы и шмели.
  Мы с сестрами топали по дороге, ведущей к лесу. Родителям было сказано, что мы отправились прогуляться до заброшенного имения. Естественно, для охраны нам был выделен десяток воинов. Но сестрицы обещали отвлечь дружинников, а я торопилась на встречу со своим драконом. Зверь уже сообщил мне, что ожидает меня в лесу.
  Летний лес был полон разнообразными звуками: в вышине шелестели деревья, словно переговаривались между собой; на их ветках заливались птахи и прыгали проворные белки. В кустах копошились мелкие зверьки; над тропой вились и жужжали насекомые; где-то в глубине леса по сухой коре стучал дятел.
  Ворот при входе в имение не было, но удивительным было то, что место, где раньше стояли Смотрящие, покрылось пушистой ярко-зеленой травой, выделяющейся на фоне лесной земли. По этому мягкому ковру мы прошли в заросшую кустами пустошь на месте бывшего родового гнезда. Я невольно вспомнила последнюю просьбу Смотрящих и призадумалась: 'Как мне уговорить батюшку восстановить имение мир Лоо'Эльтариусов?' Словно наяву перед моим мысленным взором возник высокий светлый терем с прозрачными окошками и лужайкой перед ним. На зеленой мураве располагался длинный стол, покрытый белоснежной ажурной скатертью, с пузатым блестящим самоваром посередине. За столом собралось все наше дружное семейство. Вот папенька дует на горячий взвар в кружке, смешно раздувая щеки, а маменька в это время подает ему сладкую сдобу. Тинара что-то нашептывает улыбающейся Латте. Вот Йена и Лисса заговорщически перемигиваются, обнимая своих возлюбленных: Эльлинира и Ксимерлиона. Потом я представила тетушек, что-то живо обсуждающих за столом. А вот там - на солнечном лугу разместился бы мой дракон, я же примостилась бы между его передних лап. И вдруг, как наяву, я увидела маленькую рыжеволосую девочку, бегущую к нам с Шайном. Малышка, смеясь, обнимает дракона и ласково шепчет: 'Папуля...'
  Я помотала головой: 'Пригрезится же такое! Это все мои неосуществимые мечты! Хотя не все! Неосуществима только последняя мысль, про дочку, а вот все остальное...'
  - Нилия, пойдем со мной, - рыжая отвлекла меня, многозначительно подмигнув.
  Взяв в руки лопату, кузина потянула меня в кусты, я безропотно последовала за ней. Утянув меня в заросли тонких березок и осинок, Лисса шепотом скомандовала:
  - Иди уже к своему нареченному, а то, уж поди, извелась вся! Я здесь покараулю, а Йена иллюзию твою создаст, так на всякий случай!
  - Спасибо! - порывисто обняла кузину и, не медля ни ирны, бросилась в лес.
  Я заранее отправила дракону вестника, где указала место нашей встречи. Это была неприметная полянка на берегу быстрой Велжанки. С отчаянно бьющимся сердцем бежала на свидание с Шайном. Где-то в сверкающей вышине шумели вековые красавицы-сосны, под ногами шелестела трава, а в ней копошились мелкие зверьки. Я пробегала мимо, не обращая внимания ни на кого. И вот впереди показался просвет между деревьями. Затаив дыхание, я вышла к речке.
  Зверь возлежал на ее берегу. Наяву он был еще грандиознее, ошеломительнее и прекраснее, чем в моих снах. Мощный и величественный сапфировый дракон царственно кивнул мне. Я же не смогла произнести ни слова, рассматривая своего волшебного нареченного.
  - Ну, с-здр-р-равс-ствуй, жена! - ехидно прищурился Шайн.
  - Нареченная! - привычно поправила я.
  - Да нас-зывай, как хочеш-шь! - он взмахнул лапой, и мы оба расхохотались.
  Я радостно подбежала и обняла своего зверя. Наяву это было еще чудеснее, чем во сне. Целовала золотые и красные искорки на его грудине, они бегали, пытаясь ускользнуть от моих рук и губ.
  Шайн несколько раз лизнул меня в щеку. Затем он освободил место между передними лапами. Я удобно устроилась там, скинула туфли, приподняла подол летнего платья до колен и подставила оголенные ноги ласковым солнечным лучам. Матушка всегда говорила, что иногда полезно позагорать.
  - Рассказывайте, - попросила я.
  - Что р-рас-сказывать?
  - Как добрались сюда? Много ли трудностей было в пути?
  - Нет. Я ночью летел.
  Я жаждала подробностей, поэтому собралась продолжить свой допрос, но внезапно на поляне появился Василь. Поспешно вскочила, а нечистик, пристально осмотрев нас с Шайном, изрек:
  - Так! А я думаю, кто тут всю живность переполошил!
  - Это мой друг! - запальчиво объявила ему. - Это я его сюда пригласила! - я собралась до последнего защищать своего зверя.
  - С-собственно говор-р-ря, я являюс-сь нар-р-реченным этой девицы! - невозмутимо сообщил дракон, скосив на домового синий глаз.
  - Ну-ну! Хотя я предполагал что-то подобное! Глупые гусыни этого семейства умеют находить неприятности на свою шею! - хмыкнул Василь.
  - Вы теперь обо всем батюшке расскажите? - огорченно опустила голову я.
  - Вот еще! Я, в отличие от некоторых, секреты хранить умею! - фыркнул он, а затем посмотрел на Шайна. - А ты, Сын Неба, почему в таком виде сюда заявился?
  - Тебя с-спр-р-рос-сить забыл? - огрызнулся дракон.
  - Негоже было местных пугать! - сверкнул красным глазом Василь.
  - Ты вс-се выяс-снил? Тепер-р-рь можеш-шь идти! - неласково отозвался зверь.
  Нечистик, прищурившись, поглядел на него:
  - Это позволь мне решить, что я выяснил, а что - нет!
  - С-съем! - уверенно заявил дракон.
  - Отравишься! - ядовито откликнулся домовой.
  Мой зверь с грозным видом поднялся на все четыре лапы, но я поспешила вмешаться:
  - Василь, может, вы, и вправду, вернетесь в терем? Я позже приду. Обещаю! Мы поговорим с Шайном, и я вернусь!
  - Я же о тебе забочусь, глупая, - произнес нечистик, а после перевел взор на перворожденного и проницательно усмехнулся. - А-а! Я, кажется, понял, в чем тут дело! Эй, Крылатый, ты, по-моему, нарываешься на неприятности! Только посмей обидеть сию девицу!
  - Что вы, Василь, - вновь вклинилась я, - Шайн меня спас.
  - Угу! - язвительно ответил домовой. - А ты, глупая гусыня, в благодарность решила обручиться с ним! Так?
  - С-съем! Тепер-р-рь точно с-съем! - твердо повторил дракон.
  - Нет! Все не так было! Я потом вам обо всем расскажу! - умоляюще поглядела на нечистика.
  - Ты глупая слепая гусыня! - сварливо высказался в ответ Василь.
  Я рассердилась:
  - Да что же это такое?! Уже в который раз меня называют слепой! Только никто мне толком не объяснит: отчего меня так называют! Может, хоть вы, господин Шайн, скажете мне что-нибудь по этому поводу?
  - О-о-о! Он-то как раз тебе может о многом рассказать! - ворчливо объявил Василь.
  Мой зверь сделал шаг в его сторону, угрожающе прищурился и зловеще заявил:
  - Уйди! Я с-сам р-разбер-р-рус-сь!
  - Да я уж вижу, как ты во всем умело разбираешься, Сын Неба! - ехидно выкрикнул нечистик.
  Дракон сделал еще один шаг в его сторону, я встала на его пути, обняла Шайна, погладила его по грудине и попросила:
  - Не обижайте, пожалуйста, нашего домового! Он хороший, несмотря на скверный характер!
  Василь тут же возмутился:
  - Это у меня-то скверный характер?! На своего нареченного посмотри, глупая девица!
  Зверь рассерженно рыкнул. Домовой красноречиво поглядел на меня, и я снова погладила своего дракона. Шайн шумно выдохнул темные струйки дыма из ноздрей, а затем спокойно произнес:
  - Ос-ставь нас-с, домовой, и дай мне вр-р-ремя! Я ее не обижу!
  Василь долго смотрел на моего дракона, потом кивнул ему, а мне коротко бросил:
  - Не задерживайся! - и исчез.
  Зверь снова шумно выдохнул:
  - Вы где откопали этого чудика?
  - Он сам нашелся. В старом имении. В прошлом году. Василь много лет служил моему семейству, а потом маялся без дела на воле. Мы его даже поначалу за траувля приняли! Представляете?
  - Р-рас-сказывай, - нареченный улегся на землю и приглашающе похлопал лапой по траве рядом с собой.
  Я поведала ему историю знакомства с домовым, а затем резко сменила тему:
  - Вы это о чем говорили с Василем? Я не настолько скудоумна, господин Шайн, и поняла, что вы от меня чего-то скрываете! Рассказывайте, иначе обижусь! - грозно насупилась.
  Дракон как-то странно взглянул на меня, в очередной раз шумно выдохнул, пакостливо ухмыльнулся и принялся лизать мое лицо.
  - Прекратите! - стала отбиваться я.
  Но зверь все не унимался. Я визжала, уворачивалась и пыталась отбежать от него. Все мои старания оказались напрасными! И в результате я оказалась в речке. Дракон громогласно расхохотался, глядя, как я барахтаюсь на мелководье.
  Выбравшись из воды, недовольно поглядела на него и повелела:
  - Высушите меня, господин Шайн!
  Зверь, отсмеявшись, ехидно прищурился и вкрадчиво сообщил:
  - А ты мне не пр-р-риказывай, а попр-р-рос-си по-хор-р-рош-шему!
  - Что вы подразумеваете под словом 'по-хорошему'? - нелюбезно осведомилась я.
  Нареченный довольно улыбнулся и объявил:
  - Поцелуй! В губы!
  - Что-о-о? - возмущенно завопила я, недобро поглядев на Шайна - зверь просто 'сиял'!
  Я рассвирепела окончательно. - Обойдусь без вашей помощи! - подошла к кустам ивы, которые в изобилии росли по берегам реки.
  Здесь быстро огляделась, зло сверкнула глазами в сторону дракона, демонстративно отвернулась от него и сняла простое летнее платье, оставшись в очередном легкомысленном комплекте, купленном у метрессы мир Ль'Виллен. Он был из непрозрачной светло-сиреневой ткани с белыми горошками, отделанный кружевными оборками и атласными бантами. Я, не поворачиваясь к нареченному, развесила платье на раскидистом кустарнике, сделала пассы руками и высушила наряд с помощью заклятий бытовой магии. После с гордым видом повернулась к дракону.
  Мой зверь выглядел обескураженным, он моргал широко открытыми глазами, но молчал. Переложила платье в тенек, чтобы оно не выгорело на солнышке, и направилась к нареченному. Он, поймав мой гордый взгляд, угрюмо спросил:
  - Пр-р-риличные девицы нос-сят кор-р-р-с-сет и панталоны, а ты что это на с-себя нацепила?
  - Не нравится - не смотрите! - дерзко заявила я и, немного подумав, добавила. - Приличные девицы сидят по своим светлицам и готовят приданое, а не обручаются с незнакомыми драконами!
  Шайн страдальчески возвел глаза к голубому небу, видимо, мысленно интересовался у Фреста, за что тот его так наказал! Подошла ближе и приказным тоном проговорила:
  - Вытяните лапы вперед! Я лягу на них, чтобы понежиться на солнышке!
  Удивительным было то, что зверь подчинился. Я улеглась на его вытянутые передние лапы и блаженно закрыла глаза.
  Но наслаждаться ласковыми утренними лучами, мне довелось недолго - их закрыла тень. Приоткрыв один глаз, я увидела, что Шайн склонился надо мной и глумливо полюбопытствовал:
  - Ты с-слыш-шала с-сказку пр-р-ро то, как с-стр-р-раш-шный звер-р-рь пос-сле поцелуя девицы пр-р-ревр-р-ратилс-ся в пр-р-рекр-р-рас-сного князя?
  - Это вы что ли собрались превратиться в прекрасного князя?! Не смешите меня, господин Шайн! Неужели вы считаете, что я все еще верю в сказки?!
  - Хмм...
  - Не загораживайте мне солнечный свет и не говорите глупостей!
  Нареченный тяжко вздохнул и показательно отвернулся от меня, а я вновь мечтательно прикрыла глаза. Спустя несколько лирн устала молчать и сообщила:
  - Мы в Шепчущий лес через Ранделшайн пойдем. Подробности батюшка обещал сегодня поведать. Ему с утра вестник от эльфов прилетел.
  - Хмм...
  - Что? Вы не удивлены? - несказанно изумилась я.
  - Нет! - последовал четкий ответ. - Феи никого к с-себе пр-р-рос-сто так не допус-скают!
  - Дадите дельный совет? - я приподнялась и посмотрела на Шайна.
  - С-совет? Лучш-ше бы тебе туда не с-соватьс-ся! Ковар-р-рная Пус-стош-шь - это не площ-щадь в С-славенгр-р-раде!
  - Я это понимаю, - спокойно сказала ему. - Вот и прошу у вас совета.
  - С-со мной тебе лететь надо!
  Выразительно взглянула на своего зверя, но он взора своего не отвел, а только промолвил:
  - Пр-р-роводник вам нужен хор-р-рош-ший! Но гор-р-рода не бойс-ся! Ты моя нар-р-реченная, и Р-ранделш-шайн должен тебя пр-р-ризнать!
  - Что значит признать? И почему должен, а не точно? Вы не совсем уверены? - нахмурилась я.
  Дракон глубоко задумался, а затем соизволил ответить:
  - Я давно не был в Р-ранделш-шайне. Гор-р-род мог и позабыть обо мне, но я пос-стар-р-раюс-сь с-сопр-р-ровождать тебя от Бейр-р-руны!
  - Погодите! Что значит, город вас позабыл? Он что? Живой? И откуда вы знаете, что мы выйдем из Бейруны? - буквально прокричала я.
  - Хмм...как тебе с-сказать? У любого гор-р-рода есть душ-ша. Вот и Р-Ранделш-шайн обладает с-собс-ственной душ-шой, духом, ес-сли хочеш-шь. Кто знает, что там с ним с-случилос-сь за тр-р-ри с-столетия? А пойдете вы точно из Бейр-р-руны! Откуда же ещ-ще? - не моргнув глазом, отозвался зверь. - В нынеш-шнее вр-р-ремя в Р-ранделш-шайн из Нор-р-рус-сии пр-р-рощ-ще вс-сего идти из Бейр-р-руны, пор-р-рталом до Вис-сдаля, а из него уже в Пус-стош-шь. Кто у вас-с пр-р-роводником будет?
  - Я не знаю. Эльлинир, наверное, - беспечно пожала я плечами. - Батюшка нам сегодня обо всем сообщит.
  - Хмм...ладно! Отпр-р-равиш-шь мне вес-стника, только указывай пр-р-равильно адр-рес-сата. Эр-р-ртар-р-ру Ш-шайнер-ру, а не др-р-ракону Ш-шайну, как ты это указала в прош-шлом пис-сьме!
  - Так Шайнер - это ваше полное имя? - оживилась я.
  Зверь нехотя кивнул, а я хотела продолжить расспросы, но кулон связи на моей груди нагрелся, давая знать, что меня зовет Лиссандра.
  Я поспешила одеться.
  - Господин Шайн, а как вы полетите обратно? - обеспокоилась я.
  - Дождус-сь ночи, - бесстрастно ответил нареченный, затем лизнул меня в щеку и скомандовал. - Иди! А я пос-сплю в тенечке!
  Обняла его напоследок:
  - Мы увидимся во сне?
  - Нет. Я занят. Но я буду ждать вес-стника от тебя. И помни: ничего не бойс-ся во вр-р-ремя путеш-шес-ствия! Я р-рядом буду!
  Попрощавшись с Шайном, отправилась к кузинам.
  После ужина батюшка велел никому не покидать трапезную. Мы уже поняли, что разговор будет очень серьезным. Родитель был весьма задумчив, а матушка с тетушками выглядели очень напряженными.
  - Итак, - начал папенька, - не вижу смысла затягивать наш разговор. Скажу одно: эльфы настаивают на скорейших поисках венца. Поэтому через шесть дней вы отправитесь в Бейруну. Оттуда порталом вас доставят в Висдаль. Из этого города вы со своими спутниками и тетей Ратеей пойдете через Пустошь и земли драконов в Шепчущий лес.
  - А кто именно станет нашими спутниками? - полюбопытствовала Лисса. - Думаю, нужно больше воинов из крылатского гарнизона взять с собой.
  Батюшка мрачно поглядел на матушку, на его скулах играли желваки. Мы молчали, с нетерпением ожидая ответа, и родитель поведал:
  - Воины с вами только до Бейруны поедут. С большим отрядом в Пустоши делать нечего! Разве что нежить кормить! А небольшой группе, возможно, и удастся проскользнуть незамеченной. Мир Самаэль подобрал вам проводника, который утверждает, что сможет провести небольшой отряд через Ранделшайн и озеро это хмарное, что перед городом находится! Я хотел ехать с вами, но вынужден остаться в Крыле. Ко мне маги из Совета пожалуют и мастера по постройке стационарных порталов. Я до последнего просил этих хмарных эльфов повременить с походом, но твой женишок, Нилия, торопится обручиться с тобой. Кстати, будь готова, дочь, он идет с вами!
  Я с угрюмым видом кивнула, мол, ничуть не сомневалась в этом.
  - А кто еще пойдет с нами? - с энтузиазмом поинтересовалась рыжая.
  - Ир Бракс. Мы с архимагом посчитали, что в Пустоши вам пригодится некромант. Еще с вами в Висдаль поедет Ратея и тот самый проводник.
  - Кто он? - озадачилась Йена.
  - Хмар его разберет! То ли эртар, то ли какой-то странствующий ведьмак. Мне мир Самаэль толком не объяснил, сказал только, что доверяет этому проводнику, как самому себе! И что этот проводник лучший в своем деле! Он сможет провести вас через Пустошь, земли нагов, а также через город драконов!
  Я нахмурилась: 'Что это за чудесный проводник такой? Может, стоит посоветоваться с Шайном? Сегодня же отправлю нареченному вестника! Да! Еще бы про нагов не забыть и обязательно взять с собой браслет Андера! Только подумать через шесть дней мы уже будем в Бейруне! Аж дух захватывает! Всего шесть дней осталось! Ой...'
  - У меня же день рождения через седмицу, - вслух поведала я. - Разве мы не отметим его в этом году?
  Маменька успокаивающе улыбнулась:
  - Не переживай! Мы обо всем позаботились! Праздник твой отметим в Бейруне. К морю все вместе отправимся, даже Тинару с Латтой возьмем.
  Младшие недоверчиво переглянулись, а затем радостно заулыбались. Только родитель по-прежнему оставался хмурым.
  - Оставшиеся дни предлагаю тренироваться с утроенным усердием! - заявила тетя Ратея. - Все уже, наверное, позабыли?
  - Я все помню! - вскинулась Лисса.
  - А кто забыл, - прищурилась тетя Горана, глядя на Йену, - тому Ратея быстро напомнит!
  - Марш на тренировку! - гаркнула на нас наша воительница.
  Я заморгала:
  - Это после ужина-то?
  - Чего ждать? Вперед!
  - А тетя Ирана проверит ваши знания по боевой магии. Пригодятся в вашем путешествии, - добавила матушка.
  Тетушка-ведьма коварно улыбнулась, потирая руки и глядя на нас.
  Мы с недовольными лицами последовали в сад. Где это видано, чтобы девицы после сытного ужина скакали, словно горные козочки?!
  Перед сном лежала без сил на своей кровати и диктовала Леле текст посланий для Андера и Шайна. Нареченного я приглашала встретиться в моем сне. Когда диктовала имена адресатов, то невольно замерла на полуслове, подумав: 'Какое красивое имя у моего нареченного! Произносишь, и легкая дрожь пробегает по телу! Шайнер...Совсем, как от имени Арриен...'
  - Хмар! - ругнулась я вслух.
  - Что случилось? - безмерно удивилась домовая.
  Махнула рукой в ответ, мол, не обращай внимания! И в этот же миг ко мне в комнату прибежали все сестрицы. Впрочем, прибежали это громко сказано! Вприпрыжку скакали только младшие, Лисса шла медленно, а Йена приковыляла самой последней. Мы обменялись с ней мученическими взглядами.
  - Как же славно, что мы все вместе поедем в Бейруну! - радовалась Тинара.
  - Если кое-кто доживет до этой поездки, - простонала я.
  - Доживешь, куда ты денешься! - подбодрила меня Леля.
  - Угу! И это для того, чтобы всю поездку мне терпеть общество женишка! - мрачно заметила я.
  - Это хорошо, что Эльлинир едет с нами! - огорошила всех Лиссандра.
  Все с недоумением посмотрели на нее, и рыжая с готовностью пояснила:
  - Йене в пути будет проще соблазнить эльфа!
  - Мне? - иллюзионистка аж подпрыгнула и тут же скривилась. - Ой! Как же все болит!
  - А Лисса права, - задумчиво отозвалась домовая. - Мой опыт подсказывает, что в ситуациях, связанных с риском для жизни в мужчинах просыпается желание защищать всех слабых девиц, особенно тех, кто сам об этом попросит. Йена, ты слышала меня?
  - Угу!
  - Не 'угу', а почаще обращай на себя внимание этого эльфа!
  - Я постараюсь, - иллюзионистка прикрыла глаза, а Лиссандра произнесла:
  - А еще меня волнует тот загадочный проводник, хотя...гм...- она поглядела на вскинувшуюся Йену, которая ответила ей странным взглядом.
  Я скосила на них один глаз и поинтересовалась:
  - Вы об этом что-то узнали?
  - Мы только предполагаем, - осторожно проговорила разноглазка, а рыжая весьма уверенно заявила:
  - Мы думаем, что это мир Эсмор!
  - Что-о? Ой! - я резко соскочила с кровати и тут же схватилась за поясницу, скривившись от боли.
  - Я знала, что тебе понравится новость! - хмыкнула Лисса.
  - Да ну вас! - вознегодовала я. - С чего вы решили, что с нами поедет этот ледяной нелюдь?
  - Ну, а кто же еще? Посуди сама: с нами отправили Эльлинира и Гронана, а кто их во всем превосходит? М-м-м?
  Я недоверчиво переводила взор с Лиссандры на Йену.
  - Мне бы очень не хотелось, чтобы эти ваши предположения сбылись! - попыталась отогнать от себя видение магистра в тот вечер, когда я спешила на выпускной бал. Эти неестественно синие глаза со стремительно расширяющимися зрачками.
  - Нилия, ты влюблена в этого магистра? - простодушно полюбопытствовала Латта.
  Все остальные сестры и домовая с ожиданием воззрились на меня. Поморщившись, поведала им:
  - Нет! Просто я радовалась тому, что больше никогда не увижу ледяного магистра и перед балом сообщила ему об этом!
  - Н-да! - глубокомысленно протянула Лисса.
  - А перед этим успела сказать хмарному нелюдю о том, как я сильно его ненавижу!
  Леля хихикнула:
  - Бедный магистр!
  - Он это переживет, а вот я почувствую себя глупо, если снова увижу его! - с досадой отметила я.
  Девочки переглянулись между собой, и Тинара первой улыбнулась:
  - Интересно будет понаблюдать за вашей встречей!
  Насуплено отвернулась от них.
  - Интересная вам предстоит поездка, - заключила домовая.
  - Буду надеяться, что ледяной магистр с нами не поедет! - буркнула я в ответ.
  Шесть дней пролетели быстро, и вот мы всей дружной женской компанией направляемся в самую известную гостиницу Бейруны. Я с любопытством смотрела в окно многоместной кареты, которая везла нас по городу. Он был большим, ничуть не меньше Славенграда, а уж представителей каких только рас тут не было! Кроме того, здесь было очень солнечно, пахло морем и пряностями.
  Мы двигались по самому центру Бейруны. На широких проспектах располагались такие важные здания, как муниципалитет, городская библиотека, филиал Совета Магов, Дом дознавателей и Центральный дом со стационарными порталами. Мы проезжали мимо двухэтажных каменных особняков, прячущихся за коваными заборами и ухоженными садиками, где цвели фруктовые деревья. Из многочисленных таверн и ресторанчиков выглядывали богато одетые служки, и раздавались звуки музыки. Двигались мы медленно, и я с интересом отмечала, что архитектура Бейруны отличается от той, что я видела в других городах. Все здания были построены из камня светлых оттенков, а их черепичные крыши радовали глаз яркими красками, кроме того мне запомнились небольшие балкончики с ажурными коваными перилами. В чистых окнах из горного хрусталя отражались солнечные блики, а еще все кругом было украшено всевозможными цветами. Растения вились по стенам, по кованым заборам, перилам балконов и лестниц. Кадки и ящики с цветами стояли у всех дверей, на всех подоконниках и балконах. Мне определенно нравился этот солнечный чистый город!
  - Мам, а мы море увидим? - поинтересовалась я.
  - Если захочешь, ведь завтра твой день рождения!
  - Очень хочу! - умоляюще посмотрела на нее.
  - И мы хотим! - разом воскликнули все сестрицы.
  - Тогда мы обязательно съездим к морю! - улыбнулась маменька. - А сегодня вечером нас ждут в гостях у местного градоначальника.
  - А я бы хотела узнать о том, где находится могила бабушки, - задумчиво проговорила Йена.
  Родительницы переглянулись между собой.
  - Надо подумать, - ответила тетя Ратея.
  - А давайте завтра и сходим, - предложила я.
  Матушка исподлобья поглядела на меня:
  - Нилия, ты хочешь пойти на кладбище в свой день рождения?
  - А что в этом такого? Мы же там отмечать не будем, а просто посмотрим, где похоронена наша бабушка, - беспечно отозвалась я.
  - Тогда решено! Завтра с утра идем на кладбище, а потом отмечаем день рождения Нилии на морском побережье!
  - Хей-Хо! - крикнула Лисса.
  - Только вставать придется рано, чтобы успеть до жары, - объявила тетя Ирана.
  Решив этот вопрос, я снова отвернулась к раскрытому окну, в воздухе витал запах приключений.
  Вскоре мы выехали на большую площадь, вымощенную разноцветным камнем. Здесь на самой середине стоял самый настоящий парусник.
  - Ах! - самопроизвольно вырвалось у меня.
  Светлый корабль со снежно-белыми парусами был просто сказочно-прекрасным. Я восторженно замерла. Кузины повскакивали со своих мест и приникли к обоим оконцам.
  - Надо же! - удивилась тетя Ратея, - а двадцать два года назад здесь стоял дракон.
  - Кто? - изумилась Латта, а я подумала: 'Так вот где был мой зверь! Странно, что демоны не заметили его, ведь это самая главная - Державная - площадь Бейруны. Правда, она удалена от Центрального дома со стационарными порталами'.
  - Статуя дракона, - тем временем пояснила тетя, - и надо сказать, что смотрелась она не менее захватывающе, чем этот парусник!
  Сестры, все, как одна, посмотрели на меня, я отвела взор.
  Гостиница находилась сразу за площадью. Это было очень светлое и достаточно длинное трехэтажное здание, имеющее несколько обширных террас и высокие стрельчатые окна. Перед входом располагалась широкая лужайка. Я бегло осматривала окружающий пейзаж, пока наша карета двигалась по просторной подъездной аллее. И вот мои глаза широко распахнулись, ибо увидели нечто необычное.
  - Пальмы! - воскликнула Латта.
  Я тоже во все глаза рассматривала эти деревья - голые стволы, а наверху пучок резных листьев и охапки цветов меж ними. Между пальмами и аккуратно подстриженными в форме шаров цветущими кустами был ровный газон.
  По подъездной, вымощенной ровными плитами аллее, мы подъехали к белоснежному крыльцу, украшенному желтыми и розовыми цветами. Выгрузившись из кареты, мы шумной толпой вошли в гостиницу. Матушка и тетя Горана остались на крыльце дожидаться прибытия багажа.
  Я вошла в переднюю гостиницы, которая была оформлена в светлых тонах. Кругом стояла плетеная мебель, мягкие диванчики и небольшие пальмы в высоких кадках. Нам навстречу вышла миловидная женщина.
  - Светлого дня, сударыни мир Лоо'Эльтариус, ваши комнаты уже готовы. Мы специально для вас подготовили отдельное крыло.
  Я безостановочно крутила головой, здесь меня интересовало все! И вот увидела, как ко мне навстречу вышел Эльлинир. Поспешила отвести взгляд, успев, однако, заметить, что эльф, как всегда выглядит безупречно, в этих светлых брюках и белоснежной рубашке. Он подошел ко мне и прикоснулся губами к моей руке.
  - Моя террина, я рад вас снова увидеть! Вы прекрасны!
  - Благодарю, - опустила взор и присела в реверансе.
  Тетушки с сестрицами тоже заметили Эльлинира и поспешили поприветствовать его. Пока эльф обменивался любезностями с моими родственницами, я увидела, как по широкой лестнице, устланной светлым ковром с золотистым узором, спускаются магистры ир Бракс и мир Эсмор. Я резко отвернулась в противоположную сторону и с преувеличенным вниманием воззрилась на выход из гостиницы. Двери сделаны из дерева, но в них были вставлены оконца из горного хрусталя, сквозь которые в переднюю проникал яркий солнечный свет. Солнечные зайчики весело прыгали по мраморным плитам пола. Между тем за моей спиной послышался следующий разговор.
  - Сударыни, знакомьтесь, - вещал Эльлинир, - это магистр ир Бракс, он один из тех, с кем нам предстоит отправиться в путь.
  - Мы знакомы, - сдержанно ответила тетя Ратея, а Ирана добавила:
  - Рада тебя снова увидеть, Гронан. Надеюсь, ты сумеешь позаботиться о наших девочках.
  - А которая из них твоя дочь, Ирана? - полюбопытствовал темный.
  - У меня их двое, знакомься, это Лиссандра, а это Латта.
  Позади меня раздались приветствия кузин.
  - Полагаю, что в путешествие отправляется старшая? - снова спросил ир Бракс.
  - Да. А кто еще будет сопровождать девочек и Ратею? - поинтересовалась тетушка-ведьма.
  - Знакомьтесь, - откликнулся некромант, - это магистр мир Эсмор.
  После послышался завораживающий голос ледяного нелюдя:
  - Рад знакомству, шерры!
  Я все еще стояла спиной ко всем, продолжая игнорировать всех мужчин, хотя нет, не всех, а только одного из них. Тетушки и кузины нестройным хором приветствовали мир Эсмора, а я убедилась, что, как и предполагали сестры, нашим загадочным проводником, оказался именно тот, с кем я так опрометчиво поспешила распрощаться навеки.
  - Нилия, - позвала меня тетя Ратея, - ты не желаешь познакомиться с нашим проводником?
  - Мы знакомы, - угрюмо ответила я, но повернуться ко всем мне все равно пришлось.
  Ир Бракс удивленно глядел на меня, Эльлинир подозрительно прищурился, а мир Эсмор насмешливо приподнял смоляную бровь. Обе тетушки недовольно косились на меня, а взгляды сестер были красноречивее любых слов.
  - Вы извините, господа, я устала с дороги, - на ходу придумала я оправдание своей грубости.
  - Тогда идите отдыхать, моя дорогая, - ответил эльф, - а вечером я жду вас на ужин.
  Моргнула и бросила беспомощный взгляд на тетушек. Ирана произнесла:
  - Вы извините, сударь мир Тоо'Ландил, но этот вечер у нас всех уже занят. Мы приглашены на ужин в дом местного градоначальника.
  - Жаль, в таком случае, я приглашаю, вас, моя дорогая, отужинать со мной завтра.
  Снова моргнула, а тетя Ратея ответила:
  - Сударь, к сожалению, завтра у нас состоится семейный праздник.
  - Сударыни, я помню, что завтра у моей невесты день рождения. Дозволено ли мне будет посетить этот праздник?
  - Вашей невестой моя дочь станет несколько позднее, а пока позвольте ей отметить этот день в кругу семьи! - к нам подошла разъяренная матушка.
  Эльлинир молча вызверился и собирался что-то сказать, но его опередил Гронан:
  - Здравствуй, Лекана!
  Маменька разглядела темного, и ее лицо озарила приветливая улыбка:
  - Гронан, рада тебя увидеть! И мне необходимо срочно переговорить с тобой! Давай встретимся через осей в гостиничном ресторане?
  - Я с удовольствие пообщаюсь с тобой, старинная подруга! - отозвался некромант.
  Матушка кивнула ему и позвала нас с Тинарой наверх. Меня дважды просить было не нужно, я с радостью поспешила следом за родительницей к лестнице.
  Пройдя извилистыми коридорами, мы оказались перед высокой двустворчатой дверью. Примечательным в ней было то, что на самом верху было изображено солнце из алатырь-камня. При нашем появлении обе створки распахнулись, мы прошли в них и очутились в светлом коридоре, который выводил на балкон.
  - Вы первые, поэтому выбирайте комнаты сами, - предложила нам служащая гостиницы. - Первая дверь ведет в трапезную, в которую вам будут доставлять еду.
  Мы с сестрицей принялись исследовать комнаты. Я выбрала себе одну из них, оформленную в розово-голубых тонах. Покорило меня то, что здесь был небольшой балкон с коваными перилами. С него открывался чудесный вид на сад с пальмами и разгуливающими по траве павами.
  - Нилия, - в комнату вошла матушка, - отдыхай пока, скоро принесут багаж и легкие закуски. Когда перекусишь, то займись делом. Разбери багаж, выбери платье на сегодняшний вечер, а заодно определись, что точно возьмешь с собой в поездку, но не увлекайся!
  Я кивнула и вышла на балкон. Ослепительно яркое солнце освещало цветущий сад, павы горделиво расхаживали вокруг пальм, а с моря дул легкий ветерок. Вдохнула соленный морской аромат, посмотрела в сверкающие небеса и поймала себя на мысли, что очень хочу увидеть Шайнера.
  Вместо моего нареченного в саду показался мир Эсмор, одетый в белоснежную рубашку и черные брюки с широким поясом. Магистра окружали три жеманные девицы, беспрестанно обмахивающиеся веерами. Ледяной нелюдь что-то с улыбкой рассказывал им, попеременно целуя протянутые ручки.
  - Вот уж новость! - фыркнула я и скрылась в комнате. Настроение мое отчего-то сразу испортилось.
  К счастью в комнату внесли оба моих сундука с вещами, поэтому я занялась делами. Для сегодняшнего ужина выбрала голубое платье с вышитыми незабудниками, на завтрашнее утро подобрала скромный серый наряд, а для похода к морю - легкое летнее платье. Затем отложила пару узких брюк и удлиненных туник, а еще комплект для сна. В отдельную котомку сложила путевой клубок, кое-какие снадобья, куклу-оберег и необходимые мелочи, вроде расчески и зубной щетки.
  После трудов решила отдохнуть и выпить прохладный ягодный взвар с сахарным печеньем, а затем прилегла на кровать, но сон ко мне все не шел. Тогда решила прогуляться по саду. Заглянула к Тинаре - младшая дремала под шелковым балдахином, поэтому я отправилась на прогулку в гордом одиночестве.
  Быстро спустившись по широкой лестнице, стремительными шагами покинула переднюю и выбежала в сад. Перед входом среди пальм прогуливался мир Эсмор, но мужчина на сей раз был один, без девиц. Вот хмар! Я поспешила обогнуть здание, а то, не дай боги, ледяному нелюдю захочется пообщаться со мной!
  Двигаясь медленным шагом, забрела в дальнюю часть сада. Здесь роскошные пальмы соседствовали с сильно разросшимися кустами, на которых буйно цвели крупные ароматные цветы. Прикоснулась к одному из них. Запах, исходящий от цветка был чуть сладковатым. Мне он понравился, а потом я узнала куст реймы. Об этом растении я часто читала в книгах, и вот теперь увидела наяву. Остальные зеленые насаждения тоже весьма заинтересовали меня, и я решила обследовать сад дальше. Так, между делом, и дошла до небольшой беседки, увитой диким виноградом.
  Осторожно заглянула внутрь - здесь царила приятная прохлада, а сквозь стебли растений внутрь проникали золотистые лучи. Я поймала ладошками одного из многочисленных солнечных зайчиков и поиграла с ним. Внезапно позади меня послышался слабый шорох. Резко оглянулась, и мое сердце замерло в груди. В дверном проеме стоял мир Эсмор. Мужчина лениво наблюдал за мной, расслабленно облокотившись о дверной косяк, тем самым перекрывая мне выход из беседки.
  Я недовольно поджала губы и перевела взор на одно из растений, вьющихся по стене. Ледяной магистр молча смотрел на меня, а я ощущала себя музейным экспонатом. Из-за этого стала нервно постукивать каблуком по деревянному полу. С улицы слышалось пение птиц.
  - Прекрасная шерра совсем не рада меня увидеть? - послышался вкрадчивый вопрос мир Эсмора.
  Отвечать на эту провокацию я не собиралась, а с преувеличенным вниманием изучала вьющееся по стене растение.
  - Шерра, у вас есть отвратительная привычка! Вы смотрите, куда угодно, но только не на меня во время того, как я спрашиваю вас о чем-то важном! - бархатный голос мужчины очаровывал и требовал подчиниться соблазну.
  Я продолжила нервно постукивать ножкой по полу и смотреть только на стену беседки.
  - Моя дорогая, прошу вас, поговорите со мной, - с хрипотцой в голосе попросил магистр.
  Удивленно вскинула голову и резко ответила:
  - Не смейте называть меня так!
  Мир Эсмор пакостливо ухмыльнулся:
  - У меня язык не повернется назвать вас дешевой!
  Я просто онемела, не зная, что отвечать на это откровенное хамство! Сжала кулаки и отошла в самый дальний угол беседки. Сквозь стебли вьющихся растений с тоской посмотрела на сад. Несколько раз пришлось глубоко вдохнуть, чтобы унять охватившее меня раздражение. После я повернулась к ледяному нелюдю, сделала шаг в его сторону и потребовала:
  - Пропустите меня, сударь!
  Мир Эсмор показательно отступил в сторону, но я недоверчиво посмотрела на него. Тогда мужчина иронично поклонился, а я решила рискнуть и проскочить мимо него. Мне удалось дойти до самого выхода, только вот я позабыла о молниеносной реакции ледяного магистра. Выскочить из беседки мне не дали, едва я ступила на порог, как меня взяли в плен и заключили в кольцо горячих сильных рук. Разумеется, я стала вырываться, чувствуя себя птичкой в силках. Мужчина переместил свои руки с моей талии на стену так, что я по-прежнему оставалась пленницей этого загадочного ледяного нелюдя. Мой взор уткнулся в основание его шеи, туда, где пульсировала синеватая жилка. Я поймала себя на том, что хочу прикоснуться губами к этой жилке. Мысленно обругала себя и с дрожью в голосе спросила:
  - Что вы себе позволяете, господин учитель?
  - Вы забыли, прекрасная шерра, - горячее дыхание мир Эсмора обжигало кожу, - что с господином учителем вы распрощались в передней Академии перед выпускным балом. В данный момент перед вами стоит обычный мужчина, которому нравится привлекательная девушка!
  От его слов, сказанных по-прежнему с хрипотцой, по моему телу пробежали мурашки, а когда ледяной магистр нежно погладил мое запястье, то все мои мысли позорно сбежали. Пока я приходила в себя, стараясь поймать сбежавшие мысли, мир Эсмор времени даром не терял. Он поднес мою руку к своим устам и нежно поцеловал запястье. Я, как завороженная, следила за этим делом, а затем покраснела до самых кончиков волос, ибо мужчина продолжил свое занятие, постепенно передвигаясь от запястья к сгибу моего локтя. Ощущение пробегающих по моему телу мурашек, лишь усилилось.
  - Опомнитесь, сударь, - поспешно отдернула руку. - У вас же есть невеста!
  - Я знаю, - совершенно спокойно ответил ледяной магистр.
  - А у меня есть жених, - срывающимся голосом напомнила я.
  - И что с того? - хрипло прошептал мир Эсмор. - Вы ведь не любите этого эльфа, ма-шерра!
  Как он меня назвал? Я вздрогнула и посмотрела на него, сразу же утонув в синем омуте его глаз с расширившимися зрачками, а затем сделала очередную попытку вернуть мужчину, а заодно и себя, в реальность:
  - Сударь, да вы же мне в отцы годитесь...наверное...- выдала первое, что пришло в мою затуманенную страстью голову.
  Мир Эсмора передернуло от подобного заявления. Он немного подумал и тихо спросил:
  - Милая шерра, вы видите во мне своего батюшку?
  - Нет, - теперь меня передернуло от подобного предположения, а потом я прикрыла рот ладошкой, проклиная свою несдержанность.
  Уголки губ магистра чуть дрогнули, и спустя мгновение на его лице просто засияла самодовольная улыбка, а я вновь посмотрела в глаза своего бывшего учителя. Он, в свою очередь, не отводил своего взора от моего лица. Мне стало просто нестерпимо жарко от этого страстного взгляда, и я шепотом поинтересовалась:
  - Сударь, что происходит с вашими глазами?
  - А что с ними не так?
  Моргнула и откликнулась:
  - Я помню, что у вас были холодные голубые глаза, но в данный момент они у вас темно-синие, а еще зрачки у вас бывают вертикальными, как у...у...
  - Как у кого? - одними губами спросил ледяной магистр.
  - Как у...у...драконов, - прерывисто поведала я.
  - М-да? - мурлыкнул он мне в ухо. - А вам это нравится, ма-шерра?
  Ну, вот! Опять это слово! Как в моем сне! Что же это такое творится? Сердце готово было выпрыгнуть из моей груди, я никогда еще не испытывала таких сильных чувств, поэтому всерьез решила, что окончательно сошла с ума.
  Мир Эсмор пристально следил за мной и довольно улыбался. Вот уж новость! Я оттолкнула его, а мужчина неожиданно отпустил меня. Вот тогда я, подхватив подол платья, бросилась бежать прочь. Перед глазами мелькали кусты, цветы, птицы, пальмы, словно цветная карусель. В лицо дул ветер, а я бежала, позабыв обо всем на свете. Остановилась только у подъездной аллеи, выдохнула и судорожно огляделась - ледяного магистра по близости не наблюдалось. Но я все-таки поторопилась к себе в комнату. Только там, закрыв за собой дверь и прислонившись к ней спиной, с облегчением перевела дыхание. В моей голове промелькнула мысль, что бежала я вовсе не от мужчины, а от самой себя, испугавшись своих новых неизведанных ранее желаний. В очередной раз разозлилась на мир Эсмора: 'Девиц других больше не нашел и решил меня соблазнить?! Вот гад! Ничего у него не получится!'
  Я решительным шагом прошла в ванную. Здесь стояла чугунная ванна на изогнутых ножках. Как пользоваться магическим краном я уже знала, поэтому без проблем наполнила ванную прохладной водой, капнула в нее несколько капель экстракта лирлейника, а затем с наслаждением погрузилась в ароматную воду, чтобы охладить свое разгоряченное тело.
  Пока расслаблялась в ванне, то вспоминала Шайна. Прикоснулась к левому предплечью в том месте, где под мороком располагался обручальный узор. Представила сапфирового дракона и передала ему свое пожелание увидеться. В ответ ощутила неуверенность нареченного и легкую досаду.
  'Что это с ним такое?' - удивилась я. Снова позвала своего дракона, представила, что обнимаю Шайна и успокаивающе поглаживаю по его грудине. В ответ получила удивление и легкую досаду. Да что такое творится с моим драконом? Неужели он почувствовал то, что мне понравились ласки мир Эсмора? Я помянула ледяного нелюдя недобрым словом и решила, что никогда больше не подпущу его к себе НАСТОЛЬКО близко.
  Вечером принарядилась в голубое атласное платье, украшенное вышитыми незабудниками. Пока завивала волосы и повязывала на них ленту, то ко мне постучались, а потом прошли в дверь все сестры.
  - Где ты была? - с порога накинулась на меня Тинара. - Мы тебя разыскивали. У нас совет был.
  - Сначала гуляла, - при этих словах моих щек коснулся румянец, - а потом ванну принимала...
  - А-а-а! - протянула Лисса. - Теперь понятно, почему ты дверь не открывала, да и на вызовы не отвечала.
  - А мы думали, что ты чем-то другим занимаешься, - хихикнула Латта
  Остальные сестрицы поспешно шикнули на нее, я подозрительно вскинулась:
  - Чего это вы там себе напридумывали?
  - Да ничего особенного, - попыталась отмахнуться Лиссандра.
  - Говорите уже, раз начали!
  - Мы решили, что ты с магистром-красавчиком по саду гуляешь, - выдала Латта.
  - Что-о? - я с возмущением вскочила со стула. - Да как вы могли такое подумать?
  - Уж очень вы с ним выразительно переглядывались, - извиняющимся тоном ответила Йена.
  - Что-о? - вновь возопила я.
  - Да ладно, успокойся! Магистр, и впрямь, очень хорош собой, даже мне он приглянулся, - заявила Тинара.
  - Что-о-о? - я задохнулась от подобного сообщения.
  - И это хорошо, что он с нами поедет, - решила отвлечь меня рыжая, - с ним и в Коварной Пустоши не страшно! И я уверена, что мир Эсмор без проблем доставит нас к границам Шепчущего леса!
  Я шумно выдохнула и решила не продолжать разговор с сестрами.
  Игнорировать их мне удалось лишь до того момента, как мы приехали в особняк градоначальника Бейруны. Едва карета остановилась у ворот, а мы покинули ее и побрели по аллее к дому, то Лисса охнула и показала мне на что-то, находящееся в глубине сада. Я повернулась в ту сторону и увидела статую дракона, затем Тинара дернула меня за рукав и указала на что-то, расположенное с другой стороны аллеи. Там под дубравником красовалась очередная статуя дракона.
  - Они тут совсем обезумели с этими статуями? - тихо спросила я.
  - Ну, а что ты хотела? Близость к Ранделшайну сказывается, - ответила матушка. - На севере - кругом статуи демонов, а на юге - драконов.
  Пока мы шли до крыльца, скульптуры изображающие драконов попались нам еще раз пять, а на самом крыльце у основания ступеней восседали еще два небольших каменных дракончика.
  - Воспоминания еще не замучили? - на ухо мне шепнула рыжая.
  - Нет, - четко ответила я.
  Градоначальник Бейруны Сирус ир Илин вместе со своей женой встречали нас у самых дверей. Мы поздоровались с ними, а в передней нас ожидали две их дочери, наши ровесницы - Вира и Иванна, а также десятилетний сын Мирун.
  За ужином царила непринужденная обстановка, а потом взрослые отправили нас прогуляться. Мы вышли в сад. На небе светила огромная желтая Луна и кроваво-красный месяц. В свете магических фонарей летали большие диковинные бабочки, а в воздухе разливался пряно-соленый аромат моря и ночных цветов.
  - Девочки, расскажите нам о славенградской моде, - попросила Иванна.
  - Расскажем, - согласилась я, - а вы поведайте нам, отчего у вас в саду так много статуй драконов?
  - Ну, это просто! - улыбнулась Вира. - В нашем городе уже не одно столетие живет легенда о смелой волшебнице, которая победила злого дракона и обратила его в статую.
  - А подробности можно? - я фанатично посмотрела на девушку. Мои сестрицы с горящими от любопытства глазами тоже обступили дочек градоначальника.
  - Слушайте, - таинственным шепотом начала Вира. - Много веков назад жила-была великая волшебница, которую звали Мирана...
  Я недоуменно нахмурилась, потому что уже где-то слышала это имя, а старшая дочка градоначальника продолжила:
  - А в Ранделшайне, неподалеку от Бейруны, жил очень злой дракон. Он держал в вечном страхе всю округу, приказывая своим воинам ежедневно уносить в свои владения красивых девушек. Особенно старался исполнить приказ своего Повелителя рубиновый дракон. Никто из жителей Бейруны не осмеливался бросить вызов злым ящерам. И вот однажды красный дракон-воин похитил из отчего дома волшебницу Мирану и унес ее в чертоги Ранделшайна, к своему Хозяину. Но девушка оказалась не так проста, она сделала вид, что покорилась воле злого дракона и сумела украсть его ледяное сердце. С тех самых пор князь Ранделшайна ходил за Мираной по пятам, словно он был привязан к ней на невидимый поводок. Но отважная девушка не собиралась останавливаться на этом. Она решила освободить Бейруну от гнета драконов и обратила самого главного ящера в холодный камень. А затем повелела по всему нашему городу расставить статуи драконов, чтобы никто и никогда не смог расколдовать и освободить злого князя Ранделшайна!
  Мы с кузинами переглянулись между собой, а мне вдруг стало очень обидно за своего зверя, ведь он был совсем и не злой! Вспыльчивый, несдержанный, непредсказуемый, временами вредный и даже очень, но совсем не злой!
  - Почему все поверили этой Миране? В других легендах сказано, что Ранделшайн был красивым городом и правил им справедливый дракон! - вскинулась я.
  Дочки градоначальника удивленно посмотрели на меня, а Лисса выразительно постучала себе по лбу, мол, ты совсем сдурела!
  Я выдохнула и произнесла:
  - Спасибо за рассказ! Я люблю слушать разные легенды!
  - Не за что! Мы сами в свое время увлекались историями про драконов. Рядом с нами находится Ранделшайн, он манит к себе неразгаданной тайной, - ответила Вира.
  - Вам повезло, ведь вы совсем скоро окажетесь в этом городе, - с нотками зависти в мелодичном голосе добавила Иванна.
  - Нам бы еще без проблем добраться до него, - вздохнула Йена. - Если хотите, то я возьму с собой кристаллы для хранения иллюзий, а потом нарисую несколько иллюзорных картин с видами Ранделшайна?
  - Хотим! - с неистовым блеском в глазах взвыли обе дочки градоначальника.
  После мы поболтали о столичной моде, я описала им свое платье, в котором блистала на выпускном балу, а заодно оставила адрес мастера мир Милиниля.
  В конце встречи отозвала Виру в сторонку и украдкой поинтересовалась о том, как у них в городе можно отыскать жилье или место под небольшой магазин. Девушка поведала мне, что на каждой площади есть стены с различными объявлениями, среди которых можно найти данные о найме и продаже домов и комнат. Вира предложила мне свою помощь в этом вопросе. Я обещала отправить ей вестника, и разошлись мы довольные друг другом.
  Во сне ожидала увидеть своего нареченного, но в пещере его не было. Я огорчилась и попыталась снова осмотреть запертые сундуки, но, потерпев неудачу, просто уснула на пушистых шкурах.
  Утро встретило меня золотистыми солнечными лучами и щебетом птиц за распахнутым окном. Я сладко потянулась, а потом увидела, как утренний бодрящий ветерок, распахнув створку балконной двери, играет с легкой шторкой.
  Накинула полупрозрачный халатик с тонким пояском и выбежала на балкон. Ступив на деревянный настил, я заметила, что на полу лежит незнакомый цветок, перевязанный синей лентой. Когда подняла растение, то подробно рассмотрела его. Стебель был гладким, светло-зеленого цвета, а сам цветок - крупным с белыми блестящими лепестками и желтой мохнатой серединкой. В целом он чем-то напоминал водяную лилию, только был крупнее. Я поднесла цветок к лицу и ощутила его нежный аромат. На ленте обнаружилась надпись, сделанная магическими чернилами. Она гласила: 'С днем рождения, моя девочка!' Невольно улыбнулась: 'Шайн каким-то образом узнал о моем празднике и поздравил меня!'
  Затем ко мне опустился вестник от батюшки. Я раскрыла послание. Родитель сетовал на то, что его нет рядом со мной в день моего восемнадцатилетия. Еще папенька беспокоился обо мне, желал скорейшего возвращения из путешествия и надеялся, что наш поход будет успешным. Я снова улыбнулась.
  Спустя лирну в комнату вбежала Тинара. У сестрицы в руках была коробка.
  - Не удержалась! С днем рождения! - младшая протянула мне подарок.
  В коробке лежала шаль из тончайшего пуха. Мягкая, теплая, но в тоже время легкая и воздушная. Я с благодарностью обняла сестру. После нее ко мне в комнату прошмыгнула Латта. Младшая кузина тоже пришла не с пустыми руками. Она подарила вязанную тунику.
  - Держи! Пригодится в вашем путешествии. За седмицу связала!
  - Спасибо, - улыбнулась младшим.
  Не успела я одеться, как ко мне ввалились Лисса и Йена с букетами ромашек.
  - С днем рождения! - кузины бросились обнимать меня. - Держи. Мы специально с утра на рынок ездили!
  - Спасибо, - потрясено обнималась то с одной сестрой, то с другой.
  Потом Тинара заметила необычный цветок, который стоял в вазе на комоде. Ленту я успела спрятать.
  - Это что? - указала сестрица.
  - Это, - я загадочно улыбнулась, - Шайн подарил.
  - Как? - выдохнули все девчонки разом.
  Рассказала им, как обнаружила цветок утром. Сестрицы подивились и дружно потребовали предъявить им ленту для осмотра. Впечатлились!
  Я сбежала в ванную, а когда выходила из нее, то услышала следующее:
  - Мы хотели сбегать на рынок по-тихому, - рассказывала Лиссандра, - но внизу нам повстречались ир Бракс и мир Эсмор. Они собирались в путь...
  - В путь? - удивилась я.
  - Ага! - внимательно посмотрела на меня рыжая. - Магистры отправились в Висдаль, чтобы купить дополнительное снаряжение, которое пригодится нам в пути.
  - Так что радуйся, Нилия, - хихикнула Йена. - Мир Эсмор сделал тебе подарок ко дню рождения! Его не будет на твоем празднике!
  - Очень смешно! - насупилась я, однако, в душе поселилась какая-то неясная тревога.
  - Ну, так вот, - продолжила Лисса, - когда магистры увидели нас внизу, то спросили, куда это мы направляемся, а потом отругали нас, мол, это вам не Западное Крыло, нечего по большому городу разгуливать без сопровождения!
  - И что? - нетерпеливо прервала Латта.
  - Я и рассказываю, не перебивай! В общем, за цветами для Нилии нас сопровождал мир Эсмор. И знаешь, Нилия, он вовсе не ледяной магистр, как ты его называешь!
  - Да-да, - подтвердила Йена, - он заботливый и очень веселый!
  - Кто? - безмерно удивилась я. - Мир Эсмор? Веселый?
  - Да, - кивнула иллюзионистка. - Он не дал нам скучать по пути. Напомнил о необходимых заклинаниях и правилах безопасности в дороге, а еще успокоил, что все будет хорошо! И сделал все это очень деликатно!
  Я с сомнением переводила взор с Лиссы на Йену, а последняя продолжила:
  - Еще он обещал Лиссандре, что с этого года практике по боевой магии их будет обучать настоящая демонесса!
  - Кто? - округлила я глаза.
  - Демонесса! - подтвердила Лисса, - Арриен сказал, что лично просил свою знакомую дуайгару обучать студенток нашей Академии. Кстати, он сказал нам, что во время путешествия мы можем звать его по имени, безо всяких титулов! Вот! Правда, он замечательный?
  Осторожно осмотрела рыжую и поинтересовалась:
  - Уж не влюбилась ли ты в него?
  - Нет, конечно! - фыркнула Лиссандра, - я не стану отбивать возлюбленного у своей сестры!
  Я вскинулась, но ответить ничего не успела, так как Лисса с нескрываемым ехидством продолжила:
  - Он передавал тебе свои пламенные поздравления!
  - Вот так и сказал пламенные! - Йена выделила это слово и пристально посмотрела на меня.
  - У вас любовь? - напрямик спросила Латта.
  Тут уж я не выдержала:
  - Да какая к хмару лысому любовь?! Я Корина люблю! А еще у меня есть Шайнер! А мир Эсмора я ненавижу! Слышите, НЕНАВИЖУ!
  - Ну, ненавидишь, так ненавидишь, незачем так громко кричать! - спокойно ответила Тинара. - Пошли лучше в трапезную, позавтракаем и поедем на кладбище!
  Спустя какое-то время мы вышли из кареты, и я сильно удивилась, ибо все погосты, которые мне довелось видеть ранее, отличались от того, что предстал моему взору здесь. За высокой кованой оградой, увитой эльфийским вьюном, шумел лиственный лес. Перед воротами и сразу за ними буйно разрослись цветы офиры.
  Мы вошли в это царство вечного сна, и деревья-исполины обступили нас со всех сторон. Под ногами стелились узкие дорожки, выложенные темными мозаичными плитами. Солнце практически не проникало сюда через пышные древесные кроны, поэтому на могучих стволах были развешаны светло-голубые магические фонари.
  - Да уж, - шепнула рыжая, - а я поначалу подивилась, отчего это нам велели взять с собой шерстяные накидки.
  Я кивнула, соглашаясь с кузиной, ибо за воротами было достаточно прохладно. Среди буйной растительности, то тут, то там располагались белокаменные склепы.
  - А где склеп бабушки? - тихо спросила Тинара.
  - Не склеп, а усыпальница. В Бейруне это строение называется именно так, - вполголоса ответила ей маменька.
  Дальнейший путь продолжили в молчании, продвигаясь друг за другом по узким дорожкам. Вскоре я поняла, что мы поднялись на небольшой холм, а после разглядела темную сланцевую крышу храма Зеста. Когда мы вышли к самому святилищу, то я подивилась мастерству неведомых строителей. Здание выглядело очень основательно с этими мощными колоннами, крепкими стенами, узкими проемами окон и высоким крыльцом. Но в тоже время в архитектуре храма присутствовало и изящество. На каменных стенах были выложены мозаичные рисунки из камней темных тонов: оникса, агата, обсидиана, гематита, мориона и других.
  На площадке перед храмом стояла статуя Зеста, выполненная из темного мрамора. Здесь Хозяин подземного мира был изображен таким, каким он предстал передо мной на Темном Посвящении: суровым, мрачным, хищным и жестоким Правителем. На голове Зеста красовалась корона в форме человеческого черепа, а в его руке находился жезл с крупным самоцветом.
  Глядя на статую, Йена вздрогнула и нервно заозиралась по сторонам.
  - Надо бы зайти в храм, - объявила тетя Ирана.
  - Я тут вас подожду, - поспешно ответила разноглазка.
  Родительницы с недоумением посмотрели на нее, и Йена с извиняющейся улыбкой сочинила:
  - У меня что-то голова разболелась.
  Мы настаивать не стали, а по мраморным черным с белыми вкраплениями ступеням поднялись на высокое крыльцо храма. Внутри царила тишина, горели темные свечи, а по стенам между изысканными барельефами висели венки из цветов офиры. В центре зала находилась еще одна скульптура Зеста. Здесь Хозяин подземного мира был изображен с мечом в вытянутой руке. Одет мужчина был в кольчугу, ну, а на голове красовалась все та же пугающая корона.
  'На мой взгляд, - невольно подумала я, - без нее Зест смотрится гораздо симпатичнее!'
  'Вы, правда, так думаете, маленькая госпожа?' - раздался в моей голове чуть насмешливый голос.
  'Ой! - заозиралась по сторонам, потом поклонилась статуе, - Здравствуйте!'
  'Приветствую вас в своей обители, маленькая госпожа! Понравился ли вам мой подарок?'
  'Если вы про туфли, то очень понравились, - потом я призадумалась, вспомнила про кубок и невольно зарделась, - а вот кубок...ну...да, он мне тоже понравился... в целом'.
  'Вы что-нибудь смогли понять из своего сна, маленькая госпожа?'
  'Э...м...мм..', - я прикусила губу, а Зест рассмеялся.
  'Наверное, я кажусь вам совсем скудоумной, сударь?' - тихо предположила я.
  'Нет, - опроверг мой собеседник, - я понимаю, что вам неизвестен один немаловажный факт. К сожалению, сказать напрямую о нем я вам не могу. Братец стребовал с меня клятву о том, что я больше не стану вмешиваться в дела его подопечного. Впрочем, у меня есть, чем вас порадовать: скоро вы сами все узнаете!'
  'Спасибо', - задумчиво поблагодарила я.
  'Не за что! Вы забавная, мне интересно наблюдать за вашей жизнью!'
  Я скривилась, а Зест снова рассмеялся: 'Не обижайтесь, маленькая госпожа. Нам, богам, порой бывает очень скучно, вот мы и ищем себе новые развлечения...Но давайте оставим эту тему. У вас сегодня день рождения! Что бы вы хотели получить от меня в подарок?'
  Сразу вспомнила про Йену, но мой собеседник, читающий мысли, тут же изрек: 'Нет! О вашей сестре мы говорить не будем! Я даю ей время все обдумать! О большем пусть не просит, но и бояться меня ей тоже не следует!'
  'Ну, тогда придумайте для меня подарок сами!'
  'Кхм...хорошо...артефактов у вас предостаточно, но я подарю вам еще один...только не в данный момент, а позднее, когда вы захотите спрятаться от своего нареченного. Я предполагаю, что вы захотите сделать это!'
  'Вы знаете мое будущее? А как же ваша клятва?'
  'Маленькая госпожа, любую клятву можно обойти, если знать, как правильно это сделать! Будущее туманно, но ваш дракон существо слишком предсказуемое, а, значит, он любыми способами станет добиваться своего! В тоже время, зная вас, я могу предположить, что вы будете сопротивляться! Тогда и пригодится мой подарок. Запомните, что когда вам понадобиться моя помощь, просто придите в мой храм, а я решу, как передать вам свой подарок. Согласны?'
  'Согласна'.
  'Вот и славно! Тогда до встречи, маленькая госпожа!'
   'До встречи, сударь'.
  Перевела взор от статуи и заметила, что матушка уж слишком пристально смотрит на меня. Я нерешительно улыбнулась ей. Родительница покачала головой в ответ.
  Огляделась по сторонам и заметила, что тетя Горана о чем-то беседует с одним из жрецов, видимо, Йена все-таки рассказала своей маменьке о предложении Зеста.
  Когда мы дошли до бабушкиной усыпальницы, то увидели, что это миниатюрный беломраморный замок с тремя точеными башнями.
  - Какая роскошь, - подивилась Лиссандра.
  - Это не мы придумали, а загадочный поклонник вашей бабушки, - поведала тетя Ирана.
  - И как мы недавно узнали, им был Повелитель дуайгаров, - заметила маменька.
  - И он может позволить себе подобную роскошь, - добавила тетя Горана.
  - Да уж точно не обеднеет! - хмыкнула тетушка Ратея.
  Мы прошли внутрь усыпальницы. Здесь было особенно холодно, и царила мертвая тишина, даже мелких насекомых не было у узких стрельчатых окошек. Посередине украшенного позолоченными узорами и изящными барельефами зала лежала каменная плита, а на ней стояла статуя, изображающая бабушку в годы юности. Отважная боевая магичка с мечом в руке, выполненная в светло-сером камне, предстала нашим взорам.
  Родительницы подошли к могиле своей матушки, с ними же была и тетя Ратея. Все они опустились на колени, знаком повелев нам присоединиться к ним. Я встала на колени на твердый мраморный пол. Все закрыли глаза. Я тоже прикрыла очи и решила мысленно поздороваться: 'Здравствуй, бабушка! Это я твоя внучка Нилия!'
  Больше не знала о чем нужно говорить. Открыла глаза - на меня поглядывала Латта. Теперь мы вместе с ней стали оглядываться по сторонам. И в разгар этого скучного занятия ко мне в руки опустился вестник от семейства ир Корардов, а следом за ним еще один - от Эльлинира. Послание эльфа гласило: 'Дорогая моя террина, я поздравляю вас с днем рождения! Сегодня вам исполняется восемнадцать лет, и это значит, что в этом году мы сможем обручиться. Я буду надеяться, что за время нашего путешествия вы сможете лучше узнать меня, и я буду верить, что между нами возникнут теплые чувства. А пока пусть эти цветы напомнят вам обо мне! Ваш Эльлинир мир Тоо'Ландил'.
  - Какие цветы? - вслух удивилась я.
  - Розарусы серебристые, - недовольно ответила матушка. - Эльф прямо с раннего утра прислал, а я их служанкам отдала.
  - А-а-а...
  - Ты расстроилась?
  - Нет.
  - Вот и славно!
  Я спорить не стала, тем более что ко мне снова опустился вестник. Он был от Нелики и Дарина. Друзья поздравляли меня с днем рождения и желали поскорее найти свою любовь.
  Пока добирались до гостиницы, я получила вестников с поздравлениями от всех остальных друзей, а также от Тарниона, Демьяна ир Корарда и даже архимага.
  В гостиницу влетела, как на крыльях - все те, кто были мне дороги, тоже не забыли про меня. Особенно сильно волновался Андер, а Тарнион признавался в вечной любви. И откуда только демон прознал о моем дне рождения?
  Поднимаясь по лестнице, догнала и подхватила под локоток Йену:
  - Я разговаривала в храме с Зестом. Он сообщил, что дает тебе время подумать и просил, чтобы ты его не боялась.
  - Да что тут думать? - в сердцах ответила блондинка. - Я никого, кроме Эльлинира, не сумею полюбить! Эльф - единственный мужчина в моей жизни!
  - Вот и займись его обольщением во время нашего путешествия! - запросто предложила я.
  - В таком случае ты тоже не стесняйся и покажи свои чувства к Арриену, - в упор поглядела на меня кузина.
  - Да нет у меня никаких чувств к этому ледяному нелюдю!
  - Хоть себе не ври! - Йена недовольно поджала пухлые губки и быстро направилась прочь от меня.
  - Я и не вру! - запальчиво сообщила я ее спине.
  На обед к столу подали великое множество разнообразных блюд. Я еще подивилась: куда нам столько? Были здесь и зеленые щи, и уха из морской рыбы, и запеченная с творогом каша, и рябчики со сливами, и гуси с пшеном, и жареная рыба в окружении запеченных картофелин. В качестве напитков нам предложили травяной взвар, квас или мед. В общем, выбор был у нас большой. Мы с кузинами ели немного и время от времени поторапливали родительниц - нас манило море.
  Отобедав, мы отправились на побережье. В карете тетя Ратея проговорила:
  - Гронан и наш проводник сегодня отправились в Висдаль, а послезавтра в городок прибудем и мы. Темный и мир Эсмор будут ждать нас в небольшой таверне на окраине.
  - Мир Эсмор? - удивилась матушка.
  - Да. Наш проводник. Ты с ним разве не знакома? - еще больше изумилась тетушка Ирана.
  - Не до этого было! Но Гронан сказал, что ручается за него, а ир Браксу я доверяю!
  Карета остановилась на узкой улочке, которая вела к гавани. Жаркое солнце нещадно припекало, раскаляя камни мостовых, но свежий морской бриз дарил приятную прохладу, а внизу плескалось море. Мы с кузинами, стоя на верхушке холма, дружно заахали. Море! Моя мечта сбылась! Я жадно смотрела на это чудесное творение богов. Вода переливалась в солнечных лучах всеми оттенками синего и зеленого. У берега, где стояли корабли, море было темно-зеленым, удаляясь от пристани, оно постепенно становилось бирюзовым, а вдали вода казалась темно-синей.
  Следом за родительницами мы спустились по длинной лестнице вниз. К многолюдной пристани мы не пошли, да и идущий с той стороны запах мне не понравился, там пахло рыбой. Мы прошли по деревянному настилу в другую сторону. Навстречу попадались нарядно одетые барышни под руку с кавалерами. Степенные матери семейств со своими мужьями чинно прохаживались вдоль берега, зорко поглядывая на детей. Между ними шустро сновали загорелые моряки, смуглые зилийцы сверкали белозубыми улыбками, а уж представителей других рас в таком количестве я видела впервые. Кроме того, весь берег был просто усыпан мелкими ресторанчиками, где стояли беседки, увитые вьющимися растениями, а в более мелких тавернах столики под навесами стояли прямо на песке.
  Идти приходилось медленно, но посмотреть было на что. Так мы добрались до таблички, надпись на которой гласила: 'Девичий пляж'. Поднявшись на холм, мы увидели внизу небольшую уютную бухту в окружении крутых скал. По очередной деревянной лестнице мы спустились вниз. Здесь было царство женщин всех возрастов. Молодые девицы в простых длинных рубахах плескались в лазурном море, барыни возлежали на легких креслах под зонтиками и лениво обмахивались веерами. Миловидные служанки подавали прохладные напитки.
  Чуть поодаль стояли небольшие домики. Матушка указала мне на мою котомку:
  - Идите и переодевайтесь, потом можете окунуться в море. Мы будем на берегу.
  Мы с радостью бросились к домикам, и быстро облачившись в длинные белые сорочки, с визгом бросились в воду. Море у берега было прозрачным, солнечные блики весело перепрыгивали с камушка на камушек, озаряя их своим ярким светом. Мы бегали, плескались, брызгались, веселились.
  - Я нашла ракушку! - торжествующе выкрикнула Тинара, вынимая из воды розовую раковину.
  - Ой, фу! - скривилась Латта. - Там кто-то сидит!
  Мы обступили сестрицу, рассматривая ракушку, и обнаружили, что в ее завитках прячется моллюск.
  - Можно высушить раковину на солнышке, моллюск сам выпадет из нее, - с равнодушным видом посоветовала Лисса. - Я читала об этом в книгах.
  Тинара немного подумала и бросила ракушку обратно в морские волны.
  Вдоволь накупавшись, мы пили фруктовый взвар из запотевших хрустальных бокалов. Заодно, я принимала поздравления от всех своих родственниц.
  День рождения отметила очень хорошо. Вернулась в гостиницу усталая, но весьма довольная. Даже ожидающий под дверью Эльлинир с букетом розарусов не испортил моего настроения.
  Перед сном написала Андеру вестника, где рассказала о море и Бейруне. Друг меня поймет!
  Засыпала я счастливая, а во сне оказалась на ромашковом лугу, залитом ярким утренним солнцем, которое заставляло каждую капельку росы на цветах искриться и переливаться всеми цветами радуги. Посреди этого радужного великолепия возлежал мой дракон.
  Я улыбнулась и подбежала к нему. Прижалась к горячему боку и прошептала:
  - Спасибо! Но откуда вы узнали, что я люблю ромашки?
  - Пус-сть это будет моим маленьким с-секр-р-ретом! - улыбнулся Шайнер. - С днем р-рождения, моя дев-фочка! - зверь лизнул меня в щеку.
  - Спасибо за утренний подарок, господин Шайн! - поблагодарила я. - А что это был за цветок?
  - Это др-р-раконья с-слеза! Цветок с Торр-Гарра!
  - Красивый, а где именно он растет?
  - Р-раньш-ше в лес-сах, а тепер-р-рь только в замковом с-саду, котор-р-рый находитс-ся под куполом!
  - О! И вы ради меня летали на Торр-Гарр? - изумилась я.
  - Я хотел пор-р-радовать с-свою дев-фочку, - дракон снова лизнул меня в щеку, а я прижалась к нему.
  - А как вам удалось доставить его ко мне в гостиницу?
  - Пус-сть это тоже ос-станетс-ся моим маленьким с-секр-р-ретом!
  - Как же много у вас секретов, господин Шайн, - озадачилась я.
  - Да! Я такой! - ухмыльнулся он в ответ.
  - Мне будет позволено узнать хоть один из них? - лукаво улыбнувшись, полюбопытствовала я.
  - Хоть вс-се, ес-сли хор-р-рош-шо попр-р-рос-сиш-шь! Но это пос-сле, а в данный момент я хочу ус-слыш-шать о твоей поездке.
  - Что вам рассказать? С нами идут Эльлинир, Гронан и ледяной нелюдь, - произнося последние слова, я непроизвольно скривилась.
  Дракон пристально поглядел на меня, а я с недовольным видом подтвердила:
  - Угу! Он тоже едет! Придется терпеть его присутствие во время путешествия!
  - Хмм...
  - Переживу как-нибудь, ведь вы будете рядом, - я снова обняла своего невероятного зверя.
  Он уткнулся носом в мою макушку и вздохнул.
  - Что? Вы чем-то расстроены? - испугалась я.
  Шайнер молчал, тогда я посмотрела на него. Дракон с тоской глядел на меня пронзительно синими глазами.
  - Что? Вы не пойдете следом за мной?
  - Пойду. Только я не с-смогу подойти к тебе, да и в с-сны пр-р-риходить не с-смогу.
  - Жаль...
  - Ты главное помни одно - я р-рядом, что бы ни с-случилос-сь!
  Я счастливо улыбнулась и предложила:
  - Полетаем?
  - Тебе вс-се дозволено! - зверь подставил мне свое крыло в качестве опоры.
  Не теряя ни ирны, я взгромоздилась на него, и мы взлетели над ромашковым лугом.
  
  Глава 2
  
  Спустя день, ранним солнечным утром мы сидели в небольшой таверне на окраине Висдаля. Я отчаянно зевала, косясь за окно. Сонные кузины с тоской рассматривали небольшое помещение, в котором мы сидели. Ничего необычного здесь не было: небольшие столики, длинная стойка, закопченный очаг, деревянные панели на стенах и развешанные по ним связки лука и различных трав. Тетушка Ратея выглядела бодро и перебрасывалась ничего не значащими фразами с трактирщиком.
  Наши сопровождающие ненадолго оставили нас, чтобы завершить все приготовления. Мир Эсмора я еще не видела, и, честно говоря, не желала лицезреть его и дальше. С Эльлиниром успела вдоволь пообщаться, пока мы добирались до Висдаля. Эльф же успел меня обнять, пока мы перемещались в городок с помощью стационарного портала. Ну, а Гронан? Про этого я ничего сказать не могла, так как все еще побаивалась грозного некроманта.
  Когда перевела взор на дверь, то молча выругалась: 'Вот только стоило подумать о ледяном нелюде, как он явился собственной персоной!'
  В зал твердой походкой вошел мир Эсмор. Мужчина выглядел превосходно. Строгий охотничий костюм серо-черного цвета сидел на нем, как влитой. Волосы заплетены в косу, которая перекинута через левое плечо, и в ней поблескивает острая сталь. На поясе у магистра висели старые потертые ножны, но я помнила, что на его спине есть еще одни, и в них спрятаны загадочные парные клинки. Непроизвольно скривилась, словно у меня внезапно разболелся зуб, и снова повернулась к окну, прямо таки кожей ощутив испытывающий взгляд вошедшего.
  - Доброе утро, шерры! - раздался чарующий голос моего бывшего учителя по основам боевой магии.
  Ему ответили все, кроме меня. Я сделала вид, что пью ароматный травяной взвар.
  - Арриен, вы извините нашу сестрицу. Нилия, когда не выспится, бывает весьма неприветливой, - с виноватой улыбкой сообщила Лисса.
  Я бросила на нее многообещающий взгляд, а мир Эсмор ответил:
  - Не извиняйтесь, Лиссандра, я уже знаю, что в число достоинств шерры Нилии не входят вежливость и приветливость.
  Я смолчала, а про себя подумала: 'Я знаю, чего ты добиваешься, ледяной магистр, но ничего у тебя не выйдет! Я с тобой и бранным словечком не обмолвлюсь!'
  Тетушка, нахмурившись, переводила внимательный взор с меня на мужчину, а он скомандовал:
  - Шерры, нам пора в путь, пока на улице еще не так жарко. Я за вами пришел. Так что, Нилия, допивайте свой взвар и пойдемте отсюда!
  - Что-то не припомню, чтобы разрешала вам называть меня по имени, господин проводник! - я намеренно выделила последние слова, намекая, что большего он от меня не дождется.
  - Как скажете, шерра мир Лоо'Эльтариус, - послушно отозвался мир Эсмор, а затем смерил меня насмешливо-ироничным взглядом и отправился на улицу.
  Тетушка сверлила меня подозрительным взором, Лиссандра качала головой, Йена недовольно поджала губы, а я молча злилась, гадая как мне удастся сдерживать свои истинные эмоции на протяжении всего нашего путешествия.
  Размышляя, поднялась на ноги, перекинула через плечо походную котомку с вещами первой необходимости и направилась прочь из таверны.
  На улице первым мне попался Эльлинир. Эльф провел меня к лошадям. Их было восемь. Подумав, я определила, что одна лошадка запасная, на нее погрузили наши припасы. Все животные были известной породы галдри. Я знала, что данная порода лошадей была выведена дуайгарами и отличалась силой, выносливостью и невероятной скоростью. На этом мои познания заканчивались. Что же, у меня еще будет возможность увидеть этих лошадок в деле.
  Эльлинир помог мне взобраться в седло, и я мило улыбнулась ему. Эльф недоверчиво моргнул, и на радостях поцеловал мою руку. Я вновь подарила ему ослепительную улыбку, краем глаза подметив, что все это видел ледяной магистр.
  Наш небольшой отряд медленно двинулся по тихим улочкам небольшого приграничного городка. Впереди ехал мир Эсмор, за ним - Гронан, а Эльлинир замыкал наше шествие.
  Я огляделась: к моему седлу были приторочены сумки с моими вещами. От созерцания окружающей обстановки меня отвлекла подъехавшая Лиссандра.
  - Ты что творишь? - прошипела она.
  - Общаюсь со своим женихом, - пропела я в ответ.
  - По-моему, ты просто привлекаешь внимание мир Эсмора!
  - А, по-моему, ты лезешь не в свое дело! - обозлилась я на сестру и послала свою лошадь вперед.
  Из города выбрались без проблем и попылили по заросшей дороге к виднеющемуся невдалеке лесу. Было видно, что этим путем пользуются весьма редко. Лисса обратилась к нашим сопровождающим:
  - Судари, прошу вас, поведайте нам, есть ли дальше какие-нибудь деревни?
  - Есть, немного правда, - ответил ей ледяной магистр, - можете посмотреть карту, если есть такое желание, Лиссандра!
  Рыжая изъявила желание поглядеть карту и с воодушевлением во взгляде направила свою лошадь к мир Эсмору.
  Я отвернулась от них и обратила все свое внимание на окружающий пейзаж. По обеим сторонам дороги расстилался луг, покрытый сочной зеленой травой и высокими цветами с розовато-фиолетовыми кистями мелких соцветий. Многие из встречающихся растений я видела только в книгах, некоторые имела возможность лицезреть в засушенном виде, а кое-какие мы выращивали в теплице. Как, например, вон те низенькие желтые цветочки, используемые травниками при лечении заболеваний горла.
  Я перевела взор на чистое голубое небо. Яркое солнце уже начинало ощутимо припекать, хотя до полудня еще оставалось время. Оглянувшись назад, я заметила, что городская стена уже начала скрываться за линией горизонта, а за нашим отрядом стелился пылевой шлейф.
  Вскоре мы въехали в лиственный лес. Дорога петляла между вековыми стволами деревьев, покрытыми мхом и опутанными диким плющом. С веток свисали толстые стебли лиан. Солнце скрылось за раскидистыми кронами, и мы оказались, словно под крышей. В лесу слышались разнообразные звуки: шелест листьев и высокой травы, растущей вдоль дороги, птичий пересвист. Мелкие зверьки перепрыгивали с ветки на ветку над нашими головами, ничуть не пугаясь людей. Лошади мягко ступали по земле, усыпанной сухими опавшими листьями. Поначалу я жадно оглядывала окрестности, но спустя длительное время этот зеленый пейзаж мне надоел. Мне захотелось смены обстановки, солнечных лучей и чистого неба над головой. Да и сидеть на лошади я тоже устала.
  Хвала богам, господин проводник распорядился устроить привал. Расположились мы чуть в стороне от дороги за разлапистыми кустами. Здесь протекал небольшой прозрачный ручеек.
  Эльф помог мне спешиться, я томно улыбнулась ему. Мужчина поцеловал мне руку, задержав мои пальчики чуть дольше, чем требовали того правила приличия. Я неотрывно глядела на Эльлинира, старательно делая вид, что все происходящее мне безумно нравится. Разумеется, мир Эсмор все это видел. Впрочем, не только он успел полюбоваться на нас с Эльлиниром, когда я подошла к ручью, чтобы умыться, ко мне подскакали обе кузины. У Йены обиженно дрожали губы.
  - Ты что творишь? - процедила рыжая.
  - А что? - невинно захлопала я глазами.
  - Это ведь я...я должна его обольщать, - дрожащим голосом заявила блондинка.
  - Так обольщай, я тебе не мешаю!
  - Но ты...ты же...
  - Чего я? - шепотом возмутилась.
  - Да он только на тебя и глядит, - сообщила Лиссандра.
  Я пожала плечами и отошла от сестер. Тетушка тут же вручила мне кружку с травяным взваром, который она разливала из походной фляжки. Еще родственница выдала мне хлеб и сыр.
  Мир Эсмор тем временем вещал:
  - Осей отдыхаем, а потом до вечера двигаемся без остановок.
  Я рассматривала черного коня ледяного магистра. Он был все той же породы галдри. Воистину настоящий, благородный красавец! Глаза темные раскосые, грива гладкая, словно атласная. А какая стать! Да, этот жеребец стоит огромных денег! Настоящий зверь, но умный - вон как косит на своего хозяина темным глазом, словно спрашивает: 'Скоро ли в путь?'
  Я перевела взор на мир Эсмора и поймала его странный задумчивый взгляд, буквально прикованный к моему лицу. Разозлилась, немного подумала и призывно улыбнулась Эльлиниру. Он сразу же приблизился ко мне.
  - Моя террина, вы не устали?
  - Есть немного, - скромно опустила я томные очи.
  Эльф вскочил, быстро дошел до свой лошади и достал из седельной сумки жестяную коробку.
  - Это должно вас порадовать, моя террина, - мир Тоо'Ландил протянул коробку мне.
  С благодарной улыбкой приняла протянутый презент, сняла крышку и обнаружила внутри засахаренные фрукты и ягоды.
  - Сударь, вы просто несказанно меня порадовали, - очередная улыбка, предназначенная Эльлиниру, получилась сладкой, словно преподнесенный десерт.
  Эльф в очередной раз приложился устами к моей руке. Послышался какой-то шорох, а затем горестный вскрик Йены. Оказалось, что разноглазка уронила из рук кружку с горячим взваром. Горячая жидкость попала на колени кузине. Она разрыдалась. Лиссандра, бросив на меня злой взгляд, принялась утешать сестру. Затем они вместе с тетей Ратеей скрылись в густом кустарнике.
  Продолжила флиртовать с Эльлиниром назло ледяному магистру. Себе я так объясняла свое сегодняшнее поведение: 'Если ко мне прикасается эльф, то все, что я испытываю, это легкое раздражение, а если до меня дотрагивается мир Эсмор, то я начинаю гореть в огне. И это значит только одно - мой дракон все это чувствует, и ему становится больно. А я не хочу, чтобы Шайнер страдал!'
  Следуя указаниям, полученным из эльфийских романов, положила в рот кусочек сладкого лакомства, как бы невзначай облизав при этом палец. Затем блаженно закрыла глаза, чувствуя на языке вкус сладости.
  - М-м-м, сказочно вкусный десерт, - прерывисто поведала я.
  Глаза Эльлинира резко потемнели, а его дыхание участилось. Он ответил:
  - Рад, что вам понравилось, моя дорогая...
  Я улыбнулась ему и провела кончиком языка по губам. Эльф задышал еще чаще, а на его лбу выступили капельки пота. Не зря я старалась! Бросила короткий взгляд на мир Эсмора - все-таки зрелище предназначалось именно ему. Хмарный нелюдь спокойно, даже как-то отрешенно, перевел взор наверх, словно только и делал, что пытался рассмотреть небо сквозь пышные древесные кроны. А вот Гронан откровенно веселился, глядя на нас с Эльлиниром. Широкая ухмылка не покидала лица темного магистра.
  Вскоре вернулись кузины и тетушка. Я предложила им попробовать засахаренные фрукты. Все отказались. Лисса сверлила меня свирепым взором, Йена обиженно поджимала губы, а тетя качала головой, глядя на нашу троицу. Я пожала плечами и продолжила охмурять Эльлинира.
  Когда снова тронулись в путь, эльф ехал рядом со мной. Сестры меня стойко игнорировали, я фыркала. Наш отряд направился по заросшей дороге в сторону Коварной Пустоши. На пути попался указатель: 'Нижняя Малазейка'. Лиссандра сразу озвучила надпись и озадаченно поинтересовалась:
  - Что за название такое?
  - Малазейка - это местная речка, - невозмутимо отозвался мир Эсмор, - по ее берегам стоят три деревеньки: Нижняя, Средняя и Верхняя Малазейка.
  - Мы не будем в них заходить? - спросила тетя Ратея.
  - Нет. Деревни небольшие и чужаков в них не жалуют. Да и нам не стоит здесь задерживаться, - ответил Гронан.
  Я смогла лишь заметить высокий тын, сделанный из толстых заостренных бревен. Посередине располагались обитые серебром, наглухо запертые ворота.
  - Ого! - восхитилась тетушка. - Держать оборону они умеют!
  - Край этот неспокойный! По-другому здесь нельзя! - сухо заметил ледяной магистр.
  - Моя террина, вы еще не устали? - с нежностью глядя на меня, поинтересовался эльф.
  - Нет, - коротко бросила я, так как меня уже начинала раздражать его компания, и, поспешно извинившись, догнала тетушку.
  Ехали мы довольно долго. В сумраке густого леса было совсем непонятно, сколько времени прошло после полудня. Вдруг мир Эсмор, который ехал впереди нашего отряда, резко остановился и вскинул руку. Тетя шепнула мне:
  - Медленно отступаем.
  Я решила развернуть лошадь, но в этот самый момент мимо моего лица что-то неожиданно промелькнуло. Вжи-и-ик - послышался стремительный звук. Взвизгнула от неожиданности, а кобылка моя всхрапнула и резко скакнула в сторону. Поначалу у меня хватило сил на то, чтобы орать, но потом, намертво вцепившись в поводья и луку седла, я замолчала. Мы неслись по лесу, мимо мелькали стволы деревьев. Лианы и ветви больно хлестали меня по лицу, я мелко тряслась. Все кружилось перед моими глазами. После того, как меня ударила очередная низко нависшая ветка, я подпрыгнула в седле и вылетела из него. Пока парила в воздухе, успела распрощаться с жизнью. Приземлилась на куст, который вдруг спружинил и отбросил меня.
  - Мамочки-и-и! - со всего размаху плюхнулась на землю, но на этом мои злоключения не закончились, потому что упала я не на ровную поверхность, а кубарем скатилась на дно небольшого оврага, сплошь заросшего папоротником.
  Упала я на спину, сильно ударившись головой. В ушах зажужжало, а перед глазами замелькали черные мушки и поплыли цветные круги. Я зажмурилась, глубоко вдохнула и постаралась с помощью магии оценить свое состояние. Хвала богам, серьезных повреждений не было! Открыв глаза, увидела перед собой чуть расплывающееся лицо мир Эсмора.
  'Ну, вот уже и видения начались!' - отрешенно подумала я, а вслух выругалась:
  - Хмар!
  Видение ласково ответило завораживающим голосом красавчика-магистра:
  - Мое имя Арриен.
  Недоверчиво поморгала, присмотрелась повнимательнее и выдала:
  - Я знаю!
  Видение с беспокойством глядело на меня и исчезать никуда не собиралось. Более того, оно продолжило разговаривать со мной:
  - С вами все в порядке, моя дорогая!
  Потрясла головой и категорически объявила:
  - Я не ваша и никогда вашей не стану!
  - Если дерзит, значит, все хорошо, - сказал сам себе мужчина.
  Я села и недовольно покосилась на него. Смотреть прямо получалось плохо. Перед глазами все кружилось и расплывалось.
  - Встать сможете? - поинтересовался ледяной магистр и протянул мне руку.
  Немного поразмыслив, я решила принять ее и с помощью мир Эсмора поднялась на ноги. Вырвала ладошку из крепкого захвата мужчины и с независимым видом храбро шагнула вперед. Пошатнулась и снова оказалась в объятиях мужчины.
  - Я сама могу идти, - хвастливо заявила я, стараясь вырваться.
  - Угу-угу! - покивал мир Эсмор. - Я видел! - он с легкостью подхватил меня на руки, по пути поднял мою котомку и выбрался из оврага. Здесь стоял только его черный конь, а моей кобылки рядом с ним не наблюдалось. Ну и где она?
  - Убежала, полагаю, - последовал ответ на этот вопрос, который я задала, как оказалось, вслух. Удивленно-испуганно посмотрела на магистра, и мужчина меня охотно просветил:
  - Не волнуйтесь, если ваша животина жива, то она сама найдет нас. Галдри отзываются на ментальный зов вожака, и мой Гранит уже отправил зов вашей Лаве.
  Поморщилась - магистр все и всегда знал, в то время как я сама даже не удосужилась узнать имя хотя бы своей кобылы.
  Не теряя зря времени, мир Эсмор усадил меня на коня, а затем быстро запрыгнул сам. Я устало откинулась назад и занялась самолечением.
  Когда пришла в себя, то с ужасом обнаружила, что сижу практически на коленях ледяного магистра, спиной ощущая стальные мышцы его груди, а мою талию обвивает сильная рука мужчины. Я поймала себя на мысли, что все происходящее мне нравится, и сразу же выругалась, ибо вспомнила о Шайнере, а после потребовала:
  - Господин проводник, уберите свою руку с моей талии!
  - Если я это сделаю, то вы упадете, - совершенно спокойно ответил он.
  - Сударь, прекратите меня обнимать, иначе я рассержусь! - возмущенно пригрозила я.
  - Разве это объятия, прекрасная шерра? - мужчина хмыкнул и вторую свою руку тоже положил на мою талию, прижимая еще крепче к своему твердому телу. Ирна и мир Эсмор страстно шепнул мне на ухо:
  - Вот так я обнимаю, моя прекрасная шерра! Вам нравится?
  На миг застыла, ощутив, как по моему телу пробежала дрожь, сердечко бешено застучало в груди, а вдохнуть я и вовсе позабыла. Потом почувствовала, как он прикоснулся своими горячими губами к моей шее. Замерла, а когда рука мужчины проникла под мою тунику и погладила обнаженную кожу, то я без сил откинулась назад, на его грудь и с моих губ сорвался стон.
  - Вот так, ма-шерра, и не нужно мне сопротивляться, - тихо прошептал магистр. В его голосе слышались довольные ноты. Что?! Я вскинулась, вспомнила про Шайна, хлопнула по руке нахального проводника и громко заявила:
  - Я знаю, чего вы добиваетесь!
  - Правда? - мурлыкнул он мне в ухо. - И чего же?
  - Вы хотите меня соблазнить! Только ничего у вас не получится!
  - Это почему же?
  - Вы мне глубоко отвратительны! - со всей возможной уверенностью поведала я, только убедить пыталась не его одного, но и себя тоже.
  - Хмм...
  Мир Эсмор неожиданно убрал руку с моей талии, настороженно замер, прислушался, шумно втянул носом воздух и несколько раз оглянулся.
  - Что случилось? - испугалась я.
  Магистр, ни слова не говоря, пришпорил своего скакуна. Я против воли снова откинулась на мужчину, и теперь уже мне совершенно не хотелось, чтобы он убирал руку с моей талии, так как мы неслись галопом по мрачному лесу.
  Спустя какое-то время мы выбрались на дорогу и, немного проехав по ней, настигли наших оставшихся спутников. Все они поспешили нам навстречу. Мир Эсмор спрыгнул с коня сам, снял меня и снова запрыгнул в седло. Пока меня обнимали родственницы, мужчины тихо переговаривались. Я прислушалась к их разговору.
  - Что у вас было? - спросил ледяной магистр.
  - Наемники в количестве пятнадцати человек. Все зачарованы, но убить все равно пришлось их всех, - ответил Эльлинир, - ты лучше скажи, как девушка и где ее лошадь?
  - О самочувствии спроси у самой девушки, а лошадь должна вернуться, по крайней мере, Гранит не сильно волнуется. Но у нас иная проблема. По нашему следу пустили маго-гончих!
  - Кого? - удивилась тетя, которая тоже слушала мужчин.
  Мир Эсмор обменялся с эльфом и темным тревожным взором, а затем скомандовал:
  - Эльлинир, уводи их. Я постараюсь запутать следы, хотя давненько уже не занимался подобным делом, но думаю, что справлюсь. Найду вас сам!
  - Ты уверен, что тебе не понадобиться помощь? - осведомился ир Бракс.
  - Справлюсь один! - уверенно известил ледяной магистр. - А вы срочно уходите! Дальше будет река Оплянка, на карте отмечен переход. Вброд не переходите, это опасно. Как переберетесь на другой берег, то устраивайтесь на ночлег. Гончие долго будут реку переплывать, если я все-таки не сумею избавиться от них! Все я пошел! - он махнул рукой на прощание и скрылся за деревьями.
  Сердечко в моей груди тревожно забилось, но разбираться в своих чувствах мне было некогда. Гронан коротко бросил:
  - Уходим!
  Ко мне подошел эльф и посадил на свою лошадь, а затем запрыгнул на нее сам. Я заметила, каким взглядом проводила его действия Йена, но сестра нашла в себе силы вымученно улыбнуться мне.
  Наш поредевший отряд торопливо двинулся по заросшей дороге. Лес становился все более диким и мрачным. Ир Бракс ехал впереди и время от времени сверялся с картой, а Лисса следовала сразу за ним, задавая темному какие-то вопросы, на которые он, к моему искреннему удивлению, отвечал. Я с тоской смотрела на свободную кобылу. Объятия эльфа меня не волновали, но перед Йеной было как-то неловко, сестра всю дорогу с грустью смотрела на нас. Чтобы отвлечься, задумалась и пришла к неутешительному для себя выводу: я переживала за ледяного нелюдя, причем так сильно, что все мысли были только о нем. Обругала себя и постаралась убедить, что это происходит лишь потому, что я боюсь потерять хорошего проводника. Только сердце все равно не успокоилось, оно страдало от того, что мир Эсмора нет рядом. Тихо ругнулась и посмотрела вокруг. Пейзаж не изменился: все те же высокие деревья, заросшие мхом и опутанные лианами, а на дороге стали попадаться упавшие стволы, на которых буйно зеленел все тот же пушистый мох. Глядеть оказалось не на что! Тогда я обратилась к своему соседу.
  - Сударь, а вы не расскажете мне, кто такие маго-гончие?
  - Расскажу, моя дорогая, - любезно ответил Эльлинир, - маго-гончие - это магические существа, изготовленные из тиллрита и оживленные с помощью темной магии. Они сильны, неутомимы и созданы специально для поисков магов. С их помощью ловят преступников, ведь от маго-гончих невозможно убежать. Но, к несчастью, некоторые хозяева из дознавателей-магов дают своих подопечных, скажем так, в наем всем желающим.
  - И что это значит? - озадачилась я.
  - Это значит, моя милая террина, что кто-то очень не хочет, чтобы мы достигли Шепчущего леса.
  - То есть маго-гончие догонят нас и убьют?
  - Все возможно, но я буду защищать вас до последней капли крови.
  Я покосилась на мужчину и мысленно пожелала удачи Арриену. Всемилостивые боги, сделайте так, чтобы он вернулся, победив всех маго-гончих!
  Когда мы выбрались на берег реки, то на землю уже опустились сумерки, а на небесах стали зажигаться первые звезды. Оплянка оказалась довольно широкой и полноводной рекой. В том месте, где мы вышли, она делала поворот. Спустившись на небольшой песчаный пляж, я увидела, что от одного берега до другого раскинулся своеобразный мост. Крупные ровные камни были утоплены в дно реки, образуя на поверхности ровную дорогу. Эльлинир, улучшив момент, подошел ко мне и с нежностью поинтересовался:
  - Как ваше самочувствие, моя террина?
  - Все хорошо, - быстро ответила я и направилась к кузинам...
  Эльф и ир Бракс о чем-то совещались с тетей Ратеей, не забывая оглядываться на сумрачный лес.
  - У меня сердце ушло в самые пятки, когда я услышала твой испуганный крик, - обняла меня рыжая, а Йена добавила:
  - Я тоже чуть было не умерла, когда увидела, как твоя взбешенная лошадь стремительно скрывается в лесу. Нилия, я решила, что оставлю Эльлинира тебе, если он тебе так нужен!
  Я удивленно распахнула глаза, обняла блондинку и тихо произнесла:
  - Да не нужен он мне! Ты меня прости. Я все назло мир Эсмору делала!
  Кузины с изумлением воззрились на меня.
  - Девочки, не стойте столбом! Нам пора идти! Отдохнете и все обсудите на том берегу! - скомандовала тетя Ратея.
  Мы с сестрами следом за тетушкой ступили на гладкие, явно тесаные камни. Я держалась за руку Лиссы, боясь оступиться в наступающей мгле. Выбравшись на противоположную сторону, огляделась, предварительно осветив несколькими светлячками окружающее пространство. Здесь я увидела песчаный берег, густо поросший ивами. За ними снова начинался лес, но в нем уже преобладали хвойные деревья. Особенно на фоне неба выделялись силуэты высоких сосен.
  Совместными усилиями мы выбрали укромную полянку в зарослях, развели небольшой костерок и стали устраиваться на ночлег. Пока в котелке закипала вода, тетушка повела нас к реке, чтобы мы смогли умыться. Я заодно и переоделась, а затем приступила к чистке своего сегодняшнего наряда с помощью бытовой магии.
  И в этот момент ко мне подошли девчонки, у обеих сестриц глаза просто горели от еле сдерживаемого любопытства.
  - Нилия, рассказывай, что у тебя с мир Эсмором?
  - С чего вы решили, что между нами что-то есть? - я потрясла брюки, отряхивая их от пыли и грязи, предварительно прошептав нужные слова.
  - Во-первых, ты сама недавно сказала, что флиртовала с Эльлиниром назло мир Эсмору, - напомнила мне Йена.
  - А во-вторых, мы очень сильно удивились, когда Арриен, ни слова не говоря и разом забыв про нас всех, кинулся догонять уносившую тебя взбешенную лошадь, - выразительно глядя на меня, сообщила рыжая.
  - О-о! - только и смогла произнести я и внезапно покраснела. Хорошо, что на улице уже совсем стемнело.
  - Так что у вас с ним? - нетерпеливо допытывалась Лиссандра.
  Я подозвала сестриц ближе к себе и, отчаянно запинаясь на каждом слове, призналась:
  - Мне кажется, он пытается меня соблазнить!
  - Ого! - выдохнула Йена.
  - И в чем это проявляется? - засомневалась Лисса.
  Я зарделась еще сильнее и, заикаясь, поведала им все, что было между мной и мир Эсмором в беседке, а еще присовокупила сюда рассказ о том, как мы с магистром путешествовали сегодня наедине. Умолчала только про странные глаза мужчины.
  Сестры потрясенно умолкли, а затем рыжая осторожно полюбопытствовала:
  - А тебе приятны его прикосновения?
  - Очень, - пискнула я, а после чуть громче добавила. - Вот теперь вам понятно, почему я всеми силами стараюсь избегать общества этого магистра?
  - Дракон, - проницательно кивнула Лиссандра.
  - Да. Я не хочу причинять Шайнеру боль, - созналась я. - Он мне дорог, в отличие от ледяного нелюдя!
  - Нилия, при Арриене ты можешь смело обольщать Эльлинира, а я эльфа буду завлекать в тайне от всех, - заговорщически улыбнулась Йена.
   - Ты чего задумала? - обратила на нее свое внимание Лисса.
  - Не скажу, - заупрямилась блондинка, - пусть это будет моим секретом!
  - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! - строго поглядела на нее рыжая.
  - Даже не сомневайся!
  Перед сном я вспомнила о ледяном магистре: 'Как он там? Жив ли еще? Может, маго-гончие уже убили Арриена и направляются к нам?' - всхлипнула, так как мужчину стало жалко. Опомнилась и обругала себя. После подумала о Шайнере и прикоснулась к левому предплечью, представляя своего нареченного. Сразу ощутила его сосредоточенность, огорчение и легкую досаду, но последние чувства были для него не главными в данный момент. Я представила, что обнимаю своего дракона и передала ему эту картинку. В ответ почувствовала легкое прикосновение, будто меня погладили по голове и крепко обняли, после снова ощутила досаду и даже злость своего зверя, а после до меня донеслись отголоски смятения и резкой боли, которая обожгла мое левое предплечье. Всполошилась, но Шайнер уже закрылся от меня.
  Всю ночь я промучилась на жестком лежаке под плащом, думая попеременно то о драконе, то о ледяном магистре. Переживала за обоих! Нареченный так и не сообщил о себе посредством узора, а мир Эсмор не появился в лагере. На краю сознания мелькнул образ того, как мой зверь изрыгает огонь, а затем картинка пропала. К утру забылась тревожным сном.
  Мне показалось, что я только уснула, а тетушка уже разбудила меня. Солнце осветило верхушки дивных сосен с золотистой хвоей и большими шишками. Я вскочила и пошла осматривать эти деревья. В воздухе разливалась бодрящая прохлада, в вышине слышались птичьи трели, а вокруг нас уже летали насекомые.
  - Арриен вернулся! - послышался возглас Йены.
  Я, забыв обо всем разом, принялась осматривать наш лагерь. Невдалеке стоял вороной конь мир Эсмора, а рядом с ним паслась моя лошадка. Я бросилась к своим седельным сумкам, успев заметить, что ледяной магистр в лагере отсутствует, как и другие мужчины. В середине поляны весело потрескивал костерок, а над ним висел котелок с водой.
  - Бегом к речке! - повелела тетушка. - Утро на дворе, а вы еще не умывались!
  - А где Арриен? - полюбопытствовала рыжая. - И что с маго-гончими?
  - Магистр мир Эсмор и другие наши спутники ушли на реку, скоро вернутся, а всех маго-гончих Арриен убил, правда, вернулся раненым!
  - Сильно? Нилия могла бы его полечить! - обеспокоенно предложила Лисса.
  Я недовольно поглядела на нее, а тетя сказала:
  - Он не сильно ранен, хотя мужчины всегда так говорят. Но все, хватит разглагольствовать, пора умываться! И сильно не шумите, мы вступили на территорию нагов. Видите эти сосны? Они называются драконьими. Где-то здесь гнездо полузмей!
  Я испуганно заозиралась вокруг. Местность уже не выглядела мирно. Радовало одно - на мне был браслет Андера.
  Умылись мы быстро, хотя всем хотелось поплавать в прохладной водице. Тетя торопила, поэтому мы поспешили вернуться обратно в лагерь. Здесь разгуливал полуобнаженный Эльлинир, отчего Йена потеряла дар речи и восторженно взирала на эльфа, глупо улыбаясь при этом. Увидев нас, мужчина соизволил накинуть рубашку. А потом я широко распахнула свои желтые глаза, потому что на поляне появился мир Эсмор, одетый лишь в узкие брюки и необычную черную кольчугу, которую я видела во сне. На левом плече магистра находилась свежая повязка, а влажные волосы были собраны в небрежный хвост. Сам мир Эсмор довольно оживленно переговаривался с Гронаном, если бы я не знала, что он сражался всю ночь, то даже не подумала бы об этом.
  - Солнечного утра, шерры! Как спалось? - с завораживающей улыбкой поприветствовал нас он.
  Теперь потеряла дар речи и глупо заулыбалась я, а сестры бросились к этому невероятному мужчине.
  - Арриен, как ваши дела?
  - Как вам удалось победить маго-гончих? - восторженно поинтересовалась рыжая.
  Я одернула себя и отправилась к котлу, чтобы помешать готовящуюся на огне кашу. Тем временем мир Эсмор вещал:
  - Лиссандра, я обязательно расскажу вам на уроках про маго-гончих, но вы должны помнить, что прямых ответов о том, как их уничтожить, вы не получите, поэтому думайте!
  - М-м-м? А подсказку? - наморщила лоб Лисса.
  - Я бы тоже послушала об этом, - скромно попросила Йена.
  - Если хотите, то я могу вам рассказать об этих созданиях, - к беседе присоединился Эльлинир.
  - Очень хочу, - с придыханием ответила разноглазка.
  - Нилия, не забудь посолить! - отвлекла меня от происходящего на поляне тетушка, а затем отправила за солью, которая лежала чуть поодаль, так что больше я ничего не услышала.
  Когда мы тронулись в дальнейший путь, то солнце уже успело высушить всю росу. Мир Эсмор выехал раньше, нам сказали, что он отправился на разведку. Мы же двигались медленно, четко следуя указаниям ледяного нелюдя, потому что нам нужно было обогнуть поселение нагов.
  Я вспомнила глаза Лериана ир Стоквелла, и мне вдруг стало очень страшно. Оттого и вздрагивала от каждого шороха пробегающего в кустах зверька, и оглядывалась на каждую качнувшуюся от ветра ветку - а не прячется ли там наг?!
  Эльлинир ехал впереди нашего отряда, а ир Бракс замыкал шествие. Я от волнения кусала губы, а потом, чтобы успокоиться прикоснулась к левому предплечью. От нареченного мне пришла волна поддержки, а потом я ощутила его досаду. Неужели мой зверь узнал о моих чувствах к мир Эсмору? Невольно задумалась над этим вопросом, перестав вспоминать про нагов.
  Лес закончился, и мы вступили на луг, залитый солнечным светом. Здесь нас догнал мир Эсмор, по-прежнему ехавший в кольчуге, одетой на голое тело. Я невольно залюбовалась этим мужчиной. Его иссиня черные волосы в свете палящего солнца отливали загадочной синевой, сильные руки уверенно держали поводья, а смуглое лицо, залитое золотистыми лучами, казалось божественно прекрасным. Я подавила очередной тяжкий вздох, ругая себя за то, что мне снова захотелось оказаться в объятиях ледяного магистра. Тут мне сразу вспомнились Шайн и Эстана, и я с преувеличенным вниманием занялась изучением окружающей местности.
  Воздух дрожал в знойном мареве, чуть заметный ветерок колыхал верхушки нехоженой высокой травы. Так хотелось спуститься с лошади, лечь на землю и, подняв взор к небу, наблюдать за летящими в вышине облаками, слушая при этом жужжание пчел.
  Вдалеке темнел лес, а за ним были видны горы.
  - За лесом начнется Коварная Пустошь, - сказала мне тетя Ратея.
  - То есть, этот лес еще является частью Норуссии, а дальше уже земли Ранделшайна? - уточнила я.
  - Да, - в мою сторону повернулся ледяной магистр. - И я скажу вам больше - севернее находится небольшой городок.
  - Тогда почему мы шли через Висдаль, а не через него? - удивилась Лисса.
  - В Широне нет и никогда не было стационарных порталов, этот городок меньше Висдаля, - пояснил магистр.
  - Широн? - удивилась я. - Где-то я уже слышала это название?
  - Да? - мир Эсмор с интересом поглядел на меня.
  Поспешно отвернулась от него, не желая продолжать разговор. Смотреть пришлось на эльфа. Он, поймав мой взгляд, подобрался ко мне:
  - Моя террина, вы не устали?
  Я молча вызверилась: 'Ну почему этот вопрос он задает только мне? Здесь присутствуют еще две девицы!' Но покачать головой в ответ мне все равно пришлось.
  После полудня мы сделали привал на опушке леса. Мужчины настороженно оглядывали окрестности. Я исполнила свою мечту и прилегла на мягкой травке. По небу плыли белые пушистые облака. Помню, в детстве мне хотелось научиться летать, чтобы добраться до самых небес и прыгать там по облакам, как с одной пуховой перины на другую. Когда я подросла, то узнала, что облака - это всего лишь скопления тумана, и попрыгать на них не получится. Зато можно было смотреть в небо, щурясь от яркого солнышка, и представлять, что это воздушный замок, а вот в той части синих небес ползет гигантская улитка. Облако перемещается и, вместо улитки, я вижу неведомого зверя.
  - Моя милая террина, - ко мне подошел эльф и сел рядом, - давайте поговорим.
  Пришлось подняться и поглядеть на него, хотя сделала я это с явной неохотой, потому что не любила, когда мне мешали мечтать.
  - О чем вы хотели поговорить со мной? - любезно осведомилась у Эльлинира, так как заметила, что на меня смотрит мир Эсмор.
  - Вы помните наш разговор про обручения?
  - М-м-м? Да, - с трудом, но мне удалось вспомнить тот давний разговор в ресторане.
  - Вы обещали подумать насчет свадьбы в Астрамеале? И я бы хотел услышать ваш ответ!
  - А не торопитесь ли вы со свадьбой? - опасливо поинтересовалась я.
  - Самое время, на мой взгляд, - эльф сверлил меня пристальным взглядом.
  Я призадумалась: 'А как я представляю себе свою свадьбу? Разумеется, там будет мой дракон и все мои друзья. А где будет проходить само торжество? На Торр-Гарре? Или, может, в восстановленном имении?' - я снова вообразила высокий светлый терем и зеленую лужайку перед ним. В этот самый миг я точно осознала, что моя свадьба пройдет где угодно, только не в Астрамеале!
  - Нилия, хочешь яблоко? - крикнула мне Йена.
  - Давай, - поймала крупный красный плод. Откусила кусочек, пока жевала, то увидела, что моего ответа ждет не только Эльлинир. К нашему разговору прислушивались два других магистра. Причем, мир Эсмор глядел на меня весьма загадочным взором. Я подумала еще немного и ответила:
  - Сударь, а правда, что с крыши дворца Владыки можно увидеть, что город построен в форме семиконечной звезды?
  - Правда, но...
  - Вот на крыше дворца Владыки я бы и хотела обвенчаться!
  Гронан расхохотался, а мир Эсмор смерил меня очередным странным взглядом.
  - Террина, но это невозможно! - слегка рассеяно поведал Эльлинир.
  - Почему? - полюбопытствовала Лиссандра.
  - Дело в том, что на крышу последние три сотни лет пускают только по личному распоряжению Владыки.
  - Отчего? - нахмурилась тетушка Ратея.
  Эльф призадумался, бросил непонятный мне взгляд в сторону двух других мужчин, а затем произнес:
  - Там произошло самоубийство...или убийство. Никто до сих пор не разобрался в том темном деле.
  - Даже предположений никаких нет? - заинтересовалась я.
  - Только слухи...
  - Расскажите, - попросила я.
  - Ну-у, - Эльлинир растерялся, что было для него совсем не свойственно.
  - Я прошу вас, - ради такого случая взяла эльфа за руку и заглянула в его глаза цвета темного меда.
  Мужчина бросил быстрый взгляд в сторону двух других магистров, но устоять перед моей просьбой не смог.
  - История связана с некой эльфийкой Эрриниэль. Именно она, то ли сама бросилась с крыши дворца, то ли ей помогли. Ее сестра Ланиэль была совсем молодой, поэтому не смогла добиться правды, а наши маги-дознаватели, которые пытались разобраться с этим делом, гибли один за другим.
  - Убийство? - вскинулась Лиссандра.
  - Говорю же, что никто точно не знает, что произошло на крыше той далекой темной ночью! - развел руками перворожденный.
  - А если это самоубийство, то из-за чего оно произошло? - снова задала вопрос рыжая.
  - Говорят, из-за несчастной любви. Эрриниэль бросил муж, - ответил Эльлинир, а потом спешно добавил. - Это основная версия, принятая самим Владыкой, но есть и другая...
  - Вы расскажете? - оживилась я.
  - Расскажу, раз уж начал, - с долей недовольства отозвался эльф. - Эрриниэль принадлежала к роду мир Лоо'Иллидар.
  - О!
  - И?
  Выкрикнули мы с Лиссой одновременно, а тетушка стала рассуждать вслух:
  - Вы хотите сказать, что эта эльфийка принадлежала к предыдущей династии и могла побороться за трон с самим Владыкой?
  - Не она, а ее сын! Эрриниэль и Ланиэль были внучками последнего Владыки из рода мир Лоо'Иллидар.
  - И что это означает? Насколько я помню историю, мир Лоо'Иллидары сами отказались от прав на трон, - задумчиво проговорила я.
  - Моя террина, я передаю только слухи и ничего более! - Эльлинир поцеловал мою ладонь.
  - А сын Эрриниэль жив? Разве он не пытался узнать, что произошло с его матерью? - не унималась тетя.
  - Гм... - эльф всерьез призадумался.
  - Так что там с сыном Эрриниэль? - нетерпеливо напомнила ему Лиссандра.
  - Он исчез, - наконец, соизволил изречь перворожденный.
  - Просто взял и исчез? - нахмурилась тетушка.
  - Да, - подтвердил мир Тоо'Ландил.
  - Странно, - произнесла я, - что-то слишком много существ исчезает просто так!
  - А вы знаете еще кого-то, кто исчез просто так? - иронично осведомился Гронан.
  - Да тот же князь Ранделшайна, - запальчиво ответила я.
  Некромант и эльф обменялись беглыми взглядами, а мир Эсмор во время нашей беседы и вовсе куда-то ушел, но я даже не заметила этого.
  - А где вы слышали об этом драконе, моя террина? - вкрадчиво поинтересовался Эльлинир.
  - Мы все посещали дополнительные уроки ир Биргана и слышали легенду про Ранделшайн, - отозвалась Йена.
  - А в Бейруне нам рассказали легенду о злом драконе и волшебнице Миране, которая заколдовала его, - дополнила Лисса.
  - Вот как? - приподнял черную бровь ир Бракс.
  Эльлинир преувеличенно беспечно усмехнулся:
  - Вы верите в сказки?
  - В любой сказке есть доля правды, - эмоционально ответила я. - В легенде сказано, что Мирана превратила дракона в статую и повелела жителям Бейруны установить множество скульптур, чтобы никто не нашел среди них настоящего хозяина Ранделшайна! А мы все видели, сколько статуй в Бейруне!
  - Хватит разговаривать! - раздался ледяной голос мир Эсмора. - Пора в путь!
  Эльлинир снова поцеловал мою руку и помог сесть в седло. Мы двинулись вперед по непролазным дебрям давно нехоженого леса.
  Мир Эсмор вновь отправился впереди всех, но на сей раз он угрюмо молчал. Лисса попыталась подъехать к нему, но магистр не был настроен с ней разговаривать, поэтому моя сестрица была вынуждена отъехать от него. На что это интересно обозлился наш ледяной нелюдь?
  Поначалу ехать по сосновому бору было приятно. На зеленовато-белом мху лежали большие шишки, я с опаской поглядывала наверх, пока не заметила, что Гронан с насмешкой глядит на меня.
  - Почему эти сосны называются 'драконьими'? Из-за размера шишек? - спросила Лисса.
  - Нет, эти деревья в свое время были выведены драконами. Говорят, сам князь Ранделшайна любил такие сосны, - ответил эльф.
  Я задумалась о Шайнере, в моей голове было множество вопросов. Главным оставался один: 'Где находится нареченный в этот самый момент?'
  Постепенно лес изменился, в нем появились лиственные деревья, которые снова закрыли от нас небо. Радовало одно, стало не жарко, но этот лес пугал. Мне казалось, что под каждым кустом таится опасность. Когда мы достигли быстрой речки, мир Эсмор объявил:
  - Здесь остановимся на ночлег. Это последняя пресная речушка на нашем пути. Дальше до самого Ранделшайна будут только мертвые реки. Так что отдыхаем, купаемся и запасаемся водой. Мы, мужчины, будем дежурить всю ночь, а вы, шерры, хорошенько выспитесь. Следующую ночь нам предстоит провести в Коварной Пустоши, и я не уверен, что мы сможем поспать.
  - Вы купайтесь, а мы пока ужином займемся, - предложила тетя Ратея.
  Мужчины, поставив охранные контуры и прихватив какие-то свертки из своих седельных сумок, отправились к реке, а мир Эсмор захватил с собой и своего вороного.
  Остальных лошадей расседлала тетушка, а я взяла котел и пошла за водой. Когда стала спускаться к берегу, то озадачилась новой проблемой. Как бы мне не выйти к купающимся мужчинам? Крадучись и прислушиваясь к каждому шороху, продвигалась к речке. Увидев коня мир Эсмора, я прошла чуть дальше того места, где он стоял. С помощью заклинаний бытовой магии опустила котел в воду, там, где было глубже. Подняла взор, ойкнула и остолбенела, мои руки сами собой опустились, а котел утонул в речной воде. У противоположного берега неширокой речушки вынырнул ледяной магистр, и теперь он стоял прямо напротив меня, а вода доходила ему только до бедер. Влажные от воды пряди рассыпались по плечам и груди, оттеняя смуглую кожу с поблескивающими на ней капельками воды. Это было просто невероятное, захватывающее дух зрелище: потрясающе красивый, идеальный мужчина, освещенный золотыми закатными лучами. Я забыла, как дышать, а просто стояла столбом и смотрела на него, медленно скользя взглядом по мускулистой груди к плоскому животу и обратно. Потом подняла взор выше и увидела повязку на левом плече, а после столкнулась с синими очами мир Эсмора. Он широко ухмыльнулся и севшим голосом полюбопытствовал:
  - Шерра, вы покинули охраняемый лагерь только для того, чтобы полюбоваться на меня? И как? Вам понравилось зрелище?
  Я почувствовала, что покраснела до кончиков волос и бросилась прочь так быстро, что засверкали пятки.
  В лагере появилась запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Тетушки на поляне не было, видимо, она увела лошадей на водопой.
  - Нилия, что случилось? Ты нежить увидела? - нахмурилась Йена.
  - Где котел? - удивленно поглядела на меня Лисса.
  - У нас же сковорода большая есть, можно овощи с ветчиной пожарить, - с преувеличенным энтузиазмом откликнулась я.
  - Где вода? - рыжая поднялась на ноги, перестав чистить морковь.
  - В реке, - я махнула рукой в сторону.
  - А котел где? - настаивала Лиссандра.
  - Тоже в реке, - тихо призналась я.
  - Что он там делает? - изумилась Йена.
  - А еще в реке мир Эсмор...купается, - убитым голосом поведала я.
  - А-а-а, - только и молвила рыжая.
  - Н-да, - задумчиво протянула блондинка. - Будем надеяться, что котел он принесет.
  - А ты, Нилия, иди и помогай мне чистить овощи! - распорядилась Лисса.
  Я с унылым видом поплелась к сложенному багажу, где в одной из зачарованных холщовых сумок хранилась провизия.
  Мир Эсмор, и вправду, вернулся с котлом. Насмешливо глянул, как я чищу картофель, и повесил посудину над костром. Вернувшаяся тетушка молча подивилась разнообразию блюд, готовившихся для сегодняшнего ужина.
  Когда солнце уже почти село, мы пошли к реке. Прогревшийся за день воздух был еще горячим, но от воды тянуло свежестью. Мы быстро разделись и ступили в прохладную реку. Чтобы не мешать родственницам, я немного отошла от них, легла на спину, и быстрое течение повлекло меня за собой. Мне нравилось вот так лежать в воде и смотреть в небо. Последние мгновения заката были прекрасны. Отблески закатившегося за горизонт солнца еще окрашивали небо на западе яркими красками, а на востоке уже вовсю правила тьма, рассыпав на небосклоне жемчужины-звезды. Немного поплавав, я вспомнила, что заплывать далеко опасно, и перевернулась, чтобы вернуться к родственницам. Встала ногами на дно и обомлела. Напротив меня на берегу стоял мир Эсмор. Он погрозил мне пальцем, намекая на мою беспечность, а потом улыбнулся. Я бросила взор на себя, и отчаянно покраснела. Моя грудь была прикрыта только мокрыми волосами. Скрылась в воде по самую шею и на полусогнутых ногах побрела к сестрам. Вслед мне донесся смешок. Вот гад! Самый настоящий ледяной нелюдь! Разве воспитанный человек стал бы подглядывать за купающимися девицами, да еще и насмехаться над одной из них?!
  Когда мы вернулись в лагерь, уже совсем стемнело, я недобро глянула на мир Эсмора, а он подарил мне легкую усмешку и очередной задумчивый взгляд, а после поинтересовался:
  - А по какому поводу у нас сегодня праздничный ужин, шерры?
  - Праздничный? - удивилась Лисса.
  - Обычно мы обходились простой кашей с мясом, а сегодня у нас есть суп и овощи с ветчиной, - пояснил ир Бракс.
  - Вам не понравилось? - пожала плечами рыжая.
  Мужчины в разнобой ответили, что все очень вкусно, а я отошла от всех. Вслед мне раздался вопрос некроманта:
  - Сударыня, я правильно понял, что это вы добавили настойку выползня в наше питье.
  - Да, - подтвердила я. - Меня матушка научила, что перед предполагаемым боем всегда нужно добавлять это снадобье в питье магов.
  - Правильному методу обучила вас Лекана, поблагодарите ее за это, - ответил Гронан.
  Перед сном, завернувшись в плащ, я украдкой прикоснулась к левому предплечью. И на меня нахлынули чувства Шайнера. Мой зверь сильно переживал, причем гамма его чувств начиналась с душевной боли, а заканчивалась удовлетворением. Да чем там занимается этот дракон?! Хоть бы у реки меня охранял! Передала нареченному свою обиду, а в ответ получила волну тепла и ласки. Так и уснула.
  Утро встретило меня туманом и серыми тучами. На улице было достаточно прохладно. У костра сидел Гронан, а остальные еще спали. Я знаком показала, что хочу сходить к реке. Некромант кивнул, но показал, что нужно активировать 'щит'.
  Я, сделав необходимые пассы руками и прошептав нужное слово, направилась к речке. Над водой стелился туман, сквозь него проглядывали очертания противоположного берега. Высокая прибрежная трава путалась под ногами. Обогнув ивовые заросли, я склонилась над водицей и быстро умылась, постоянно осматриваясь: вдруг в тумане прячется кто-то недобрый?
  - Нилия, ты где? - послышался голос Лиссы.
  - Да здесь я!
  - Ты почему так далеко от лагеря ушла? - возмутилась кузина откуда-то из тумана. - Арриен ругается!
  - Мало ли что он там делает, этот ледяной магистр! Меня Гронан отпустил!
  На берегу показалась рыжая, она недовольно поглядела на меня и проговорила:
  - Темный думал, что ты недалеко отойдешь, а ты вышла за охранные контуры. Арриен это почувствовал и проснулся!
  - Вот уж новость!
  - Не фыркай! Пойдем мне велено тебя отыскать!
  Я собралась возмутиться, но вдруг почувствовала, что меня через амулет вызывает матушка. Лисса взяла меня за руку и повела в лагерь, а я по дороге общалась с родительницей.
  Когда закончила, то увидела перед собой разъяренного мир Эсмора.
  - Шерра, вы соображаете, что творите? Мы вчера весь вечер устанавливали охранные контуры, чтобы вы могли безопасно перемещаться от лагеря к реке, а сегодня вы спокойно покидаете их и отправляетесь на завтрак к нежити!
  - Арриен, не ругай мою невесту! - к нам подошел Эльлинир.
  Ледяной магистр сжал зубы и процедил:
  - Обновите 'щит', шерра, и думайте, прежде чем отправиться погулять по этому лесу!
  Я кивнула, эльф мне улыбнулся, а мир Эсмор с недобрым выражением лица отправился восвояси.
  После завтрака снова тронулись в путь. Мрачный лес обступал нас со всех сторон, окутывая зловещей тишиной. С высоких деревьев свисали пучки мха. Мир Эсмор ехал первым по ведомой лишь ему узкой тропке. Под копытами лошадей стелился влажный густой мох, на котором лежали сломанные ветки и упавшие стволы. Часто попадались трухлявые пни, растопырившие над поверхностью земли причудливо изогнутые корни. Деревья в этом лесу были кривобокие, искореженные, а потом нам стали попадаться мертвые древа. Сухие, печальные они протягивали голые ветви и норовили схватить ими неосторожного путника. Ир Бракс очень часто поднимал голову и смотрел вверх на сплетенные между собой верхушки деревьев. Все остальные угрюмо молчали. Мужчины были весьма сосредоточены.
  Я с горечью смотрела на мертвый лес и жалела эти деревья. В этой чаще нашлось бы много работы для травников. Уж они смогли бы оживить эти мрачные деревья. Постепенно лес омертвел совсем. Перед глазами стояли только загубленные деревья. Сухие упавшие стволы образовывали огромные завалы, к которым мир Эсмор приближался лично, предварительно отправив магического поисковика. На земле были лишь камни и сухая глина, а небо приобрело красную окраску. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь кроваво-красную завесу облаков, а после я увидела то, что называют Коварной Пустошью.
  Мертвый лес резко закончился, будто кто-то провел здесь незримую черту. Высокие песчаные дюны тянулись до самых гор. Справа и слева песчаные холмы походили на ряды острых зубов, словно там нас ожидало огромное чудовище. Океан песка сливался с багряным небом, создавая жуткую навью картину.
  Мир Эсмор стоял на границе Пустоши, осматривая расстилающийся впереди пейзаж колючими глазами-льдинками, между его нахмуренными бровями пролегла глубокая складка.
  - Идем след в след. Шерры, вы все поняли?
  - Да, Арриен, - серьезно кивнула Лисса.
  - Шерра Йена?
  - Да, Арриен, я поняла, что лошадь нужно направлять след в след за идущими впереди конями, - отозвалась разноглазка.
  Я скривилась, отвернулась и посмотрела на Эльлинира. Эльф мне ободряюще улыбнулся, а позади меня раздался холодный голос:
  - Шерра мир Лоо'Эльтариус, почему каждый раз, когда я задаю вам важный вопрос, вы смотрите куда угодно, но только не на меня?
  - Арриен, - вступился за меня Эльлинир, - моя девочка все поняла, ее не нужно переспрашивать.
  - Надеюсь, - сухо бросил ледяной магистр.
  Я рискнула повернуться к нему, но мужчина уже смотрел в сторону гор. Лисса и Йена выразительно глядели на меня, тетя Ратея хмурилась, а темный переводил задумчивый взор с меня на мир Эсмора.
  И вот мы ступили на песок. Я порадовалась, уже тому, что сразу мы никуда не провалились, хотя от подобного места можно было ожидать чего угодно. Но стоило расслабиться, как сбоку от меня из песка выскочило огромное черное чудовище с открытой пастью, полной острых зубов. Я и взвизгнуть не успела, как Гронан бросил в него атакующее заклятие, а мгновенно подскочивший мир Эсмор отрубил голову этой нежити.
  - Песчаная велка, - невозмутимо прокомментировала тетя Ратея.
  - И это еще не самое страшное существо из тех, что обитают в Коварной Пустоши, - добавил ледяной магистр, бросив на меня весьма красноречивый взгляд.
  Поджала губы в ответ. Но то, что этот нелюдь был прав, я смогла убедиться уже совсем скоро. За время нашего дневного перехода на нас напало семь орифаусов, три ядовитые виверны, стая сабарн, две лиловые семирны, девять панцирников, ну и так по мелочи попадались траувли, горные волки и пара тавриусов. Наши охранники с успехом расправились со всеми ними. В боях поучаствовала и тетушка Ратея. Мы с девчонками, сбившись в стайку, следили за происходящим. Когда сквозь красные тучи пробился свет желтой Луны, мы остановились на ночлег. Тетя сопроводила нас с сестрами за песчаную дюну, где мы наскоро справили естественные нужды, а затем умылись водой из походной фляги, поливая друг другу на ладошки.
  Мужчины поставили сразу три защитных контура. Эльлинир использовал светлую магию, Гронан - темную, а мир Эсмор какую-то свою. В итоге ночью нам запретили просыпаться вовсе. Все наскоро перекусили, а потом напоили коней и привязали к их мордам торбы с овсом. Ледяной магистр остался у костра, а остальные, завернувшись в плащи, отправились спать. Я злилась на весь мир: на фей - за то, что они не пропустили нас через Сверкающий Дол, на Эльлинира, которому позарез понадобился этот венец, на мир Эсмора - за то, что он отправился с нами, на Шайна, потому что его не было рядом, а особенно меня раздражал песок. Он был везде: хрустел на зубах, попадал под одежду, застревал в волосах. Я просто ненавидела этот темный колючий песок Коварной Пустоши. Прикоснулась к узору и ощутила неимоверную досаду и неутомимую злость своего дракона. Причем, злился нареченный именно на меня и так сильно, что порывался наказать. О, боги! Что же я такого натворила? Попыталась передать свой вопрос, но Шайнер закрылся от меня. Я удивилась, но решила не трогать пока своего зверя. Схватилась за кулон в форме полумесяца и попыталась позвать матушку. Но амулет не действовал! Я села на свой плащ, и на меня сразу же взглянул мир Эсмор. Его глаза в темноте сверкали красным светом.
  - Спите, шерра, - шепотом повелел мужчина. - Завтрашний переход будет не легче!
  Я снова закуталась в плащ, но так мне стало душно. Перевернулась на спину и решила посчитать овечек, но и эти зверьки не помогли мне уснуть! Тогда я вновь прикоснулась к узору и передала Шайну свое недоумение. Дракон в моем воображении рыкнул, а затем махнул лапой. Это что он хотел сказать?! Тоже повелел спать? Насуплено воззрилась в темно-красные небеса. Звезд видно не было, лишь изредка из-за багровых туч пробивались скупые лучи желтой луны. Я завозилась и повернулась на бок, а затем с трудом подавила испуганный визг. За обережными кругами сверкали сотни озлобленных глаз разных размеров и цветов. Спустя мгновение я расслышала смягченные заклинаниями жуткие звуки, издаваемые обитателями ночной Пустоши. Мне даже показалось, что эти самые обитатели дрались между собой, а порой сверкали вспышки. Это особо нетерпеливые пытались проникнуть за обережные круги. Завозилась и вскочила на ноги, а спать мне и вовсе расхотелось. Бегло осмотрелась - мои спутники мирно почивали на своих местах. Обернулась и оцепенела. Рядом стоял мир Эсмор, а я и не слышала, как он подошел настолько близко ко мне. Поймав мой взгляд, мужчина повелительно шепнул:
  - Спи!
  И я вдруг стала проваливаться в бездонную пропасть, но сильные руки подхватили меня налету, и это было последнее, что мне запомнилось.
  Утром меня разбудила тетя Ратея. Я выбралась из-под плаща и зло посмотрела на ледяного магистра, который с безразличным видом что-то пил из своей фляжки, совсем не глядя в мою сторону. Рядом завозилась Йена.
  - Поторопитесь! - приказала тетушка.
  Я с недовольством последовала за ней.
  - Шерры, не забудьте обновить 'щиты'! - раздалось нам вслед повеление мир Эсмора.
  Я была сильно раздражена, и одновременно с этим мною овладело чувство какой-то неловкости. В эльфийских романах было написано о романтических приключениях главных героев во время путешествий по темным местам. Но на деле оказалось, что никакой романтики в таких путешествиях нет! Все мужчины видели, как тетушка взяла лопату, и мы скрылись за ближайшей дюной. Я подозревала, что наши спутники догадались, зачем мы сюда ушли! Ну, какая в этом может быть романтика? Это сущий кошмар! Я с опаской огляделась вокруг - по моим представлениям здесь должны были остаться следы ночной битвы, но вокруг расстилался безбрежный океан песка.
  После возвращения старалась не смотреть на мужчин, а с остервенением расчесывала волосы, вырывая клочки, так я отвлекалась от постыдных мыслей. И в итоге решила, что до самого прибытия в Шепчущий лес не стану есть и пить! Чтобы больше не ходить за дюны.
  Сделала небольшой глоток взвара из фляжки и все, от еды я вовсе отказалась.
  Дальше снова было изнурительное путешествие след в след по пустыне. Горы медленно, но верно приближались.
  - Эту ночь мы тоже проведем в Пустоши? - уныло поинтересовалась Лисса.
  - Придется, - с досадой ответил мир Эсмор.
  - Будет гроза, - пояснил Эльлинир. - И нам нужно будет ее переждать!
  - Зато будет вода для умывания, поэтому поторопимся! - добавил Гронан.
  Подняла взор к небу - оно по-прежнему было закрыто завесой кроваво-красных облаков, а никаких признаков грозы я не заметила.
  Ехали мы долго. Ветер гонял песок, залепляя глаза, я терла их и злилась, не глядя по сторонам. Решившись оторвать взор от лошадиной гривы, увидела справа от себя лужок, покрытый сочной зеленой травой и усыпанный мелкими синими цветочками. Оглядела своих спутников - все ехали молча, мужчины настороженно смотрели в разные стороны. Я моргнула и заметила, как на лужайку опустился сапфировый дракон. Зверь поманил меня лапой. Несказанно обрадовалась и неосознанно спрыгнула с лошади, больно ударившись о землю.
  - Террина, вы куда?
  - Нилия!
  Раздались позади меня возгласы эльфа и тетушки, но я уже бежала к своему нареченному, позабыв обо всем на свете. Сердце радовалось: 'Шайн прилетел ко мне! Теперь он защитит меня ото всех сразу!'
  - Стоять! - раздался грозный рык мир Эсмора.
  Замерла, но лишь на мгновение, ведь мой дракон звал меня, он махал мне лапой, и я снова бросилась к нему. Еще пара шагов, и я обниму своего невероятного зверя.
  Но тут меня резко схватили за руку, от обжигающей боли я вскрикнула и увидела, что в дракона полетел большой сверкающий шар.
  - Нет! - завопила, вырываясь, но меня притянули ближе, крепко прижали к горячему телу, а я забилась в объятиях мужчины, держащего меня. Отбивалась изо всех своих сил, а затем услышала четкий приказ:
  - Смотри мне в глаза!
  И мне пришлось подчиниться. Подняла взор - на меня смотрел мой дракон своими синими очами с узкими вертикальными зрачками. Я недоуменно нахмурилась, оглянулась и заорала. Вместо лужайки, на которой совсем недавно лежал сапфировый зверь, позади меня располагалась огромная пасть, полная мелких острых зубов.
  - Мамочки-и-и! - визжала я на одной ноте, глядя на то, как Эльлинир атакует неведомое чудище.
  В ответ оно ревело так, что закладывало уши. Я помотала головой, а мир Эсмор, который все еще обнимал мою талию, вдруг рывком подхватил мое послушное тело на руки и понес к лошади.
  - Скачите к горам, - повелел он, усаживая меня на кобылку. Затем хлопнул ее по крупу, и лошадка резво поскакала вперед, унося мою скромную персону прочь от опасного места.
  Вскоре меня догнали родственницы и ир Бракс. Мужчина обогнал всех, а тетушка заняла место в хвосте нашего отряда. Впереди сплошной серой стеной стояли хмурые горы, а перед ними протекала шустрая река с прозрачной водой. Гронан спешился и велел нам следовать его примеру.
  - Вода! - с криком восторга Лисса бросилась к речке.
  - Стоять! - рявкнул на нее темный.
  Рыжая замерла на месте, а мы с Йеной недоуменно посмотрели на ир Бракса. Мужчина быстро пояснил:
  - Это река с мертвой водой, - для наглядности он бросил в бурный поток камень, который с громким шипением растворился в прозрачной водице. Мы с кузинами судорожно сглотнули и переглянулись.
  - Теперь вы понимаете, сударыни, что значит мертвая вода?
  - Как же тогда мы переберемся на другой берег? - нахмурилась Лиссандра.
  Некромант ухмыльнулся и вынул из ножен ритуальный кинжал, рукоять которого была украшена рунной вязью и самоцветами. Не обращая на нас никакого внимания, ир Бракс быстро полоснул клинком по своему запястью.
  Я резко отвернулась и посмотрела на тетушку:
  - Что там было за чудовище? Нам не рассказывали о нем в Академии.
  - Песчаный пустынник - весьма редкая в наше время, но очень опасная нежить. Говорят, своих жертв пустынник переваривает долго! Но ты почему туда побежала?
  - Лужок увидела, - с унылым видом поведала я, - а разве вы не видели зеленую полянку?
  Лисса и тетушка дружно покачали головами, а Йена тихо призналась:
  - Я увидела его уже после того, как ты побежала в ту сторону.
  Тетушка шикнула на нас и велела отойти, чтобы не мешать некроманту творить свою темную волшбу. Я мельком оглянулась на Гронана, он что-то рисовал на темном песке своей кровью, шепча при этом слова незнакомого заклятия.
  Тетя занялась лошадьми, а мы сестрицами встали в тесный кружок.
  - Нилия, а ты только лужок видела? - отчаянно покраснев, поинтересовалась Йена.
  - Нет. На лужайке сидел мой дракон и звал меня, - рассказала я. - А ты что там увидела?
  Разноглазка стала совсем пунцовой и, чуть поколебавшись, сказала:
  - Эльлинира...полуобнаженного...
  - Н-да! - глубокомысленно прокомментировала рыжая, потом поглядела на меня и легкомысленно хихикнула. - А ты Арриену пощечин надавала, пока отбивалась от него!
  - Да-а? - теперь я стала пунцовой.
  - Ага! - радостно подтвердила Лиссандра. - А он ничего, стоял себе спокойненько, только успел бросить атакующее заклятие в пустынника, а затем еще крепче обнял тебя и замер!
  - Да-а? - еще больше ошалела я. - Ледяной магистр обнимал меня при всех?
  - Ну-у, как бы, да!
  - Ужас какой!
  - Зато Эльлинир смелый! Он бросился к пустыннику, пока Арриен обнимался с Нилией! - восхищенно вставила Йена.
  Я поморщилась и обратилась к Лиссе:
  - А ты, вправду, ту лужайку не видела?
  - Неа! - помотала она головой. - Зато я видела, как Арриен замер и резко повернулся, и в этот же самый миг раздались голоса эльфа и тети. Я оглянулась, а ты бежишь в сторону. Потом Арриен рявкнул так, что я подумала, будто оглохну! Ну, а ты, ничего, побежала еще быстрее! А он вдруг как прыгнет! Одним махом настиг тебя и схватил за руку, а ты ему так живенько по лицу и нахлопала! Но наш магистр-красавчик даже не шелохнулся, только притянул тебя к себе и стал что-то нашептывать.
  Я поморщилась и громко заявила:
  - Не надо было меня спасать! На мне 'щит' есть, да и защитные амулеты на шее висят!
  - Хорошо, - послышался язвительный ответ, и из-за дюны к нам на бережок спустился мир Эсмор. - В следующий раз я просто постою и посмотрю, как пустынник будет трапезничать!
  Я насупилась и отвернулась от него. Ко мне подошел Эльлинир и порывисто обнял.
  - Моя террина! Никогда не рискуйте своей жизнью!
  - Я невиновата в том, что мне привиделась та лужайка! - с недовольством отозвалась я.
  - Я тоже ее видела, - пискнула Йена, привлекая внимание эльфа.
  - Однако вам, Йена, хватило ума оставаться в седле, а не бежать, сломя голову, к тому лужку! - озлобленно произнес ледяной нелюдь.
  - Почему эту лужайку видели только мы с Нилией? - разноглазка смотрела только на Эльлинира.
  - Так бывает, если разумное существо устает, - ответил он, все еще обнимая меня, - и тогда пустынник с легкостью воздействует на сознание.
  - Просто нужно меньше витать в облаках! - раздраженно процедил мир Эсмор. - Сказано было, смотреть только вперед, а шерра мир Лоо'Эльтариус опять меня не послушалась! Впредь, шерра, извольте исполнять мои приказы!
  - Арриен! - Эльлинир со злым выражением на аристократическом лице повернулся к ледяному магистру. - Не нужно кричать на мою невесту! Она просто устала! Нилия не воин, а нежная девица! - затем он ласково поглядел на меня и утешил. - Милая моя, никого и ничего не бойтесь, я рядом!
  Мир Эсмор нехорошо прищурился, а на его щеках вдруг заиграли желваки. Поймав мой испуганный взгляд, мужчина стремительно направился к ир Браксу.
  Спустя несколько лирн мне удалось обратить внимание эльфа на Йену, мол, она тоже устала, раз видела тот хмарный лужок. Эльлинир, гад такой, лишь напомнил кузине о необходимости создания 'щита' от ментального воздействия.
  Темный закончил колдовать, и над рекой возник мост, сделанный из прозрачного магического льда. В его прихотливых изломах отражался красный свет Коварной Пустоши. Мы спешно перебрались по мосту, который пел свою мрачную, темную мелодию. Ир Бракс, находясь в трансе, ни на кого не глядел, но я успела заметить тьму, клубящуюся в его темных глазах.
  Спустя непродолжительное время я залечила порезы на руках некроманта, а Эльлинир все это время стоял рядом и контролировал процесс.
  Мы ступили в каменное ущелье. Копыта лошадей гулко стучали по серому камню, по обеим сторонам от нас высились отвесные скалы, которые практически сходились на уровне земли, оставляя между собой узкий проход. Ощущения были весьма неоднозначными, мне казалось, что мы движемся в замкнутом пространстве. Вершины скал терялись где-то в вышине, отчего чудилось, будто отсюда нет выхода. Движешься по такому ущелью и невольно восхищаешься этим грандиозным творением богов, но в тоже время понимаешь, что ты всего лишь крупинка по сравнению с ним.
  Пока я оглядывалась по сторонам, по небу пробежали кроваво-красные молнии, а следом грянул гром, от которого содрогнулись горы.
  - Хмар! - ругнулся Гронан.
  - Поторопимся! Здесь недалеко есть пещера, используемая когда-то давно хозяином местной таверны для хранения продуктов! - сообщил мир Эсмор и пустил свою лошадь галопом, подавая пример всем нам.
  Я с опасением посматривала на сверкающие в небесах кроваво-красные молнии. Это была страшная гроза. Молнии ударяли то в одну, то в другую каменную стену, вниз сыпались камни, а гром просто оглушал. Лошади хрипели, я дрожала, а ледяной магистр торопил нас.
  И вот грянул ливень, словно все небеса обрушились на нас своей невиданной мощью. За пеленой дождя сложно стало хоть что-то разглядеть. Я тряслась, как осиновый лист, судорожно прильнув к шее своей лошадки. Глаза сами собой закрывались и смотреть вперед не получалось совсем, вдобавок я вымокла, отчего у меня теперь зуб на зуб не попадал. Не знаю, что было бы со мной, если бы ко мне не подъехал Гронан, не подхватил мою лошадь под уздцы и не повел за собой.
  Я скорее поняла, чем увидела, что мы добрались до пещеры. Здесь у самого входа стоял мир Эсмор, увидев, нас он коротко кивнул, бросив на меня очередной загадочный взгляд. Внутри обнаружилась Лиссандра, а следом за нами из-за дождевой завесы вынырнула тетя Ратея.
  - Ну и дождичек! Ух! Освежает! - бодро сообщила она.
  Ледяной магистр переглянулся с ир Браксом, последний пожал плечами и занялся своим конем. Мир Эсмор достал из своих седельных сумок какие-то короткие тонкие палочки, уложил их в небольшое углубление на каменном полу пещеры и щелкнул пальцами. С них соскочила искра, а на палочках разгорелся костер. Мы с Лиссой с тревогой глядели на вход в пещеру, но ни Йена, ни Эльлинир все не показывались нашему взору.
  - Чего стоите? - спросила у нас тетя, а сама схватилась за кулон связи, но я помнила, что в Пустоши эти амулеты не действуют. Спустя лирну догадалась об этом и родственница и скомандовала нам с Лиссандрой:
   - Переодевайтесь, не будем зря расходовать магические силы!
  Мы с рыжей недоуменно переглянулись и дружно заозирались по сторонам.
  - Да не смотрят они на вас! Сами, наверняка, переодеваются! - махнула рукой тетушка, правильно истолковав наши сомнения.
  Мы с кузиной не сдвинулись с места, тогда родственница недовольно произнесла:
  - Идите вот за тот высокий камень, я покараулю!
  Мы с рыжей сделали то, что она велела. Я поспешила снять с себя мокрую одежду, и когда снимала тунику, то увидела, что морок с моего обручального узора спал. Сам рисунок переливался и двигался по руке. Лиссандра непроизвольно ахнула, а я залюбовалась на сие зрелище.
  - Поторопитесь! - раздался повелительный голос тети.
  Пришлось срочно одеваться. Потом мы вышли к костру и увидели, что вокруг него сидят мужчины. Вдруг мир Эсмор подскочил и ринулся к выходу из пещеры. Из-за дождевой завесы показался конь Эльлинира. На нем сидел сам эльф, обнимающий Йену. Глаза кузины были закрыты, ее лицо покрывала мертвенная бледность. Все всполошились.
  - В лошадь этой террины ударила молния, - поведал Эльлинир, передавая Йену ледяному магистру. Кузина застонала, я бросилась к сестре.
  Когда ее разместили на расстеленном плаще ир Бракса, я присела рядом и обнаружила, что на губах сестрицы играет счастливая улыбка. От чего это интересно?
  Не теряя ни ирны, прикоснулась к руке нашей разноглазки. 'Котенок' ринулся выполнять свои обязанности. У сестры оказалась сломана лодыжка и все пальцы на левой руке. Я их спешно излечила, а потом занялась мелкими порезами и ссадинами. 'Котик' не желал останавливаться, он резво скакнул в воспоминания Йены. Вот что я там увидела. Красная молния бьет в лошадь, на которой путешествует кузина. Смертельно раненное животное страшно кричит и падает на землю, увлекая за собой Йену. Сестрицу пронзает острая боль и ужас от осознания того, что она не в силах выбраться из-под мертвой лошади. С небес льют потоки дождя, гремит гром, и никого рядом нет. Блондинка пытается подняться, цепляясь за голый камень, обдирая пальцы до крови. Когда Йена совсем отчаялась, из-за пелены дождя показался Эльлинир. Он - спаситель, единственный, любимый! Сестрица рада увидеть его последний раз перед смертью. Она что-то лопочет о том, что скоро умрет и прощается с эльфом. Он, не слушая ее причитаний, быстро освобождает девушку. Она кричит и извивается от боли в его объятиях, а эльф (этот момент потряс меня до глубины души) встал на колени и стал целовать мокрое от слез лицо моей сестрицы.
  Я ахнула и потянула 'котенка' за хвост, мол, дальше мы глядеть не будем! Хватит и того, что мы подсмотрели! Открыла глаза и шумно выдохнула:
  - Ф-ух! Справилась!
  - Моя террина, вы устали? - Эльлинир опустился рядом со мной и попытался меня обнять.
  Вот гад! Совсем недавно целовал Йену, а теперь жаждет обниматься со мной! Я рассердилась:
  - Сударь, со мной все хорошо! Это Йене нужна помощь, а не мне!
  Эльф моргнул, а мир Эсмор отозвал мужчин в сторону. Мы же занялись тем, что совместными усилиями высушили одежду Йены с помощью бытовой магии.
  Утром иллюзионистка сокрушалась, что пропали ее седельные сумки. Мир Эсмор и Эльлинир вызвались их отыскать, а Гронан предложил нам подняться на скальную площадку, расположенную неподалеку.
  - Много лет назад в этом месте был расположен родник с живой водой. Остались ступени и чаша, из которой раньше бил источник. Там собралась дождевая вода, она пригодна для умывания, - поведал нам темный.
  - Здесь проходил торговый путь? - удивилась Лисса.
  - Здесь проходил главный путь из Номийского княжества в Ранделшайн. Ущелье это называлось Ласточкиным, а горы Поднебесными.
  - Наверное, здесь было очень красиво! - с грустью заметила я.
  - Чего не знаю, того не знаю. Это было еще до того, как я появился на свет, барышня, - отозвался ир Бракс.
  Удивленно поглядела на него и подумала: 'А он не такой строгий, каким я его себе представляла, ну, разумеется, он не добрый и пушистый, но все же ничто человеческое ему не чуждо!'
  Следом за тетей мы отправились умываться. Наверх уводила длинная узкая лестница, высеченная прямо в скале. Поднимаясь по ней, я заметила, что всю скалу оформляют различные барельефы. В основном там были высечены драконы, но были также люди и различные цветы. Кое-где барельефы потрескались, иные из них заросли мхом, а некоторые были вполне различимы, так что я смогла по достоинству оценить мастерство неведомых скульпторов.
  Наверху находилась большая ровная площадка, огороженная каменными резными перилами. Их балясины были выполнены в форме драконов. Посередине площадки располагалась каменная чаша. Достаточно глубокая и гладкая, а по ее краям размещались небольшие скульптуры сидящих ласточек. Сама чаша стояла у ног большой статуи дракона. Моего дракона! Я ахнула от неожиданности. Кузины остолбенели, а тетушка недоуменно поинтересовалась:
  - Вы чего безыменя увидели? Поторопимся! Статуя, как статуя, ничего необычного в ней нет!
  Подошла ближе - зрелище было просто завораживающим. Меня посетило странное чувство того, что это уже было со мной когда-то. Я улыбнулась сама себе: 'Действительно, было! В саду градоначальника Славенграда два года назад. Разве что теперь передо мной стояла настоящая статуя, а не заколдованный дракон'.
  В чаше собралась дождевая вода: чистая, прозрачная. Мы с удовольствием умылись ею. Я не могла отвести взор от статуи Шайна, понимая, как же сильно скучаю по своему нареченному. Отошла к каменному ограждению и украдкой прикоснулась к венчальному узору на левом предплечьи. Передала нареченному свое пожелание увидеться, а в ответ получила такой сильный отклик, что невольно отпрянула, потому что мне показалось, что Шайнер лично прилетел навестить меня.
  Меня отвлекли подошедшие кузины, они выглянули вниз. Я посмотрела на то, что они там увидели и невольно скривилась. По каменному ущелью двигались мир Эсмор и Эльлинир.
  - Девочки, он ко мне неравнодушен, - мечтательно улыбнувшись, прошептала Йена.
  Лиссандра помахала мужчинам, они оба глядели на нас. Ледяной магистр поднял руку в приветственном жесте.
  Я отошла от ограждения и направилась в противоположную сторону.
  В самом конце обнаружилась еще одна лесенка, совсем небольшая. Я воровато огляделась: тетя умывалась, стоя у чаши, кузины с восторгом смотрели вниз и шептались. Мне подумалось, что если я спущусь по этой лесенке и немного осмотрюсь, то ничего плохого со мной не случится. Проверила все амулеты, обновила 'щит', успокоив себя этим, и ступила на каменную ступеньку. Их оказалось немного, всего десяток. Моему взору открылась еще одна площадка. Здесь когда-то располагались каменные скамьи, а рядом с ними находилась статуя сидящей на гнезде ласточки. Теперь скамьи были разрушены неведомой силой, а статуя все еще была целой. Дала себе зарок обязательно узнать у Шайна, отчего это ущелье называется Ласточкиным. Слева от статуи в стене обнаружилась очередная лестница, ведущая еще выше. Меня обуяла жажда приключений. Я решила посмотреть, куда она ведет. Гляну одним глазком и сразу же вернусь обратно.
  Быстро поднялась по лестнице, ступила на очередную площадку и обомлела. Все здешнее пространство заросло лирлейником. Я видела этот роскошный цветок лишь на картинах, да в засушенном виде. Вокруг распространялся нежный, чуть сладковатый аромат. С благоговением рассматривала мечту всех травников - крупные розовые цветки на длинном темно-зеленом стебле с узкими вытянутыми листьями. Это же какое богатство можно получить, если собрать эти растения и приготовить экстракт!
  Не размышляя более, я ступила в этот роскошный дикий сад. Абы какие растения не годились для приготовления мыла и ароматного экстракта, нужны были только те цветы, которые только-только распустились. То есть мне срочно понадобились лирлейники с белыми, а не желтыми тычинками. Я с усердием стала разыскивать то, что мне было нужно, обрывая нежные цветы - потом подсушу. Голову не поднимала, так торопилась найти подходящие для дела лирлейники. Внезапно позади себя я расслышала подозрительный клекот. Резко оглянулась и задохнулась от ужаса - напротив меня стоял огромный паук. С его острых жвал капала ядовитая слюна. Арахнид перекрывал мне выход с площадки, поэтому я медленно попятилась от паука в противоположную сторону, оглядываясь через плечо, чтобы не упасть. В голове лихорадочно крутились мысли: 'На мне 'щит', так что сразу меня не убьют, а амулет Андера сможет уничтожить мерзкую нежить! Главное не испугаться и подпустить арахнида поближе, чтобы амулет сработал!'
  Я дошла до самого края площадки, ограждений здесь не было. Набралась смелости, остановилась, но вдруг краем глаза уловила какое-то движение позади себя. Оглянулась и едва не заорала. От крика удержалась только потому, что потеряла дар речи! Все пространство следующей площадки было заполнено арахнидами. Все отвесные скалы были увешаны их прочной паутиной. Мерзкие пауки заметили меня и неотвратимо двигались в мою сторону, противно клекоча жвалами, явно предвкушая грядущее пиршество. Не думая, что делаю, я схватилась за левое предплечье и мысленно прокричала: 'Шайн! Помоги!'
  Не особо рассчитывая на помощь дракона (не показывался же он все эти дни), медленно обогнула первого арахнида и побежала изо всех своих сил. Паук ринулся за мной. За спиной я ощущала его смрадное дыхание. Оглядываться даже не стала, но звуки, раздающиеся позади меня, наводили на неприятные мысли - все полчище арахнидов сдвинулось с места. Прыгнув на лестницу, с кем-то столкнулась, и упала на этого кого-то. Оказалось, что я лежу на мир Эсморе. Мужчина выглядел очень злым: его глаза отливали красным, зубы были стиснуты с такой силой, что на щеках играли желваки.
  - Там, - поспешно промолвила я, скатившись с него.
  Но ледяной магистр уже успел сам оценить ситуацию, так как первый арахнид свисал с края площадки. Мужчина молниеносно вскочил, одновременно поднимая меня, а затем резко задвинул мое онемевшее тело себе за спину, выхватывая другой рукой меч из ножен.
  - Их много! - задыхаясь, поведала я.
  - Сколько много? - спокойно уточнил он.
  - Очень-очень много!
  Мир Эсмор метнул в первого арахнида 'огненный вихрь'. Паук пискляво завопил и сгорел, но на его месте уже появился другой.
  Не мешкая, магистр потянул меня прочь. Я оглянулась - арахниды медленно спускались на площадку с ласточкой.
  Мы бежали очень быстро, я еле-еле успевала переставлять ноги. На лестнице, ведущей от чаши, стояли кузины.
  - Все вон отсюда! - рявкнул на них мужчина.
  Сестры резво поспешили освободить нам путь, спустившись вниз.
  - Все вон отсюда! - продолжал рычать мир Эсмор. - Эльлинир, уводи их! Гронан иди сюда!
  Мужчины спешно выводили лошадей. Небрежно закинув меня в седло, ледяной магистр вытащил из спинных ножен эртарские клинки, а руки ир Бракса охватило зеленое сияние. Лисса запрыгнула в седло сама, а Йену усаживал к себе эльф. Тетушка села на свою лошадь и взяла под уздцы еще одну кобылку, а с края скалы уже спускалось паучье воинство. Лиссандра широко распахнула свои фиалковые глаза, а Йена испуганно вскрикнула.
  - Уходите! - повелел ледяной нелюдь и швырнул сразу несколько огненных шаров в сторону огромных пауков. Первый ряд арахнидов сгорел в мгновение ока. Тетушка поторопила меня, и я пустила лошадку рысью, поэтому уже не видела остальной битвы.
  После лошади скакали галопом, а мы мчались на них по ущелью, не оглядываясь назад. Впереди двигалась тетушка, а в конце Эльлинир с Йеной.
  Когда ущелье закончилось, дорога пошла под горку, но ничего видно не было. Все впереди нас было покрыто густым туманом. Мы придержали коней, а эльф, выехав вперед, проверял местность с помощью поисковых заклятий.
  Медленно мы спустились вниз, и нашим взорам предстало чудесное озеро с синей водой. Его противоположный берег терялся в туманной дымке.
  - Т'Ореус! - выдохнула я.
  - Озеро Мертвых, - прокомментировала Лиссандра.
  
  
  
  
  Глава 3
  
  Оставшихся спутников решили дожидаться здесь на берегу. Расселись кружком, лошадок поставили рядом, а Эльлинир создал охранный контур. Мне было неловко от того, что это я разворошила паучье гнездо. Остальные ни о чем не спрашивали, но по их лицам было видно, что они уже обо всем догадались.
  - Моя террина, - обратился ко мне эльф, - с вами все хорошо? - вдобавок он подошел, взял меня за руку и проникновенно поглядел в мои глаза.
  - Все замечательно, - смиренно ответила я, отвела взор и подумала о Шайне: 'Почему дракон меня не спас? Если не смог явиться лично, то хотя бы помог через узор, как делал это раньше! Мне просто повезло, что мир Эсмор разгуливал по соседству!'
  Не знаю, сколько прошло времени, мне этот промежуток показался вечностью, и из тумана вынырнули две фигуры на лошадях. Спрыгнув с вороного, мир Эсмор спокойно прошел сквозь защитный контур Эльлинира, подошел ко мне, я испуганно вскочила на ноги, а он недобро воззрился на меня ледяными глазами и процедил:
  - Шерра мир Лоо'Эльтариус, вас какой хмар занес на стойбище арахнидов?
  - Я лирлейники нашла, - тихо пропищала я и для наглядности достала из котомки два цветка, стараясь не смотреть на разъяренного магистра.
  - Тр-р-равница! - рыкнул мужчина, ничуть не хуже моего дракона. - Хотя бы иногда можно подумать головой, а не з...другим местом!
  Сжалась в комок, а он продолжил:
  - Я надеюсь, что по Ранделшайну вы не станете бродить без сопровождения. Скажу вам сразу, там нет редких цветов! Зато там есть совершенная охранная магия, которая уничтожает любых чужаков! Любых! Вы слышали меня, шерра мир Лоо'Эльтариус?
  - Арриен! - рявкнул Эльлинир. - Не смей разговаривать с моей невестой в таком тоне!
  - Если ты не в состоянии объяснить ей правила поведения в незнакомой местности, то это сделаю я! - рычал ледяной нелюдь.
  - Со своей избранницей я разберусь сам, без твоей помощи! - эльф вынул из ножен меч.
  Мир Эсмор зло сверкнул глазами и выхватил свой клинок.
  - Хватит! У нас есть проблемы посерьезнее! - крикнул из-за контура темный.
  Но взбешенные мужчины его не услышали, тогда между ними вклинилась тетушка:
  - Господа, давайте оставим все наши распри! У нас есть более важные дела!
  Оба магистра шумно выдохнули, а тетя обратилась ко мне:
  - Нилия, не стой столбом, лучше делом займись!
  Я недоуменно глянула на родственницу, а она кивком головы указала в сторону некроманта. Я перевела взор и увидела, что Гронан серьезно ранен.
  Эльлинир небрежным пассом снял защитный контур, и я поспешила к ир Браксу. На мужчине была изодрана вся верхняя куртка, а одна половина его лица была изъедена ядом арахнидов. Мысленно я подивилась: 'Как хорошо он держится!'
  Зрелище было не очень приятное, но я попросила мужчину присесть и прикоснулась к нему. 'Котик' откликнулся на мой зов. Мы с ним быстро убрали все темные пятна с ауры некроманта, а затем 'котенок' проскользнул в воспоминания темного магистра. Прежде чем я успела схватить расшалившегося 'котика' за хвост, мне удалось увидеть, как ир Бракс целует мою кузину Этель.
  Открыла глаза и потрясенно заморгала, а затем столкнулась с не менее удивленными темными очами Гронана. Позади послышался голос Эльлинира:
  - Теперь я понимаю, отчего так злился мир Атрус! Милая моя, почему вас не отправили на обучение в Златоградскую Академию целителей?
  Я медленно повернулась, кузины досадливо морщились, тетушка что-то обдумывала, мир Эсмор подозрительно щурился, а эльф задумчиво наблюдал за мной.
  Беспомощно поглядела на тетю Ратею, и она спешно произнесла:
  - Дар у Нилии был слабым, это мир Самаэлю удалось развить его!
  Эльлинир недоверчиво хмыкнул, ир Бракс поднялся на ноги, поблагодарил меня и сказал:
  - Думаю, что этот вопрос можно будет решить и в другой раз. Теперь же хочу напомнить всем вам, что нас ждут более важные проблемы. Мы наследили в ущелье, и туда направится вся местная нежить!
  Ледяной нелюдь мрачно кивнул и отправился в сторону большого камня. Остановившись около него, он сделал пасс руками, и мы увидели, что это не камень, а большая лодка, которую магистр легким взмахом руки опустил на воду.
  - Прошу, - сдержано пригласил он всех нас.
  Эльлинир подхватил меня на руки и понес к лодке. Девчонкам помогли два других магистра. Лошадей перенесли с помощью магии и привязали их к деревянным столбам на борту лодки.
  После того, как все разместились, мужчины взялись за весла. Мир Эсмор проговорил:
  - Шерры, предупреждаю один раз! По сторонам смотреть нельзя! За борт тоже глядеть не рекомендую! А рекомендую смотреть либо на нас, либо в пол! Всем все ясно? Шерра мир Лоо'Эльтариус, вы все поняли?
  Я послушно кивнула, не глядя на ледяного нелюдя.
  Весла опустились на воду, и лодку окутал густой туман. Один берег пропал из виду, а другой даже не думал показываться нам. По бокам лодки мир Эсмор навесил желтых магических светлячков. Эльлинир сидел напротив меня и не отводил взора от моего лица.
  - Террина, - сообщил он, - хочу вам напомнить, что в Астрамеале есть эльфийская Академия целителей. Я позволю вам обучаться в ней. Там вы сможете беспрепятственно заниматься любимым делом.
  - Мне и травничество нравится, сударь, - кротко напомнила я.
  - Мы это уже заметили, - зло прошипел мир Эсмор.
  Я вздрогнула, так как не ожидала услышать это, а эльф процедил:
  - Арриен, я тебя в очередной раз прошу, чтобы ты уважительнее разговаривал с моей невестой!
  - Вот и спасай в следующий раз сам свою...невесту! - последнее слово ледяной магистр буквально выплюнул.
  Эльлинир рассвирепел окончательно, он даже весло опустил. Но в этот самый момент раздался визг Лиссы и какой-то всплеск. Рыжая с ужасом глядела на воду.
  - Трэкс! - ругнулся мир Эсмор, мгновенно сбросил куртку и сапоги и нырнул следом за Йеной, которая выпала за борт.
  Ринувшуюся за ним Лиссандру удержала тетя Ратея. Эльлинир и Гронан свесились с борта. Я тоже поглядела в глубину темно-синей воды и увидела...прекрасную эльфийку с длинными светлыми волосами, развевающимися под водой.
  - Иди сюда, - поманила она меня, - я хочу поговорить с тобой!
  - Со мной? - несказанно удивилась я.
  - Именно с тобой, Истинная моего...
  - Нилия! - раздался над моим ухом крик Эльлинира, и меня оттащили от борта. - Дорогая моя, вам же было велено не глядеть в воду!
  Я несколько раз моргнула, а потом из воды вынырнул мир Эсмор. Он держал на руках бесчувственную Йену. Кузину втянули в лодку, а ледяной нелюдь забрался на борт сам. Меня пропустили к кузине.
  Прикоснулась к ее телу - оно казалось неживым. Я поскорее выпустила 'котенка'. Он выпрыгнул и недоуменно замер, а после и вовсе отошел. Пригляделась повнимательнее и увидела молочно-белую завесу, которая мешала моей магии излечить кузину. Я отправила 'котика' за завесу, представив, что бросаю ему клубок ниток. 'Котик' стремительно ринулся за ним, но не прошел. Открыв глаза, в панике воззрилась на мир Эсмора, который внимательно наблюдал за мной.
  - Я не могу ее излечить! Почему? - эмоционально спросила я.
  - Мертвые мешают, - сумрачно ответил он.
  - Что делать? - в смятении поинтересовалась Лисса.
  - Нужно знать, на чей зов откликнулась ваша сестра, когда прыгнула в воду. Кто-то ее уводит.
  - Объясните подробнее, - попросила тетушка.
  - Это озеро стало входом в мир мертвых, после того, как Ранделшайн стал необитаем. Многим мертвым есть, что сказать живым. Вот они и пытаются пообщаться, забывая о том, что тело живого человека не может долго существовать без души! - поведал магистр-красавчик.
  - А мне что делать? - я с надеждой глядела на него, а он перевел взор на Гронана. Темный пристально посмотрел на меня и произнес:
  - Барышня, а вы сами, на чей зов откликнулись недавно, когда порывались сигануть в озеро?
  Ледяной нелюдь, услышав это, бросил на меня убийственный взгляд, но я сделала вид, что не заметила его, а спешно поведала:
  - Но я не знаю точно, кто мне там привиделся! Вроде это была какая-то эльфийка...
  - Эльфийка? - дружно переспросили Эльлинир и мир Эсмор.
  - Ну да, - неопределенно кивнула я.
  - Может, ты Мирисиниэль не узнала? - с надеждой переспросила рыжая.
  - Нет! - уверенно заявила я. - Это была незнакомая блондинка.
  - Блондинка! - снова разом поинтересовались эльф и ледяной магистр.
  - Да.
  - Сударыня, а о какой эльфийке вы думали в последнее время? - полюбопытствовал Гронан.
  - Ни о какой! - уверенно объявила я.
  - А вот и нет! - выкрикнула Лиссандра. - Ты думала об этой...как ее...Эрриниэль!
  - Думаешь? - засомневалась я.
  - Попробуйте обратиться к ней, - произнес ир Бракс. - Если это не поможет, то я предложу другой вариант!
  Не медля ни ирны, я закрыла глаза. Выпустила магию, и мой 'котик, снова замер у белой завесы.
  'Эрриниэль!' - мысленно позвала я эльфийку.
  Спустя непродолжительное время из-за белой пелены вышла прекрасная белокурая женщина.
  'Как тебя зовут, дитя?' - спросила она.
  'Нилия, - быстро ответила я. - Вы не могли бы помочь мне? Мне нужно позвать мою сестру Йену, ее уводит кто-то из ваших, ну, я имею ввиду кто-то из мертвых...'
  'Я поняла тебя, Нилия, - кивнула Эрриниэль, - но ты должна кое-что пообещать мне!'
  'Обещаю!' - легкомысленно выпалила я.
  Эльфийка пристально поглядела на меня и сообщила: 'Мне нужно, чтобы ты позаботилась о моем сыне!'
  'Хорошо!' - я была готова пообещать что угодно, лишь бы это могло спасти Йену.
  'Люби его! Ты его Истинная! Он на многое пошел ради тебя! И он ждет от тебя любви и ласки' - сказала Эрриниэль.
  'Хорошо, хорошо...' - основную массу слов я благополучно пропустила мимо ушей.
  'Помни о своем обещании...' - прошелестел призрак, растворяясь за белой завесой, которая вскоре исчезла.
  Не мешкая, я выпустила 'котика', и он быстро справился со своим заданием.
  Открыла глаза и увидела, что Лисса обнимает и целует очнувшуюся Йену. Я присоединилась к ним.
  - Как же я испугалась за тебя, наша разноглазка, - прижалась к сестре.
  - Ой, рыжие, вы и не представляете даже, что я узнала и с кем я беседовала, - вздохнула Йена.
  - С кем? - дружно поинтересовались мы с Лиссандрой.
  Тетушка тоже подсела к нам, а блондинка поведала:
  - С нашим прадедушкой...
  - Это с тем, который был темным? - нахмурилась я.
  - Ага! - кивнула Йена. - И он о многом мне рассказал, а еще дал один дельный совет, но я пока не скажу вам какой именно, вдруг ничего не получится!
  - Это про Зеста или эльфа? - шепнула я.
  - Про обоих сразу, - ответила иллюзионистка, я хотела еще кое о чем спросить Йену, но тут меня окликнул ир Бракс:
  - Сударыня Нилия, а вы что пообещали Эрриниэль в обмен на ее помощь?
  - Сущий пустяк, - отмахнулась я, а про себя решила: 'Раз я не знакома с ее сыном, то мне незачем любить и заботиться о каком-то там незнакомом эльфе!'
  - Вы уверены? - озадачился Гронан.
  - Да!
  - А я уж было решил, что Эрриниэль попросила вас найти и наказать своих убийц, - задумчиво поведал темный.
  - Разве я похожа на дознавателя? - возмутилась.
  - Что за глупые предположения?! - фыркнул эльф, а мир Эсмор скомандовал:
  - Все на весла. Гребем к берегу, а в воду больше никому не смотреть!
  Мы и не собирались, нам еще нужно было с помощью магии помочь обсохнуть Йене.
  Когда мы пристали к берегу, то я возрадовалась: здесь не было тумана, как над озером, а небо было чистым и безоблачным. Я так скучала по этому голубому небосводу, страдая в Коварной Пустоши от багрово-красных туч.
  Лучи золотого закатного солнца заливали местность своим живительным светом, отчего каждый зеленый лист на дереве казался новенькой монеткой. Из лесу доносился птичий щебет, а из-за высоких пышных древесных крон можно было заметить белоснежные шпили загадочных зданий.
  - Там Ранделшайн, - на выдохе сообщила я и вознамерилась побежать лес.
  - Шерра!
  - Террина!
  Раздались сразу два предупреждающих возгласа. Я сникла.
  - В город отправимся завтра, а сегодня я предлагаю вам, шерры, отдохнуть и заняться приготовлением горячего ужина! - промолвил мир Эсмор, а после скрылся в лесу.
  Эльлинир и Гронан занялись лошадьми, тетушка внимательно осматривала пустынный берег, а мы с Лиссандрой и Йеной стали вынимать из сумок оставшуюся провизию
  - Нилия, а что ты на самом деле пообещала Эрриниэль? - хитро полюбопытствовала Лисса.
  - Полюбить ее сына и позаботиться о нем, - беспечно ответила я.
  Обе сестрицы ошеломленно поглядели на меня, а потом Йена сникла:
  - Это Эльлинир! Она просила тебя полюбить его!
  - Это вряд ли! - исподлобья поглядела на нее рыжая. - Ты забыла, что матерью твоего эльфа была дочь жены Владыки от первого брака!
  Иллюзионистка радостно закивала, а я спросила у нее:
  - Йена, а что тебе еще сообщил наш прадед! И как тебе пришло в голову прыгать в это озеро?
  Кузина смущенно зарделась и тихо поведала:
  - Прости, Нилия, но я приревновала Эльлинира, уж больно рьяно он защищал тебя от нападок Арриена. От злости я перевела взор на воду и увидела там мужчину. Он сказал, что он мой прадед...
  - И ты поверила? - возмутилась рыжая.
  - Поверила, а что в этом такого?! И знаете, что он мне рассказал? То, что эльфы не убивали их с прабабушкой. Это была нелепая случайность. Прадед навел на венец чары, и они должны были уничтожить и само украшение, и эльфов. Но остроухие явились раньше положенного срока, и заклятие сработало раньше времени, а наши предки просто не успели вовремя покинуть дом.
  - Дела-а, - протянула Лисса, но разговор прервался, так как из лесу вышел мир Эсмор с котелком в одной руке и связкой дров в другой. Лиссандра, поглядев на него, задумчиво проговорила:
  - Ну и слух у Арриена!
  Я с недоумением поглядела на нее, а Йена согласно кивнула:
  - Ага!
  - Вы о чем таком говорите?
  - Ты кричала, когда заметила арахнидов? - полюбопытствовала Лисса.
  Я пожала плечами, а она продолжила:
  - Вот! А мы и не слышали! Хотя были совсем рядом!
  - А вот Арриен тебя услышал! Он прибежал к нам на площадку и...- начала Йена, но рыжая ее перебила:
  - Глаза сверкают, ноздри раздуваются! Быстро так оглядел всех нас и подозрительно осведомился: 'А где это ваша сестрица?'
  - Мы сказали, что ты, по всей видимости, ушла вниз, - вклинилась иллюзионистка.
  - Только он нам не поверил и бросился тебя искать!
  - Мы собрались с ним, но тетушка нас остановила, - закончила Йена.
  Я переводила растерянный взор с одной сестры на другую, но тут нас позвала тетя Ратея. Пришла пора готовить ужин.
  Засыпая, я прикоснулась к узору и ощутила чувства Шайна. Моего дракона одолевали сомнения, а еще он по-прежнему злился на меня. Я передала ему то, как сильно скучаю по нему и попросила встретиться во сне. Нареченный помотал головой, мол, не могу, занят, но сообщил, что страстно желает свидеться со мной. Успокоившись, я быстро уснула.
  Утром меня разбудили яркие солнечные лучи, светящие прямо мне в лицо. Над озером клубился густой туман, скрывая все тайны Т'Ореуса. Из-за деревьев слышались птичьи трели, а чуть поодаль потрескивал костерок, вокруг которого сидели Гронан и Эльлинир и что-то довольно мирно обсуждали. Вот уж новость! Кузины еще спали, а тетушки и мир Эсмора поблизости не наблюдалось. Они вдвоем вышли чуть позднее из леса. Тетя Ратея принялась будить кузин, а затем мы вчетвером направились по едва заметной тропке в глубину густого лиственного леса. Сквозь ветки деревьев на полянку проникали лучи утреннего солнышка, отчего по земле скользили яркие радостные блики. Мы вышли на небольшую полянку, по которой бежал довольно полноводный ручей. Родник вытекал из каменного кувшина, который держал в лапах мраморный дракон. Мы с наслаждением умылись студеной водицей, а потом я не выдержала и, раздевшись, скользнула в ручей, в том месте, где он был наиболее глубок. Прозрачный поток быстро смыл с меня всю дорожную грязь и пыль. Пока я, завернувшись в полотенце, обсыхала на берегу, обе сестрицы, ойкая и фыркая, резвились в ледяной воде. Тетушка подошла ко мне, с величайшим подозрением осмотрела и проницательно осведомилась:
  - Нилия, а что за загадочный узор красуется на твоем левом предплечьи?
  Я замерла и медленно перевела взор на свое плечо. Там искрился золотом в солнечных лучах, играл и двигался по кругу узор первого обручения. Я сглотнула, а Лисса, сидя по пояс в ручье, выкрикнула:
  - Это мы так играли!
  - Вот-вот! - поддакнула ей Йена. - Это я практиковалась в улучшении своих иллюзий. Правда, похоже, тетушка?
  - Похоже, - вдумчиво отозвалась родственница, не сводя с меня подозрительного взора.
  - Да что вы, в самом деле, любезная тетушка?! - преувеличенно беспечно поинтересовалась Лиссандра. - Неужели вы думаете, что Нилия, и вправду, умудрилась с кем-то обручиться?!
  - Буду надеяться на ваше благоразумие! - только и молвила тетя-воительница, но от меня отошла, так как рыжая спешно сменила тему.
  Я облегченно выдохнула, а Йена, сделав страшные глаза, взглядом указала на мой узор. Я согласно кивнула.
  Всю обратную дорогу тетушка не сводила с меня испытующего взора, я постоянно отводила взгляд в сторону.
  Когда мы снова тронулись в путь, время приближалось к полудню, но под сенью древнего леса царила желанная прохлада. Впереди, по сложившейся традиции, ехал мир Эсмор, перед этим он повелел нам с девчонками двигаться, как можно более бесшумно и молчать.
  Я сильно волновалась, сердце буквально замирало в груди от каждого последующего шага. 'Я увижу город своего дракона!' - звучала в голове одна-единственная мысль.
  Дорога в Ранделшайн основательно заросла. Ледяной магистр заранее прорубил нам путь, посреди этого буйного зеленого 'княжества'. Я с возрастающим интересом осматривала окрестности, узнавая многие деревья. Среди них встречались: небесные великаны, каштаны, греллевсы, изумрудные лиственницы, драконьи дубравники. Обо всех этих растениях мне когда-то рассказывал Шайнер.
  - Эти дубравники просто невероятно большие! - широко распахнула глаза Лиссандра.
  - Они и называются драконьими, - непроизвольно поведала я.
  Эльф, ехавший впереди меня замер, а затем повернулся ко мне и удивленно спросил:
  - Моя террина, а вы откуда об этом узнали?
  Я с ходу придумала ответ:
  - Из Большого Справочника травников!
  Эльлинир с большим сомнением во взгляде покосился на меня, но промолчал, а я про себя решила, что мне лучше последовать совету ледяного нелюдя и помолчать.
  Обратила все свое внимание на окружающий пейзаж, в нем было много необычного. По зарослям пряталась многочисленные статуи. Мне запомнилась одна из них. На нашем пути попалась каменная парочка, изображающая юношу и девушку, держащихся за руки. Примечательным было то, что у их ног, словно домашний питомец, сидел маленький дракон. Все было вылеплено настолько изыскано и реалистично, что я невольно приостановила лошадь, чтобы полюбоваться на эту скульптуру. Безупречные черты прекрасных юных лиц, точеные линии фигур людей, плавные перекаты драконьего тела, покрытого рифленой чешуей - казалось, что это не простой камень, а заколдованные жители Омура. Камень не потрескался, не зарос мхом, а всего лишь был опутан диким плющом. Все статуи, попадавшиеся на нашем пути, не выглядели старыми и запущенными, ни одного скола, ни одной трещинки, только зеленые вьюны, обвивающие серый камень. Я молча поражалась искусными скульптурами, а тетушка не выдержала:
  - Странно, что их не разрушило время!
  - Ничего странного в этом нет, - хмуро отозвался мир Эсмор. - Я же говорил, что здесь сильнейшая охранная магия. Город ждет возвращения своего князя!
  Я призадумалась: ' А мне Шайн не говорил, что собирается вернуться в Ранделшайн. Подозрительно все это! Спрошу-ка его сама при следующей встрече!'
  Впереди показалась высокая арка, опирающаяся на белоснежные колонны. Сквозь плющ на ней просматривались изысканные барельефы и рунная вязь, которая покрывала всю поверхность арки, вперемежку с высеченными в камне цветами.
  - Какая красота! - выдохнула я, проезжая под каменным сводом.
  Эльлинир подъехал ко мне и хвастливо сообщил:
  - Мастера-эльфы творили!
  - Эльфы? А разве это не драконий город?
  - Драконий, но Ранделшайн помогали строить эльфы, - почему-то с неохотой поведал мужчина.
  Мы ступили на мощеную широкими белыми плитами дорогу, по которой скакали солнечные зайчики.
  - Антавит, - потрясенно изрекла я, рассмотрев камень с помощью второго зрения.
  - Моя террина, об этом вы тоже из Большого Справочника травников узнали? - ехидно осведомился эльф.
  - Нет, - спокойно ответила я. - Об этом я узнала из другого источника.
  - Полагаю, что барышне об этом факте поведал Зест, - послышался язвительный голос темного.
  - Нилия? - первой удивилась тетушка, а Эльлинир со злостью поинтересовался:
  - Моя дорогая, и где же вам удалось познакомиться с богом подземного мира?
  - Сия барышня присутствовала на ежегодном Тайном Посвящении в качестве приглашенной гостьи, - услужливо отозвался некромант.
  Эльф ощерился, я опустила взор, а противный ир Бракс продолжил вещать:
  - А еще Зест подарил этой девице весьма любопытный подарок!
  - Уж не пояс ли? - сквозь зубы прошипел Эльлинир.
  - Нет! Всего лишь туфли из тировита, - с готовностью поведал Гронан.
  Эльф кинул на меня такой красноречивый взор, что я заволновалась, как бы он немедленно не потащил меня в храм для скорейшего обручения. Наверняка, Эльлинир знал, что в Ранделшайне есть святилище Старших богов, и, похоже, что этому мужчине уже было все равно: есть там жрецы или нет!
  Я старалась не глядеть на взбешенного эльфа, обогнула его и двинулась следом за Лиссой.
  - Нилия, - меня догнала тетушка, - а Лекана знает о твоем подарке?
  - Я уже рассказал ей обо всем! - поведал темный магистр.
  'Вот спасибо!' - подумала я, пожалев, что взглядом нельзя никого убить.
  Еще пара мгновений и мы ступили на главную улицу Ранделшайна. Я обомлела - город был прекрасен и необычен. Солнечные лучи отражались от белокаменных стен и ослепляли своим блеском. По задумке неведомых мастеров антавит предстал перед нами во всем своем великолепии. Он образовывал искусные барельефы на высоких стенах и узорчатых фасадах домов; круто изогнутые арки и множество зрительно невесомых галерей и балконов. Кругом сверкали самоцветы, искрились позолоченные узоры, завораживали металлические заборы и ворота, манила прикоснуться к себе точеная резьба по дереву. Горный хрусталь в огромных окнах горел огнем.
  Я крутила головой из стороны в сторону, подмечая все мелкие детали, всю роскошь и блеск Ранделшайна. Скульптуры казались спящими людьми и животными; каменные скамьи приглашали отдохнуть; цветы, которые буйно разрослись за три столетия в кадках и ящиках, теперь распространяли кругом головокружительный аромат; а глядя на многочисленные фонтаны, я мечтала о том, чтобы в них пели водные струи.
  - Гмм...- задумчиво проговорила тетя, - объясните, господа, мне одной кажется это странным или нет?
  - Что вас смущает, шерра? - все с тем же мрачным выражением на лице поинтересовался мир Эсмор.
  - Все! - запальчиво ответила тетушка. - Окна, двери, скамьи! Здесь так любили людей и прочих двуногих?
  Я пригляделась повнимательнее и только теперь осознала, что родственница права. В данный момент я смотрела на узкую лесенку с коваными перилами, которые были украшены смарагдами и жадом, словно зеленым вьюном.
  - И вправду, - озадачилась Лисса, - такое ощущение, что мы не в город драконов попали, а в одно из поселений эльфов!
  Я нахмурилась и добавила:
  - Она права, дома, действительно, напоминают эльфийские, только у этих крыши плоские, да еще и с зубцами по краям!
  Мужчины дружно хмыкнули, а мир Эсмор бесстрастно откликнулся:
  - А как вы думаете, откуда драконы взлетали и куда приземлялись? Это дома драконов, шерра!
  - Но как? - от переизбытка чувств я даже замахала руками.
  Эльлинир подъехал ко мне, ехидно ухмыльнулся и неожиданно выдал:
  - Моя террина, если бы вы читали, хоть что-то, кроме Большого Справочника травников, то вы бы знали, что драконы двуипостасные существа! Звериная форма - это боевая ипостась этих перворожденных!
  Я глупо моргнула и переспросила:
  - Простите, сударь, что вы сказали?
  - Я сказал, милая Нилия, что драконы практически ничем не отличаются от вас - людей, нас - эльфов, ну, или тех же демонов! Кстати, матерью князя Ранделшайна была, уже известная вам, Эрриниэль! - ядовито сообщил эльф.
  - Да-а? Князь Ранделшайна полуэльф?! - от подобной новости я чуть было с лошади не упала.
  - Князь Ранделшайна дракон! - холодно возвестил мир Эсмор.
  - Но как такое возможно? - отмерла Лиссандра.
  - Как вам было уже сказано, барышни, книжки нужно было умные читать! - съязвил ир Бракс.
  - Но я тоже не знала про вторую ипостась драконов! - ошарашено заявила тетушка.
  - Ну, а теперь, надеюсь, вы обо всем узнали, и мы можем двигаться дальше! - не слишком приветливо отозвался ледяной нелюдь и направил своего коня в сторону узкой улочки.
  Мы вчетвером молчали, сестры с совершенно огорошенным видом глядели на меня. Я пребывала в замешательстве и выглядела обескураженной, мои мысли разбегались в разные стороны. Мне стало не до красот Ранделшайна, я думала о своем звере, вернее о Шайне или о полуэльфе...Полуэльфе? Только подумать!
  Эльлинир отвлек меня, он двигался рядом и рассказывал некоторые сведения о драконах. Я пропускала все мимо ушей, но время от времени кивала, чтобы казаться вежливой.
  Мир Эсмор вывел нас за пределы города и объявил:
  - Жару переждем в лесу, а после полудня отправимся в путь. К ночи уже достигнем Шепчущего леса, а утром проводим юных шерр мир Лоо'Эльтариус к феям. Остальных, как я понимаю, Крылатые к себе не приглашали.
  Эльф досадливо кивнул и попытался подойти ко мне, а я совершенно не желала с ним общаться, поэтому спешно юркнула за ближайший куст. Мужчина не остановился. Я скользнула дальше. Очередной раскидистый кустарник, высокая трава, широкий древесный ствол, скульптурная группа, заросли крупных цветов - я убегала все дальше и дальше. Незаметно пересекла городскую черту. Вздрогнула и остановилась на месте. Никто меня не испепелил сразу, и я сделала крохотный шажок вперед. Ранделшайн оставался безмолвным, а я была все еще жива. Потом на ум пришли слова моего дракона о том, что город должен меня узнать, и я осмелела. В полном одиночестве побрела по улицам спящего года. Здесь стояла оглушительная тишина, даже на погосте и то радостнее бывает, туда и птицы прилетают, и насекомых хватает. В этом месте царила мертвая тишина. Великолепное творение древних мастеров ждало возвращение своего хозяина.
  Я задумалась о нем: 'Шайнер! Полуэльф! О, боги! Я же столько вольностей ему позволяла, а он? Гад! А я? Красовалась перед мужчиной в одном легкомысленном исподнем белье! Ужас!' - залилась краской. Невольно поглядела на город, и вслух у пустоты поинтересовалась:
  - Ну и как мне с ним теперь себя вести?
  Город безмолвствовал. Белый камень и золотистые узоры переливались в солнечных лучах, а затем за углом промелькнула неясная тень. Я испуганно замерла. Тень не шелохнулась. Сердце бешено стучало в груди. Тень двинулась с места, и из-за угла вычурно украшенного дома показался высокий мужчина с длинными золотистыми волосами. Я удивилась настолько сильно, что смогла только глубоко вдохнуть, а крикнуть у меня не получилось. Незнакомец не двигался с места, рассматривая меня глубокими голубыми глазами без радужки и зрачков. Я лихорадочно соображала, кем он может быть. Потом решила: 'Если бы передо мной находился представитель нежити, то я бы уже готовилась к смерти!'
   Мужчина улыбнулся уголками губ и галантно поклонился мне, словно приветствуя. Я сглотнула, но быть невежливой не привыкла, поэтому поклонилась в ответ. Он махнул рукой куда-то в сторону и сделал шаг, приглашая меня следовать за собой. И тут я догадалась. Передо мной был дух Ранделшайна. Испуг, любопытство, замешательство, смятение, интерес - все смешалось в моей голове. Оглядевшись, нерешительно шагнула следом за золотоволосым.
  Мы двигались медленно, в полной тишине. Я продолжала осматривать городские строения, поражаясь тому, что время не разрушило ни один из домов, не сломало ни одного прохода, не скололо ни одного камушка со статуи или барельефа, пощадило кованые ограды и деревянные элементы.
  Мы вышли к высокому кованому забору, за которым зеленел роскошный сад, а следом я увидела княжеский дворец. Дух Ранделшайна пригласил меня пройти в ворота, и я как завороженная ступила на мощеную дорогу, ведущую ко дворцу. Еще мгновение и быстрый ветерок, будто на крыльях, пронес меня по подъездной аллее, и я сразу очутилась у широкой каменной лестницы. Дворец представлял собой высокое здание, состоящее из трех связанных между собой частей. Главный корпус состоял из восьми (!) этажей и примыкающих к нему четырех пятигранных башен, на одной из которых реял золотой флаг с синим драконом посередине, а на другой располагался магический указатель времени с позолоченными сверкающими стрелками.
  Золотоволосый мужчина распахнул передо мной массивную, украшенную перламутром, золотом и самоцветами дверь. Я ступила на каменную лестницу. По бокам каждой ее широкой ступени находились различные скульптуры.
  С душевным волнением вошла во дворец своего нареченного. Здесь было сумрачно и пахло плесенью, мой сопровождающий горестно вздохнул. Белый мраморный пол с розоватыми вкраплениями был покрыт толстым слоем пыли. Золотоволосый мужчина снова вздохнул. Я поглядела на него, дух показательно широко развел руками и пропал. И вот что он этим хотел сказать? Я заозиралась по сторонам, и решила осмотреть здесь все. 'Может, попадется портрет Шайнера в человеческой ипостаси, хоть узнаю, каков в человеческом обличии мой дракон, ну или полуэльф! Ой, точно! Полуэльф! Так вот о ком просила позаботиться Эрриниэль! Выходит, я теперь просто обязана полюбить Шайна! А если он некрасивый?! Но ведь эльфы прекрасны! А вот драконы? Какие они? Может, они ужасные? Хотя ведь Эрриниэль любила отца Шайнера...Ладно, пойду поищу портрет князя!' - решила я и направилась по мраморной лестнице с золочеными перилами. Мои ноги оставляли четкие следы на пыльном полу.
  На втором этаже за раскрытыми узорчатыми дверями мне предстала целая анфилада богато украшенных залов. Глаза просто разбегались, кругом искрились самоцветы, блестело отполированное дерево, переливалась позолота, и сверкал горный хрусталь. Все это очень гармонично сочеталось между собой. Все залы отличались друг от друга. В данный момент я медленно брела по комнате, оформленной в морском стиле. На полу искрился алатырь-камень, на стенах переливались бирюза с мозаикой из топазов и сапфиров, на потолке - лазурит и золотое солнце с лучами, инкрустированными желтыми самоцветами.
  Выйдя из морского зала, я оказалась в тронном. При моем появлении тяжелые бархатные портьеры на окнах распахнулись, пропуская в помещение яркие солнечные лучи. В воздухе тут же закружились миллиарды пылинок. Подняв глаза к потолку, я увидела исполинскую люстру, созданную из капелек горного хрусталя, которые переливались в лучах всеми цветами радуги. Сотни солнечных зайчиков скакали по золотистому полу и расписным мозаичным стенам к двум тронам, стоящим на возвышении.
  Словно зачарованная, я направилась к ним. Подошла ближе, осмотрела издалека. Один трон был большим массивным, сделанным из золота. Края его подлокотников заканчивались двумя оскаленными драконьими головами с глазами-сапфирами. Другой трон оказался выточенным из цельного алмаза. Он был изящный, словно воздушный, украшенный изображениями цветов драконьей слезы. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что оба трона были покрыты затейливой резьбой и вязью незнакомых рун. Я поглядела на трон князя, потом перевела взор на трон княгини. Ой! Промелькнувшая мысль показалась нелепой, но от нее предательски задрожали колени. Я осторожно прикоснулась к алмазному трону, обошла его кругом и поймала себя на том, что безумно хочу присесть на него.
  'Так! - одернула сама себя. - Хочешь стать княгиней Ранделшайна? Но ты еще даже не видела князя в человеческом облике! А вдруг он тебе не понравится?!'
  Медленно отвернулась от тронов и увидела прямо за ними небольшую дверцу. Мне сразу же захотелось узнать: а что за ней спрятано? Разум тут же запротестовал, мол, тебя туда никто не приглашал! Но я его не слушала. Подбежала к деревянной дверке и толкнула ее. Она не поддалась. Я озадачилась и толкнула ее посильнее. Ручки на дверце не было. Только вырезанная из дерева оскаленная драконья голова посередине. Упрямая дверь не открывалась, как бы сильно я ее не толкала. Я злилась все больше и больше. Пнула по деревяшке с досадой, уж очень мне хотелось узнать, что там находится! Дверца оставалась закрытой. Прислонилась к ней спиной и в задумчивости провела рукой по шероховатой поверхности. В следующий же миг ощутила резкий укол.
  - Ой! - поспешно отдернула руку и посмотрела на нее. С большого пальца стекала тонкая струйка крови. Царапина оказалась пустяковой, я сразу же залечила ее. Но чем я могла порезаться?
  Внимательно осмотрела дверь, и увидела, что на одном из клыков в раскрытой драконьей пасти алеет моя кровь. Пока я раздумывала, капля крови с шипением впиталась в поверхность, и дверь распахнулась.
  Судорожно сглотнула, вглядываясь в темноту небольшой комнатки. Глубоко вдохнула и храбро шагнула вперед.
  При моем появлении на стенах зажглись факелы. Я ощущала исходящий от них жар, но черного дыма, который обычно идет от таких светочей, не было. Огонь осветил небольшое круглое помещение без окон. На полу лежали мягкие шкуры, стены украшали резные деревянные панели, а потолок был декорирован затейливым узором. Из мебели в комнатушке был длинный письменный стол и большой кованый сундук. Вся поверхность стола была завалена разнообразными свитками. Я подошла ближе. Чихнула, так как в помещении было очень пыльно. На столе среди свитков стояла старинная чернильница с простым, не магическим пером. 'Н-да! - невольно улыбнулась я. - Вероятно, этим когда-то Шайнер писал!' Я с благоговением провела рукой по поверхности, смахивая со стола и свитков пыль. Взяла одну из рукописей. На бумаге столбиками гнездились цифры, написанные строгим ровным почерком. 'М-м-м...вроде бы я где-то уже видела похожий почерк? Вот только где? А-а! Ладно! Потом подумаю!' - решила я.
  Взяла в руки другой свиток. Он тоже был весь исписан какими-то цифрами. Старался мой дракон, ну или полуэльф! Даже и не знаю, как его теперь называть! Но цифры - это скучно! Надо поискать что-то другое. На других свитках были незнакомые мне письмена, видимо, нареченный что-то писал на драконьем языке. Н-да! А я его не изучала! Снова принялась перебирать свитки. И, о чудо! Увидела знакомые буквы. На взятом мной листке бумаги располагался стих. Местами строчки были зачеркнуты, местами смазаны, но кое-что мне прочитать удалось. Шайнер писал:
  - Милая моя Мирана!
  Я так ждал тебя, краса!
  И свела меня с ума твоя чудная коса!
  Я хихикнула: 'Это как?' Дальше было все зачеркнуто, а потом снова написано:
  - А глаза твои озера синие-пресиние!
  Утонул я в них слегка,
  Прости мне, моя милая!
   Я хихикнула снова: 'А Шайн, оказывается, романтик!' Прочитала дальше:
  - Твои губы алые, сладкие, влекущие!
  Так приятно целовать их, моя всемогущая!
   Теперь я разозлилась: 'Это еще что такое?' Это кого он там целовал? А? Ага! Поняла! Так тебе и надо синеглазый! И сочинять ты совсем не умеешь!'
  Я с досадой топнула ногой, выразительно скривилась, и чтобы привести мысли в порядок, а заодно и успокоиться, вновь осмотрелась. Мой взгляд упал на сундук, стоящий слева у самой стены. Я подошла к нему и резко распахнула крышку, а от удивления даже вдохнуть забыла! На алой бархатной подушке лежал меч. Он был великолепен! Я медленно достала его из сундука, поднесла и разглядела, что клинок был сделан из редкого белого серебра. Неужели? Я рассмотрела клеймо мастера Карделла. Пламень - брат Светлогора! С благоговением осмотрела меч еще раз. На его рукояти были вырезаны завитушки, на концах которых сверкали мелкие красные и синие корунды. Такие же витые узоры располагались и на гарде, а два ее конца были выполнены в виде драконов с глазами-сапфирами. Клинок такой же, как и Светлогора - прямой, симметричный, обоюдоострый! И наверняка этот меч не раз участвовал в битвах, помогая своему хозяину добиваться побед!
  - Здравствуй, Пламень! - по прошлому опыту я знала, что этот меч обладает душой. В моей руке он ощутимо потеплел, видимо, откликаясь на мое приветствие.
  Вспоминая движения Андера, сделала широкий замах. Меч завибрировал и полыхнул красным светом. Это было неописуемо прекрасное зрелище! Я взмахнула клинком еще раз.
  - И почему Шайн не прилетел за тобой? - прошептала я.
  Меч горестно звякнул.
  - Можно я с тобой потанцую? - тихо спросила я.
  Меч в ответ сверкнул.
  Я закружилась вместе с ним по комнате, вспоминая движения странного танца с клинками, виденного когда-то на ярмарке. Мелодию я придумала сама. И вот оно мое плавное скольжение, взмах рукой, разворот, остро отточенный клинок пылает красным. Атака на неведомого противника, я закрываю глаза, представляя того, кого ненавижу больше всего в своей жизни. Мир Эсмор ухмыляется перед моим мысленным взором. Тихий звон, столкнувшихся клинков, атака, защита, я стремительно двигаюсь по комнате. Меч поет в моих руках. Еще один уворот, я победительница, великая воительница, никто и ничто не устоит передо мной! В моих руках совершенное смертоносное оружие, с ним невозможно проиграть! Я кружусь и молниеносно атакую своего воображаемого противника. Он падает на колени, а я приставляю меч к его горлу. Да! Я почувствовала удовлетворение! Пламень поет Песнь победы! Мы справились! Я открыла глаза и оцепенела.
  В дверном проеме стоял мир Эсмор. В его взгляде была смесь искреннего удивления, странного понимания, загадочного недоверия, непередаваемого восторга и какой-то необъяснимой тоски. Я лихорадочно спрятала меч за свою спину и попыталась оправдаться:
  - Я...вот...гуляю тут...
  - Гуляете? - справившись с потрясением, строго поинтересовался он. - Шерра, вы опять нарушили мои требования и отправились гулять по незнакомой местности?
  Я покачала головой и стала медленно отступать к столу.
  - Что вы пытаетесь спрятать от меня? - подозрительно осведомился мужчина, направляясь ко мне.
  - Это не ваше! - я отбежала за стол.
  Мир Эсмор остановился напротив меня, оперся руками о столешницу, сбросив на пол несколько свитков, и холодно изрек:
  - Но и вам эта вещь не принадлежит!
  Я упрямо вздернула подбородок - отдавать Пламень я не собиралась! Меч принадлежит моему Шайну! Я сберегу клинок для него!
  - Шерра мир Лоо'Эльтариус, будьте благоразумны! Отдайте меч мне! А то порежетесь ненароком!
  - Нет!
  - Вот как? - ледяной нелюдь иронично приподнял бровь и насмешливо полюбопытствовал. - Вы хоть знаете, что это такое?
  - Знаю! - хвастливо заявила я.
  - Просветите! - хмыкнул он, выпрямился и скрестил руки на груди.
  С гордостью ответила:
  - Это Пламень! Один из десяти мечей работы легендарного мастера Карделла!
  - Хмм...и откуда у простой травницы такие познания? - язвительно поинтересовался мужчина. - Хотя, дайте догадаюсь! Это ведь вы подарили ир Кортену Светлогора? А я, признаться, гадал, откуда у простого парнишки оружие древних аристократов!
  - Андер не из простого рода! Хотя это все не ваше дело!
  - Как грубо! - преувеличенно тяжко вздохнул мир Эсмор.
  Я недобро смотрела на него, гадая, как бы мне поскорее выбраться отсюда.
  - Шерра, подобные артефакты, весьма опасные вещи! Они не даются в руки кому попало!
  - Мы с мечом поняли друг друга! - глядя на него исподлобья, сообщила я.
  - Интер-ре-есно!
  Вскинула голову: 'Неужели послышалось?'
  Холодные голубые глаза ледяного магистра со странным выражением следили за мной, а затем мир Эсмор произнес:
  - Идемте, шерра, пока вас не хватился ваш эльф и не отправился на ваши поиски!
  - Вот идите вперед и скажите ему, что со мной все хорошо! Я потом подойду!
  - Шерра мир Лоо'Эльтариус, вы понимаете, что одной путешествовать очень опасно?! Ранделшайн - это не ваше родное Западное Крыло! Здесь только со мной вы будете в безопасности!
  - Я дошла сюда без вашей помощи! - строптиво поведала я.
  Магистр ощерился, шумно выдохнул и решил сменить тему:
  - Могу я посмотреть на вашу находку?
  - Вы же сами сказали, что подобные артефакты весьма опасные вещи, которые не даются в руки кому попало! - ехидно напомнила я.
  Ледяной нелюдь нехорошо прищурился и попытался дотянуться до меня через стол. Я запустила в него чернильницей и, как ни странно, попала! Но сбежать из комнаты черноволосый мне не позволил. Едва я обогнула стол, как он схватил меня за руку. Неосознанно замахнулась мечом, но сильная рука, словно тиски, сжала мое запястье. Меч с жалобным звоном упал на пол, но я так просто сдаваться не собиралась! Попыталась вспомнить уроки тети Ратеи и ударила мир Эсмора ногой. Попала только по его коленке. Ледяной нелюдь сдавленно ругнулся и крепко прижал меня к себе, я оказалась прижатой к его горячему сильному телу.
  - Отпустите, - пропищала я, пытаясь пошевелиться в мужских объятиях, но добилась лишь того, что уткнулась лицом в его черную сорочку, под которой пряталась загадочная кольчуга. Прерывисто вздохнула и ощутила исходящий от магистра аромат. Я привыкла ощущать запах его парфюма, но в этот самый миг я ощутила совсем другое. Аромат тела мир Эсмора навеял на меня странные воспоминания. Подняла голову и столкнулась с неестественно синими глазами красавчика-магистра. Судорожно вздрогнула, моргнула, но взгляд отвести не смогла, а ноги вдруг стали подкашиваться. Лирну, если не больше мы просто смотрели друг на друга. Потом я прошептала:
  - Сударь, я требую, чтобы вы немедленно отпустили меня!
  Мужчина хрипло и прерывисто вздохнул, а потом на его губах появилась знакомая ироничная улыбка:
  - Требуете?
  - Требую...
  - А если я не подумаю подчиняться вашим требованиям, милая шерра?
  В это самое мгновение в мою голову пришла шальная мысль. Я коварно улыбнулась:
  - Значит, вы меня не отпустите?
  - Нет...пока нет, - севшим голосом шепнул мир Эсмор.
  Я дерзко вскинула голову, чарующе улыбнулась и томно промурлыкала:
  - Тогда поцелуйте меня, господин проводник!
  Ледяной нелюдь недоверчиво моргнул:
  - Что?
  - Поцелуйте меня! - повторила я и приоткрыла губы, как бы побуждая мужчину к действию.
  Отклик магистра оказался весьма неожиданным для меня. Он разжал руки, хищно улыбнулся и смерил меня с ног до головы оценивающим взглядом. Пока я недоуменно хлопала глазами, мир Эсмор шепнул:
  - Как прикажете, моя прекрасная шерра! - а затем вновь притянул меня к себе и приник к моим губам.
  Поначалу я оторопела, а потом....потом поняла, что до этого меня просто ни разу не целовали! Я таяла, плавилась, горела в его умелых руках. Поцелуй Арриена был неистовым, страстным, неумолимым, волнующим, жарким. Мужчина целовал меня отнюдь нескромно, совершенно не думая о моей невинности! Требовательный, настойчивый язык проскользнул ко мне в рот. Я испуганно вздрогнула, но он тут же приласкал мой язычок, и я задохнулась от неведомых ранее ощущений. Мысли из моей головы куда-то улетучились. Хотелось только еще сильнее прижаться к мир Эсмору, растворится в его ласках, отдаться ему. Мои страстные стоны смешивались с его. Я выгнулась, судорожно цепляясь за широкие плечи этого невероятного мужчины, до боли боясь его потерять! Рука магистра осмелела и проникла под мою тунику, горячие пальцы нежно коснулись гладкой кожи. Я выдохнула, он застонал. Губы мужчины скользнули к шее, я запрокинула голову, наслаждаясь его пылкими поцелуями. Потом прижалась к нему еще теснее, а мир Эсмор подхватил меня. Я сплела руки на его шее, а для верности еще и оплела ногами его талию. И вдруг ощутила какую-то странную твердость, выпуклость, которую раньше не замечала. Теперь я поняла, о чем пишут в эльфийских романах. Но тут же испугалась! Испугалась своих чувств! Охнула и забилась в руках мужчины.
  Он неожиданно отпустил меня. Синие глаза ледяного магистра неотрывно смотрели на меня. Я сглотнула, отступила на шаг, потом еще на один. Развернулась в сторону двери. Еще шаг на ослабевших ногах, и мой взор упал на троны, а в голову проникла нелепая мысль. Но нелепая ли? Я стремительно закатала рукав туники. На левом предплечьи искрился золотом, двигался и сиял обручальный узор. Я резко развернулась и расширившимися глазами посмотрела на знакомого черноволосого мужчину. Сразу вспомнился его сегодняшний аромат, такой родной запах горячей свежести! С удивлением глядела на своего бывшего учителя, и он все понял, слегка поклонился и произнес:
  - Ма-шерра, позволь представиться, Арриен Шайнер мир Эсморранд, твой жених!
  - Нареченный, - по привычке поправила я.
  - Да называй, как хочешь! - махнул рукой мужчина.
  - Вы...
  - Я!
  - Да вы...
  - Да, я!
  - Это вы!
  - Это я! - Шайн широко улыбался, а я, все еще дрожа, рассматривала своего дракона в человеческом обличии.
  Он был великолепен! Безупречное лицо, гордая линия подбородка, прямая спина. Темный костюм идеально подчеркивает по-мужски красивую фигуру, гармонируя со смуглой кожей. Глаза чуть прищурены, но это не тот ехидный прищур, который я помнила. Магистр смотрел на меня с нежностью, которая дурманила мой разум и заставляла бешено стучать мое сердечко!
  Я выдохнула:
  - Вы...
  Шайнер слегка приподнял бровь и приготовился слушать мою отповедь. Но я вдруг вспомнила все, что говорила дракону про магистра мир Эсмора, и опрометью бросилась бежать прочь, позабыв обо всем на свете.
  На ступенях дворца сидел дух Ранделшайна, увидев меня, золотоволосый мужчина поднялся и протянул руку. Я, не глядя, схватила ее. В данный момент мне было все равно с кем идти, лишь бы не с нареченным! Ирна и мы оказались на краю города. Мой сопровождающий поклонился и пропал. Ступила под сень леса, а ветер донес до меня слова:
  - Ты возвращайся, княгиня...
  Я шла среди высоких деревьев и мысленно ругала себя: 'Вот как я могла быть такой скудоумной?! Мне же об этом намекали все, начиная от оракула и заканчивая Василем! А Зест так и вовсе показал все, как есть! А я??? О, боги! Все указывало на то, что мой нареченный - это ледяной магистр! Вспомнить, хотя бы недавний случай с арахнидами! Я позвала Шайна на помощь, и он явился на мой зов собственной персоной!' Вспомнила все, что позволяла Шайну, и все, что говорила ему про мир Эсмора, а мой дракон слушал все те нелестные слова, которые я молвила про него же самого! И как только он меня не убил?! После вспомнила все, что произошло между нами в тайной комнате несколько лирн назад, и покраснела еще сильнее. О, боги! Ну как мне теперь смотреть ему в глаза! О, боги! Его глаза!
  В этот момент начал действовать амулет связи, кузины искали меня. Я была слишком взволнована, чтобы возвращаться в лагерь, но сестры настаивали.
  Дракон уже был здесь, причем вел себя совершенно спокойно, как будто ничего между нами не произошло! Как у него это получается?
  - Моя террина! Вы куда пропали? Я вас искал? - ко мне подошел обеспокоенный эльф.
  - Нилия, ты где была? - строго спросила тетушка.
  - Я...ммм...гуляла...думала...- пролепетала я, не поднимая глаз.
  - О чем вы думали, моя дорогая? - прищурился Эльлинир.
  - О ваших словах, - выпалила первое, что пришло на ум.
  - Каких именно? О свадьбе в Астрамеале?
  - Да!
   - И что вы решили, моя милая? - эльф обнял меня.
  Я бросила беглый взгляд в сторону Шайна и заметила легкий прищур синих глаз дракона, которым он сопроводил этот жест Эльлинира. Еще осей назад я не придала бы этому особого значения, зато теперь мне стало по-настоящему страшно. Зная несдержанный нрав Шайнера, я могла предполагать, что он вполне может вызвать эльфа на поединок. Мне оставалось надеяться лишь на то, что Арриен будет молчать и дальше, тренируя силу воли и проверяя на крепость стальные нервы.
  - Пора отправляться в путь! - приказал Шайнер.
  Все спешно стали собираться, а Эльлинир все не отпускал меня. Пришлось быстро сказать:
  - Сударь, я думала о наших обручениях и решила, что все должно быть так, как я об этом мечтала в детстве!
  Эльф поцеловал мою руку и произнес:
  - Я все помню, моя дорогая!
  Дальнейший путь продолжили в полном молчании. Мужчины по очереди прорубали путь в дебрях лиственного леса, из-за этого ехать пришлось очень долго. К закату мы достигли опушки. С нее открывался чудесный вид на луг, полный ярких цветов и пышных трав, а за ним начинался темный ельник.
  - За ним страна фей? - поинтересовалась Лиссандра.
  - Этот лес и есть страна фей, - подчеркнул последние слова ир Бракс.
  - Шеррам нужно отоспаться, прежде чем переступать границы Шепчущего леса, - добавил мир Эсморранд. Теперь следует так называть ледяного магистра.
  Во время приготовления ужина Йена мечтательно улыбалась. Лисса озадаченно косилась на нее, а я мечтала подальше сбежать от своего полуэльфа. 'Хотя нет! - подумалось мне. - Шайн - дракон, уж больно свиреп и несдержан он для полуэльфа!'
  Перед сном решили искупаться в быстрой полноводной речке, пробегающей сквозь заросли ив. Раздевшись, я обнаружила, что мой узор сияет всеми оттенками золота. Тетушка покачала головой, но промолчала, а я догадалась, что пока Арриен рядом со мной, венчальный рисунок скрыть не получится. Сам дракон поступил умнее, но просто прикрыл свой узор повязкой.
  - Девчонки, что с вами обеими такое? - полюбопытствовала рыжая, когда мы сестрами вошли в речку и чуть отплыли от тети.
  Йена неожиданно сообщила:
  - Мы целовались целых два раза!
  - Что-о? - выкрикнули мы с Лиссой одновременно.
  Тетушка бросила недовольный взгляд и поторопила нас с кузинами, а иллюзионистка шепотом поведала:
  - Первый раз это случилось во время грозы, а второй - сегодня. Ты, Нилия, сбежала от Эльлинира, а я догнала его. Он был очень расстроен, я решила отвлечь его разговорами, а эльф взял и поцеловал меня! И это было просто волшебно! - глаза кузины мечтательно закатились.
  - Хвала богам! - откликнулась я и поглядела на Лиссандру. - Ты случаем не захватила с собой мой амулет-цветок?
  Рыжая нахмуренно поинтересовалась:
  - Зачем он тебе? - потом она подумала и спросила. - О! Так ты боишься увидеть своего дракона в человеческом обличии?
  - Нет! То есть....я не знаю, что вам сказать! Честно...
  Обе кузины с огромным подозрением поглядели на меня, и я взмолилась:
  - Погодите! Сначала мне нужно самой привыкнуть ко всему этому!
  - Ну, а потом, сестрица, ты нам все в подробностях поведаешь! - с угрозой отозвалась Лисса.
  Весь вечер магистры учили нас тому, как нужно себя вести в Шепчущем лесу. Слушала я их краем уха, избегая испытующих взглядов нареченного, и без них мои щеки предательски пылали.
  Как только уснула, то сразу попала на знакомый утес. Дракона на нем не было. Я в панике метнулась к обрыву и попала в объятия Шайна в человеческом облике. Смешалась, запуталась и замерла, боясь встречаться с ним взглядом. Мужчина обнимал меня крепко, не думая отпускать.
  - Ты моя! Запомни это, Нилия мир Лоо'Эльтариус! - хрипло прошептал он.
  - Сударь, прошу вас, отпустите меня, - срывающимся голосом попросила я.
  - Ма-шерра, ну, сколько можно бегать от меня? Да и от себя тоже, - вздохнул нареченный и с нежностью дотронулся до моего лица.
  По телу пробежала стая мурашек, а колени дрогнули.
  - Мне нужно уйти, - тихо, но настойчиво попросила я его. - Я должна привыкнуть к вам...такому...
  Арриен отпустил меня и произнес:
  - Ты хорошо уяснила то, что я говорил тебе вечером?
  - Да. В лес нужно войти без злого умысла и сохранять спокойствие в любой ситуации.
  - А еще думать и сражаться за свою жизнь до последнего! Повтори, ма-шерра! - в его голосе появились повелительные ноты.
  Я смиренно повторила, не рискуя глядеть на мужчину. Он в очередной раз вздохнул:
  - Я буду ждать тебя следующей ночью. Нам нужно многое обсудить!
  Кротко кивнула, а Шайн отступил в сторону, и я побыстрее скакнула вниз, пока он не передумал.
  Проснулась я ранним солнечным утром. Светило еще только-только взошло, но его лучи смело выглядывали из-за верхушек деревьев. Легкий ветерок играл с листвой и луговой травой, а затем чуть тронул мою челку и умчался к костру, у которого в одиночестве сидел нареченный. Арриен поднял взор и вопросительно поглядел на меня. Я указала ему в сторону реки, спрашивая разрешения прогуляться. Мужчина кивнул. Пока умывалась, то поняла, что ни капельки не боюсь поездки в Шепчущий лес, потому что это отличная возможность сбежать от дракона. Я все еще краснела от одного его взгляда, сердце замирало от звуков его чарующего голоса, а тело томилось и жаждало его страстных прикосновений.
  Попыталась связаться через амулет с матушкой, но Коварная Пустошь помешала мне услышать голос родительницы. Тянула время, как могла, поэтому, когда вернулась к костру, то увидела, что все уже проснулись. Нареченный протянул мне кружку с ароматным взваром. Руки дрожали, пока принимала от него чашу с горячим напитком, глядела при этом я только на посуду. Потом ко мне подошел эльф и при всех стал обнимать. Я бросила испуганный взгляд на своего дракона. Шайн, не мигая, смотрел на меня своими неестественно синими с вертикальными зрачками очами. Я постаралась отстраниться от Эльлинира. Мужчина не отпустил, тогда я обратилась к нему:
  - Сударь, я намерена вернуться из страны фей.
  - Я буду ждать вас, моя террина! - шепнул эльф и попытался поцеловать меня в губы. В последний миг я отвернулась, и он стал ласкать мою шею на виду у всех. Шайнер молча стиснул зубы и кулаки, к всеобщему счастью, его отвлек ир Бракс.
  Спустя осей мы отправились к хмурому ельнику. В лагере остался только Гронан, остальные поехали нас сопровождать. Последние наставления и объятия, особенно старался Эльлинир.
  Лес был сильно разросшимся, древним, деревья в нем переплелись ветвями и корнями, загораживая вход. Лиссандра храбро раздвинула еловые лапы. Я пошла последней и оглянулась. Арриен поднял руку в прощальном жесте. Я позорно бежала под прикрытие колючих веток, но меня догнало мысленное послание нареченного. Это была восхитительная смесь нежности, поддержки и ожидания встречи. Не устояла и отправила мысленную благодарность своему дракону.
  Лес обступил нас со всех сторон. Темные ели чуть поскрипывали на ветру, кустарники норовили схватить за одежду, но мы уверенно двигались вперед по ковру густого влажного мха. В этом загадочном месте было довольно тихо: ни тебе птичьих трелей, ни шуршания зверья, ни шелеста листьев. Изредка позади нас раздавался пугающий хруст веток. Я невольно пожалела, что иду последней. Еловые лапы по-прежнему не желали пропускать нас, они хлестали по лицу, кололи нежную кожу рук, охраняя тайны страны фей.
  По мере нашего продвижения лес становился все более и более дремучим. Вековые исполинские ели перемежались с мелкими деревцами, которые, цеплялись друг за друга ветками, словно руками, и преграждали нам путь. Мы упрямо шли вперед, нервы у всех троих были на пределе. Лиссандра тихо ругалась, мы с Йеной молчали.
  Внезапно на нашем пути оказался необхватный ствол, его кора была испещрена глубокими морщинами и покрыта пятнами белесого мха. Я подняла голову вверх - дерево возвышалось над лесом, его верхушка доставала до самых облаков. Ветви ели напоминали стволы молодых деревьев, а узловатые корни торчали над поверхностью земли. Я остановилась и отрешенно подумала, что вот те два островка мха напоминают два закрытых века. Стоило мне представить эту картину, как эти островки странно дрогнули, и я взглянула в темные глаза древнего исполина. Судорожно вдохнула, а по дереву пробежала дрожь, отчего с веток посыпалась рыжая хвоя и многочисленные шишки.
  - Что происх... - начала Лисса, но вдруг осеклась и с ужасом посмотрела наверх, рядом испуганно пискнула Йена.
  Деревянный великан встряхнулся и с громким хрустом вытащил из земли свои корни. На его стволе, чуть ниже глаз появилась кривая щель, а потом мы услышали скрипучий голос:
  - Зачем вы пришли под сень этого леса, смертные? Отвечайте! - деревянный исполин шагнул в нашу сторону, протягивая к нам длинные колючие лапы.
  Мы с оглушительным визгом бросились врассыпную. Я бежала сквозь дремучие заросли, сломя голову, ветки хлестали по лицу, но мне было уже все равно. Как ветер, я неслась в самое сердце древнего леса. Мне все время казалось, что за мной кто-то гонится. Кругом слышались шепотки и скрип. Я запнулась о торчащий из-под земли могучий корень очередного исполина. Пролетев немного, упала на землю, лицом уткнувшись в мягкий мох. Перевернулась на спину и в панике заозиралась по сторонам. Задыхаясь от ужаса, обнаружила, что у всех окружающих меня деревьев открылись темные очи. Все эти ожившие деревяшки протягивали ко мне руки-ветки и многоголосо шептали:
  - Иди, иди к нам, новенькая!
  - Иди сюда!
  - Стань одной из нас!
  - Стань бессмертной!
  С визгом вскочила и понеслась дальше. Еловые лапы царапали мое лицо, хватали за одежду, вцеплялись в волосы. Я хрипела, но упорно двигалась через эти косматые дебри. Корни вылезали из земли и хватали меня за ноги, я прыгала через них, но это была не моя битва. Противников было слишком много, совсем скоро я запнулась за очередной корень и упала. Мне удалось быстро перевернуться, но подняться на ноги мне не позволили. Маленькие, большие, косматые, сухие, искривленные древа склонились надо мной с победными ухмылками на деревянных лицах, а корни быстро опутывали мое тело. Разум помутился от ужаса, я из последних сил цеплялась за землю, ломая ногти о наступающие корни. Мое тело медленно, но верно проваливалось под землю, увлекаемое цепкими корнями.
  - Иди, иди к нам!
  - Стань частью леса!
  - Умри и возродись молодым древом!
  Раздавался со всех сторон пугающий шепот. На меня напало странное оцепенение, я приготовилась к смерти. Последней моей мыслью стало воспоминание о Шайнере. О моем диком непредсказуемом звере и потрясающем человеке - сильном, волевом, непобедимом! А кто я? Я его пара! Сами боги соединили нас с этим драконом. Разве они сделали это просто так? Разве мой Арриен сдался бы этим хмарным деревам? Даже превращенный в статую, мой дракон выжил и не сошел с ума! А я? Разве я хуже? Я Нилия мир Лоо'Эльтариус - нареченная князя Ранделшайна! Будущая княгиня! И я не сдамся! Буду сражаться за свою жизнь до последнего вздоха! Стиснула зубы. Что там велел Шайн? Сохранять спокойствие? Думать? Ладно! Я глубоко вдохнула и закрыла глаза. Меня медленно утягивали под землю крепкие корни, древа надо мной торжествующе хохотали. Насуплено зашептала:
  - Я спокойна! Я всегда спокойна! А вас здесь нет! Вы всего лишь обычные елки! Самые обыкновенные деревья! Такие, как вы, украшают дома в Норуссии во время празднования Смены года! Я сама каждый год наряжаю елку! И лес этот самый обыкновенный! Вот придут нынешней зимой лесорубы и вырубят вас всех! А потом я лично брошу ваши деревянные тела в топку! Да-да, именно, закину хмарные деревяшки в печь, и огонь удовлетворенно полыхнет, поедая ваши слабенькие тела!
  Я ощущала, как мои руки, ноги и почти все тело скрывалось под землей. Чувствовала песок на своей шее, только лицо все еще оставалось на поверхности.
  - Я вам не сдамся! Ни за что не сдамся! - прокричала я, воображая с каким удовольствием, закину эти деревяшки в топку. И они сгорят, сгорят подчистую, эти хмарные деревья, оставив после себя, лишь груду пепла.
  Ирна и мое погружение остановилось. Деревья отступили, а над головой на мгновение промелькнуло чистое голубое небо.
  Я облегченно выдохнула и поспешила выбраться из-под слоя земли.
  Теперь мне стало легко и хорошо! Как же приятно чувствовать себя живой! Не удержалась и показала язык дереву, стоящему передо мной. С улыбкой двинулась дальше. Шла я уверенно - я Победительница! Я сумела обмануть эти заколдованные деревья! Я смогла! Сама! Я все могу!
  Деревья поспешно расступались передо мной, резво убирая колючие лапы с моего пути. Я чувствовала себя всемогущей Повелительницей, хозяйкой этого жуткого места! И мне это безумно нравилось! Шаг по тропе, и корень стремится скрыться под землей. Одно мое движение, и деревянный исполин спешно отходит в сторону, круша своих более мелких собратьев. И это все только по одному велению моего требовательного взгляда! Да!
  - Вот приду к вам, хмарные феи, и с легкостью заберу то, зачем я сюда явилась! - громко объявила я. - Венец принадлежит мне!
  Деревья расступились, а я очутилась на широкой лесной поляне. Хмыкнула и заявила:
  - Венец мой!
  - Твой? - из-за ближайшей ели выступила изрядно потрепанная Лиссандра. Кузина гаденько так ухмылялась.
  - Мой! - уверенно повторила я.
  - Ты путаешь, глупенькая сестричка, - ответила мне Лисса. - Это я победительница! Я заберу этот венец!
  - А вот и нет! - из леса на поляну вышла Йена. Вся одежда на блондинке была изодрана в клочья. - Вы обе ошибаетесь, сестрицы, венец мой!
  - Девочка, ты слишком много мечтаешь! - злорадно сообщила рыжая.
  - Тоже самое я могу сказать тебе! - пакостливо усмехнулась я.
  - Кузины, я с легкостью убью вас обеих, если понадобиться! - ответила Йена. - Повторю, венец мой!
  - Не торопись, глупышка! - смеется Лисса, и ее ладони охватывает красное сияние.
  - Давайте, сестрицы, перебейте друг друга, а я полюбуюсь на это захватывающее зрелище! - показательно отступила на шаг в сторону.
  - А начну-ка я с тебя, Нилия! - иллюзионистка с безумным взором направилась ко мне. - Если тебя не будет на этом свете, то Эльлинир будет моим навеки! Ты стоишь на пути к моему счастью с любимым!
  - Ха-ха, - усмехается Лиссандра в ответ, - в нашей разноглазке проснулось чувство собственности! Дерзай! А я постою посмотрю на вашу драку, кошки уличные!
  - Не дождешься! - жестко фыркнула я.
  - Да ты самая обычная трусишка, а не потомственная боевая ведьма! - выкрикнула Йена и повернулась к рыжей, а я ехидно добавила:
  - Трусишка, глупая маленькая трусишка, Лиссандра мир Лоо'Эльтариус!
  В меня полетел огненный шар, но я успела отскочить. Теперь Лисса бросила заклятие в хохочущую блондинку.
  - Я убью вас! - зарычала рыжая.
  - Ты меня найди для начала! - язвительно засмеялась Йена. Затем блондинка взмахнула руками, и вот на поляне вместо одной иллюзионистки стоят три...четыре....десяток таких разноглазок. Они, безумно хохоча, двигаются к нам с боевой ведьмой.
  Глаза Лиссы бешено сверкают, огненные шары летят в разные стороны. Я торжествующе улыбнулась, поглядев на них:
  - Это все, на что вы способны, глупые девицы?! Я высшая целительница! Самая могущественная волшебница на Омуре! Я вижу вас всех насквозь! И я могу превратить вас во что угодно! Хоть в дерево, хоть в камень!
  Ответом мне стал огненный шар, но попал он в одну из иллюзий Йены, которая тут же лопнула.
  Я захохотала и оглядела оставшиеся мороки. Настоящая блондинка стояла чуть в стороне, и, прищурившись, наблюдала за нами. 'Шикарная получится статуя! - решила я про себя. - А Лисса? Эта тоже хороша! Так и запечатлеем с огненными шарами на ладонях! Будут стоять сестрички в этом лесу веки вечные! Будут у меня две каменные кузины!'
  Подняла руки, отрешенно замечая, что мои ладони светятся не золотым, а черным светом. 'А, хмар с ним! - недобро усмехнулась я. - Превращу непокорных сестриц в статуи, заберу венец и вернусь к своему дракону...Мой зверь...статуя, - я помотала головой, - мои сестры...камень...холодный серый камень...Он не улыбается, не радуется, не переживает! И он никогда не сможет обнять меня! Неужели мои сестры, мои лучшие друзья по всем проказам, мои утешительницы, мои дорогие собеседницы, никогда больше не поговорят со мной? Не возьмут меня за руки? Неужели я сама никогда не смогу заглянуть в их необычные очи? Камень...холодный серый камень и мои любимые сестры? Неужели я хочу видеть их безмолвными статуями, неживыми каменными изваяниями?'
  - Нет! - сказала я вслух, опустила руки и погасила черное свечение. - Посмотрела на обезумевших сестер и заявила.- Девочки, я не буду с вами сражаться! Я слишком сильно люблю вас! Можете убивать меня за это! Пусть лучше я сама умру сегодня и останусь навечно в этом лесу, но я не смогу видеть мертвыми вас!
  Я закрыла веки, чувствуя, что по моим щекам текут слезы. Спустя несколько ирн на меня вихрем налетела Лиссандра, сбила с ног и принялась обниматься. Потом к нам присоединилась рыдающая Йена. Мы всхлипывали, обнимали, целовали друг друга.
  - Да как же это...да что же это такое было? - прошептала разноглазка. - Девочки, я ведь так вас люблю! Простите, я просто не понимаю, что такое со мной случилось! Ни-и-илия, я такая ду-у-ура!
  - И я ду-у-ра. Простите меня! - порыдала я.
  - И я! Люби-и-имые мои-и-и! - обнимала нас рыжая.
  Кое-как успокоившись, мы крепко обнялись, кивнули друг другу, взялись за руки и поднялись с земли. Смело глянули перед собой и дружно высказались:
  - Эй вы, Крылатые! Мы готовы к новым испытаниям! Мы сильные, и мы вместе, а, значит, вам нас не сломить!
  Земля под нашими ногами задрожала, но мы только крепче уцепились друг за друга, ободряюще улыбнулись и смело глянули вперед. Мы вместе, а, значит, преодолеем все трудности!
  В центре поляны из-под травы стал пробиваться росток. Он увеличивался на наших глазах. Дерево выросло крепким, но не высоким. Оно совсем чуть-чуть переросло наши макушки. В его мощном стволе открылось дупло, и оттуда вылетело множество фей и феев. Они направились к нам, словно стая легкокрылых бабочек. Их крылья трепетали, наполняя воздух шумом, я заворожено следила за их полетом. Феи кружились над нами, и я стала замечать, что все вокруг начало расти. Потом поняла, что на самом деле медленно уменьшалась я сама. Вскоре мы достигли роста фей. Они легко подхватили нас под руки и понесли к огромному дубравнику, в котором зияло сверкающее дупло. С замиранием сердца наблюдала, как мы влетели внутрь дерева, промелькнула внутренняя сторона ствола, а после мы вылетели в просвет и оказались в сказочной стране.
  Огромные яркие цветы среди высоченной травы и исполинских деревьев, среди которых были: и небесные великаны, и изумрудные лиственницы, и греллевсы, и вполне обычные ивы, липы, березы. Я с восторгом наблюдала, как мимо проносятся высокие стволы и зеленые кроны. Мы приземлились на цветущем лугу, под сенью высокого дубравника. Всевозможные полевые цветы невероятно больших размеров распространяли кругом свое пряное благоухание. Меня поставили на середину ромашки. Я с благоговением прикоснулась к мягкой пушистой сердцевине любимого цветка.
  Кузин поставили рядом со мной. Наши сопровождающие отступили назад, а нам навстречу вылетела прекрасная девушка с прозрачными крылышками. Ее золотое платье с кружевным шлейфом оставляло после себя след цветочной пыльцы.
  - Приветствую вас в стране фей, юные гостьи! - улыбнулась она.
  Мы поклонились, а фея продолжила:
  - Я Иллариэль - королева фей!
  Мы по очереди представились. Голос королевы был похож на звон лесного колокольчика. Он околдовывал, заставлял поверить в сказку.
  - Рада видеть вас, внучки Товилии.
  Мы с сестрами переглянулись между собой, а Иллариэль произнесла:
  - Не удивляйтесь, я знаю, зачем вы пришли. Но о делах поговорим завтра, а пока Время Веселья!
  Фея стрелой взмыла вверх к самым небесам, оставлял позади шлейф золотистой пыльцы. В это момент заиграла чарующая, стремительная, но плавная мелодия. Летний вальс. Необычный знойный танец.
  Нам подали ореховые скорлупки, доверху наполненные солнечным медом. Мы распробовали угощение. Голова закружилась, а ноги сами пошли в пляс. Меня подхватили фей и фея, увлекли в круг танцующих, закружили, зачаровали. Я с удивлением смотрела на то, как мой грязный изодранный наряд превращается в чудесное, ярко-синее, будто лепестки колокольчика, платье. Волосы огненной волной взметнулись вверх, и в рыжих прядях мелодично звякнули полевые цветы.
  Я кружилась без устали вместе с феями, подпевала им на незнакомом языке, безудержно пила сладкий хмельной мед, смеялась вместе со всеми, прыгала с цветка на цветок, поднимая тучи разноцветной пыльцы. Где-то рядом резвились, забыв обо всем на свете кузины. Помню еще, что под конец обнималась с феями, а какой-то фей с фиолетовыми глазами и светлыми волосами, кружа меня в танце под самыми облаками, легко прикоснулся своими устами к моим губам, оставлял на них вкус знойного пьянящего лета. Я удивленно ойкнула, фей задорно улыбнулся и снова закружил меня в стремительном танце. Я летала, дурман окутывал мои мысли, голову пьянил сладкий мед, кружили страстные танцы. Эта ночь казалась волшебной, нереальной.
  Когда почувствовала, что мои глаза стали слипаться, то фиолетовоглазый фей подхватил меня на руки и понес к высокому дереву. Затуманенным взором я увидела, что меня внесли в уютную комнатку, расположенную в дупле. Там внутри находилась миниатюрная мебель. По изящной лесенке фей со мной на руках спустился в спальню. Уложил на широкую кровать, бережно прикрыл лепестком розаруса, поцеловал и шепнул:
  - Спи!
  Я не сопротивлялась этому повелению.
  Уснула мгновенно. Во сне продолжила лететь в облаках, но здесь меня несла неведомая сила. Прямо к утесу, прямо в жаркие объятия Шайна.
  - Ма-шерра, ты жива! - исступленно шептал он, покрывая мое лицо страстными поцелуями. Прикоснулся к губам, замер, резко отстранился и что-то пробормотал про развратного фея, которому следует откусить голову! Да-да! Так и сказал 'откусить!'
  Мой дракон отошел к озеру, набрал горсть мелких камушков и стал бросать их в воду. При этом он ворчал:
  - Трэкс! Я спорю с Фрестом, ругаюсь с Иллариэль, схожу с ума, мучаясь от неизвестности, гадая жива ли моя девочка, а она в это время целуется с принцем фей! Хмар!
  Я ошеломленно захлопала глазами, задумчиво посмотрела на своего нареченного и медленно подошла к нему. Решилась и обняла своего мужчину, прижалась щекой к его сильной спине и прошептала:
  - Спасибо вам, сударь, если бы не ваши наставления, то я стала бы очередным деревом в Шепчущем лесу!
  Он взял мою руку и нежно прикоснулся к ней губами, поцеловал каждый пальчик, пощекотал ладошку своим горячим дыханием. Чтобы не поддаться соблазну, я обратила внимание на свое необычное платье. Не помогло. Тогда я вспомнила все, что случилось со мной за прошедший день. Невольно вздрогнула. Шайнер обернулся ко мне. Я утонула в этих синих глазах, глупо улыбнулась и поинтересовалась:
  - Сударь, скажите, что происходит с вашими глазами?
  Арриен хмыкнул и проговорил:
  - Давай поговорим. Твой вопрос, мой ответ и наоборот. Согласна? Садись рядом, - он распахнул свои объятия.
  Потупилась:
  - Сударь, а могу я поговорить с драконом?
  - Нилия, - нареченный с досадой провел рукой по черным, как смоль, волосам, - я и есть твой дракон! И я устал, что ты воспринимаешь меня, только в боевой ипостаси!
  Я не отрывала свой взор от земли, тогда мужчина шумно выдохнул и поведал:
  - Драконья глотка не предназначена для человеческой речи. Мне сложно, да и тебе менее понятно. Хочешь, я чуть отойду от тебя?
  Кивнула, и мы сели друг напротив друга. Я подогнула под себя колени и расправила на платье несуществующие складки, подмечая, что цвет этого наряда удачно сочетается с моими туфлями из тировита. Мои мысли плавно перескочили к туфлям, потом к наследству и...и дочке. Я посмотрела на поразительно красивого мужчину, сидящего напротив. И поняла, что хочу от него ребенка! Вот только как получаются дети? Я задумчиво оглядела Шайнера с ног до головы и густо покраснела. Он вдруг улыбнулся:
  - Ма-шерра, я догадываюсь, о чем ты подумала! О наших поцелуях, верно?
  Я зарделась еще сильнее и выпалила:
  - Так вы расскажете, что происходит с вашими глазами или нет?
  - Расскажу, - снова улыбнулся мир Эсморранд, - естественный цвет моих глаз синий, но ты уже заметила, какие у меня зрачки. Вот и пришлось скрывать их под мороком, когда я прибыл в Норуссию. А так как мы с тобой в последнее время особо часто общаемся, то все мороки слетают. Это же происходит и с нашими обручальными узорами. Заметила?
  - О! Хвала богам! Я не сошла с ума!
  - Нет, - Арриен мягко рассмеялся, - вертикальные зрачки - это особенность драконов.
  - Так это из-за меня вы прибыли в Академию, - быстро задала я новый вопрос, чтобы окончательно не потеряться в его синих и таких ласковых очах.
  - Да. Должен же я был встретиться со своей невестой...
  - Нареченной, - привычно поправила я.
  - Да называй, как хочешь! Это не меняет суть дела! Я искал способ навестить тебя, а в Рильдаг, где я как раз гостил, прибыл вестник от вашего Государя с просьбой направить воина-эртара в Славенградскую Академию, дабы обучать будущих ведьмаков. Пока Сульфириус гадал, кого из наставников можно отправить в столицу Норуссии, я вызвался сам, радуясь предоставленной возможности.
  - И вас отпустили?
  - Сульфириус и Ксимер были удивлены, но спорить со мной не стали. Елиссан на удивление спокойно воспринял новость о том, что его соотечественников будет обучать дракон. Кстати, архимаг тоже особо сильно не удивлялся. Да и учителя-люди привыкли со временем ко мне.
  - Дела-а, - протянула я. - Выходит все, кроме студентов, знали, о том, кто вы есть на самом деле.
  - Да. Только я на всякий случай сократил свою фамилию, чтобы лишних вопросов ни у кого не возникло!
  - Вы думали, что кто-то еще помнит настоящее имя князя Ранделшайна?
  - Я же сказал, что это было сделано так, на всякий случай. Но ведь ты бы все равно ничего не поняла? - нареченный печально посмотрел на меня.
  - Конечно, не поняла! - фыркнула я. - Все думали, что у вас любовь с Эстаной. Кстати, зачем вы дали ей напрасную надежду? И бросили накануне свадьбы?
  - Какой свадьбы? - иронично приподнял смоляную бровь мужчина.
  - Как это какой? - возмутилась я. - Вся Академии говорила, что вы собираетесь пожениться! Йена видела, что вы целовали Эстану в библиотеке, к тому же вы провожали нашу наставницу домой и....
  - Погоди-погоди! Не гони лошадей! - замахал он руками. - Нилия, люди видят только то, что хотят видеть! В библиотеке Эстана просто оступилась, а я подхватил ее, слух о свадьбе, полагаю, появился после того, как я во всеуслышание заявил Эльлиниру, что готов жениться на такой женщине, как Эстана. Ну, а что касается того, что я провожал Эстану домой, так с этим все еще проще. Вы приметили, что только я провожаю вашу наставницу, хотя до меня ее сопровождали Эльлинир и ир Зоилин, но почему-то их никто из вас даже не заметил!
   Недоверчиво поглядывала на нареченного, а хитрый дракон подобрался ближе. Я чуток отодвинулась, а он, прищурившись, поинтересовался:
  - Ма-шерра, а о чем ты говорила с моей матушкой?
  Я покраснела в очередной раз и тихо поведала:
  - Эрриниэль просила меня позаботиться о ее сыне.
  - Хмм... - Шайнер призадумался, - а она ничего не рассказывал о своей гибели?
  - Нет, - покачала я головой.
  Арриен смотрел мимо меня невидящим взором. Я видела, что ему больно вспоминать об этом.
  - Вы хотите найти убийцу вашей матушки? - тихо спросила я. - А если это было самоубийство? Эльлинир говорил, что Эрриниэль бросил муж.
  - Нилия, - после некоторого раздумья проговорил дракон, - мои родители не были женаты. По законам драконов наследником Империи может стать только сын, рожденный в браке двух драконов, а моя мать была эльфийкой.
  - Вы так спокойно говорите об этом?
  - Да. А что тут такого? Таковы законы Шерр-Лана и не мне их менять!
  - Какая чушь!
  - Разве у эльфов по-другому? Правда, драконы раньше никогда не вступали в брак с представителями других рас!
  - Да-а?
  - Так было до того, как я и мои друзья обжились в Ранделшайне! В моем городе другие законы. Многие молодые драконы покидали Торр-Гарр, женились на эльфийках, человечках, демоницах и даже гномках, а потом жили в Ранделшайне. Отец не вмешивался, город моя территория!
  Я осмыслила услышанное, Шайнер глядел на меня потемневшими глазами, потом хитро ухмыльнулся и поинтересовался:
  - Так говоришь, матушка моя просила тебя позаботиться обо мне? Я готов, ма-шерра, приступай! - он плавно придвинулся ко мне и попытался обнять.
  Я подпрыгнула, вспомнила один момент и обвиняющее промолвила:
  - Сударь, ну какой же вы! Я сама видела, как на осеннем балу вы танцевали с Эстаной, вы что-то нежно шептали ей, а еще страстно обнимали! Зачем вам я?
  Мужчина закатил глаза и ответил:
  - Да я просто говорил ей о том, какой она хороший друг, вернее подруга, и как мне легко с ней общаться!
  - Ну-ну, - не поверила я.
  - Хмм...между прочим ты на том балу тоже не скучала. Я видел, как ты танцевала с мальчишками, смеялась над их шутками и краснела от их комплиментов! Признаться, я устал стоять у стеночки и наблюдать за твоими выкрутасами! А еще я гадал, отчего эльфенок так взбеленился? Кстати, когда ты ему все о нас расскажешь?
  - А-а-а...э... как и обещала, сразу, как только мы вернемся!
  - Ловлю на слове! Если этот хмарный эльф еще раз к тебе прикоснется, то я не сдержусь и в красках объясню ему, чьей невестой ты являешься на самом деле!
  Я густо покраснела и вновь разгладила несуществующие складки на платье, а нареченный грозно продолжил:
  - И да! Давно хотел узнать, какой это демоненок-смертник вознамерился отобрать тебя у меня?
  - Вы о чем, сударь? - попыталась вывернуться я.
  - Ма-шерра, не думай, что я круглый дурак! Ко всему прочему у меня отличный слух, а о тебе и о твоем демоне вещала вся Академия! Ты хоть понимаешь, что я чуть было не откинулся прямо во время того боя на Арене, пока ты наслаждалась ласками того демона?!
  - А-а-а...он не знал! Но как понял, что именно вы являетесь моим нареченным, то сразу сбежал! - бодро поведала я.
  - Угу! Ну, а что было бы, если бы ты тогда не поставила на меня золотой?
  - А-а-а...
  - Я, знаешь ли, твой голосок, где угодно услышу, а кричала ты очень громко, ругая меня на все лады!
  Стыдливо опустила глаза, а он настаивал на своем:
  - Не молчи, ма-шерра! За этим демоненком долг! А долг, как известно, платежом красен!
  - Я вам не скажу, кто он! - упрямо заявила я.
  - Хорошо-о-о, - зло протянул Шайнер. - В таком случае я называю имя, а ты киваешь, если это он! Итак, вспомним всех дуайгаров, кто был на тех боях! Ксимер? Сразу, нет! Тогда Рейнар? Или, может, Зельбион? Хмм...Фелларин? А! Знаю! Тарнион?
  - Не скажу- у! - взвыла я, закрыла уши ладонями и кинулась к обрыву.
  Успела спрыгнуть, но приземлилась четко на спину своего дракона. Мы полетели! И какой это был полет! Головокружительный, потрясающий, огненный, завораживающий, колдовской! Мой зверь изрыгал огонь, а я распахнула объятия навстречу ветру, потому что упасть со своего дракона я уже не боялась. Напоследок он напомнил:
  - Не с-забудь! Я жду тебя! И ты ср-р-разу обо вс-сем поведаеш-шь этому хмар-р-рному эльфу!
  
  Глава 4
  
  Утро встретило меня яркими солнечными лучами, пробивающимися сквозь раскидистую крону дерева и скользящими по моему лицу. Я окончательно проснулась и удивленно огляделась. Мой наряд, к моему безграничному изумлению, находился в прекрасном состоянии, словно я и не спала в нем всю ночь. Полевые колокольчики в волосах мелодично позвякивали. Я прислушалась к внутренним ощущениям - тело было отдохнувшим и полным свежих сил.
  Солнечный лучик соскочил с подушки и отпрыгнул к двери, будто приглашал пойти следом за ним. Послушно вышла из спальни, поднялась по резной лесенке и очутилась в трапезной, залитой ярким светом. При моем появлении на столе появились блюда с фруктами, ягодами и сдобными булками. В глиняном чайнике дымился травяной взвар. Я наскоро перекусила и выглянула в окно. На крыльце нетерпеливо подпрыгивал солнечный лучик, тот который разбудил меня.
  Распахнув дверь, я восхищенно ахнула, потому что стояла на верхушке высокого дерева, а передо мной, как на ладони, расстилалась страна фей. Невдалеке блестела голубая озерная гладь, а на ней были заметны большие белые кувшинки с круглыми зелеными листьями. Причем на таком листе свободно могла бы разместиться не только я, но и все кузины разом.
  Лучик нетерпеливо сверкнул перед моими очами, а затем поманил вниз. На стволе, словно широкие ступени, росли гигантские древесные грибы. Я осторожно спустилась по этой необычной лестнице и ступила на твердую землю. Надо мной шумели верхушки зеленой травы и полевых цветов, над которыми порхали огромные бабочки и пузатые шмели размером с медведя.
  Я поторопилась догнать солнечный лучик по узкой тропке, петляющей среди высоких трав.
  Вскоре вышла на небольшой песчаный пляж, окруженный луговой муравой. Здесь меня ожидала королева фей.
  - Солнечного утра, сударыня, - поприветствовала я ее.
  - Светлого утра, Нилия! Как тебе вчерашний праздник?
  - По-моему, он удался, - вежливо ответила я, невольно покраснев, припомнив поцелуй фея.
  Иллариэль улыбнулась:
  - Вижу, тебя смутил мой сын? Ты не обижайся на него, мы, феи, любим завлекать людей в свои сети. Да и дракону своему передай, чтобы не ревновал тебя зря!
  - А-а-а, - все, что смогла произнести я.
  - Мне многое известно, Нилия, а твой нареченный мой давний знакомый, и мы вчера с ним о многом поговорили. Так что мне пришлось разрешить ему пообщаться с тобой во сне, иначе Арриен грозился сжечь мой лес!
  - Ой! Извините!
  - Ничего страшного! Все драконы такие, а твой в особенности! Пламя, страсть, безудержная стихия! Не обожгись, девочка!
  - Я постараюсь...
  - Теперь поговорим о деле! Ты за венцом пришла в мою страну?
  - Да. Вместе с сестрами, - откликнулась я, - кстати, где они?
  - У твоих кузин другая цель посещения моей страны, а про венец мы с тобой вдвоем поговорим!
  - Я не хочу, чтобы у меня были секреты от сестер, - твердо проговорила я.
  - Нилия, иногда мы делаем вовсе не то, что хотим, а то, что жизненно необходимо сделать! - вздохнула Иллариэль. - Именно тебя избрал эльф, а, значит, обманывать всех предстоит именно тебе!
  - Обманывать? - я с недоумением посмотрела на нее.
  Королева фей хлопнула в ладоши и перед ней в воздухе показались две резные шкатулки, совсем простые, но совершенно одинаковые. Крышки у обоих ларцов сами собой открылись и моему взору предстали два одинаковых венца, лежащих на двух бархатных подушках с пушистыми кистями. Оба венца были выполнены из светлого золота, украшены алмазами и мелким речным жемчугом, а также вязью эльфийских рун. Оба украшения сверкали и переливались в солнечных лучах. Перевела взор на Иллариэль - она с интересом наблюдала за мной, поэтому я сразу поняла, что здесь скрывается какой-то подвох. С помощью второго зрения оглядела оба венца, заметив, что от одного из них исходит кроваво-красное свечение.
  - Тот, что справа - это венец Мирисиниэль, а тот, что слева всего лишь простое украшение, - объявила я.
  - Да, это так, - улыбнулась Королева фей. - Примерь его.
  С благоговейным восторгом я подошла и достала свадебный венец из шкатулки. Немного помедлив, надела украшение на голову и сразу вскрикнула от острой боли, пронзившей мое тело. Пара ирн и боль ушла, как будто ее и не было вовсе, а затем я поняла, что во мне что-то изменилось. Медленно повернула голову и увидела за своей спиной два золотых крыла, похожих на те, что есть у бабочек.
  Предсказание пифии сбылось! Я взмахнула новообретенными крыльями. Резко взлетела к самому небу и перевернулась вверх ногами. Отчаянно замахала крыльями, приняла нормальное положение. Зигзагами стала метаться в прозрачном воздухе, пока не плюхнулась на цветок. Как же оказывается тяжело летать!
  Пыльца полевой гвоздики попала мне в нос, и я чихнула, а затем услышала мелодичный мужской смех, словно ручек рядом зажурчал. Насупилась и посмотрела в ту сторону, откуда доносился этот смех. На соседнем цветке стоял принц фей, одетый в тонкую шелковую рубашку и короткие узкие брюки.
  - Сударь, не хорошо смеяться над неудачами девицы!
  - Прости великодушно! - отсмеявшись, попросил он. - Но я уже забыл, как молодые феечки учатся летать. Хочешь, научу?
  Я недоверчиво покосилась на протянутую руку, на что фей произнес:
  - Мое имя Орлей, а тебя, я знаю, Нилией называют! Не бойся, я, действительно, хочу научить тебя летать.
  - М-м-м...ладно, - решилась я. - Только не вздумайте снова целовать меня. Мой нареченный давеча был очень зол и грозился вам голову откусить!
  Орлей на это заявление лишь посмеялся, но ничего больше не добавил, а просто поманил меня за собой. Я приняла его руку, и мы взлетели.
  - Плавнее маши крыльями и следи за воздушными потоками. Все просто, почувствуй себя невесомой!
  'Это как интересно!' - нахмуренно подумала я, проваливаясь в очередную воздушную яму.
  Принц оказался терпеливым учителем. Совместными усилиями у нас получилось заставить мои крылья слушаться меня. Мы с Орлеем, взявшись за руки, поднялись в вышину. Я радовалась и замирала от восторга. Фей, глядя на меня, загадочно улыбался. Меня увлекал этот восхитительный полет, я отпустила руку Орлея и закружилась в солнечном воздухе. Это было просто невероятное чувство! До этого я летала, лишь на драконе, да и то только во сне. А здесь все было наяву, и у меня за спиной развевались чудесные золотые крылья!
  Когда мы с Орлеем вернулись на пляж, Иллариэль все еще была там. Кивком головы отпустив своего сына, она поглядела на меня. Прежде чем уйти, принц фей поцеловал мне руку и подарил солнечную улыбку.
  - Спасибо вам, сударыня, это был чудесный опыт!
  - Рада, что тебе понравилось! Но ты знаешь, кто сделал этот венец?
  - Нет. Откуда? - озадачилась я.
  - Миринор мир Корфус.
  - Кто? - я широко распахнула глаза.
  - Именно! Этот венец создал эльф-некромант!
  Я немедленно сорвала венец со своей головы. Иллариэль улыбнулась:
  - Я в тебе не сомневалась! И Мирисиниэль, и Товилия поступили точно также, как и ты!
  Я сумрачно глядела на венец, затем хмыкнула:
  - Кажется, я начинаю догадываться, почему сбежала Мири, и почему наша бабушка спрятала венец у вас!
  - Ты еще не все знаешь, дитя. Обе твои родственницы знали дословно предсказание о Великом могуществе эльфов.
  - Пророчество?
  - Да. Догадываешься, кого эльфы хотят возродить с помощью этого венца?
  - Миринора мир Корфуса? - со страхом озвучила я.
  - Его самого. Душа эльфа-убийцы ждет своего воскрешения!
  - Так вот кто станет пресловутым спасителем эльфов, - прозрела я окончательно.
  - Да. К сожалению, эльфы хотят единолично править Омуром, а поможет им завоевать наш мир именно Миринор мир Корфус.
  - Но этого нельзя допустить!
  - И это правильно!
  - Но как это сделать? Может, лучше сразу уничтожить этот венец?
  - Это не выход, дитя, ведь тогда душа эльфа-некроманта вырвется на свободу, - с печалью в голосе поведала Иллариэль.
  - Но что в таком случае мы можем сделать? - обеспокоилась я.
  - Мирисиниэль сбежала и зачаровала венец так, чтобы никто, кроме ее прямых потомков не смог дотронуться до него. Товилия придумала легенду о Мелине ир Форено, а венец спрятала у нас, наказав придти сюда своим внучкам. Что придумаешь ты?
  - Я? - мои глаза широко распахнулись, потом я призадумалась и стала рассуждать вслух. - Бабушка...внучки...Я внучка, она бабушка. Мири была бабушкой моей бабушки, а что если...А что если, - громко предложила я, - если мне забрать с собой ненастоящий венец. Красное свечение вокруг него я создам для отвода глаз и с помощью своей магии. По крайней мере, на сотню лет хватит. Кроме того, я придумаю очередную легенду, для своей внучки к примеру. Ну, вернее, если она у меня будет...
  - Я уверена, что у тебя будет прелестная внучка, - улыбнулась королева, - только мне бы хотелось прочитать о том, что ты сочинишь для своей внучки. Оставишь послание у нас, а когда придет время, я найду способ, как передать его твоей внучке.
  - Ну, хорошо, только дайте мне немного времени. Из меня никудышный менестрель!
  - Осея тебе хватит?
  - Вполне, - кивнула я.
  - Славно! Заодно и свечение создай, а я пока тебя оставлю. Мне еще твоих сестриц повидать нужно!
  Иллариэль исчезла, а я, внимательно осмотрев оба венца, с легкостью создала вокруг подделки кроваво-красную ауру. Это не иллюзия, поэтому эльфы ничего не заподозрят!
  После глубоко задумалась, а рядом со мной появилось магическое перо и большой лепесток белого розаруса. Один. Значит, нужно обойтись без исправлений! Что же приступим:
  - Ну, первое, это легко!
  В темный лес этот
  Путник усталый войдет,
  Но под сенью деревьев
  Глупец не уснет.
  Целый век неприкаянным
  Будет бродить,
  Ну, а после останется лес сторожить!
  А дальше, о чем мне написать? М-м-м? В сочинительстве я не особо сильна! И хочу ли я сегодня сочинять?
  - Я! Я хочу сочинять! - на пляж, словно ураган ворвалась рыжеволосая девушка в золотисто-оранжевом платье.
  - Вы? - безмерно удивилась я.
  - Я! - улыбнулась она. - Ты позволишь мне сочинить послание для твоей внучки?
  - Пожалуйста, если вам так этого хочется! - обескуражено произнесла я.
  - Хочется! Очень-очень хочется! - заявила собеседница, смешно сморщив веснушчатый носик. - И обращайся ко мне на 'ты', я не намного старше тебя!
  Я скептически посмотрела на Шалуну, и она поправилась:
  - Ну, по нашим понятиям.
  - Как скажете...скажешь, - ответила я, заметив ее выразительный взгляд, а затем передала ей перо и лепесток.
  - Ой, - восторженно подпрыгнула она. - А давай о любви напишем? Пусть у твоей внучки будет романтическое приключение!
  - Это как у меня? - с сомнением поинтересовалась я.
  - О-о! Тебе понравилось? Видишь, как мы все устроили!
  - Безумно понравилось! - неласково проворчала я.
  - Тебя что-то смущает? - посмотрела на меня девушка. - Разве тебе не нравится Арриен?
  - Он нравится всем! - хмуро отозвалась я.
  - Ты ревнуешь?
  - Вот еще! - фыркнула. - Но почему ты не сказала мне, что моим нареченным является новый магистр?
  - М-м-м...Фрест просил, у них с Шайном свои игры!
  - Вот уж новость! Один только Зест попытался открыть мне правду, - обличающе проговорила я.
  - Братец вмешался в игру, которую не он начинал!
  - Все развлекаетесь? А я, между прочим, Корина любила и страдала по нему! Кстати, давно хотела у тебя спросить: отчего ты нам с Корином не помогла? - я пристально поглядела на Шалуну.
  - М-м-м...как тебе объяснить?
  - О чем я еще не знаю?
  - Слышала про Истинные пары? Или про Равных?
  - Нет!
  - Ну, и ладно, в общем, мир Ль'Кель это не твое, просто прими это и все!
  - Что еще я могу сделать?!
  - Не злись, - заискивающе посмотрела на меня богиня. - Все равно у рыжего судьба плохая! Его Имарт смертником выбрал!
  - Кем? Корин умрет? Как его можно спасти? - возопила я.
  - Я не знаю. Мне не ведомо будущее, - вздохнула Шалуна.
  Я бегала по пляжу, хотелось срочно найти Корина и предупредить его об опасности.
  - Да что вы за боги такие? - со слезами на глазах возмутилась я.
  Девушка пожала в ответ плечами.
  - Я обязательно что-нибудь придумаю, но не дам Корину умереть! - уверенно заявила я.
  - Дерзай, я помогу. Выступлю против Имарта. Кузен все равно мне должен одно желание!
  - Скажи, когда Корин должен умереть?
  - Не имею права! Честно говоря, ты все поймешь сама, когда придет время!
  - Ладно, вижу, что большего ты мне сегодня не скажешь!
  - Давай лучше сочинять! - воодушевленно предложила Шалуна.
  - Давай, - вздохнула я.
  - Напишем про любовь или нет?
  - Почему именно про любовь? Да и в кого тут влюбляться? - запальчиво осведомилась я.
  - А что не в кого? - послышался вкрадчивый голос.
  Мы с Шалуной дружно оглянулись и увидели, что позади нас стоит Орлей, небрежно облокотившийся на стебель высокой травы. Прозрачные крылья нервно трепетали за его спиной.
  - А-а-а...
  - М-м-м...
  Переглянулись мы с рыжей богиней, она опомнилась первой:
  - Кого я вижу? Принц Орлей!
  - Собственной персоной, - поклонился фей, а затем обратился ко мне. - Нилия, ты не ответила на мой вопрос!
  - А не могли бы вы повторить свой вопрос, сударь, - любезно попросила я.
  - Ты считаешь, что в стране фей некого полюбить?
  - А-а-а...ммм...- призадумалась я, а Шалуна поспешно сменила тему:
  - Мы тут стих сочиняем!
  - Я слышал! - парень сверлил меня пристальным взглядом фиолетовых очей.
  Я поспешно выхватила лепесток из рук богини и написала следующие строчки:
  - Все испытанья спокойно прими,
  Лишний раз не волнуйся,
  Ты просто пойми:
  Феи ждут к себе в гости,
  Лишь сильных людей
  И хотят, чтобы к ним
  Не пробрался злодей!
  - Ого! - хлопнула в ладоши Шалуна. - А теперь давай про любовь!
  - Да какую любовь? - снова возопила я.
  - Нилия, а почему бы тебе не написать про меня? - вкрадчиво предложил Орлей.
  - Про вас? - искренне изумилась я.
  - Ну да! Напиши, что в стране фей твою третью внучку будет ждать сказочный принц!
  - Да-да, - радостно крикнула Шалуна. - Так и напишем!
  - Почему третью? - озадачилась я.
  Шалуна и Орлей обменялись заговорщическими взглядами.
  - Погодите! - взвыла я. - Почему именно третью? Чего вы знаете такого, о чем не ведаю я?
  - Ну, мы предполагаем, что у тебя будет много детей, и, разумеется, много внуков, - улыбнулся Орлей.
  - Много детей? - взвизгнула я.
  - Больше одного, - успокаивающе проговорила богиня.
  - И? - требовательно поглядела на нее.
  Она заискивающе улыбнулась и отозвалась:
  - Я Орлею уже давно обещала присмотреть Равную.
  - А-а-а...Погоди! Ты что, собралась подарить ему мою третью внучку? - возмутилась я.
  - Почему нет? Ты посмотри, он же очень привлекательный юноша, а со временем станет невероятно красивым мужчиной!
  - Что? Он же фей! К тому же принц! - вскипела я.
  - Нилия, я обещаю тебе, что не обижу твою внучку, - с самым серьезным видом пообещал Орлей.
  Я скептически помотала головой:
  - Нет! Это просто немыслимо! У меня еще и детей нет, а они уже устраивают судьбу моей внучки!
  - Но мы же спросили разрешение у тебя, - отозвалась Шалуна. - Ты скажешь 'да', и я пойду с прошением к своим родителям!
  Я снова помотала головой. Фей и богиня пристально смотрели на меня. Во взгляде парня была видна просьба. Приглядевшись к нему внимательнее, я поняла, что он уже давно не мой ровесник. Да, фей был младше Шайна и даже Эльлинира, но лет сто - сто пятьдесят ему точно уже было. Я выдохнула и дерзко объявила:
  - Если вы, сударь, готовы жениться на моей внучке и подарить ей долголетие, то я исполню вашу просьбу!
  - В стране фей не бывает стариков, кто пил наш мед, у того увеличивается срок жизни, - отозвался принц, но я не сводила с него упрямого взора, тогда фей кивнул:
  - Хорошо, я согласен жениться на твоей внучке!
  - Это при условии, что она не будет против! - заявила я дополнительное требование.
  Шалуна хихикнула:
  - Рыжая, с тобой просто невозможно скучать!
  - Да или нет? - я смотрела только на крылатого парня.
  Он улыбнулся и самоуверенно объявил:
  - Я сумею ее убедить!
  Коварно улыбнувшись в ответ, я подумала: 'Не надейтесь на легкую победу, сударь! Я оставлю письмо для своей внучки, где объясню, почему стоит обходить стороной одного фиолетовоглазого фея!'
  Стих сочинили быстро, Орлей старался больше всех, расписывая свои достоинства, а еще он пообещал, что встретит мою внучку на золоченой карете с восьмеркой летающих лошадей. Шалуна напоследок сказала, что я могу вызывать ее в любое время. Ей, видите ли, со мной не скучно! С Орлеем расстались практически друзьями. Принц лично донес меня до памятной поляны. Лисса обнималась с каким-то феем-воином, а Йену держал на руках красивый юноша и что-то нашептывал ей на ушко, от чего кузина краснела. Н-да! Похоже, что мы все отлично провели время в стране фей. Королева позаботилась об этом.
  Орлей поставил меня на землю, рядом оставили резной сундук, инкрустированный самоцветами и расписанный позолоченными цветочными узорами. В нем находился венец.
  Принц улыбнулся, поцеловал меня напоследок, озорно подмигнул и стремительно скрылся в дупле. Следом за ним полетели и остальные феи.
  Когда все они скрылись, то мы стали быстро расти. Дерево-вход вновь стало доходить нам до макушек. Земля под ним разверзлась, и дубравник скрылся из виду. Сундук по-прежнему остался маленьким, поэтому я с легкостью подняла его и положила в свою походную котомку.
  Деревья расступились, и мы направились прочь из Шепчущего леса. Йена с мечтательным выражением на лице всю дорогу молчала, а Лиссандра восторгалась тем, чему ее обучили феи-воины. Я становилась все мрачнее и мрачнее. Шайн и без того зол на меня, а я в очередной раз целовалась с Орлеем. Кроме того, я помнила о своем обещании! Но вот как я должна была сказать эльфу о том, что уже обручена с Арриеном?! Эльлинир точно взбесится! А если я промолчу, то тогда вызверится Шайнер! Хмар!
  Нерешительно остановилась на краю тропки.
  - Что? - обе кузины оглянулись на меня.
  - Девочки, я ...это...не пойду с вами...
  - Совсем сдурела? - Лисса выразительно постучала по своему лбу.
  Сходу придумала:
  - Я Шайну пообещала, что сразу по прибытию из леса обо всем расскажу эльфу!
  - Твой дракон где-то рядом? - обеспокоилась Йена, а рыжая напомнила:
  - Он полуэльф, а, значит, может двигаться бесшумно!
  - Тогда отчего ее все время спасал Арриен, а не этот князь? - запальчиво произнесла блондинка.
  Лиссандра с великим подозрением поглядела на меня, а я сказала:
  - Пойду одна, потому что у меня путевой клубок есть!
  - Точно сдурела, - вздохнула рыжая. - Ладно, я иду с тобой. Попробую построить портал, хотя бы до Висдаля.
  Я с надеждой поглядела на нее, а Йена с тревогой спросила:
  - А ты нас в Коварную Пустошь случайно не перенесешь? - видя наши недоуменные взгляды, она добавила. - Я тоже иду с вами!
  - Может, останешься, - ответила ей Лисса, - скажешь остальным, что с нами все в порядке.
  - Не надейся! Я иду с вами!
  - А давайте напишем записку тетушке! - предложила я, вынимая из котомки листок и магическое перо.
  - Только кто ее передаст? - задумчиво откликнулась Лиссандра. - Эх, жалко, что наши амулеты связи здесь не действуют!
  Я написала короткое послание, сложила листок вчетверо, огляделась и постучала по стволу высокой ели:
  - Простите, сударь, можно с вами поговорить?
  На стволе показались два глаза, они с опаской косились на нашу троицу. Я проговорила:
  - Сударь, на том конце поля находятся наши спутники. Не могли бы вы передать для них записку?
  Дерево протянуло руку-ветку. Я вложила послание в еловую лапу, заранее поблагодарила ель за услугу и отошла к Лиссе. Она уже построила стихийный портал. Мы подошли к открывшейся воронке. Рыжая последний раз взмахнула рукой, и картинка сменилась, но не сильно. Мы стояли в лесу, а над головой шумели не ели, а драконьи сосны.
  - Хмар! - с досадой ругнулась Лиссандра. - Шепчущий лес исказил мою магию, и мы оказались где-то в окрестностях Оплянки. А сил, как назло, у меня осталось мало! Не хватит, чтобы построить новый портал!
  - Главное, что мы не в Коварной Пустоши, - отозвалась Йена, а я жизнерадостно объявила:
  - У нас есть путевой клубок, а, значит, мы с легкостью сможем добраться до Висдаля! Ну, или хотя бы до деревень, что стоят вдоль Малазейки.
  - Вот и славно! - бодро улыбнулась рыжая.
  По дороге к речке я искала в своей котомке путевик. Вдруг послышался вскрик Йены и шипение Лиссандры. Я подняла голову и увидела, что на камнях, из которых был сложен мост, стоит рыжеволосый мужчина. Он изменился с нашей последней встречи, но я его все равно узнала. С победной ухмылкой Лериан ир Стоквелл лениво направился к нам:
  - Так-так-так, кого я вижу! Вот мы и встретились, сударыня, а я, признаться, уже не чаял отыскать вас!
  Я судорожно сглотнула. На ладонях Лиссы зажглись огненные шары, а за моей спиной послышались многочисленные шорохи. Мы с сестрами резко оглянулись и увидели, что к нам ползет десяток нагов. Рыжая с очень серьезным видом стала наблюдать за их передвижениями. Йена вцепилась в мою руку, а я вспомнила о браслете Андера.
  - Сударь, - я поторопилась снять браслет друга с руки и протянула украшение нагу, - вы обязаны пропустить нас, потому что у меня есть вот это!
  Лериан подошел ближе ко мне, внимательно следя за движениями Лиссандры, подозрительно поглядел на браслет, принюхался.
  - Хос-с-зяин, - прошипел он. - Где ш-же вы его отыс-с-скали, с-сударыня?
  Я скрылась за спиной Лиссы, Йена прижалась ко мне.
  - Не скажете, значит, - хмыкнул ир Стоквелл.
  Лиссандра бросила в мужчину огненный шар, Лериан с легкостью перепрыгнул его, а остальные наги, находящиеся во второй ипостаси, подобрались к нам слишком близко. Суровые грозные существа с человеческими лицами, гибкими рельефными телами и хвостами змей вместо ног.
   - Хос-с-зяин...где наш-ш хос-с-зяин? - шипели они.
  Мы с кузинами испуганно встали спина к спине.
  - Хватит! - рявкнул Лериан, а потом с циничной ухмылкой продолжил. - Так и быть, у меня сегодня хорошее настроение. Я отпущу тебя, высшая целительница, но твои сестры останутся с нами!
  - Ты слишком много себе позволяешь, змей! - отозвалась рыжая, легко поигрывая очередным огненным шаром. - Я никому не позволю обидеть своих сестер!
  - Боевая ведьма! - сплюнул наг.
  - А ты кого ожидал увидеть? - смело спросила Лисса.
  Лериан скривился так, словно у него внезапно разболелся зуб, затем он посмотрел прямо на меня своими желтыми змеиными глазами:
  - Высшая целительница, нам нужна только ты! Я слишком долго искал тебя, чтобы позволить тебе исчезнуть снова!
  - Так это вы похищали учениц Златоградской Академии? - потрясенно догадалась я.
  - Я! - самодовольно усмехнулся ир Стоквелл. - Так как, ты пойдешь с нами? А твоих сестриц я, так и быть, отпущу!
  - Ты, змей подколодный, хватит приказывать! Ишь, щедрый какой! - возмутилась Лиссандра, бросая в нага очередной огненный шар.
  - У вас нет выбора, девочки, - Лериан снова увернулся от атакующего заклинания рыжей.
  - Выбор есть всегда! - уверенно крикнула в ответ рыжая.
  - Конечно-конечно! - покивал он. - Давайте будем рассуждать здраво! Итак, браслет у вас один, а, значит, мы обязаны пропустить только одну из вас! Предположим, ведьма, что ты сумеешь отбиться, в чем я сильно сомневаюсь! Но одной из вас все равно придется остаться. Я вижу, как дрожит иллюзионисточка, будто листик на ветру! А пахнет от нее сладким медом страны фей, мои парни с трудом сдерживаются, вторая ипостась, сущность нага, не дает им расслабиться! И каждый из них готов сделать девицу своей парой прямо в этот момент!
  Йена испуганно пискнула и затравленно заозиралась по сторонам, а потом еще сильнее прижалась ко мне. В этот самый миг я осознала, что только одна я во всем виновата. Глядя на то, как Лисса швыряет во все стороны огненные шары, я в полной мере поняла, какую ошибку допустила, стремясь скрыться от своего дракона, да и от себя самой. А пострадали в результате моего поспешного решения мои любимые сестры. Я вложила браслет Андера в ладошку Йены и тронула за плечо Лиссандру.
  - Не отвлекай! - бросила она.
  Со вздохом вышла из-за ее спины и убитым голосом сообщила:
  - Я пойду с вами, сударь ир Стоквелл.
  Лериан довольно кивнул, наги отступили, а затем стали перевоплощаться в обычных мужчин. Рыжая смотрела на меня, как на скудоумную. Я нерешительно улыбнулась ей.
  - Ты окончательно сдурела! - постановила кузина вслух.
  Я обняла девчонок и тихо прошептала:
  - Если будет совсем плохо, то я позову Шайнера.
  Сестры с тоской глядели на меня, затем Лисса упрямо заявила:
  - Я пойду с тобой! Если понадобиться, то я лично разгромлю это змеиное гнездо!
  Лериан насмешливо приподнял бровь, Йена нацепила браслет на руку и смело ответила:
  - Я иду с вами! И не вздумайте бросать меня здесь, совершенно одну!
  - Нам не причинят вреда? - требовательно посмотрела на ир Стоквелла.
  - Слово сына Властителя нагов.
  - Сделаю вид, что поверила вам, - невежливо откликнулась я.
  Лериан невесело усмехнулся в ответ, но промолчал.
  Мы с сестрами, держась за руки, побрели следом за ним. Наги обступали нас со всех сторон. Впрочем, вреда они нам пока не причиняли. Их взгляды были скорее любопытными, а не злыми. Лиссандра украдкой оглядывалась по сторонам, Йена смотрела только себе под ноги, а я вдруг ощутила волну неукротимого гнева, бешенства и ярости, исходящую от моего дракона. Арриен злился на меня. Я вздохнула и попыталась передать ему свои извинения, но нареченный остался глух к моим просьбам. Огонь, он и есть огонь! Как бы, действительно, не обжечься!
  Мы медленно продвигались по сосновому бору. Солнечные лучи освещали золотистые стволы и хвою драконьих сосен, отчего лес казался сделанным из алатырь-камня. Под ногами кое-где были видны темные камни старой дороги. Было видно, что за этой местностью ухаживают - молодую поросль березняка срубали, а маленькие сосны были бережно выкопаны и убраны с центра дороги. Я мысленно подивилась: 'Какие оказывается наги хозяйственные существа!'
  Лес внезапно расступился, и мы оказались на холме, заросшем густой зеленой травой, на его верху темнела громада древнего разрушенного замка.
  Я невольно остановилась: 'Так вот ты какое, родовое гнездо Андера! Древний оплот правителей Номийского княжества!' Лучи высвечивали обветшалые темно-серые крепостные стены. Было заметно, что замок когда-то представлял собой весьма внушительное и монументальное сооружение.
  С помощью второго зрения я рассмотрела, что от испещренных временем камней во всей стороны расходятся лучи мощных охранных чар. Так наги берегли свою деревню от непрошенных гостей.
  - Хозяин рассказывал вам о нас? - спросил Лериан, заметив мой интерес.
  - Да, - коротко проронила я, поймав любопытные взгляды сестер, похоже, что они уже догадались о том, кто является хозяином нагов.
  - Думаю, хозяин рассказывал о нас много плохого? - продолжил беседовать со мной ир Стоквелл, пока мы спускались с холма по старинной каменной лестнице.
  Я бросила взгляд вниз, там, среди крон лиственных деревьев, были видны разноцветные черепичные крыши низеньких домиков. Посмотрела на Лериана, он, прищурившись, изучал меня.
  - Много плохого о вас написано в Большой Энциклопедии нежити, а мой друг в какой-то мере даже защищал вас, - рассказала я.
  - В самом деле? - приподнял бровь Лериан, остальные наги с искренним интересом посмотрели на меня.
  - Да. Мой друг рассказывал мне историю вашего появления.
  - Вот как? Так почему он не желает вернуться и занять место, которое принадлежит ему по праву? Сокровища ир Стоквеллов дожидаются его в семейной сокровищнице!
  - Он в них не нуждается! Мой друг способен сам заработать свое богатство!
  - А как же мы? Разве князья Номии не клялись на крови заботиться о нас до конца нашего мира? Ваш друг несет ответственность за нас!
  - Вы не маленькие дети и прекрасно справляетесь со всем сами! - нелюбезно отметила я.
  Наг невесело усмехнулся, а затем молвил:
  - Высшая целительница, вам известно мое имя, а как мне следует называть вас?
  Я подумала и откликнулась:
  - Мое имя Нилия мир Лоо'Эльтариус, а это мои сестры Лиссандра и Йена.
  Кузины с нескрываемым возмущением поглядели на меня, но ничего не сказали.
  - Весьма известная фамилия, - задумчиво проговорил сын Властителя нагов. - И как же я сразу не догадался, что девушка вы очень не простая?
  - Не могу знать! - нерадостно фыркнула я.
  В полном молчании мы вступили под кроны высоких деревьев. Здесь располагалась большая ухоженная деревня. Все, как в моем видении, мощеные дорожки, аккуратные домики с пятачками садов рядом с ними. Даже была площадь с небольшим фонтаном. И не скажешь, что в этом поселении обитают коварные и жестокие существа! 'Змеиное гнездо' - именно так называют это место в Большой Энциклопедии нежити.
  Нам навстречу попадались жители деревни, мужчины, все они с интересом поглядывали на нас. Когда их взгляды останавливались на мне, то они сбивались с шага, а на лицах нагов вспыхивала мимолетная надежда, и эти грозные существа склонялись передо мной.
  Я невольно призадумалась: 'Для чего меня привели сюда?', а сестрицы дружно нахмурились, и Лиссандра озвучила наши опасения:
  - Эй, змей! Скажи нам, что вам нужно от нашей сестры?
  - У меня имя есть! - огрызнулся ир Стоквелл.
  Лисса показательно скривилась. Когда мы остановились на площади с фонтаном, то к нам вышел высокий худощавый мужчина, очень похожий на Лериана. Я вспомнила, что видела его когда-то в воспоминаниях заключенного нага. Именно этот мужчина качал колыбель с младенцем. Его лицо было очень суровым, а в уголках рта пролегали скорбные морщинки. Осмотрев всех нас, Властитель остановил свой взор на мне, и затем поинтересовался у Лериана:
  - Сын, как тебе удалось с НИМ договориться?
  - Никак! Девицы путешествовали в одиночестве! - хмыкнул молодой наг.
  А у меня закралось стойкое подозрение о том, что я определенно знаю того, о ком они разговаривают. Стало боязно, потому что дракон и без того был весьма зол на меня!
  - Что вы хотите от меня? - несмело поглядела на Властителя нагов.
  - Позвольте, я для начала представлюсь, барышня, мое имя Сэмтер ир Стоквелл, - мужчина слегка поклонился.
  - Нилия мир Лоо'Эльтариус, - я решила быть вежливой.
  Кузины, чуть помедлив, представились сами. Ир Стоквелл старший выразительно глянул на своего сына. Тот небрежно пояснил:
  - Они отказались уходить и оставлять свою сестру с нами.
  Властитель безрадостно усмехнулся и произнес:
  - Мы не причиним вам вреда! Нам очень нужна ваша помощь, сударыня Нилия!
  Внезапно на площадь упала большая тень. Все непроизвольно подняли голову. Я сделала это с опасением. Оказалось, не зря! В небесах кружил сапфировый дракон, осмотревшись, зверь начал снижаться. Наги поспешно расступились. Сестры потрясенно ахнули, глядя на дракона. Я поморщилась и нервно заозиралась по сторонам, отыскивая лазейку для побега. Не нашла! Зверь опустился на площадь. Ирна, его силуэт сверкнул и перед нами предстал знакомый черноволосый мужчина. Кузины дружно остолбенели и открыли рты. Наги воспринимали происходящее с невозмутимым спокойствием и удивленными не выглядели. Арриен подошел к ним и проговорил:
  - Сэмтер, Лериан, вижу, вы уже успели познакомиться с моей невестой и ее сестрами!
  - Кто именно является твоей невестой, Шайнер? - хмуро уточнил ир Стоквелл младший.
  Дракон молча указал на меня, его взгляд не предвещал мне ничего хорошего.
  - Так ОНА является твоей невестой?! - Лериан был неприятно удивлен.
  Властитель нагов оказался более сдержанным:
  - Почему ты не сказал нам, что твоя невеста обладает столь уникальным даром?
  Шайн резко оглянулся и поглядел на меня. Я отвела свой взор, тогда дракон вкрадчиво поинтересовался у нагов:
  - Каким даром?
  - Ты разве не знаешь, что твоя невеста высшая целительница? - удивился Сэмтер.
  Спина моего нареченного буквально окаменела. Он нарочито медленно повернулся ко мне. Я напряглась. Глаза Арриена полыхали безудержным красным светом, а последующая речь оказалась тихой и обманчиво спокойной:
  - Вот, значит, как?!
  Мужчина медленно направился в мою сторону. Я судорожно сглотнула и спряталась за спинами кузин. Дракон остановился прямо перед ними. На ирну мне показалось, что он зарычит от ярости, но Шайн медленно выдохнул:
  - Ма-шерра, ты...
  Я сиганула к Лериану и его отцу, не обращая внимания на то, как высоко подняла подол своего чудесного платья. Юркнув между нагами, наигранно-деловито осведомилась:
  - Так какая именно помощь вам нужна? Расскажите подробнее!
  - Идемте, - со вздохом пригласил меня Властитель нагов, а его сын, насмешливо поглядев на моего нареченного, добавил:
  - Лучше все сразу показать!
  Я направилась следом за нагами вглубь поселка. Когда оглянулась, то увидела, что за нами торопятся мои кузины, видимо, они тоже не желали оставаться в компании разъяренного дракона.
  Наги провели меня к светлому домику с красной черепичной крышей. По резным деревянным ступеням мы поднялись на широкое крыльцо. Сэмтер распахнул передо мной дверь, и я, пройдя через небольшие светлые сени, ступила на уютную кухоньку.
  Здесь в кресле-качалке сидела прелестная девушка и что-то вязала, напевая веселую песенку. Я широко распахнула свои глаза, а незнакомка, увидев нас, улыбнулась, а затем с нежностью посмотрела на Сэмтера:
  - Любимый, вы новеньких привели? Надеюсь, вы их не сильно напугали? Помоги мне подняться, а то я совсем неуклюжая стала.
  Властитель нагов стремглав кинулся к девушке и бережно, словно хрустальную статуэтку, поднял ее на руки. Я удивилась еще сильнее, так как заметила, что незнакомка находится на последнем месяце беременности. Она игриво ударила нага по плечу и попросила:
  - Любимый, поставь меня на пол, я пока еще не разучилась ходить!
  - Родная моя, - прохрипел Сэмтер, - ты уверена, что у тебя ничего не болит?
  Я захлопала глазами, сестрицы пооткрывали рты, на что Лериан хмыкнул и тихо заметил:
  - А вы думали, что наги - жестокая и коварная нежить?
  Я не нашла, что на это ответить, а девушка, тем временем, направилась к нам, ир Стоквелл старший поддерживал ее за руку.
  Я присмотрелась к девушке повнимательнее: не слишком высокая, рыжеволосая, и меня вдруг осенило:
  - Вы одна из учениц Златоградской Академии?
  Незнакомка мягко улыбнулась:
  - Бывшая ученица. Сания ир Стоквелл.
  - Вас похитили и удерживают в плену наги? - возмутилась Лиссандра.
  - Похитили, спорить не буду, но здесь я встретила своего будущего мужа и осталась с ним по доброй воле, - девушка обняла Сэмтера, он ласково погладил ее по голове.
  Я скептически поглядела на эту картину, всерьез подумав, что наги владеют ментальной магией, а иначе, кто добровольно будет жить с ними? Потом поглядела на Лериана, его взгляд был очень выразительным, и я прозрела:
  - Так вы хотите, чтобы я приняла роды и изменила ее?
  Сэмтер со вздохом кивнул:
  - Нилия, хочу добавить, что Сания - не единственная женщина в нашей деревне.
  - И они все беременны? - с ужасом спросила я.
  - Нет...пока нет...
  - Да вы сдурели совсем?! Я скромная девица, и роды принимать не умею! Даже не представляю, как это делается! - у меня началась истерика.
  - Тебе и не придется заниматься этим! - раздался позади меня ледяной голос Шайна.
  Теперь я вознегодовала:
  - Уж не вы ли мне запретите это делать?!
  - Я! - последовал спокойный ответ. - И более того, я заберу тебя отсюда и закрою в замке своего отца в Торравилле, чтобы больше не возник соблазн бегать от меня и целоваться с другими!
  - Что-о? - я даже задыхаться начала от охватившей меня злости. - Сударь, да кто вы такой, чтобы запрещать мне делать что-либо?!
  - Напомнить, сладкая моя? - очень спокойно, но от этого не менее страшно поинтересовался Шайнер.
  - Давайте лучше я напомню вам, - запальчиво заявила я, - что вы мне еще даже не жених, а уже ведете себя так, словно мы лет десять женаты!
  - Вот как ты заговорила?
  - Я с самого начала напоминала вам, что мы нареченные, а не жених с невестой!
  В глазах Арриена заплясали неистовые язычки пламени, а затем левый рукав на его сорочке начал тлеть, обнажая руку. Вскоре там открылся узор первого обручения, он пылал красным светом. В ответ на это морок, тщательный наведенный Йеной на мой рисунок, спал. Теперь мое левое предплечье горело огнем.
  - О, боги! - потрясенно прошептал Сэмтер, - я только слыхал про Истинные пары, но никогда ничего подобного не видел!
  Лериан стоял рядом, некрасиво выпучив желтые глаза, мои кузины удивленно замерли. Я сглотнула, Шайн шумно выдохнул и сообщил:
  - Ма-шерра, мне нужно вернуться к нашим спутникам. Я должен переправить их в Висдаль. Когда закончу с ними, то вернусь за вами, и буду надеяться, что найду тебя здесь! - затем он повернулся к нагам. - Отвечаете за нее головой! - а после он посмотрел на моих сестриц. - Шерры, буду думать, что у вас хватит благоразумия остаться здесь, и вы постараетесь удержать свою кузину от необдуманного побега!
  Сестры старательно закивали. Мужчина подарил мне испепеляющий взгляд и отправился восвояси. Оба нага последовали за ним. Когда за ними закрылась дверь, я эмоционально обратилась к девчонкам:
  - Нет! Вы это видели?!
  - Он тебя любит! - уверенно проговорила Сания.
  - Кто? Этот тиран и деспот? - истерически удивилась я.
  - Давайте взвару попьем, - предложила собеседница, - я недавно заварила.
  Я кивнула и села на резной деревянный стул.
  - Ты давно узнала, что Арриен твой нареченный? - ко мне подобралась рыжая.
  - Нет! Совсем недавно, когда мы были в Ранделшайне, но лучше бы я об этом не узнавала! Раньше он был более сдержан!
  - Н-да-а, - протянула Йена. - Я сегодня даже испугалась мир Эсмора.
  - Его настоящее имя Арриен Шайнер мир Эсморранд!
  Кузины молча переглянулись между собой, а я с благодарностью приняла из рук Сании кружку с травяным взваром, сделала большой глоток, а затем решила сменить тему:
  - Так ты целительница?
  - Да. А ты высшая целительница? Нам немного рассказывали о вас в Академии. Здесь я узнала больше подробностей. Сэмтер мне говорил, что раньше у них практиковал высший целитель, и девушки не умирали при родах, а становились нагинями. А потом нагам пришлось худо, ведь высших целителей истребили, хотя наги до последнего укрывали у себя одного из вас. И вот когда Лериан увидел тебя, то просто не поверил своему счастью, и стал искать тебя в нашей Академии.
  - И скольких девушек он похитил? - ехидно поинтересовалась Йена.
  Сания смутилась, а я припомнила:
  - Четверых. Мне об этом мир Атрус рассказывал.
  - Я могу только порадоваться, что выбор Лериана пал на меня, - тихо сказала целительница.
  - Ты, и вправду, его любишь? - с недоверием полюбопытствовала Лисса.
  - Люблю, - подтвердила Сания. - Можете мне не верить, но это так! И я знаю, что Сэмтер любит меня. Он ведь даже предлагал мне избавиться от ребенка, лишь бы только я не пострадала.
  - Вот уж новость! - я не удержалась и громко фыркнула.
  Целительница горячо произнесла:
  - Он хороший! Они все хорошие!
  Мы с кузинами красноречиво переглянулись, а девушка вздохнула. Спустя лирну Йена деловито осведомилась:
  - А где другие девушки?
  - Те, кто не заперт скоро придут к нам, думаю, что парни их позовут.
  - Кто не заперт? - переспросила я.
  Сания снова смутилась, но ответила:
  - Не все спокойно принимают свою долю. Бывали случаи, когда девушки убивали сами себя, лишь бы не жить с нагами.
  - Вот тебе и хорошие! - мрачно отозвалась я.
  - Нилия, наги просто пытаются выжить! - убежденно откликнулась целительница. - Я люблю Сэмтера и готова подарить ему сына, не смотря ни на что!
  Я выразительно посмотрела на сестер, Йена задумчиво покусывала губы, а рыжая понятливо кивнула.
  - Девочки, - заметив наши переглядывания, продолжила Сания. - Поймите, наги чудесные, если они влюбляются, то на всю жизнь! Они боготворят женщин! Поверьте, никто в Норуссии не ухаживал за мной так, как это делал Сэмтер!
  В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежали еще две девушки.
  - Где она? - с порога возопила одна из них, зорко осматривая комнату.
  Потом мы все перезнакомились. Девчонок звали Нолла и Римелла. Они оказались сестрами. Перебивая друг друга, девушки рассказали свою нехитрую историю. Сестры остались сиротами, а их дядюшка продал своих родственниц одной из запрещенных гильдий. Но Нолле и Римелле удалось бежать, а по пути они встретили двух юношей, которые спасли их от разбойников. Разумеется, девушки полюбили своих спасителей, и когда узнали, что их возлюбленные наги, не покинули мужчин, а приехали с ними в их деревню. И Римелла и Нолла взахлеб рассказывали нам, какие хорошие эти наги!
  - Девочки, наги столько лет живут без женской ласки и тепла, что готовы носить всех женщин, кто согласен жить с ними на руках! Они изголодались по нашей любви и нежности и готовы на все ради своих подруг. К сожалению, не все попадающие к ним девицы это понимают!
  - Хочется еще вам рассказать, что вопреки расхожему мнению, наги не так часто воруют человеческих женщин. Чаще всего они покупают приговоренных к смертной казни преступниц. Да-да! Не удивляйтесь!
  Потом пришла еще одна женщина. Старше всех предыдущих. Она улыбнулась нам и сказала:
  - Всем темного вечера! Мне муж сказал, что у нас появилась высшая целительница. Моя имя Сира, а вас как зовут, девушки?
  Мы представились, а женщина в очередной раз удивила нас с сестрами, сказав, что она много лет живет с нагом, принимая специальные снадобья, чтобы не забеременеть.
  От полученных сведений у меня голова пошла кругом, но это было еще не все. Все женщины с надеждой поглядели на меня.
  - Ты поможешь нам?
  Я шумно выдохнула, а Сания сообщила:
  - Я расскажу тебе о родах, но ты все равно будешь не одна. По законам нагов, сына должен принять отец. Так что наши мужья тебе помогут!
  Это меня не сильно обрадовало, но я вынуждена была кивнуть. Тогда целительница засуетилась, она хотела отыскать книги по лекарскому делу, чтобы показать их мне. Постепенно мы все присоединились к ней. В домике находилась небольшая библиотека с резной мебелью.
  - Это Сэмтер специально для меня сделал, а Лериан книг накупил! - с гордостью поведала Сания.
  Мы все перебирали книги, стоящие на полках, как вдруг целительница ойкнула и схватилась за живот.
  - Уже началось? - спросила Сира.
  - Кажется, да. Я перенервничала, вот малыш и поторопился на свет!
  - Как поторопился? - глупо переспросила я. - Не готова я еще к этому!
  - Я тоже, - простонала Сания.
  Сира и другие девчонки бросились прочь из домика. Лисса не растерялась и повела жену нага в спальню, а мы с Йеной, округлив глаза, продолжили стоять посереди библиотеки.
  За дверью комнаты раздался топот, потом к нам заглянула рыжая и потянула блондинку на улицу.
  - А я? - обиженно поглядела на нее.
  - А ты остаешься, - пожала плечами Лиссандра.
  Немного постояв, я кинулась за ними, но дверь уже закрыли снаружи. Из спальни выскочил взъерошенный и какой-то потерянный Властитель нагов, он бросился к настенному шкафчику, оттуда посыпалась кухонная утварь. Сэмтер лихорадочно принялся собирать ее.
  - Что вы хотите сделать? - наблюдая за его метаниями, полюбопытствовала я.
  - Нужная горячая вода, - растеряно поведал он.
  - Я помогу, - подошла к нему, обнаружила большой чугунок, налила туда воды и с помощью бытовой магии быстро вскипятила ее.
  - Благодарю, - бросил наг и убежал с посудиной в дальнюю комнату.
  Я прислушалась к стонам Сании, мне стало жутко, но тут я ощутила, что меня вызывает маменька. С радостью схватилась за кулон.
   'Мам!'
   'Дочка! Хвала богам, ты жива!'
   'Ага и венец мы нашли!'
  'А вот это совсем не радостная новость! Вы скоро в Бейруну вернетесь?'
  'М-м-м...'
   'Нилия!'
   'Да, мам!'
   'Ты чем это занимаешься?'
   'Сижу'.
   'Нилия?!'
   'Мам, тут мне нужно роды принять, а потом превратить роженицу в нагиню!' - на одном дыхании поведала я.
  'Что-о-о?' - у родительницы перехватило дыхание от подобной новости.
  'Мам! Давай ты меня потом отругаешь! Лучше подскажи, что мне делать теперь!'
  'Так! - матушка собралась с мыслями. - Кто еще роды принимает?'
  'Муж...'
   'Что-о-о? А ну-ка бегом к роженице! От мужей в этом деле нет никакого проку, особенно от любящих!' - в голосе маменьки послышались стальные нотки.
   'Ну, этот вроде любящий', - я попыталась потянуть время.
   'Тогда поспеши! Я подскажу!'
  Я прошла в спальню и первое, что увидела - была деревянная колыбель с вырезанными на ней зайцами, бережно прикрытая кружевным пологом с голубой окантовкой. Было видно, что все это делалось с любовью. С кровати послышалось горестное рыдание. Я широко распахнула глаза - рыдал Сэмтер, а Сания его утешала. Наг целовал руки своей жены, просил у нее прощения, а бледная девушка гладила его по голове.
  'Мам, - я снова прикоснулась к кулону, - он рыдает!'
  'Выгоняй его срочно!'
  - Сударь, - обратилась я к мужчине. - Вам лучше пока побыть за дверью!
  Но он меня не услышал, наг целовал руки своей жены и исступленно шептал:
  - Сания, девочка моя! Родная моя! Любимая! Прости! Я не смогу жить без тебя!
  Роженица, тяжело дыша, успокаивающе гладила его по голове.
  'Мам! Он меня не слышит!'
  'Так повтори громче!'
  - Сударь, вам лучше выйти, - я подошла ближе.
  - Я должен быть рядом со своей любимой! - рявкнул на меня Властитель нагов так, что у меня затряслись коленки.
  'Мам! Он меня убьет, если я еще хоть раз попрошу его выйти!'
  'Придумай что-нибудь, но он должен уйти!'
  - Легко сказать 'придумай' - проворчала я, а затем мне пришла в голову единственная мысль. Она показалась мне правильной, я прикоснулась к узору и позвала Арриена. Затем по настоянию матушки подготовила все необходимое: кипяченую воду, ветошь, острый нож, обожженный на огне, чистые пеленки.
  Когда в очередной раз попыталась привлечь внимание нага, раздался стук в окно. Я подбежала, отдернула штору и увидела Шайнера. Распахнула створку.
  - Что случилось? - он живо оценил обстановку.
  - Сэмтер должен уйти, - поведала я.
  - Хмм...он должен перерезать пуповину, таков обычай нагов!
  - Я его позову, а пока он только мешает! Взгляните сами!
  - Да уж вижу! - дракон влез через окно в комнату, подошел к нагу и потянул его за собой. - Пойдем-ка со мной. Наши девочки, справятся и без нас, а мы пока выпьем за удачу!
  Сэмтер, рыдая, пошел за Арриеном. Я порадовалась, что нареченному удалось увести нага.
  'Мам, говори, что мне делать!' - я снова прикоснулась к кулону.
  'Для начала оцени общее состояние матери и ребенка с помощью свой магии, а дальше я подскажу!'
  Последующие осея три я четко исполняла все маменькины указания, полностью отрешившись от всего, что мешало мне все выполнить правильно, забыв о своей брезгливости и страхе. Высшая целительница я или кто?!
  Когда раздался крик вновь рожденного ребенка, я улыбнулась. Пронзительный, громкий звук пронесся по комнате, и на пороге появился глупо улыбающийся Властитель нагов. Я, по настоянию матушки, положила новорожденного на живот его родительницы, а Сэмтер, пошатываясь, направился к ним. Это сколько же бокалов вина они с Шайнером успели выпить?
  Дрожащими руками наг взял нож, который я ему подала. Мужчина шумно выдохнул и резким движением перерезал пуповину. Сания счастливо улыбнулась своему мужу, судорожно выдохнула и закрыла глаза. Сэмтер горестно застонал.
  - Действуй! - подал голос стоящий у двери Арриен.
  Я схватила Санию за руку и отпустила свою магию. 'Котик' в нерешительности мяукнул. Я мысленно объяснила ему, что за существо мы должны создать. Напомнила 'котенку' о том, как мы когда-то лечили Лериана, и что за аура была у нага. Магия послушным потоком заструилась сквозь мои пальцы. Нас с 'котиком' охватила небывалая радость, мы создавали совершенно новое существо. Я чувствовала себя богиней. Цвет ауры нагини оказался необычного цвета морской волны, видимо, подсознательно я думала о море. Это было чудесное чувство, когда ты понимаешь, что можешь совершенно все, что захочешь! Я все никак не могла остановиться, пока не ощутила на своем плече твердую руку Шайна. Он ненавязчиво напоминал мне, что пора заканчивать. Организму вновь созданной нагини требовался отдых, поэтому я погрузила Санию в лечебный сон. Открыла глаза, все еще пребывая в состоянии небывалого воодушевления. За спиной стоял нареченный, за то время пока я создавала новое существо, Шайнер успел искупать и запеленать новорожденного. Я удивилась: 'Мой дракон и это умеет делать?!' Наг с обескураженным видом смотрел на свою жену, на всякий случай пояснила:
  - Сания спит. Я изменила ее организм, и ему нужно привыкнуть к своему новому состоянию.
  Сэмтер бросился мне в ноги. Я с одурелым видом поглядела на Арриена. Нареченный держал на руках младенца и ничем помочь мне не мог. Пришлось отговариваться самой. Мне сулили все блага этого мира, благодарили со слезами на глазах и возносили молитвы. Я фыркала, умоляла подняться с колен и отказывалась от всех благодарностей. В конце концов, мы договорились, что за каждую спасенную девушку мне будут платить по три золотые монеты, а доставлять меня в поселение станет Шайнер по личной просьбе Властителя.
  Следом за ир Стоквеллом старшим я вышла из домика. Ночную тьму разгоняли сотни магических светлячков, в деревне никто не спал. Девчонки сидели на скамье перед ухоженным палисадником. Лиссандра о чем-то переговаривалась с Лерианом, а Йена с умным видом кивала Нолле. Кругом были наги, они сидели на траве перед домом, подпирали низенький заборчик, стояли за воротцами. Когда Сэмтер вышел на крыльцо, все звуки сразу смолкли. Мужчины дружно вскинули головы и с робким ожиданием посмотрели на своего Властителя. Он с торжественным видом сообщил:
  - У меня родился еще один сын! И моя жена, - он сделал драматическую паузу, - жива! А случилось это благодаря высшей целительнице Нилии мир Лоо'Эльтариус!
  В полнейшей тишине Лериан опустился на одно колено, а за ним все наги стали преклоняться передо мной.
  Я не знала, куда мне спрятаться, и что мне говорить, тоже не ведала. Сэмтер продолжил:
  - У меня есть для вас еще одна радостная новость! Сударыня Нилия согласилась помогать нам и дальше. Так что вы смело можете подыскивать себе жен!
  После этого сообщения, раздался громогласный радостный клич, а затем послышался грозный возглас моего дракона:
  - Хмм...ребята, я не советую вам торопиться с этим вопросом! Сударыня Нилия - МОЯ будущая жена, и прежде всего она будет уделять внимание МНЕ!
  Я густо залилась краской после этих слов.
  Спустя какое-то время нежилась в горячей ванне с ароматными травами, которую мне организовали в гостевом доме. Одновременно я общалась с матушкой через кулон, а кузины находились рядом. Им тоже предоставили бадьи с горячей водой. Шайнер сказал нам троим, что завтра перенесет нас прямо в Бейруну, в то время как наши спутники еще находились в Висдале и ждали утра, чтобы воспользоваться стационарным порталом.
  Уснув, оказалась в облаках над Торр-Гарром. Не смотря на то, что случилось вчера, я все еще побаивалась своего нареченного и не желала оставаться с ним наедине. Спешно оглядевшись, заметила острую верхушку горного пика и, подлетев к ней, вцепилась всеми руками и ногами. Дракон появился практически сразу после этого. Шайн был очень зол.
  - Ты почему не р-рас-сказала мне о с-своем дар-р-ре? - прорычал он.
   - Вы тоже не рассказывали мне о своей второй ипостаси, господин учитель! А я вас напрямик спрашивала о том, знаете ли вы магистра мир Эсмора! - зажмурившись, отозвалась я.
  - А что я должен был тебе с-сказать?! Что я вижу этого ледяного нелюдя в зер-р-ркале каждое утр-р-ро?!
  - Можно было сразу поведать правду о том, что у драконов две ипостаси! Зачем вы уговорили Фреста помочь вам обманывать меня?!
   Зверь махал в воздухе огромными крыльями, создавая сильный ветер вокруг меня, отчего все мои волосы растрепались.
  - С-зачем, с-зачем? - передразнил он. - С-сначала накас-зать хотел, чтобы не с-сбегала больш-ше! А потом...потом ты так р-рьяно р-ругала ледяного магис-стр-р-ра, что я не р-рис-скнул пр-р-ризнаваться тебе в том, что я и ес-сть этот нелюдь! А вот ты почему умолчала о с-своем ос-собенном дар-р-ре?!
  - Чтобы вы меня сразу испепелили?!
  - Хмм...
  - Ну, или съели бы со злости?
  - С-съел??? - дракон закатил свои синие глаза. Пока он раздумывал над ответом, я стремительно скользнула вниз.
  Проснулась. За окном уже рассвело, сквозь шторы пробивались робкие утренние лучики. Я поднялась с постели, и с удивлением заметила, что платье, которое мне подарили феи, выглядело, словно новое, не смотря на то, чем я в нем вчера занималась. На соседних кроватях зашевелились кузины. Я умылась ледяной водой из кувшина и принялась будить сестер. Первой проснулась Йена и сразу произнесла:
  - Нилия, я почти всю ночь думала над тем, как ты спасла от смерти Санию! И решила, что ты и нас сможешь спасти, изменив наш организм. Так мы и избавимся от проклятия!
  Лиссандра вскочила на кровати и с надеждой поглядела на меня. Я со вздохом поведала им:
  - Не выйдет! Мы с матушкой вчера уже обсуждали этот вопрос, и пришли к выводу, что от проклятия так просто нельзя избавиться! Бабушка изучала все способы и нашла только один верный. Вы знаете какой!
  - Жаль, - вздохнула иллюзионистка.
  - Да, - кивнула я и продолжила. - Я пойду проведаю Санию, а вы пока собирайтесь.
  Шагнула за порог и оказалась в жарких объятиях Арриена.
  - Ма-шерра, - он страстно целовал мое лицо, - ну как ты могла такое обо мне подумать?! Я бы никогда не посмел тебя обидеть! Ну, позлился бы чуток и все!
  Я подняла свой взор и, столкнувшись с потемневшими глазами моего дракона, потеряла связь с реальностью. Мы неотрывно глядели друг на друга, изучая, узнавая и запоминая лица, а потом его уста коснулись моих губ. Земля ушла из-под ног, я судорожно уцепилась за плечи этого невероятного мужчины и приоткрыла губы, давая возможность его языку скользнуть в глубину своего рта. Невероятные ощущения подняли меня к самым небесам, где мы парили вместе с Арриеном. Кроме НЕГО, мне никто был не нужен! Только ОН единственный и неповторимый!
  Сбоку от нас раздалось громкое покашливание, я резко отпрянула и покраснела. Шайн не выпустил меня из своих объятий и неласково осведомился у подошедшего:
  - Лериан, тебе чего надо?
  Наг, ничуть не смутившись, широко ухмыльнулся:
  - Вижу, вы помирились!
  Я опустила взор, избегая встречаться с насмешливым взором ир Стоквелла, а он обратился ко мне:
  - Нилия, вас ждут мой отец и Сания. Кстати, ты Арриен можешь отправиться с нами!
  - Я и не собирался отпускать ее с тобой! - нелюбезно откликнулся дракон и, взяв меня за руку, направился к дому Властителя нагов.
  Лериан насмешливо фыркнул и двинулся за нами. Я бросила взгляд на свой обручальный узор, потом поглядела на опаленный рукав сорочки Шайнера и увидела, что наши обручальные рисунки искрятся и переливаются всеми оттенками золота. На улице царила утренняя прохлада, на траве сверкали в розовых лучах капельки росы, лицо овевал свежий ветерок. Я озябла, и нареченный прижал меня к себе. Не сопротивлялась, успокоив себя тем, что так намного теплее.
  Когда мы вошли в дом Властителя нагов, то я очень сильно удивилась. По комнате ползала полузмея. Верх оставался телом целительницы, а снизу из-под платья выглядывал змеиный хвост. Сэмтер сидел в кресле-качалке и укачивал младенца, с нежностью поглядывая то на свою жену, то на ребенка.
  Мы поздоровались с ними, Сания со смехом сообщила:
  - Вот учусь ползать! Оказывается, это очень непростое занятие!
  Сэмтер уложил малыша спать, а сам подошел к жене. Обнял ее, что-то прошептал. Сания зажмурилась и снова стала человеком.
  - Вот, учу жену перевоплощаться, - пояснил ир Стоквелл старший.
  - Хотите травяного взвара с вареньем? - предложила целительница.
  Мы сели за стол, где Шайнер с явной неохотой отпустил мою руку и сказал:
  - Сэмтер, Лериан, я сегодня вернусь к вам. Есть серьезный разговор!
  Оба ир Стоквелла кивнули, а затем Лериан обратился ко мне:
  - Так и не скажете нам, кто наш хозяин?
  Я покачала головой, а Арриен бросил в мою сторону весьма заинтересованный взгляд.
  Младший ир Стоквелл продолжил:
  - Тогда расскажите хозяину о нас.
  - Обязательно расскажу, - заверила его я.
  Сания, обняв своего мужа, с улыбкой сказала:
  - Мы решили назвать нашего сына в вашу честь, Нилия и господин мир Эсморранд. Имя уже придумали - Арнил.
  Я поглядела на Шайна. Он пожал плечами, а затем взял мою руку и поцеловал внутреннюю сторону запястья. Вот так запросто, прямо при всех! Я смутилась!
  Провожали нас всем поселком, в глазах каждого взрослого нага был виден огонек надежды. Муж Римеллы, краснея и смущаясь, попросил у меня разрешения высылать мне вестников со сведениями о том, как проходит беременность его жены. Я дала свое согласие.
  Шайн обнял меня, а кузины встали рядом. Мгновение и мы оказались в незнакомой комнате. Мы с сестрами недоуменно заозирались по сторонам.
  - Это моя комната в гостинице! Куда еще, по-вашему, я мог вас доставить? - слегка раздраженно произнес Арриен.
  - Как же мы теперь отсюда выйдем? - озадачилась Лиссандра.
  - Через дверь, - невозмутимо отозвался дракон.
  Рыжая выразительно посмотрела на меня.
  - Сударь, все-таки будет лучше, если нас никто не увидит!
  Нареченный хмыкнул, но направился к двери, выглянул наружу и снова закрыл ее.
  - Ма-шерра, ты мне вот что скажи, это ведь ир Кортен наследный князь Номии и хозяин нагов?
  - Вы очень догадливы, сударь, - я недовольно посмотрела на мужчину.
  - Ага! Я такой! - ухмыльнулся он. - И я сам с ним поговорю обо всем!
  - Полагаю, отговаривать вас бесполезно?
  - Да. Это очень серьезный вопрос, пора твоему другу вспомнить об ответственности рода перед этими существами!
  Я скривилась, а Йена решила отвлечь меня. Она подошла и попыталась прикрыть мороком мой обручальный узор, но у нее ничего не получилось.
  Тогда я беспомощно поглядела на нареченного, и он с готовностью пояснил:
  - Я уже говорил тебе, моя дорогая, что наша связь крепнет с каждым днем, а за время путешествия мы стали ближе друг к другу. Теперь, когда мы рядом, то наши узоры скрыть не получится.
  - Тогда попробуем снова сделать это в коридоре, - сказала я Йене.
  - Шерры, вы помните, что должны рассказать всем о том, где я нашел вас? - строго поинтересовался Шайн.
  - Да, - ответила ему Лисса. - Вы нашли нас в одной из деревень, где мы и провели ночь.
  - Верно! Ма-шерра, а тебе будет особое напоминание - поговори с эльфом! У меня много важных дел, но через месяц я прибуду в Крыло для знакомства с твоей семьей.
  - Через месяц?
  - Скучать будешь? - Шайнер хитро улыбнулся и заключил меня в свои объятия. Легко поцеловал, а затем вновь выглянул в коридор. Махнул нам рукой:
  - Идите!
  Сестры проскользнули мимо него, а меня нареченный снова заключил в свои объятия. Его страстные поцелуи заставили меня забыть обо всем на свете. Я хотела только одного, чтобы Арриен целовал меня вечно! Кузины напомнили нам о себе деликатным покашливанием.
  - Ма-шерра, - глядя в мои глаза, шепнул мужчина, - обещай мне, что ты поговоришь с этим эльфом!
  - Обещаю, что никогда не обручусь с Эльлиниром, - я поцеловала нареченного в щеку.
  Он порывисто притянул меня к себе, и наши губы снова встретились.
  - Кхм...- вклинилась Лиссандра, - мы вам не мешаем?
  - Мешаете! - не замедлил ответить Шайнер, а я зарделась, словно маков цвет.
  - Сударь, - с укоризной поглядела на него, - мне пора!
  - Иди, ма-шерра, но помни обо мне!
  - Вас непросто забыть! - слегка улыбнулась я.
  Кузины сразу потянули меня по длинному коридору. Мужчина долго смотрел нам вслед, скрестив руки на груди.
  Узор на моем левом предплечьи просто сиял! У лестницы остановились, и Йена навела на рисунок морок.
  - Н-да, - прокомментировала Лисса. - А говорила, что не испытываешь никаких чувств к Арриену! А еще называла его ледяным магистром! Убедилась, что он вовсе даже не ледяной, а огненный?
  - Это все из-за узора! - прошипела я.
  - Ну да, ну да, мы поверили! Именно из-за узора ты так цеплялась за своего полуэльфа!
   - Он дракон! Да и мы в прошлом году еле-еле оторвали тебя от твоего демона! - разозлилась я.
  - Не напоминай! - процедила рыжая.
  - Да хватит вам! - оборвала нас Йена. - Я давно говорила, что вы обе влюблены в своих избранников!
  - Вовсе нет! - дружно крикнули мы с Лиссой. Иллюзионистка страдальчески закатила глаза.
  Потом мы забыли обо всем, потому что увидели родных. Обнимались с ними, целовали матушек и сестриц. Когда первые восторги поутихли, тетя Ирана сказала:
  - А вот теперь рассказывайте, отчего вы сбежали от своих провожатых!
  - Эльф рвет и мечет! - дополнила тетушка Ратея.
  - Это все я! - уверенно заявила Лиссандра. - Меня феи таким заклятиям научили, что никому из людей они даже не снились! Вот я и решила испробовать их в деле!
  Тетя Ирана скептически поглядела на нее, и рыжая ответила:
  - Правда-правда, хочешь, покажу!
  - Очень хочу! - строго поглядела на нее родительница.
  Вечером собрались в моей комнате, чтобы рассказать младшим сестрам то, что не рискнули сообщать матушкам.
  - Ой, девочки! Столько всего произошло, - эмоционально проговорила я, - что даже и не знаю, с чего начать!
  - Начни с того, - ехидно подсказала Лиссандра, - что твоим драконом оказался Арриен!
  - Как так? - округлили глаза обе младшие сестрицы.
  - Ага! - рыжая прямо-таки светилась.
  - Да. В поездке мы узнали, что драконы двуипостасные существа, как и дуайгары, - поведала я.
  - Нилия! - взвыли младшие.
  - А еще она с ним очень страстно целовалась! - сдала меня Лисса.
  Я покраснела, и в этот момент дверь в комнату распахнулась, а на пороге показалась Этель.
  - Ого! Опять секретничаете? Без меня! - грозно нахмурила брови старшая.
  Мы бросились обнимать ее, а она с ходу огорошила:
  - Я сбежала от своего охранника!
  - А твой учитель не разозлится? - нахмурилась я.
  - Разозлится, но твоя матушка уже пошла сообщать ему о моем побеге, а тетя Лекана умеет обращаться с моим 'зверем'! О, какие на вас чудные платьица!!!
  - Платья чудные, но мы желаем выслушать подробности о том, как Нилия целовала магистра-красавчика! - прервала всех Латта.
  - Кого? - удивилась Этель.
  Я вздохнула и поведала:
  - Его настоящее имя Арриен Шайнер мир Эсморранд. Он князь Ранделшайна.
  - Это известный факт, - нетерпеливо высказалась Лисса. - Ты давай рассказывай, как ты узнала о том, что он и есть твой нареченный!
  Заикаясь и страшно краснея, я сообщила сестрам о том, что случилось в Ранделшайне.
  - Неужели ты раньше ни о чем не догадывалась? - поинтересовалась Йена.
  - Н-да уж! А я еще тогда в ресторане заметила ничем не прикрытый интерес этого магистра к Нилии, - огорошила старшая кузина, - только не могла понять, чем он вызван!
  Разговаривали мы с сестрами долго, поздним вечером нас разогнали маменьки. Оставшиеся два дня в Бейруне я сидела, не выходя на улицу, потому что меня прятали от Эльлинира. Все это время я с тоской обозревала сад со своего балкона. Потом приехал папенька, и они с эльфом подписали соглашение, согласно которому мое обручение с мир Тоо'Ландилом должно будет состояться первого числа рябинника.
  
  
  Глава 5
  
   С момента нашего возвращения в Крыло прошло уже три седмицы. За это время я успела написать письма Андеру и Нелике. В них я рассказала им о том, что моим нареченным является один известный нам всем магистр. Андеру сообщила о нагах. Ответные вестники нагнали меня быстро. И друг, и подруга сильно изумлялись полученным известиям, хотя Андер определенно был за меня рад, а Нелика советовала не спешить со вторым обручением. Еще я попросила парня с девушкой все рассказать нашим остальным друзьям. Андер обещал поговорить с Конорисом и Лейсом, а Нелика с Дарином и Зилой.
  Это небольшое дело я решила быстро, но оставалось еще другое. Мне нужно было исполнить требование Шайна и отменить обручение с Эльлиниром. Вот только как это сделать без вреда для всех? Этим вопросом я мучилась каждый день, но подходящего решения найти не могла. Из-за этого сильно нервничала, плохо спала и все чаще думала о побеге в Бейруну.
  Этой ночью во сне неожиданно ступила на зеленый утес. Я не видела своего нареченного почти целый месяц. Шайн стоял у озера. На нем были узкие черные брюки и темная шелковая сорочка, верхние пуговицы которой были небрежно расстегнуты. Я поняла, как сильно скучала по этому невероятному мужчине, а когда он бросил страстный взгляд на меня, то я забыла обо всем на свете. Сделала несмелый шаг в сторону Арриена, но он уже подошел ко мне и прижал к своему сердцу. Я положила голову ему на плечо и услышала тихий шепот:
  - Ма-шерра, как же я скучал по тебе! У меня так много дел, что я не могу выкроить время для того, чтобы навестить твое семейство! Ты говорила с родителями обо мне? Ты сообщила эльфу о нас? Ты ждешь меня?
  Я напряглась, подняла голову, утонула в синеве его глаз и потянулась губами к его устам. Обняла и прижалась всем телом. Арриен застонал, и я осмелела совсем. Кончиком своего язычка я прикоснулась к его языку, приласкала. Мужчина, словно сошел с ума: его руки гладили и ласкали мое тело, дыхание было прерывистым, а губы жадно целовали мои уста. Я слегка испугалась, когда Шайн опустил меня на траву и приподнял подол моей ночной сорочки.
  - Сударь, - шепнула ему в перерывах между поцелуями, - я не успела поговорить с эльфом.
  Шайнер насторожился, приподнялся надо мной на локтях. В его глазах заплясали язычки пламени, а губы он сжал так, что они побелели.
  Судорожно выдохнула и придумала:
  - Я отправила вестника Эльлиниру, но пока не дождалась его ответа!
  - Ясно, - коротко бросил дракон, резко поднялся и отошел к озеру.
  Мне не хотелось ссориться с ним, я подошла ближе и тихо полюбопытствовала:
  - Сударь, вы злитесь на меня?
  Шайн резко повернулся ко мне:
  - Нилия, я собирался уже завтра приехать в Западное Крыло, чтобы увидеть твоих родителей, но меня задерживают дела. Когда ты сообщишь всем о нас? Я устал скрывать наши отношения!
  - Отношения? - удивилась я.
  - А что, по-твоему, между нами происходит? - невесело хмыкнул он.
  Ответа у меня не нашлось, поэтому я просто опустила взор.
  - Молчишь? - констатировал Арриен и направился к обрыву.
  Глядя ему в спину, я вдруг четко осознала, что если он вот так уйдет, то я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь!
  Догнала нареченного на самом краю обрыва.
  - Сударь, я обещаю вам, что завтра же поговорю с эльфом!
  - Докажи! - яростно сверкая синими глазами, потребовал мужчина.
  Прильнула к его губам. Теперь уже я ничего не боялась! Шайнер мне был нужен просто до безумия! Я сама потянула его на траву, и Арриен оказался сверху. Его жадные руки, жаркие губы, хриплый шепот на незнакомом языке, ненасытные ласки, неутомимые поцелуи - все сводило меня с ума. Я цеплялась за его плечи, и, задыхаясь от наслаждения, шептала:
  - Арриен...мой дракон...
  Шайнер все не останавливался. Неизвестно, чем бы закончилось это безумство, если бы какая-то сила не отбросила от меня моего мужчину.
  Я поднялась и оглядела округу затуманенным взором. Нареченный нашелся напротив. Он был без рубашки и ошалело тряс головой. Моя собственная сорочка мало того, что сползла с плеч, так еще и бесстыдно задралась до самых бедер. Я смутилась и спешно поправила свою одежду. Шайн недоуменно осматривался.
  - Это что такое было? - прошептала я.
  - Охранки сработали! - с досадой оповестил мужчина.
  - Какие охранки???
  - Мы гостим с Ксимером в Штравенбахе, а заодно проверяем нехоженые пещеры Запредельных гор. Вот как раз в одном таком гроте я и оставил свои охранки, а потом мы решили передохнуть пару дней. Пару лирн назад кто-то очень опасный проник в тайный грот.
  - А-а-а...
  - Идти мне надо! Прости! - Шайнер подошел ко мне, легко поцеловал и бросился к обрыву так быстро, что я даже рта раскрыть не успела.
  Когда проснулась и осознала все произошедшее, то ужаснулась и решила срочно бежать в Бейруну. Поэтому мне нужно было поговорить с сестрами, начать решила с Тинары. Без стука вбежала в ее комнату и удивилась - сестра кружилась перед зеркалом в кружевном комплекте от метрессы мир Ль'Виллен. Выражение лица младшей было очень мечтательное. Увидев меня, сестрица остановилась, прижала руку к груди и возмущенно-испуганно посмотрела на меня.
  - Это тебе Этель подарила? - нахмуренно спросила я.
  - Что подарила? - еще сильнее испугалась Тинара.
  Я молча указала на ее кружевное нижнее белье, и сестра заметно расслабилась:
  - А-а-а...да! Она же обещала, что на пятнадцатилетие подарит, вот и преподнесла такой презент!
  - М-м-м...- задумалась я, замечая, что сестрица так и не отняла руку от своей груди. Более того, она сжала пальцы в кулак.
  - Ты что там прячешь? - с подозрением осведомилась я.
  - Н-ничего!
  - Тинара! - требовательно крикнула я.
  Она вздохнула и убрала руку. На ее груди на цепочке висел медальон в форме волчьей головы, сделанный из белого серебра.
  - Откуда это у тебя? - ошарашено поинтересовалась я.
  - В день рождения Леля принесла. Сказала, что с утра под дверью нашла. Там еще послание было, - со вздохом поведала младшая.
  - Где оно?
  Сестра молча достала упрятанный в самый дальний угол комода сложенный вчетверо тисненый клочок бумаги. Я с нетерпением развернула его и прочла: 'Тинара, родная моя, я скучаю по нашим пробежкам, а вы, верно, позабыли обо мне? Я хочу напомнить вам о себе и прошу принять этот скромный подарок! Ваш Л.'
  Я аж задыхаться начала:
  - Что еще за 'Л' такой? А ты выбрось эту пакость немедленно!
  - Не выброшу! - заупрямилась сестрица, вцепившись в подвеску.
  - Тебе напомнить, что случилось с Лиссой?
  - А что такого с ней случилось? Да и тебе, вон как повезло! Такого мужчину в женихи получила!!! - Тинара дерзко поглядела на меня.
  - Какого такого? - возмутилась я.
  - Красивого! Ты же рада!
  - Рада? - истерично переспросила я. - Чему мне радоваться? Может тому, что я перестала принадлежать самой себе? Тому, что он лишь взглядом заставляет меня забыть обо всем на свете? Да к твоему сведению я сбежать от него собираюсь, пока еще не поздно!
  - Сбежать? - моргнула младшая.
  - Да! И я пришла, чтобы посоветоваться с тобой.
  - Расскажешь? - спокойно полюбопытствовала она.
  - Расскажу...
  - О! - выдохнула сестрица, выслушав мою историю, потом резким движением сорвала кулон со своей шеи и протянула его мне. - Выбрось ты, у меня рука не поднимется!
  Я приняла украшение и ответила:
  - Ночью хочу сбежать. Сегодня праздник середины лета, поэтому все будут заняты.
  - Давай с остальными посоветуемся?
  - Хорошо...
  Я отправила Лелю оповестить всех сестер о встрече, а сама прошла к Йене и показала ей кулон в форме волчьей головы. Иллюзионистка пристально осмотрела украшение, подозрительно покосилась на меня, но ни о чем ни спросила, а только ответила:
  - Это очень мощный артефакт, окутанный мужской аурой. Аурой зверя, я бы даже сказала. Подобное я ощущала тогда, когда осматривала нагрудный знак дуайгара.
  Я призадумалась: 'Медальон Ксимера был связан с его душой, а вот связан ли этот кулон с душой его истинного хозяина? Вероятно, да! И скорее всего это украшение может влиять на сознание Тинары! Что задумал тот комок шерсти?! В любом случае, я не дам свою сестренку в обиду!'
  Медальон решила пока не выбрасывать, но спрятала его в свою котомку, вдруг представится случай изучить его получше!
  Наступил теплый летний вечер. Было еще светло, но солнце уже торопилось скрыться за верхушками деревьев. В вышине мелькали ласточки, охотящиеся на мелких мушек. Мы с сестрами расположились на краю луга, у самого леса, ожидая полуночи. Я по-быстрому рассказала кузинам о своей проблеме.
  - Первая причина - это Эльлинир. Скоро первое число рябинника, а это, значит, что эльф прибудет в Крыло. Вторая и главная причина - это Шайн. Я схожу с ума от одного его вида, да и злиться он будет сильно, едва узнает, что я не выполнила данное ему обещание!
  - А побег он тебе с легкостью простит! - ехидно отозвалась рыжая. - Арриен в прошлый раз рвал и метал, когда ты от него сбежала!
  - Зато я с эльфом не обручусь!
  - Ну и куда ты собралась бежать? - поинтересовалась Йена.
  - Я найду, куда и с кем сбежать!
  Младшие сестры угрюмо молчали, Лисса и Йена что-то обдумывали, а Леля хмуро высказалась:
  - Глупости все это! Поговори с родными, думаю, они тебя поддержат!
  - Я боюсь гнева эльфов, - честно призналась я.
  - Побег - это тоже не выход! - озвучила домовая.
  - Да и как ты мага-пропускника у стационарного портала уговоришь помочь тебе? - спросила Латта.
  - Йена наведет на меня морок, - запросто поведала я.
  - И мне заодно! Я тебя одну никуда не отпущу! - заявила Лиссандра.
  - А мне тебя и вовсе отпускать не хочется, - вздохнула Тинара.
  Йена, пристально осмотрев меня, задумчиво осведомилась:
  - Нилия, а если ты не обручишься с Эльлиниром, то останешься в Крыле? С нареченным тебе не обязательно встречаться наедине. Думаю, что родители об этом позаботятся.
  Я стала рассуждать вслух:
  - Если я не обручусь с эльфом, то Арриен не будет на меня злиться. А если дракон будет добр, то мне не нужно будет его отвлекать. Это значит, что и целовать его мне не придется! Да! В таком случае я останусь в Крыле! По крайней мере, пока.
  - Так ты и скажи ему все, этому хмарному эльфу! Хоть вестника отправь! - попыталась меня снова образумить Леля.
  Я собралась возмутиться, Йена спокойно сказала:
  - Есть иной способ!
  - Какой? - все мы дружно стали ожидать ее ответа.
  - Ф-ух! - кузина пристально оглядела нас всех и сообщила. - Я могу обручиться с Эльлиниром!
  - Что?
  - Ты сдурела?
   Это спросили Леля с Лиссой, а я просто взвыла:
  - Как нам это сделать?
  Йена быстро осмотрелась по сторонам и шепотом начала рассказывать:
  - Мне Оракул на ярмарке предсказала, что моя мечта исполнится в тот самый миг, когда я стану Нилией, да и прадед сказал почти тоже самое!
  Мы с сестрами переглянулись между собой, а Леля осторожно поинтересовалась:
  - Ты хочешь навести на себя морок и стать Нилией? А ее превратить в себя?
  - Нет. Мою иллюзию маменька сразу увидит, - ответила разноглазка.
  Мы вопросительно глянули на нее, а она молча указала на Тинару. Младшая мгновенно сообразила, что от нее требуется и радостно закивала. Леля обвела нас всех тревожным взглядом и с надеждой проговорила:
  - Вы сдурели?
  Лисса отмахнулась от нее и внимательно поглядела на Йену:
  - Ты точно желаешь занять место Нилии?
  - Спрашиваешь? Да я об этом мечтаю с того самого момента, как узнала о выборе эльфа! К тому же это способ избавиться от ухаживаний одного божественного молодчика!
  - Это будет самое настоящее приключение! - глаза Латты мечтательно заблестели.
  Домовая не выглядела столь радостной:
  - Вы осознаете, что будет, если ваш обман раскроется?
  - А ты осознаешь, что будет, если эльф вознамерится поцеловать меня в храме? - огрызнулась я.
  - Осознаю,- серьезно кивнула Леля. - Но есть другие способы избежать обручения с эльфом. Я знаю, что твои родители занимаются этим вопросом!
  - Маменька с самого первого дня пытается избавить меня от Эльлинира, однако, уже известна дата нашего с ним обручения! - язвительно ответила я.
  - Так! - постановила Лисса. - Поступаем следующим образом: если дядя с тетей сумеют отменить обручение Нилии и Эльлинира, то хорошо. А если им не удастся это сделать, то Йена станет невестой этого эльфа! И ты, Нилия, клятвенно нам пообещай, что останешься в Крыле, а то знаю я тебя! Сбежишь, а нам потом проблемы твои решать придется! Вернее одну такую проблему с синими-пресиними глазами!
  Я насуплено пробубнила:
  - Клянусь! Что мне еще остается?
  - Клятва принята, - довольно произнесла рыжая.
  Леля покачала головой, глядя на нас. Остальные предвкушающе заулыбались. 'Если у нас все получится, то это будет просто чудесно!' - подумала я, и в этот момент ощутила, как в окружающем воздухе что-то неуловимо изменилось.
  Дурманящий аромат трав коснулся моих ноздрей, в лесу разом крикнули все ночные птицы, а пламя костра, вокруг которого мы сидели, взметнулось до самых небес, и наступила полночь. Из Крыла к нам уже спешили местные девицы. Крылатские девушки собрались отмечать ночь середины лета с магичками, то есть с нами, ведь так это время можно провести намного интересней и познавательней, чем просто прыгать через костры с парнями. Мы с сестрами не придумали ничего иного, как всем вместе отправиться на поиск блуждающих огоньков, которые, по преданиям, указывают места, где спрятаны сокровища. Чтобы сделать наши поиски наиболее увлекательными, мы разделились на три команды.
  - Чья команда быстрее найдет сокровище, то та магичка и победит в нашем личном соревновании! - постановила Лиссандра с торжествующей ухмылкой. Она даже не сомневалась в том, что победит!
  Я коварно улыбнулась, потому что обе травницы - и Тинара, и Латта - оказались в моей команде. А в эту ночь все растения обрели чудесную силу, и это значит, что сестрицы без усилий смогут отыскать не только огоньки, но и сам клад, просто пообщавшись с травами и цветами.
  Я вдохнула пьянящий аромат жаркой летней ночи, прислушалась к стрекоту мелких насекомых в луговой траве, ощутила каждого зверька в хвойном лесу, улыбнулась Лунам на ясном небе и храбро шагнула вперед. Все двенадцать девчонок двинулись за мной. Вместе мы составили хмаров круг - так в Норуссии называли цифру тринадцать, издревле считая ее самой загадочной из всех чисел. Светлые и темные, перворожденные и новые расы - все сходились в одном - хочешь, чтобы с тобой приключилась какая-нибудь история - просто собери двенадцать, таких же отчаянных смельчаков, как и ты сам.
  Я не сомневалась, что сегодня произойдет очередное невероятное событие. Но я не боялась, я ждала его! С помощью второго зрения рассмотрела едва заметную среди высокой травы тропу и ступила на нее. Медленно побрела вперед, наслаждаясь каждым шагом. К босым ногам прикасались мягкие цветочные лепестки, упругие листья, а иногда и острые стебли осоки, но это было так естественно, я словно слилась с окружающей природой и стала ее неотъемлемой частью. Оранжевый свет Лун, проблески многочисленных костров - все это делало местность пламенной, как будто легендарные яр-птицы спустились с небес и озарили пейзаж своим присутствием.
  Когда вошла под сень леса, то оглянулась на своих спутниц. Крылатские девушки испуганно жались друг к дружке, а глаза моих сестриц блестели в предвкушении. Я обратилась к девицам:
  - Если кто-то из вас боится, то вы можете вернуться. Спустя пару шагов пути назад для вас не будет!
  Девчонки вразнобой ответили, что они не бояться и согласны идти со мной, хоть к демонам на кулички.
  Я улыбнулась:
  - Ну, к дуайгарам мы не пойдем, а вот найти клад и победить нам просто необходимо! Вы согласны со мной?
  Девицы выразили единодушное согласие старательными кивками. Я с довольным видом отвернулась от них и отправилась дальше.
  За древней эльфийской сосной мелькнул блуждающий огонек.
  - Я видела, видела его! - радостно шепнула за моей спиной Латта.
  - Да тише ты! - одернула ее Тинара. - А то скроется под землей, и больше мы его не увидим!
  Сестра правду сказала: если в ночь середины лета неосторожно спугнуть блуждающий огонек, то он сбежит, и ты не только не отыщешь клад, но и на целый год останешься несчастным.
  Я обернулась, посмотрела на обеих сестер, приложила палец к губам и присела, сделав знак рукой остальным, чтобы они последовали моему примеру. Девушки послушно опустились на траву, заворожено глядя, как красный прозрачный шарик с неровными краями мелькает между вековыми стволами деревьев.
  Я осмотрела блуждающий огонек с помощью второго зрения и увидела, что он весь состоит из множества огненных бабочек. Вспомнила заклинание призыва таких огней. Мы случайно наткнулись на него в библиотеке с подругами, когда изучали книги по травоведению. Решили на всякий случай запомнить. Теперь мне такой случай представился. Я нараспев начала говорить:
  - Милый малый огонек,
  Жаркий красный мотылек,
  Ты приди ко мне в ладонь,
  Волшебство свое открой и,
  Забыв про все подряд,
  Покажи, где спрятан клад!
  Крылатские, да и обе сестрицы, потрясенно смотрели на то, как блуждающий огонек медленно направился ко мне. Я была уверена в своих силах, да и как же иначе - это же огонь, а с ним нельзя по-другому, если дашь слабину, то пожар поглотит тебя!
  Вытянула вперед обе ладошки. Шарик приземлился на них, и я ощутила, лишь легкое покалывание - этот огонь не обжигал! Он был приятным, а бабочки внутри шарика казались разворошенными в костре искрами.
  Поддавшись порыву, я наклонила голову и поцеловала огонек, а затем провела одной рукой по пылающим губам. Моя ладошка покрылась россыпью мелких, сверкающих в свете Лун бабочек. Я улыбнулась и сдула их в сторону девчонок. Легкий ветерок подхватил сияющие искорки и смело бросил их в моих спутниц. Сестры, да и остальные девушки, заворожено наблюдали, как огненные бабочки оседают на их волосах, лицах и ярких летних платьях. Я ощутила знакомую острую боль в спине, одновременно услышав крики всех своих попутчиц. И вот позади меня раскрылись золотистые крылья. У остальных девушек крылья были огненно-красного цвета с голубой каймой по краям.
  Задорно улыбнулась, подкинула шарик вверх и прыгнула следом за ним. Летать я уже умела! За мной в воздух сиганула Тинара, взвизгнув от переполняющего ее душу восторга, а потом не выдержала и подскочила Латта. Крылатские девушки с совершенно растерянными, но довольными лицами устремились следом за нами.
  После был полет - стремительный, волшебный. Мы пролетали между стволами деревьев, так как наш огненный сопровождающий не взлетал выше макушек самых высоких сосен. Я видела, что девчонки быстро научились управлять своими крыльями, видимо, волшебство этой ночи исправно исполняло свою миссию. Жаль, что в стране фей его не было!
  'Зато там был Орлей!' - услужливо напомнил мне внутренний голос. Я улыбнулась сама себе: фиолетовоглазый фей думает, что обыграл меня, но он еще не знает, какой сюрприз его ожидает в лице моей третьей внучки! Я уже написала для нее послание и отдала его Леле. Домовые умеют хранить чужие тайны! Мое письмо с дельными советами дождется того времени, когда одной из моих внучек исполнится семнадцать лет. Но это уже будет совсем другая история!
  А пока я летела по знакомому лесу, а за моей спиной развевались прекрасные золотые крылья.
  Огонек то снижался, то снова взмывал ввысь. Мы спешили следом за ним. Все мои спутницы радовались происходящему. Прошмыгнув между очередными стволами, я заметила, что огненный шарик завис над узкой балкой. Ее склоны заросли высоким папоротником, а на самом дне виднелась ниточка блестящего в лунном свете родничка, к которому склонялась серебристая береза. Блуждающий огонек распался на миллионы сверкающих искр-бабочек, которые опали на землю.
  Мы опустились на дно балки.
  - Здесь клад!
  - Ого, глад!
  - Мы нашли клад!
  Послышалось со всех сторон, а потом все восторженные возгласы перекрыл резонный вопрос Тинары, сказанный мрачным тоном:
  - Кто-нибудь взял с собой лопату?
  Крылатские, извиняясь, поглядели на нас. Младшие перевели взор на меня. Я, улыбаясь, покивала:
  - Зачем вам лопата, если у вас есть я?!
  Спустилась на то место, где в траве горели искры, прикоснулась к земле и представила, что под моими руками не твердая почва, а листы бумаги, вырванные из тетрадей. Спустя ирну я провалилась в мягкий бумажный покров. Вылетела из ямы, а девчонки принялись поспешно разбрасывать бумажные листы. Они кружились в ночном воздухе и плавно опускались на листья папоротника. Вскоре внизу показался кованый сундук с большим навесным замком. Я быстро превратила железо в мятный пряник, который мы разделили на всех.
  В сундуке оказались украшения: диадемы, браслеты, броши, кулоны, бусы, ожерелья, серьги, блистающие в лучах обеих Лун. Изящные, пафосные, роскошные, воистину княжеские драгоценности заполняли ларец до самого верха.
  Крылатские девчонки ахнули и принялись бурно выражать свои восторги. Мы с сестрами оказались более сдержаны. Я четко скомандовала:
  - Пора возвращаться! Наш огонек поможет нам доставить сундук до места назначения.
  Мы закрыли крышку, и на сундук опустилось великое множество огненных бабочек. Они с легкостью подняли тяжелую ношу в воздух и полетели через лес в сторону Крыла. Мы всей гурьбой бросились следом.
  В знакомом лесу нас поджидал Василь. Он стоял на лесной поляне и сверлил меня недовольным взором своих красных глаз, а затем выдал:
  - Ох, ну ты и дура! Вот чес-слово, даже не глупая гусыня, а истинная круглая дура!
  - Я? - искренне возмутилась.
  - Именно ты! - досадливо подтвердил нечистик.
  - Ну, знаете ли! - обиделась я.
  - А как тебя еще называть? Если ты умудрилась показать свой истинный дар этим балаболкам! - Василь красноречиво указал на крылатских девушек.
  Я моргнула и неуверенно оглядела их:
  - Они никому не скажут. Правда, ведь?
  Девицы все, как одна, закивали, алчно поглядывая на сундук с сокровищем.
  - Ой, дура! - повторил домовой, качая головой. Подошел к девушкам и взмахнул рукой. Все они упали на землю, словно подкошенные.
  - Ты что с ними сделал? - возмущенно возопила я, а младшие испуганно охнули.
  - Да ничего особенного! - сверкнул нечистик красным глазом. - Усыпил просто. Наутро даже и не вспомнят ни о чем!
  - А как же сокровища? - недоуменно спросила Латта.
  - Мы же их все вместе искали! - добавила Тинара.
  Я с выражением смотрела на домового. Он покривился для приличия и ответил:
  - Глупые гусыни ничего не ведают о своих подданных! Вот та девица, например, скоро выйдет замуж. Можете подарить ей горсточку сокровищ в качестве приданого. А эта - недавно родителей потеряла, вот и отдайте ей частичку найденного клада в помощь!
  - А другие? - озадачилась я.
  - Если интересно, то расскажу про всех!
  Я огляделась - крылья за моей спиной уже исчезли, впрочем, как и у всех остальных девушек. Вздохнула и повелела:
  - Рассказывайте!
  Спустя какое-то время мы направились на поиски кузин. Соревнование мы, конечно, не выиграли. Зато я поняла кое-что другое. А именно, хозяева должны знать все обо всех своих подданных и заботиться об их благополучии не только на словах, но и на деле!
  Вскоре мы увидели довольную Йену и злющую Лиссандру, которая не нашла ни монетки. Иллюзионистка вместе со своей командой выиграла, им удалось отыскать чугунок с золотыми монетами, спрятанный под корнями одного высокого дерева.
  Мы поведали о нашем приключении, особенно восхваляли сам полет по ночному лесу. Кузины и Леля оценили повествование. Лисса в самом конце заявила:
  - Это все случилось потому, что вас было ровно тринадцать! Хмаров круг! С ним всегда что-нибудь да происходит!
  Я не стала с ней спорить. Подняла голову к небу. На востоке уже занималась заря, окрашивая горизонт в бледно-розовые тона.
  - Пойдемте, - предложила Йена, ступая на тропку, ведущую из леса.
  За ней отправилась Латта, я, пожав плечами, двинулась следом.
  - Ого! - раздался громкий крик рыжей. - И у меня сегодня будет свое сокровище! Я тоже вижу блуждающий огонек!
  Я приостановилась, оглянулась, а Тинара, которая была ближе к Лиссе, задумчиво произнесла:
  - Странные они какие-то, эти блуждающие огоньки. Мелкие больно...
  - Какие уж есть! - отмахнулась от нее Лиссандра, топая по направлению к разросшемуся малиннику.
  Я пристально наблюдала за ней. Рыжая медленно подкрадывалась к выбранному объекту или объектам. Мне отсюда было не разглядеть, что она там высмотрела.
  Внезапно Лиссандра резко остановилась, а затем сделала шаг назад, ее ладони при этом засветились красным светом. Я немедленно насторожилась, и не зря! Раздался предупреждающий крик рыжей:
  - Ставьте 'щиты'! Здесь сабарна!
  - Что-о? - громко переспросила Йена, но Лисса ей не ответила, она бросала огненный шар в заросли малины.
  Мы с Йеной скоро переглянулись, обе понимая одно: сабарны никогда не охотятся по одиночке. Я слегка растерялась, но непроизвольно прикоснулась к левому предплечью. В ответ узор полыхнул, и я с ужасом увидела, что со спины ко мне подбиралась самая настоящая сабарна. Этакий огромный волк с крыльями и хищно оскаленной пастью с длинными клыками. В данный момент нежить была отброшена от меня на пару шагов, но уже поднималась с земли.
  Тинара с визгом подбежала ко мне, а Латта жалась к Йене. Хоть вид у обеих кузин был очень испуганный, но разноглазка уже поставила простой 'щит'. Я поспешила сложить руки в нужную композицию, взмахнула ими и быстро произнесла:
  - Фиор Мейд!
  С помощью второго зрения увидела, что нас с младшей сестрой укрыл сияющий золотом купол. Леля спешно ставила охранный круг, мы сбились в стайку. Я, кусая губы, смотрела, как рыжая в одиночку отбивается от двух сабарн. Третья кидалась на охранный контур Лели, но пока не могла его пробить. Йена схватилась за кулон, сообщая обо всем нашим родным.
  Дальнейшее помню, как в кошмарном сне. Йена и Леля, бросая атакующие заклятия, помогли Лиссе перебраться к нам. По пути боевая ведьма успела убить одну из сабарн, но ее место тут же заняла другая. Я прикоснулась к узору и мысленно попросила Шайнера помочь нам. Узор снова вспыхнул, и обережный круг, установленный Лелей, превратился в огненное кольцо, в котором сгорели сразу две сабарны.
  - Знаешь, - пропыхтела Лиссандра, - я начинаю думать, что жених-перворожденный, это не так уж и плохо! Даже на расстоянии Арриен способен тебя защитить!
  Я слегка поморщилась, догадываясь, что этой ночью мне придется объясняться с нареченным.
  Воины во главе с батюшкой прибыли довольно быстро, с ними были тетушки Ирана и Ратея. Совместными усилиями они прикончили четырех оставшихся сабарн. Я волновалась за оставленных на лесной поляне девушек, но Василю удалось их спасти.
  Когда прибыли в терем, я поспешно умылась и легла спать. Засыпала очень долго, несмотря на усталость и бессонную ночь. И вот меня накрыл тревожный сон, в котором я очутилась в драконьей пещере. Здесь меня дожидался очень злой Арриен. Выглядел он более чем странно: одет только в кожаные брюки и загадочную черную кольчугу; костяшки его пальцев сбиты до крови, на левой скуле красуется багровый синяк.
  - Вы с кем-то сражались, сударь? - озаботилась я.
  - Я все время с кем-то сражаюсь! - мрачно изрек нареченный, а затем вкрадчиво поинтересовался. - Ты мне лучше вот что скажи, где ты находилась этой ночью?
  - В лесу, - честно призналась я.
  - В каком?
  - В нашем, крылатском. Сегодня мы отмечали ночь середины лета, а заодно и клад искали.
  - Нашли? - зло осведомился Шайн.
  - Да, - тихо отозвалась я.
  - Девчонка! - мужчина схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. - Не смей мне лгать!
  - Я не лгу, - пролепетала я, испуганно глядя в его сверкающие неукротимым бешенством глаза.
  - Нилия, я знаю, что в ваших лесах нежить не водится! Где ты шаталась и с кем?
  - С сестрами, - дрожа от испуга, поведала я, пытаясь вырваться из его неласковых объятий.
  - Мог бы и сам догадаться! - зло выдохнул Арриен, но меня отпустил. - Куда на сей раз вас, глупых девчонок, занесло?
  - Я не лгу! Спросите у моих родителей! Сабарны каким-то образом попали в наш лес и напали на нас!
  Шайнер пристально осмотрел меня, я глаз не отвела. Затем он меня удивил. Плавно приблизился и так крепко обнял, что я с трудом смогла вдохнуть, упираясь лицом в его жесткую кольчугу, а потом услышала громкое биение его сердца, и мои руки сами собой обвились вокруг шеи нареченного. Шайн потерся своей щекой о мою, подарив мимолетную ласку, поцеловал мою макушку и хрипло прошептал:
  - Ма-шерра, ты хоть представляешь, что я испытал? Мне и без этого нелегко приходится - мы с парнями исследуем Запредельные горы, а тут приходит твой зов о помощи. Я чуть с ума не сошел, пытаясь одновременно и тебе помочь, и Вирта вытащить, да и самому не помереть!
  - Простите, - тихо отозвалась я. - Больше я вас не позову.
  Нареченный напрягся, чуть отодвинулся и с тревогой взглянул в мои глаза:
  - Глупая ма-шерра, - он нежно погладил мое лицо, - если ты это сделаешь, то я лично выпорю тебя, а потом точно закрою в замке отца в Торравилле.
  Я открыла рот, чтобы возмутиться, но мне его тут же закрыли поцелуем. Мысли снова позорно бежали, за ними капитулировал разум. Остался лишь единственный и неповторимы мужчина, его ласковые руки на моем теле, его обжигающие губы на моих устах. Еще мгновение и Арриена отбросило от меня.
  - Трэкс! - ругнулся он. - Опять хмарные охранки! - а затем жених пропал.
  - Ну, это уже никуда не годится! - я в сердцах топнула ногой, все еще ощущая вкус его горячего поцелуя на своих губах. Потом подумала и возмутилась:
   - Вот меня ругает, а сам по Запредельным горам путешествует, а там известный рассадник нежити! И вообще, кто такой этот Вирт, которого нужно спасать? И почему именно Шайн должен все делать сам? Где Ксимер ходит?
  Мои вопросы были заданы в пустоту, и ответа на них я не получила. Легла на мягкие пушистые шкуры и уснула.
  Утром меня разбудила Леля. Я, зевая, поднялась с подушки и недовольно поглядела на нее. Домовая быстро сказала:
  - Вставай, соня, полдень на дворе! Только вниз не ходи! Там Эльлинир тебя дожидается!
  Я нахмурилась, резко перехотев спать, а Леля продолжила:
  - Твои родители считают, что эльф собрался выкрасть тебя, вот и решили спрятать тебя от него!
  - Опять? - мрачно заметила я.
  - Снова, - хмыкнула Леля. - Ты пока одевайся, а я потом загляну к тебе и все расскажу.
  Просидела в своей комнате целых два дня, но скучать мне не дали. Батюшка рассказал о том, что кто-то, воспользовавшись стихийным порталом, перебросил в наш лес семь сабарн. Все взрослые хвалили Лиссу за проявленную отвагу и мастерство, потому что думали, будто это она убила трех сабарн. До первого числа рябинника мне запретили выходить за пределы нашего двора. Гуляла я только в саду, под присмотром тетушек. Родители сказали, что Эльлинир грозился забрать меня в Астрамеаль, объясняя это тем, что там ему будет проще меня защитить. Я с волнением ждала грядущее обручение, матушка с заговорщическим видом шептала мне, что не позволит эльфу обручиться со мной.
  Накануне первого числа рябинника переживали все, без исключения, мы с кузинами особенно. Сегодня тридцать первого числа солнечника нам с Йеной предстояло поменяться местами. За ужином матушка выглядела встревоженной, а батюшка постоянно хмурился, отчего между его бровей залегла глубокая складка. Родители перешептывались между собой, а их лица становились все мрачнее и мрачнее. Тетушки угрюмо посматривали на них. Тинара грызла ногти, ведь именно ей предстояло навести на нас с Йеной мороки. Я внимательно следила за разноглазкой, стараясь запомнить все ее жесты.
  В разгар ужина в трапезную вошла Этель. Когда поутихли все восторги по поводу ее приезда, то старшая сестрица пояснила, что прибыла в Крыло вместе со своим учителем, который остался ночевать в небольшой гостинице.
  После мы утянули Этель наверх, где, волнуясь, поведали ей о своей задумке. Старшая кузина ненадолго задумалась, а потом высказалась:
  - Вы осознаете, что собираетесь сделать? Только представьте, какой разразится скандал, если ваш обман раскроется?
  - У тебя есть иное предложение? - неласково осведомилась я.
  - Есть! Самое разумное, на мой взгляд! - охотно кивнула она. - Ты должна все рассказать старшим и показать свой узор!
  - Ага! Это еще хуже, чем обручиться с эльфом?
  - Твои родители точно обрадуются, когда узнают, что ты уже обручена!
  - Ага! Они обрадуются, что моим мужем станет дракон! Уже представляю их 'счастливые' лица! - огрызнулась я.
  - И Эльлинир огорчится, - вклинилась в наш спор Йена, которая очень хотела обручиться со своим любимым.
  - Но не умрет же! - ехидно ответила ей Этель.
  Разноглазка обиженно поджала губы, а старшая кузина поглядела на Лиссу и Лелю:
  - Вы пытались уже их отговорить?
  - Пытались, - удрученно кивнула домовая, а Лиссандра нажаловалась на меня:
  - Нилия собиралась бежать из Крыла!
  Этель нахмуренно посмотрела на меня, а я запальчиво проговорила:
  - Пойми, у меня выбора просто нет! Шайн в гневе очень страшен! А он вызверится, едва узнает, что я довела дело до обручения!
  - Вы понимаете, что ни одна иллюзия не сможет передать ваши голоса, жесты, запах! - возопила Этель.
  - Ну-у...голоса я сумею изменить, - с осторожностью поведала Тинара.
  - А запах замаскировать проще простого. Дракон меня этому невольно научил. Дорогой парфюм, и твой истинный запах никто не обнаружит! - с энтузиазмом сообщила я.
  - А Арриен в гневе, действительно, ужасен! - поддержала меня Йена.
  - Мы видели, - кивнула Лиссандра. - Проще пережить гнев Эльлинира, чем терпеть разъяренного дракона!
  - Да все будет очень славно! - заверила всех Латта.
  Этель обвела нас всех мрачным взором и махнула рукой:
  - Делайте, что считаете нужным! Все равно я не сумею вас переубедить!
  - Вот и славненько! - нервно хихикнула я.
  Ложилась спать я уже после полуночи в образе Йены, надев на себя амулет-цветок. Узор жег мое левое предплечье, я ощущала гнев и злость Шайнера. Но притворилась крепко спящей, авось поверит! Игнорировать зов нареченного пришлось довольно долго, до того момента, пока меня не сморил крепкий сон.
  Утром меня разбудила тетя Горана, спала я, разумеется, в комнате Йены.
  - Йена, доченька, просыпайся. Я тебе уже новое платье приготовила.
  Я спросонок поинтересовалась:
  - А где она?
  - Кто она? - опешила тетя, а затем нахмурилась. - Йена, тебе что-то дурное приснилось?
  Я вскочила и затараторила:
  - Нет-нет! Мне снился чудесный сон!
  - Тогда вставай и собирайся, у твоей сестры сегодня обручение!
  - Я знаю, - вздохнула я.
  Тетушка с подозрением оглядела меня:
  - Йена, ты сегодня странно себя ведешь! Ты все еще любишь этого эльфа?
  Округлила глаза, но смогла выговорить:
  - Нет, что ты...мамочка!
  В этот момент в комнате появилась Леля, подмигнув мне, она сказала:
  - Госпожа Горана, я помогу Йене собраться!
  - Разве ты не должна помогать Нилии? - строго спросила тетушка.
  - Там госпожа Лекана, думаю, что они без меня управятся!
  - Ладно, тогда я тоже пойду собираться, - тетя еще раз пристально осмотрела меня, кивнула сама себе и вышла из комнаты.
  - Ф-ух, - выдохнула я. - Кажется, я справилась со своей ролью!
  - Ты все же будь осторожней! - предупредила меня домовая.
  В трапезной царила напряженная обстановка: сестрицы нервничали из-за подмены, тетушки переживали из-за предстоящего обручения, а я до ужаса боялась Шайна, потому что ощущала гнев нареченного через свой узор. Причем гнев этот был настолько силен, что доводил Арриена до безумия. Радовало меня одно - я была уверена, что Шайнер не сорвется в Крыло из Запредельных гор.
  Принарядившись, мы отправились к храму всех богов, который располагался прямо за Крылатской площадью. Мы ехали в открытой повозке, запряженной изящными эльфийскими лошадками. Йену, ну то есть меня, должны были доставить позднее, вместе с моей маменькой.
  Мы вышли у храма, и я увидела, что здесь нас ожидают эльфы-охранники. За их спинами я увидела Дэнариона, Белеринора и Лейердаля. Всех троих высших эльфов объединяло одно: высокомерное, властное, презрительное выражение их холеных прекрасных лиц. Увидев нас, они слегка склонились в приветственном поклоне, мы, в свою очередь, присели в реверансе перед ними. Младшая кузина при этом порозовела, а Дэнарион не сводил с нее пристального взора. Это что еще такое? Я снова перевела взор на Латту, она глядела в землю.
  Батюшка махнул рукой, предлагая всем пройти в небольшой храм округлой формы с небольшими изящными колоннами при входе и портиком над ними.
  - Йена, - придержала меня под локоток тетя Горана.
  Я оглянулась и вопросительно посмотрела на нее, а тетушка продолжила:
  - Дочка, ты сможешь без слез и истерик выдержать эти обручения?
  - Да, - искренне ответила я, глядя, как к храму подъезжает карета, а из нее выходят близнецы мир Ль'Кель.
  Я замерла, а они оба остановились и переглянулись между собой.
  - Йена, Йена, - тетушка безуспешно тянула меня за рукав.
  Сглотнула, и, не сводя испуганных глаз с мир Ль'Келей, спросила:
  - Что, матушка?
  Оба рыжика медленно приближались к нам, тетушка хмурилась:
  - Йена, ты ничего не желаешь мне рассказать?
   От необходимости отвечать меня спас подошедший Корин. Я во все глаза рассматривала его. Парень изменился за прошедший год: возмужал, стал серьезнее, отрастил волосы ниже плеч. Несколько лирн мы неотрывно изучали друг друга. Орин отвлек тетю Горану своими расспросами, а Корин прищурился, кивнул сам себе и произнес:
  - Госпожа мир Лоо'Эльтариус, позвольте пообщаться с вашей...дочерью, - на последнем слове он слегка запнулся.
  - Мы вместе в Академии учились, - бодро оповестил тетю Орин.
  Тетушка смерила меня недовольным взглядом, но кивнула. Мы с рыжиком отошли к высоким дубравникам, растущим чуть в стороне. Кругом располагались эльфы-воины. Оно и понятно, в храме находятся сразу четыре высших эльфа, включая брата Владыки.
  - Ты что творишь, маленькая? - шепнул мне Корин, наклонившись ко мне близко-близко.
  - Ты не откроешь никому наш секрет? - жалостливо попросила я.
  Он горестно хмыкнул:
  - Вижу, что за прошедший год ты ничуть не изменилась!
  Я опустила взор, а парень продолжил:
  - Ты же обещала мне, что не станешь делать глупостей!
  Я молчала, раздумывая над тем, как бы разрешить эту ситуацию. Поймала себя на мысли, что рыжик не вызывает в моей душе прежних страстных чувств. Да, он был мне дорог, но сердце уже не замирало от одной улыбки этого парня. Корин внимательно следил за мной.
  - Маленькая, в чем дело? - боль затаилась в глубине его зеленых глаз.
  Я тихо произнесла:
  - А тебя совсем ничего не настораживает?
  Рыжик озадаченно нахмурился, немного подумал, и на его челе промелькнуло понимание, а глаза потрясенно расширились:
  - Ну, конечно! Дядюшка говорил, что сегодня у вас состоятся сразу два обручения! Два! - парень шумно выдохнул, - маленькая, ты в какую историю влипла?
  Я вспомнила своего дракона, вернее, дракона по имени Арриен Шайнер. Невольно улыбнулась:
  - В очень романтичную и загадочную...
  Рыжик задумчиво оглядел мою скромную персону, а затем проговорил:
  - Кто еще знает об этом обмане?
  - Мои кузины и наша домовая.
  - Гм...ладно! Мы с братом сделаем вид, что все в порядке. Только вы не ошибитесь ненароком!
  Я поцеловала Корина в щеку:
  - Благодарю вас, любезный сударь!
  Он прищурился:
  - Но после ты мне обо всем расскажешь!
  Улыбнулась и, приблизившись к его уху, шепнула:
  - Я обручилась с драконом!
  Рыжик обомлел от подобного известия. Я улыбнулась еще шире и прошествовала в храм. Родственники и гости уже разместились на длинных скамьях. Латта заняла для меня место во втором ряду, сразу за моим папенькой и Тинарой. Я оказалась у окна, между младшей кузиной и двумя тетушками: Гораной и Ираной. Лисса сидела с самого краю нашего ряда. Позади нас расположилась Этель со своим учителем и маменькой.
  Корин с недовольством во взоре прошел по проходу, бросив на меня многообещающий взгляд. Орин с любопытством поглядывал на нас с противоположного ряда. Рыжая лучезарно улыбалась ему. Тетя Ирана сразу же ее одернула, а Латта спросила у меня:
  - Это что за парни?
  - Братья мир Ль'Кель.
  - Те самые?! - испугалась сестрица.
  - Угу! Корин пообещал мне, что сохранит наш секрет!
  Латта озадаченно свела брови, но спросить ни о чем не успела. В храм прошла моя матушка. На ее лице застыло горестное выражение. Высокомерно кивнув эльфам, родительница устроилась рядом с батюшкой и Тинарой.
  И вот заиграла торжественная музыка, и в храм с гордо поднятой головой прошел Эльлинир, одетый в узкие брюки снежно-белого оттенка и такого же цвета гатору с золотистой оторочкой. Я невольно поморщилась: 'Надо же запомнил!'
  У алтаря его уже ждали жрецы старших богов: мужчина и женщина, именно они проводили обручения и свадьбы.
  Возвышение было украшено венками разноцветных цветов, среди которых преобладали белоснежные розарусы.
  Медленная плавная мелодия разлилась по залу. Двери храма вновь распахнулись, и внутрь вошла я, ну то есть Йена, со скорбным выражением на бледном личике. Мы с Лиссой понятливо переглянулись, похоже, уроки Нелики не прошли даром для нашей разноглазки.
  Медленными шажками Йена прошла к алтарю. Батюшка с матушкой напряженно следили за ней. Если бы взглядом можно было убить, то маменька уже бы уничтожила Эльлинира. Тинара показательно всхлипнула.
  Музыка смолкла, и под сводами храма зазвучали чистые торжественные голоса жрецов: мужской и женский. Они гармонично сочетались друг с другом и плавно растекались по залу:
  - Возлюбленные братья и сестры! Давным-давно двое влюбленных из загадочного и легендарного мира Создателей решили, что пришло время им построить свою семью. Ориен и Муара, закончив все дела в ином мире, поднялись во Вселенную и принялись создавать. Так появился наш мир. Омур, назвали они его. И населили боги свой новый мир созданиями разными. И повелели боги всем своим созданиям любить и оберегать друг друга, жить в мире и согласии на этой прекрасной новой планете. Сами же Ориен и Муара показали пример своим созданиям. Они построили свою семью, родили детей, приютили родственников и друзей.
  С тех давних пор прошли века, и новые расы появились на Омуре. Вечным остается лишь завет Старших богов - Ориена и Муары - жить в любви и согласии!
  И вот поэтому в этот солнечный день собрались и мы, чтобы обручить двух жителей Омура: эльфа и человеческую девушку. Это обручение очень важно для всех, ибо оно показывает нам, что перед богами и любовью все равны! Так позвольте призвать богов Омура и просить Старших из них засвидетельствовать оба обручения наших влюбленных! Позвольте нам также призвать к алтарю друга жениха и подругу невесты, чтобы они оставили свои подписи в соглашении о втором обручении и явились свидетелями сего знаменательного события от нашего мира.
  Лиссандра с серьезным видом прошествовала к обручающимся. К ним же вышел и Орин.
  Голоса жрецов продолжили вещать нам о любви, о небе, о богах, о солнце. Из их уст лились речи, восхваляющие истинную любовь, богов и созданный ими мир.
  Речь оказалась настолько проникновенной, что я заслушалась. Рядом всхлипнула Латта, тетушки украдкой утирали слезы. Батюшка угрюмо смотрел вперед, матушка мрачно внимала речи, Тинара потрясенно вздыхала, а жрецы все говорили и говорили:
  - Эльлинир мир Тоо'Ландил, оденьте вашей избраннице браслет первого обручения.
  В лучах утреннего солнца сверкнул изящный браслет из белого серебра. Я опять удивилась тому, с какой точностью эльф исполнял мои пожелания.
  - Нилия мир Лоо'Эльтариус (я невольно вздрогнула), оденьте вашему избраннику браслет первого обручения.
  Йена, чуть замешкавшись, застегнула украшение на левом предплечьи перворожденного.
  - А теперь по желанию влюбленных, и повелению их сердец, мы проводим второе обручение. Просим друга нареченного и подругу нареченной преподнести нам браслеты второго обручения.
  Орин и Лисса протянули два украшения на серебряных подносах. Оба браслета были сделаны мастерами-эльфами из светлого золота.
  - Эльлинир мир Тоо'Ландил, оденьте вашей нареченной браслет второго обручения.
  Изящное украшение защелкнулось на правом предплечьи Йены.
  - Нилия мир Лоо'Эльтариус, оденьте вашему нареченному браслет второго обручения.
  Кузина осторожно взяла украшение и аккуратно застегнула браслет на правой руке Эльлинира.
  - Просим свидетелей от нашего мира поставить свои подписи в храмовой книге и в соглашении.
  Лиссандра и Орин с серьезным видом расписались, а после вернулись на свои места.
  Под сводами храма зазвучали громкие голоса жрецов:
  - Объявляем вас женихом и невестой! Скрепите узы поцелуем!
  Эльф с обворожительной улыбкой повернулся к Йене. Она порозовела и потупилась. Эльлинир нежно прикоснулся к губам нашей разноглазки, она обвила руками его шею.
  Мои родители, округлив глаза, взирали на эту картину. Тетушка Горана покосилась на меня, я сделала вид, что переживаю. Латта снова всхлипнула.
  - Да благословят боги ваш союз! - прозвучал глас и, отразившись от стен храма, вознесся к небесам.
  Спустя ирну Йена и Эльлинир удивленно заозирались по сторонам. А мы увидели, как их браслеты вспыхнули, а потом раздался всеобщий восторженный выдох. Эльф, торжествующе улыбнувшись, взглянул на моих родителей. Батюшка, сжав зубы, кивнул, а матушка побледнела еще больше.
  Жрецы готовились сказать что-то еще, но внезапно снаружи послышался громкий шум: крики и лязг оружия. Спустя пару мгновений в храм с Пламенем в руке ворвался Шайн. Его меч сверкал и переливался красным, таким же светом горели его взбешенные синие глаза. Следом за мужчиной вбежали эльфы-воины. Взмах рукой и охранников вынесло на улицу ураганным ветром, а двери в храм с грохотом закрылись.
  - Что здесь происходит? - взревел дракон, углядев у алтаря новоявленных жениха с невестой.
  Эльлинир недоуменно посмотрел на него, а Лейердаль, Белеринор и Дэнарион опустили свои клинки. Орин и Корин, удивленно переглянувшись, сели на свои места.
  - Арриен, потрудись нам объяснить, что ты здесь делаешь? - сухо поинтересовался Эльлинир.
  Я вжалась в скамью, на которой сидела. Латта, перестав всхлипывать, во все глаза смотрела на разъяренного дракона, а он, в свою очередь, зло проговорил:
  - Это ты потрудись мне объяснить, на каком основании ты целовал мою нареченную?
  В храме воцарилась гробовая тишина, лишь матушка прерывисто выдохнула, а батюшка внезапно оглянулся и посмотрел прямо на меня, потом перевел взор на Йену и недоверчиво нахмурился.
  - Где здесь твоя нареченная? - потрясенно выговорил эльф.
  - Ма-шерра, - Шайнер просто прожигал Йену своим горящим взором. - Ты мне говорила, что сама все ему расскажешь! И даже утверждала, что отправила ему вестника! Разве ты не выполнила свое обещание?
  Разноглазка лихорадочно заозиралась по сторонам и испуганно юркнула за спину Эльлинира. Эльф, не раздумывая, выхватил из ножен меч и заявил:
  - Это моя невеста, Арриен!
  Пламень в руках Шайна вспыхнул огненным светом, и дракон с нехорошей ухмылкой прошествовал вперед.
  Я наклонилась и попыталась привлечь внимание Лиссы к своей незначительной персоне. Рыжая, заметив мои знаки, понятливо кивнула, а затем медленно переместилась на следующий ряд к Этель и остальным.
  Дракон и эльф уже скрестили мечи, но даже я видела то, что Шайнер намного сильнее Эльлинира.
  - Стойте! - властно гаркнул Лейердаль, заметив действия Лиссандры, - Эльлинир, Арриен, не спешите! Девушка, - он посмотрел на Йену, - объясните нам всем, что здесь происходит!
  Эльф и дракон опустили свои клинки и с одинаковым ожиданием воззрились на иллюзионистку. Кузина отчаянно помотала головой.
  Батюшка и сильно взволнованная матушка оглянулись на меня, потом они разглядели топчущуюся за моей спиной Лиссу. Лейердаль и Белеринор подозрительно щурились, а потом брат эльфийского Владыки вкрадчиво вопросил:
  - Господа мир Ль'Кель, кого вы видите у алтаря?
  Орин лениво поднялся со скамьи, придирчиво осмотрел Йену и дерзко сообщил:
  - Передо мной стоит девица мир Лоо'Эльтариус со своим женихом! Сегодня в этом храме произошло настоящее чудо, и мы все видели, что этот союз одобрили боги, поэтому...
  - Хватит! - оборвал его Эльлинир.
  Четыре пары глаз зло воззрились на Орина, но парень лишь фыркнул.
  - Хо-ро-шо! - отчеканил Белеринор. - В таком случае, я приказываю вам, господин мир Ль'Кель, чтобы вы сняли любые мороки или иллюзии, которые есть в этом помещении!
  Тетушка Горана подозрительно поглядела на меня, потом перевела взор на бледную Йену. При этом глаза тети потрясенно расширились. Орин повернулся в мою сторону, задорно подмигнул и щелкнул пальцами. Я тут же стала сама собой, да и к Йене вернулась ее истинная внешность. Эльлинир резко посмотрел на меня, в его глазах промелькнуло настоящее бешенство.
  Арриен сначала пристально оглядел Йену и только потом повернулся ко мне. Я попыталась стать частью резной деревянной скамьи, на которой сидела.
   Мне удалось сползти так, что широкая спина батюшки закрыла от меня стоящих на возвышении. Но от дракона было не так просто спрятаться. Он прошествовал к тому месту, на котором я сидела. Рискнула повернуть голову и мысленно порадовалась, что между мной и проходом сидят тетушки Горана и Ирана, так как в этом проходе стоял очень злой дракон. Через пару ирн к нему присоединился очень злой эльф. Н-да!
  - Сударь, кто вы? - батюшка поднялся со своего места и тоже весьма недобро поглядел на Арриена.
  - Я жених вашей дочери! - прошипел Шайн.
  - Нареченный! - привычно поправила я, впрочем, не слишком громко, а затем любезно улыбнулась дракону, но получилось плохо.
  - Нилия! - рявкнул родитель.
  Я вжалась в скамью.
  - Йена! - тетя Горана тоже поднялась на ноги и теперь сверлила свою дочь гневным взором. Подойти ближе к кузине ее родительница не могла, так как ей пришлось бы сгонять тетю Ирану и проходить мимо двух разъяренных мужчин.
  - Лисса? - оглянулась на свою дочь тетушка Ирана.
  Отвечать рыжая не намеревалась, у нее было другое, более важное занятие!
  - Кто-нибудь соизволит объяснить нам, что здесь происходит? - язвительно уточнил Лейердаль.
  - В самом деле, - поддержал его Белеринор, - я понял только одно - террина Нилия нарушила данную мне клятву!
  - Какую клятву? - тут же поинтересовался Эльлинир.
  - Ма-шерра, да объясни ты им все! - закипел Шайнер.
  - Ничего Нилия не нарушала! - по храму разнесся звонкий голосок Латты.
  - Вам откуда об этом известно? - ядовито осведомился Дэнарион.
  - Мы все знаем об этом! - поднялась на ноги Тинара. - Нилия совершенно случайно обручилась с драконом!
  - С кем? - вызверился папенька, тетушки охнули, а маменька серьезно задумалась.
  Тинара с важным видом продолжила:
  - Его зовут Арриен Шайнер мир Эсморранд, и он дракон! - сестрица указала на моего нареченного. - Он был обращен в статую и находился в саду градоначальника Славенграда. Нилия была в восторге от этой скульптуры, вернее она думала, что это скульптура. Поэтому в прошлом году, когда они с Лиссой и Йеной тайно проникли на бал выпускников и перепили вина, то решили сыграть в первое обручение, а Нилия выбрала своим нареченным этого дракона, вернее статую...Ну, а потом дракон ожил и...
  В течение всего ее повествования батюшка все больше и больше краснел - гневался. Наконец, он не выдержал:
  - Нилия, Лисса, Йена! Как мне надоела ваша неугомонная троица! Все чего-нибудь да выдумают! Доигрались!
  Я смотрела в пол и не знала куда спрятаться. Эльлинир громко усмехнулся и произнес:
  - Выходит, это была всего лишь игра? Это означает, что никакой силы такое обручение не имеет! Так что я по-прежнему считаю своей избранницей Нилию!
  Дракон злорадно ухмыльнулся:
  - Разве ты только что не обручился с другой девицей?
  - Со мной, по крайней мере, не играли! Все, что здесь происходило было всерьез!
  - Конечно-конечно! - с непередаваемым ехидством кивнул Арриен. - И мы все видим, что твои предплечья украшают обручальные узоры!
  - Ты этим похвалиться не можешь! - зло отозвался эльф.
  - Ты так думаешь? - Шайн глумливо усмехнулся и нарочито медленно закатал рукав белоснежной шелковой сорочки.
  На его левом предплечьи красовался узор в форме золотисто-оранжевой ленты с большим бантом. При этом мой нареченный вещал:
  - Ма-шерра, будь любезна, покажи всем свой узор! Пусть все полюбуются на твои цветочки! Кстати, давно хотел спросить: вы не все клумбы оборвали той ночью в саду градоначальника?
  Я покраснела до кончиков волос и со стыда готова была провалиться к Зесту. Темный бог, хоть ругать меня не станет! Бросила мимолетный взгляд на маменьку. Ее глаза сияли, а губы довольно улыбались. Я невольно вспомнила ее слова о том, что она готова отдать меня за кого угодно, хоть за первого встречного, лишь бы не за Эльлинира. И, кажется, в данный момент, она углядела того, кто подходит на роль моего будущего мужа и спасителя!
  Увидев узор первого обручения на руке Арриена, Эльлинир и Белеринор дружно выругались. Лейердаль вдруг чему-то улыбнулся, братья мир Ль'Кель с интересом прислушивались к разговору, а Дэнарион задумчиво смотрел на Латту.
   - Что ты на это скажешь? - Шайнер пристально поглядел на Эльлинира.
  Эльф презрительно скривился и отчеканил:
  - Это ничего не значит! Я буду настаивать на расторжении всех обручений и требовать от господина ир Велаиса соблюдения соглашения, по которому моей женой должна стать именно Нилия, а не другая девица мир Лоо'Эльтариус!
  На это мой нареченный улыбнулся, не широко, лишь уголками губ, но от этой улыбки веяло могильным холодом.
  - Говорю один только раз! - предельно зло объявил он. - Повторять не буду! Я убью любого, кто посмеет встать между мной и этой, - Шайн указал прямо на меня, - девушкой! Она моя Равная, и я, не раздумывая, убью за нее!
  Я смотрела на него во все глаза. Шайнер был прекрасен в этой белоснежной сорочке с широкими рукавами, подчеркивающей его мощь и стать, и в этих темных брюках, заправленных в невысокие сапоги. Черная коса с вплетенными в нее полосками острой стали, наводила мысль, что мужчина очень опасен для своих врагов. Но я его совсем не боялась. Как там Йена и Этель молвили: 'Я вижу только ЕГО одного, ОН мне солнце заменяет...А когда ОН говорит, то в моем сердце, словно розарусы расцветают!' От последних слов наречного в моем сердце не только розарусы расцвели, но и заблагоухали, а над ними закружились разноцветные бабочки. Я со всей ясностью поняла, что влюбилась в этого несносного и непредсказуемого дракона!
  В следующий миг меня схватили сзади за плечи, а затем картинка сменилась. Лиссандра создала стихийный портал, и мы переместились из храма в ее комнату.
  Я поблагодарила сестру и скрылась у себя в комнате. Мне нужно было многое осмыслить. Щеки мои безудержно пылали, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Спустя несколько лирн ко мне заглянула матушка.
  - Неужели так быстро из храма добрались? - удивилась я.
  Она не ответила, а с укоризной произнесла:
  - Могла бы мне обо всем рассказать.
  Я виновато посмотрела на нее, родительница покачала головой:
  - Батюшка твой злится, эльфы - тоже, дракон рычит на всех! Так что не обессудь, но ты наказана! - маменька развела руками и скрылась за дверью, не забыв закрыть ее на ключ.
  Вздохнула и попыталась связаться через амулет с сестрами, но кузины молчали. Полежала, почитала роман, снова полежала, а потом попробовала позвать Этель. Она быстро сказала, что не может говорить, мол, рядом стоит ее учитель. Затем прилетел вестник от самого ир Бракса. Послание гласило: 'Барышня, благодарю за приглашение! Я давно так не веселился!'
  Скривилась, зевнула и решила подремать. Уснуть не получилось, тогда я достала из ящика комода припрятанную коробку леденцов и снова принялась читать роман.
  Дочитала до самого конца, леденцы закончились, зевнула. Мне стало очень скучно! Никто меня не навещал, ни сестры, ни матушка, ни Леля, видимо меня наказали со всей строгостью!
  Открыла окно. День клонился к закату, заходящие лучи солнца заливали окружающий пейзаж ярким золотистым светом. Я влезла с ногами на подоконник. Спиной прислонилась к одному расписному откосу, а ноги прислонила к другому. В комнату залетела бабочка, и теперь она порхала с одной моей ступни на другую, щекоча пальцы своими легкими крылышками. Не забывала я поглядывать в окно, на улице ничего интересного не происходило. Все было тихо и подозрительно спокойно. Проходила лирна за лирной, но из терема никто не выходил, да и не заходил в него тоже. Я откровенно скучала. 'Ну, пусть, хоть кто-нибудь покажется!' - взмолилась я. И боги меня услышали! По крайней мере, одна богиня: рыжая, хитрющая!
  Из терема вышел Шайн. Он был хмур и чем-то озадачен. Я замерла, позабыв, как дышать. Вдруг оглянется и меня увидит?! Арриен направился к калитке, выходящей на улицу. Интересно, куда это он собрался?!
  Мужчина вышел за ворота, но потом вдруг резко развернулся, вошел во двор и заметил меня. Наши взгляды встретились. Нареченный прищурился и поманил меня, мол, спускайся! Помотала головой - не хочу! Второй этаж все-таки, а я не совсем скудоумная! Шайн нарочито безразлично пожал плечами, тщательно осмотрелся по сторонам и пакостливо улыбнулся мне. Вдруг он разбежался и прыгнул. От неожиданности я свалилась на пол. Больно, между прочим! Потерла поясницу, а затем замерла - в край подоконника вцепились изогнутые когти! После показалась голова Арриена, увидев меня, сидящую на полу, мужчина понятливо хмыкнул. Быстро влез на подоконник, легко спрыгнул с него и протянул мне руку. Я боязливо покосилась на нее, но когтей уже не было, только обычные ухоженные человеческие ногти.
  - Не бойся, не обижу! - ухмыльнулся Шайнер.
  Приняла предложенную руку, поднялась и осведомилась:
  - Это что такое было?
  - Частичное перевоплощение! Нужное умение, я тебе скажу!
  Я выглянула в окно, не видел ли кто-нибудь этого безобразия? На улице было пусто. Шайн махнул рукой:
  - Нет там никого! Все в тереме вопрос с твоим...хмм..всеми обручениями решают! Я один проветриться вышел!
  С интересом взглянула на него:
  - И что решили?
  - Как тебе сказать? - мужчина провел рукой по смоляным волосам, вытаскивая из косы металлические пластинки.
  Подошел к комоду, невесело усмехнулся, заметив там статуэтки драконов, но ни о чем не спросил, только оставил на полированной поверхности свои опасные украшения.
  - Сударь, ну не томите! - попросила я. - Говорите все, как есть!
  - У нас завтра второе обручение состоится! - огорошил он.
  Я нахмурилась:
  - Мои родители согласны?
  - Матушка твоя точно не против! Я ей понравился! - самодовольно заявил дракон.
  - Ей бы кто угодно понравился, лишь бы он сумел избавить меня от Эльлинира! - осадила его я.
  - Отчего же?
  Я проигнорировала этот вопрос. Тогда Шайн задал другой:
  - Ты мне вот что скажи, ма-шерра, почему ты раньше не поговорила с этим эльфенком? Почему все надо было доводить до похода в храм?
  - Я же не думала, что вы явитесь туда в самый разгар церемонии! Я думала вы в Запредельных горах!
  - Ты знаешь, я был там, но вчера меня насторожило твое поведение и нежелание свидеться. Поэтому сегодня прибыл в Академию и узнал там, что Эльлинир сегодня обручается!
  - Но у нас все было тщательно продумано! Я уже с мир Ль'Келями договорилась!
  - Твоей рыжий дружок меня чуть не прибил своим гневливым взором!
  - Правда???
  - Угу! Пришлось слегка напомнить ему: кто он и кто Я!
  - Вы угрожали Корину? - возмутилась я.
  - Да не ершись! Никому я не угрожал!
  - Разве? В храме я слышала совсем другое!
  - Ты оценила? - небрежно поинтересовался он.
  - Угу! Сударь, вы хоть понимаете, что вы наделали?
  - Я всего лишь ускорил события! Всем настала пора узнать, что ты являешься моей Избранной невестой!
  - Нареченной! - начала злиться я.
  - Да называй, как хочешь! Все равно завтра я стану твои женихом!
  - Вы, вроде, недавно кричали, что ненавидите всех высших целителей! А сами собрались жениться на мне! Напомнить вам о моем даре?
  - Не нужно! - тихо закипая, отрезал Арриен.
  - Я не понимаю ваших действий!
  - Почитай древние свитки про Истинных и Равных! Если не желаешь слушать меня! - зарычал мужчина.
  Я покосилась на дверь, припоминая, что она закрыта. Шайн, проследив за мной взглядом, шумно выдохнул.
  - Ты почему боишься меня, ма-шерра! Я никому не позволю обидеть тебя!
  - Совесть проснулась? - съязвила я.
  - Нет! Моя совесть изволила помереть давным-давно, - невозмутимо просветил меня мужчина. - Но тебе не следует меня бояться. Я сумею защитить тебя от всех, так же как и наших детей!
  - Кого? - ошалело захлопала глазами я.
  - Детей, - спокойно повторил он. - Ты же хотела дочку, девочку с рыжими волосами? Так я не против, хоть двух, хоть трех, как скажешь! Мне не сложно исполнить твое желание!
  - Ч-что? - отчаянно смущаясь, переспросила я.
  - Хмм...разве ты не знаешь, что в браке у женщины с мужчиной рождаются дети?
  Я глупо моргнула, а затем поспешила высказаться:
  - Мне еще рано вступать в брак и детей рожать тоже рано!
  - Так, может, это и к лучшему! - огорошил вредный дракон. - Будем просто наслаждаться друг другом, а с продолжением рода пока повременим!
  Я густо покраснела и сглотнула. Мужчина паскудно ухмыльнулся, и я вспылила:
  - Вы...вы специально затеяли подобный разговор, чтобы сменить тему!
  - Да! - не стал отговариваться мой собеседник. - Ты слишком часто стала поминать высших целителей!
  - А о ком я еще должна вспоминать? - огрызнулась я. - Если ваши соотечественники вместе с демонами уничтожили всех тех, кто обладал подобным даром?! К вашему сведению мой предок предпочел видеть смерть своей любимой жены, лишь бы его дочь осталась жива! Если бы Рейн не пожертвовал Мирисиниэль, то меня бы не было!
  - Высшим целителям не место на Омуре! - убежденно отчеканил Шайн.
  Я отвернулась к окну, посмотрела, как на западе багровеет небо, но не смогла промолчать:
  - Почему не место? Потому, что одна из нас одурачила вас? Я уже начинаю думать, что она правильно сделала, обратив вас в камень!
  Мужчина резким движением развернул меня к себе и навис надо мной, пугая перекошенным от ярости лицом и сверкающими от бешенства глазами!
  - Убьете? - пропищала я.
  Арриен вновь шумно выдохнул и отошел от меня, а я тихо проговорила:
  - Если бы я хотела обратить вас в камень, то давно бы уже сделала это. Возможностей у меня было предостаточно!
  - Знаю, - устало ответил Арриен, подошел ко мне и с тоской в глазах спросил. - Что ты хочешь от меня в данный момент?
  Я смотрела на него: глаза Шайнера потемнели, грудь вздымалась под тонким шелком сорочки, очень тонким шелком. Я поймала себя на неприличной мысли о том, чего я, действительно, хочу! Зарделась, потупилась и придумала:
  - А чего вы хотите, сударь?
  Шайн немного помолчал, и лукавая улыбка чуть тронула его губы.
  - Я покажу, ма-шерра...
  Затем его обжигающие уста прикоснулись к моим. Кажется, мы хотели одного и того же! Я обвила руками шею нареченного, он крепко держал меня за талию. Вихрь ошеломительных ощущений закружил меня, унося в вышину. Я чувствовала лишь жар, исходящий от рук и губ Арриена.
  Мои руки осмелели и прикоснулись к его волосам, пальчики пробежались и погладили темные локоны у висков. Шайнер хрипло застонал и еще сильнее прижал меня к себе. Я не сопротивлялась, мне нравилось все, что мы делали, я нуждалась в его ласках. Скользнула рукой вниз, на его бедро, нащупала рукоять меча. Отдернула руку. Арриен странно дернулся и, не прерывая поцелуя, сделал какое-то быстрое движение. Я успела удивиться: 'Он что же? Отстегнул пояс и ножны?'
  Мужчина вернул на место мою руку, а сам продолжил страстно целовать меня. Сладость, огонь, наслаждение - волшебное сочетание, пьянящее, сводящее с ума нас обоих. Его руки скользили по моему телу, заставляя меня прижиматься к нареченному все сильнее и сильнее. Мыслей в моей голове совсем не осталось. Там властвовал мой дракон, его страсть ко мне и моя любовь к нему. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что платье упало к мои ногам. Но я отбросила все сомнения и продолжила исследовать тело возлюбленного. Дрожащими от нетерпения пальцами стала расстегивать его рубашку, а затем с трепетом прикоснулась к бархатной коже. Его движение, и рубашка осталась лежать на полу, а я с наслаждением провела руками по его спине, ощущая, как перекатываются упругие мышцы.
  Мой разум безмолвствовал, я гладила, ласкала сильное тело своего нареченного. Стоны Арриена, его ответные ласки доставляли мне несказанное удовольствие.
  И вот Шайн подхватил меня на руки. Я обвила ногами его талию. В этот раз, ощутив силу его желания, я не испугалась, а только подивилась, что мое тело ответило на призыв его тела, и внизу живота разлилась странная теплота. Я позволила себе вольность и чуть прикусила его ухо.
  - Что ты творишь, ма-шерра...- простонал он, а затем мы упали на кровать. Полностью доверилась своему любимому. Его губы скользили по моим губам, лицу, шее, изгибам плеч. Забыв обо всем на свете, я стонала, извивалась и неосознанно цеплялась за плечи Арриена. Гладила их, прикасалась к волосам, мечтая, чтобы он не останавливался. На всем Омуре остались только мы вдвоем.
  - Так-так! - раздался над нами недовольный возглас.
  Я открыла глаза, но лишь несколько ирн спустя разглядела маменьку, склонившуюся над нами с досадливым выражением на лице. Я ойкнула. Шайнер замер и непонимающе моргнул, чуть отстранился и оглянулся.
  - Сударь мир Эсморранд, может, вы соизволите оставить, наконец, в покое мою дочь!
  Мужчина потряс головой и огляделся с вполне осознанным видом. Это сделала и я. Испуганно пискнула, залилась краской и юркнула под одеяло - я сидела в одних трусиках, все остальное сиротливо лежало на полу.
  - Сударь, - продолжила отчитывать Арриена моя матушка. - Я понимаю, что вы мужчина, который много лет был лишен женской ласки, но вы, похоже, забыли о том, что моя дочь невинная девица! Неужели нельзя было сдержать себя???
  - Я все помню! - угрюмо ответил дракон.
  - Тогда какого хмара здесь творится? И чем бы все это закончилось, не приди я в комнату?
  Шайн сжал зубы и с мрачным спокойствием стал надевать сорочку, а я с изумлением обнаружила, что его брюки расстегнуты. Матушка все обвиняла и обвиняла моего нареченного в распутстве и несдержанности:
  - Сударь, вам не отказали! Вам всего лишь нужно подождать два года!
  Я, закутавшись в одеяло по самую маковку, не могла отвести взор от своего возлюбленного, а он, застегивая ремень, процедил:
  - Я постараюсь сдерживаться!
  А моя родительница все никак не желала успокаиваться. Она отчитывала Шайнера с такой легкостью, словно перед ней стоял нашкодивший мальчишка, а не пятисотлетний дракон.
  - Пообещайте мне, - под конец потребовала она, - что не тронете мою дочь до свадьбы!
  - Обещаю...
  - Я надеюсь на ваше благоразумие!
  Арриен, сжав зубы, кивнул, а маменька проговорила:
  - Идите! Вас в библиотеке Оршан и Лейердаль дожидаются! Хотят обсудить условия!
  Мужчина снова молча кивнул, а матушка спохватилась:
  - Подождите! Нельзя, чтобы кто-нибудь видел, как вы выходите из этой комнаты! Леля!
  Домовая возникла через долю ирны. Она с интересом огляделась и улыбнулась мне.
  - Леля! - оборвала ее моя родительница. - Проводи сударя до библиотеки, только сделай так, чтобы все думали, будто он с улицы пришел!
  - Будет исполнено, - домовая поклонилась, еще раз улыбнулась мне и подошла к Арриену.
  - Пройдемте, сударь, - поклонилась она мужчине.
  Он в очередной раз кивнул. Леля взмахнула рукой, и они оба исчезли.
  
  Глава 6
  
  Матушка повернулась ко мне, ее глаза нервно блестели, а губы дергались:
  - Ты понимаешь, что чуть было не совершила непоправимый и очень опасный поступок?
  - М-м-м...э-э-э...
  - Не понимаешь! - констатировала она.
  - А...
  - Молчи уже! Объясню сама! Помимо того, что ты чуть было не лишилась девичьей чести, так существовала еще опасность того, что ты забеременеешь!
  - О! - я задумалась: 'Так вот как получаются дети!'
  - Нилия! - возопила маменька.
  - Я раскаиваюсь, - пискнула я.
  - К хмару лысому твое раскаяние! Ты же могла умереть при родах, если бы у вас получился мальчик!
  - Ой! - испугалась я. - Больше не буду так делать!
  - Не зарекайся! Я сама была молодой! Все понимаю!
  - Я теперь к нему даже близко не подойду!
  - И я в свое время подобное утверждала, - вздохнула маменька, задумчиво разглядывая меня.
  - Мам, можно я оденусь? - смущенно попросила я.
  Родительница подняла с пола верхнюю часть моего кружевного комплекта.
  - Что это? Давно ты это носишь?
  - Целый год! И не только я! Исподнее от метрессы мир Ль'Виллен носят все магички Славенграда!
  - Н-да-а-а! - вдумчиво протянула маменька. - Теперь я понимаю, почему он не утерпел!
  - Вообще-то в первый раз он как раз сдержался и даже отругал меня, - тихо призналась я.
  - В первый раз? - возопила матушка, а затем уперла руки в бока. - Давай рассказывай мне все с самого начала!
  Пришлось поведать ей все, начиная с ночи нашего с Шайном обручения и заканчивая тем, что произошло у нагов. Умолчала я только о том, что эту тайну знал Василь. Мне не хотелось выдавать нашего заботливого нечистика.
  Маменьке история в целом понравилась, только она все равно пожурила меня за то, что я все от нее скрывала. Под конец родительница напомнила мне о необходимости не поддаваться соблазну. Я старательно кивала, а потом поменяла тему:
  - Мам, а правда, что у нас с Арриеном завтра состоится второе обручение?
  - Правда! И я теперь поняла, отчего твой дракон раз сто повторил, что не желает и дальше просто наблюдать за твоей жизнью!
  - Прямо-таки сто раз повторил? - прищурилась я.
  - Я не считала, но он говорил это много раз за сегодняшний день! Ты лучше платье подбери для завтрашнего обручения! Леля!
  Домовая явилась на зов моей матушки быстро и с хитрющей улыбкой на лице.
  - И браслеты надо! И туфли! О, боги! Как мало он оставил нам времени! - засуетилась маменька.
  Я призадумалась и объявила:
  - Мам, я хочу, чтобы и мое второе обручение было таким же необычным, как и первое!
  Родительница округлила глаза, а Леля нервно хихикнула:
  - Тоже Йена будет играть роль жрицы?
  Матушка строго глянула на нее и перевела взор на меня:
  - Что ты предлагаешь?
  Я подошла к шкафу, заглянула в него и увидела, что среди моих платьев торчит клочок светло-сиреневой ткани. С любопытством вытащила новое платье. С благоговением прикоснулась к тонкому мягкому шелку, струящемуся сквозь пальцы.
  - Это тоже шил мир Милиниль? - спросила я родительницу.
  - Узнала?
  - Да, оно очень похоже на мое выпускное платье. Тоже плечи открытые, и шнуровка на спине, и юбка, как цветок!
  - Это немного другое. Видишь, здесь спереди есть складки и бант, скрепленный брошью из мелких аметистов. Мир Милиниль его сшил для тебя в качестве подарка.
  - Очень дорогой подарок, - заметила я, - надо будет поблагодарить!
  - Поблагодари, только про цену не упоминай, а то обидится! Я этого эльфа давно знаю!
  Я улыбнулась, а затем воодушевилась:
  - Туфли я надену те, что подарил мне Зест!
  - Это все! - осторожно осведомилась матушка.
  - Нет! Вычурных браслетов не нужно - в первый раз их тоже не было! Арриену повяжем белую ленту, расшитую золотом. Леля, ты за ночь успеешь? - поинтересовалась я у домовой.
  Она ошалело покивала, а я продолжила:
  - А моим браслетом станет венок из ромашек!
  - Что? - изумилась родительница, а я азартно вещала дальше:
  - А еще позовем гостей: жителей Крыла, всех ир Корардов, архимага, Эстану, ну и друзей, всех, кто успеет приехать! Ах! Да! Еще тетю Мариту с семейством!
  - Погоди! - взвыла матушка. - Какие ромашки? Какие гости?
  Я с серьезным видом смотрела на нее, и родительница рассеянно произнесла:
  - Пусть тогда ромашки будут мелкими, садовыми, а венок я сплету сама.
  - Я согласна! - захлопала в ладоши.
  - И давай пока не будем приглашать ир Корардов и архимага с Эстаной. Друзей зови, если успеют, то пусть приезжают. Крылатских тоже позовем, но я лично отберу самых достойных, - сообщила родительница.
  - Мам! - увлеченно объявила я. - Это еще не все! Слушай, что я еще придумала!
  Маменька с Лелей обменялись настороженными взглядами. В конце своей пламенной речи заметила, что у них обеих отвисли челюсти, но останавливаться я не собиралась:
  - Леля, позови сестер! Скажи срочно!
  Домовая исчезла, а матушка изрекла:
  - Мне страшно даже представить, что ты к свадьбе надумаешь!
  - Рано еще говорить о свадьбе! Ты лучше тетушек озадачь! Я тебе нарисую цветок драконьей слезы для тети Гораны, и не забудь напомнить папеньке про музыкантов, а сама подумай насчет угощения для гостей.
  - Уже подумала. Пойду, озадачу Василину, - с озабоченным видом кивнула родительница.
  Я обняла ее:
  - Ты у меня самая лучшая матушка на Омуре!
  - Не подлизывайся!
  Я обняла ее еще крепче. Маменька с нежностью улыбнулась:
  - Выдумщица ты моя!
  В этот момент в комнату стали входить сестрицы, потом появилась Леля. Она сказала:
  - Собрала всех, кого нашла. Этель где-то со своим темным пропадает!
  Сестры с интересом посматривали на меня, а я быстро начертала пару строк Андеру и Нелике, где просила их прибыть завтра в Крыло на мое обручение. Еще я просила по возможности собрать и привезти с собой Дарина, Конориса, Лейса, Зилу и Осмуса.
  - Девочки, у меня к вам будет большая просьба! - я внимательно поглядела на сестриц.
  - Говори уже! - за всех ответила Лисса.
  - Завтра вы должны сопроводить меня в храм. Вернее, вы должны выйти к алтарю вперед меня. И не просто пройти, а протанцевать!
  Сестры молча переглянулись между собой. Первой кивнула Тинара:
  - Я согласна! Только какой танец мы будем исполнять?
  - Танец я еще не придумала, - извиняющимся тоном созналась я.
  - О! Можно я его придумаю? - захлопала в ладоши Латта.
  Я радостно закивала и обратилась к Леле:
  - Срочно отправь эти приглашения, а еще напиши сама тетушке Марите. И еще все расскажи Шайну.
  - А если он не согласится? - засомневалась домовая.
  - А если не согласится, то напомни ему о том, что чуть было не произошло между нами! Да так, чтобы он почувствовал себя виноватым!
  Леля кивнула и исчезла.
  - А что чуть было не произошло между вами? - сразу же поинтересовалась рыжая, да и у остальных сестер на лицах вспыхнуло любопытство.
  - А...ммм...давайте лучше обсудим танец, - я выразительным взглядом указала на матушку.
  - Чего уж там, рассказывай! Только не забудь поведать им о том, что я сказала тебе!
  Когда за родительницей закрылась дверь, а сестрицы обступили меня, я, краснея, проговорила:
  - Это было чудесно, невероятно, волшебно, огненно и...(мой взор упал на кровать) неприлично...очень-очень неприлично! А еще я поняла, зачем нужно спать с мужчиной раздетой! А еще матушка рассказала мне, к чему все это приводит!
  Кузины слушали, затаив дыхание. Потом мы занялись танцем, в перерывах ко мне забежали тетушки Ирана и Горана и уточнили, что от них требуется.
  На ночь я надела амулет-цветок, но Арриен не настаивал на немедленной встрече, он просто пожелал мне приятных снов.
  Утро следующего дня выдалось погожим и по-летнему жарким: на ярко-голубом небе не было ни облачка, а воздух уже успел раскалиться. Яркие солнечные лучи разбудили меня, но подниматься с кровати я не торопилась, хотелось подольше понежиться на мягких перинах. Со двора доносилось пение птиц, которое потом перекрыл громкий шум - это приехали приглашенные музыканты. Я прикоснулась к обручальному узору, который теперь не нужно было прятать под мороком. Шайн волновался, я улыбнулась.
  Не успела закончить завтрак, как в дверь моей комнаты кто-то постучал. Когда я открыла, то была буквально снесена ворвавшейся Неликой. Следом за ней ко мне в комнату прошла смущенная Зила.
  - Девочки! - радостно воскликнула я и обняла их обеих.
  - Давай рассказывай нам все! - потребовала полуэльфийка, а полугномка проговорила:
  - Я тоже хочу услышать подробности! И как ты не догадалась раньше, что мир Эсмор и есть твой нареченный?
  - Не догадалась! Так и откуда мне было знать, что драконы двуипостасные существа? - развела я руками.
  Последующие лирны я все рассказывала подругам, а они слушали, молчали и время от времени мечтательно вздыхали.
  - Н-да! - в конце произнесла Зила. - И мы тоже ни о чем не ведали! Все считали, что магистр-красавчик женится на Эстане!
  - Да не женился бы он на ней! - огорошила Нелика. - Я тут совсем недавно узнала, что у Эстаны уже есть жених! Только он боевой маг и на пять лет в рейды ушел, а Эстана ждет его возвращения.
  - Дела-а-а, - задумчиво протянула я, а полуэльфийка узрела мое новое платье.
  - О! - выдохнула она. - Это...это настоящий шедевр!
  Полугномка отреагировала спокойнее, ее больше заинтересовали статуэтки драконов, стоящие на комоде. Нелика гладила мягкую шелковую ткань и восхищенно вздыхала. Я тихо шепнула ей:
  - В храме Лей будет.
  - Знаю, - скривилась она. - Виделись уже с ним.
  Я вопросительно поглядела на нее, и полуэльфийка тихо пояснила:
  - Пока мы шли от Дома со стационарным порталом, то увидели, как он прогуливается со своей свитой. Эльф тоже меня заметил, но даже бровью не повел. Впрочем, как и я, только Дарин заволновался, сверкнул гневно глазами и прижал меня к себе. Вот и все!
  В этот момент с улицы в комнату залетел простой бумажный голубок.
  - Ой! - спохватилась Зила. - Мы о парнях забыли!
  - Парнях? - удивилась я и бросилась к открытому окну.
  Внизу стоял Андер в окружении Конориса, Лейса, Дарина и Осмуса. Рядом с ними бродили Шан и Михей. Я радостно помахала им всем. В ответ ребята что-то загомонили, причем все и сразу. Я глянула на лучшего друга, он чуток поморщился и покосился куда-то вправо. Перевела взор и увидела Орина и Корина. Улыбка медленно сползла с моего лица. Разве рыжики вчера не уехали? Неужели Корин будет присутствовать на моем обручении? Я несколько испуганно смотрела на зеленоглазого рыжика. И вдруг он мне улыбнулся, солнечно так, ободряюще. Я невольно улыбнулась в ответ
  - Так! - раздался позади меня голос Лели. - Нилия, пора собираться в храм! О, боги! Ты все еще не причесана! А, вы девчонки, ступайте вниз, старшие уже готовы выходить!
  Подруги пожелали мне удачи и ушли, а я занялась непосредственной подготовкой к предстоящему событию.
  Спустя какое-то время я красовалась перед зеркалом. Увиденное мне нравилось. Юная особа с точеной фигуркой в светло-сиреневом легком платье и копной огненных, чуть вьющихся волос, в которых были вплетены мелкие садовые ромашки. На меня накатило волнение.
  Я представила, как в этот самый миг по проходу в зале храма твердой уверенной походкой шагает Арриен. Интересно во что он одет? Хихикнула: 'Наверное, сегодня он обошелся без своей черной кольчуги!'
  Следом за ним, под звуки легкой искрящейся радостью музыки, по проходу скользят мои сестры. У Лиссы и Тинары в руках ленты, а у Йены и Латты - цветы, которыми они осыпают всех сидящих в храме. Танец у нас получился простой, но нежный и воздушный, так летят по ветру легкие лепестки цветов. Девчонки постарались создать впечатления своей полной невесомости, именно так пролетают феи над миром людей.
  И вот настала моя очередь, матушка сообщила мне через кулон, что пришла пора появиться и мне в храме.
  Я глубоко вдохнула, мысленно попросила помощи у Шалуны и, зажмурившись, бросила на пол амулет перехода, созданный за ночь тетей Ираной.
  Когда открыла глаза, то увидела только серебристую дымку, кружащую вокруг меня. В ней вились бабочки и медленно опускались на пол белоснежные цветы: вяз-ягоды, ромашки и упругие бутоны драконьей слезы. Играл плавный, загадочный, чуточку томный вальс. Самый большой цветок драконьей слезы подхватил меня и медленно понес по проходу вперед. В храме сегодня было очень многолюдно, помимо воинов гарнизона и жителей Крыла, здесь находились мои родные и друзья, а еще я увидела Эльлинира, Лейердаля, Дэнариона и близнецов мир Ль'Кель. Последними рассмотрела какого-то незнакомца с длинной рыжей косой и Ксимерлиона. Лисса меня убьет! А я убью своего дракона! Перевела взор на нареченного и тут же забыла обо всем, понимая, для кого именно я старалась. Арриен стоял на небольшом возвышении у алтаря. На мужчине была одета белоснежная шелковая гатора и узкие черные брюки с серебряной оторочкой, на поясе висел расшитый серебром широкий ремень и кожаные ножны. С левого плеча спускалась коса сложного плетения, но нынче дракон обошелся без своих опасных стальных пластинок, хотя я еще вчера передала их ему через Лелю.
  Арриен смотрел на меня так, будто видел впервые. В его взгляде было одновременно и удивлении, и восхищение, и восторг, и нежность, и страсть! Я почувствовала себя любимой, желанной и самой прекрасной на свете. Польщенно зарделась, а мужчина неотрывно смотрел на меня потемневшими синими глазами.
  Когда оказалась у возвышения, он подал мне руку, и я вложила в нее свою дрожащую ладошку. Пальцы Шайна нежно стиснули мою ручку, при этом от так и не отвел своего завораживающего взора от моего лица. Улыбнулся одними уголками губ и ласково коснулся губами моего запястья. Я моргнула, Арриен подарил мне чарующую улыбку. Позабыла обо всем на свете. Мне хотелось вечно стоять и смотреть на этого невероятного, волшебного мужчину, а еще я мечтала, чтобы он всегда вот так страстно и ласково глядел только на меня.
  Отвлекли меня голоса жрецов. Под сводами маленького провинциального храма звучала торжественная речь:
  - Возлюбленные братья и сестры! Позвольте напомнить вам одну давнюю историю. Много воды утекло с тех далеких времен, много чего изменилось...
  Когда-то Омура не существовало вовсе. На месте нашего мира плескалась пустота. Ничто не освещало мрачную тьму Вселенной. И вот однажды пришли Создатели: муж и жена. И пришли они, чтобы сотворить свой мир и жить в нем в любви и согласии.
  Стали танцевать Создатели во тьме Вселенной, и тогда спала завеса, и показались далекие миры-звезды. В пустом пространстве появилось Солнце. Очередной поворот танца - и вот уже сверкают Луны: желтая и красная.
  Создатели продолжили танцевать. Их танец страстный, неистовый, животворящий, и вот пустота заполнилась, на ее месте возникла новая планета.
  Но безжизненной была она в самом начале. Спустились Ориен и Муара во вновь созданный мир, призадумались и решили, что им предстоит еще много работы. Улыбнулись они друг другу и начали творить. Раз - Ориен ударил посохом об землю, и возникли высокие горы, два - взмахнула рукой Муара, и выросли густые леса. День и ночь трудились Создатели, и вот они увидели новосотворенный мир во всей красе. Были здесь и высокие горы со снежными вершинами, и зеленые леса, и разноцветные луга, и быстрые реки, и сверкающие на солнце озера.
  Назвали новый мир Омуром и решили отдохнуть Создатели от трудов праведных.
  Расположившись на зеленом лугу, Муара окинула новый мир придирчивым взором и вздохнула, мол, все хорошо, но пусто и одиноко на Омуре.
  И тогда снова принялись муж с женой за дело: в лесах появились звери, к небесам взлетели птицы, на лугах зажужжали неутомимые пчелы, в реках и озерах заплескались рыбешки.
  Но опять нахмурилась молодая жена, мол, все равно чего-то не хватает. И тогда призадумался молодой муж, а после предложил сотворить разумных жителей Омура.
  Целую седмицу творили Ориен и Муара и появились перворожденные. Повелели им боги жить в любви и согласии.
  С тех давних пор прошли века, появились новые боги, новые расы заселили наш мир, но все мы - творения Создателей, поэтому призваны чтить завет Старших богов - Ориена и Муары - жить в любви и согласии.
  И вот сегодня в этот солнечный летний день мы собрались в этом храме, чтобы провести второе обручение двух влюбленных: перворожденного и человеческой девушки.
  Я мельком глянула на Шайнера, он неотрывно смотрел на меня. Я смущенно перевела взор на свое левое предплечье - там сверкал и переливался золотом в солнечных лучах узор первого обручения. То же самое творилось с рисунком Арриена. Очень красивое и необычное зрелище!
  - Просим друга жениха и подругу невесты преподнести нам браслеты второго обручения.
  К Арриену с подносом в руках подошла Лисса. Кузина была очаровательна в нежно-розовом платье - подарке фей. Ее распущенные красно-рыжие волосы блестящим каскадом ниспадали до самой талии.
  Ко мне подошел Ксимерлион, пока дуайгар шел, то пристально глядел только на Лиссандру, кончик его хвоста нервно подрагивал. В храме послышались шепотки. Демон бросил мимолетный взгляд в зал и хищно оскалился, все разговоры разом смолкли. С укоризной поглядела на Арриена, его взгляд ласкал меня, и я опять позабыла обо всем.
  - Арриен Шайнер мир Эсморранд, просим вас, наденьте браслет второго обручения вашей нареченной.
  Мужчина бережно взял мою правую руку, прикоснулся губами к ладони и аккуратно потянул венок из садовых ромашек на мое правое предплечье.
  - Нилия мир Лоо'Эльтариус, просим вас, наденьте браслет второго обручения вашему нареченному.
  Я повернулась к Ксимеру, чтобы взять с протянутого подноса ленту. Демон широко улыбнулся и весело подмигнул мне, я с укором посмотрела на него. Подошла к Арриену и дрожащими руками стала завязывать ленту на его правом предплечьи. Мужчина очень тихо шепнул:
  - Я чувствую себя подарком.
  - Сударь, вы и есть самый настоящий подарок, - справилась с бантом и улыбнулась своему дракону.
  Лисса и Ксимерлион в это время расписывались в храмовой книге и в соглашении. На дуайгара кузина совсем не глядела, зато он не сводил с нее жадного взора, словно перед ним стояла не девушка, а любимое лакомство.
  В этот миг в храме прозвучало громкое:
  - Объявляем вас женихом и невестой! Скрепите узы поцелуем!
  Я скромно опустила взгляд, а Шайнер подошел ко мне вплотную, взял мои руки в свои, и прикоснулся своими губами к моим. Постаралась не потерять связь с реальностью, но когда его язык нежно приласкал мой, я обвила обеими руками шею жениха, а он обнял меня за талию, крепко прижав к своему телу. Снова оказалась во власти своего мужчины, забыв о том, кто я и где мы находимся.
  Откуда-то послышалось деликатное покашливание, я вздрогнула и поспешно отпрянула, а Шайнер, не выпуская меня из своих объятий, насмешливо приподнял бровь. Я зарделась, как вишневая ягодка, и опустила взор.
  - Да благословят боги ваш союз! - прозвучали голоса жрецов, отразившись от стен, они взлетели к самому небу. А я услышала звон колокольчиков, Арриен довольно улыбался, а после с высокого потолка храма к нам стали слетать мелкие золотистые звезды. Я замерла, Шайн выглядел обескураженным, впрочем, как и стоящие напротив нас жрецы. Лисса и Ксимерлион разом округлили глаза.
  Я резко оглянулась и посмотрела на наших иллюзионисток - все три сидели, открыв рты.
  Звездочки закружись в неведомом танце вокруг нас с драконом, а в моей голове раздался задорный голос Шалуны:
  'Нравится?'
  'Очень!'
  'Я тоже люблю подобное волшебство!'
  'Красиво!'
  В следующий момент мой венок и лента на руке Шайнера разом сверкнули, а на их месте возникли переливающиеся узоры.
  Мы с Арриеном улыбнулись друг другу, а звездочки разлетелись по залу. Две из них опустились на головы Лиссандры и демона, превратившись в богато украшенные венцы. Ксимер победно заулыбался, Лисса ощерилась. Еще две звездочки спустились к жрецам и обратились в два сверкающих жезла.
  Я обернулась в зал. Все гости с удивленными лицами подставляли раскрытые ладони, в них звездочки превращались в разные предметы. У Лейердаля появился ключ, у Корина - кинжал, у батюшки перстень с крупным, явно не простым камнем, у Тинары - ожерелье из призрачных камушков, у Латты - шкатулка из самоцвета, у Йены - загадочная склянка с розовым содержимым. Этель держала в руках жезл из темного оникса, маменька - увесистый кошелек, Андер, открыв рот, вертел в руках красный путевой клубок, а Нелика и Дарин ошалело хлопали глазами, рассматривая два серебряных браслета.
  'Спасибо!' - мысленно поблагодарила я Шалуну.
  'Это я всем хотела показать, что боги одобряют ваш союз, а то некоторые тут замысливали подлость!'
  Я бросила испуганный взгляд на Эльлинира. Он, сжав челюсти, рассматривал хрустальный шар, оказавшийся в его руках. Рядом с ним сидел бледный, словно полотно, Корин и глядел прямо перед собой. Я невольно пожалела зеленоглазого рыжика.
  - Сегодня все мы видели чудо! И двое влюбленных стали Истинно обрученными! - возвестил жрец, а жрица со слезами на глазах смотрела на нас с Шайном.
  Арриен кивнул и, подхватив меня на руки, отправился к выходу. По древней традиции жених с невестой должны прокатиться в карете по Крылу. Только вдвоем.
  Посмотрела в синие глаза Шайна и теперь уже я сама почувствовала себя сладким лакомством, которое жаждут попробовать.
  - Ты прекрасна, ма-шерра! И я убью любого, кто попытается отобрать тебя у меня! - шепнул мне жених.
  - А...м-м-м... - я посмотрела назад. В конце зала Лисса с досадливым выражением на прелестном личике топала к родным, демон весьма довольно улыбался, глядя ей вслед.
  - Сударь, - обратилась я к Арриену, - вы зачем Ксимера пригласили?
  Шайнер хмыкнул:
  - Скажи 'спасибо', что он один явился! С ним и другие просились, всем хотелось поглядеть на мою Истинную!
  Мы дошли до кареты, разместились в ней, и я снова задала ему вопрос:
  - У вас других друзей не нашлось, кроме этого демона?
  - Поблизости оказался только Ремиз, ну, а Ксимеру было сложно отказать. Знаешь, я ведь тоже в свое время желал поближе пообщаться с тобой! Так что я его очень хорошо понимаю! - он со значением взглянул на меня.
  Я отвернулась к окну и подумала о Корине. Нахмурилась.
  - Ма-шерра, ты из-за чего расстроилась? - тут же обеспокоился жених.
  - Я о Корине размышляю, - сорвалось с моего языка, прежде чем, я успела сообразить, что и кому говорю.
  Лицо Арриена окаменело, на скулах заиграли желваки:
  - Так это все было сделано для твоего рыжего дружка? Поздравляю, ему понравилось! - в глазах мужчины полыхнуло пламя.
  Он отвернулся к окну. Одну руку с отросшими черными когтями дракон прислонил к стенке кареты, а другой вцепился в бархатное сидение.
  Мой дракон обиделся? Я с опаской покосилась на острые когти, но все же пересела на колени к своему жениху и положила голову на его плечо. Арриен был очень напряжен и не делал попыток обнять меня. Вздохнула, и, ощутив его запах, такой родной, такой желанный, я решилась на все. Слегка прикоснулась губами к голубоватой жилке заманчиво пульсирующей в основании его шеи. Проложила дорожку из поцелуев к маленькому остроконечному уху. Руки Шайнера опустились на мою талию, и я совсем осмелела. Кончиком языка очертила все изгибы ушной раковины и слегка прикусила мочку, потом все повторила. Мужчина хрипло прошептал:
  - Ты что это делаешь?
  - Поднимаю ваше настроение, - доверительно сообщила я.
  - Хмм...по-моему, ты поднимаешь кое-что другое!
  - Что? - я оторвалась от своего занятия и воззрилась на него любопытно-недоуменым взором.
  - Хмм, - задумчиво молвил он, глядя на меня потемневшими глазами.
  - Говорите, раз уж начали! - потребовала я, снедаемая неуемным любопытством.
  Отклик Арриена оказался для меня совершенно неожиданным. Он грубо приказал:
  - Пересядь!
  Я недоуменно посмотрела на него, а Шайн снова рявкнул:
  - Уйди, я сказал!
  Обиженно поджала губы, села напротив него и произнесла:
  - Ну и ладно! Я у Андера спрошу!
  - Не надо спрашивать у Андера! - тут же откликнулся Шайнер.
  В задумчивости подняла глаза к потолку:
  - У кого же еще я могу спросить об этом?
  - Ни у кого не сможешь! И не надо об этом спрашивать! - сообщил мне жених.
  Подумала и строптиво заявила:
  - А я итак знаю ответ! Я поднимаю силу вашего желания!
  Дракон сильно удивился: долго потрясенно моргал и пытался что-то изречь, открывая и закрывая рот. Затем поднял глаза к потолку кареты и взмолился:
  - О, Фрест! О, боги! И как вы считаете, я должен вытерпеть эти муки еще два года до свадьбы?!
  Теперь обиделась я. Отвернулась к окну и вознегодовала:
  - Вот меня ругает, а сам? Весь предыдущий год мне лгал. Ночами пугал в образе зверя, а днем изводил упреками в образе человека! Я вся запуталась, измучилась, а в итоге почувствовала себя очень скудоумной! Мало того, он все еще не успокоился! Приревновал меня к Корину, а сам за это время всех девчонок в Академии свел с ума, чуть не соблазнил Эстану, и это только то, что я видела своими глазами! Не удивлюсь, если все демоницы и драконицы бегают за ним по пятам! А я, между прочим, слабая девушка! Ругаться, рычать и угрожать всем, как он, не умею!
  В следующий миг рот мне закрыли поцелуем и крепко прижали к разгоряченному телу. Я снова забыла обо всем, полностью отдавшись головокружительным ощущениям, которые дарили губы Арриена.
  - Вы потанцуете со мной? - шепнула я в перерывах между поцелуями.
  - Если ты хорошо меня об этом попросишь? - лукаво улыбнулся жених.
  Незамедлительно притянула его к себе. Наши губы снова встретились. Я ощущала жар его уст и чувствовала себя сладостью, которую пробуют на вкус. Наши языки соединились, прикасаясь друг к другу в страстном огненном танце. Это было незабываемо! Рука мужчины накрыла мою грудь. Через тонкую ткань я ощутила его прикосновение, невольный стон сорвался с моих губ. Платье показалось лишним, ненужным в данный момент.
  Но карета вдруг остановилась. Мы оторвались друг от друга, я спешно расправила складки на одежде, Шайнер выдохнул и принялся застегивать гатору. Это я расстегнула все пуговицы на ней?! Раскраснелась.
  Представляю, как мы выглядели, выйдя из кареты. К счастью, у ворот нас встречали только домовые. Василь немедленно съязвил:
  - Вижу, Сын Неба, ты все-таки отважился и все ей рассказал!
  - Твоими молитвами! - ехидно ответил Шайн.
  Тенгвин склонился в поклоне:
  - Поздравляем вас!
  Леля, хитро улыбнувшись мне, тоже поздравила нас, а потом пригласила следовать за ней.
  Мы обогнули терем. В саду нас ожидали родные и друзья. Хвала богам, эльфов среди них не было! Мы поклонились родителям, они поздравили нас, а затем батюшка торжественно провозгласил:
  - Добро пожаловать в нашу семью, сударь мир Эсморранд!
  Маменька с улыбкой обняла меня. Затем поздравляли тетушки и кузины с кузенами. Дядюшка Олав хитро улыбался. Потом подошел Гронан, он широко ухмыльнулся, глядя на меня, и протянул руку Арриену. Следом за ним подтянулись Ксимерлион и рыжий незнакомец. Демон довольно улыбался, а я, посмотрев внимательнее на второго мужчину, поняла, что передо мной дракон.
  - Знакомься, ма-шерра, - представил мне своего друга Шайнер, - это Ремиз Раон мир Шеррервиль.
  Рыжий поклонился мне и поднес мою руку к своим губам. Я во все глаза рассматривала этого нового дракона. Все же он был вторым представителем этой расы, которого я видела в своей жизни. Мужчина был очень высоким и более мощным, чем мой жених, но тоже невероятно красивым. Я заметила, что когда он смотрел на людей, то на его узком лице с выступающими скулами и удивительными зелеными глазами с вертикальными зрачками проступало выражение легкой снисходительности. Так сытый хищник глядит на свою жертву. Впрочем, на меня он смотрел по-другому, весьма таинственным и заинтересованным взглядом.
  Когда всей гурьбой нас подошли поздравлять мои друзья, то я заметила, что все ребята изрядно смущены. Парни переминались с ноги на ногу, а Нелика и Зила покраснели.
  - Я так рада, что вы приехали! - бросилась к друзьям, вырывая ладошку из руки Шайна. Он не отпустил и невольно шагнул за мной.
  Парни склонились в поклоне перед ним и вразнобой проговорили слова поздравления, обращаясь к моему жениху, кто как: кто называл Арриена 'господином', кто 'наставником', кто 'сударем'.
  Шайнер махнул рукой:
  - Мы не в Академии! Здесь зовите меня просто Арриеном. Мне помнится, что вы, Андер, хотели и летом продолжить наши тренировки?
  - Я? Сударь! То есть, Арриен, я да, хотел...хочу! - подскочил на месте мой лучший друг.
  - И мы! - разом завопили Лейс, Конорис и Дарин.
  - Тогда давайте условимся, что наши тренировки будут проходить три раза за седмицу: по понедельникам, средам и пятницам. Если я не смогу с вами заниматься, то меня подменит Ремиз!
  Рыжий дракон кивнул, пристально осмотрев всех парней. Ребята смело рассмотрели и самого дракона тоже, а Андер вдруг выдал:
  - Арриен, а у кого из нас есть шанс попасть в Эртар?
  Шайнер изучил парня внимательным взором и ответил:
  - Старшекурсников я лично сопровождаю на практику. В этом году лучшую пятерку я водил в Лиловую Падь. В следующем планирую отправиться в Запредельные горы, а потом наступит и ваш черед. Если вы будете стараться, попадете в число лучших учеников и выполните все задания, то я приглашу вас в Эртар!
  По крайней мере, четыре парня на это заявление ответили ретивыми кивками.
  - Ты чего это удумал, черноглазый? - возмутилась Нелика, дергая Дарина за руку.
  - Я очень хочу обучаться в Эртаре, пчелка моя голубоглазая! - опрометчиво объявил парень.
  - Что-о? - взвизгнула полуэльфийка. - А как же наша свадьба через два года? Ты раздумал жениться на мне?!
  - Нет! Какое там! Я готов!
  - Так ежели ты не раздумал на мне жениться, то не видать тебе никакого Эртара! Я тебя еще семь лет ждать не собираюсь!
  - Пчелка моя, ты пойми... - Дарин начал отступать от разгневанной свиданницы.
  - Ничего не хочу понимать! - наступала на него Нелика.
  Андер очень выразительно смотрел на меня, мол, видишь, а ты меня за дочь самого ир Корарда сватала!
  Я страдальчески закатила глаза и повернулась к жениху:
  - Сударь, вы обещали потанцевать со мной!
  Шайн улыбнулся, я поглядела на папеньку, и он сделал знак музыкантам. Спустя мгновение в саду зазвучал вальс.
  - Сударь, это наш третий танец, - прошептала я, глядя в глаза жениху, теряясь в их синей глубине и забывая обо всем.
  - Ма-шерра, прекрати называть меня этим хмарным сударем или еще того хуже господином! Зови меня просто по имени, - сипло откликнулся он.
  К нам на полянку для танцев вышли и другие пары. Тинару пригласил на вальс Андер, Латта танцевала с Ремизом, Лисса с Конорисом, Йена с Лейсом, ну и обе наши студенческие парочки кружились тут же. Еще я заметила родителей и Этель с Гронаном.
  Рыжая громко смеялась над шутками своего кавалера, а напротив их пары у дерева стоял Ксимер. Он задумчиво покусывал травинку, без стеснения разглядывая Лиссандру.
  - Она только что отказалась с ним танцевать и сделала это довольно жестко! - просветил меня Шайнер. - Забавно, не находишь?
  - Она просто не желает его видеть, после того, что он с ней сделал!
  Дракон хмыкнул:
  - По-моему она просто его раззадоривает, как и ты делала это во время нашего путешествия! Напомнить, чем это все закончилось?
  - Вы разозлились, - вздохнула я.
  - Не то слово! Чуть бедного эльфенка не прибил ненароком...да и тебя с ним за компанию!
  - Вы хотите сказать, что Лиссе следует быть более осторожной? - нахмурилась я.
  - Я хочу сказать, что если дуайгар выбрал себе избранницу, то девице просто нужно смириться с его выбором!
  - Она точно не смириться! - уверенно заметила я.
  - Ты же смирилась!
  - Я? - удивление получилось вполне искренним. - Напомнить вам о нашем прошлом соглашении?
  - Это ты про то, что я согласился уговорить своего отца не нападать на Норуссию, если ты согласишься выйти за меня замуж? - прищурился жених.
  - Вы меня обманывали? - возмутилась я.
  - Нет. Почему же? И более того, я серьезно поругался с отцом из-за того, что отменил военный поход на Норуссию, - поведал Шайн.
  - Вы из-за меня поругались со своим батюшкой?
  - Ну, а ты как думала? Поругался! И тебе не кажется, что я заслуживаю, хоть немного твоей благодарности, - лукавая улыбка чуть тронула губы Арриена.
  Я зарделась, понимая, чего он просит, и быстро проговорила:
  - Этого больше не повторится!
  - Правда? - преувеличенно удивлено мурлыкнул он и хотел еще что-то добавить. Но в этот момент в саду показался Василь, а следом за ним на поляну прошли вооруженные люди в форме государевой охраны. Десятник выступил вперед. Батюшка, жестом остановив музыкантов, вышел навстречу этому витязю. Шайнер ощутимо напрягся. Воин поклонился моему родителю и сообщил:
  - Мы прибыли с поручением от Государя Елиссана. Он желает немедленно видеть девицу Нилию мир Лоо'Эльтариус. Государь всей Норуссии получил вестника без подписи, в котором некий доброжелатель сообщил, что сия девица является представительницей весьма необычного дара. Проще говоря, девица высшая целительница.
  Арриен притянул меня к себе, одна его рука крепко обвила мою талию, а другая легла на рукоять меча. Батюшка взревел:
  - Лекана!
  - Милый, - затараторила матушка,- я всего лишь хотела спасти нашу дочь от эльфа!
  - Спасла? - взгляд моего родителя, направленный на мою маменьку не предвещал ей ничего хорошего.
  - Я же не знала, что все так выйдет, - убитым голосом сказала родительница.
  - Вы, почему ее не остановили? - ледяной взгляд папеньки, брошенный на тетушек, мог заморозить кого угодно.
  - Мы пытались...честно, - промолвила тетя Ратея.
  Я почувствовала на себе два тяжелых взора. С испугом огляделась, и увидела, что меня просто сверлят своими необычными глазами рыжий дракон и демон. Я невольно еще крепче обняла жениха, он развернулся, укрыв меня от взглядов своих друзей, после повернулся к ним и быстро кивнул.
  - Могу я увидеть девицу Нилию мир Лоо'Эльтариус? - поинтересовался посланник Государя.
  - Нет ее здесь! - пробурчала матушка, батюшка задумался, а я пискнула:
  - Я здесь.
  Арриен шумно выдохнул, и мы вместе шагнули к воину. Тот склонился перед нами в легком полоне и обратился ко мне:
  - Сударыня мир Лоо'Эльтариус, прошу вас проследовать со мной!
  - Никуда она не пойдет с тобой! По крайней мере, без меня! - с угрозой произнес Шайн.
  - Кто вы такой, сударь? - властно осведомился воин.
  Дракон глянул на него так, словно увидел перед собой не личного посланника Государя Норуссии, а жалкого земляного червя, и грозно отозвался:
  - Я - Арриен Шайнер мир Эсморранд! Жених девицы Нилии мир Лоо'Эльтариус!
   Воин отчетливо побледнел и, видимо, только-только рассмотрел необычные глаза Шайнера. Склонился в нижайшем поклоне и прошелестел:
  - Простите, сударь...господин дракон...князь...я не знал! Но у меня есть строгий приказ доставить вашу невесту во дворец...немедленно.
  - Так веди нас! Чего тянуть? - повелел Шайн.
  Посланник Государя развернулся, а я услышала голос папеньки:
  - Я иду с вами!
  - И я! - маменька подбежала ко мне.
  - А ты сиди в тереме! - ответил ей батюшка.
  - А ты еще меня запри в нем! - прошипела в ответ его жена.
  - Тебя запрешь! - с досадой пробубнил родитель в ответ, протягивая родительнице руку, и обратился к гостям. - Продолжайте веселиться без нас! Мы скоро вернемся!
  Арриен обменялся странными взглядами с Ксимером и Ремизом, те кивнули ему в ответ.
  Пока мы добирались до Дома со стационарным порталом, дракон с усмешкой шепнул мне:
  - Сегодня я увидел, что ждет меня в будущей семейной жизни!
  - Мне не до шуток, суд...Арриен!
  Он самодовольно отозвался:
  - Ничего не бойся! У тебя есть Я!
  Просто обняла его в ответ.
  Спустя непродолжительное время я с интересом рассматривала богато украшенное помещение, в котором мы все очутились. Кругом блестела позолота, радовала глаз изящная лепнина и удивляли каменные скульптуры.
  Посланник Государя, с опаской поглядывая на дракона, пригласил всех следовать за ним.
  Пройдя по лабиринту извилистых коридоров, мы оказались перед беломраморной лестницей, покрытой золотисто-алой ковровой дорожкой. Кованые перила украшали гирлянды живых цветов. Я, вцепившись в сильную руку жениха, медленно поднималась наверх. И снова нас повели по извилистым коридорам дворца Государя Норуссии, пока мы не увидели перед собой резную дверь из темного дубравника, украшенную золочеными узорами, перламутром и самоцветами.
  Войдя в небольшой зал, я в первое мгновение зажмурилась, так как из высоких окон лился яркий солнечный свет, ослепив меня после сумрака коридоров.
  Все в этом помещении сверкало позолотой: лепнина на стенах и потолке, резьба на мебели, узоры на мраморном полу. На окнах висели газовые занавески, которые трепал легкий ветерок. На высоком стуле с резной спинкой, украшенной красными корундами, сидел Государь Елиссан. На портретах он выглядел старше, а в данный момент я смотрела на относительно молодого мужчину с гривой блестящих светлых волос и властными ярко-голубыми глазами. Рядом с ним стояли мир Атрус, мир Лозенс - Глава Совета Магов и еще один мужчина, видимо, первый Советник Государя.
  Посланник, выполнив свою миссию, поклонился Елиссану и отрапортовал:
  - Девица Нилия мир Лоо'Эльтариус прибыла по вашему приказу, Государь. Ее сопровождают родители и жених.
  Я присела в реверансе, дракон кивнул и показательно обнял меня за талию. Мои родители молча поприветствовали находящихся в зале людей.
  Все они пристально рассматривали меня, словно перед ними находилась давно вымершая зверушка. Увидев Шайнера, троица государевых Советников переглянулась между собой, а Елиссан задумчиво хмурился, цепким взглядом оценив наши обручальные узоры, сияющие в свете солнечных лучей.
  - Господин ир Велаис, - обратился к моему папеньке Государь после некоторого раздумья. - Почему я узнаю, что ваша дочь обладает таким уникальным даром из неподписанных вестников, а не от своего верного подданного?
  Батюшка выдержал испытующий взгляд Елиссана и твердо произнес:
  - По законам Норуссии родители имеют право скрывать от посторонних возможности своих детей!
  - Верно, - едко улыбнулся Государь, - как верно и то, что по законам МОЕЙ славной СТРАНЫ Я имею право лишить всех привилегий и сослать в Рудничные горы тех служивых людей, которые поставили свои личные интересы выше интересов МОЕГО ГОСУДАРСТВА!
  Я вздрогнула, Шайн прижал меня к себе еще крепче, не заботясь о том, что о нас подумают первые люди Норуссии. Родитель гордо выпрямился и произнес:
  - Я готов выполнить любой ваш приказ, Государь!
  Елиссан хмыкнул, матушка ухватилась за батюшку и смело посмотрела на Государя.
  - Вы понимаете, господин ир Велаис, - вклинился первый Советник, - что нарушили присягу?
  - Я жду, что мне прикажет мой Господарь! - папенька смотрел только на блондина, сидящего на троне.
  - Что тут прикажешь? - сам у себя спросил Елиссан, а затем посмотрел на Арриена. - Я послушаю, что нам предложит князь Ранделшайна!
  Шайн приподнял смоляную бровь:
  - Вы ведь все уже решили, так не тяните, говорите, что потребуете взамен!
  - Что я решил? С утра я решил отстранить господина ир Велаиса от управления гарнизоном Западное Крыло, даже приказ подписал и нового воеводу назначил! - Елиссан щелкнул пальцами, и ему подали со стола два свитка, которыми он помахал перед нами.
  Я поглядела на родителя - на его скулах играли желваки, а Государь продолжил:
  - А теперь я узнаю, что у девицы оказывается уже и жених есть, и союз этот одобрили боги! Мало того, женихом является весьма загадочный перворожденный, с которым лучше не ссориться!
   Арриен с весьма снисходительным видом выслушал эту фразу, но промолчал, а Елиссан вдруг резким движением порвал свитки в мелкие клочки и показательно бросил их на пол, при этом он не сводил взора с моего жениха. Последний сухо осведомился:
  - Чего вы хотите от меня?
  Государь охотно отозвался:
  - Я хочу, чтобы лучших учеников Академии лично вы или хотя бы ваши последователи обучали в Ширассе!
  Я изумилась: 'Откуда он узнал об этом?'
  - Вы понимаете, о чем вы просите? - послышался ледяной ответ моего жениха. - Никогда еще нога человека не ступала на землю драконов! Тем более, что в Ширасс попадают только после того, как окончат Эртар!
  - А вы понимаете, кем является ЭТА девушка? - спокойно откликнулся Елиссан. - Нилия мир Лоо'Эльтариус, возможно, единственная высшая целительница, оставшаяся на Омуре. И я просто не могу позволить ей связать свою судьбу с тем, из-за кого были уничтожены все представители это уникального дара! Как сюзерен девицы, я смело могу спрятать ее от вас!
  Я сильнее прильнула к Арриену, обвивая руками его талию. Он не сводил ледяного взгляда с Государя Норуссии:
  - Она моя Равная! И я убью любого, кто осмелиться разлучить нас с ней!
  - Вы меня слышали, господин мир Эсморранд! - от улыбки Елиссана повеяло зимней стужей.
  - Вы не посмеете! - взор Шайна мог испепелить кого угодно.
  - Отчего же? Войной на нас вы не пойдете! Ваш отец никогда не начнет военные действия с Норуссией, из-за какой-то человечки!
  - Вы и в самом деле, так считаете? - от улыбки моего дракона стало жутко. - А я думал, что вы умнее!
  Я судорожно вздохнула, Шайнер напрягся еще больше, блондин на троне побагровел от злости. Я мысленно попрощалась с любимым, он почувствовал мое отчаяние и изрек:
  - Хорошо! Но лучших учеников я стану отбирать сам, и испытания они будут проходить наравне с выходцами из Эртара!
  - Но вы же их научите! - улыбнулся Елиссан и хлопнул в ладоши, - сударь ир Милт, подготовьте соглашение, да побыстрее. А я пока побеседую наедине с князем и сударем ир Велаисом! А вас, сударыни, пока займут господа мир Атрус и мир Лозенс.
  Шайнер с неохотой отпустил меня, я тоже не жаждала отходить от него, но Государь ждал, и нам пришлось отойти друг от друга.
  Мы с матушкой, взявшись за руки, подошли к двум магам.
  - Госпожа Лекана, - обратился Главный целитель. - Это просто непростительно, столько лет скрывать от всех такое сокровище!
  - Мы и сами не ведали об этом даре, думая, что это очередное семейное проклятие, - не слишком любезно откликнулась маменька.
  - Расскажите нам все подробности, - спокойно попросил мир Лозенс.
  Матушка повернулась к нему и рассказала о том, как в детстве мучилась со мной, пытаясь заставить меня лечить ссадины и порезы.
  - А после того, как Нилия превратила гнома в эльфа, я и вовсе запретила ей пользоваться даром, и стала обучать ее травоведению, - закончила свое повествование родительница.
  - Я читал, что именно так и происходит становление этого дара. И в данном случае вы приняли неправильное решение, госпожа Лекана! Вашей дочери необходима была практика! - промолвил Глава Совета Магов.
  - И мир Самаэль предоставил ей эту практику, - со значением произнес мир Атрус.
  - Он ничего не знал, - быстро проговорила матушка, защищая Главу Академии. - Архимаг сразу увидел, что Нилия светлая целительница и предложил развивать ее дар, но об истинном призвании моей дочери он не ведал.
  - И вот ее дар развился, так отчего вы ни о чем не сообщили? - продолжал допытываться вредный целитель.
  - Я запретил! - с противоположного конца зала сообщил Арриен.
  Я с благодарностью посмотрела на своего жениха, в очередной раз убеждаясь в том, как же сильно я его люблю. Шайн солгал ради меня, и по всему выходило, что он ни на ирну не выпускал меня из виду, прислушиваясь к нашей беседе и одновременно общаясь с Государем.
  - А людей вы изменяли? - поинтересовался мир Атрус, поглядев на меня.
  - Нет, - солгала я. - Только вещи, и то после того, как случайно рассмотрела внутреннее строение стены.
  Мир Лозенс протянул мне магическое перо:
  - Покажите!
  Вопросительно посмотрела на матушку, она кивнула. Тогда я взяла перо в свои руки, прикрыла глаза и выпустила 'котика'. Спустя пару лирн я протянула Главе Совета Магов не деревянное древко пера, а мраморное.
  Маги практически вырвали предмет из моих рук.
  - А драгоценности создавать вы не пробовали? - с жадным блеском в глазах поинтересовался мир Лозенс.
  - Пробовала, - сдержанно рассказала я. - Но едва не лишилась своей магии.
  - Высшие целители призваны помогать страждущим, - невозмутимо поведал Шайнер, - а тот, кто пытается обогатиться за счет своего дара, теряет его!
  - Жаль, - с сожалением констатировал Глава Совета, а затем обратился к Государю. - Я не ведаю, чему я или мир Атрус сможем научить сию девицу! Единственное, что мы можем сделать, это предоставить ей подопытных для практики. Никто уже триста лет не обучал высших целителей, все учебники по этому делу либо пришли в негодность, либо просто были утеряны!
  - Я буду практиковать в Академии, - тихо сообщила я.
  - Это хорошо! - кивнул Елиссан. - Мы будем следить за вами. К тому же вы получите специальный кристалл связи, дабы МЫ могли вызвать вас в любое время. Таково мое условие!
  Я поглядела на Арриена, он поморщился, но кивнул.
  - Теперь идите! - милостиво разрешил Государь. - У вас ведь сегодня праздник! Так что я не смею вас больше задерживать!
  Присела в реверансе, а когда мы вышли из зала, меня охватила нервная запоздалая дрожь. От истерики меня спасало лишь то, что я крепко цеплялась за Шайнера.
  - Не переживай так, - шепнул он. - Я обо всем договорился!
  - Ага! Как мне не переживать? Теперь весь Омур узнает обо мне!
  - Никто ничего не узнает! - уверил меня жених. - Елиссану сообщать всем о твоем даре не выгодно, а заставить молчать о тебе свое окружение он сумеет!
  - А как же ваши друзья?
  - Ксимер и Ремиз? Ма-шерра, разве эти парни похожи на болтунов? А если кто-то посмеет тебя обидеть, то я тому голову откушу! - доверительно пообещал дракон.
  - Все бы вам шутить, господин жених!
  - Кто сказал, что я пошутил? - искренне изумился Шайнер.
  - Ой! - я заморгала.
  - Ага! - самодовольно ухмыльнулся он.
  Я замолчала, а потом вдруг вспомнила:
  - Сударь, спасибо вам, что вы солгали ради меня!
  Арриен остановился и серьезно посмотрел на меня:
  - Нилия, я же просил, чтобы ты звала меня по имени!
  Его взгляд ласкал, а губы манили прикоснуться к ним поцелуем. Вспомнила и осознала то, что сегодня я могла потерять этого невероятного дракона, а потом представила, как бы плохо мне было вдали от Шайнера. Испугалась и порывисто обняла жениха, услышав бешеное биение его сердца. Мужчина не протестовал, он буквально впился своими губами в мои. Ничто и никогда мне не было нужно так сильно, как эти возбуждающие прикосновения его горячего рта и крепких рук.
  - Кхм...- раздалось сбоку от нас.
  Мы с Арриеном нехотя остановились, огляделись - рядом стояли мои родители. И маменька, и папенька выглядели задумчивее обычного.
  - Идемте, - распорядился Шайн и потянул меня за руку, как всегда сделав вид, что ничего необычного не произошло!
  Когда мы вернулись домой, то увидели, что все гости по-прежнему находятся в саду. Демон, дракон и темный расположились в стороне от всех, Шайнер отошел к ним, а я подбежала к друзьям и родным. Меня засыпали вопросами, но я даже рта не успела раскрыть, как Арриен во всеуслышание объявил:
  - Все в порядке, - а потом он чуть тише добавил, - только я жутко проголодался.
  Тетушки сразу засуетились вокруг стола, приглашая всех угоститься приготовленными яствами.
  Чуть позже, вся молодежь расположилась на мягкой мураве, наслаждаясь закатными лучами теплого солнышка. Я рассказывала кузинам, братьям и друзьям, что случилось во дворце. Мне задавали вопросы о моем даре. Когда мы все обсудили, то Андер выдал:
  - А все-таки хорошо, что именно он стал твоим женихом! Честно говоря, я только мечтал об этом! Специально заговаривая при нем о твоем будущем муже!
  - Андер! - взвизгнула я, ну, а на большее у меня просто не хватило слов.
  Подруги и сестры захихикали, парни понятливо заулыбались. Кузены, правда, ничего не поняли и потребовали срочно все им объяснить
  Мой лучший друг, лучась довольством, все рассказал. Оказывается, Андер практически сразу стал замечать, что его наставник ко мне не равнодушен, но меня парень в свои замыслы не посвящал. Я с укоризной посмотрела на него. Блондин, ничуть не смущаясь, ответил:
  - Ты же запретила мне сражаться с драконом, вот я и нашел того, кто бы точно смог убить дракона!
  - Это просто немыслимо! - покачала я головой.
  - Почему? - искренне удивился Дарин. - По-моему, Андер все рассчитал четко! Наш наставник должен был влюбиться в тебя и убить дракона!
  - А получилось все еще лучше! Наш наставник сам оказался твоим драконом, - усмехнулся Лейс.
  - Нет! Вы, боевые маги, просто неисправимы! - возвела я к небу свои глаза.
  - И не только боевые маги! - поджала губы Лиссандра.
  - Ты это о чем? - я с подозрением посмотрела на нее.
  - Ни о чем, а о ком! - Нелика выразительно посмотрела на Ксимерлиона.
  - А что он уже успел сделать? - нахмурилась я.
  - Он вместе с рыжим драконом ездил в лес, чтобы узнать, откуда там появились сабарны, - поведал Шан.
  - И нас они с собой не взяли! - с досадой сообщил Лейс.
  - Этот хмарный белобрысый демон заявил нам, что мы еще маленькие, - со злостью добавила рыжая.
  Это она произнесла довольно громко, а поскольку слух у дуайгаров был очень чутким, то Ксимер услышал эту фразу. Он широко улыбнулся Лиссандре. Кузина молча оскалилась, а Андер тихо прокомментировал:
  - Умеете, вы, девочки, себе женихов выбирать!
  - Он мне не жених! И никогда им не станет! - строптиво и звонко объявила Лисса.
  Дуайгар, разумеется, это услышал и задорно подмигнул рыжей, мол, посмотрим. Сестрица задохнулась от злости.
  - Лучше бы ты помолчала! - в сердцах высказалась Этель.
  - Чтоб его хмар пожрал! - запальчиво пожелала Лиссандра.
  Дуайгару стало уже не до веселья, он сузил свои сиреневые глаза и недобро так усмехнулся.
  - Нилия, девчонки рассказывали, что вы клад нашли в ночь середины лета! - поспешила сменить тему Нелика.
  - У нас выросли крылья! И мы летали! - восторженно поведала Тинара.
  Теперь заинтересовались все и дружно потребовали:
  - Рассказывайте!
  - Нилия, призвала блуждающий огонек, - начала Латта.
  - Ты вспомнила ТО САМОЕ заклинание? - у полуэльфийки азартно заблестели глаза.
  - Да, - подтвердила я. - И он опустился ко мне на ладонь.
  - Потом Нилия его поцеловала, и у нее губы засветились! - рассказала Тинара.
  'Вот как? - раздался в моей голове недовольный голос жениха. - За это с тебя десять поцелуев!'
  Я недоуменно захлопала глазами и посмотрела на Арриена. Дракон что-то вещал сидящим за столом и в мою сторону не глядел. Видимо, мне послышалось!
  Я выдохнула и услышала, что Латта яростно размахивая руками, повествует всем о том, как у нас выросли крылья, а потом мы полетели следом за огоньком.
  'Интер-р-ре-есно!' - снова послышался в моей голове голос Шайнера.
  Я начала кое-что понимать и прикоснулась к своему узору на правом предплечьи: 'Сударь, как вам удалось проникнуть в мои мысли?'
  'Сколько можно повторять, чтобы ты не звала меня этим хмарным сударем?!'
  Я подпрыгнула, и увидела, что Шайн тоже украдкой прикасается к правому предплечью. 'Вот это узоры!' - подумалось мне.
  'Нравится?' - тут же услышала я в ответ.
  Бросила на жениха недовольный взгляд и переключила все свое внимание на друзей. Нелика с заговорщическим видом обратилась ко мне:
  - Кто-то обещал и мне организовать поиск сокровищ!
  - Только Василя разговорим и можем идти, - отозвалась я.
  'Нет!' - рявкнул в моей голове дракон.
  Я разозлилась, поднялась и с решительным видом направилась к жениху. Он уже ждал меня, глядя своими синими глазами и широко ухмыляясь.
  - Сударь, вы теперь каждый раз будете подслушивать мои мысли и приказывать мне?! - я добрела до обидчика.
  В саду воцарилось гробовое молчание. Мне пришлось пояснить, чтобы никто не принял меня за безумную:
  - Он подслушивает наши разговоры и мысленно ругает меня! А вам, сударь, должно быть стыдно за ваше поведение! - укоризненно посмотрела на нахального дракона, а потом прибавила. - Вот пойду и надену амулет, чтобы больше не лезли ко мне в мысли!
  Я, гневно топая, направилась к терему, но Шайнер в два прыжка догнал меня:
  - Ма-шерра! Ну, на что ты обиделась? - он взял мою руку, проникновенно поглядел в глаза и поцеловал каждый мой пальчик. - Я больше не буду, честно... - и глаза при этом сделал таки-и-ие...нежные, влюбленные, раскаивающиеся.
  Не сдалась и громко объявила:
  - Мне все это очень не нравится!
  - Это не нравится никому! - вдруг послышался голос дяди Олава. - К счастью, такое происходит только тогда, когда муж с женой....ну или в вашем случае жених с невестой, находятся в непосредственной близости друг от друга.
  - Не обольщайся, - одернула его тетя Марита. - Я-то всегда знаю, где ты обретаешься!
  - Да-а! Я помню, как ты меня однажды наказала! Когда я, ничего не подозревая, сидел с друзьями в таверне, а ты явилась под окно и стала через узор нашептывать мне всякие небылицы!
  - Знатно ты тогда побегал! - с довольным видом ответила ему тетушка.
  - Мам! - возопила я.
  - Не пугайся, я научу тебя, как можно закрыться от своего избранника, - успокоила меня родительница.
  Шайнер недовольно скуксился.
  Когда я вернулась к ребятам, все они заинтересованно осмотрели мои узоры. Особенно усердствовал Дарин, красноречиво поглядывая на Нелику. Она демонстративно фыркала в ответ, а Йена спросила у меня:
  - А как думаешь, на расстоянии я смогу дозваться своего возлюбленного?
  - Можешь, я ведь когда-то призывала этого несносного дракона в свои сны.
  Иллюзионистка осторожно прикоснулась к своему узору на правой руке. Вдруг вздрогнула, разозлилась и во всеуслышание высказалась:
  - Гад!
  Лейс сглотнул и проговрил:
  - Нет, определенно, жениться мне еще рано! Не хочу связывать себя ТАКИМИ узами с кем бы то ни было!
  - И мне! - поморщившись, согласился с ним Шан.
  - А я был бы не против, - Осмус с любовью взглянул на Зилу.
  Она погладила его по щеке:
  - Потерпи, уже немного осталось.
  Крепыш тяжко вздохнул в ответ. Лисса зло покосилась на Ксимера, он никак на это не отреагировал. Андер подмигнул мне, я кивнула. Мы поняли друг друга без слов. За сокровищами мы обязательно отправимся, только никому об этом не расскажем!
  Дракон все же не утерпел и присоединился к нам. С ним пришли и другие мужчины. Арриен сел на траву позади меня и собственническим жестом притянул к себе. Ремиз расположился рядом с нами, а Гронан приобнял Этель, кузина сделала вид, что все идет так, как нужно. Ксимер опустился на корточки неподалеку от Лиссандры. Сестрица опять учудила - плюхнулась на колени к Конорису. Парень потерял дар речи, опасливо покосившись на демона, а затем что-то шепнул рыжей. Она поцеловала его на глазах у всех. У Конориса по лицу было видно, что он уже успел распрощаться со своей жизнью.
  Шайн отчетливо хмыкнул и шепнул мне на ухо:
  - Помнишь, как ты заставляла меня ревновать?
  Дыхание моего мужчины привело меня в трепет, и по телу вновь пробежали мурашки. Я решила отвлечься и обратила внимание на вездесущих комаров.
  - Сударь, вот вместо того, чтобы всякие глупости вспоминать, лучше бы избавили нас от комаров!
  Жених усмехнулся и чуть взмахнул рукой, над нами раскрылся магический купол.
  - Это специальный 'щит' от комаров? - удивилась Этель.
  Гронан рассмеялся:
  - Ну, если только от очень больших!
  - А, правда, что это Арриен? - спросила Лисса, продолжая обнимать бледного Конориса и напрочь игнорировать дуайгара.
  - Это 'щит' от летающих сирхов, - невозмутимо просветил ее Ксимер.
  - А я не вам вопрос задавала, господин демон! - высокомерно отозвалась рыжая.
  - Кто такие эти летающие сирхи? - поспешно поинтересовалась я.
  - Ма-шерра, я объяснял на уроках про эту летающую нежить, а ты чем в это время занималась? - прищурился Шайн.
  - Она поздравление старосте группы сочиняла, когда вы про сирхов рассказывали, - сдала меня Нелика.
  - Вот ка-ак? - вкрадчиво протянул Шайнер. - Выходит, что я зря тебе оценку 'отлично' поставил на экзамене?
  - Вовсе не зря! Я же на все ваши вопросы ответила!
  - Если бы я знал, что ты не слушала про сирхов, то непременно бы спросил тебя про них! - с сожалением ответил жених.
  - И что бы вы сделали, если бы я не ответила? - ехидно уточнила я.
  Дракон весьма выразительно посмотрел на мои губы и проговорил:
  - Я бы придумал для тебя особенное наказание!
  Покраснела, вот зачем он такое говорит при всех!
  - Кстати, про сирхов, - вступил в разговор Андер, чтобы отвлечь дракона. - А, правда, что стая этих существ за ирну способна съесть взрослого человека?
  - Откуда такие сведения? - приподнял бровь Арриен.
  - Из библиотеки Совета Магов, - спокойно ответил парень.
  - А демона такая стая может съесть за ирну? - всерьез озадачилась рыжая.
  - Не может! - бескомпромиссно отозвался Ксимерлион.
  - Стая сирхов, - пояснил Ремиз, - может съесть в течении ирны при определенных обстоятельствах кого угодно, кроме драконов и демонов в боевой ипостаси!
  - И что это за условия? - деловито осведомился Лейс.
  - Это вы мне скажите, - внимательно поглядел на него Шайнер.
  Лейс призадумался, а потом произнес:
  - Сирхи водятся в Лиловой Пади, а нападают только в Ночь Смены года.
  - Вот вы и ответили на свой вопрос, - усмехнулся зеленоглазый дракон. - Чтобы вас не съели сирхи, просто постарайтесь в Ночь Смены года не гулять по Лиловой Пади!
  - Девочки, - обратилась к нам Нелика. - Может, пойдем пошепчемся в другом месте, а то здесь опять нежить поминать собираются!
  Все девчонки стали подниматься с травы, Арриен неохотно отпустил меня, да и мне не хотелось покидать своего любимого. Кто точно обрадовался нашему уходу, так это Конорис! Когда Лисса слезла с его колен, на лице парня появилось несказанное облегчение!
  С девчонками мы проболтали долго. На Крыло опустилась ночь. Два месяца озарили своим светом городок. Нас разогнали по комнатам. Я знала, что и парней разместили в тереме, а мужчины ночевали в единственной крылатской гостинице. Вот, наверно, радовался ее хозяин! Ну, или боялся, все-таки, помимо темного, у него гостили два дракона и один демон. Будет потом рассказов ходить по Крылу!
  Я сидела в тишине и молча размышляла. В разгар этого, несомненно, важного занятия, ко мне опустился вестник. Он был от Корина, и там было написано: 'Маленькая, нынче я со спокойной душой уезжаю в Эртар, так как я увидел, что ты нашла свое счастье!'
  Грустно улыбнулась и мысленно попросила Шалуну приглядеть за рыжиком. Сон все не шел ко мне, слишком много мыслей крутилось в голове: о Корине, Арриене, Государе.
  В комнате было душно, и я распахнула окно. Свежий ветерок ворвался в мою комнату, поиграл с кружевными занавесками, растрепал мои волосы и умчался прочь. Со двора доносился стрекот мелких насекомых, где-то ухала ночнуха, но покой все не приходил ко мне. Тогда я взяла чистый лист бумаги и написала Корину вестника, где попросила его быть осторожнее. Рассказать всего я ему не могла, но предупредить его мне хотелось. Возникла новая проблема - как отправить вестника рыжику. Ясно было одно: до утра тянуть не следовало! Я оглядела темный двор и заметила, что у куста акации замерла высокая фигура в плаще. Я вгляделась повнимательнее во тьму ночи, фигура чуть сдвинулась, и я поняла, что это не полы плаща, а крылья. Демон!
  Подумав, поманила его к себе. Ксимер незамедлительно поднялся в воздух, и спустя ирну опустился на мой подоконник.
  - Отчего прекрасной шерре не спится? - улыбнулся мужчина.
  - А что господин демон делает в нашем саду посередине ночи? - съязвила я.
  Дуайгар ничуть не обиделся, а честно признался:
  - Караулю, когда моя избранница, так же как и вы, решит подышать свежим воздухом.
  - Не дождетесь! Рыжая лучше задохнется, но вам не покажется!
  - Верю, - с серьезным видом кивнул Ксимерлион.
  Я решила сменить тему:
  - Сударь, а в Эртар вестники прилетают?
  Демон прищурился и поинтересовался:
  - У прекрасной шерры в Эртаре есть друг?
  - Есть, - не стала отговариваться я. - И мне срочно нужно отправить ему вестника!
  - Хмм...это будет непросто. Обычно будущим эртарам все письма отдают после окончания обучения.
  - Жаль, - огорчилась я и посмотрела во двор. Нужно успеть, пока Корин еще не добрался до Эртара.
  - Прекрасная шерра, позвольте вам помочь. Я часто бываю в Эртаре и могу передать ваше послание, - тихо произнес дуайгар, пристально разглядывая меня.
  Смерила его недоверчивым взглядом, но мужчина серьезно кивнул, но что-то мне подсказывало, что не по доброте душевной он решил мне помочь, поэтому я спросила:
  - И что вы попросите у меня взамен?
  - Сущий пустяк! Мне просто нужно знать, за каким окном находится комната вашей кузины!
  - Вот уж новость!
  - Шерра, поймите, я хочу лишь начать ухаживать за своей избранницей, но она не позволяет мне даже приблизиться к ней!
  - Вас никто не заставлял выбирать именно ее! - парировала я.
  - Это вы так думаете, - вздохнул Ксимер.
  Я удивленно посмотрела на него, и демон объяснил:
  - То, что знак нашли вы - это не простая случайность! Боги выбрали мне будущую жену, так же как и Арриену, - он выразительно посмотрел на меня.
  - А вы и не сопротивлялись! - ядовито отозвалась я.
  - А зачем? Мы перворожденные чтим богов и выполняем их требования!
  - Значит, кузину мою вы не любите!
  - Равную нельзя не любить, - как-то не особо радостно поведал мужчина, а потом спросил. - Знаете, как дуайгар находит себе будущую жену?
  - Нет! Откуда?
  - Наши медальоны делают нам родители и дарят в самый первый день рождения. Мы носим эти значки практически всегда, за редким исключением...я вот оставил на пару лирн на собственном комоде, и медальон украли, - он отвлекся, и его глаза заволокло тьмой.
  Я поспешила сменить тему:
  - Сударь, а ваши крылья, это тоже результат частичного перевоплощения?
  Дуайгар моргнул. Потом кивнул и стал рассказывать дальше:
  - Знаки эти хранят нашу ауру, собирая отголоски эмоций, чувств, берегут нашу магию. Без них мы не можем жениться и завести потомство...
  - О! - прервала его я, - а как тогда вы женитесь?
  - Все просто! Мы даем знать понравившейся девушке, что готовы сделать ей предложение, и оставляем знак где-нибудь на видном месте. Если дуайгара вернула медальон лично, то демон обязан сделать ее своей женой.
  - Действительно, все просто! Ну, а если вы теряете медальон?
  - Такое редко бывает...вернее я ни разу о таком не слышал, но если бы девушка нашла потерянный медальон и вернула его хозяину, то они бы поженились!
  - А если бы она не захотела?
  - Шерра, - Ксимер снисходительно улыбнулся, - каждый дуайгар верит в то, что боги не отдадут его знак в руки строптивой девицы.
  - Однако ваш отдали!
  - Хмм... отдали, - согласился он. - Вот я и прошу вас помочь!
  - И вы обязаны жениться на моей сестре?
  - Так же, как и Арриен на вас!
  - Ну да, бедный дракон!
  - Шерра, да его это не особо напрягает!
  - Правда? - оживилась я. - Это он вам сказал?
  - Нет, - покачал головой мой собеседник. - Но я давненько не видел Шайна таким довольным!
  - Особенно если учесть, что последние триста лет, дракон как бы и не жил вовсе! - не удержалась я от язвительного напоминания.
  - Даже с Мираной Шайн не выглядел таким счастливым, - с улыбкой отозвался демон.
  И я, как скудоумная, поверила ему! Аж разулыбалась вся. Вот много ли нам, девицам, для счастья надо?
  - Поклянитесь, что не обидите Лиссу!
  - Клянусь!
  - Нет! Не так!
  Демон царапнул по своей руке, капли его крови упали мне на ладонь, а затем он произнес:
  - Я, Ксимерлион мир Оллариль, старший сын Повелителя дуайгаров, клянусь своей жизнью, что не причиню вреда своей избраннице Лиссандре мир Лоо'Эльтариус!
  - Клятва принята, - отозвалась я. С помощью своей магии превратила его кровь в золотистую пыльцу и сдула ее с ладони в ночную тьму.
  Дуайгар не сводил с меня ожидающего взора, и я сказала:
  - Отсчитайте два окна справа от моего, там и будет комната Лиссы.
  Мужчина рванулся с моего подоконника.
  - Сударь, - замахала я руками, - а как же мой вестник?
  Демон вернулся, взял бумажного голубка, уточнил для кого мое послание и положил вестника в карман своей кожаной безрукавки.
  - Полагаю, Шайну об этом знать не стоит?
  Я кивнула, а в следующий миг из темноты на мой подоконник запрыгнул дракон и озадаченно поинтересовался:
  - О чем это мне знать не следует? - он задумчиво осмотрел черные изогнутые когти на своих руках, с помощью которых только что взобрался по стене терема.
  - Мы о тебе говорили, - с ходу придумал Ксимер. - Твоя шерра спросила меня о том, какому сюрпризу ты обрадуешься!
  - Да? - удивился Арриен, а затем посмотрел на меня. - Ма-шерра, ты лучше у меня спроси о том, какому сюрпризу я буду рад. А уж я тебе все расскажу, и даже покажу! - при этом он так ухмыльнулся, что я невольно зарделась.
  - Ладно, пойду я, - объявил демон, - вы тут и без меня справитесь!
  - Чем займемся, сладкая моя, - шепнул жених, даже не поглядев в сторону улетающего друга, и ловким движением скользнул в комнату, где и заключил меня в объятия, пытаясь поцеловать.
  Я отвернулась, и мой взор упал на кровать.
  - Пойдемте на улицу! Прогуляемся! - выпалила я первое, что пришло в голову, и поглядела на жениха. О, боги! Арриен уже стал моим женихом!
  Он затуманенным взором глядел на мою кровать, и на его губах блуждала мечтательная улыбка.
  - Идемте прогуляемся! - уверенно повторила я.
  Дракон моргнул и ответил:
  - Девочка моя, на улице темень, да и холодно стало, ты замерзнешь в этом простом легком платьице!
  - Я накидку возьму, а вы прекрасно видите в темноте! - направилась к двери. Шайн, недовольно ворча себе под нос, последовал за мной.
  Сад встретил нас ночной прохладой и шелестящей темнотой. Мы расположились на мягкой мураве под деревьями. Шайнер сел на землю и прислонился спиной к стволу дубравника, а я удобно устроилась у него на коленях, обвив руками его шею и ощущая его горячие ладони на своей талии.
  - Я утром уезжаю,- севшим голосом сообщил мне Арриен. - Парни выяснили, что сабарны в вашем лесу появились не случайно. Кто-то специально отправил их стихийным порталом к вам. Ксимер засек координаты, вот мы отправимся и поищем умельца.
  Я прижалась к жениху еще теснее и шепнула:
  - Будьте осторожны, Шайнер.
  Мужчина чуть улыбнулся:
  - Буду. Я помню, что теперь у меня есть ты. И кстати, ты должна мне двадцать поцелуев!
  - Почему это двадцать? - возмутилась я. - Вы говорили только о десяти!
  - Десять - за поцелуй блуждающего, и еще столько же за то, что ты не слушала меня на уроках!
  Я посмотрела в его синие глаза, осознала, как сильно буду скучать по нему, и выдохнула:
  - Хоть двести. Я на все согласна!
  Целовались мы долго, страстно и с упоением, а очнулась я только после того, как почувствовала, как прохладный воздух касается обнаженной кожи груди. Ойкнула, чуть отстранилась и увидела, что рубашка жениха лежит рядом.
  - Н-да-а, - прокомментировала я, натягивая платье на плечи. - Мне пора...
  Арриен грустно улыбнулся:
  - Мне тоже пора! Ксимер и Ремиз уже за забором ошиваются и прислушиваются к нашему разговору, а темный с твоей кузиной только что из терема выбрались.
  Я не знала чему возмущаться больше: то ли тому, что демон и дракон подслушивали наши стоны, то ли тому, что Гронан ночевал в комнате Этель!
  Шайн разрешил мои сомнения:
  - Пошли уже, моя маленькая поборница приличий! Тебе спать пора! - он обнял меня одной рукой, сделал пасс другой, и мы оказались в моей комнате. Я только-только открыла рот, чтобы попрощаться, но мне уже закрыли его поцелуем, как оказалось прощальным! Арриен шепнул:
  - Спи, ма-шерра!
  И я провалилась в забытье, последнее, что успела понять это то, что от падения на пол меня спасли сильные руки жениха.
  
  Глава 7
  
  Утром меня разбудили громкие крики:
  - Пожар!
  - Горим!
  - Мамочки-и-и!
  Я сразу вскочила с кровати, оказалось, что из-за двери пробирается густой едкий дым. Закашлявшись, подошла к окну, распахнула его, успев удивиться тому, что уходя, Шайн закрыл створку.
  - Леля! - позвала я.
  Домовая не сразу, но появилась в моей комнате.
  - Мы горим? - заволновалась я.
  - Уже нет! - ответила Леля. - Это рыжая букет демонский сжечь пыталась, да переборщила слегка.
  - А-а-а...
  - Да. Ей демон ночью шикарный букет на подоконнике оставил. Там цветы такие редкие и дорогие были...как их...
  - Страсть дуайгара, - подсказала я, удивившись, откуда Ксимер взял эти цветы посередине ночи, но потом подумала, что от друга Арриена можно и не этого ожидать!
  - Ага! Они самые! Страсти эти! - отозвалась домовая. - Лисса, как их поутру нашла, да записку прочитала, так и рассвирепела! Чуть полкомнаты не спалила, пытаясь сжечь букет, только он выпал из раскрытого окна и уцелел, а сгорел ковер и половина письменного стола.
  - Дела-а-а...а что в записке было?
  - Лиссандра не сознается, а тетя Ирана догадалась, что Ксимерлион именно тот самый демон, который поцеловал ее дочь! А ты чего в платье спала?
  - А...так получилось...
  - С женихом прощалась? - понятливо хмыкнула Леля.
  - Угу! Прощалась...
  - Давай собирайся, гостей пора провожать!
  У портала мы с друзьями прощались довольно долго. Со всеми, кроме Нелики, мы встретимся через месяц в Славенграде. Полуэльфийку провожали в Рейск, откуда она отправится в свою деревню. Дарин долго не хотел отпускать свою девушку. Я прощалась с Андером:
  - Ты пиши чаще!
  - И ты тоже!
  - Я безумно рад, что вы поженитесь! - в который раз сообщил мне друг.
  - Я уже это слышала! И кстати, ты все еще ждешь, что дракон тебе дуайгарский коньяк подарит? - решила я подзадорить парня. - Передать ему твою просьбу?
  - Знаешь, Нилия, - прищурился Андер, - по-моему, он все слышал сам!
  - Да! Точно! Только мне он об этом ничего не говорил!
  - Зато мне вчера весь вечер лекции читал по поводу моей ответственности перед подданными. Ты ему зачем об этом рассказала?
  - Я не говорила, он сам случайно догадался, когда Лериан спрашивал меня про своего хозяина.
  - Да я тебя ни в чем не обвиняю, - вздохнул парень. - Просто мне совсем не хочется говорить об этих существах.
  - Знаешь, а они тебя ждут, - я внимательно посмотрела на друга.
  Губы Андера искривила холодная усмешка, я вздохнула, но решила закончить этот разговор.
  Проводив друзей, мы с сестрами отправились домой. По пути Лисса призналась, что в письме Ксимер назвал ее 'сладкой девочкой', требовал 'продолжить их знакомство' и клянчил поцелуи. Рыжая обозлилась:
  - Я ненавижу этого хмарного демона! Никогда, слышите, никогда, я не выйду за него замуж!
  Я промолчала, вспомнив ночной разговор с дуайгаром, не хотелось расстраивать кузину, но вопрос со свадьбой уже был решен без ведома сестрицы!
  Букет из красно-белых цветов красовался на кухне. Василина строго-настрого запретила 'разбрасываться такой дороговизной' и оставила цветочную композицию у себя.
  Мне в терем возвращаться не хотелось, там старшие приводили в порядок комнату Лиссандры, могли и меня призвать, а мне работать сегодня совсем не хотелось. Я наслаждалась ярким небом, ласковым солнышком, щебетом птиц в саду и легким летним ветерком. Рябинник радовал нас последними погожими деньками, совсем скоро опять наступят холода, и придется возвращаться в столицу, где меня ждет самостоятельная практика. На скамье у клумбы с яркими астерниками сидел батюшка и задумчиво смотрел вдаль. Я присела рядом с ним и обняла родителя.
  - Пап, ты о чем думаешь? - после некоторого молчания поинтересовалась я.
  - О том, что мои девочки выросли, а я стал совсем старым, - со вздохом произнес папенька.
  - Что ты такое говоришь? - возмутилась я. - Ты у нас сильный, смелый и очень представительный мужчина!
  - Гм...спасибо, дочка! Но я знаю, что это уже совсем не так! Какой-то мальчишка смог защитить тебя, а я оказался никчемным стариком!
  - Пап, он не мальчишка! Арриен дракон и ему пятьсот пятьдесят лет!
  - Мне от этого не легче! К тому же я боюсь, что он сломает тебя!
  - Почему? - нахмурилась я.
  - Дочка, я много лет прожил на этом свете, и вижу, что он пытается управлять тобой, а ты у меня девочка, привыкшая к свободе! Боюсь, я за тебя!
  - Пап! Я справлюсь!
  - Боги тебе в помощь! Раз уж они сами подобрали тебе мужа! - родитель снова воззрился вдаль. - Я тоже помогу, чем смогу, хоть силы уже не те! Эх! Сколько лет служил этому Государю, а перед этим и его батюшке, и вот дожил! Меня собирались выбросить, как старый хлам! Если бы не твой мальчишка, то мы бы уже паковали свои сундуки!
  Я обняла батюшку, и в мою голову пришла нужная мысль.
  - Пап, а ты не хочешь заняться каким-нибудь делом помимо службы?
  - Хочу, но каким? Я практически с самого рождения занимался только военным делом...
  - Пап! - заволновалась я. - А ты не хотел бы восстановить родовое имение ир Озаронов? Дело это нелегкое и трудоемкое, но в итоге у нас будет свой дом, свой, понимаешь, мы не станем зависеть от капризов Елиссана!
  Папенька прищурился:
  - Сама до этого додумалась, али подсказал кто?
  - Об этом нас Смотрящие просили, и мы им пообещали, - призналась я.
  - Выдумщица ты моя, - грустно улыбнулся родитель.
  - Пап, я правду говорю!
  - Да верю я и обещаю, что подумаю. Ты матушке уже говорила?
  - Нет еще, - смутилась я. - Все как-то не до этого было...
  Батюшка обнял меня и произнес:
  - Обещаю, что придумаю чего-нибудь...
  - Господин ир Велаис, - к нам подошел Ждан. - Там в казармах срочно требуется ваша помощь!
  Папенька сразу приосанился и властно ответил:
  - Ты подожди! Я скоро освобожусь!
  Улыбнулась: все-таки мой батюшка и не на такое способен!
  Я прошла в дальнюю часть нашего сада, расположилась на укромной полянке среди кустов сирени и прилегла на мягкую траву. Надо мной было безоблачное небо, среди ветвей заливались птахи, легкий ветерок шелестел листвой, мимо пролетали пчелы и легкокрылые мотыльки. Я с наслаждением потянулась, прикоснулась к одному из узоров, но ощутила озадаченность и досаду жениха. Опять Шайнеру не до меня! Обиженно поджала губы и стала мечтать. Прикрыла глаза и незаметно задремала. Разбудили меня громкие раздраженные голоса.
  - Террина Йена, я не понимаю, зачем вам все это нужно! - вопрошал один из них.
  'Эльлинир?' - насторожилась я и окончательно проснулась. Прислушалась. Шевелиться побоялась, так как помнила, какой чуткий слух у эльфа. Перворожденный был очень зол, он буквально кипел от переполняющего его бешенства.
  - Террина, зачем вы так настойчиво звали меня поговорить? Я думал, вы одумались и решили дать мне свободу! А вы и во сне не даете мне покоя! Кто вам помогает? Этот хмарный дракон? Я знаю, он сильный маг-менталист!
  - Мне помогают сами боги, - спокойно отозвалась Йена.
  Эльлинир громко фыркнул.
  - Разве, вы забыли, мой милый, что нас обручили именно они? - настойчиво спросила кузина.
  - Это было их ошибкой!
  - Разве вы не испытываете ко мне теплых чувств?
  - С чего вы так решили?
  - Господин мир Тоо'Ландил, напомнить вам о том, что мы с вами целовались во время путешествия? И это случилось не единожды!
  - Я не знаю, что на меня нашло! - с досадой откликнулся эльф. - Но обещаю вам, что больше я ни разу вас не поцелую!
  - Вам было неприятно целовать меня? Может, стоит повторить, чтобы вы вспомнили все, что испытывали в те моменты? - ласково поинтересовалась иллюзионистка у своего жениха.
  Я округлила глаза, а в голосе Эльлинира послышались панические нотки:
  - Террина, вы обезумели?
  - Да, - с придыханием изрекла блондинка, - от любви к вам я обезумела окончательно!
  - К-какой любви? - начал заикаться мужчина.
  - О-о! Так вы не знаете, что такое любовь? - лукаво осведомилась Йена.
  Я приподнялась и выглянула из кустов. Кузина медленно приближалась к эльфу, а он пятился от нее.
  - Террина, вы, и вправду, обезумели!
  - Да, мой сладкий! - пропела девушка.
  Я хихикнула, но сразу же зажала рот ладошкой, а потом ошалела. Эльлинир, пятясь от моей кузины, запнулся, упал на траву, и на него вихрем налетела наша разноглазка. Бедняга не ожидал такого напора и сдался! И вот в нашем саду на зеленой траве Йена страстно зацеловывала эльфа. Он не сопротивлялся. Так продолжалось лирны две. Потом Эльлинир, видимо, вспомнил, что он все-таки высший эльф, а не какой-нибудь мальчишка! Он оттолкнул о себя девушку, вскочил на ноги и прошипел:
  - Никогда! Слышите никогда, не пытайтесь повторить это снова! Вы еще пожалеете о том дне, когда согласились обручиться со мной! - эльф резко развернулся и практически побежал прочь.
  Кузина расплакалась, я поскорее выбралась из кустов и кинулась к ней.
  - Милая, ну не плачь! Не стоит он твоих слез! - обняла сестру, она всхлипнула:
  - Я его люблю-у-у!
  - Знаю... - вздохнула я.
  - И не отступлюсь! Нилия, понимаешь, ни за что не отступлюсь! - сжала зубы Йена.
  - И это мне известно...
  - Особенно теперь, когда старшие боги одобрили наш союз! Знаешь, какой подарок я получила в храме?
  - Какой?
  - Эликсир любви. Пьешь его и оказываешься в снах своего любимого! Никакие амулеты, 'щиты' и прочие чары ему не помогут! Здорово, правда? - глаза нашей иллюзионистки мстительно заблестели.
  - У эльфа нет никаких шансов на спасение!
  - Никаких! - подтвердила Йена. - Он будет моим!
  Я улыбнулась и обняла ее.
  Седмицы пролетали быстро, и вот настала пора отправляться в Славенград. Младшие сестры расстраивались из-за нашего отъезда.
  - Держись, всего год остался до твоего поступления в Академию, - обняла я Тинару.
  Она красноречиво скривилась.
  Спустя три дня я снова пришла в Славенградскую Академию волшбы и магии светлой и темной, но уже не в качестве ученицы, а практикующим целителем. Для начала зашла в кабинет к мир Самаэлю, чтобы подписать соглашение о практике. Прикоснулась к знакомому дверному молоточку. Дверь призывно распахнулась передо мной. Я вошла и увидела, что в кабинете архимаг находится не один. С ним были Арриен и Эстана. Я поздоровалась со всеми, а дракон прилюдно спросил:
  - Ма-шерра, ты что здесь делаешь?
  Я моргнула, зарделась и бросила беглый взгляд на травницу и мир Самаэля.
  - Нилия, теперь моя невеста, - соизволил объяснить Шайн.
  - Слышал я уже об этом, - улыбнулся архимаг. - О вас в Совете Магов уже легенды слагают!
  - Ой! - испугалась я, а Шайнер, уловив мое настроение, просто встал, подошел ко мне и обнял, никого не стесняясь.
  - Нилия, - архимаг сделал вид, что все в порядке, - я тебе записку напишу, ты с ней зайди в секретариат. Там тебе все оформят, как надо!
  Эстана улыбалась, глядя на нас с Арриеном, но мне все равно было неловко, поэтому я с укоризной поглядела на жениха. Он шепнул:
  - Дождись меня, - и отправился на прежнее место.
  Я, взяв записку из рук Главы Академии, направилась в секретариат. Здесь помимо двух девушек находилась ...демонесса. Я округлила глаза, в первый раз увидев дуайгару. Высокая, стройная, гибкая в кожаном брючном костюме, она явно выделялась из толпы, особенно с такими синими волосами и длинным хвостом. Демоница тоже с интересом поглядывала на меня, а потом подмигнула своим бирюзовым глазом. Каким! Я вспомнила, что у Тарниона и Зельбиона есть сестра. Неужели это она?
  Я отвлеклась, заполняя необходимые грамоты. Соглашение подписывалось до конца года, не учебного, а самого обычного. Так требовали правила приема целителей в Академию.
  Когда я вышла в коридор, то увидела, что здесь меня дожидается дуайгара.
  - Привет, - сказала она.
  - Здравствуйте, - сдержанно отозвалась я.
  Демонесса, ничуть не смущаясь, рассматривала меня с головы до ног. Ее чело все больше и больше омрачалось. И вот она проговорила:
  - Наконец, я увидела тебя, Нилия мир Лоо'Эльтариус!
  - Рада за вас! - ехидно отозвалась я и поджала губы.
  Синеволосая бросила на меня ядовитый взгляд и ответила:
  - И что в тебе нашел мой брат? Да и самый красивый дракон? На вид обычная человеческая девчонка!
  - Сударыня, разве вы не знаете о том, что о человеке, да и представителе любой другой расы, принято судить не по внешности, а по его поступкам! - грубовато сообщила я, обогнула дуайгару и, громко стуча каблуками по мраморному полу, отправилась прочь.
  В спину мне донеслось:
  - Надо же...уела меня!
  Я фыркнула в ответ.
  Спустившись в крыло травников, медленно направилась по коридору. На меня нахлынули воспоминания: вот здесь у нас проходили уроки по основам боевой магии, у этого окна мы часто болтали с Андером на переменах, а тут меня поймала пифия.
  Дойдя до целителей, я встретилась с мир Сильвернейлом и обсудила с ним условия моей практики, а после отправилась к общежитиям. Медленно прогулялась по аллее, навстречу мне попадались парни-старшекурсники, видимо они спешили на тренировки.
  Поднявшись по ступеням общежития, я грустно посмотрела на дверь - мне уже никогда не входить в нее, как жительнице этого большого дома. В передней сидела тетушка Фола. Она обрадовалась, увидев меня:
  - Нилия, проходи!
  - Солнечного дня! Я очень рада встретиться с вами! - искренне сказала я.
  - Ой, а я как рада, ты даже не представляешь! Сама понимаешь, привыкла уже к вам ко всем! Но так каждый год происходит! Только успеешь привязаться к девчонкам, а они уже уходят!
  - Зато появляются новые! - улыбнулась я в ответ.
  - Это да! Скоро столько этих новых приедет, что и подумать страшно! Много мне работы предстоит!
  - Да, скоро первое число листопадника!
  - Самая жаркая пора в Академии! - хохотнула гоблинша.
  - Нилия? - послышался с лестницы удивленный возглас.
  Я оглянулась и увидела Тейю. Боевая ведьма тут же подбежала ко мне:
  - Ты что тут делаешь?
  - Я буду практиковать в Академии, а ты почему здесь, а не дома?
  - Я вернулась две седмицы назад, когда узнала, что мир Эсмор тренирует парней, я ведь так скучала летом по нему!
  Фола громко кашлянула и красноречиво поглядела на меня, а я проговорила:
  - Ну, ладно, рада была повидать вас! Пойду проведаю садовника!
  - Сходи, деточка! Он в теплицах, - сообщила гоблинша, все еще не сводя с меня выразительного взора.
  - Я с тобой прогуляюсь, - вызвалась Тейя и подхватила меня под руку.
  Я успела только помахать тетушке Фоле на прощание.
  - Приходи еще! - крикнула она вслед.
  Тейя снова отвлекла меня, сообщив:
  - Я переехала в комнату к твоим сестрам. Ты не против?
  - Нет, - отозвалась я, а она продолжила болтать:
  - Ты представляешь, мир Эсмор женился! Я бегала на чердак, чтобы понаблюдать за тренировками, так у него оба предплечья в узорах! Я расстроилась!
  - А... - покосилась на свои руки, прикрытые длинными рукавами платья, а Тейя все никак не хотела угомониться, она все больше и больше распалялась по поводу обручения Арриена.
  Я обратила внимание на окружающий меня пейзаж: сад был залит солнечным светом, в кронах деревьев пели птицы, светлые дорожки петляли среди ухоженных клумб. На одной из них нам и попался садовник.
  - Сударь Ортен! - я радостно подбежала к нему.
  - Барышня Нилия?! - удивился он, а потом поприветствовал меня. - Солнечного дня! Вы к нам надолго?
  - Я пришла, чтобы договориться о практике, а еще мне хотелось повидать вас. Я вам подарок приготовила!
  - Мне? - опешил гном.
  - Вам, - подтвердила я и шепотом поведала, - я знаю, что та эльфийская розга была из вашей личной коллекции. Уж и не знаю, как ему удалось уговорить вас продать ее!
  Садовник улыбнулся:
  - Догадались, значит?
  - Когда я внимательнее осмотрела ящик, то поняла, что розга эта ваша.
  - Разве, есть кто-то способный ему оказать? Тем более, когда он рассказал мне, что помощь нужна вам! - заговорщически подмигнул мне Ортен.
  Я смутилась и поспешила вынуть из котомки небольшую коробочку.
  - Здесь находятся семена одного необычного и редкого цветка. Мне подарили один такой, а матушка извлекла из него семь семян. Три мы решили подарить вам.
  - Драконья слеза, - проницательно поглядел на меня гном.
  Я кивнула, а он проговорил:
  - Редкий подарок. Я сохраню его и попытаюсь вырастить эти цветы.
  - Я знала, что вы сумеете оценить, и маменька тоже сказала, что вам такой подарок понравится!
  - Благодарю вас, и Лекане от меня привет передавайте, - откликнулся садовник, а потом посмотрел куда-то за мою спину.
  Я не стала оглядываться, так как по вздоху Тейи поняла, кто к нам приближается, да и оба узора на моих предплечьях ощутимо потеплели.
  - Ма-шерра, - дракон, разумеется, молчать не стал, - я тебя по всей Академии ищу. Гимбур, я украду у вас свою невесту?
  - Всегда пожалуйста, дело молодое, - хмыкнул гном.
  Покраснела, поспешно попрощалась с садовником, и позволила Шайнеру взять меня за руку. По пути заметила, что Тейя отчетливо побледнела и замерла посередине тропки, закусив губу. Я помахала ей рукой, а Арриен уже тянул меня прочь из сада.
  Парни-старшекурсники, попадающиеся нам навстречу, удивленно округляли глаза, глядя на нашу парочку. Я не отрывала взгляд от камней, которыми была вымощена аллея, щеки мои пылали, и я ничуть не сомневалась, что дракон все это сделал нарочно! К первому числу листопадника вся Академия узнает, кто является невестой магистра-красавчика. Я злилась все сильнее и сильнее. Шайнер это сразу заметил и, когда мы вошли в переднюю Академии, он остановился. Я с непреклонным видом рассматривала мраморный пол.
  - Ма-шерра, - с нежностью обратился ко мне Арриен, прикасаясь горячими губами к моей руке и медленно целуя каждый пальчик. Мое сердечко забилось в груди сильнее, я подняла голову, чтобы возмутиться такому вопиющему нарушению всяких приличий, но, встретившись взглядом с синими очами, забыла обо всем.
  - Я скучал, - хрипло прошептал мой мужчина.
  Его руки уверенно легли на мою талию и притянули к сильному телу Арриена, а его губы нашли мои уста. Жених дразнил меня, побуждая ответить на поцелуй.
  Кажется, еще лирну назад я злилась? А теперь что? Теперь страстно отвечаю на его поцелуи, легко прикасаясь своим язычком к его властному настойчивому языку. И это все происходит прямо в передней Академии! Ужас какой! Только отчего-то очень не хочется прекращать этот ужас!
  - Нравится? - поинтересовался у меня мой дракон-искуситель.
  - М-м-м...
  - А если так? - его дыхание опаляло мою кожу, а обжигающие уста коснулись уха. Затем губы Шайна скользнули ниже, спустились к шее, пылко и неутомимо целуя ее, его язык щекотал каждую впадинку. От нахлынувшего наслаждения с моих губ сорвался тихий стон, я запрокинула голову назад и закрыла глаза. Когда я снова открыла их, то увидела, что с лестницы за нами наблюдает демоница. Я напряглась и попыталась отстраниться, а Арриен не поворачивая головы, недовольным тоном осведомился:
  - Левалика, ты не могла бы быстро испариться отсюда?
  - Скажи 'спасибо', что это пришла я, а не сам архимаг! - хохотнула дуайгара.
  Я смутилась и уткнулась лицом в рубашку Шайнера, ощущая аромат его волнующего парфюма.
  - Ма-шерра, - вздохнул он и прижал меня к себе.
  Рядом послышалось отчетливое хмыканье.
  - Идем, - Арриен потянул меня к выходу.
  - Возьмите меня с собой, - бросилась за нами демонесса. - Я еще плохо изучила Славенград.
  - Боишься потеряться? - съязвил Шайн.
  - Боюсь, что напугаю до смерти этих ханжей, которых по недоразумению здесь называют женщинами!
  Арриен усмехнулся и посмотрел на меня:
  - Ма-шерра, ты уже познакомилась с Леваликой?
  Я кивнула, а синеволосая махнула рукой:
  - Я уже давно слышала о твоей невесте, Шайн, как и она обо мне!
  Мы сели в карету, демоница плюхнулась рядом со мной, а Шайнер вынужден был расположиться напротив нас. Он что-то обдумал и спросил:
  - А где вы успели узнать друг о друге?
  - Ты разве не знал, что это твоя невеста рассказала Ксимеру и моему младшенькому о том, что на нас охотились убийцы одной из запретных гильдий?
  - Слышал, - мужчина в раздумье потер подбородок.
  - Я не одна была, а с кузиной. Именно Этель узнала убийц, - быстро сказала я, потому что жених уж очень недобро свернул глазами, услышав про 'младшенького'.
  - Кстати, Нилия, вам понравился наш подарок? - поинтересовалась Левалика.
  - Его оценили все, - осторожно произнесла я. - И, полагаю, что именно вас нужно поблагодарить за идею с самоцветами.
  - Рада, что мы угодили вам, - улыбнулась дуайгара. - А вашей сестре понравился букет, который ей презентовал Ксимер?
  - Ксимер подарил своей избраннице букет? - удивился Арриен.
  - Ага! Появился на Садовом склоне среди ночи, как вихрь пронесся по нему, истоптав часть цветов, но собрал огромный букет для своей Равной!
  - Твоя кузина не спалила подарок? - ухмыльнулся Шайн.
  - Нет, но собиралась. Когда Лисса бросила огненный шар, то от нахлынувшего на нее бешенства, промахнулась, букет выпал с подоконника на улицу, а стол и ковер в ее комнате загорелись, - рассказала я.
  Дракон и демонесса громко расхохотались.
  - Вот это темперамент! - восхитилась Левалика. - Эта Лисса будет моей ученицей?
  - Да. Поставь ей 'неуд' за то, что она промазала, и скажи, что хладнокровие нужно сохранять в любой ситуации, - предложил, смеясь, Арриен.
  - Я поговорю с ней об этом, - кивнула дуайгара, а потом полюбопытствовала,- а твои букеты, Шайн, спалить пытались?
  - Нет, - хмыкнул мужчина. - Моя девочка не боевая ведьма, но она мне в открытую заявляла, что я старый и советовала мне не нервничать, а потом в лицо высказала, как сильно она меня ненавидит! Ты, и вправду, меня тогда ненавидела, ма-шерра? - Шайнер пристально поглядел на меня.
  - Вы делали все, чтобы вызвать во мне именно это чувство!
  - Разве?
  - Именно так! Все время раздражали меня на уроках, отбирали мои амулеты, а на одном из зачетов унизили перед всей группой! Вот! - я подарила ему обличающий взгляд.
  - А нечего было приходить в таком платье!
  - Каком таком? - возмущенно спросила я.
  - Я насчитал на нем сорок две мелкие пуговицы! Сорок две! И это только спереди! Сколько их было на спине мне даже представить сложно!
  - Ни одной! - ехидно сообщила я. - Там была шнуровка! И, между прочим, все приличные девицы в Норуссии ходят именно в таких платьях!
  - Угу! И прячут под них амулеты, а потом приходят на зачет по основам боевой магии!
  - Так и помог бы девушке расстаться с таким жутким творением портных, - хохоча в голос, вклинилась в наш разговор Левалика.
  - Я уже собирался! Чуть было не вышел вслед за тобой, ма-шерра!
  - Вы сдурели! - я прижала ладошки к алым щекам.
  - Но не вышел же! - ответил он.
  - Хвала богам!
  - Я теперь думаю, что зря не вышел! - на лице вредного дракона расцвела глумливая улыбка.
  - С вами просто невыносимо общаться, господин учитель!
  - Девочка моя, напомнить тебе о том, где ты распрощалась с господином учителем? - выразительно посмотрел на меня Шайнер.
  Я зарделась еще сильнее, потому что именно на этом самом месте он и целовал меня сегодня.
  - Не нужно!
  - Весело с вами! - констатировала дуайгара. - Честно говоря, я всегда считала, что все человечки теряют голову, едва завидев дракона или демона.
  - Не все! - Шайнер с досадой посмотрел на меня.
  - Твоя хоть огненные шары в тебя не бросает, так что радуйся!
  После этих слов Левалики глаза моего дракона заледенели, а зрачки в них превратились в две узкие щелки. Я уже догадалась о чем, он подумал. Прикусила губу - настолько меня обидели эти его мысли, и мне немедленно захотелось разрыдаться. К счастью, карета остановилась у аптеки тетушки Мариты.
  - До свидания, сударыня, - я попрощалась с демоницей, - а вы, сударь, можете не провожать меня, - на жениха я даже не взглянула, выпрыгнула из экипажа и бросилась к спасительным дверям.
  У них мужчина меня достиг.
  - Ма-шерра, - в последний момент он не позволил мне открыть дверь.
  - Что? - резко оглянулась я.
  Шайн тихо ругнулся, я снова отвернулась от него. В этот момент двери распахнулись, выпуская заказчиков из аптеки. Я воспользовалась предоставленным случаем и прошмыгнула внутрь. Арриен за мной не пошел. В зале была очередь.
  - Нилия, - крикнула мне тетя Марита, - поможешь мне?
  Я кивнула:
  - Только переоденусь!
  Поплакать мне удалось только перед сном, я вспомнила все предупреждения и накрутила сама себя:
  - Мне же говорили, меня предупреждали, а я?! Шайн ломает меня, вот чем он занимается!
  Жених попытался поговорить со мной через узор, передавая волну смущения и ласки, но я закрылась от него. Маменька научила меня, как ставить 'щит' и скрывать мысли от своего избранника.
  Последующую седмицу мы не виделись с Шайнером, только раз летали во сне. Я настояла на том, чтобы он превратился в зверя, всячески игнорируя попытки обнять и поцеловать меня. Еще чего!
  И вот в Норуссию пришел листопадник. В Академии начались уроки, а поскольку Арриен преподавал еще в Эртаре и Ширассе, то мы с ним перестали видеться совсем.
  Я пришла в Академию третьего числа листопадника, к восьми утра на работу в крыло целителей. Приняли меня очень радушно, и сразу же отправили к пациентам, а мир Сильвернейл стал моим наставником. Моих подопечных оказалось трое: две маленькие девочки, присланные из Олта на обследование, и женщина - преподаватель Академии. С ней я разобралась быстро, у учительницы оказалась обычная простуда, поэтому я предложила ей снадобья и отпустила домой, наказав явиться через четыре дня на новый осмотр. Написала все в целительской карте пациентки и успокоилась. Мой наставник не вмешивался, а только одобрительно кивал в знак согласия.
  С девочками все оказалось намного сложнее: у одной из них была серая лихорадка в последней стадии заболевания, а что со второй я с первого раза даже и определить не смогла. 'Котенок' просто бегал вокруг ауры ребенка и горестно мяукал. Мир Сильвернейл предложил:
  - Лечите пока первую пациентку, а что со второй попробуйте определить после обеда. Знаете, где находится столовая для преподавателей и обслуживающего персонала Академии?
  Я кивнула, потому что помнила - обе столовые находились рядом.
  Быстро избавила первую девочку от серой лихорадки, радуясь, что смогла обойтись без кардинальных изменений ее организма. Все записала в целительскую карту и отправилась к сестрам милосердия, которые следили за малышками и выдавали им рекомендованные снадобья.
  По коридору шла задумчивая, студенты с интересом посматривали на меня, сегодня я была одета, как целительница, в серое платье и белый фартук. Платье было тем самым, которое отчего-то так невзлюбил Арриен.
  На лестнице мне попались друзья.
  - Ого! Подружка, привет! - Андер закружил меня в своих объятиях. - Чудесно выглядишь! Как первый рабочий денек?
  - Пока еще не поняла, - тихо отозвалась я, думая о загадочном состоянии своей маленькой подопечной.
  - Нилия! - обратился ко мне Лейс. - Ты не думаешь, что такое важное событие, как начало самостоятельной практики нужно отметить?
  - Думаю, - улыбнулась я. - Мне ир Корард выделил приглашения на ежегодную Государеву ярмарку. Всего бланков пятнадцать. Как вы на это смотрите?
  - Тебя жених-то отпустит? - Тейя язвительно поджала губы.
  Я посмотрела на нее, девушка выглядела нервной и задерганной. Парни отвлекли меня, наперебой расспрашивая о ярмарке. Государева ярмарка являлась важным событием в жизни Славенграда, на нее не пускали абы кого, здесь собирались лучшие торговцы со всех уголков Омура, но и кроме товаров на ярмарке можно было найти много интересного.
  - Пчелке своей подарки куплю, - мечтательно поведал Дарин. - Если, конечно, тебя, и вправду, отпустят!
  - Я его и спрашивать не стану! Я не его собственность! - смело объявила я.
  Тейя пришла в ужас от подобного заявления.
  - Поссорились? - сочувственно шепнул Андер.
  - А я думаю, отчего это наш наставник которую седмицу такой злой ходит и рычит на всех, - с хитрой улыбкой протянул Конорис.
  - Я Зилу возьму? - поинтересовался Осмус.
  - Разумеется, - кивнула я.
  Андер с опаской покосился на меня и спросил:
  - А она там тоже будет?
  - Мы хотели встретиться, если получится, - оповестила я.
  Блондин показательно скривился, а я с угрозой произнесла:
  - Если ты посмеешь не придти, то я обижусь! Сильно!
  - Кто она? - тут же полюбопытствовал Дарин.
  - Никто! - рявкнул в ответ Андер.
  Парни обменялись выразительными взглядами, а я поспешно сообщила:
  - Жду вас всех! Я Йене уже говорила, она позовет Ланиру и Саю, так что ты, Петфорд, просто обязан придти!
  - Я и не собирался отказываться! - откликнулся ведьмак.
  - В общем, приглашаю всех присутствующих! - я красноречиво посмотрела на Тейю.
  Она медленно кивнула в ответ.
  - Ты домой? - спросила Лиссандра.
  - Нет, в столовую.
  - Тогда пошли вместе, мы в ту же сторону направляемся!
  Мы шумной гурьбой направились вниз, я вспомнила свои студенческие годы.
  - Нилия, - подошла ко мне Тейя, - а он часто тебе приказывает?
  - Практически все время!
  - О-о-о! - только и молвила будущая боевая магичка.
  Внизу я распрощалась с друзьями и нерешительно вошла в столовую для преподавателей. Здесь было многолюдно, суетились домовые и обедали учителя. Помещение было намного меньше столовой для студентов, но оформлено оно было более изыскано. Здесь была изящная резная мебель из мореного дубравника и белоснежные кружевные скатерти на столах. Кругом стояли цветы в кадках, а с потолка свисала люстра с магическими свечами. Все столики были заняты. Свободное место оказалось рядом с Эльлиниром. Я вздохнула и направилась к нему.
  - Сударь, вы позволите?
  Эльф хмуро кивнул. Я села, стараясь не глядеть в очи медового оттенка, и ко мне тут же подскочил шустрый домовенок. Он предложил мне картонку с меню. Это тоже было отличие преподавательской столовой, от трапезной студентов. Раньше я не пользовалась такими привилегиями, а ела то, что давали. Выбрала солянку и мне ее тут же принесли в глиняном горшочке. От блюда исходил ароматный дымок, но съев три ложки, я снова задумалась о загадочной болезни своей подопечной, молча мешая ложкой в горшочке.
  - Террина, вы о чем задумались? - отвлек меня тихий голос.
  - О своей работе, - честно призналась я, не поднимая глаз.
  - Что именно вас беспокоит?
  - Загадочное состояние моей подопечной.
  - Кто-то серьезно заболел? - продолжил расспрашивать меня Эльлинир.
  Я подняла голову и все ему рассказала. Эльф подумал и ответил:
  - Хм...говорите, что ваша магия не может определить болезнь?
  - Что-то вроде этого.
  - А что мир Сильвернейл на это говорит?
  - Велел после обеда снова осмотреть пациентку. Он решил, что я просто устала!
  - Это не так? - нахмурился Эльлинир.
  - Нет! - уверенно сообщила я.
  - Гм...а это похоже на то, что вы видели у своей кузины во время нашего путешествия через Озеро Мертвых?
  - Нет, - немного неуверенно ответила я. - Там я видела завесу, которая не пропускала мою магию, а здесь я вижу ауру, но не могу изучить ее.
  - Странно...я не целитель, но попробую дать вам совет. Просто возьмите кровь у своей подопечной и осмотрите ее. Мир Сильвернейл вас научит, как это делается.
  - Спасибо за совет, сударь. Я спрошу.
  - Не за что, - улыбнулся мне собеседник, и я поняла, что перестала бояться Эльлинира.
  Зато я испугалась позднее кое-кого другого. В столовую вошел Арриен в сопровождении Левалики. Они смеялись, но, заметив меня в компании эльфа, дракон остановился, зловеще прищурился, а улыбка уступила место звериному оскалу, при этом его глаза полыхнули так, что я невольно затряслась.
  Нервно стала помешивать остывшую солянку, трапезничать мне совершенно расхотелось. Спустя мгновение на соседний стул приземлился Арриен.
  - Можно? - вкрадчиво поинтересовался он.
  Эльлинир призадумался и ответил:
  - Если террина не возражает!
  Террина возражений не высказала. Да и как тут выскажешь, когда смотрят так, словно собираются покусать?!
  - Привет, - к нам присоединилась улыбающаяся Левалика. - Тебя Эльлиниром зовут? А я Левалика! У нас еще не было возможности познакомиться с тобой!
  Эльф обомлел, несколько раз моргнул и ошарашено вымолвил:
  - Приятно познакомиться, террина.
  - Ты же в Эртаре учился? А на балах бывал?
  - Нет!
  - Жаль, мы бы с девчонками тебя сразу приметили! Мы частенько на балы в Эртар приезжаем!
  Я удивилась: 'В Эртаре и праздники бывают?!' Шайнер тем временем, выхватив у домовенка картонку с меню, не гладя, ткнул в нее пальцем. Нечистик шустро скрылся, и спустя пару лирн поставил перед Арриеном два подноса. На них, конечно, целого быка не было, но дракон заказал себе немало яств: два горшочка с тушеным мясом и картошкой, большую миску салата из свежих овощей, кусок жареного мяса с грибной подливой, десять (!) ломтей хлеба и открытый пирог с яблоками. Хотя пусть покушает, матушка утверждает, что 'сытый мужчина - добрый мужчина!' А то у этого вон как глазки поблескивают и ноздри раздуваются - явно злится, видимо, сильно проголодался!
  - Приятного аппетита! - любезно пожелала ему я.
  - С-спасибо! - прошипел Шайн и вонзил нож с вилкой в кусок мяса.
  Кушай, дорогой, может, и вправду, подобреешь!
  Левалика продолжала забрасывать Эльлинира вопросами, эльф отвечал односложно, а я все еще безостановочно мешала ложкой солянку.
  - Ма-шерра, а ты отчего не кушаешь? - раздался вкрадчивый голос Арриена.
  - Знаете, сударь, когда на девицу смотрят вот ТАК, то у нее сразу пропадает весь аппетит!
  - И кто же на тебя посмел ТАК смотреть, моя сладкая?
  - Вы представляете, сударь, ТАК смотреть на меня посмел мой жених! - эмоционально объявила я.
  - Ого! Ты все-таки помнишь, что у тебя есть жених? - нарочито удивился Шайнер.
  - О нем невозможно позабыть, сударь, - любезно улыбнулась я, правда получилось плохо, уж очень неласково глядел на меня своими необычными глазами Арриен.
  - Жаркое сегодня просто волшебное! - жизнерадостно сообщила Левалика, отправляя в рот кусочек мяса.
  - Правда? - осведомился у нее дракон, не сводя с меня своего пристального взора, а затем взял ложку и решительно окунул ее в горшочек.
  Эльф мелкими глотками пил травяной взвар и следил за нами, не торопясь покидать столовую.
  В этот момент в трапезную практически вбежал Ремиз. Рыжеволосый дракон был чем-то раздосадован. Увидев нас, он придвинул свободный стул, бесцеремонно заставляя Эльлинира сдвинуться, и сообщил:
  - Шайн, ну как ты справлялся с этими тр-р-равницами? Я только-только зашел к ним в класс, а они практически сразу вывели меня из себя! Да я лучше миллион боевых магов-воинов обучу, чем вернусь к этим девчонкам! Вот как ты с ними справлялся?
  - А у него тогда свой интерес был! - опрометчиво хмыкнул эльф.
  Арриен бросил на него предупреждающий взгляд и ответил Ремизу:
  - Ты с ними, главное, построже!
  - Трэкс! А я все гадал, чего это ты так рьяно рвался преподавать у травниц в прошлом году! - Эльлинир молчаливому предупреждению не внял.
  - Лучше бы ты помолчал! - посоветовал ему Шайнер.
  - А иначе что? - тихо осведомился эльф.
  - А иначе я заставлю тебя замолчать! - спокойным, но весьма грозным тоном отозвался дракон.
  Я испуганно посмотрела на Левалику, она перевела взор на Ремиза, последний пожал плечами.
  Я поспешила покинуть трапезную:
  - Было приятно с вами пообедать, господа! Прошу меня простить, но мне пора уходить! - не оглядываясь назад, поторопилась в целительское крыло.
  Здесь я разыскала мир Сильвернейла и попросила его помочь мне взять для исследования кровь у девочки.
  Старший академический целитель взял в руки прозрачный кристалл небольшого размера, и мы пошли к моей подопечной. В палате мужчина приложил кристалл к запястью малышки и прошептал:
  - Альс м'лон.
  Я запомнила, а кристалл наполнился кровью. Попутно мой наставник пояснил:
  - Если подопечных много, то подписывайте кристаллы.
  Кровь девочки мир Сильвернейл тщательно осмотрел и промолвил:
  - Ничего необычного я тут не вижу.
  Попросила взглянуть сама и увидела, что кровь состоит из мелких красных кружков. Это было так интересно, что я увлеклась и заметила, что эти кружки покрыты каким-то странным налетом, словно плесенью. Я объявила о своем открытии наставнику.
  - Нилия, вы уверены? - спросил он, снова вглядываясь в кристалл с кровью.
  - Да, - четко сказала я.
  Мир Сильвернейл озабоченно нахмурился, проговорил:
  - Я сообщу архимагу, - и вышел за дверь.
  Я подошла к малышке, она с грустным видом сидела на кровати.
  - Как тебя зовут? Я Нилия, твоя целительница.
  - А я Кателла. Ты сможешь меня вылечить? - заплаканные голубые глаза с надеждой взглянули на меня.
  - Обязательно, - я прижала девочку к себе, а она всхлипнула:
  - Я к маме хочу...
  - Обещаю, что совсем скоро ты окажешься рядом с ней, - погладила Кателлу по голове.
  К нам прошел мир Самаэль и деловито осведомился:
  - Нилия, какой именно налет ты видишь?
  - Он похож на хлебную плесень, - рассказала я.
  Архимаг и мир Сильвернейл с тревогой переглянулись между собой, а затем поманили меня за собой. Я дала девочке тряпичную куклу и пообещала скоро вернуться, а сама отправилась следом за мужчинами.
  - Что это такое? Мы не изучали подобное заболевание на уроках, - озадачилась я.
  - Это кровяная твердь. Такую болезнь уже лет триста не замечали, с того самого момента, как исчезли высшие целители, - со вздохом пояснил мир Самаэль.
  - Я бы и теперь не сумел определить ее, если бы не Нилия, - добавил Старший целитель.
  - И как нам ее лечить? - с волнением спросила я. - У меня не получается осмотреть девочку с помощью магии.
  Архимаг с досадой ответил:
  - И не получится! От этого заболевания умирают, потому что кровь загустевает и каменеет, а вокруг ауры образуется защитное кольцо, которое не пускает целительскую магию.
  Я с ужасом смотрела на мир Самаэля:
  - Ничего нельзя сделать?
  - Я сообщу в Совет Магов, может, кто еще помнит, как лечили эту болезнь. Жди. Но особо не рассчитывай на хороший исход дела, а ты, Мирун, разыщи родителей девочки.
  Я в расстроенных чувствах вернулась к своей подопечной. Увидев меня, она подбежала ко мне и обняла:
  - Нилия, ты добрая, а другие целители злые. Они сказали моей маме, чтобы она готовилась к худшему. Только матушку расстроили, а ты пообещала, что вылечишь меня! Правда, ведь, ты не обманула меня? - девочка пристально смотрела мне в глаза.
  Крепко обняла ее и запретила себе плакать.
  - Я обещаю! Кателла, я придумаю, как тебе помочь! - лихорадочно перебирала в уме всевозможные варианты решения этой задачи, пока не пришла к единственному разумному решению. - Малышка, ты поиграй пока, а я скоро вернусь!
  Я поцеловала девочку и бросилась бежать. Пока добралась до четвертого этажа, то уже успела расплакаться, обругала себя, но слезы все равно текли по моим щекам. Я направлялась к тренировочному залу, так как помнила, что в это время Арриен там занимается с парнями.
  Ирну подумав, вбежала в зал, мне было не до смущения в этот момент, потому что моей подопечной угрожала смертельная опасность.
  Здесь тренировались полуголые парни, с ними занимался мой жених, который тоже был полуодет, а рядом с ним ходил Ремиз. Все они увидели меня и замерли. Я подбежала к Шайну.
  - Ма-шерра, - нахмурился он. - Что случилось? Кто тебя обидел?
  От звуков его чарующего голоса, от этих слов, сказанных нежным заботливым тоном, я разревелась. Мужчина притянул меня к себе, уткнулась лицом в его сильное плечо. Его узоры, которые он больше ни от кого не скрывал, засверкали.
  - Девочка моя, что случилось? - повторил жених, ласково гладя меня по голове. - Успокойся и все мне расскажи!
  Я вдруг вспомнила, что мы здесь не одни. Подняла голову, ну, так и есть, все, кто были в зале, смотрели на нас, округлив глаза. Только Андер и другие мои друзья задумчиво улыбались, а Ремиз не сводил с нас весьма загадочного взора. Я глубоко вдохнула и перевела взор на жениха.
  - Ма-шерра, тебя кто-то обидел? - терпеливо проговорил он.
  Замахала руками, Шайн аккуратно взял их в свои ладони, а я снова глубоко вдохнула и стала невпопад рассказывать:
  - Сегодня у меня было трое подопечных, и вот осталась последняя...Я пообещала, что обязательно вылечу ее...Но оказалось, что у нее какая-то древняя болезнь! Мир Самаэль сказал, что малышка умрет...А я ей пообещала, что она скоро увидит свою матушку! Понимаете, я пообещала! Я должна ее спасти! - с надеждой взглянула на жениха.
  - Что за болезнь? - практично спросил он.
  - Что-то с кровью...я точно не помню!
  - Кровяная твердь? - нахмурился мужчина.
  Я радостно закивала.
  - Что ты увидела в ее крови? - продолжал расспрашивать меня дракон.
  - Кровяные кружки, словно покрылись плесенью. Вы знаете, как это нужно лечить?
  - Знаю, и это пока возможно!
  - О! - только и смогла произнести я от радости, а Арриен обратился к Ремизу:
  - Проследи, чтобы все в точности выполняли, а вы, господа будущие боевые маги, вместо того, чтобы глазеть по сторонам, лучше бы усерднее тренировались! - он бросил на парней весьма выразительный взгляд.
  - Сударь, а как лечится это заболевание? - обратилась я к любимому, пока мы шли к выходу из зала.
  - Я объясню тебе все, но лечить все равно тебе придется!
  - Так я согласна! Я люблю лечить!
  - Знаю, ведь это одно из твоих любимых занятий! Второе после тр-р-равничества! - он практически выплюнул это слово.
  Я даже остановилась от такого пренебрежения к этому, безусловно, важному и полезному делу.
  - Сударь, вы мне теперь до конца жизни будете вспоминать те лирлейники с арахнидами? - возмущенно возопила я.
  - Это я тебе еще хмарный мох не припоминаю! Мне Ксимер все в подробностях рассказал!
  - Что? Что там вам наплел этот демон?!
  - Что ты без спросу влезла на скалу, забралась на одно из полей, а ко всему прочему готова была отправиться в Рильдаг, лишь бы тебя не разлучали с этим хмарным мхом!
  - Хмарным мхом? - я уперла руки в бока. - Да вы знаете, сколько полезных снадобий готовят из красного ольшаника?!
  - Не знаю и знать не хочу! - отрезал он, а затем перевел взор за мою спину и рявкнул. - Я что вам велел?! Усерднее тренироваться, а вы продолжаете глазеть по сторонам! Ремиз, займись ими!
  - С удовольствием, - отозвался рыжий дракон, довольно потирая руки.
  Арриен взял меня за руку, и мы отправились прочь. В коридоре Шайн оставил меня одну, а сам пошел переодеваться. И тут я запоздало осознала, что опять поддалась своим эмоциям и совершенно забыла о правилах поведения! Разве приличной девице позволительно так себя вести?! Покраснела и почувствовала себя очень неловко. Вот что парни теперь обо мне подумают?!
  - Думаешь, что они еще чего-то не видели за те два года, что ты с ними училась? - шепнул мне на ухо подкравшийся незаметно жених. - А если кто-то и осмелиться про тебя плохо подумать, то я ему голову откушу!
  - Сударь, - я укоризненно поглядела на него.
  - Ма-шерра, я же просил звать меня по имени, - поморщился Шайнер.
  - Арриен, а вы расскажете мне, как мы будем лечить девочку?
  - Пойдем, - он снова взял меня за руку.
  В целительском крыле Шайн объяснил мне, архимагу и мир Сильвернейлу то, что он задумал:
  - С помощью моей крови мы пробьем защитное кольцо, а потом Нилия с легкостью излечит ребенка. Раньше так и лечили кровяную твердь. Только тебе, ма-шерра, придется основательно потрудиться, потому что нужно будет очистить от налета каждый зараженный кружок.
  Я запомнила и ретиво закивала. Пока Арриен и остальные осуществляли подготовку, я играла с Кателлой. Мы настолько увлеклись с ней, что не заметили, как в палату прошел мой жених. Когда я случайно повернула голову, то увидела, что он смотрит на нас, и на его губах блуждает загадочная улыбка. Увидев незнакомого мужчину, девочка поспешно спряталась за мою спину. Я успокоила ее:
  - Кателла, это мой жених. Он хороший.
  Малышка недоверчиво посмотрела на Арриена и спросила у меня:
  - Ты его любишь?
  Вот, что я должна была на это ответить? Конечно, правду, и ничего больше!
  - Очень, - улыбнулась я, глядя на девчушку, а она перевела свой взор на Шайнера и серьезно осведомилась:
  - А ты ее любишь?
  - Очень, - ответил он.
  Мое сердечко сразу бешено застучало в груди, но разум знал, что это только слова.
  - Тогда верю, что он хороший! - с умным видом кивнула малышка.
  Дракон подошел к нам, присел на корточки и обратился к Кателле:
  - Сначала тебе будет немного больно, совсем чуть-чуть. А потом мы тебя полечим. Хорошо?
  Девочка прищурилась:
  - Чуть-чуть, говоришь?
  - Обещаю...
  Глядя на этого невероятного мужчину, я вдруг поняла, что безумно хочу за него замуж, а еще я от него хочу детей! Вернее дочку, жаль, что сыновей нам рожать нельзя! Вздохнула, и Арриен сразу посмотрел на меня, но ничего спросить не успел, потому что к нам прошел мир Сильвернейл со странным приспособлением в руке. Вроде это был обыкновенный кристалл, только с длиной иглой на конце. Старший целитель подошел к Кателле и попросил ее протянуть руку.
  - Представь, что тебя комарик кусает, и потерпи немного, ладно?
  Девочка храбро вытянула вперед маленькую ручку.
  - Смотри, - шепнул мне Шайнер, - как только кольцо исчезнет, то сразу начинай действовать. Я буду рядом с тобой.
  Я улыбнулась ему и выпустила магию. С помощью второго зрения увидела, как к ауре ребенка устремились маленькие искорки. Они облепили защитное кольцо и постепенно выжгли его. В этот же миг я выпустила 'котика'. Он радостно ринулся очищать зараженные кровяные кружки. Поначалу мы продвигались довольно быстро, но постепенно наш темп снизился. Кровяных кружков, покрытых налетом, было очень много. 'Котик' стал утомляться, потому что так долго мы с ним еще не работали. Ощутила, что в какой-то момент меня подхватили сильные руки Арриена, после пришло осознание того, что я чуть было не упала. Поторопила 'котенка', объясняя ему, как важна наша работа. Он снова немного пробежался. Оказалось, что мы лечили подопечную очень долго. Когда последний кровяной кружок был освобожден от налета, и я открыла глаза, то увидела, что на улице уже темно, а в комнате горят магические светильники. Кателла безмятежно спала. Я улыбнулась, а затем зевнула, прикрыв рот ладошкой.
  - Пойдем, я отправлю тебя домой, ма-шерра, - Шайнер с тревогой вглядывался в мое лицо, потом подхватил на руки. Правильнее было бы возмутиться, все-таки в комнате мы находились не одни. Но мир Самаэль лишь махнул нам на прощание рукой. Я думала, что Шайнер возьмет карету, а он всего лишь произнес какое-то заклинание, и мы оказались в аптеке моей тети Мариты. Сама родственница сидела внизу и ждала меня. При нашем появлении она сильно вздрогнула и спросила:
  - Что случилось?
  - Нилия лечила сложную пациентку и сильно устала.
  - А...- только и смогла промолвить тетушка.
  - Хорошо выспись, ма-шерра, - он легко прикоснулся к моим губам.
  Я зевнула и тихо поинтересовалась:
  - Арриен, а у нас будет дочка?
  - Обязательно, - шепнул мне жених, - а теперь иди спать.
  Улыбнулась и в сопровождении тети стала подниматься по лестнице. Наверху оглянулась, мужчина смотрел нам вслед, махнул рукой на прощание и исчез. Тетя потрясенно выдохнула:
  - Ну и жених тебе достался, девочка!
  - Ага! Невероятный, правда?
  - Еще какой! Только вот неведомо мне, хорошо это или плохо!
  Я пожала плечами в ответ, сегодня я простила дракону ВСЕ!
  Весь следующий день провела в кровати, попивая настойку терции. Мир Самаэль прислал мне вестника, в котором сообщал, что Кателла выздоровела, только ей пришлось стереть память обо мне, на этом настоял Арриен. Да и Государь высказал свое недовольство по поводу того, что обо мне чуть было не узнали простые люди. Но я все равно радовалась, что девочка осталась в живых.
  Во сне попала в драконью пещеру, здесь на мягких шкурах спал мой зверь. Я присела рядом с ним и погладила дракона по голове. Он приоткрыл один глаз.
  - Ма-шерра, р-располагайс-ся, - Шайн освободил мне место между своими лапами.
  Я легла и спросила:
  - Вы устали? Опять с кем-то сражались?
  - Хммм...можно и так с-сказать! Твой глупый дядюш-шка, с-собр-р-рав толпу таких же дурр-р-раков, отпр-р-равилс-ся в Р-рудничные гор-р-ры!
   - Как???
  - Так! Пр-р-риш-шлос-сь с-ср-р-рочно их с-спас-сать! Кс-стати, твой р-рыжий др-р-ружок был с ними!
  - Корин? Он живой? - подскочила на месте, а сердце пропустило удар.
  - Да живой он! - проворчал жених, недовольно посмотрев на меня.
  - Хвала богам!
  - Хмм...а меня ты поблагодар-р-рить не хочешь-шь?
  - Спасибо, - я поцеловала зверя в чешуйчатую щеку.
  Он тут же обратился в человека, заключил меня в объятия и принялся целовать.
  - Вы же устали, - срывающимся голосом напомнила я.
  Шайнер хмыкнул:
  - А помнишь, я говорил тебе, что от поцелуя девицы чудовище превращается в прекрасного князя?
  Зарделась и молча кивнула, вспомнив в каком виде я предстала перед ним в тот момент.
  Арриен усмехнулся и шепнул:
  - Мне понравилось!
  Я опустила взор, а жених хрипловато ответил:
  - Я подожду свадьбы, а там уж красней не красней, а никуда ты от меня не денешься, моя сладкая!
  Спрятала лицо у него на груди, Арриен нежно прижал меня к себе, но потом отстранился и извиняющимся тоном проговорил:
  - Я снова в звериную ипостась перейду, так силы быстрее восстанавливаются, мне они завтра понадобятся!
  Ирна и вместо великолепного мужчины передо мной оказался сапфировый дракон.
  - Вы завтра опять в какое-то опасное место отправляетесь?
  - Да. В Гиблые болота. С-слыхала?
  - М-м-м...это где-то рядом с Ранделшайном?
  - С-со с-стор-р-роны мор-р-ря.
  - А...
  - С-спи, ма-шерра, - зверь лизнул меня в щеку, и я, удобно устроившись в его объятиях, крепко уснула...
  Наступило долгожданное воскресенье. Денек выдался по-осеннему теплым и погожим. Тетушка разрешила мне отдохнуть, а на ярмарку со мной отправились оба кузена и дядя Олав. Все мои друзья и кузины ждали нас на Славенградском поле - так называлась ровная площадка, расположенная прямо у дворцовой стены. Место проведения ежегодной Государевой ярмарки было огорожено со всех сторон магическим забором, который искрился в ярких солнечных лучах.
  Ребята ожидали нас, стоя в толпе многочисленных зевак. Входные ворота охранялись строгими дружинниками. Я заранее вписала имена всех своих друзей и близких в свободные строчки приглашений. Встретились, обнялись со всеми по очереди, и я заметила, что Андер был на редкость мрачен. Увидев мой удивленный взгляд, парень шепнул:
  - Она знает о том, что ты обручена?
  - Знает...
  - Хмар! Придется попросить Тейю стать на время моей свиданницей!
  Я только покачала головой в ответ и принялась раздавать приглашения. Когда двигались через ворота, Дарин с широкой ухмылкой на лице поинтересовался у меня:
  - Нилия, а Нилия, он знает о том, куда ты направилась?
  - Нет, - нахмурилась я. - Ему не до меня было в последние дни. То в Рудничных горах пропадает, то в Запредельных рыскает, то с вами занимается, то с будущими эртарами, иногда в Ширассе преподает, а на днях в Гиблые болота за каким-то хмаром отправился! Гад!
  Парни дружно хмыкнули, а Лисса уверенно заявила:
  - По-моему, ты просто ревнуешь!
  - Вовсе нет! - запальчиво ответила я и покраснела, осознав, что я, и в самом деле, приревновала своего жениха.
  - Нилия, а он часто тебя ругает? - осведомилась с задумчивым видом Тейя.
  - Бывает...
  - Ага! - хохотнул Конорис. - Мы видели!
  - Только ругает он тебя за дело и переживает еще! - ответил Андер.
  - Да что мы все обо мне, да обо мне! - взмахнула я руками. - Давайте сменим тему! Ланира, расскажи нам, где ты провела свои каникулы?
  - Я? - иллюзионистка вдруг зарделась.
  Все повернулись в ее сторону, а Тейя предположила:
  - Ты ездила в Мейск?
  В ответ Ланира только сильнее залилась краской и промямлила:
  - Ездила...
  - Демонов видела? - деловито уточнил Конорис.
  - Видела, - пискнула иллюзионистка и умолкла, нервно комкая рукав шерстяного платья.
  Я осторожно полюбопытствовала:
  - А Тарниона ты, случайно, в Мейске не встречала?
  Ответ Ланиры оказался неожиданным, девушка с возмущением сообщила:
  - Встречала! И представляешь, этот бирюзовоглазый узнал меня только тогда, когда я сказала ему, что я твоя подруга! Я его, между прочим, сразу узнала, не смотря на то, что на Аренах он был под мороком! А он всего лишь велел передавать тебе привет и отправился восвояси! Представляешь? Ой!
  По удивленно вытянувшимся лицам парней иллюзионистка поняла, что сболтнула лишнего.
  - Н-да-а, - прокомментировала рыжая.
  - Ну, вы и глупые! Одно слово девчонки! - с досадой произнес Лейс.
  Теперь все с удивлением посмотрели на него, парень нервно пожал плечами. 'Дела-а, - подумалось мне. - Неужели зеленоглазому ведьмаку нравится Ланира?' Поглядела на Йену, она задумчиво оглядывала своего старого друга. Я перевела взор на Андера, он мне шепнул:
  - Поглядим, что дальше будет. Лейс упрямый парень, и если он поставил перед собой цель, то уже не отступится!
  - Это было бы не плохо, - пробормотала я.
  - Ладно, пойду попрошу Тейю побыть моей девушкой, - друг направился к будущей боевой ведьме.
  Мы двигались по ярмарочному полю. Шустрые лоточники наперебой предлагали свой товар, поэтому смотрели мы все исключительно только вперед. Пока Андер покупал мне леденцы, я подняла взор от лотков с товарами и ахнула:
  - Хмаровое колесо!
  - Где? - оживился Андер.
  - Да вот же оно! - громко оповестил Дарин.
  Карусели были созданы совместными усилиями норусских магов и гномов, и подарены Государю на его прошлый день рождения. Мы только слышали о таком чуде, да видели на иллюзорных картинах. И вот теперь перед нами предстало огромное Хмаровое колесо, возвышающее над всей ярмаркой, девчонки замерли, парни открыли рты.
  Мы, не сговариваясь, бросились вперед. Дядя Олав только рукой махнул нам вслед, а сам отправился к продуктовым рядам, в его руках были списки, составленные тетушкой. Я нетерпеливо потрясла Андера, который, прищурившись, рассматривал толпу. Друг все понял и потянул меня сквозь людской поток, бессовестно пользуясь своей магией. Легкие магические удары заставляли толпу расступаться перед нами. Нам обоим не терпелось поскорее попробовать новомодное творение магов и гномов, вернее все три творения сразу.
  Мы запрыгнули в медленно движущуюся кабинку, практически в полете бросив монеты наемнику. Следом за нами скакнули Дарин и Лисса с Конорисом, а Шан и Михей разместились в следующей. Я заметила, что Лейс старается держаться поближе к Ланире, впрочем, и о своей давней подруге парень тоже не забывал, держа обеих иллюзионисток за руки.
  Я погрозила Андеру пальцем, глядя на то, как магические дверцы захлопнулись, а над нами раскрылся защитный купол.
  - Чего? - не понял друг.
  - Уговорил Тейю стать твоей девушкой, а сам бросил ее.
  - Так она же с Осмусом и Петфордом, - указал вниз парень. Я чуть свесилась и увидела, что наша кабинка уже поднялась над толпой, из которой нам машут друзья. Они не успели проскочить следом за нами и теперь терпеливо дожидались своей очереди.
  И вот мы поднялись еще выше. Весь Славенград предстал перед нами, как на ладони, я с интересом осмотрела внутренний двор государева дворца. Гордые башни возвышались над столицей, на самой высокой из них, Милославской, реял бело-золотой флаг Норуссии. В высоких стрельчатых окнах дворца отражалось солнце. Всю стену окутывали охранные чары, они словно паутина стелились по светлым камням. Рассмотреть их можно было только с помощью магического зрения. С самой высокой точки мы с удивлением рассматривали весь город: разноцветные черепичные крыши домов, квадраты парков, шпили храмов, полоски дорог, темная лента реки - все было заметно с этой немыслимой вышины.
  - Краси-и-иво, - выдохнула я.
  - Глядите, - завопил Конорис, - отсюда и нашу Академию видно!
  Мы поглядели в ту сторону - там виднелись пять башен с разноцветными флагами - символами Академии.
  - Жаль, моя пчелка этого не видит, - с тоской произнес Дарин, глядя в небеса затуманенным взором.
  Нелики, безусловно, не хватало, так как полуэльфийка являлась неотъемлемой частью нашей дружной компании.
  Колесо двигалось медленно, мы с восторгом рассматривали толпу людей-букашек, копошащихся внизу.
  - Потрясающе! - с блестящими от восхищения глазами заметила Лисса.
  - Ага! - кивнул Андер.
  Потом мы подбежали к карусели, а после опробовали гигантскую качель-лодку. Лисса и Тейя визжали от переизбытка чувств, а мы с Йеной и Ланирой боялись до ужаса и крепко держались за своих кавалеров. Лейс, которого держали за руки сразу две девицы, мечтательно улыбался. Зила с Осмусом с одинаковым изумлением на лицах глядели вниз. Остальные просто радовались.
  Потом ненадолго разошлись: парни отправились в оружейные ряды, а мы с девчонками пошли гулять по ярмарке. Посмеялись над веселыми скоморохами, понаблюдали за дрессированными животными, восхитились умениями государевых иллюзионистов, стреляли из луков по яблокам. Даже я отважилась и ничуть не пожалела об этом занятии.
  Когда к нам вернулись парни, то мы решили перекусить. Трапезничать сели в небольшой таверне, расположенной на открытой площадке, укрытой сверху магическим куполом на случай дождя.
  После обеда снова отправились гулять по ярмарке, где я купила в подарок тетушке зилийский фрукт под названием 'колючее яблоко'. Он представлял собой круглый плод, покрытый шипами, а сверху красовалась кипа остроконечных листьев. Смуглый зилиец-продавец пояснил, что мякоть внутри фрукта нежная и сладкая, а чтобы до нее добраться, нужно срезать верхушку и снять панцирь.
  Потом я подумала и решила порадовать Арриена, вот только чем, так и не придумала. Парни подсказали мне, что их наставник часто теряет магические перья, как раз в конце учебной седмицы у Шайна пропало последнее. Купила жениху магическое перо и попросила сделать на нем гравировку: 'Самому дорогому дракону'. Маг-гравер удивился, но исполнил мою просьбу. Надпись получилась красивая: яркая, блестящая и с завитками. Подарок мой упаковали в расписную коробку.
  Дарин с нашей подсказки купил Нелике в подарок костяной гребешок, украшенный резным изображением павы, и много мотков разноцветных лент, кроме того парень приобрел презент и для матушки своей свиданницы. Потом Дарин не удержался и сразу обо всем сообщил Нелике, через браслет, полученный в храме.
  По ярмарке мы гуляли долго, смеялись, болтали, рассматривали заморские диковинки. Когда солнце уже стало клониться к закату, а народ расходиться по домам, мы покинули ярмарку. В следующее воскресенье ребята позвали меня к 'Магу', чтобы вспомнить веселые посиделки.
  Когда мы с Шаном, Михеем и дядюшкой, нагруженным корзинами с продуктами, вернулись в аптеку, то увидели, что тетушка пьет взвар в компании Шайнера. Я обрадовалась, увидев своего дракона, в первое мгновение даже замерла посередине трапезной. Арриен подошел и прикоснулся губами к моей руке, меня охватила дрожь. Родственники незаметно оставили нас наедине.
  - Как ярмарка в этом году? - севшим голосом поинтересовался у меня жених.
  - Удалась ярмарка, но я надеюсь, что вы не сердитесь на меня за то, что я отправилась на нее, не спросив вашего разрешения?
  - Ма-шерра, разве я могу долго на тебя сердиться? - уголки губ Арриена чуть дрогнули.
  - Я вам подарок купила, - достала из котомки коробку и протянула ее мужчине.
  Пока он открывал подарок, я быстро рассказала ему о каруселях. Шайн извлек магическое перо, прочитал надпись и улыбнулся.
  - Вам нравится? - с волнением сказала я. - Парни сказали, что вы их часто теряете.
  - Очень нравится, уж это я точно не потеряю! - пообещал Шайнер, убирая коробочку в карман камзола.
  Через мгновение мужчина подошел ко мне, легко поцеловал и загадочно произнес:
  - У меня для тебя тоже есть подарок.
  - Какой? - сразу же поинтересовалась я.
  - Пойдем со мной.
  Я с сомнением покосилась в окно и промолвила:
  - Темнеет уже!
  - Ты не бойся, у тебя есть Я! - в очередной раз самодовольно шепнул мне дракон.
  - Тогда нужно спросить разрешение у тети.
  - Я уже сделал это заранее!
  Хотела возмутиться такому самоуправству, но глаза жениха так завораживающе блестели, что я только и произнесла:
  - Я плащ возьму.
  - Ма-шерра, он тебе не понадобиться, - мужчина уже протягивал мне руку.
  Я с удивлением смотрела на него, а потом решилась и приняла протянутую длань. Второй рукой Арриен сделал какие-то пассы, обнял меня и сказал:
  - Р'рээт д'аль!
  Я и моргнуть не успела, как мы оказались на лугу, залитом лучами вечернего солнца. Некоторые цветы и травы показались мне знакомыми, поэтому я поняла, что мы очутились на юге Норуссии.
  - Нравится? - шепнул мне на ухо Арриен.
  По моей коже тут же побежали мурашки, но я сумела не показать ему, что мне приятны его прикосновения и ответила:
  - Да вы кудесник, сударь! Я думала, что вы только на близкие расстояния можете перемещаться...
  - Как тогда, по-твоему, я за одну ночь успеваю побывать и в Эртаре, и в Ширассе, и вернуться в Славенград? Ма-шерра, я много чего умею! - последовал самодовольный ответ. - Так что тебе повезло с будущим мужем!
  Решила ничего не отвечать на это высказывание, а задала совсем другой вопрос:
  - Господин Шайн, а вы какой магией пользуетесь: светлой или темной? Драконы существа светлые или темные?
  - Драконы - повелители стихий! А у стихий есть светлые и темные стороны, так что мы можем пользоваться как магией света, так и силой тьмы.
  - А демоны?
  - Хмм... всех их секретов выдавать не буду, скажу лишь одно: дуайгары - повелители Хаоса.
  - Как Хаоса? Это не тьма?
  - Подробности пусть твоя кузина узнает у Ксимера, а мы поговорим о другом! - твердо сказал Шайнер.
  Я сделала вид, что обиделась и отошла от него, подставив лицо лучам уходящего солнца, зажмурилась, вдохнула терпкий аромат южных трав и поняла, что происходящее мне очень нравится. Арриен подошел ко мне, обнял, и я ощутила на своей шее его горячее дыхание.
  - Ма-шерра, ты станцуешь для меня еще раз? - тихо спросил дракон.
  Я с недоумением посмотрела на жениха, а он с волнением глядел на меня своими синими глазами, а потом пояснил:
  - Это было прошлым летом, когда я сидел в Торравилле во дворце своего отца. Помню, в камине пылал огонь, а за окном шел снег. Настроение было паршивое, даже коньяк не разгонял мою тоску. Мне до безумия хотелось женской ласки и тепла, а хмарный узор разогнал всех моих подруг, да и Фрест не приносил умиротворения в мои мысли. Я злился на весь мир и пил, вот как хотелось забыться! И вдруг огонь в камине вспыхнул, а в моей голове зазвучала музыка, и я с удивлением узнал мелодию 'огненного полета'. Я изумленно приподнялся в кресле и взглянул в самый центр огненного вихря, а в пламени возникло видение. Лесная поляна с высокой зеленой травой, освещенная ярким светом костра, и рыжеволосая девушка, почти девочка, в ярко-красном платье. А как она танцевала! Я даже не заметил, в какой именно момент стакан выпал из моих рук. Я, словно привязанный, смотрел на этот танец. Девушка кружилась, увлекала, улыбалась, звала за собой, и я догадался, что танцует эта незнакомка для меня и только для меня, а потом пришло осознание того, что эта девушка и есть моя нареченная. В тот же самый миг я понял, что сижу в Торравилле, как последний дурак и трус, не пытаясь даже найти тебя! В самом конце ты послала мне воздушный поцелуй, а я решил, что непременно найду тебя. И сделаю я это не только по требованию Фреста, но и по своему собственному желанию. И вот с моих губ сорвалось обещание...
  - Я приеду...жди, - потрясенно вспомнила я.
  По мере повествования Шайнера я все больше и больше округляла свои глаза, а в конце и вовсе замерла.
  - Именно, - улыбнулся жених. - Так станцуешь для меня снова?
  Обняла его и зачарованная страстным взглядом своего мужчины произнесла:
  - Только с вами, Арриен...
  Мы закружились в танце, когда для нас заиграла музыка, как будто полевые цветы, ветер и кузнечики играли мелодию только для нас двоих. Чувственный, проникновенный, завораживающий танец. Глаза в глаза, слаженные движения, одно дыхание на двоих и два сердца, бьющиеся в такт. Мы, словно летим, кружимся, подчиняясь влекущим нотам. Я слышу жаркий шепот:
  - Ты поедешь со мной в Торравилль на зимние праздники? Я познакомлю тебя со своей семьей!
  - Да... (Конечно, да! Разве, я могу ответить иначе!)
  Жених нежно мне улыбается, я отвечаю такой же улыбкой и, словно, парю в облаках. Мелодия не останавливается, она ускоряется, манит, зовет, пылает страстью. Еще поворот и круг, несколько шагов и легких, почти воздушных, объятий. Музыка влечет за собой, и вот наступает кульминация, самый важный момент нашего танца. Шайн приподнимает меня над землей и кружит всю эту последнюю самую долгую ноту.
  Мужчина медленно опускает меня на землю, и мы оба переводим дыхание. Еще одно короткое мгновение и пылкие уста Арриена прикасаются к моим жаждущим губам. У меня сбивается дыхание, я схожу с ума и улетаю в небесную вышину. С замиранием сердца отдаюсь этому нежному, страстному, неистовому поцелую. Едва различимый шепот с хриплыми нотками, и у меня слабеют колени. Я цепляюсь за широкие плечи своего мужчины, чтобы не упасть, чтобы продлить это волшебное удовольствие. Шайнер медленно опускает меня на траву. Мой шепот переходит в стон, когда жених начинает покрывать легкими поцелуями мою шею. Он не останавливается, и его жадная рука приподнимает край моего платья.
  Где-то невдалеке крикнула ночная птица. Шайн замер и уткнулся лицом в мое плечо, его горячее дыхание продолжает сводить меня с ума.
  - Арриен? - выдохнула я.
  Он приподнялся на локтях и тихо ответил:
  - Я дал клятву твоим родителям, что не трону тебя до свадьбы.
  Не смогла ничего ответить на это, слов не нашлось, все тело пылало и требовало продолжения. Арриен поднялся и взял с травы свой сброшенный камзол, а я поспешно огляделась. Мое платье сползло с плеча, а мелкие пуговицы на корсаже были просто оторваны.
  - Ой! - только и смогла сказать я, приложив ладошки к пылающим щекам.
  Мужчина тяжко выдохнул, что-то шепнул, взмахнул рукой, и мои пуговицы снова оказались на прежнем месте. Я поспешила застегнуть их. Шайнер к этому моменту уже полностью оделся, подошел ко мне и протянул руку, я поднялась на ноги, чтобы скрыть свое смущение проговорила:
  - Я только одного не понимаю! Видите ли, в ночь середины лета я танцевала для зверя, а не для вас.
  - Разве, я не зверь? - насмешливо приподнял бровь Арриен.
  - Вы говорили, что были в своем человеческом обличии, а я видела зверя! - краснея, пояснила я.
  Шайн ласково улыбнулся, щелкнул пальцами, и на лугу загорелся высокий костер. Мужчина присел на траву и жестом позвал меня присоединиться к нему. Я удобно устроилась в его объятиях и напомнила:
  - Вы ответите на мой вопрос?
  - Думаю, так произошло от того, что ты не знала о двуипостасной природе драконов. Ты видела во мне, только зверя, а не человека!
  Я кивнула и подняла голову - как красиво мерцают звезды на фоне темного неба, а ведь я даже и не заметила, как пришла ночь! Арриен притянул меня к себе еще ближе и стал осторожно целовать мою шею. Чтобы он опять не увлекся, я спросила:
  - Что это за место?
  - Это луг вблизи Широна, а дальше есть проход в Ранделшайн...был когда-то.
  Я призадумалась, потому что уже где-то слышала про этот город.
  - Здесь рядом Коварная Пустошь? - поинтересовалась я.
  - И что? Я с тобой!
  - Вы бывали на этом лугу раньше? - мне хотелось узнать, где я слышала название этого городка.
  - Бывал, - взгляд Шайна затуманился и устремился вдаль. - Именно на этом лугу меня и заколдовала Мирана.
  - Ой! Точно! - вскинулась я. - Мирана практиковала в Широне!
  - Что? - удивился Шайнер.
  - Тогда зачем мы здесь? - быстро спросила я.
  - Это мое любимое место, не смотря ни на что, - печальная улыбка скользнула по губам жениха.
  И мне в голову вдруг пришла мысль о том, что еще год назад я даже в самых смелых мечтах не могла себе представить, что буду наслаждаться объятиями магистра-красавчика.
  - Тебе здесь нравится? - спросил меня мой мужчина.
  - Нравится...
  - А Ранделшайн тебе понравился? - с каким-то особенным волнением поинтересовался Арриен.
  - Очень! Он бесподобен! - с восторгом ответила я.
  - Значит, я восстановлю его для тебя!
  Оторопело посмотрела на мужчину, понимая, что он не шутит.
  - Но...как же Коварная Пустошь и Озеро Мертвых, и...
  - Мои драконы выжгут всю нежить, а моей магии хватит на то, чтобы постепенно восстановить все луга и леса, а озеро...озеро с приходом драконов вновь станет обычным водоемом!
  - А как же...
  - Город ждет возвращения князя и княгини. Ты же видела Рана, духа Ранделшайна?
  - Да, видела, но...Шайнер, это слишком дорогой подарок!
  - А ты подаришь мне сына, - огорошил меня своим ответом Шайн.
  - Сына? - обескуражено спросила я.
  - Сына, - подтвердил дракон. - Мне нужен наследник.
  - Сударь, но вы же помните о нашем семейном проклятии? - я все еще надеялась, что он одумается.
  - Помню! И что? Все это сущая ерунда!
  - Нет! Проклятие не ерунда! - я вырвалась из его объятий и отошла в сторону.
  Теперь я начинала понимать, зачем нужна была вся эта нежность, ласка и забота. Мне захотелось разрыдаться.
  - Ма-шерра, что случилось? - Шайнер подошел ко мне и попытался обнять.
  Я отскочила от него и грозно произнесла:
  - Сударь, отнесите меня обратно!
  - Нилия, да в чем дело? - вскипел Арриен.
  Отвернулась от него и глухо уронила:
  - Я хочу вернуться!
  - Да что случилось? - зычно рявкнул дракон.
  - Вы отправите меня в Славенград или нет? - тоже разозлилась я.
  Шайн молча кивнул, погасил костер и протянул мне руку.
  В аптеке я не позволила ему поцеловать себя на прощание, жених не стал настаивать.
  Я насуплено взирала на яркий магический светильник, горящий в зале аптеки, глаза жгли слезы обиды. На мои всхлипывания из трапезной вышла тетя Марита.
  - Что случилось, племянница?
  - Он сына просил!
  - Ох, девочка! - родственница подошла и обняла меня. - Ты обиделась, да?
  - Разумеется! Я ведь рассказывала ему о семейном проклятии! - возмущенно сообщила я, утирая слезу.
  Тетушка погладила меня по голове, а я, всхлипывая, продолжила жаловаться:
  - Тетя Марита, вы представляете, он мне не поверил?!
  - Представляю, - спокойно кивнула родственница. - А ты думаешь, мой брат, твой батюшка поверил?
  Я недоуменно поглядела на нее, и она пояснила:
  - Тебе, почитай, уже годков шесть-семь было, когда твой родитель успокоился и перестал уговаривать твою матушку посетить всех известных целителей и озадачить магов из Совета.
  Я округлила глаза, а тетушка кивнула:
  - Да-да, все именно так и было! Братец мой сильно о сыне мечтал, да и это вполне нормальное желание для такого мужчины, как твой папенька или твой жених! Они люди сильные, волевые, хозяева, стремящиеся многого достичь в жизни, и хотят нажитое передать своим сыновьям!
  - А дочкам нельзя, что ли это все передать? - обиженно осведомилась я.
  - Не в обиду будет сказано, но нет, Нилия, нельзя! Так что не обижайся на своего жениха и смирись с его позицией, как смирилась в свое время твоя матушка!
  Уж что-что, а мириться я точно не собиралась!
  Во сне снова оказалась в облаках, а после ступила на зеленый утес. Зверь ждал меня у озера. При моем появлении он поднялся.
  - Вы решили, что мы с вами мало поговорили? - недовольно скривилась я.
  - Да, и я подумал, что с-со звер-р-рем ты лучш-ше пообщ-щаеш-шьс-ся!
  - Какая разница, если я все равно знаю, что вы, это вы!
  - А кто я? - прищурился Шайнер.
  Вздохнула и осознала, что ругаться с ним я вовсе не хочу.
  - Господин Шайн, а давайте полетаем? Я скучаю по нашим полетам.
  - С-садис-сь! - дракон подставил мне свою лапу и крыло, помогая подняться на спину.
  Пока я карабкалась, он спросил:
  - Так и не с-скажеш-шь, на что ты обиделас-сь?
  - Я бы хотела, чтобы вы уважительнее относились к нашему семейному проклятию.
  Арриен шумно выдохнул и ответил:
  - Я пос-стар-р-раюс-сь!
  
  Глава 8
  
  Листопадник пролетел незаметно. В этом году первый месяц осени выдался на редкость пасмурным. Дождь шел практически каждый день, заливая столицу и другие города Норуссии. Особенно часто в нашей аптеке стали покупать всевозможные снадобья от простуды, так что работы у меня прибавилось.
  Однажды из дома прислали лукошко с грибами и корзинку, полную спелых ягод брусники. Я несказанно обрадовалась, перебирая крепкие боровики и пересыпая из ладошки в ладошку спелые бусины-ягоды. Запах был просто непередаваемый, такой ни с чем несравнимый дух леса, ароматной хвои и мокрых листьев. Именно в этот момент в трапезную и вошел Шайнер.
  - Ма-шерра? - удивился он, увидев, что я вдыхаю грибной аромат.
  - Солнечного дня, Арриен, - улыбнулась. - Из дома посылки прислали, вот я и разбираю их.
  Не удержалась и отправила в рот горсточку спелых ягод. Раскусила, и кисло-сладкий сок тут же стек ко мне в горло, я прищелкнула языком:
  - Вкусно!
  Шайн следил за мной жадными глазами.
  - Хотите? - протянула ему на своей ладони горсточку ягод.
  - Хочу, - хрипло произнес мужчина. - Ты даже не представляешь себе, как хочу!
  Я недоуменно заморгала, у меня появилось ощущение, что это он меня хочет съесть, а не эти ягоды. Шайнер подошел ко мне и медленно стал вкушать бруснику с моей ладони, не отводя страстного взора от моего лица, попутно целуя мою ладошку и проводя своим горячим языком по моим пальчикам.
  - Арриен? - срывающимся голосом позвала его я.
  - М-да? - его синие глаза потемнели, подернувшись пеленой страсти и ничем не прикрытого желания.
  Я выпалила первое, что придумала, чтобы отвлечь его и отвлечься самой:
  - Как проходят тренировки Андера? Он настроен на победу на этих осенних боях на Арене!
  - Хорошо проходят. Все парни тренируются, особенно сильно старается мир Сь'Оль. Да и уровень его силы значительно вырос, раньше он был заметно слабее твоего друга или ир Бальта, а теперь совсем чуть-чуть уступает им.
  - Лейс? - изумилась я. - Значит, он решил всерьез покорить сердце Ланиры, - добавила себе под нос.
  Но Арриен услышал, правда, лишь усмехнулся в ответ.
  - А вы будете участвовать?
  - Нет, не буду!
  - Почему? Ваши поклонники и поклонницы расстроятся!
  - Переживут! - отрезал жених. - Я не ярмарочный скоморох, а воин! В прошлом году я принимал участие в этих сражениях только затем, чтобы привлечь твое внимание.
  Снова удивилась, а мужчина сообщил:
  - Ремиз и Ксимер будут участвовать!
  - Кто? - еще шире округлила я глаза.
  - Ты слышала, а еще демонессы выйдут на Арену. Левалика и Римейлина.
  - Что еще за Римейлина? - насупленно поинтересовалась я.
  Арриен не ответил на мой вопрос, а задал совершенно другой:
  - Ты пойдешь? - вид у него при этом был невозмутимый, но вот пальцы нервно постукивали по столешнице.
  - Пойду, - отозвалась я. - Лиссандру ожидает ее первый бой.
  - Отговаривать тебя, полагаю, бессмысленно?
  - А вы там будете? - я решила отвлечь дракона.
  - Буду! Должен же я поглядеть на умения своих учеников!
  - Мы увидимся там?
  - Хмм...- он задумался, я обиженно поджала губы:
  - Ну и занимайтесь своими делами!
  Шайн обнял меня, с нежностью посмотрел в глаза и пообещал:
  - Нилия, на зимних праздниках я буду только твоим!
  Сердечко учащенно забилось в предвкушении, а тело охватила знакомая сладкая истома. Арриен довольно улыбнулся и прошептал:
  - Ма-шерра, я найду тебя на Арене, разве я откажусь провести лишнюю ирну со своей сладкой девочкой?
  - Это очередное обещание? - тихо поинтересовалась я, практически прикасаясь своими губами к его.
  Шайнер кивнул, и его уста прикоснулись к моим. Но нас, к сожалению, прервали. В трапезную вошел кузен Шан. Парень, конечно, извинился, но не ушел, а отвлек моего жениха разговорами. Старший сын тетушки собирался стать наемником, вот и просил у Арриена совета.
  Следом за листопадником в Норуссию пришел слякотник. На улице стало еще холоднее, промозглее и грязнее. Небо покрывали низкие серые тучи, не пропускающие ни единого солнечного лучика.
  Я выбралась из кареты, накинула капюшон и бросилась к дверям Академии. Внутри царило оживление - студенты торопились на учебу, а все остальные - на работу. Я поспешно прошмыгнула в целительское крыло. Быстро вылечила своих сегодняшних подопечных, заполнила целительские карты, разобрала снадобья - так и пролетело полдня.
  Пока спускалась по лестнице, то встретила друзей.
  - Как твои подопечные? - ухмыляясь, поинтересовался Дарин, а Конорис с широкой улыбкой добавил:
  - Смертельных случаев не предвидится?
  Я недовольно посмотрела на парней, потому что они в очередной раз припомнили мне памятный визит к жениху. Их тот случай веселил, а меня заставлял краснеть. Я перевела взор на Андера, который отчего-то прятался за широкую спину Осмуса, и нахмурилась:
  - Андер, ты решил сыграть в прятки?
  - Нет, - просипел друг, - я приглашение достаю из кармана.
  - Ну-ка иди сюда! - скомандовала я.
  Парень подошел ближе и протянул мне белый конверт.
  - Ты придешь? - спросил он шепотом.
  Я придирчиво осмотрела его и констатировала:
  - Лихорадочно блестящие глаза, охрипший голос, сильный озноб...
  - Нет у меня никакого озноба, - оборвал меня блондин.
  - Есть, - я потрогала его лоб, - и жар, а ну-ка пойдем со мной!
  - Никуда я не пойду! У меня послезавтра сражения на Арене! - заупрямился друг.
  - Мы ему с самого утра говорим, чтобы он к целителям шел, а он только огрызается в ответ, - поведал Лейс.
  - Нилия тебя быстро вылечит! - уверенно сказала Тейя.
  - К сожалению, не вылечу. Ни один целитель не способен вылечить простуду, - вздохнула я в ответ.
  - Почему? - искренне удивился Дарин. - Вы же лечите и более серьезные заболевания! А это всего лишь самая обыкновенная простуда!
  - Я не знаю, отчего так происходит, - развела руками в ответ.
  - Это тоже самое, что бить мощным атакующим заклятием по каменным тушканам, - пояснил спускающийся по лестнице Арриен, - вы бьете по этим зверькам, не нанося им особого вреда, и только силы зря расходуете. Тушканов запросто убивает серебряный меч. Вот и у целителей происходит то же самое, когда они пытаются излечить простуду. Поэтому, сударь ир Кортен, вам только снадобья и время помогут!
  - Нет у меня времени! - хрипло взвыл и тут же закашлялся Андер.
  - Даже не надейтесь, любезный сударь, к Арене я вас и близко не подпущу! - охладил его пыл строгий наставник.
  - Но...
  - Я и сам в этот раз не буду принимать участия в боях, - огорошил моих друзей Шайн.
  Они все разом забросали его вопросами, дракон бесстрастно ответил:
  - Я силы поберегу для других дел, да и у вас, сударь ир Кортен, впереди еще немало сражений, так что тоже поберегите силы. Успеете еще себя показать, а теперь идите к целителям!
  - Я обедать пойду, - строптиво пробурчал Андер.
  - Нечего своих друзей заражать! - прикрикнул на него Арриен, а затем обратился ко мне:
  - Ма-шерра, забирай его, а потом я жду тебя в столовой.
  Я кивнула, подхватила сникшего друга под локоток и направилась на свое рабочее место.
  Наступила долгожданная суббота, и я приехала в Академию ближе к вечеру. Поднялась к сестрам, Лисса выглядела очень взволнованной.
  - Девочки, - говорила она, - я так ждала этого дня! Левалика говорит, что у меня есть неплохие шансы на победу!
  - Кстати, наша наставница и сама примет участие в этих боях, - дополнила раскрасневшаяся Тейя.
  Я поглядела на Лиссандру, вздохнула и тихо сказала:
  - Там еще Ксимер будет...
  Рыжая вздрогнула, улыбка медленно сошла с ее лица, а руки сжались в кулаки.
  - С чего это вдруг он решил поучаствовать в этих сражениях? - произнесла Йена, озабоченно глядя на Лиссу, а Тейя догадливо спросила у Лиссандры:
  - Так это тот самый демон, который поцеловал тебя когда-то?
  - Да! - озлобленно призналась рыжая. - И будьте уверены, я заставлю его заплатить за это!
  Мы с Йеной обменялись встревоженными взглядами.
  Когда мы небольшой группой вышли из портала и оказались в коридоре, ведущем к Арене, то я невольно вздохнула, ощутив, как мне не хватает Зилы, Нелики и Эланы. Поправив маску на лице, я шагнула следом за иллюзионистками, так как боевые ведьмы, как участницы боев, отбыли раньше.
  Нас обступили гномы, и мы отыскали среди них представителя банка братьев Фортен. Арриен строго-настрого запретил мне вступать в игру, но я собиралась ослушаться жениха. Йена, не мешкая, поставила золотой на Эльлинира, за ней пять серебрушек на Петфорда поставила Сая, а мы с Ланирой все еще пребывали в сомнениях, потом я произнесла:
  - Я ставлю на участника синего сектора Парящего Орла.
  Сая и Ланира изумленно посмотрели на меня, а Йена вдумчиво поинтересовалась:
  - Ты знаешь что-то, о чем не ведаем мы?
  - Знаю, - не стала отнекиваться я, - и я поставлю на Орла двенадцать серебрушек.
  - Ого! Барышня, вы рискуете! - хитро прищурился гном.
  - Рискую, но я уверена в этом участнике.
  - Ладно, тогда я тоже сделаю ставку на Парящего Орла, - поддержала меня Йена.
  - И я! Уговорили, - сказала Ланира, а потом тише добавила, - и пусть только этот зеленоглазый посмеет проиграть!
  - Очень-очень хорошо, барышни, - довольно потер руки гном. - А еще на кого хотите поставить? В красном секторе сегодня будут выступать новые участники. Девушки, между прочим!
  - Демоницы, вы хотите сказать, - поправила его я.
  Подруги изумились, а гном ответил:
  - Верно, имя одной из них Зимняя Стужа, а другой - Жгучая Перчинка.
  - Интересно, - задумчиво протянула я, подумав, что Стужей вполне могла назваться Левалика из-за цвета своих волос.
  - Итак, барышни, что вы решили?
  - Хорошо, поставлю пятнадцать серебряных монет на Зимнюю Стужу, - кивнула я, а девчонки не стали так рисковать.
  Гном принял наши ставки, вручил карточки, и мы отправились в зал. Сегодня стены древней пещеры были украшены скоплениями магических огоньков. Высокий свод был усыпан звездами-фонариками, а в самой его середине светили две иллюзорные Луны.
  Для начала мы прошли в желтый сектор туда, где сражались девчонки. Рыжая фея - такое имя придумала для Арены Лиссандра, а Тейя звалась здесь - Смелой Воительницей. Она вылетела после первого же боя. Ее соперницей оказалась Юркая Змейка - Френна, и четверокурсница оказалась заведомо сильнее. Да и Тейя поставила слишком простой 'щит', который разбился после первого же удара.
  Лиссе удалось дойти до полуфинала. Рыжая Фея была очень зла и довольно грубо атаковала своих соперниц. О причинах ее агрессии мы все догадывались, точнее об одной сиреневоглазой причине. И вот в полуфинальном поединке рыжая бросила 'огненный цветок' в соперницу, пока та замешкалась, укрепляя свой 'щит'. Наша кузина атаковала огненным шаром, а затем еще одним. В итоге Златовласка вылетела с Арены.
  В финале встретились Рыжая Фея и Юркая Змейка. Последняя криво усмехнулась, Лисса равнодушно пожала плечами в ответ. Удар колокола, означающий начало поединка, и Фея бросает 'ежа', он ударяется в 'белый щит' Френны. В ответ Змейка бросает 'золотое солнце', защитное заклинание рыжей разлетается вдребезги, но сестрица не сдается, бросая в противницу 'сверкающий диск'. Френна легко ушла от удара и презрительно фыркнула. Фея рассвирепела и бросила 'иглу', 'острие' и 'пику'. Змейка только расхохоталась, потому что все три заклятия просто разбились о 'солнечный щит'. Рыжая с криком бросилась на обидчицу, Френна довольно улыбнулась и сделала пасс руками. 'Зеленый вьюн' быстро оплел все конечности бегущей Феи, и она с грохотом упала на пол Арены.
  - Н-да, - прокомментировала Сая. - В любой ситуации нужно сохранять спокойствие!
  Я мысленно согласилась с ней, подумав, что Левалика точно не похвалит мою сестрицу за такой глупый проигрыш.
  В синем секторе уже заканчивались поединки между парнями вторых и третьих курсов. Когда мы проходили мимо, финальное сражение уже подошло к концу. Победитель кланялся зрителям. Увидев нас, боец в маске замер, а затем громко произнес:
  - Свою победу я посвящаю прекрасной девушке Ланире ир Даур. Услышав свое имя, иллюзионистка остолбенела.
  - Не узнаешь? - ехидно осведомилась у нее Йена.
  - Это же Лейс! - с потрясенным видом объявила Сая. - Знаешь, Ланира, я была бы счастлива, если бы Петфорд выиграл и посвятил мне свою победу!
  Ланира пожала плечами и отвернулась от нас, но я успела заметить, что ее щеки предательски заалели.
  - И мы выиграли, - тихо заметила я.
  - Мой друг упрямый, так просто не сдается, - довольно ответила Йена.
  В красном секторе перед нами предстал выбор: идти на балкон к Этель и Гронану или присоединиться к Лиссе и Тейе, которые переживали свои проигрыши. Посовещавшись, мы с подругами отправились к боевым ведьмам. Лиссандра показательно дулась на всех и вся, а вот Тейя уже немного отошла и даже нашла в себе силы улыбнуться нам.
  Рядом со мной послышался весьма любопытный разговор. Один наемник говорил другому:
  - Ты только подумай, я собирался поставить на Воина пять золотых, а он, хмар, не участвует!
  - Ходят слухи, что Воин Фреста женился, так вот, видимо, эта стерва и не отпускает его!
  Я аж поперхнулась от возмущения и собралась дать ответ господам гоблинам, что я не какая-то там падаль! Наемники разглагольствовали дальше:
  - Нет, ты подумай, такой мужик, а так размягчился в руках какой-то бабы!
  - Ага! - послышалось в ответ. - А сам-то ты, какой из объятий своей Лорочки выбираешься?
  - Ну, моя Лорка, как раз таки, свое место знает и не смеет мне перечить!
  Я вспыхнула и огляделась, заметив, что на меня с широкой ухмылкой глядит какой-то невзрачный долговязый блондин, сидящий на следующем ряду.
  Строго посмотрела на него, парень подмигнул, и я удивленно выдохнула:
  - Вы?
  Блондин показательно прикоснулся к правому предплечью, и в моей голове послышался насмешливый голос: 'Ма-шерра, я же говорил, что найду тебя! Только не подходи близко, а то мой морок спадет'.
  Я обиженно поджала губы и отвернулась, спрашивается, зачем искал меня, если запрещает подходить?! 'Девочка моя, - раздался в голове усталый голос жениха. - Я очень хочу прикоснуться к тебе, но это опасно...'
  'Опасно? Для кого? Почему?'
  'Ты еще не забыла про запретные гильдии?'
  'Забыла...'
  'А вот другие помнят, и честно говоря, я бы предпочел видеть тебя рядом с Гронаном. Темный сумеет защитить, если что-то пойдет не так!'
  Я хотела ответить, но в этом момент раздался магически усиленный голос:
  - Прекрасные сударыни и достопочтимые господа, мы начинаем самые зрелищные бои этого сезона! Сегодня вас ждут невероятные открытия, новые бойцы и яркие впечатления! Приветствуйте, Златои-и-искр!
  Публика радостного приветствовала давнего участника боев, глаза Йены мечтательно заблестели, а голос продолжил:
  - Златоискр сказал, что может с легкостью повторить весенний подвиг Воина Фреста, поэтому мы увидим его бой с десятью созданиями Нави!
  'Ну-ну, пусть попробует!' - прокомментировал Шайн.
  'Вы же справились!' - заступилась я за эльфа.
  'Думаешь, мне легко тогда пришлось! Вся соль в том, что одновременно нужно держать клетку, строить порталы в места, которые заранее нашел и отметил нужным заклинанием, плюсом на мне были мороки, которые тоже нужно было сохранить!'
  'Вы и в Лиловой Пади от старшекурсников мороками прикрывались?'
  'Нет, но я с них взял слово, что они будут молчать!'
  'Они и молчали! Гады такие!'
  'А ты мечтала узнать правду обо мне? Ну и что бы ты сделала, Нилия, если бы узнала, что в Лиловую Падь твои знакомые ведьмаки ходили с драконом?' - иронично поинтересовался жених.
  Я не нашла ответа на этот каверзный вопрос, поэтому просто посмотрела на Арену.
  - Итак, первый бой начался! - оповестил голос.
  Вокруг расширившейся Арены красного сектора возникла магическая клетка, эльф внутри нее вытащил из-за спины эртарские клинки, а из портала выскочило семь сабарн.
  'Глупый эльф! Если он не справится, то я лично прибью его!'
  Я оглянулась на Шайнера, его взор был прикован к Арене, на которой Эльлинир уворачивался от атакующих его сабарн. Эртарские клинки поднимались и опускались, рассекая воздух. Я перевела взор на Йену, она стояла, сложив руки на груди, губы кузины беззвучно шевелились, а в широко открытых глазах стояли слезы.
  Эльлиниру уже удалось отсечь головы четырем сабарнам, но три особи все еще были живы и кружились вокруг эльфа. Очередные взмахи загадочными эртарскими клинками и еще две головы покатились по Арене. А потом эльф прыгнул, приземлился за спину оставшейся нежити и одним коротким ударом отсек ей голову.
  - Первый бой завершен! - прокомментировал голос.
  Следующими на Арене показались арахниды.
  'Этот эльф совсем сдурел!' - с досадой заявил мне дракон.
  'А колдун черный будет?' - задумчиво поинтересовалась я.
  'Надеюсь, что нет! Этот хмарный эльф светлый и некромантией пользоваться не умеет!!!'
  'А вы, значит, умеете?!'
  'Говорил уже!'
  'Кстати, а как вы того черного отыскали?'
  'Очень просто! Личная просьба твоего Государя, видимо, черный успел насолить Елиссану, а я решил включить поимку в программу выступления, дабы студенты полюбовались, да и ты оценила! Кстати, ты оценила?'
  'Несомненно! Потом целую седмицу голодала! И отчего вы так уверены в себе и не уверены в Эльлинире? Он ведь воин-эртар!'
  'Гр-р-р...ма-шерра, я дракон, а он всего лишь эльф!'
  Я только покачала головой, ни рискуя напоминать жениху о том, кем была его собственная матушка. Посмотрела на Арену, там Эльлинир уже расправился с тремя арахнидами.
  - Н-да, - прокомментировала Тейя, - что-то он больно медленно двигается!
  - И то верно! - кивнул сидящий сбоку от нас мужчина в одежде наемника, а гоблины согласно завопили:
  - Чего медлишь, Златоискр? Воин бы давно с ними расправился!
  В зале согласно зароптали, а после и заулюлюкали. Спустя мгновение четыре оставшихся арахнида вспыхнули, словно факелы. Зрители одобрительно захлопали.
  'Ой, дурак!' - прокомментировал Шайнер.
  - Второй бой окончен! - невозмутимо сообщил голос, а на Арене показались семь ядовитых виверн.
  Я оглянулась на Арриена, он беззвучно ругался и вытянулся вперед, будто тетива, готовая выпустить стрелу. Мужчина был готов в любую ирну прыгнуть на Арену. С вивернами эльф разбирался долго. Эти существа высовывали длинный язык и брызгали ядовитой слюной. На 'щите' то и дело сверкали вспышки. Мы молчали, только Тейя пару раз порывалась обсудить медлительность Златоискра, но я или вовремя повернувшаяся к нам Лисса одергивали ее. Хвала богам, третий бой завершился, но на Арене показались семь горных волков. Я снова оглянулась на Шайна. На лице мужчины застыла непроницаемая маска, но его напряженная поза, говорила о том, что дракон не так расслаблен, как хочет показаться.
  С волками эльф расправился быстро, видимо, он вошел во вкус. Эртарские клинки просто порхали в руках Златоискра, а сам боец словно танцевал перед нами. Это было весьма красиво. В зале оценили и подбодрили эльфа громкими аплодисментами.
  - Четвертый поединок окончен! - произнес голос.
  Очередная вспышка портала и из него появились семь тавриусов. Для начала Эльлинир бросил в них 'облако', создания Нави ошалело замотали рогатыми головами. Воспользовавшись их замешательством, эльф сжег двоих огненными шарами, еще в троих метнул 'ежей', а последнему запросто отрубил голову.
  Зал одобрительно взревел.
  - Пятый бой завершен! - объявил голос.
  Златоискр поклонился благодарной публике, я посмотрела на побледневшую Йену - по ее щекам пролегали мокрые дорожки слез, перевела взор на своего жениха - на скулах мужчины вздулись желваки, а пальцы на обеих руках сжались в кулаки.
  'Арриен, вы на что злитесь? Эльлинир же справляется...пока'.
  'Вот именно пока! У него уже почти не осталось сил! Ты этого не ведаешь, а я вижу, что клетка померкла!'
  Я испуганно взглянула на дракона, потом резко отвернулась к Арене и с помощью второго зрения осмотрела магическую решетку, но ничего не обычного не углядела.
  В этот миг из воронки портала вылезли сразу две лиловые семирны. Мы с Лиссой и Тейей переглянулись, последняя выразительно постучала себе по лбу. Ланира обняла заплаканную Йену, а Сая стояла, широко открыв рот. Я оглянулась на Арриена - его губы были сжаты в тонкую линию, а в глазах полыхало безудержное пламя.
  Эльф с легкостью уничтожил одну семирну, и в это самое мгновение, не особо напрягаясь, уворачивался от второй. Затем он повторил трюк Шайна, то есть подпрыгнул и приземлился на спину двухголовому созданию Нави. Покачнулся, но устоял, а потом резким взмахом правого меча отсек семирне одну голову, быстро пробежался по спине нежити и ловким движением клинка снес вторую.
  - Шестой поединок окончен! - бесстрастно оповестил голос.
  И вновь на Арене открылся портал, а из него выпали семь орифаусов. Мне стало очень страшно, я оглянулась на Шайнера, но дракон неотрывно следил за эльфом, потемневшими от гнева синими глазами. Я нервно сглотнула, а два орифауса напали на Златоискра, остальные пять разберись по Арене. Йена уцепилась за Ланиру так крепко, словно подруга являлась ее единственным спасением. Сама Ланира тряслась не меньше, чем моя сестра. Многие мужчины в зале приподнялись со своих мест. Эльлинир взмахнул эртарскими клинками и один из орифаусов бездыханным упал на пол. А потом случилось ужасное! Я упустила момент, когда кто-то из орифаусов успел взобраться наверх магической клетки, и в какой-то миг он просто спрыгнул прямо на эльфа. Эльлинир от неожиданности пошатнулся, и магическая решетка вокруг Арены мигнула. Позади меня раздался рассерженный рык, я и оглянуться не успела, а Арриен прыгнул и пролетел над залом. Орифаусы тоже не медлили, они спрыгнули с Арены и направились к зрителям. Раздался всеобщий вой, крик, визг. Шайнер приземлился, схватил двух первых попавшихся орифаусов и ударил их друг о друга, после молниеносно выхватил свои эртарские клинки и разрубил еще одного. С балкона спрыгнул Гронан и оттащил того орифауса, который душил Эльлинира. Дракон, не сбавляя темпа, отрубил голову очередному прыгнувшему в зал существу, а последнего просто ухватил за хвост и с силой ударил об Арену. Все звуки смолкли, а затем кто-то зычно гаркнул:
  - Воин Фреста! Это же Воин Фреста!
  - Хвала Воину Фреста! - послышались крики с трибун.
  Арриен слегка поклонился, кивнул Гронану и исчез в дымке портала, пока зрители неистово восхваляли его мастерство. Йена рыдала в голос, ведь Златоискра уносили на носилках. Зрители бесновались, требуя увидеть Воина Фреста. Меня трясло, но я нашла в себе силы, чтобы подойти к Йене, остальные девчонки тоже обступили ее, утешая. Зрители вокруг нас неистовствовали, восхваляя Воина Фреста и ругая Златоискра последними словами. И вот на Арене показался Арриен. Он был без морока, но в маске. Зрители просто обезумели:
  - Воин Фреста!
  - Хвала Воину Фреста!
  - Наш герой!
  - Воин Фреста лучший!
  Шайн поднял руку, дождался тишины и произнес:
  - Прекрасные шерры и достопочтимые господа! Хочу представить вам своих учениц! Встречайте, Зимняя Стужа и Жгучая Перчинка!
  Шайнер пропал с Арены, а голос оповестил:
  - Прекрасные сударыни и достопочтимые господа, только сегодня на нашей Арене состоится непредсказуемый и невиданный ранее в Норуссии поединок двух барышень, - барабанный бой, - двух демонесс!
  Мы с девчонками недоуменно запереглядывались, а под звуки плавной музыки на Арене показались две девушки в длинных платьях и таинственно поблескивающих самоцветами масках.
  - Они сражаться собираются? - выпучила глаза Тейя.
  Демоницы сражаться не собирались, по крайней мере, пока. Они стали двигаться под плавную, томную мелодию. Медленно, завораживающе, чувственно. Скользящие, мягкие повороты, плавные движения бедер, чарующие взмахи руками, зрители, казалось, позабыли о том, как дышать, глядя на Арену. Я подошла к Йене, обняла ее. Сестра бросила на меня безжизненный взор:
  - Он умрет...он уже умер...любимый...
  - Успокойся, прикоснись к узору, - тихо посоветовала ей я.
  Йена оживленно вскинула голову и с остервенением закатала длинный рукав платья. Спустя мгновение ее лицо озарила слабая улыбка:
  - Живой...Хвала богам!
  Гоблин, сидящий по соседству с нами, вдруг засвистел, а подруги пооткрывали рты. Я перевела недоуменный взгляд на Арену и обомлела. Обе демоницы стали медленно снимать с себя платья. Они слаженно двигались в едином ритме, подчиняясь страстной мелодии, поводя округлыми бедрами, играя хвостами и чувственно изгибаясь.
  - Это что такое они творят? - возмутилась Сая.
  - Неприличия какие-то! - покраснев, поджала губы Ланира.
  Мужчинам, находившимся в зале, увиденное зрелище явно было по душе. Я же разозлилась: 'Что там говорил мой дракон? Что это его ученицы?! Чему же он их учил?! Вот этому самому безобразию? Они что, и ему такое показывали? Вот гад синекрылый!'
  Я присмотрелась к другой дуайгаре, вспомнив, что про нее Шайн мне так и не рассказал ничего в прошлый раз. Я возненавидела ее сразу, особенно раздражали ее ярко-малиновые волосы!
  Демоницы скинули платья, оставшись в узких брючках и корсетах таких, какие мы носили под платьями. Помнится, что увидев такой на мне, Шайнер сильно возмущался, а этим, значит, все можно?!
  Глядя на то, как сражаются две демоницы, я негодовала все больше и больше! На бой я уже не смотрела, только в самом конце увидела, что Левалика молниеносным движением приставила свой клинок в горлу другой дуайгары.
  - Поединок завершен! - отрапортовал голос. - Победила Зимняя Стужа.
  Я уже просто задыхалась от нахлынувшей на меня ревности, так как успела вспомнить слова Левалики о том, что она считает моего дракона самым красивым!
  - Прекрасные сударыни и достопочтимые господа, - вновь раздался над залом невозмутимый голос, - представляем вашему вниманию очередной необыкновенный поединок, совершенно новое зрелище для жителей Норуссии! Через мгновение состоится главный бой этого сезона! В яростной схватке схлестнутся, - барабанный бой, - самый настоящий демон и дракон!
  Зрители пару ирн помолчали, а потом стали перешептываться:
  - Вы слышали?
  - Слышали?
  - Он сказал дракон?
  - Демон?
  - Они настоящие?
  Лисса поджала губы так, что они побелели, Сая и Ланира прижали ладошки к груди, а Тейя прикусила губу. Одна Йена оставалась безучастной ко всему, все еще не убирая левую руку с правого предплечья.
  - Встречайте! На Арену выходят Огнедышащий и Тайный Страж!
  Сначала из серебристой дымки возник рубиновый дракон, а после вышел и демон в боевой ипостаси. Это было ужасно, художники явно приукрашивали боевое обличье этой расы.
  В зале ахнули, но с места никто не сдвинулся, только особо впечатлительные барышни упали в обморок.
  - Ну, какое же он страшилище! - потрясенно проговорила Лисса.
  - Они все такие, - махнула рукой Тейя, а Ланира судорожно сглотнула, и на ее лице появилось брезгливое выражение. Так, похоже, у Лейса появился неплохой шанс завоевать эту девицу.
  Дуайгар на Арене взмахнул шипастым хвостом, дракон ответил тем же, задев острой серебристой пикой шею демона. Последний взревел и прыгнул на спину рубинового. Ремиз попытался укусить соперника.
  - Давай! - вдруг громко закричал рыжая. - Скинь хмарного демона!
  Я поглядела на сестрицу, в ее глазах сверкал знакомый кровожадный блеск. Огнедышащий дернулся всем своим немалым телом и скинул демона.
  - Добей его! - радостно завопила Лиссандра.
  Я подошла к ней:
  - Рыжая, ты увлеклась!
  - Это мое личное дело!
  - Просто смирись с выбором богов!
  - Никогда! - в глазах Лиссы появился безумный блеск, и она еще того громче прокричала. - Смерть демону!
  Я открыла рот, чтобы отругать ее, но мужичок, сидящий на нашем ряду, вдруг подхватил ее клич:
  - Убьем демона! Да и дракона тоже! Братья наемники отомстим за погибших товарищей!
  А дальше начался какой-то невообразимый кошмар. Часть наемников вдруг поднялась на ноги и поддержала боевой клич, еще одна часть зрителей встала на защиту, кто-то истошно завопил, кто-то начал паниковать. Демон и дракон, поменяв ипостась, выхватили клинки из ножен, а мужичок вдруг кинул на Арену 'черный диск', на ирну рукав его куртки приподнялся, и я успела заметить знак черной гильдии - самой страшной и неуловимой из всех запретных гильдий. Сбоку от меня что-то сверкнуло, я резко повернулась и увидела, что Лиссандра собралась бросить на Арену огненный шар, целясь в дуайгара, а потом я заметила, что там же стоит и Шайн. Не понимая, что делаю, я толкнула рыжую. Шар сорвался с ее руки, изменил направление полета и угодил прямо в черного, отчего тот сразу загорелся. С жутким воем он полетел вниз, все повернулись в нашу сторону. Наемник, сидящий рядом с нами, выхватил меч и произнес:
  - Ох, и глупая же ты, девка!
  Ланира оглушительно завизжала, Сая вцепилась в Тейю, а я все еще держалась за Лиссандру.
  - Да не ори ты! - скомандовал другой орк. - Мы барышень не обижаем! Наоборот защитить вас хотим, глаза шире раскройте!
  Теперь завизжали Сая и Тейя, а я с ужасом поняла, что к нам направляются агрессивно настроенные, распаленные случившимся наемники и убийцы запретных гильдий.
  Вдруг посередине этого хаоса раздался холодный, угрожающий, пробирающий до самой глубины души голос:
  - Того, кто осмелится сделать хоть шаг в их сторону, я убью не задумываясь!
  Почему-то этой фразе все поверили, наемники отступали, убийцы гильдии спешно убегали с помощью стихийных порталов. Люди и нелюди медленно возвращались на свои места, а Шайн, Ксимер и Ремиз поднимались к нам. Людской поток расступался перед ними.
  Арриен медленно приблизился ко мне, я неотрывно смотрела в его синие глаза в прорезях черной маски. Наемник, стоящий рядом, изрек:
  - Воин Фреста, я твою женушку не собирался обижать, а наоборот, защитить хотел!
  - Я знаю! - глядя только в мои глаза, отозвался дракон.
  В этот миг Йена вдруг покачнулась, Арриен успел ее подхватить налету, поманил меня к себе и произнес:
  - Р'рээт д'аль!
  Картинка моргнула, и мы вместе с девчонками оказались у академических целителей. Йена в бессознательном состоянии лежала на руках Шайна.
  - Вы почему не отговорили ее? - досадливо осведомился он.
  Я посмотрела на подруг, они дружно сглотнули, а Шайнер нехотя пояснил:
  - Она отдала почти все силы своему глупому эльфу! Через узор, разумеется! А я все гадал, отчего он так быстро очухался!
  - Я помогу! - бросилась к сестре.
  - Нет! - отрезал дракон. - Отправляйся домой! Ремиз тебя проводит!
  Арриен понес Йену к целителям, а ко мне подошел мир Шеррервиль. Я оглянулась на девчонок: Тейя выглядела задумчивее обычного, Ланира и Сая мелко дрожали, а Лисса угрюмо взирала прямо перед собой. Заметив мой взгляд, она проговорила:
  - Из-за этого хмарного демона я человека убила!
  - Это был черный колдун! Я знак видела, - сообщила я.
  - Я тоже! - подтвердила Тейя.
  Ремиз лишь недобро сверкнул глазами и протянул мне руку. Я попрощалась с девчонками и приняла протянутую ладонь.
  Уснуть не могла очень долго, сказалось пережитое волнение. В голове моей все перемешалось: поступок рыжей, черные колдуны, наемники, самопожертвование Йены, танец демониц. Ох, уж этот танец! Я так накрутила себя, что всерьез начала думать, будто Арриен отправился к демонессам. Рассвирепела. В моем воображении возникли ясные картины того, как прекрасные, гибкие дуайгары танцуют перед моим женихом. Разъярилась настолько сильно, что пришлось идти в трапезную и заваривать себе успокаивающий взвар. Ближе к утру я забылась тревожным сном и сразу же оказалась в драконьей пещере. По широкому коридору прошла туда, откуда лился свет. В зале с камином за столом сидел мужчина. Шайн был одет только в узкие брюки, а в его руках был почти пустой бокал с вином. Открытая бутылка стояла перед ним на столе.
  - Явилась? - прокомментировал он, доливая себе вина.
  Я была рассержена и разговаривать с ним не желала, поэтому передразнила его, надеясь, что он от меня отстанет:
  - Явилась!
  - Садись, коли явилась! - предложил мне дракон, взглядом указав на свободный стул.
  - Это вы своими ученицами командуйте! - смело посоветовала я.
  Арриен хмыкнул и с усмешкой ответил:
  - Они мне не ученицы! Скорее подруги! Про учениц я так, сболтнул для красного словца! Надо же было как-нибудь отвлечь зал!
  - Отвлекли? - съехидничала я.
  - Вообще-то отвлек, да и Левалика с Римейлиной хорошо сработали, а вот твоя глупая сестрица все испортила!
  - Это ваши демоницы глупые и...и развратные! - запальчиво объявила я.
  Шайнер широко ухмыльнулся, залпом осушил бокал и поднялся на ноги. Медленно, очень-очень медленно, он приблизился ко мне.
  - Ма-шерра, я приглашал тебя присесть, а ты опять меня не послушалась!
  Мужчина резко поднял меня и усадил на стол, не отводя своего жадного взора от моего лица. Так что я почувствовала себя ну очень желанным лакомством. Надеюсь только, что он не собирается меня съесть!
  Слегка недоуменно посмотрела на него, встретила обволакивающий, лишающий воли взор синих глаз моего дракона и тут же потерялась в нем. Взгляд Шайна оставался прикован к моему лицу, а его рука стала медленно пробираться под мою ночную сорочку. Он нежно провел пальцами по лодыжке, а потом ладонь мужчины сжалась и медленно заскользила по икре к сгибу колена. Я позабыла о том, что нужно дышать, а пальцы моего искусителя двигались все выше. Разум мой взбунтовался на такое немыслимое безобразие, но как только я попыталась возмутиться, то Шайн просто закрыл мне рот своим поцелуем. Я позабыла обо всем на свете, ощущая, как рука жениха, уже прикоснулась к шелковым трусикам, и я почувствовала, что вот-вот потеряю сознание от напряжения. Движения его пальцев разбудили во мне новое желание, я притянула к себе Арриена и легко прикусила его нижнюю губу.
  - Даже так? - выдохнул он, а затем наши губы вновь слились в глубоком страстном поцелуе.
  Пальцы Шайнера добрались до своей цели, отогнули край трусиков и...
  И вдруг все резко закончилось, Арриена отбросило от меня.
  - Опять охранки? - прохрипела я, глядя, как он мотает головой, сидя на полу.- Вы опять собираетесь в Запредельные горы? - не иначе как от неловкости за свое поведение, на меня напала болтливость.
  - Нет. Охранки в моей спальне...
  - Где? - взвизгнула я.
  Мужчина чуть поморщился и исчез. Вот просто взял и исчез! Гад синекрылый! Я спрыгнула со стола и приложила ладошки к пылающим щекам, ощущая, как мое тело просто горит от обжигающих прикосновений любимого. Да что такое творится со мной?!
  Отправилась исследовать пещеру, чтобы немного отвлечься и придти в себя после всего произошедшего. Дверь на улицу нашлась быстро. Высокие резные створки сами распахнулись передо мной, и я оказалась на широкой ровной площадке, с которой открывался вид на горные пики, покрытые сверкающими на солнце снежными шапками. Площадка была открыта всем ветрам, и я сразу заледенела. Обхватила плечи руками, боясь возвращаться в пещеру, слишком уж сильны были воспоминания о смелых ласках Арриена. Немного побегав и попрыгав, но, так и не согревшись, я все же вернулась в пещеру. Прошла в комнату с сундуками, а потом решила удовлетворить свое любопытство и толкнула маленькую дверцу в самом углу этого помещения. При моем появлении зажглись загадочные настенные факелы, и я ступила на узкую каменную ступеньку, уводящей вниз лестницы. Здесь было очень тепло, и теплый влажный воздух шел именно снизу. Спустившись, я оказалась в круглой пещере, освещенной желтым фосфорицирущим мхом. Здесь в самой середине было озеро, от которого поднимался пар. На ощупь водица оказалась приятно горячей, а из ее прозрачных глубин на поверхность поднимались сверкающие пузырьки. Немного поразмыслив, решила, что Шайнер не будет против, если я немного поплаваю в этом озерке.
  Вдоволь наплескавшись, ощутила досаду Шайна и передала ему свой восторг по поводу купания. Арриен огорчился, вот только я не поняла почему, ведь жених выразил явное одобрение тому, что я нашла его купальню. Охранки в его спальне все еще тревожили меня, вернее тревожил тот, кто посмел пройти через них. Этот вопрос я решила оставить на потом, а так как жених был занят, раздосадован и изменять мне явно не собирался, то я со спокойной душой уснула на мягких шкурах.
  Утром срочно связалась с Лиссой, она хмуро сообщила, что их всех вызывают к архимагу для дачи показаний.
  'Ты же под мороком вчера была, так что не переживай, - попыталась я утешить сестру.
  'Да я больше не этого боюсь, а кое-кого другого!' - чуть поколебавшись, призналась сестрица.
  'Ты о Ксимере?'
  'Да, об этом белобрысом гаде! Ты не спрашивала у Арриена о нем? Ты же наверняка виделась со своим женихом во сне!'
  'Не виделась!' - слишком поспешно отозвалась я.
  'Да?' - засомневалась кузина.
  'Да!'
  'Тогда, может, увидимся? Мне поговорить с тобой нужно!'
  'Хорошо, я приеду к вам. А пока поможет тебе Шалуна обмануть дознавателей!'
  - В этом помогу! - в моей комнате появилась рыжая богиня.
  Я расческу из руки выронила от удивления, а девушка продолжила:
  - В другом помогать твоей сестрице не стану! Уж слишком она строптивая, а я не привыкла, чтобы мои решения оспаривали!
  Придя в себя от удивления, я ответила:
  - Так, может, Лиссе просто Ксимер не по душе пришелся?
  - Пришелся, еще как пришелся! С самого первого взгляда влюбилась Лиссандра в этого демона, однако, все равно осмеливается спорить! Поэтому мы с Фрестом разрешили Ксимеру действовать более жестко!
  - Это ты о чем?
  - Завтра узнаешь! - поведала Шалуна и исчезла.
  Я разочарованно взвыла, но подумать мне не дали, тетушка позвала в зал, там собралось много посетителей.
  В разгар рабочего дня у меня совершенно не было времени: кто-то из клиентов приносил рецепты от лекарей, кто-то брал проверенные снадобья, а кто-то пришел за советом. Я с преувеличенным вниманием выслушивала пожилого мужчину, у которого болели суставы. Именно в это время и пришел Шайнер. Бросила на дракона быстрый взгляд и вдруг отчетливо вспомнила все, что произошло между нами прошлой ночью во сне, быстро опустила взор, но все равно мои щеки раскраснелись. Я с умным видом стала вслушиваться в жалобы этого клиента, напрочь позабыв сразу все средства от боли в суставах.
  Арриен встал в стороне. Высокий, статный, безупречно одетый, как обычно, он привлек к себе внимание сразу всех посетителей аптеки. Девицы томно вздыхали, барыни не сводили с него своих взоров, мужчины хмыкали.
  - Нилия, пойди и угости своего жениха взваром, а я тут сама управлюсь! - скомандовала тетушка.
  Не глядя на Шайнера, я направилась в трапезную. Подойдя к столику с чайниками, вежливо спросила:
  - Вы какой взвар будете: наш местный или аримэ?
  - Ма-шерра, - послышался мягкий баритон жениха, - ты злишься на меня?
  - Вовсе нет, я вам взвар предлагаю!
  - И все-таки ты злишься! - уверенно сообщил Шайн.
  - Есть еще ягодный взвар и успокоительный сбор с медуницей, - продолжила перечислять я, а так как он промолчал, то сказала, - пожалуй, я себе налью последнего. Хорошо нервы успокаивает, особенно девицам, у которых женихи проводят ночь неизвестно с кем, пока их невесты дожидаются!
  Мужчина хрипло рассмеялся:
  - Ма-шерра, ты хочешь узнать, с кем я ночь провел? Я тебе скажу! С Ксимером, Ремизом, архимагом и демоницами. Мы вместе с помощниками черных ловили и арестовывали.
  - Угу! И это все происходило в вашей спальне! - ехидно промолвила я, плеснув в чашку успокоительного взвара.
  - Нет, - широко ухмыльнулся Шайн. - Просто меня Римейлина разбудила, ее за мной отправили...
  После этих слов я вспылила:
  - Значит, я - ваша невеста - не знаю, где вы живете и еще ни разу не побывала в вашей спальне, а какая-то демоница свободно разгуливает по вашему жилищу! Может, вы и спите вместе с ней?
  - Бывало когда-то, - с улыбкой признался Арриен. - Но это было очень давно...
  - Что? - взвизгнула и залпом выпила успокоительный отвар. Не помогло, я повернулась к столу, чтобы вновь наполнить свою чашку.
  Но не успела даже чайник поднять, как меня мягко развернули и нежно прижали к себе.
  - Девочка моя, все у нас с тобой впереди! Ты себе даже не представляешь, как мне хочется засыпать и просыпаться рядом с тобой, но хмарные законы вашей страны не позволяют мне жениться на тебе прямо сегодня! Домой к себе не приглашаю, потому что боюсь не сдержаться. Вчера я сорвался, и нам еще повезло, что нас прервали. Представь удивление своей тетушки, обнаружившей с утра мужчину в постели ее незамужней племянницы. К тому же я чувствовал все, что ты испытывала после того, как я ушел. Но, поверь, нет ничего плохого в том, чем мы занимались.
  - А-а-а, - покраснев, как вареный рак, решила высказаться я.
  - Во сне лишить тебя невинности я все равно не смогу, мне придется перемещаться к тебе, но вот доставить удовольствие друг другу мы можем. Я покажу, если ты позволишь? - Шайнер нежно поглаживал мою спину, при этом его потемневшие глаза так загадочно блестели, что я кивнула.
  Мужчина прижал меня к себе еще крепче, и я снова ощутила эту загадочную силу мужского желания.
  - Что это? - прошептала я и прикоснулась пальчиком к верху его брюк.
  - Это? - хрипло переспросил Арриен, - хмм...я тебе покажу ...потом, а пока поцелуй меня, моя сладкая.
  Я потянулась к нему, а Шайн прильнул к моим губам. Но насладиться поцелуем нам не дали, в трапезную вошел Шан. Я уже начинала тихо ненавидеть своего старшего кузена!
  - Сударь, - парень подбежал к дракону с каким-то листком бумаги. - Я составил письмо в тот полк, который вы рекомендовали! Вы прочтете?
  Арриен отпустил меня и с легкой досадой на лице принял протянутый листок.
  Побыть наедине с женихом мне так и не дали, тогда я попросила его перенести меня в Академию. Там первым делом побежала в целительское крыло, где навестила Йену. По глазам сестры поняла, что ругать ее бесполезно. Для нее было главным то, что Эльлинир остался жив. Затем я заскочила к Андеру. Друг маялся от безделья. С утра к нему забегали друзья и все рассказали. Андер сокрушался, что из-за простуды ему пришлось пропустить все самое интересное!
  Под конец своего визита в Академию я встретилась с рыжей. Мы вышли к фонтану, благо погода позволяла. На дворе стоял тихий осенний вечер. Лисса сообщила мне, что дознаватели решили, будто кто-то покушался на демонов, а стайка каких-то девчонок, в числе которых была невеста Воина Фреста, просто попалась под горячую руку черных. Меня никто не искал, и мы обе догадались, что этому поспособствовал мой жених. Поколебавшись, я рассказала сестре о своем разговоре с Шалуной. Сестрица пригорюнилась.
  - Он же нравится тебе, так отчего ты сопротивляешься? - удивилась я.
  - Нравится, - вздохнула Лиссандра. - Я как его увидела, так все кругом померкло в моих глазах и остался только ОН на той скале! Знаешь, как это бывает?
  - Знаю, - тихо ответила я, вспомнив о том, что потеряла дар речи, когда впервые увидела Арриена в человеческой ипостаси.
  - Вот! Но я же боевая ведьма, поэтому не могу сдаться без боя! А этот еще и приказывать мне вздумал! Так что я буду сражаться с ним до последнего!
  - А убивать его зачем?
  - Не хочу зависеть от мужчины! Влюбленная ведьма - это слабая ведьма! Вчерашнее происшествие - прямое тому доказательство! Нилия, я человека убила!
  - Не без моей помощи, - грустно напомнила я.
  - Ты тут совершенно не при чем, это ведь я создала тот огненный шар...
  - А толкнула тебя я!
  - И очень хорошо, а вдруг я бы сама промахнулась и попала в невиновного зрителя, а не в черного? Понимаешь, почему я не хочу быть влюбленной ведьмой?
  - Будешь сопротивляться и дальше?
  - Буду, пока сил моих хватит на это!
  - А вот я сдалась на милость своего дракона, - покраснев, призналась я.
  - Это видно, сестренка! Ты так влюбленно на него смотришь...
  - Что, правда, видно? - испугалась я.
  - Угу!
  - Вот хмар!
  - Ох, сестренка, влюбились мы с тобой обе по самые уши в этих непредсказуемых перворожденных, - обняла меня Лисса.
  - Это точно! - согласилась я.
  Следующее утро встретило меня проливным дождем. Потоки воды стекали по стеклу и бежали по булыжной мостовой. Порывистый ветер обрывал с кустарника в скверике за аптекой последние желтые листья.
  Я спустилась в лабораторию, где мы готовили зелья, и с тоской посмотрела на стопку оставленных заказчиками рецептов. Взяла самый верхний и увидела, что в нем указано снадобье от болей в желудке. Я подивилась, потому что помнила - тетушка это средство всегда готовила заранее. Пошла в зал и, поискав по ящикам, обнаружила, что средство на основе подорожника у нас закончилось. После завтрака занялась приготовлением этого зелья, потом подменяла тетушку в зале, а дождь на улице все лил и лил. В такую погоду хотелось залезть под шерстяное одеяло и не вылезать из кровати. Заскучала и поняла, что учиться в Академии мне нравилось больше, чем практиковать в аптеке. Я почти с ненавистью посмотрела на очередного человека в мокром плаще, вошедшего в двери. Мужчина скинул капюшон, и я увидела батюшку. Тетушка Марита тоже разглядела его. Лицо родителя богатством мимики могло смело соперничать с ледяной глыбой. Я сразу насторожилась, а тетя обеспокоилась:
  - Оршан, что случилось?
  Папенька махнул мне рукой, мол, надо поговорить, тетушка выразительно указала мне на дверь трапезной. На уютной кухне я избавила батюшку от мокрого плаща, усадила на стул ближе к очагу, поставила перед ним большую кружку травяного взвара и подала свежую сдобу.
  Папенька немного оттаял, но все еще хмуро попросил, верее потребовал:
  - Пригласи сюда Лиссандру!
  Я кивнула и исполнила его пожелание, а сама села рядом, разгладила подол платья, сложила руки на коленях и опустила взор - истинно примерная дочка!
  Родитель хмыкнул, глядя на меня, а потом ответил:
  - Интересуешься, зачем мне понадобилась твоя кузина?
  - Интересуюсь...
  - А вот скажи-ка мне для начала, дочь, вы где познакомились с этим хмарным демоном?
  - С каким именно? - любезно уточнила я.
  - Со старшим сыном Повелителя дуайгаров, - подсказал родитель.
  - А-а-а, - я призадумалась над ответом, а папенька вдруг догадался:
  - А не тот ли это демон, что на твоем обручении был?
  - Тот самый, - вздохнула я.
  - Вот хмар! - кулак папеньки с грохотом опустился на деревянную столешницу. - Как будто дракона с эльфом мне в зятьях мало! Теперь еще и демон к ним прибавился! Хмар их всех пожри!
  - В зятьях? - удивилась я.
  - Угу! Мне вчера ночью срочный вестник от Государя прилетел с сообщением о том, что нашему семейству оказана великая честь, ибо старший сын Повелителя дуайгаров избрал девицу Лиссандру мир Лоо'Эльтариус в свои жены!
  - Дела-а...
  - Еще какие! - невесело согласился батюшка.
  Я обняла его за плечи и шепнула:
  - Прости...
  - Глупые девицы, что с вас возьмешь! - уже спокойнее констатировал папенька.
  - А почему ты один приехал? - озадачилась я. - Где матушка и тетя Ирана?
  Родитель мученически вздохнул и молвил:
  - Знаешь, что наши младшие учудили?
  - Нет, откуда?
  - Они на чердаке какую-то древнюю карту обнаружили и отправились клад искать. Ночью. В лес! Хорошо, что Василь вовремя спохватился. В общем, выловили мы твоих сестриц из мутного потока, в который превратился один из напоенных ливнями притоков Велжанки на территории бывшего имения!
  - Вот уж учудили, так учудили! - сильно удивилась я поступку младших.
  - Хорошо, что живы остались, правда, вымокли изрядно и теперь обе серьезно заболели! Уход и присмотр за ними нужен!
  Я только покачала головой в ответ. Папенька с угрюмым видом продолжил пить взвар, а я вспомнила о шоколадных конфетах и достала их из настенного шкафчика. Батюшка к угощению отнесся весьма благосклонно.
  Ближе к вечеру мы втроем принарядились и отправились во дворец Государя всей Норуссии. На улице по-прежнему было пасмурно, и шел проливной дождь, тучи закрывали лунный и звездный свет, мрак разгоняли магические фонари и светильники на движущихся каретах: впереди горели желтые, позади - красные огоньки. Я смотрела в окно, даже вечером, даже в такую погоду Славенград жил бурной столичной жизнью. По улицам сновали экипажи, спешили жители и гости, прикрываясь разноцветными зонтами. Магов было видно издалека, только они пользовались 'щитами', чтобы уберечься от дождя. Из окон многочисленных таверн и ресторанчиков лился желтый свет, и сияла сотнями окон громада дворца.
  Дворцовая улица была просто забита экипажами, поэтому мы очень медленно продвигались в нужном направлении. Дорога оканчивалась у древней крепостной стены, а у ворот стояла вереница всевозможных экипажей.
  Когда подошла наша очередь, то суровые стражники тщательным образом изучили протянутые приглашения с гербом Норуссии и личной подписью Елиссана, проверили наши метрики и лишь тогда пропустили меня и моих спутников внутрь.
  Высадили нас у подножия беломраморной лестницы, ведущей к главному входу во дворец. На территории обители Государя дождя не было - придворные маги недаром ели свой хлеб и исправно выполняли свои обязанности. Здесь с небес светили оба месяца и сверкали тысячи звезд. На многочисленных клумбах по обеим сторонам дорожки росли поздние осенние цветы: бархатцы, победилусы, астерники.
   Поднявшись по лестнице и пройдя через строй стражников, мы вошли в просторную переднюю. Здесь каждое семейство встречал отдельный слуга. Вот и нас ждал вышколенный служка в ливрее вишневого цвета с золотой вышивкой и такими же пуговицами. Он помог нам снять верхнюю одежду и пригласил следовать за ним по лестнице, устланной алой дорожкой. Отовсюду лился свет сотен магических свечей, в огромных зеркалах отражались спешащие люди и нелюди, а откуда-то сверху был слышен гул множества голосов.
  Мы прошли целую анфиладу залов, заполненных нарядно одетыми подданными, и под конец подошли к главному - тронному.
  Здесь на возвышениях на позолоченных тронах, богато украшенных самоцветами и вязью рун, располагались Государь Елиссан и Государыня Ленара. К ним тянулась длинная очередь. Родители со своими дочерьми подходили и приветствовали Правителей Норуссии. Некоторые семейства отходили сразу после принятого в обществе приветствия, а некоторых подданных Елиссан задерживал и о чем-то спрашивал, хотя другие ничего не слышали - магический полог строго хранил чужие секреты.
  Мы, дождавшись своей очереди, подошли ближе. Я и Лисса присели в реверансе, а батюшка поклонился Правителям. Елиссан оглядел нашу троицу пристальным взором и поинтересовался:
  - Сударь ир Велаис, а где еще одна ваша племянница?
  - Моя племянница Йена больна и находится у академических целителей, - отозвался родитель.
  Пронзительные голубые глаза Государя впились в лицо моего папеньки. Спустя пару лирн Елиссан задумчиво проговорил:
  - Вы знаете, сударь ир Велаис, какая прелюбопытная история произошла на днях?
  - Сие мне не ведомо, - сдержанно ответил батюшка.
  - Так я вам расскажу, - не отводя пристального взгляда, произнес Государь. - Буквально седмицу назад Владыка Сверкающего Дола прислал мне вестника с личной просьбой о расторжении двух обручений девицы Йены мир Лоо'Эльтариус и высокородного Эльлинира мир Тоо'Ландила.
  Здесь Правитель сделал паузу в разговоре, буквально прожигая моего родителя своим взором. Папенька с совершенно невозмутимым видом выдержал этот взгляд, и Государь продолжил:
  - Знаете, что еще было в послании? Нет? Так я вам скажу! В письме мне сообщили, что данная девица обманом заставила высшего эльфа обручиться с ней, нарушив закон Норуссии об эльфийских полукровках, запрещающий обручения оных до достижения ими возраста восемнадцати лет. И знаете, что я ответил на это?
  - Не могу знать! - на щеках батюшки заиграли желваки.
  Мы с Лиссой быстро переглянулись, ибо правила поведения запрещали при Государе надолго отрывать взгляд от пола.
  - Я ответил, что не в моей власти оспаривать волю богов, потому что из надежных источников мне стало известно о том, что обручения девицы Йены мир Лоо'Эльтариус и высокородного Эльлинира мир Тоо'Ландила одобрили сами боги! И знаете, почему я отказал Владыке?
  - Догадываюсь, - мрачно кивнул папенька.
  - Рад, что не ошибся в вас, сударь ир Велаис, - довольно улыбнулся Елиссан. - Добро пожаловать на званый вечер! Когда наступит пора объявлять о выборе дуайгара, я призову вашу племянницу. Есть у меня одна задумка, как все правильно организовать, - легкая усмешка скользнула по губам Государя, а затем он отпустил нас.
  Мы вышли в зал, не забывая изредка отрывать взгляды от пола и приторно улыбаться знакомым батюшки. В перерывах я тихо обратилась к родителю:
  - Пап, а почему на самом деле Елиссан отказал Владыке?
  Папенька кинул на меня сумрачный взгляд и прошептал:
  - Здесь не место, да и не время пока говорить об этом. Думаю, что и тебя это все коснется, вот тогда я и поговорю с вами обеими, - потом он поглядел на Лиссу и поправился, - со всеми вами поговорю!
  В этот миг к нам подошел очередной знакомый батюшки.
  - Ир Велаис, какими судьбами?
  - Рад тебя видеть ир Ронкс, а ты что тут делаешь?
  - Да вот, погляжу, тоже, что и ты! Вчера мне вестника прислали с требованием срочно явиться во дворец, прихватив с собой всех годных к обручению дочерей и племянниц!
  - Гм...
  - Именно, похоже, наш Господарь желает нашим девочкам женихов подобрать!
  - Или жениха, - угрюмо кивнул родитель.
  - Лишь бы это были не демоны с драконами! - ир Ронкс аж передернулся от подобной мысли.
  Мы с рыжей быстро переглянулись, а папенька уточнил у своего боевого товарища:
  - Что ты подразумеваешь? Какие демоны? Какие драконы?
  - Ты не слыхал, что драконы вернулись? - изумился ир Ронкс.
  - Слыхал...
  - Так вот, говорят, они свободно ходят по столице. Кстати, ты знал, что драконы двуипостасные существа?
  - Знал. Еще со времен бурной молодости!
  Я опешила: 'Вот как так? Батюшка знал, а я не знала?!' Досадливо прикусила губу, понимая, что все было бы намного проще, если бы я отважилась сразу рассказать родителям о своем обручении.
  - Кстати, я тут видел ир Толбота, ир Кренса и мир Лемба, пойдем найдем их! - предложил родителю старый товарищ.
  - Да, пойдем, - голос папеньки смягчился при упоминании этих фамилий.
  - Надеюсь, твои барышни простят стариков, - ответил ир Ронкс и потянул моего батюшку куда-то в сторону.
  - Только далеко не уходите. Я скоро вернусь, - проговорил родитель напоследок.
  Мы медленно двигались по залу. Лисса взяла у проходящего мимо слуги пирожное и бокал вина, а я, увидев, что сестра взвинчена до предела, молчала и ни о чем ее не расспрашивала.
  Мы скрылись в небольшом алькове за шторкой. Здесь стояло кресло, в которое и плюхнулась Лиссандра, а я осталось наблюдать за залом, украдкой выглядывая из-за занавеси.
  - Я его ненавижу, - жуя пирожное, сказала рыжая.
  Ответить я не успела, потому что в зале послышались шепотки:
  - Демоны!
  - Демоны идут!
  Я с нетерпением чуть отогнула шторку и выглянула из-за нее, Лисса позади меня поперхнулась пирожным. Я сделала пасс руками, создавая кокон неслышимости, и пока рыжая кашляла, то я с тревогой следила за ней, а потом мы обе выглянули из-за занавески.
  Демонов в зале было немного, примерно с десяток. Все, как на подбор, высокие, статные, необычные и безумно обаятельные. Неудивительно, что даже почтенные матери семейств удивленно взирали на дуайгаров.
  - Ты его видишь? - дрожа, спросила Лиссандра.
  Я еще раз оглядела всех демонов, но беловолосого среди них не увидела.
  - Видимо, он появится позднее, - заключила я.
  - Лучше бы его хмар целиком пожрал! - мрачно пожелала рыжая и села обратно на кресло.
  В этот миг из зала донеслись звуки вальса.
  - Ну вот, еще и танцевать с ними придется! - угрюмо сообщила Лисса.
  Я повернулась к ней и ответила:
  - Почему придется? Тебя же никто не заставляет танцевать с ними?
  - Верно подмечено, прекрасная шерра, - раздался позади тихий голос, я обернулась и увидела, стоящего напротив меня демона. Моей ошибкой стало то, что я слишком сильно отогнула шторку, вот нас с кузиной и заметили. У подошедшего дуайгара были фиолетовые волосы и оранжевые глаза, которые он презрительно прищурил, а кончик его хвоста нервно вздрагивал, выдавая волнение своего хозяина. Мы с рыжей переглянулись между собой.
  - Невежливо игнорировать собеседника, - вкрадчиво произнес фиолетововолосый.
  - Невежливо нарушать уединение незнакомых девушек! - почти с ненавистью ответила Лиссандра.
  Демон зло усмехнулся:
  - Вот мы и познакомились с вами, будущая Повелительница!
  - Вот и идите себе дальше! - неприязненно буркнула Лисса.
  Я поспешно оглядела зал, к счастью на нас никто не смотрел, все молча взирали на то, как дуайгары приглашают девиц танцевать. Родители девушек мрачно хмурились, но не протестовали.
  - Молва о вас не лжет! - озлобленно ответил оранжевоглазый. - Вы, и в самом деле, несдержанны и ненавидите Ксимера так, что готовы убить! Только предупреждаю вас заранее, что ничего у вас не выйдет! Одно ваше неверное движение, и вы пожалеете, что родились!
  Рыжая вспыхнула и приготовилась дать отпор, а я решила, что наступила пора вмешаться. Заслонила кузину собой, смело глянула в необычные глаза демона и дерзко заявила:
  - Сударь, невежливо угрожать незнакомой девице!
  - Я знаю имя этой шерры! - дуайгар не сводил с Лиссандры угрюмого взора.
  - А мы вашего имени все еще не слышали! - храбро высказала я.
  Демон соизволил посмотреть на меня, смерил хмурым взглядом и слегка склонил голову:
  - Мое имя Фелларин мир Марвиль.
  - Нилия мир Лоо'Эльтариус, - я присела в реверансе.
  Дуайгар моргнул и выдал:
  - Не ожидал увидеть вас, прекрасная шерра!
  - Мы знакомы, сударь? - слегка опешила я.
  - Лично не знакомы, но год назад я присутствовал на боях, поэтому знаю о том, что это именно вы предупредили нас о готовящемся нападении!
  - Я рада, что оказалась в нужном месте и в нужное время, - нерешительно улыбнулась демону.
  Фелларин поклонился и протянул мне руку:
  - Вы позволите пригласить вас на вальс, прекрасная шерра? Или вас волнует общественное осуждение, - он показательно обвел взглядом собравшихся в зале людей.
  - В определенной степени, конечно, волнует, но я все равно потанцую с вами, - приняла широкую ладонь мир Марвиля.
  Дуайгар с довольной улыбкой повел меня в зал. В центре кружились пары: девицы смотрели в пол, их кавалеры хмурились. Мы с Фелларином выглядели 'белыми воронами' на фоне других пар. Демон смотрел мне в глаза и улыбался, а я забрасывала его вопросами.
  - Вы необыкновенная человеческая шерра, я начинаю завидовать вашему жениху, - тихо произнес мужчина.
  - В самом деле? - кокетливо взмахнула ресницами, ибо мне нравилось его внимание и комплименты.
  - Посмотрите на других девиц, - демон выразительно глянул в сторону, - они делают вид, что им страшно, прячут эмоции за веерами или опускают взор, а на самом деле происходящее им нравится! Только вы одна не скрываете своих истинных чувств, мило краснея и улыбаясь мне.
  - Это ужасно! - покачала головой. - Но я думаю, что уже поздно вспоминать о правилах поведения в приличном обществе.
  - Вы правы, - широко ухмыльнулся дуайгар. - На нас с вами загляделись абсолютно все в этом зале! И мне, определенно, это нравится!
  - Любите всеобщее внимание?
  - А кто его не любит?
  - Я предпочла бы обойтись без него!
  - Хотите стать одной из тех неискренних кукол?
  Я поглядела на папеньку, мрачно сдвинувшего брови и неодобрительно покачивающего головой, сменила эту скользкую тему и начала другую:
  - Сударь, зачем вы угрожали моей сестре?
  - Я не угрожал, - мягко опроверг демон, - я только предупредил, чтобы ваша кузина не совершила глупость. Она должна смириться с выбором богов и принять Ксимера!
  - Я это знаю и прошу вас дать моей кузине время, - посмотрела прямо в глаза своему кавалеру.
  Он медленно кивнул и хотел что-то добавить, но вальс закончился, и заиграла мелодия эльфийского эйралине.
  - Продолжим? - вызывающе улыбнулся демон.
  - Почему бы и нет? - я тоже умею так улыбаться.
  Пообщаться я успела еще с пятью дуайгарами, мы мило побеседовали на разные темы. Когда танец закончился, последний кавалер не хотел меня отпускать, но к нам подошел мой батюшка и весьма выразительным взором спровадил демона прочь.
  - Я огорчила тебя? - тихо спросила я, идя под руку с родителем и ловя на себе недовольные взгляды степенных барынь.
  - Да не особо, - грустно улыбнулся папенька, - я только думаю, что сделает твой дракон, если узнает об этом. Кстати, а где твоя сестрица? - заозирался он по сторонам.
  Я указала в самый дальний угол зала:
  - Последний раз я видела Лиссу там.
  - Нилия! - ко мне подошла Ольяна, и я обрадованно повернулась к ней.
  - Я давно заприметила тебя, но подойти не осмелилась, так как ты была занята, - блондинка бросила на меня лукавый взгляд.
  - Нилия, рады тебя увидеть, - к нам подошли Бияна и Римелла ир Кверс, а следом за ними подтянулись сестры ир Илин.
  Я быстро перезнакомила девчонок между собой, а потом мы стали шептаться, обсуждая демонов. Бияна и Римелла восхваляли красоту дуайгаров, я говорила об их силе, а остальные заинтересованно слушали, косясь на этих перворожденных. В разгар этих обсуждений к нам подошла Лиссандра. Сестра с угрюмым видом кивнула девчонкам и встала рядом с нами.
  - Нилия, - оглядываясь по сторонам, тихо обратилась ко мне Вира, - а правда, что ты обручилась с драконом?
  Все девчонки пооткрывали рты и суматошно замахали веерами, на их лицах читалось неуемное любопытство с толикой страха. Я не стала их долго томить и ответила:
  - Правда, девчонки, он просто невероятный!
  - Драконы двуипостасные существа, - вклинилась Лисса.
  - Они выглядят, как мужчины? - засомневалась Иванна.
  - Они и есть мужчины! - отозвалась я. - Очень красивые мужчины!
  - Красивее демонов? - заворожено уточнила Бияна.
  - На мой взгляд, да.
  - О! - первой выдохнула Вира. - Мне бы хотелось увидеть хоть одного дракона!
  В этот момент послышался пронзительный звук, привлекающий наше внимание. В центр зала с важным видом вышел первый Советник, у него в руках был свиток с гербовой печатью, которая светилась при помощи магии. Советник громко зачитал:
  - Достопочтимые судари, почтенные барыни и юные барышни! Спешу довести до вашего сведения Указ Государя всей Норуссии! Сегодня сто пятнадцатая годовщина подписания соглашения о мире между нашей страной и Империей дуайгаров. Именно с того момента начался новый этап взаимодействия между Норуссией и Снежной Империей. В честь сего знаменательного события и для укрепления связей между Славенградом и Рильдагом, Государь Елиссан и Правитель Сульфириус договорились о том, что старший сын Императора дуайгаров изберет себе в жены норусскую девицу. Девице будет оказана великая честь и всевозможные почести, ибо ей предстоит стать Повелительницей Снежной Империи.
  По залу пробежал шепоток, а девицы с преувеличенным вниманием стали рассматривать находящихся в зале демонов, Бияна и Римелла мечтательно вздохнули, а Советник с невозмутимым видом продолжил:
  - Просим всех не обрученных девиц выйти в центр зала.
  Римелла и Бияна первыми исполнили это повеление. Их папенька - градоначальник Мейска - только страдальчески закатил глаза к высокому потолку. Постепенно почти все девушки вышли на середину зала. Лиссандра была одной из последних, но оказалась в середине длинной шеренги, рядом с Ольяной. На лицах родителей девиц застыло тревожное выражение, никому не хотелось отдавать свою чадушку в руки коварного и злого демона!
  - Просим господина Ксимерлиона мир Оллариля пройти в зал и выбрать себе невесту! - объявил Советник.
  В конце зала, за тронами открылась неприметная дверца, и из нее медленно вышел на свет старший сын Повелителя дуайгаров.
  Стоит отметить, что Ксимер, и впрямь, был весьма хорош собой. Несмотря на то, что белая кружевная сорочка и лиловый камзол скрывали фигуру, было понятно, что демон очень силен. Высокий рост, широкие плечи, длинные ноги в узких черных брюках и такого же цвета сапогах - все это, несомненно, привлекало к себе внимание. А белоснежные волосы до плеч, сиреневые глаза и хвост с пушистой кисточкой на конце - сразу заставили затрепетать не одно девичье сердце. Девушки, замерев, во все глаза рассматривали возможного жениха, и только одна Лисса упрямо глядела в пол.
  Я заметила, как напрягся батюшка, а Ксимерлион медленно приблизился к первой девице, ею оказалась Римелла. Ир Кверс подобрался и с тревогой воззрился вперед, его жест повторили все отцы семейств. Дуайгар шествовал вдоль шеренги предполагаемых невест и небрежно кивал каждой. Кто-то из девушек улыбался ему, как Римелла с Бияной, кто-то стыдливо опускал взор или испуганно прятал глаза за широким веером, как это сделала Ольяна, а Вира с Иванной слишком быстро, но нашли в себе смелость посмотреть демону в лицо. Рыжая упрямо продолжала созерцать пол. Когда мужчина нарочито медленно дошел до конца шеренги и остановился с задумчивым видом, Ката ир Кверс шепнула Элане ир Корард:
  - Хвала богам, ему никто не приглянулся!
  Ксимер, немного подумав, развернулся и направился в обратную сторону. Родители девушек вновь напряглись, а демон остановился напротив Лиссандры и высокомерно сообщил:
  - Я сделал свой выбор! Я оказываю честь вот этой девице!
  Мужчина протянул руку моей кузине. Лисса вскинула голову, строптиво поглядела на дуайгара, а его соотечественники сразу же подобрались ближе к парочке. Но при всех сестрица сопротивляться не стала, она просто приняла протянутую руку. Советник Государя объявил:
  - Избранницей Ксимерлиона мир Оллариля становится Лиссандра мир Лоо'Эльтариус! Просим опекуна девицы господина ир Велаиса проследовать за нами, дабы подписать соглашение о свадьбе!
  Родитель с мрачным видом отправился следом за Государем и остальными, с ними ушел и Фелларин.
  В зале шумно выдыхали радостные отцы семейств и украдкой утирали слезы облегчения матери.
  Ко мне снова подошли подруги, Римелла и Бияна выглядели раздосадованными, особенно сильно возмущалась последняя. Вира с тихим смешком ответила ей:
  - Здесь еще остались демоны, вот и охмуряй их, сколько тебе хочется!
  Бияна выбрала себе 'жертву' - дуайгара с голубыми волосами и принялась украдкой поглядывать на него. Своего дочка градоначальника Мейска добилась - демон пригласил ее танцевать!
  
  Глава 9
  
  Слякотник уступил место холоднику. Я целыми днями работала в аптеке, а по четвергам практиковала в Академии. Только там я и видела Арриена, да и то мельком. Жених все время был чем-то занят и совсем не обращал внимания на меня, а я злилась все больше и больше.
  С кузинами и друзьями встречалась чаще, но радости от этих встреч было немного, так как обе сестрицы ходили мрачные и неразговорчивые. Лиссандра со страхом ждала обручения с демоном, которое назначили на последний день уходящего года. Йена была огорчена тем, что Эльлинир после памятных событий на Арене уволился из Академии и вернулся в Астрамеаль. Кузина навещала жениха во сне, но скоро и эти встречи подойдут к концу, так как чудесное снадобье, подаренное Шалуной, уже заканчивалось. Вместо эльфа в Академии стал преподавать Ремиз.
  Я ненавидела холодень с его ледяными ветрами, хмурым небом и мокрым снегом. Все кругом было серое и мрачное, навевающее тоску и желание беспробудно спать. Умирающая на зиму природа замораживала мое сердце, а отогреть его было некому. Любимый совсем не обращал на меня внимания!
  И вот однажды я не выдержала! Приехав в Академию в один из пасмурных дней холодня, сразу в раздевальне я услышала разговоры о предстоящем осеннем бале, на который меня, разумеется, никто не приглашал. Парни раздавали приглашения девчонкам, а последние обсуждали нарядные бальные платья. Внизу я увидела, как Андер приглашает какую-то незнакомую девицу. Прошла мимо них с гордым и независимым видом, хотя в душе стало как-то горько. Друг догнал меня в целительском крыле.
  - Нилия, ты не заметила меня? - парень порывисто схватил меня за руку.
  - Видела, - поджав губы, отозвалась я, - но ты был занят, поэтому я не стала тебе мешать!
  Андер моргнул:
  - Подружка, ты чего?
  - А чего я? - вскинула голову и строптиво взглянула на него.
  - Ты не рада, что у меня появилась свиданница? - озадачился парень.
  - Свиданница? - удивилась я, а потом вспылила, - и ты молчал об этом?!
  - Так мы с Эмриной всего только седмицу назад стали встречаться!
  - А до этого ты ее совсем не замечал?! - язвительно спросила я. - Ты мне ничего о ней не рассказывал!
  Друг смерил меня внимательным взглядом и произнес:
  - Если ты злишься на своего дракона, то не нужно выплескивать свое недовольство на меня! А если ты переживаешь за меня, то так и скажи!
  Я шумно выдохнула и поведала:
  - Переживаю за тебя и злюсь на него!
  - Я так и понял, поэтому считаю, что тебе нужно не со мной разговаривать, а с ним.
  - С тобой, значит, уже нельзя! Ну, спасибо, друг! - обиженно отвернулась я от собеседника.
  Андер поймал меня и мягко ответил:
  - Можно и со мной поговорить, только мне тебя все равно не успокоить! А вам с женихом полезно будет пообщаться, так как он тоже ходит мрачный и недовольный!
  - Правда? - невесть чему обрадовалась я.
  - Просто поговори с женихом, - посоветовал мне парень.
  - Его еще нужно найти, - мрачно заметила я.
  - Вы же через узоры неплохо общаетесь, - подсказал друг, - но если хочешь, если тебе будет спокойнее, то я могу передать твою просьбу о встрече своему наставнику.
  - Спасибо! - просияла я.
  - Не за что! - улыбнулся Андер. - А в воскресенье я буду ждать тебя у 'Мага', познакомлю вас с Эмриной.
  Полдня лечила своих маленьких пациентов и позабыла о своей грусти, а к обеду снова вспомнила о Шайне. Жених так и не дал мне о себе знать. Я решила непременно свидеться с ним за обедом и отправилась на четвертый этаж, чтобы пригласить Арриена в столовую. В коридоре факультета боевой магии увидела Шайнера. Он шел мне навстречу и совершенно на меня не смотрел, так как с обеих сторон был окружен женщинами: Леваликой и Эстаной. Мой мужчина улыбался другим красоткам, не обращая никакого внимания на меня. Я молча вызверилась, а потом дошла до такой степени бешенства, что рукава моего платья начали тлеть, обнажая пылающие красным цветом обручальные узоры. Жених остановился и недоуменно стал осматривать рукава своего темного камзола, которые тоже загорелись, поднял голову и, наконец, разглядел меня. Со всех сторон послышались испуганные крики студентов, Эстана прижала ладони к щекам, Левалика встала в боевую стойку. Но мне уже было все равно! Я дошла до такого состояния, что готова была превратить Шайна в статую, и на моих ладонях появилось черное сияние. Арриен медленно направился ко мне, глядя только мне в глаза.
  - Ма-шерра, - тихо произнес он, - нам нужно поговорить.
  - Поздно уже разговаривать! - прошипела я в ответ.
  Шайнер с досадой огляделся по сторонам, быстро ухватил меня за плечи и что-то шепнул. Я сжала руки в кулаки, а спустя ирну мы попали в незнакомую комнату. В ней пылал жарко натопленный камин, витал запах знакомого чуть горьковатого парфюма, и я сразу догадалась, куда меня перенес жених. Не съязвить по этому поводу просто не могла:
  - Ого! Вы, наконец, соизволили пригласить меня к себе в гости? И мне всего-то стоило перепугать до смерти половину Академии!
  - Ма-шерра, успокойся и поговори со мной, - мужчина осторожно взял меня за запястья, в то время как мои ладони продолжали светиться черным светом.
  - Не хочу! - я попыталась вырвать руки из его захвата, но жених не отпустил меня.
  Он, все еще сдерживаясь, проговорил:
  - Девочка моя, что случилось? Расскажи мне.
  - Рассказать? - нервно переспросила я. - Что вы хотите услышать? Лучше вы мне скажите, отчего перестали обращать на меня свое внимание? Я думала, что вы занимаетесь важными делами, а вы развлекаете других женщин! Наверное, я слишком маленькая для вас, и вам со мной не интересно! - сорвалась на крик. - Ну, и убирайтесь к своим подружкам: демоницам, эльфийкам, драконицам и прочим! Я вас не держу! Но и сама в одиночестве не останусь! Найду себе другого!
  - Другого, говоришь? - глаза Шайнера сверкнули красным. - Да знаешь ли ты, сладкая моя, какую ревность я испытывал после того, как узнал о твоем поведении на недавнем званом вечере у Елиссана?
  - О каком поведении? - взвизгнула я, вырываясь из его рук.
  - Ты еще спрашиваешь? Но я напомню! Я был на Совете в Рильдаге и очень удивился, услышав забавные шепотки за своей спиной о том, как мне повезло с невестой!
  - Вот и очень хорошо! Значит, я выберу себе какого-нибудь демона! Раз я вам не нужна!
  - Не нужна, говоришь? - Арриен все еще сдерживался. - Глупая ты...
  - Так и найдите себе умную! - возмутилась я. - Выбор у вас большой! Вы мне тоже не нужны, поскольку и я вам не нужна!
  - Не нужна, говоришь?! О, милая моя! Раз ты не желаешь меня слушать, то я покажу тебе, отчего я стараюсь избегать наших встреч наедине! - угрожающе молвил мужчина, потеряв терпение.
  Я опешила настолько сильно, что черное сияние само пропало с моих ладоней, ибо моему взору предстало следующее зрелище. Арриен с помощью отросших когтей легко разорвал на себе камзол с рубашкой и отбросил в сторону их остатки. Не сводя с меня собственнического взора, Шайн рванулся ко мне и прижал к себе с такой силой, что я решила, будто он собрался сломать меня. Запрокинув голову, приготовилась высказаться, но мужчина воспользовался возможностью и впился в мой рот своими жадными губами. В его поцелуе была только страсть, которую Шайнер так долго сдерживал. Я ответила на его поцелуй, отбросив все доводы рассудка, ведь целовал меня мой мужчина, по которому я так скучала! Арриен был здесь, рядом со мной. Его горячие губы, ласкающие мой рот, его жадные руки, срывающие с меня одежду. Платье было тем самым, с мелкими пуговками на корсаже, и Шайнер исполнил свою давнюю мечту - просто оборвал их все. Я не сопротивлялась, помогая ему снять с меня остатки серой ткани. Мне было все равно, что я, приличная девица, нахожусь наедине с мужчиной в его жилище. Прижималась к обнаженной груди жениха, проводила по ней пальчиками, гладила мускулистую мужскую спину, цеплялась за сильные плечи любимого, забывая о том, что за окнами ненавистный холодень с его умирающей природой.
  Когда Шайн стащил с меня ненужную часть кружевного комплекта, я только порадовалась, отдаваясь во власть этого невероятного перворожденного и умоляя его не останавливаться. Арриен отнес меня на диван, опустился сверху и, оторвавшись от моих губ, проложил вниз по шее цепочку поцелуев, спустившись к груди. Его губы и язык двигались, медленно, неторопливо, а я таяла от наслаждения в объятиях своего дракона. Со стоном запустила пальчики в темные волосы Шайнера и слегка растрепала их. С его уст сорвался ответный стон, а потом он снова приник к моим устам. Я жаждала большего, все тело, словно горело в огне, раскаленные иглы пронзали все мое существо. Я слышала, как громко и взволнованно бьется сердце любимого, и со всей страстью отвечала на его ненасытные поцелуи.
  И вдруг неожиданно Арриен замер, приподнялся на локтях и затуманенным взором посмотрел на меня.
  - Что? - выдохнула я.
  - Ты совсем меня не боишься? - задал он странный вопрос.
  Нахмурилась:
  - Я должна вас бояться?
  - Нилия, - хрипло проговорил Шайн, - ты совсем не испугалась того, что было?
  Я задумалась, осмотрела окружающую обстановку, заострив свое внимание на лежащей на полу разорванной одежде, потом осознала, что лежу почти обнаженная под мужчиной и обнимаю его всеми четырьмя конечностями. Перевела взор на лицо жениха и столкнулась с его синими глазами, а затем поймала себя на мысли, что никакого страха я не испытываю. Я ощущала целую гамму различных чувств, главным из которых было страстное желание продолжать все то, что только что было между нами. Шайнер следил за мной нетерпеливым взором, и я язвительно ответила:
  - Сударь, скажите мне, вы всех девиц пугаете подобным образом?
  Он рассмеялся:
  - Нет, ты первая!
  - Но, видимо, не последняя! Я гляжу, вам понравилось! - отметила я и провела пальчиком по его мускулистой груди.
  Арриен со стоном уткнулся в мою шею:
  - О, Фрест! О, боги! Ну, когда уже закончится эта пытка?!
  - Что? - вознегодовала я, пытаясь оттолкнуть его. - Я вам уже надоела?!
  - Да не ты! - меня мягко толкнули обратно, поцеловали в нос и пояснили. - До твоего двадцатилетия еще так долго ждать, и я уже думаю, что его нужно будет совместить с нашей свадьбой, так как я больше не вытерплю ни дня!
  - О! - выдохнула. - Я согласна с вами! Я тоже умру от любопытства!
  - Любопытства? - недоверчиво переспросил Арриен. - Что именно тебя интересует?
  Я смело опустила руки к его бедрам, коснулась крепких ягодиц и немного поерзала, а после доверительно сообщила:
  - Хочу знать, что за загадочную силу мужского желания вы скрываете от меня, но которую я чувствую, обнимая именно вас! Вот у Андера нет такого! А еще мне важно знать, что значит фраза из эльфийских романов, состоящая из таинственных слов 'заниматься любовью'! Мне непонятно, как можно это делать?
  В ответ я услышала непонятный звук: то ли рыдание, то ли смех, и недовольно попросила:
  - Только не призывайте сюда Фреста! Вдруг и в самом деле явится, а я практически не одета!
  Мужчина со стоном поднялся на ноги, несколько раз провел ладонями по лицу и с досадой констатировал:
  - Нам пора возвращаться в Академию!
  - Угу! - угрюмо кивнула я. - И там я сразу узнаю о своем увольнении!
  Поднялась и направилась к своей одежде, натянула кружевной бюстик, а вот платье стало похоже на ворох серых лохмотьев.
  - Ма-шерра, - любимый подошел и взял мои руки в свои, - я пойду с тобой и буду рядом, что бы ни случилось!
  - Не нужно, я сама во всем виновата!
  - Я виноват не меньше, чем ты! Поступал, как глупый мальчишка! Думал, что если мы станем меньше видеться, то все будет хорошо! Обещаю, что теперь мы будем общаться чаще! Пойдешь со мной на свидание?
  Я радостно улыбнулась Шайну, а потом красноречиво посмотрела на остатки своего платья. Жених хмыкнул, присел над обрывками ткани и стал что-то шептать, проводя руками. Через несколько лирн на полу лежало целое платье.
  - Все-таки, сударь, вы кудесник!
  - В следующий раз просто сними его сама, ну не нравится мне этот твой наряд, у меня возникает только одно желание, когда я вижу сорок две эти хмарные пуговицы!! И я все-таки воин, а не портной, поэтому не люблю подобную магию!
  Улыбнулась и прикоснулась губами к его щеке:
  - Как скажете, мой дракон!
  Шайнер притянул меня к себе и потребовал поцелуя за проделанную работу по восстановлению моего платья.
  Когда мы очутились в крыле академических целителей, то я все еще краснела и смущалась, вспоминая то, что было между нами недавно. Увидев мрачного архимага, я крепче вцепилась в жениха.
  - Нилия, - властным тоном обратился Глава Академии, - нам нужно поговорить!
  Шайнер не отпустил меня от себя, но мир Самаэль требовательно смотрел на меня, и тогда я шепнула любимому, что справлюсь сама и отправила его к ученикам.
  В кабинете Глава Академии начал строго разговаривать со мной:
  - Нилия, я сколько раз говорил тебе, чтобы ты училась сдерживать свои эмоции? Не раз и даже не два! Я напоминал тебе об этом постоянно!
  - Я уволена? - опустив взор, пролепетала я.
  - Я вынужден отстранить тебя от практики на неопределенный срок, пока ты не осознаешь, насколько важен твой дар и перестанешь думать только о своих чувствах. К тому же я понял, что вам нельзя находиться вместе с Арриеном, иначе от Академии и камня на камне не останется!
  - А если кому-то понадобиться помощь именно высшего целителя?
  - Вот и подумай над этим вопросом на досуге, сколько людей пострадает из-за твоей несдержанности и глупости! Как научишься контролировать свои эмоции, то милости прошу обратно! А пока до свидания! - он протянул мне кошелек с оплатой за мою практику.
  - Спасибо вам за науку, сударь, - только и произнесла я, понимая, как сильно сегодня провинилась.
  - Не забывай о практике, думаю, мир Атрус и мир Лозенс не забудут о тебе, и у тебя всегда будут пациенты! И помни, что я всегда буду ждать твоего возвращения!
  - Спасибо, - снова ответила я и вышла в коридор.
  В глазах стояли слезы, но грустить мне не дали. У двери стояли сестры и Андер, который сразу же обнял меня.
  - Вы все видели?
  - Не мы, Дарин, - поведала Лисса, - он нам все рассказал.
  - Испугался?
  - Нет, - улыбнулся друг, - но засобирался на выходные в Березовые Перелески, дабы его возлюбленная не напридумывала себе всякой ерунды!
  - Я глупая?
  - Нет, - обняла меня Йена, - ты просто влюбленная!
  - Видимо, это одно и то же, - вздохнула я.
  - Ты не переживай! Все наши тебя поддерживают и напоминают, что в воскресенье у нас посиделки у 'Мага', - произнес Андер.
  Я кивнула, а рыжая спросила:
  - Что намерена делать?
  - Поеду в банк на Зимнюю улицу, а потом буду грустить в аптеке...
  - Так я и думала! Поэтому отпросилась у Левалики и поеду с тобой!
  - И я! - добавила Йена, - поедем развеивать твою хандру, да и мою тоже!
  Я улыбнулась в ответ.
  Позднее мы с сестрами сидели в небольшой таверне на одной из широких улиц столицы. Тело грело теплое вино, вкус услаждал кремовый торт, а душу радовал разговор с сестрами.
  Лисса возмущенно сообщила нам:
  - Вы знаете, что заявил мне это хмарный демон? Что я еще буду умолять его поцеловать меня! Я буду умолять его?!
  Мы с Йеной понимающе переглянулись, и я ответила:
  - А целоваться с ним тебе придется! И совсем скоро, в храме!
  - Не напоминай!
  - Может, хватит уже сопротивляться? - поинтересовалась Йена.
  - Не сопротивляться? И стать такими же, как вы? П-ффф! Не в обиду, будет сказано! - передернула плечами Лиссандра. - Кстати, Йена, что у тебя с Эльлиниром?
  - Мы нормально разговариваем, правда, пока только во сне, а приехать ко мне он не хочет, - с тоской во взгляде поведала нам иллюзионистка.
  - Он в Астрамеале? - уточнила я.
  - Да, только чем он там занимается, не говорит.
  - Не злиться больше, что ты преследуешь его?
  - Нет. Вчера первый раз пригласил меня сам.
  Мы с рыжей дружно удивились, а Йена победно улыбнулась:
  - Говорила, что он будет моим! Значит, я не отступлюсь от задуманного!
  Мы пожелали ей удачи.
  Вечером обо всем сообщила матушке и думала, что родительница отругает меня. Но она только вздохнула и огорошила меня следующей фразой:
  - Наша кровь кипит, поэтому ничего удивительного не произошло. Я даже ждала чего-то подобного. Знаешь, что я сделала в молодости, когда увидела твоего батюшку в окружении незнакомых девиц?
  - Что? - я заинтересовалась.
  - Я его при всем честном народе попыталась кинжалами забросать, а девиц тех грозилась лишить волос!
  Хихикнула:
  - И что сделал папенька?
  - Просто перекинул через плечо и унес в дом.
  - Дела-а-а...
  - Ты еще не знаешь, что твои тетушки вытворяли!
  - Расскажешь?
  - В другой раз, а пока давай обсудим, что ты намерена делать дальше!
  Я вздохнула и приготовилась выслушать наставления родительницы.
  Холодень пролетел быстро. В течение всего месяца я встречалась с Шайнером, мы ходили в рестораны, гуляли по незнакомым землям, летали в облаках. И вот пришел морозник с его зимними забавами, белым снегом и ожиданием праздника. Я исправно трудилась в аптеке, посещала особняк ир Корардов, гуляла с Андером и его девушкой, общалась с друзьями и много времени проводила с женихом. В целом я была счастлива, не хватало мне лишь поцелуев и объятий Арриена, так как наедине мы практически не оставались. При встречах любимый целовал мои руки, иногда мимолетно прикасался к губам, но я ждала большего.
  Перед самыми зимними праздниками мы собрались с друзьями у 'Мага'. Отмечали очередную успешную сдачу экзаменов в Академии и наступающий новый год. Про скорое обручение Лиссы никто не упоминал, потому что рыжая строго-настрого запретила это обсуждать.
  Зал таверны был украшен к празднику. Мне нравилось здесь все: и гирлянды магических фонариков, и наряженная высокая ель, и бумажные снежинки на окнах, и сосновые ветки вместо букетов на столиках.
  В нашем дружном кругу было очень весело: Лейс довольно обнимал Ланиру, Андер - Эмрину, а Конорис подсел к Тейе, и они обменивались колкими фразами, заставляя остальных улыбаться. Здесь же сидели и Сая с Петфордом, и Зила с Осмусом. Дарин громко хвастался, что завтра едет в гости к Нелике, а будущая теща уже вовсю печет для него праздничный торт. Одна только Лисса с мрачным видом потягивала горячее вино из бокала и молчала.
  Заиграла веселая озорная мелодия кадриллы, и я бросила лукавый взгляд на Андера. Друг все правильно понял и, извинившись перед своей свиданницей, пригласил меня на танец. Не успели мы выйти в центр зала, как на ноги поднялась Эмрина. Поджав губы, девушка обратилась ко мне:
  - Нилия, тебе жениха мало? Почему ты с чужими свиданниками танцуешь?
   Я открыла рот, чтобы оправдаться, но меня опередил Андер:
  - Подружка, не стоит ничего говорить!
  Удивленно посмотрела на него, а Эмрина, разрыдавшись, бросилась к выходу из таверны.
  - Догони ее! - дернула я парня за рукав.
  - Не хочу! - мрачно буркнул он.
  - Как это не хочешь? - опешила я.
  - Устал я от ее ревности, - друг уселся на стул.
  Я оглядела остальных парней, они все старательно отводили свои взгляды.
  - Так! - уперла руки в бока. - И о чем я не знаю?
  - Эмрина сразу приревновала меня к тебе, - тихо рассказал Андер, - она такие сцены ревности закатывала после каждой нашей совместной прогулки! Я устал терпеть!
   Обескуражено плюхнулась на свое место, где только и смогла вымолвить свою обычную фразу:
  - Вот уж новость!
  - Вот такую вот я себе свиданницу нашел!
  - Это я во всем виновата, не стоило мне приходить сюда! - сокрушенно покачала головой.
  - Что за мысли? Я переживу расставание с ней, а если Эмрина меня на самом деле любит, то должна доверять! - запальчиво объявил друг, а парни его поддержали.
  - Я же не ревную Лейса к Йене, - взмахнув руками, проговорила Ланира.
  Я обняла своего лучшего друга, и отчетливо поняла, как сглупила, приревновав Шайна к его подругам. Андер заметил мое состояние, протянул руку и с улыбкой сказал:
  - Пошли танцевать! Ведь музыка продолжается!
  Постепенно в центре зала закружились и другие пары, а за столом снова стало весело. Только в душе у меня все равно остался неприятный осадок, да и Андер временами становился очень задумчивым. В один из таких моментов, поймав мой взгляд, друг притянул меня к себе и пьяно прошептал:
  - Не переживай! Что-нибудь придумаю! А она, если любит, то простит, ты же простила своего дракона!
  Просто обняла парня, ведь он был для меня больше, чем просто друг, и я знала, что для него я значу больше, чем обычная подруга.
  В предпоследний день года прибыла в Западное Крыло вместе с тетушкой Маритой и ее семейством. Добирались мы долго через Славенградский центральный Дом стационарных порталов, и вот, наконец, прибыли к месту назначения. По Крылатской площади стремительно неслись сани, а в них сидели младшие сестрицы. Сани сопровождали верховые во главе с батюшкой. Я помахала им и весь кортеж остановился.
  - Мы за елкой отправились! - сообщила Тинара.
  Шан и Михей изъявили желание поехать с ними, а я с мольбой посмотрела на папеньку. Он скептически осмотрел мою меховую накидку, шерстяное платье и замшевые сапожки, а затем перевел взор на моих сестер, одетых в теплые брюки, полушубки и валенки. Я сникла и с тоской проводила взглядом скрывающуюся в снежном вихре кавалькаду.
  В тереме мне скучать не дали, матушка отправила меня на чердак за туесом с игрушками, а потом приехали кузины, включая Этель. Когда высокая пушистая ель была установлена в главном зале совместными усилиями батюшки, дяди Олава, домовых и кузенов, мы с девчонками стали наряжать праздничное дерево. Парни украшали зал гирляндами магических фонариков. В большие напольные вазы мы ставили сосновые ветви, обсыпая их блестящей магической пылью, купленной в лавке специально для этого дела. В ход шли бумажные игрушки, деревянные, расписные шары, фигурки зверей и птиц, колокольчики, магические свечи - все это годилось для преображения зала и елки к завтрашнему празднику. Родительницы хлопотали на кухне.
  Утро последнего дня года встретило меня яркими солнечными лучами, пробивающимися через занавески. Я выглянула в окно - снег искрился на солнце, играя серебром на ветках деревьев, скамьях, заборе. Красавица-зима полностью вступила в свои права, разукрасив природу белой краской.
  В моей комнате появилась Леля и с отчаянием взмахнула руками:
  - Прямо не знаю, что делать с твоей кузиной?!
  - С Лиссой?
  - Именно! Поговори с ней, а то она платье красивое надевать отказывается, заявляя, что пойдет в храм, словно пугало огородное, в грязной, рваной тунике, пыльных брюках и с вороньим гнездом на голове!
  - С гнездом? Она совсем сдурела?
  - Говорит, что все сделает назло этому хмарному демону!
  - А что тетя Ирана обо всем этом думает?
  - Взрослые на кухне хлопочут, поручили мне помочь Лиссандре, но она меня не слушается! - пожаловалась домовая.- А гостей сегодня ожидается немерено: и Эльлинир прибудет, и десяток демонов, и дракон твой, а еще крылатские пожалуют!
  - Вот уж новость!
  - Ага! Мы давненько уже вестника от дуайгаров получили, да и Елиссан волновался, мол, не посрамите честь Норуссии, все-таки будущего Правителя Снежной Империи встречаете! А эта скудоумная удумала пойти на свое обручение с вороньим гнездом на голове!
  - Дела-а! Ладно, поговорю я с рыжей, авось сумею ее образумить!
  Дверь в комнату кузины оказалась незапертой. Сама сестрица сидела на кровати и с насупленным видом уплетала шоколадные конфеты.
  - Хороша девица на выданье! - резюмировала я, выразительно глядя на Лиссандру.
  - П-ффф...ли...шшш....эээ...ууу, - послышалось мне в ответ.
  - Верю, что не хочешь обручаться с ним, и знаешь, что я подумала? О том, что Ксимер тоже не горит желанием обручаться с тобой! - ехидно объявила я. - Бедный демон с удовольствием бы продолжил жить прежней жизнью, общаясь со сговорчивыми демоницами, но его заставляют обручаться со строптивой человеческой девицей! Будь его воля, он бы отказался от такого сомнительного счастья!
  От возмущения рыжая даже жевать перестала:
  - Фто? Как эфо не хофет? - с набитым шоколадом ртом вознегодовала сестрица.
  - А так! С богами, знаешь ли, спорить не следует!
  Лиссандра икнула, задумчиво доела конфету и строптиво заявила:
  - Я ему покажу, от кого он хочет отказаться! Хмарный демон! Леля!
  Домовая возникла в комнате сразу же и кивнула мне. Лисса уже суетилась у шкафа, перебирая ворох своих нарядов. Потом кузина резко развернулась и посмотрела на меня:
  - Нилия, я хочу такое же необычное обручение, какое было у тебя! Сможешь что-нибудь придумать?
  - За два с половиной осея? - нахмурилась я.
  - Да-да, целая уйма времени! - воодушевленно глядела на меня рыжая.
  - Ну-у...ладно, - согласилась я, выбегая из комнаты сестры.
  Сбежала вниз, но здесь суетились взволнованные родительницы, ясно давая понять, что им не до меня. Только маменька заполошно замахала на меня руками, сетуя на то, что я все еще не одета. Взбегая по лестнице наверх, я вспомнила о Шалуне и попросила ее о помощи. Рыжая богиня явилась на мой зов.
  - Что делать будем? - я искала подходящий наряд для себя, уже придумав примерный сценарий праздника и с сожалением отбрасывая одно нарядное платье за другим.
  - У тебя есть идеи? - спросила она.
  - Слушай! - повернулась к богине и стала рассказывать ей то, что придумала.
  Шалуна с энтузиазмом кивала, а затем три раза хлопнула в ладоши. В моей комнате появилось четыре белоснежных платья. Все они различались фасонами, применяемыми материалами и разнообразием отделки. Пятое платье, возникшее прямо из воздуха, было голубым, отделанным топазами и блестящими атласными лентами.
  - А где платье для Лиссы? - потрясенно изрекла я.
  - Идем, - девушка в золотисто-оранжевом наряде потянула меня в коридор.
  Мы вбежали в комнату Лиссандры. Здесь собрались все сестрицы, и они дружно пооткрывали рты, увидев, кого я к ним привела.
  - Все потом! - объявила я, а рыжая богиня подошла к Лиссе и повелела:
  - Стой смирно! Я творить буду!
  Мы затаили дыхание. Вокруг Лиссандры закружилась сверкающая дымка, а Шалуна морщила лоб, что-то шептала и размахивала руками. Спустя десяток лирн, когда дымка рассеялась, мы с кузинами и Лелей потрясенно ахнули.
  - Нравится? - прищурилась богиня.
  - Очень, - выдохнула за всех Этель.
  Я во все глаза рассматривала чудесное платье, которое сотворила наша покровительница. Оно было белоснежным, словно лежащий за окном снег, и казалось таким же легким, как порхающие в морозном воздухе снежинки. Элегантный корсет с чуть заниженной талией подчеркивал изящество девичьей фигурки. Пышные волны юбки струились и обвивали ножки кузины при ходьбе, создавая иллюзию полета. По всей ткани были рассыпан мелкий жемчуг, бисер и 'искры', отчего все платье сверкало и переливалось. Волосы и часть лица Лиссандры оказались укрыты двухслойной фатой из тонкой сетки. Чуть присборенная у основания она мягкими складками ниспадала до самого пола.
  Лиссандра недоверчиво проводила рукой по своему наряду.
  - Будешь еще оспаривать мои решения? - строго спросила у нее богиня.
  - Нет, - с глупой улыбкой прошептала рыжая, - спасибо!
  - Славненько! - кивнула Шалуна. - Держи! Это туфли и амулет перехода! Ваша сестра ТАКОЕ придумала, что даже я не выдумала бы лучше! Кстати, Нилия, поспеши! Я тут кое-что додумала специально для тебя, это будет вместо танца, так как придумать его вы уже не успеете! И поторопитесь, вам еще прически делать! - богиня пропала.
  - Нилия! Это чудесно! - поглядела на меня Лиссандра.
  Я задумалась над предпоследними словами Шалуны, а потом махнула рукой:
  - Не меня благодари, а остальные пойдемте со мной, Шалуна и нам платья подготовила. А еще нам срочно нужно сочинить коротенькое четверостишие!
  - И прически сделать! - добавила Леля.
  Нарядились мы быстро, а для завершения зимнего образа Латта предложила посыпать блестящую пыль на наши волосы и ресницы.
  - Вы похожи на сверкающие снежинки! - потрясенно проговорила Леля.
  - Сегодня мы и есть снежинки, - я довольно покрутилась перед зеркалом, радуясь пышной воздушной юбке, открывающей в танце ножки в легких туфельках, украшенных вышивкой и камушками.
  И тут в комнату заглянула матушка, она замерла на входе, а потом коротко осведомилась:
  - Откуда?
  - Шалуна подарила, - радостно сообщила я.
  Маменька нахмурилась:
  - Что-то слишком часто боги стали обращать на вас внимание, не к добру это!
  - А что в этом плохого? - удивилась Латта.
  - У богов свои игры, и нам, смертным, лучше в них не участвовать! - потом родительница спохватились. - Собирайтесь, пора выезжать!
  - Мам, мы сами! - я показала бусину, которую мне дала Шалуна. - Такой амулет пространственного перехода есть у нас у всех.
  Матушка только покачала головой в ответ.
  Амулеты-бусины перенесли нас прямо в храм. Мы с восторгом зависли под самым потолком, оставаясь невидимыми и неслышимыми для входящих гостей. Я без помех рассматривала зимнее убранство знакомого храма. Еловые и сосновые ветви украшали светлые стены. На них висели колокольчики, расписные шары и сидели фигурки снегирей. Рябиновые ожерелья и разноцветные ленты декорировали алтарь и деревянные скамьи.
  Зал храма постепенно заполнялся приглашенными гостями: воинами и жителями Крыла. Когда послышались многочисленные шепотки, то я поняла, что в храм прошли демоны. Я узнала братьев мир Лаэртель и их сестру, Фелларина и ненавистную мне Римейлину. Еще двух дуайгаров видела на званом ужине у Елиссана, а потом я позабыла сразу обо всех - в двери прошел Арриен. Он небрежным движением скинул черное пальто и отдал его подскочившему слуге, а сам прошел вперед, но вдруг остановился и недоуменно заозирался по сторонам.
  'Ма-шерра, ты где? Я знаю, что ты тут', - послышался в моей голове его чарующий голос.
  'Я здесь, Шайн, только невидима. Так нужно, просто поверьте и не спрашивайте ни о чем', - попросила его я.
  Мужчина кивнул, а рядом раздался восхищенный вздох Йены. Я догадалась, что в храм вошел Эльлинир. Он сухо поздоровался с моим драконом и прошел дальше, а Шайнер направился к демонам. Эта мерзкая Римейлина сразу подсела к нему. Я начала было злиться, но тут услышала потрясенный вздох Тинары и перевела взор на нее. Младшая сестрица, замерев с открытым ртом, смотрела куда-то за мою спину. Обернувшись, я увидела высокого мощного мужчину с длинной серебристой косой. На демона незнакомец похож не был, да и одет был просто: в темные брюки и светлый расшитый золотом камзол.
  - Ты его знаешь? - спросила я у Тинары, глядя, как мужчина с гордым видом вышагивает по проходу. При его появлении Арриен поднялся со своего места и подошел к незнакомцу.
  - Я не знаю, - задумчиво ответила сестра, - а вот твой жених его знает!
  - Он точно не демон, - нахмурившись, отозвалась я.
  - Зато он еще красивее их, - глаза младшей восторженно блеснули.
  - А учитель мой злится, - послышался шепот Этель, а я углядела входящего Гронана.
  Потом снова перевела взор на младшую, она не отводила своего взгляда от сереброволосого. Я дернула ее за руку.
  - А! - опомнилась сестрица.
  Я осуждающе покачала головой и выразительно указала на незнакомого мужчину. Младшая покраснела и запальчиво ответила:
  - Да я просто оцениваю его красоту с эстетической точки зрения!
  - Угу-угу! - ехидно покивала я. - Только отчего тогда твой взгляд кажется таким влюбленным?
  - Вовсе нет! Да и не буду я на него больше смотреть!
  - Ну-ну!
  - Вот не буду и все! - скрестила руки на груди сестра и отвернулась от меня.
  - О! Очередной дракон пожаловал, - громко прокомментировала приход Ремиза Этель.
  Я заметила, что мир Шеррервиль подошел к Арриену и сереброволосому, а потом они все вместе отошли от демониц и сели в первый ряд к Эльлиниру и Фелларину.
  Тарнион сидел прямо за Шайном. Я посмотрела на бирюзовоглазого дуайгара и, в который раз, приметила, как красив этот синеволосый демон. Только в этот раз мое сердце осталось совершенно равнодушным к этой необычной красоте. Моя душа рвалась навстречу только одному мужчине на Омуре. Именно он казался мне самым лучшим! Мой Арриен Шайнер, мой непредсказуемый дракон! Я ощутила, что просто до безумия хочу обнять его и остаться с ним наедине. Жених, почувствовав это, оглянулся, а после от него пришла волна нежности и страстного желания.
  Пока я общалась с Арриеном через узор, в храм прошли родные, а следом за ними показались жрецы старших богов. И вот заиграла торжественная музыка, и в проходе появился Ксимерлион. Дуайгар великолепно выглядел: снежно-белые волосы развевались от быстрой ходьбы, лиловые глаза сверкали. На белой гаторе присутствовала вышивка золотистого цвета, а из широкого ворота поблескивал нагрудный медальон из красного золота. Было видно, что демон очень напряжен: его руки были сжаты в кулаки, а кончик хвоста резко бил по сапогам.
  Как только Ксимер занял место у алтаря, настала наша очередь. Послышалось тиканье магического указателя времени: сначала тихое, а потом все громче и громче. Этель сжала в ладони блестящую бусину. С последним звуком перемещающихся стрелок перед гостями из дымки портала возникла Этель в небесно-голубом платье. Загадочным тоном она начала:
  - Настало время, и пришла красавица Зима!
  Кругом волшебные снега рассыпала она...
  А в небесах кружится хоровод снежинок белоснежных!
  Вы посмотрите, как они танцуют очень нежно...
  Кузина взмахнула топазовой палицей, и из нее вырвался целый вихрь снежинок и устремился к нам. Этель присела рядом с тетушками, а я глубоко вдохнула, понимая, что настал и наш черед.
  Сжала бусину и вдруг ощутила, что стала стремительно уменьшаться, слетела вниз и почувствовала себя настоящей снежинкой. Моя мечта сбылась! Спасибо, Шалуна! Иллюзорные подружки закружили меня в белоснежном вихре и потянули в зал. Я махнула рукой сестрам и счастливо рассмеялась, пролетая над ошарашенными гостями. Мы неслись по храму, словно гонимые ветром снежные хлопья. Все было так нереально, так волшебно, что я не удержалась и стала танцевать, иллюзорные снежинки кружились вокруг меня, подхватывая ритм моего танца, дурманя голову и заставляя меня чувственно изгибаться под легкую игривую мелодию. Сестры не отставали, повторяя все мои движения и придумывая свои. Наш звонкий смех, будто звук падающих льдинок, разносился по залу.
  Порывистый ветер принес меня к Арриену, я улыбнулась жениху, а он вытянул вперед раскрытые ладони. Опустилась на них, присела в реверансе, ощущая, как дрожат руки Шайна. Вид у моего дракона был слегка ошалелый. Я послала ему воздушный поцелуй, подпрыгнула, а подол моего платья взвихрился, открыв ножки до колен. Рассмеялась и воспарила к потолку, иллюзорные снежинки снова подхватили меня и закружили по залу. Сверху я разглядела совершенно обескураженные лица демонов, а у Тарниона даже отвисла челюсть, не ожидал, видимо, бирюзовоглазый ничего подобного. Йена кружилась над Эльлиниром, а Тинара и Латта прыгали между изумленными гостями.
  Пришла пора заканчивать. Последний раз пронеслась по залу в вихре иллюзорных снежинок, опустилась перед алтарем, вновь обретая свой обычный размер. Присела в реверансе перед Ксимером и чуть улыбнулась ему, мол, все будет хорошо! Демон слегка расслабился, а я повернулась и поприветствовала гостей. Бусина в моей руке растаяла, но я не жалела, потому что свою миссию она уже выполнила. Я прошла к родителям, а к алтарю в сверкающем вихре опустилась Йена. Она повторила все мои действия, а после нее это сделала и Тинара. Последней была Латта, которая взмахом руки отправила иллюзорные снежинки к дверям храма. Они устремились по проходу, заклубились у дальней стены, и вот из сверкающей дымки портала появилась Лиссандра в своем чудесном наряде.
  Ксимер замер, сглотнул и округлил глаза. Зрелище будущей невесты явно впечатлило дуайгара. Его волнение выдавала белоснежная кисточка на хвосте, медленно раскачивающаяся из стороны в сторону.
  Кузина в вихре снежинок шествовала по проходу.
  - В Крыле много лет будут вспоминать ваши обручения, - сказала сидящая рядом со мной тетя Ирана.
  Демон подал руку Лиссандре, рыжая, глядя в пол, приняла ее.
  - Приветствуем вас, братья и сестры! - зазвучали голоса жрецов. - В этот солнечный зимний день мы, следуя заветам Старших богов, собрались в храме, чтобы соединить сердца двух влюбленных...
  Я отвлеклась и перевела взор на расписанное морозом окно храма. Все-таки зимой на улице не менее красиво, чем летом. Эти узоры на стеклах самые настоящие цветы, а искрящийся на солнце снег похож на горы серебра. Лишь зимой можно полностью ощутить всю чернильную темноту ночного неба, когда оно контрастирует с белой землей, и даже звезды морозной ночью по-особенному сверкают на небосклоне.
  - Ксимерлион мир Оллариль, - услышала я обращение жрецов, - просим вас надеть браслет первого обручения своей избраннице.
  Демон преподнес Лиссе изящный браслет из красного золота и ловко защелкнул его на левом предплечье девушки.
  - Лиссандра мир Лоо'Эльтариус, просим вас надеть браслет первого обручения своему избраннику, - сказала жрица.
  Рыжая медленно одела украшение из красного золота на левое предплечье Ксимера.
  - По воле богов и велению двух влюбленных сердец мы проводим второе обручение этих нареченных. Просим друга жениха и подругу невесты подать нам браслеты второго обручения.
  Вперед вышла Этель, мы решили, что уступим старшей кузине, и она стала подругой невесты на церемонии. К алтарю следом за Этель вышел Фелларин. Лиссандра и дуайгар обменялись очередными браслетами.
  - Объявляем вас женихом и невестой! Скрепите узы поцелуем!
  Лисса честно попыталась устоять, когда Ксимерлион обнял ее, бережно приподнял фату и прикоснулся губами к устам рыжей. Сопротивлялась моя сестрица ровно две ирны, упираясь ладонями в мощную грудь своего демона. Потом, судя по всему, Лиссандра не выдержала и обвила руками шею своего жениха.
  'А ведь он ей нравится! - послышался в моей голове голос Арриена. - Так не пойму, чего она упрямится?'
  'Вы тоже упрямитесь, когда я обнимаю вас!' - обиженно заявила ему.
  'Кто? Я?' - безмерно удивился Шайнер и от переизбытка чувств заерзал на своей скамье, выглядывая из-за сереброволосого незнакомца и Эльлинира, чтобы поймать мой взгляд. Я его усилий не оценила, гордо вздернула подбородок и закрылась от Арриена.
  - Да благословят боги ваш союз! - прозвучало пожелание, отразилось от стен и вознеслось к своду храма.
  Жених с невестой заозирались по сторонам, а после их браслеты сверкнули.
  - Сегодня в храме произошло настоящее чудо! Двое влюбленных стали Истинными женихом и невестой!
  Дуайгар улыбнулся Лиссандре, подхватил ее на руки и понес по проходу к дверям. Я подумала, что им, согласно традиции, придется вдвоем ехать в карете по Крылу, а Лисса смотрела куда угодно, но только не на своего жениха!
  Когда за обрученными закрылась дверь, то в зале наступило оживление. Все подходили к нам, задавали разные вопросы, поздравляли. Я огляделась и увидела, что на меня смотрит Тарнион. Слегка кивнула демону, он подарил мне печальную улыбку, а после этого ко мне подошел Фелларин и выразил свое восхищение моим танцем. Когда на ирну отвела свой взор от его лица, то увидела, что за спиной дуайгара стоит весьма злой Арриен и ревниво обозревает как, что и сколько раз поцеловал мне оранжевоглазый демон. Я мило улыбнулась дуайгару, сделав вид, что не замечаю своего жениха.
  - Нилия, - прервала мои любезности с Фелларином матушка, - ты подумала о том, как вы собираетесь в терем возвращаться? Зима на дворе, а ваши амулеты растаяли!
  - Разрешите мне доставить их в терем, госпожа мир Лоо'Эльтариус, - ко мне шагнул Шайн, просто оттолкнув демона своим плечом.
  От взгляда синих глаз жениха мне стало жарко.
  - Это было бы очень хорошо, сударь, - отозвалась матушка.
  Арриен обнял меня, и к нам подошли все мои сестры. Краем глаза я увидела, как пристально глядит на Тинару сереброволосый, и взор его желтых глаз меня заинтриговал - примерно также смотрел на Лиссу Ксимер, когда провожал нас с территории дуайгаров - задумчиво и с необъяснимой тоской. 'Так, какого цвета его глаза?!' - я подскочила на месте и захотела убедиться, что мне не привиделось, но в этот миг картинка мигнула, и мы оказались в библиотеке родного терема.
  Я поглядела на Тинару, но сестрица все это время разговаривала с Латтой и, к счастью, сереброволосого не видела.
  Сестры потянулись к дверям библиотеки, и я с гордым видом последовала за ними, но мне не удалось переступить порог этой комнаты. Перед моим носом дверь закрылась, а меня развернули и прижали спиной к деревянной створке. Шайнер навис надо мной, опираясь двумя руками о дверь и не давая мне сбежать. По лицу жениха было видно, что он разгневан.
  - Это был он? - прошипел дракон.
  - Кто он? - озадачилась я, все еще размышляя о сереброволосом.
  - Демон, хмар его пожри, который пытался соблазнить тебя!
  Я улыбнулась:
  - Меня многие демоны пытались соблазнить, и знаете, это было очень увлекательно! Хвост очень интригующая часть тела дуайгара!
  - Что-о? - взревел Шайнер, стиснул кулаки и более спокойным тоном поинтересовался, - Нилия, ты чего добиваешься?
  - Хочу, чтобы вы меня поцеловали, - честно призналась я. - А еще хочу сказать, что скучала по нашим встречам наедине, Арриен. Кроме того, у меня к вам будет одна очень неприличная просьба...
  Я опустила руки на плечи Шайна и заглянула ему в глаза. Мужчина удивленно моргнул и тихо поинтересовался:
  - О чем именно ты хочешь меня попросить?
  Обняла его и, приблизившись губами к его уху, провела язычком по изгибам ушной раковины, а затем слегка прикусила мочку. Дыхание Арриена стало прерывистым, и я шепнула:
  - Я хочу, чтобы мы провели вместе ночь. Хочу заснуть и проснуться с вами в одной кровати, - посмотрела в его синие глаза с расширенными темными зрачками, сам Шайн остолбенело глядел на меня и тяжело дышал. Уточнила:
  - И что вы скажете?
  - Ты понимаешь, о чем просишь меня? Нилия, я взрослый мужчина и знаю, чем все это может закончиться!
  - Вот и расскажете мне!
  - Ма-шерра, вряд ли мне захочется разговаривать в тот самый момент, когда мы окажемся в одной кровати! - сообщил он севшим голосом.
  - Но мы ведь уже ночевали вместе? Помните?
  - Это было во сне!
  - Во сне с нами много чего было, - зардевшись, сказала я.
  Шайнер молчал, с задумчивым видом наматывая прядь моих волос на свой палец. Я обиженно поджала губы:
  - Если не хотите, то и не надо! Я найду с кем мне переночевать!
  - Гр-р-р, - послышался ответ, а затем жених прильнул своими губами к моему рту.
  Я прижалась к нему всем телом, желая намного большего, чем просто поцелуи. Нетерпеливые руки Арриена стали расстегивать мелкие пуговки на моем корсаже, я повторила его действия, и, не открывая глаз, стянула камзол с плеч своего мужчины. Порывистым движением он сбросил его на пол. Я обхватила руками плечи Шайна, ощущая напряжение мышц его сильного тела, а потом осмелела и продолжила раздевать жениха. Стремясь добраться до гладкой обнаженной кожи. Шайнер, тем временем, подхватил меня на руки, прижимая к двери. Я обвила его талию ногами, забыв о том, что творю, радуясь, что добилась своего. Мы были наедине, а остальное было неважно! Меня обдало нестерпимым жаром, когда губы любимого спустились к чувствительной ямочке на моей шее. Я стонала, вцепившись в его мощные плечи, как вдруг послышался какой-то шорох. Открыла затуманенные страстью очи, потом у меня открылся рот, и я потрясла жениха за плечо. Арриен недоуменно посмотрел на меня, бросила выразительный взгляд за его спину, он оглянулся и замер. Из воронки портала в библиотеку попали Лисса и Ксимер. Влюбленным было не до нас, потому что они были заняты только друг другом. Целующаяся парочка расположилась на столе: Лиссандра ногами обвивала талию своего демона, а он был уже полуобнажен, крепко держал рыжую с помощью своего хвоста и ласкал ее податливое тело своими руками.
  - Н-да, - прокомментировал зрелище вышедший из оцепенения дракон, не выпуская меня из своих объятий.
  Новоявленные жених с невестой замерли. Дуайгар резко оглянулся и широко распахнул сиреневые глаза, увидев нас. Лисса приподнялась на локтях, испуганно пискнула и стала спешно натягивать спущенное с плеч белоснежное платье.
  - Трэкс, Шайн! - ругнулся Ксимер. - Ты почему здесь?
  - А ты почему здесь, а не в карете? - ехидно осведомился у него Шайнер.
  - Там холодно, а вот ты мог бы подняться в ее комнату!
  - Не мог, там охранок понавешали!
  - Не пройдешь? - язвительно спросил демон.
  - Пройду, но может получиться шумно! У них есть один весьма шумный нечистик!
  Дуайгар понятливо хмыкнул и подмигнул мне, я залилась краской, осознав, что мы с Арриеном так и не поменяли прежней позы. Я поторопилась встать на пол. Меня мягко опустили, застегнули все пуговицы на корсаже, разгладили все оборки на платье и подали сброшенные на пол туфельки.
  - Лисса, - обратилась я к сестре, - вам лучше вернуться, так как у дома вас будут встречать родственники.
  - Ой! - рыжая прижала ладошки к пылающим щекам. - Точно!
  - Надо, значит, вернемся! - постановил Ксимерлион, широко усмехнулся напоследок и проговорил:
  - Вы извините, что мы вас прервали! Уже удаляемся! Можете продолжать!
  После этих слов мне до умопомрачения захотелось бросить ему в спину тяжелую вазу с сосновыми ветками, стоящую на полу рядом с дверью.
  Шайнер, проследив за моим взором, хмыкнул:
  - Думаешь, что сестрица скажет тебе 'спасибо', если ты покалечишь ее жениха?
  - Да ну вас всех! - я схватилась за ручку двери и выбежала в коридор. Вслед мне донеслось:
  - Я согласен исполнить твою просьбу, ма-шерра! И ты еще не ведаешь, на что именно напросилась!
  С пылающими от стыда щеками вбежала в главный зал. Увидев меня, сестры прекратили беседовать, пристально изучили мой внешний вид, и Йена первой сообщила мне:
  - Нилия, у тебя шнуровка на платье распущена.
  - И губы припухли, не иначе, как после поцелуев! - усмехнулась Этель.
  - И щеки горят! - указала Тинара.
  - А у вас сударь, - пальчик Латты указал на подошедшего Арриена, - лицо и шея усыпаны блестящей магической пылью.
  - Н-да? - Шайн подошел к большому зеркалу и попытался стереть блестки.
  - Пыль не смыть просто так, нужен специальный состав для этого, - услужливо оповестила его Этель, а Йена помогла мне поправить шнуровку на платье.
  Дракон повернулся к нам, огляделся и с невозмутимым видом заявил:
  - Если спросят, скажу, что рядом с елкой постоял, вот с нее и насыпалось!
  Я выразительно поморщилась.
  К счастью, позднее все были заняты Лиссой и ее женихом, а на нас с драконом никто и внимания не обратил.
  Ближе к ночи я написала вестники с поздравлениями всем друзьям и знакомым, наказав Тенгвину отправить их.
  В зал спустилась уже в новом платье, оглядела выставленные на столе блюда с различной снедью и поняла, что проголодалась. Ко мне неслышно подошла Лиссандра. Я не удержалась и ядовито заметила:
  - Недолго же ты сопротивлялась!
  - Ты, между прочим, тоже до последнего называла своего дракона ледяным магистром!
  - Так это давно было, - махнула я рукой.
  Сестра со вздохом призналась:
  - Сама не понимаю, как это произошло. Мы ругались, а потом...в общем, ты и сама все видела...
  - Угу! Видела, и хорошо, что этого больше не видел никто!
  - Хорошо, - шепнула в ответ кузина.
  К полуночи в зале стало многолюдно, так как пришли гости: воины, Шайнер, Гронан, Эльлинир и Ксимер. Я смотрела только на своего жениха. Он был великолепен в бархатном камзоле темно-серого цвета и белоснежной сорочке. Меня физически тянуло к Арриену, и я ничего не могла с собой поделать, глядя за столом только лишь на него. Во время танцев буквально вцепилась в Шайнера и отпускать его не хотела, а он никого другого не подпускал ко мне. Несколько танцев я подарила батюшке и кузенам, но и в это время Арриен не спускал с меня собственнического взора, заставляя хмуриться моих родителей.
  Настало время подарков, первым делом я осмотрела бархатную коробку от Шайна. Там лежал комплект драгоценностей, сделанных из крупных сапфиров в форме сердец, оправленных в светло-желтое золото.
  - Это драконье золото, - пояснил Арриен для всех. - Оно обладает целебными свойствами.
  - Какими именно? - по-деловому уточнила матушка.
  Мужчина углубился в пояснения, не забыв застегнуть на моей шее колье, легко касаясь кожи горячими пальцами. Я ощутила дрожь и до безумия захотела остаться наедине со своим любимым. Он жарко шепнул:
  - Потерпи, скоро я буду весь твой! Немного уже осталось!
  Когда гости стали расходиться, Шайнер обратился к моему родителю:
  - Сударь ир Велаис, вы позволите забрать вашу дочь в Торравилль завтрашним утром?
  - Одну? - вознегодовал папенька.
  - Да, но вы не волнуйтесь, там будут моя мачеха и младшая сестра.
  Батюшка бросил взгляд на матушку, и она пробормотала:
  - Сударь мир Эсморранд, это полнейшее нарушение всех правил поведения в приличном обществе!
  - Я не прошу вас оставить вашу дочь со мной наедине, я просто хочу познакомить свою невесту со своим семейством, но не имею возможности пригласить всех вас на земли Шерр-Лана. Обещаю, что ничего плохого с вашей дочерью не случится! - он выразительно посмотрел на моих родителей, намекая на данную им клятву.
  Батюшка и матушка снова переглянулись, взглянули на меня, и папенька махнул рукой:
  - Ладно! Отправляйтесь! Только к концу праздников будьте любезны вернуть мою дочь живой и здоровой обратно к нам!
  - В этом можете не сомневаться! - твердо ответил Шайнер, сжав мою ладонь, а мое сердечко учащенно забилось в предвкушении поездки.
  Следом за драконом к моему батюшке подошел демон.
  - Сударь ир Велаис, вы позволите мне пригласить Лиссандру в Рильдаг?
  - Тоже только ее одну? - мрачно уточнил родитель.
  - Нет. С нами могут ехать все, кто пожелает, - отозвался дуа йгар.
  - Я поеду, - сразу сказала тетя Ирана.
  - И я, - пискнула Йена.
  - Террина? - возмущенно воззрился на нее Эльлинир.
  Кузина опустила взор и произнесла:
  - Я хочу поехать с сестрой в Рильдаг. Я иллюзионистка и мне необходимы новые впечатления!
  - Значит, вам недостаточно того, что вы увидели в Подземном царстве дайн? - вклинился Гронан.
  - Террина, - вскинулся эльф, - вы тоже посещали Темное Посвящение?
  - Посещала, - коротко подтвердила Йена.
  - И что вам преподнес Зест в качестве подарка? - зло осведомился Эльлинир.
  - Зест преподнес моей дочери пояс! - гордо ответила тетя Горана.
  Эльф побелел, потом покраснел и выдал:
  - Да поезжайте вы куда хотите и с кем хотите, террина Йена! - он резво вскочил и практически выбежал прочь.
  - Ревнует эльфенок, - шепнул мне Шайн.
  Я недоуменно посмотрела на него, и дракон кивнул.
  - Тогда почему он ушел? - не поняла я.
  - А что ему еще остается? Он же у нас воспитанный, поэтому не может просто взять, перекинуть невесту через плечо и уйти с ней в Астрамеаль!
  - Не сомневаюсь, что вы именно так бы и сделали! - съязвила я, глядя на огорченную Йену.
  - Ага! - широко ухмыльнулся мне в ответ жених.
  Утром, точнее уже после полудня первого дня нового года меня разбудила домовая:
  - Просыпайся, а то дракон твой уже извелся весь!
  Я с трудом приоткрыла один глаз, а в комнату вбежала Тинара и попросила:
  - Леля, отставь нас, пожалуйста, наедине.
  Домовая исчезла, а сестрица подсела ко мне:
  - Нилия, верни мне медальон.
  Я подпрыгнула на кровати:
  - Что?
  - Верни мне медальон, - попросила младшая.
  - А...я его выбросила, - с ходу сочинила я. - А ты чего вдруг о нем вспомнила?
  - Скучно мне стало, а вы все уезжаете!
  - Латта остается, думаю, что вдвоем вы не заскучаете! - ответила я.
  Сестрица тяжко вздохнула в ответ.
  Спустя осей все собрались внизу. Я оглядела родных: папенька о чем-то беседовал с Арриеном и Ксимером, Этель шепталась с Гронаном, Тинара насупленно молчала, а Латта задумчиво смотрела на Лиссандру. Я обняла на прощание родителей и сестер, матушка в очередной раз напомнила мне, как важно сохранить девичью честь до свадьбы. Я быстро покивала и взяла Шайна за руку.
  Спустя пару ирн мы с женихом очутились в нашей пещере.
  - Ого! - восхитилась я. - Мы уже на Торр-Гарре? Это Облачные горы? - я подбежала к окну в спальне.
  - Да, - улыбнулся мужчина и отправился в комнату с сундуками.
  Я с восхищением рассматривала горный пейзаж. Кругом возвышались снежные вершины, подсвеченные золотистыми солнечными лучами. По серым камням скользили блики, словно кто-то рассыпал по скалам горсти монет. И все это было не во сне, а наяву!
  Арриен принес мне длинную шубку, ни слова не говоря, надел ее на меня и окинул придирчивым взором.
  - Мы здесь не останемся? - удивилась я.
  - Нет. Я же обещал познакомить тебя со своей семьей, а здесь мне придется искать тебе другое развлечение!
  - М-м-м... - всерьез призадумалась над этими словами, но Шайнер потянул меня к выходу.
  На площадке перед пещерой он перевоплотился в зверя и спросил:
  - Полетаем?
  Я с радостью согласилась, а когда устроилась между золотистыми треугольниками гребня дракона, то позабыла обо всем на свете. Мой зверь поднялся ввысь. Прижималась к его горячей спине и с восторгом смотрела вниз - я лечу над Торр-Гарром! Внизу все было покрыто сверкающим снегом, а когда мы спустились ниже, то вдалеке я увидела море. Оно расстилалось до самого горизонта. У берега волны разбивались о неприступные скалы или омывали пологие берега, засыпанные снегом. Потом мы снова поднялись над облачной завесой. Шайн объяснил это тем, что не желает встречаться с соплеменниками.
  Здесь на самом верху дул сильный ветер, но светило яркое солнце, лучи которого не могли пробиться сквозь плотную облачную пелену.
  - Вы уже придумали, как разогнать эти тучи? - спросила я.
  - Давно пр-р-ридумал, но вс-се нужно делать пос-степенно, - отозвался дракон.
  Когда мы снова снизились, то я просто замерла, восхитилась и забыла вдохнуть, так как внизу заметила белоснежный замок, стоящий на самом краю утеса. Я уже когда-то видела его во сне. Но наяву зрелище было просто неописуемо прекрасным! Казалось, что замок вырастает прямо из скалы и нависает над морем. Он был безупречен, воздушен и невесом. Пенные волны с шумом нападали на острые камни у подножия чудесного творения неведомых строителей. Я с восторгом рассматривала изящные башни из белого камня, которые казались высеченными прямо из окружающего нагромождения скал, их позолоченные шпили стремились достичь неизведанных высот. На плоской крыше был выложен узор из самоцветов. Наверное, на солнце рисунок играл и переливался всеми цветами радуги. Жаль, что облачная завеса не пропускала солнечные лучи.
  Я округлила глаза, потому что нам навстречу летел еще один сапфировый дракон. Когда он приблизился, то я заметила, что он меньше Шайна, а на груди у него была просто синяя чешуя, а не искорки, какие были у моего зверя.
  Кивнув друг другу, драконы стали снижаться. Я во все глаза осматривала окрестности и увидела, что за замком располагается зеленый сад, укрытый прозрачным магическим куполом. С одной стороны обители Повелителя драконов располагалась мощеная желтым камнем дорога, ведущая в большой город. Дома в нем были сделаны из белого камня. С высоты я приметила широкие улицы, круглые площади со скульптурами, облетевшие деревья, украшенные разноцветными лентами, но все это было запорошено снегом. А в туманной дали виднелись весьма необычные строения, сделанные из камня разных цветов.
  Драконы опустились на плоскую зубчатую крышу замка. Я поспешила слезть со спины Арриена, а когда повернулась, то увидела, что к нам приближается молодой человек, очень похожий на Шайнера. Парень, безусловно, был хорош собой: высок, широкоплеч, с гривой черных блестящих волос, спускающихся ниже пояса. Когда он подошел совсем близко, то его лицо поразило меня своей красотой: высокий лоб, синие глаза, четко очерченные губы, которые улыбались мне.
  - Вернулся? - спросил подошедший у Арриена, не сводя с меня заинтересованного взгляда.
  - Знакомься, ма-шерра, это мой брат Шиаррус Виртен Торргаррский, - представил Шайн.
  - Просто Вирт, - широко улыбнулся мне брат моего дракона и легко поцеловал мою руку.
  - Нилия мир Лоо'Эльтариус, - присела в реверансе.
  Вирт не сводил с меня заинтересованного взора свои синих глаз, так похожих на очи моего жениха. Мне подумалось, что и этот с легкостью покоряет женские сердца, ну или будет их покорять через несколько лет.
  Я посмотрела на любимого мужчину, он взял меня за руку и обратился к своему брату:
  - Ты чем занимался? Где отец?
  - Я летал немного проветриться, а то мы вчера с друзьями знатно погуляли на празднике. Где родные не ведаю!
  Мы прошли к высокой двери, обитой серебром и украшенной жемчугом, самоцветами и резьбой. При нашем появлении створки распахнулись сами собой, и я ступила на лестницу, освещенную загадочными факелами. По ступеням из темного мрамора, покрытым красной ковровой дорожкой и огороженной коваными перилами, увитыми живыми цветами, мы спустились вниз и оказались в небольшом зале с жарко натопленным камином. На полу лежал зеленый жад, на стенах - плиты из лазоревки с мозаикой из смарагдов, потолок украшен узором из бирюзы. Шайнер помог мне скинуть шубку, а Вирт прошел вперед. Двери в противоположном конце зала распахнулись, и в них вбежала стройная девушка, которая с визгом бросилась на шею Арриена.
  - Братец! Как хорошо, что ты вернулся! Мы тебя еще вчера ждали!
  - И я рад видеть тебя, Арри, - с нежностью отозвался мой дракон, пока я рассматривала его сестру. На своих братьев девушка совсем не походила. Она была не слишком высока, стройна, гибка, словно тростинка, и светловолоса. Ее огромные зеленые глаза сверкали, а на безупречно гладком лице с изящным носиком и пухлыми губками сияла улыбка. Увидев меня, девушка бросила взгляд на Шайна:
  - Это она?
  Шайнер кивнул, а его сестра затараторила:
  - Нилия, мой брат столько о тебе рассказывал, так что давай сразу перейдем на 'ты'! Это правда, что у тебя есть туфли из тировита? А почему ты сбежала от Шайнера после того, как расколдовала его? И как тебе удалось поймать блуждающего огонька?
  - Аррибелла! - послышался грозный окрик.
  Я вздрогнула и перевела взор на распахнутую дверь. Там стоял высокий представительный мужчина с длинной черной косой и пронзительными синими глазами. Я поняла, что вот он - родитель моего жениха и Повелитель всех драконов. Последний тоже увидел меня, и на его лице появилось презрительное выражение. Арриен ощутимо напрягся и заслонил меня собой.
  - Ты все-таки принес ее в мой дом, хотя я запретил тебе это делать!
  Я сглотнула, а Шайнер рявкнул:
  - Отец!
  Оба мужчины воззрились друг на друга с холодной яростью.
  - Мы, пожалуй, пойдем, - тихонько шепнула Аррибелла, схватила меня за руку и бросилась прочь из зала. Я кинула беглый взгляд через плечо на Шайна, но жениху было не до меня, он вел молчаливый поединок со своим отцом.
  Следом за драконицей я пробежалась по череде коридоров и лестниц, украшенных резьбой, барельефами и скульптурами. Наши шаги успешно гасили ковровые дорожки, лежащие на полу, а путь нам освещали многочисленные факелы.
  Мы вбежали в очередной зал, где на мягких диванах сидели женщины разных возрастов. Все они занимались различными делами. Аррибелла прямо с порога объявила:
  - Мама, я привела невесту Арриена!
  Разговоры в зале смолкли, все без исключения драконицы воззрились на меня. Я сникла, заметив, с каким презрением они рассматривают мою скромную персону. Вздернула подбородок и увидела, что ко мне с улыбкой подходит высокая, еще вполне молодая, женщина со светлыми волосами, зелеными глазами и ладной фигурой.
  - Добро пожаловать в Шерр-Лан, Нилия, - поклонившись, сказала она.
   Я присела в реверансе, а Аррибелла произнесла:
  - Это наша с Виртом матушка Янирра мир Эсморранд.
  Женщина хлопнула в ладоши и громко сказала:
  - Все! На сегодня наши посиделки окончены!
  Драконицы, перешептываясь, кланялись своей Повелительнице, а на меня исподтишка бросали презрительные взгляды и кривили губы в ехидных усмешках. Я порадовалась, когда они все вышли, а Янирра поманила нас за собой.
  Мы вошли в небольшую, но уютную комнатку, в которой ярко пылал камин, а с потолка свисала люстра с магическими свечами.
  - Подальше от любопытных глаз и ушей, - пояснила женщина. - Теперь мы сможем все спокойно обсудить. Нилия, тебя сильно напугал мой муж?
  Пока я раздумывала над достойным ответом, за меня ответила Аррибелла:
  - Ты знаешь, он даже меня напугал! Они с Шайном обязательно поцапаются, поэтому я и увела Нилию!
  Я широко распахнула глаза, а Янирра на удивление спокойно откликнулась:
  - Не обращай внимания на моего мужа, Нилия. Рронвин закостенел на своих древних правилах. Все-таки больше тысячи лет правит Империей! Вот и осерчал на Шайна за то, что тот нарушает традиции, а уж когда Шайн отменил военный поход на Норуссию по твоей просьбе, то мой муж и вовсе озверел!
  - А уж после того как папенька узнал, что ты высшая целительница, он возвел тебя в ранг врага под номером один! - добавила Аррибелла.
  - А вы как относитесь ко всему этому? Вас не огорчила отмена войны?- осторожно спросила я.
  - Нет! Лично мне до хмара лысого надоело сидеть на Торр-Гарре, скрываясь от всех, кроме эльфов, демонов и фей! - заявила дочь Повелителя всех драконов.
  - И мне! - кивнула жена Повелителя. - Мне уже триста семьдесят лет, а я всего один раз покидала Торр-Гарр!
  - Так что давай рассказывай нам, что твориться там, за Дымящимися вулканами! - потребовала Аррибелла, и обе драконицы: и мать, и дочь, с одинаковым интересом воззрились на меня.
  Разговаривали мы долго, на улице совсем стемнело, и Янирра пригласила меня отужинать с ними, а после за мной явился Ремиз и сообщил, что Шайнер поручил ему проводить меня до спальни.
  Распрощавшись с мачехой и сестрой Арриена, я направилась следом за Ремизом. Встреченные по пути мужчины бросали на меня снисходительные взгляды, а когда я проходила мимо, они шумно втягивали в себя воздух. Не выдержала и недовольно оглянулась на последних из них. Снисхождение в драконьих взглядах сменилось жгучим любопытством.
  - Не бойтесь, шерра, они вас не обидят, - сказал мой сопровождающий, заметив то, как я вздрогнула. - Все знают, что Шайн им голову откусит, если посмеют оскорбить вас! Просто им интересно, чем вы так привлекли моего друга, ведь большинство из них человеческую девушку видят впервые. И простите меня, шерра, но на первый взгляд вы самая обычная человечка!
  - А на второй? - мрачно осведомилась я.
  - А на второй, вы очаровываете и привлекаете какой-то необычной тайной, которую хочется понять, - признался рубиновый.
  Я только поджала губы в ответ, уж очень явно драконы показывали свой интерес ко мне.
  Когда мы подошли к высокой деревянной двери, украшенной позолотой и сапфирами, то мир Шеррервиль поклонился мне и проговорил:
  - Шерра, просто прикоснитесь к поверхности, и охранная магия вас пропустит.
  Я послушалась, поблагодарила Ремиза и прошла в спальню своего жениха. При моем появлении на потолке вспыхнула люстра. Моему взору предстала огромная, оформленная в золотистых тонах комната: деревянные панели на стенах, кое-где были прикрыты гобеленами, на которых были изображены густые леса и горные пейзажи, в том числе знакомый мне утес с водопадом. Ковер цвета опавшей листвы приглушил звук моих шагов, когда я медленно осматривала резную мебель. Ничего лишнего, особенное внимание привлекала большая кровать под балдахином с занавесками золотито-оранжевого цвета. По обеим ее сторонам стояли два ночных столика с бронзовыми лампами.
  Окно было большим стрельчатым и располагалось слева от кровати, его тяжелые бархатные шторы украшала тесьма и кисти. В дальней стене была дверь в ванную, и я поспешила туда, потому что в этой комнате было очень холодно, а камин разжигать я не умела. Хотя поленья аккуратной стопкой уже лежали внутри него. Когда проходила мимо окна, то не удержалась и выглянула в него. От увиденного у меня захватило дух: по темному небу медленно плыли тяжелые облака, а внизу под окном плескалось бурное море.
  Ванная комната оказалась просторной, она была покрыта мозаикой из поделочных камней теплых желтых оттенков, преобладал здесь алатырь-камень. На стенах было изображено море из прозрачно-голубых топазов с белыми шапками на волнах из искрящихся мелких лунных самоцветов.
  Прямо посередине находилась огромная круглая ванная, сделанная из золотистого мрамора. Я открыла оба крана, радуясь, что хотя бы это драконы переняли от других рас.
  Из ванной вылезать не хотелось, но пришлось. Я надела полупрозрачную сорочку, бегом добежала до кровати, стуча зубами, забралась по одеяло и закуталась в него по самую маковку, надеясь, что постепенно я согреюсь. Связалась с матушкой, потом с сестрами, пожаловалась им на дракониц, которые явно не считали меня достойной соперницей. Перед тем, как уснуть, я и вовсе пришла к выводу, что Шайн забыл обо мне и отправился развлекаться с этими хмарными созданиями.
  
  Конец ознакомительного отрывка. Удалено по договору с издательством.
  
  
  Примечания
  Висдаль - город на юго-западной окраине Норуссии.
  Рейма - куст, цветущий яркими, крупными цветами. Растение обладает лечебными свойствами.
  Галдри - порода лошадей, выведенная дуайгарами.
  Маго-гончие - существа, созданные для поиска магов-преступников.
  Песчаная велка - нежить, обитающая в Коварной Пустоши.
  Орифаус, сабарна, лиловая семирна, панцирник, траувль, тавриус, песчаный пустынник - хищная нежить.
  Лирлейник - цветок, растущий на территории Коварной Пустоши. Используется для приготовления мыла и дорогого парфюма
  Имарт - покровитель боевых магов.
  Хмаров круг - число тринадцать.
  Яр-птица - так в Норуссии называют жар-птицу.
  Гатора - свадебная сорочка с коротким рукавом.
  Ширасс - город на Торр-Гарре.
  Летающие сирхи - нежить, обитающая в Лиловой Пади.
  Рейск - город, расположенный на северо-востоке Норуссии.
  Серая лихорадка, кровяная твердь - смертельно опасные заболевания.
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"