Верещагина Анна, Верещагина Валентина : другие произведения.

К чему приводят девицу...Дивные сны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Как провести каникулы девицам, страждущим романтики? Конечно же, отправиться в путешествие! А по возвращению окунуться в водоворот приключений, как наяву, так и во сне...

    КУПИТЬ КНИГУ Все права на текст принадлежат "Альфа-книге" Вышла в юмористической серии в июле 2016г. Рис. на переплете В.Успенской - М.:"Издательство АЛЬФА-КНИГА", 2016. - 569 с.:ил. 7Бц Формат 84х108/32 Тираж 4 000 экз. ISBN 978-5-9922-2251-7

  К ЧЕМУ ПРИВОДЯТ ДЕВИЦУ...
  СТРАННЫЕ СНЫ
  Глава 1
  Медленным шагом я поднялась в свою комнату. Да, все-таки не зря я вернулась домой! Здесь все свое родное...
   Поставила на подоконник горшок с цветущей овощной ягодой, улыбнулась. Обняла подушку и тихонько всхлипнула.
  В комнату вошла матушка.
  - Милая моя, что произошло? - спросила она.
  Я покачала головой, чувствуя, что вот-вот разрыдаюсь. Маменька обняла меня. Постепенно я успокоилась в объятиях родительницы и решила поведать:
  - Мам, меня Эльлинир поцеловал.
  - Да как он... - матушка вскочила, шумно выдохнула и повернулась в мою сторону.
  - Только не говори мне, что половина девиц в Норуссии без любви выходит замуж! - запальчиво проговорила я.
  Маменька с грустным видом покачала головой, а потом снова меня обняла.
  - Не переживай! Я что-нибудь придумаю! Замуж за этого эльфа ты не выйдешь! - эмоционально пообещала родительница.
  Я кивнула, а про себя подумала: "Угу! Не выйду я за этого эльфа, но это потому, что я уже обучена с драконом!"
  Вечером ко мне в комнату проскользнула Тинара.
  - Не спишь еще? - констатировала сестрица.
  Я похлопала рукой по кровати, приглашая младшую присесть.
  - Рассказывай, ты отчего такая пасмурная? - осведомилась она.
  - Расскажу обязательно, но сначала ты мне скажи, сниться ли тебе еще оборотень?
  - Нет, - со вздохом ответила сестра.
  - Хвала богам! - возрадовалась я.
  Тинара как-то не определенно пожала плечами в ответ. Я подозрительно поинтересовалась:
  - Ты предание про оборотней внимательно прочитала?
  - Прочитала...
  - И в чем тогда дело?
  - Ругаться будешь! - насупилась младшая.
  - Да говори уже!
  - Мне плохо без него...
  - Что-о-о? - не поверила я ее словам.
  - Ну, вот как тебе объяснить?! Не то, чтобы совсем плохо, но грустно и скучно! Мне не хватает наших с ним пробежек при Лунах по широкой сверкающей снежной равнине, - с тоской в глазах поведала сестра.
  - Ничего страшного, - попробовала утешить ее я. - Потерпи еще два года, а там тебя ждет Академия. В ней скучать не дадут! Поверь мне!
  - Так этого еще дождаться нужно...
  - Дождешься. Найдем вам с Латтой занятие.
  - Это какое? - поморщилась Тинара. - Приданое шить?
  - Смотрящих искать, - пожала я плечами.
  - Мы вас ждали.
  - Ну, вот и займемся этим! - радостно воскликнула я.
  - А еще? - настаивала на своем младшая.
  - Еще? - я призадумалась. - Сокровища можете поискать...
  - Глупо...
  - Почему глупо? Ты знаешь, что у нас на чердаке много лет пылился сам Светлогор?!
  - Ну, знаю, и что дальше? - с сомнением посмотрела на меня Тинара.
  - Ты знала, что меч этот живой?!
  - Это как живой? - удивилась сестрица, и в ее глазах зажглись огоньки интереса.
  Я довольно улыбнулась:
  - Слушай...
  Я пересказала младшей все, что узнала о Светлогоре, а затем поведала ей все, что случилось во время ритуала передачи меча Андеру. Тинара слушала меня очень внимательно, не перебивая, затаив дыхание. В конце она выдохнула:
  - Это невероятно!
  - Вот! А ты говоришь, глупо!
  - Думаешь, у нас на чердаке еще что-нибудь подобное хранится?
  - Не знаю...Да и в бывшем имении помимо Смотрящих есть что поискать. Там много легендарных украшений осталось на руинах. Помнишь, два года назад лазоревый гарнитур нашли?
  - Ага! А закатный остался!
  - И рассветный тоже так никто и не нашел! Вдруг вам повезет?
  - Думаю, что ты права, - серьезно призадумалась сестра.
  - Если заскучаете, то это не плохое занятие для того, чтобы разлечься.
  - Почему бы нам прямо завтра не прогуляться до имения?
  - Я не против, - ретиво закивала я, радуясь возможности отвлечься.
  - Вот и славно!
  Мы немного помолчали, сестрица поудобнее устроилась на кровати, а затем полюбопытствовала:
  - Ты чего матушке такое рассказала, что она весь вечер ходила задумчивая и невеселая?
  - Я поведала ей о том, что Эльлинир меня поцеловал.
  - И?
  - Что и? Мне не понравилось!
  - Ни капельки? - хитро прищурилась Тинара.
  - Совершенно! - отрезала я. - Мне нравится, когда меня Корин целует!
  - О! А что у вас с ним? Вы после Астрамеаля виделись?
  - Виделись, - вздохнула я. - Только никакого толку от этих свиданий не было! Мы ругались, мирились, потом снова ругались, а под конец вынуждены были расстаться!
  - Ой-ей!
  - Вот так вот! Его родители в Эртар учиться отправили вместе с Орином, а Корин не стал спорить с семейством!
  - Дела-а...
  - Погоди! Ты еще главного не знаешь! Я с драконом обручилась!
  Сестрица моргнула, а затем как-то уж очень подозрительно посмотрела на меня. Я ответила ей:
  - Да! У меня даже узор первого обручения остался! Только он скрыт под мороком.
  - Йена иллюзию создавала? - пристально изучая меня, спросила младшая.
  - Да.
  - М-м-м...Давай попробую снять.
  - Думаешь, сможешь?
  - Попытаюсь! Это же чары кузины, а не чужого мага!
  - Давай, - слегка повела я плечиком и закатала левый рукав на ночной сорочке.
  Сестрица сосредоточилась, даже кончик языка от усердия показался. Спустя пару лирн морок с узора спал.
  - Ф-ух! Умаялась! - выдохнула Тинара, а затем ее глаза удивленно расширились, сестра изумленно взирала на венчальный узор. - Ой-ей! Давай рассказывай!
  Я незамедлительно поведала младшей историю, приключившуюся на балу. Она задумалась, а потом изрекла:
  - Будем надеяться, что дракон где-то затаился, а не ищет тебя.
  - На это я и рассчитываю!
  - Но на всякий случай я тебе посоветую прикупить такой же амулет, что есть и у меня.
  - Думаешь?
  - На всякий случай!
  Я согласилась с сестрой и кивнула.
  Утром меня разбудила Леля.
  - Вставай, соня! Солнце уже давно взошло! Сестры тебя ждут. В имение собираются!
  - Я что? Спала дольше всех?
  - Ты и Тинара. Остальные уже завтракать в трапезную спустились.
  - Ого! Действительно, что-то я припозднилась!
  - Поторопись! - посоветовала домовая.
  Я вылезла из кровати, а Леля полезла в шкаф за платьем для меня. Внезапно она резко оглянулась и хотела о чем-то спросить, но взор домовой упал на мое левое предплечье, и она осеклась на полуслове. Глаза Лели удивленно сверкнули. Я поморщилась, поглядела на узор и с досадой вспомнила, что вчера мы с сестрой забыли прикрыть рисунок мороком.
  - Что это? - домовая подошла ко мне и указала на венчальный узор.
  - Никому не скажешь? - с недовольным лицом осведомилась я.
  - Да когда я рассказывала о ваших проделках? - вознегодовала она.
  Я в очередной раз поведала историю своего первого обручения. Рассказывала я долго, и в дверной щели показалось любопытное личико Латты.
  - Нилия, ты уже проснулась? - тихо поинтересовалась младшая кузина.
  - Да. Собираюсь идти на улицу.
  - Я тебе завтрак принесла.
  - Благодарю.
  - Ой! А ты чего платье с рукавами надела? На улице жарища, уже с утра солнышко припекает! - сообщила Латта, удивленно поглядывая на мой наряд.
  Я страдальчески закатила глаза, переглянулась с Лелей и закатила рукав платья.
  - Эльф! - поразилась кузина.
  - Нет. Дракон!
  - Кто-о?
  Я шумно выдохнула. На помощь пришла Леля, она сказала:
  - Давай я расскажу все, что поняла из твоего повествования, а ты пока завтракай, иначе и после полудня никуда не выйдете!
  Конечно же, вышли из терема мы только после полудня. Пока Йена вновь наводила на мой узор морок, пока мы все вместе обсудили произошедшее - подошло время обеда. Наскоро проглотив холодник, мы поспешили к имению. С нами отправили воинов и тетушку Ратею. Мы обрадовались последнему.
  Вышли за ворота Западного Крыла - дорога светлой лентой петляла впереди, пробираясь между лесом и лугом. Солнце нещадно припекало, слепило глаза, заставляя прищуриваться. В траве стрекотали кузнечики, легкий ветерок пробегал по верхушкам луговых цветов: белых, голубых, розовых, сиреневых, желтых, отчего казалось, что по лугу разбегаются разноцветные волны.
  Когда свернули на тропу, ведущую к заброшенному имению, то все вздохнули с облегчением. Пышные раскидистые кроны деревьев скрывали жаркие солнечные лучи, давая свежую тень. В воздухе звенели птичьи голоса, а в вышине тихо шелестели листья. Под ногами мягко стелился ковер нежной зеленой травы. Лучи, пробирающиеся сквозь кроны, рассыпались на земле тысячами солнечных зайчиков, которые весело прыгали между деревьев. Я вздохнула полной грудью, сердце восхищенно замерло: " Я дома! А впереди еще целых три месяца каникул!" Счастливо улыбнулась этому летнему дню.
  Ко мне подошла Латта.
  - Слушай, меня до сих пор оторопь берет от этой истории с драконом!
  - А! - небрежно отмахнулась я. - Этот зверь меня не найдет! Если же он посмеет показаться мне на глаза, то Андер ему голову отрубит!
  - М-м-м... - засомневалась младшая кузина.
  - Все хорошо! - беспечно улыбнулась я и продолжила со счастливым видом обозревать окрестности.
  Вскоре мы дошли до ворот старого имения. Два столба, а за ними заросшая пустошь - вот и все, что осталось от родового гнезда. Столбы были очень старыми, изъеденными временем и жуками. Но они по-прежнему гордо возвышались над остатками старой усадьбы.
  Вспомнив свои ощущения, которые пришли ко мне ночью "й", когда мы проходили через ворота, я внимательно оглядела сначала один столб, затем - другой. Ничего необычного я не обнаружила, хотя в голове у меня уже мелькнула мысль, что эти столбы и есть Смотрящие, которых нам велено отыскать.
  В имении разошлись в разные стороны. Йена, захватив с собой предметы, необходимые для рисования, отправилась к остаткам старого терема. Я пошла следом за ней, а остальные разбрелись по округе - искать семейные сокровища, а заодно и Смотрящих.
  Мы с иллюзионисткой прошли вглубь усадьбы туда, где белели камни старого фундамента. Воины помогли кузине поставить этюдник и, откланявшись, удалились на некоторое расстояние от нас, чтобы не мешать. Впрочем, отошли наши охранники не слишком далеко и внимательно оглядывали окрестности.
  - Вот нарисую пейзаж и повешу его в нашей комнате в общежитии, чтобы в любое время мы могли видеть родовое гнездо, - рассказала мне Йена.
  Я согласилась с ней и, чтобы не мешать нашей художнице, расположилась чуть дальше на мягкой траве. С собой у меня был захвачен эльфийский роман, тот самый который подарила мне зимой Тинара. Я так и не успела дочитать его до конца на зимних каникулах и решила сделать это теперь, так как моя душа отчаянно требовала романтики. Очень хотелось, чтобы явился сильный и смелый воин и спас меня от свирепого дракона.
  Открыла книгу на том самом месте, где лежала ажурная бумажная закладка. Называлось сие произведение "Мой возлюбленный пират". Главная героиня - молодая девушка из знатного рода по имени Лирра отправилась вместе со своей тетушкой на остров Зеланд, находящийся в Солнечном океане. По пути на их корабль напали пираты. Лирру похитили и привели к главарю - капитану Виллю мир Керну, по прозвищу Морской Ястреб.
  Как и положено, в романах, пиратский капитан был широкоплеч, силен, неотразим и излишне самоуверен.
  Лирру заперли в одной и кают, а ее родителям отправили требования о выкупе.
  Смелая и отважная девица сбежала от пиратов в первом же порту. Коим оказался город в Зилии Рейос.
  Далее были описаны в подробностях те два дня, что Лирра провела в Зилии. Там девушка нашла друзей и, переодевшись мальчишкой, нанялась на торговый корабль юнгой. Это она сделала для того, чтобы вернуться в Норуссию.
  Но эльфийский роман не был бы таковым, если бы на корабль, на котором оказалась Лирра, вновь не напали пираты во главе с Морским Ястребом. Вот как раз на этом самом моменте я и прекратила сие увлекательное чтиво. С интересом продолжила читать дальше и выяснила, что пиратский капитан узнал Лирру даже в костюме юнги и вернул на свой корабль. Где запер девушку в своей каюте, и, что уж совсем неприлично, сам остался там же.
  Я призадумалась и внезапно краем глаза заметила какое-то движение сбоку от себя. Резко повернулась, но ничего необычного не заметила. В вышине пели птицы, в небесах сияло солнце, легкий ветерок покачивал кусты и травы, Йена сосредоточено рисовала, а воины бродили неподалеку.
  Я снова уткнулась в книгу. События развивались с потрясающей скоростью. Морской Ястреб и Лирра спорили. Строптивая девица решила соблазнить пирата и сдать его дознавателям, а мужественный капитан решил сделать Лирру своей женой. Героиня романа, принарядившись, вовсю завлекала морского разбойника. Я с интересом вчиталась в следующие строки: "Поцелуйте же меня, мой капитан!" - с придыханием произнесла она и призывно провела языком по губам".
  "Ого! - удивилась я. - Это как? Что значит призывно?" - я облизала губы.- "М-м-м...нет! Наверно, не так! Надо попробовать перед зеркалом".
  Воровато огляделась и достала из котомки небольшое зеркальце. Н-да! Призывно облизать губы, оказывается не так и просто! И Нелика все-таки права, читая эльфийские романы, можно запросто научиться искусству соблазнения мужчин. Нужно всего лишь слегка провести по губам кончиком языка и все.
  Довольная собой я принялась читать дальше: "Морской Ястреб со стоном припал к ее губам и стал жадно их пить". (А это как?) Я вновь перевела взор - и снова увидела, как сбоку от меня промелькнуло светлое пятно. Недоуменно огляделась по сторонам. В округе сильных изменений не произошло. Я пожала плечами и продолжила изучать эльфийский роман: "Девушка обняла мужчину и растворилась в его поцелуе". (И так бывает?!) "Разбойник ласкающим движением провел по ее позвоночнику одной рукой, в то время как другая его рука исследовала шнуровку ее платья". (М-м-м...а это для чего?!)
   В этот самый миг на краю взгляда вновь промелькнуло что-то светлое, но я продолжила читать дальше: "Лирра запустила пальчики в его роскошную гриву, погладила шелковистые пряди. Мужчина хрипло застонал, а затем еще сильнее прижал ее к себе, и девушка ощутила всю силу его желания". (Чего она ощутила?! Это еще что такое?!)
  Я всерьез задумалась: "Сила его желания...м-м-м...что за скрытый смысл заключен в это фразе? Разве такое возможно?"
  Я с досадой прикусила губу и продолжила рассуждать про себя: "Может Андер сможет мне все объяснить? Он все-таки парень...или нет! Ой! Точно! У него я о подобном даже спрашивать не стану! Он же парень! Хоть и мой друг. Ну и кого мне тогда обо всем расспросить? Маменьку? Этель? Да, Этель мне обо всем расскажет!"
  Внезапно сбоку я снова увидела какое-то смазанное движение. Что же там такое? Я призадумалась. Ага!
  Я сделала вид, что вновь занялась книжицей, а сама стала исподтишка наблюдать за окружающей обстановкой. Мое терпение было вознаграждено! Напротив, в кустах я успела разглядеть какой-то движущийся лохматый шарик. Может зверь?
  Я потянулась к кулону полумесяцу. Сжала его и представила образ Йены.
  - Ты чего? - кузина с недоумением оглянулась на меня.
  Я выразительно поглядела на нее, и Йена схватилась за свой кулон связи.
   "Что-то случилось?"
  "Пока не знаю. Ты понаблюдай за местностью...тайно. По-моему, за нами кто-то следит!" - поведала я ей свои опасения.
  Йена отключилась, а спустя несколько лирн внезапно оглянулась на меня и громко проговорила:
  - Нилия, подойди ко мне. Оцени...ммм...мое творчество!
  Я с готовностью поднялась. Подойдя к сестре и мельком глянув на ее работу, я с ожиданием воззрилась на Йену.
  - Это ведь не зверь? - шепнула я.
  Сестра слегка качнула головой и также тихо ответила:
  - Смотрящий?
  Я развела руками и схватилась за амулет, вызвав в памяти образ Лиссы. "Рыжая! - обратилась я. - Бегите сюда. Только тихо. Кажется, мы Смотрящего обнаружили!"
  "Ждите!"
  Мы с Йеной сделали вид, что обсуждаем будущую картину, и к нам вскоре подошли тетушка и все девчонки.
  Они с любопытством поглядывали на нас. Потом мы, стараясь не шуметь, заняли наблюдательные позиции. Тетушка отошла к воинам, Латта села на траву и сделала вид, что переплетает Тинаре косу, Лисса скрылась в густом кустарнике, а я с преувеличенным вниманием открыла книгу.
  Наше ожидание оказалось ненапрасным. Вскоре из кустов раздался крик Лиссандры:
  - Вот оно! Ловите!
  Всей гурьбой мы бросились к кустам. Оттуда нам навстречу выкатился лохматый комок шерсти. Кто именно это был, рассмотреть не представлялось возможным. К нашей суете присоединились и воины с тетушкой. Все бегали, мы визжали, мужчины бряцали оружием, а непонятное существо металось между нами в попытках выбраться.
  Вот комок покатился обратно к кустам, оттуда с громким топаньем на него вылетела Лиссандра, к ней присоединилась Йена, размахивающая кистью. Несчастная животина бросилась к фундаменту. Там ее поджидала я с книгой в руке и Латта, воинственно махающая расческой. По бокам стеной стояли воины, в середине прыгала Тинара, а тетушка, как бы невзначай, поигрывала двумя кинжалами.
  Существо на ирну замерло, Лисса не растерялась и, тут же воспользовавшись заминкой, набросила сверху магическую клетку, прутья которой тускло отливали зеленью в ярких солнечных лучах.
  Несколько лирн комок бился о прутья решетки. Все мы, тем временем, подкрадывались к клетке. Потом существо село на траву и горестно завыло. Этот вой пробирал до самых костей, заставляя ежиться, как от мороза, в жаркий летний денек.
  Воины, тетушка и Лиссандра подошли совсем близко к решетке. Я вместе с остальными сестрицами держалась чуть поодаль.
  Любопытство одержало верх над страхом, и я рискнула подойти совсем близко. И вот что я увидела: в клетке сидело небольшое, выше моего колена, незнакомое существо, все заросшее седой свалявшейся шерстью.
  - Это кто? - прошептала позади меня Йена.
  - Нежить! - уверенно заявила Лисса.
  - Очень похоже на траувля, - придирчиво оглядев сидящего на земле, возвестила тетушка.
  - М-м-м, - засомневалась рыжая.
  - А это кто? - поинтересовалась я, услышав незнакомое слово.
  - У траувлей глаза красные и желтые когти, - пояснила тетя.
  - Давайте заберем его в Крыло, там уж точно разберутся! - постановил десятник.
  - Что? - возмущенно пискнуло существо в клетке.
  - Ты говоришь?
  - Оно говорит!
  - Вы слышали?
  Послышалось с разных сторон.
  - И что тут такого? - заявил комок шерсти, уперев руки в бока.
  Мы с особым вниманием пригляделись к нему. На его руках, ну, или лапах присутствовали длинные желтые когти, а сквозь копну нечесаной шерсти проглядывали маленькие красные глазки.
  - Траувль! Точно Траувль! - уверенно объявила Лисса.
  - Но траувли не разговаривают, - опровергла тетушка Ратея.
  - Да какой я тебе траувль, глупая гусыня! Глаза пошире раскрой! - с непередаваемым раздражением сообщило существо.
  Мы недоуменно переглянулись.
  - Да что с ним разговаривать! - рявкнул десятник. - В Крыло этого траувля везти надо!
  - Глупый ты солдафон! Не позорь звание воя! Хоть ты-то глаза раскрой! - послышался ответ из клетки.
  Все обомлели от подобного заявления. Спустя пару ирн Латта скромно поинтересовалась:
  - А вы случайно не Смотрящий?
  Существо возмущенно засопело и выдало:
  - Глупая неощипанная гусыня! Все вы здесь глупые-преглупые гусыни! Какой же из меня Смотрящий?!
  - Ну и кто же ты тогда? - пришла в себя тетя.
  - Кто-кто?! - передразнил ее шерстяной комок. - Глупая старая гусыня, неужели так сложно отличить траувля от честного домового???
  - Кого? - возопили все сразу.
  Тетушка махнула дружинникам, мол, отойдите, сами разберемся.
  - Кого-кого? Говорю, неужели так сложно траувля от домового отличить?
  - Так вы домовой? - изумленно уточнила Тинара.
  - А кто же еще, по-твоему?
  - Что-то не очень вы на домового похожи, - засомневалась Лиссандра.
  - Так сколько лет назад старый терем сгорел? Сколько я без хозяйства маюсь? - вздохнул нечистик.
  Мы снова переглянулись.
  - И где же ты все это время пропадал? - подозрительно прищурившись, осведомилась тетушка Ратея.
  - Где-где? Ух! Глупая гусыня! Прятался я! Неужели самой не понятно? То у лешего схоронюсь, то у болотника погощу, то к водяному на бережок сбегаю!
  - А зачем вы сегодня сюда пришли? - спросила рыжая.
  - Так это! Хозяйство пришел проведать. Думаю, опять глупые мелкие гусыни всей толпой заявились, снова безобразий натворят! Знаю я вас! Все кругом разроете и уйдете! А мне потом прибирать все приходится за вами!
  Мы снова переглянулись, и я рискнула предложить:
  - Может, хлеба с молоком желаете? У нас есть с собой.
  - Глупая любопытная гусыня! Молоко с хлебом предлагать вздумала! Сначала ее сестрица меня в клеть заточила, а она мне теперь трапезничать предлагает! Глупая малолетняя гусыня!
  - Ну, знаете ли, - поджала я губы.
  Тетушка Ратея со вздохом попросила:
  - Лисса, убери клетку.
  - Ага! А если оно сбежит!? - заупрямилась рыжая.
  Домовой зло поглядел на нее, потом тяжко вздохнул и произнес:
  - Да не сбегу я. Знаю я вас, глупые, любопытные гусыни! Вы теперь не оставите меня в покое! Еще охотиться надумаете, а оно мне надо?!
  Тетя кивнула, и Лиссандра убрала клетку. Мы все недоверчиво косились на нечистика. Оглядев нас снизу вверх недовольным взглядом, домовой обратился ко мне:
  - Ты это...вроде молоко с хлебом предлагала?
  - А? Да! - я опрометью кинулась к дружинникам.
  У них был небольшой походный ларь, где хранилась провизия. Плеснув в деревянную чашку молока и отрезав краюшку хлеба, я незамедлительно бросилась обратно и угостила нечистика.
  Мы расселись на траве кружком вокруг домового и с ожиданием глядели на него. Впрочем, спрашивать никто не решался. Нечистик долго пил молоко и отщипывал куски от краюшки. За напитком для домового девочки бегали еще два раза.
  Откушав, нечистик обвел нас своим взором и изрек:
  - Благодарю за хлеб и за соль! Давайте будем знакомиться. Василь - мое имя. Я домовой...был им в старом тереме. А теперь вот бездомным больше века маюсь.
  - Здравствуйте!
  - Рады знакомству!
  - Рады они, конечно! - хмыкнул сварливый нечистик.
  - Почему вы думаете, что мы не рады вам? - возмущенно поинтересовалась у него Тинара.
  - Да он, похоже, просто людей не любит, - усмехнулась тетя Ратея.
  - Так кто же вас, людей, любит-то?! - ехидно прищурился Василь.
  - Чего же ты тогда служил нашей семье? - эмоционально полюбопытствовала Лисса.
  Домовой недовольно покосился на нее, но смолчал, а тетушка продолжила допрос:
  - А скажи-ка мне вот что! Почему ты не пришел в новый терем, когда твои хозяева вернулись?
  - Это вы-то хозяева? Глупые гусыни вы все, а не хозяева! Девахи одно слово! Вот ты, хотя бы, сколько лет живешь, а ума так и не нажила!
  - Это еще почему? - гаркнула тетя Ратея.
  - Она еще спрашивает?! Баба, а в мужских портах ходишь! А сколь народу положила на ратном поле, вместо того, чтобы деток рожать?! Во!
  Тетушка отвела взгляд.
  - Девахи! Я и говорю - девахи! Мужик нужен! Хозяин!
  - А батюшка мой? Он разве не хозяин? - обиделась я за родителя.
  - Батюшка твой? Хозяин! Воин! Настоящий! Ни чета некоторым! - нечистик скосил взор в сторону тети Ратеи.
  - Тогда отчего вы к нам в терем не пришли служить? - задала вопрос Тинара.
  Домовой потупился, но мы смотрели на него во все глаза, и тогда он изрек:
  - Так это...Хозяин-то с ИР, а я все МИРам служил.
  - Ого! - округлила глаза Йена. - А кое-кто еще и высокомерием излишним страдает!
  - Вот-вот! - поддержала ее тетушка. - А еще меня упрекал! Пойдемте отсюда, девочки! Ты, косматик, коль захочешь вернуться к службе в тереме, то милости просим. Я замолвлю за тебя словечко перед Оршаном ир Велаисом.
  - Идите-идите, - пробурчал Василь в ответ.
  Мы с явной неохотой поднялись и побрели обратно в Крыло. Смотрящих мы так и не обнаружили.
  Зато к вечеру в терем прокрался Василь. Его отмыли, подстригли, принарядили, и батюшка подписал с ним соглашение о службе, к которой домовой приступил незамедлительно. И надо добавить, что исполнял он все требования с похвальным усердием.
  Наступил день моего рождения. В свой праздник я планировала отправиться с родными на Велжанку, чтобы порыбачить, отведать ароматной ухи и искупаться в речке.
  Но моим мечтам осуществиться было не суждено. С утра зарядил сильный холодный ливень, и задул ледяной северный ветер. Проснувшись, я увидела через окно, что на улице пасмурно и тоскливо. Настроение испортилось сразу. Мне оставалось лишь смотреть на то, как пред входом в терем, у самой калитки лопаются пузыри на огромных мутных лужах.
  - С днем рождения! - в комнате возникла Леля. - Давай собирайся! Внизу уже все только тебя и ждут!
  - Угу! - хмуро кивнула я.
  Внезапно рисунок на моем левом предплечье ужасно зачесался.
  - М-м-м? - домовая с сомнением посмотрела на меня.
  - Чего? Ты что-то знаешь об этом?
  - Э-э-э...что-то определенно знаю...
  - Расскажешь? - сразу заинтересовалась я.
  - Чего не рассказать? Это известный факт. Твой нареченный в данный момент собрался тебе изменить! Ну, или что-то вроде того.
  - Кто? Дракон???
  - Вот и я засомневалась...
  Я с удивлением смотрела на Лелю. Она же открыла шкаф, чтобы выбрать для меня платье. Я махнула рукой:
  - А, хмар с ним, с этим драконом! - потом я призадумалась и поинтересовалась. - Леля, а когда меня кто-нибудь целует, то об этом может узнать мой нареченный?
  - Думаю, да. Только не ведаю, что он при этом испытывает.
  - Да?! - я вспомнила, как Корин пытался поцеловать меня, и что из этого получилось.
  - Ты о чем подумала?
  - О том, что надо бы повременить с поиском нового свиданника. Тогда, может, дракон и забудет обо мне.
  - Не могу тебя ничем утешить. По крайней мере, на данный момент. В конце лета поеду к родственникам в глухую деревню. Там у нас живет прадед. Ему лет семьсот будет намедни. Авось, он что и вспомнит!
  - О! Отличная идея!
  Я снова задумалась. Какая-то мысль мелькала на краю сознания и не давала мне покоя.
  "Так, - размышляла я про себя. - О чем мы только что говорили? Об узоре...драконе и поцелуях. О, Корин! Поцелуй Корина и...Точно! Гронан!"
  - Леля, позови, пожалуйста, ко мне маменьку, - попросила я.
  Домовая кивнула и исчезла. Матушка пришла быстро. Я отпустила Лелю и задала родительнице интересующий меня вопрос:
  - Мам, а что у тебя с Гронаном было?
  - К чему тебе об этом знать? - нахмурилась маменька.
  - Ну, ответь! Сделай мне подарок ко дню рождения!
  - Сделаю! Он внизу тебя дожидается, в коробке.
  - Мам! - я укоризненно посмотрела на родительницу.
  Она вздохнула, но ответила:
  - Гронан был моим первым возлюбленным. У нас даже было первое обручение, а когда мы готовились ко второму, то я встретила Оршана.
  - И что было дальше?
  - Влюбилась в твоего батюшку, как девчонка. Только его одного и видела.
  - Ого! А что с Гронаном было?
  - А что с ним могло быть? Поругались мы с ним, конечно. Я браслет с руки сняла и бросила ему в лицо. Потом они с Оршаном отношения выясняли, затем все успокоились. Теперь вполне мирно общаемся.
  - Что? Так просто взяла и сняла браслет? А как же узор первого обручения?
  - Какой узор? Они же обычно после венчания проявляются. Или ты про что? Про Истинные обручения? Так у нас такого не было. Все было вполне обыденно.
  Я нахмурилась и сказала:
  - Что значит Истинные обручения?
  - Самые редкие. Те, которые сами боги устраивают, и люди не в силах их расторгнуть.
  - А если это не люди?
  - Разницы нет. Все созданы одними богами. Ты видела где-то подобные союзы?
  - Я? М-м-м...нет. Кстати, тебе Гронан привет передавал.
  - Да? Ты из-за этого решила, что у нас с ним что-то было? - подозрительно осведомилась маменька.
  - Я его в коридоре Академии видела. Мы с Корином обнимались, а Гронан мимо проходил.
  - Н-да?
  - Да. И велел передать тебе привет.
  - Тьма с ним, с этим темным! Что у тебя с мир Ль'Келем?
  - Я его люблю, а он в Эртар отправился по настоянию семейства, - с грустью поведала я.
  Матушка улыбнулась:
  - Не переживай! Все будет хорошо!
  - Надеюсь...
  - Спускайся вниз. Все тебя ждут. Батюшка твой совсем извелся, так жаждет тебя поздравить с семнадцатилетием!
  Одеваясь, я обдумала все услышанное и решила: "Вот гад, этот дракон! Не успел ожить, а уже с девицами целоваться отправился!" Потом я махнула рукой на зверя, мол, нет рядом и очень хорошо! Пусть занимается, чем хочет!
  Спустилась вниз. Там меня ждали все мои родные. Их веселые лица сразу подняли мне настроение.
  Батюшка поджидал меня у подножия лестницы с огромным букетом белых эльфийских розарусов. Он обнял меня и произнес:
  - Девочка моя, вот и прошел еще один год! Я даже оглянуться не успел! Ты повзрослела и стала серьезнее. Мне хочется верить, что так на тебя повлияла учеба в Академии. Мне хочется пожелать тебе дальнейших успехов в учебе. Продолжай радовать нас своими достижениями!
  Я, улыбнувшись, ответила:
  - Постараюсь! И кстати, мне младший ир Корард работу предложил!
  - Демьян? - удивился папенька.
  - Он самый! Я обещала подумать.
  - В Северные Ворота я тебя не отпущу! - заявила матушка.
  Тетушки дружно фыркнули на это.
  - Ладно! Потом это все обсудим, - постановил папенька.
  Всей толпой прошли в трапезную. Здесь исполнили традиционную поздравительную песню "Веселого дня рождения". Я смеялась и пела громче всех. В разгар завтрака получила вестника с поздравлениями от Нелики. Мы тут же с сестрами хором поведали всем о новообретенной родственнице. Маменька сразу же заявила, что она так и думала. Всем семейством решили пригласить полуэльфийку в гости. С этим сообщением я отправила ей чуть позднее бумажного голубя-вестника.
  Днем все разбрелись по своим делам, ведь дальнейшее празднество отложили до ужина, а я отправилась на поиски Василя.
  Нашла домового практически сразу. Он и Тенгвин шли по коридору. Василь с нашей первой встречи очень изменился. От комка шерсти, которого мы поймали в имении ничего не осталось. Теперь моему взору предстал вполне симпатичный седой старичок, правда, нрав нечистика ничуть не поменялся, он по-прежнему оставался язвительным и сварливым. Вот и в этот момент Василь вовсю отчитывал нашего дворецкого Тенгвина.
  - Ты все делаешь не так! Меня же слушать не желаешь! Ну, что за молодежь нынче пошла?!
  Тенгвин страдальчески возвел глаза к потолку, а увидев меня, тут же ринулся ко мне навстречу.
  - Сударыня Нилия! - практически взвыл он.
  Я выжидательно посмотрела на дворецкого. Домовой взмахнул рукой и протянул мне букет полевых ромашек, еще мокрых от дождя. Я очень любила эти простые цветы. Они напоминали мне маленькие солнышки, которые грели душу и радовали сердце.
  - Благодарю! - искренне улыбнулась я.
  - И еще вот, - Тенгвин протянул мне небольшую, но увесистую коробочку, - это от нас от всех подарок. Я еще с утра Леле говорил передать подарок вам, но она не взяла отчего-то. Велела самому дарить.
  Я с нетерпением развернула подарок домовых. Там оказалась небольшая статуэтка дракона, выполненная из цельного куска сапфира. Весьма редкий и дорогой подарок. "Синий дракон! Как символично!" - я непроизвольно поморщилась.
  - Что? - заволновался Тенгвин. - Мы вам не угодили? Мы зимой услыхали, что вы проявили интерес к этим перворожденным, вот и решили преподнести такой презент.
  Я спохватилась:
  - Нет, что вы! Мне очень нравится! Но ведь это очень дорогой подарок.
  Василь, конечно же, не сдержался:
  - Вот глупая гу...барышня! Ей красоту дарят, а она про цену думает! Лучше бы думала о том, как ее саму ценят, коли ТАКОЙ подарок преподнесли!
  Я закатила глаза - Василь остался верен себе! Затем улыбнулась Тенгвину:
  - Спасибо! Мне очень-очень приятно получить такой подарок.
  Дворецкий откланялся и исчез, второй домовой тоже пожелал уйти, но я его остановила:
  - Василь, подождите, пожалуйста. У меня к вам есть разговор.
  Нечистик недовольно поглядел на меня, но остался на месте.
  - Василь - вкрадчиво обратилась я к нему, - вы столько лет служили в старом имении, неужели вы ничего не знаете о Смотрящих?
  Домовой выразительно скривился и ядовито ответил:
  - Я не знаю! А если бы даже и знал, то никому из глупых гусынь я бы про это не сказал!
  Я ему не поверила.
  - Василь, - любезно улыбнулась я, - но у меня сегодня день рождения. Сделайте мне подарок - подскажите, пожалуйста.
  - Я уже тебя поздравил! Вон на какой подарочек раскошелился!
  Я все с той же любезной улыбкой смотрела на нечистика. Поморщившись, он сообщил:
  - А ничего подозрительного или необычного в имении не замечала?
  - М-м-м... - призадумалась я.
  - Вот возьми и проверь, - с ехидной улыбкой предложил домовой.
  - Но...ведь... это ночью было...
  - Я все тебе сказал! - язвительно усмехнулся Василь и пропал.
  - Вот...вредина! - заключила я и задумалась.
  Взгляд упал на статуэтку дракона, которую я все еще держала в руке.
  - Таким ты мне нравишься больше! - хмыкнула я. - Вот и оставайся всегда в таком виде!
  Я поспешила поставить статуэтку сапфирового дракона на комод в своей комнате, тут же в вазе оставила и ромашки, а сама отправилась на поиски сестер. Будет развлечение младшим!
  Чуть позже собрались в комнате у Лиссы. Я поведала кузинам о своих догадках. Все призадумались, а Тинара тихо проговорила:
  - Знаете, девочки, вы удивитесь, но мне тоже в ту ночь показалось, что столбы ожили.
  - И мне, - пискнула Латта.
  Лиссандра и Йена молча кивнули. Глаза младших сестриц сразу же загорелись.
  - И когда идем в имение? Этой ночью? - спросили они обе сразу.
  - Нужно дождаться хорошей погоды, - отозвалась Йена.
  - Верно, - согласилась я с ней. - Нечего по холоду и дождю гулять.
  - К тому же ночью, в темноте ни одну лужу разглядеть невозможно! - поддержала нас Лисса.
  - Решено, - уверенно заявила Тинара. - Ждем ясной погоды и сразу идем в имение. Ночью. Через дверцу.
  Мы с Йеной и Лиссандрой угрюмо переглянулись, а младшие с азартом смотрели на нас.
  - Ладно, пойдем. Все равно Смотрящих искать нужно, - констатировала я.
  Младшие радостно захлопали в ладоши и закружились по комнате.
  Дождь все лил и лил. Весь день я слышала стук капель и шелест ветра в деревьях. Получила вестников от подруг и друзей, четы ир Корардов, включая Демьяна, даже сам архимаг меня поздравил с днем рождения. Андер пока молчал, но я не думала, что друг забыл про меня. Корин, наверное, уже прибыл в Эртар, но я не ведала, как там обстоят дела с магической почтой. Я просто верила, что рыжик не забыл обо мне.
  К вечеру в главном зале накрыли большой стол, посередине которого располагался огромный торт с фруктами и орехами.
  Стали рассаживаться вокруг стола, а мне вдруг вспомнился Эльлинир. Чего это он молчит? Неужели забыл? И тут эльф явился сам, собственной высокородной персоной.
  Эльлинир прошел в зал, как хозяин, а не гость. Надменный, строгий, властный. Выглядел он, не смотря на погоду, превосходно. Атласный камзол цвета рябинового вина с золотым шитьем подчеркивал великолепную фигуру мужчины, а черная рубашка оттеняла белоснежную кожу. По спине и широким плечам струилась грива роскошных каштановых волос. В руке эльф держал шикарный букет редких серебристых эльфийских розарусов и небольшую коробочку.
  - Господин ир Велаис, сударыни мир Лоо'Эльтариус, террины, приветствую всех вас! С днем рождения моя дорогая, Нилия!
  Эльлинир направился ко мне, но путь ему преградила маменька:
  - Сударь мир Тоо'Ландил, как вы здесь оказались? Какие пути привели вас на наш СЕМЕЙНЫЙ праздник?
  - Если я скажу, что мимо проезжал, то вы поверите? - съязвил эльф.
  Матушка ответила очень красноречивым взглядом.
  - Вот и я так подумал! Поэтому рискнул явиться без приглашения! Неужели вы прогоните меня на улицу в дождь, нарушив все законы гостеприимства?
  - Вас здесь не ждали! - отрезала матушка.
  Все остальные потрясенно молчали. Я такой свою родительницу ни разу не видела. Маменька никогда и никого не гнала на улицу, тем более в такую погоду!
  Эльлинир хмыкнул:
  - Мне уйти?
  - Сделайте одолжение, - последовал твердый ответ.
  На скулах эльфа заиграли желваки, он отступил.
  - Как скажете, сударыня! - затем мужчина посмотрел на меня. - Еще раз с днем рождения, моя милая террина! - он оставил подарки на столе и вышел из зала.
  - Это было грубо! - заметила тетя Ирана.
  - Это не на твоей дочери он собрался жениться!
  - И что с того?
  - Лекана, я тоже не понимаю, что с тобой такое происходит, - вступила в разговор тетушка Ратея.
  - И не поймешь!
  - А ты бы дочь свою спросила, может, она к этому эльфу чувства теплые испытывает, - предложила тетя Горана.
  - Нилия, - обратилась ко мне матушка, - скажи своим тетушкам, какие чувства ты испытываешь к этому эльфу!
  - Никаких! - объявила я.
  - Все слышали?!
  - Хватит! - терпению папеньки подошел конец. - Давайте не будем портить праздник нашей дочери!
  В этот момент я отвлеклась. Ко мне опустился бумажный голубь-вестник. Я развернула послание: "С днем рождения, моя подружка! Ты самая-самая лучшая! Я рад, что познакомился с тобой! Не грусти, победим всех твоих драконов и эльфов! Твой друг Андер ир Кортен".
  Я улыбнулась: парень всегда объявлялся в нужный момент и поднимал мне настроение. Вдруг за столом снова наступило оживление. Я подняла взор. В зал вновь входил Эльлинир.
  - Вы что-то забыли, господин мир Тоо'Ландил? - маменька взглядом указала на букет.
  - Я приехал к своей избраннице! - твердо ответил эльф. - Хотите вы того или нет, но я остаюсь! И я в своем праве!
  Все изумленно воззрились на него, выдохнули. Батюшка кивнул, а матушка с холодной улыбкой изрекла:
  - Прошу вас к столу, дорогой гость!
  При этом на перворожденного она смотрела так, словно гнала его на пытки.
  "Н-да, - подумалось мне. - Такого хмарного дня рождения у меня еще не было!"
  Кое-как все расселись за большим столом. В зале воцарилось молчание. Батюшка хмуро глядел на маменьку. Тетушки переглядывались между собой, эльф пронзительно сверлил меня своим взором, а я осматривала скатерть.
  Наконец, папенька распорядился вынести к столу "Эльфийскую тайну". Василь с невозмутимым видом подал требуемое и с поклоном удалился. Первый тост решил произнести батюшка, но как только он поднялся со стула, в зал влетела Этель. Мокрая от дождя, раскрасневшаяся с дороги, но улыбающаяся. Заметив эльфа, старшая кузина сникла.
  - Этель! - воскликнула я.
  - Этель пришла! - сестры повскакивали со своих мест.
  Кузина вымученно улыбнулась и ответила:
  - Здравствуйте все! И вам особое приветствие, господин мир Тоо'Ландил!
  - Здравствуй, Этель, - сухо кивнул Эльлинир.
  Он был единственным, кто не встал со своего места, а лишь скрестил руки на груди и подозрительно прищурился.
  - Я к тебе, Нилия, приехала. Хочу поздравить с днем рождения! - проговорила Этель.
  Я подбежала к ней и порывисто обняла.
  - Это тебе, - прошептала старшая кузина и протянула мне коробку средних размеров, - только открывай не при всех, - заговорщически подмигнула сестра.
  - А что там, - влезла Тинара.
  - Потом все рассмотрим, - объявила я.
  - Этель, - вмешалась тетя Ратея, а папенька добавил:
  - Тебе бы переодеться нужно и отдохнуть с дороги! И почему не сообщила? Встретили бы тебя!
  Старшая покосилась на Эльлинира и бросила:
  - Спасибо за заботу, дядюшка! Нилия, я позже к вам присоединюсь.
  - Мы тебя дождемся, так как еще и не начинали празднование, - поспешно отозвалась я и с надеждой посмотрела на остальных. - Давайте все вместе отметим? Как раньше!
  - Если все согласны, - батюшка выразительно глянул на перворожденного.
  Я тоже поглядела на эльфа. Эльлинир решил проявить снисхождение и произнес:
  - Делайте, как вам угодно, моя террина, я подожду!
  Этель скрылась из виду, а я решила заняться подарками, лежащими у дальней стены.
  За мной в другой конец зала бросились все сестры. Там находились разноцветные коробки. Тетушки тоже присоединились к нам и расположились на двух диванах, а батюшка и Эльлинир взяли в руки бокалы и повернулись в нашу сторону.
  Я подбежала и взяла в руки первую коробку. Ага! Понятно! От родителей. С нетерпением развязала ленту, откинула крышку и с удивлением ахнула. Тоже самое сделали сестры, стоящие за моей спиной. Бросила ошеломленный взгляд на родителей.
  - Это же...оно?
  - Он, - с улыбкой поправила меня матушка.
  На бархатной подушке лежал алмазный гарнитур: диадема, колье, браслет и кольцо из светлого золота со сверкающим камнем. В свете магических свечей весь набор блестел и переливался мелкими разноцветными огоньками.
  - Где вы его нашли? - тихо поинтересовалась я, с благоговением прикасаясь к колье.
  - Это же одно из утерянных сокровищ нашей семьи, - озвучила Лисса.
  - Гарнитур Мирисиниэль, если не ошибаюсь, - ехидно уточнил Эльлинир. - Тот самый, что преподнес ей Владыка на совершеннолетие.
  Матушка выразительно посмотрела на тетушек, а батюшка, сделав вид, что не услышал эльфа, произнес:
  - Гарнитур, действительно, был утерян, но мы его совсем недавно отыскали.
  Я с интересом поглядела на родителя.
  - Где именно? - не удержалась от вопроса Латта.
  - Там, где и всегда, - улыбнулся папенька.
  - М-м-м? - я не сводила с него испытующего взора.
  - Нам кое-кто подсказал, - шепнула матушка.
  - Василь? - полюбопытствовала я еле слышно.
  Маменька чуть заметно кивнула.
  - Вот прямо так взял и подсказал? - засомневалась Тинара.
  - Главное, задать правильный вопрос, - ответил ей батюшка.
  Я бросила на младших многозначительный взгляд, мол, все понятно?
  Тинара и Латта заговорщически переглянулись между собой. Мне оставалось лишь надеяться, что Василь присмотрит за младшими, дабы они глупостей не совершили.
  Следующая коробка была от Тинары. Открыв крышку, я увидела браслет из алатырь-камня. Камушки, из которых было сделано украшение мелкие, неограненные, и я вспомнила, что сестра с детства собирала их. Я посмотрела на младшую. Она кивнула:
  - Ага! Сама нашла, сама сделала. Тебе нравится?
  - Очень, - я даже прослезилась, обнимая сестру.
  Следующим подарком оказался собственноручно сшитый Латтой меховой заяц. Такой милый, мягкий и домашний, что я снова всплакнула.
  - Это тебе, чтобы ты меня в своей Академии не забывала, - сказала самая младшая кузина. - Да и спать с ним теплее.
  Коробка от тетушки Ратеи оказалась самой тяжелой. Открыв ее, я увидела там лук со стрелами.
  - Зимой вы подарили кинжалы, летом - вот это, - удивилась я. - Мы будем тренироваться?
  - Да, - коротко ответила тетя.
  - Ну, хорошо, - немного подумав, кивнула я.
  - Позвольте узнать, сударыни, зачем травнице умение владеть кинжалами и стрелять из лука? - с присущим ему ехидством осведомился эльф.
  - Она, прежде всего девица, сударь, - слегка резковато ответила тетушка Ратея. - А уж потом все остальное! В наше неспокойное время девице необходимо владеть хотя бы начальными навыками обращения с простым оружием.
  - Что именно вы подразумеваете под всем остальным, госпожа Ратея? - язвительно продолжил Эльлинир. - Вы считаете, что я не в силах защитить свою избранницу?
  Матушка воинственно вскинулась, но ее опередил батюшка:
  - Ни вас, сударь мир Тоо'Ландил, ни меня, ни охраны может и не быть рядом с моей дочерью в опасный момент, а лихих людей везде хватает!
  - Я не считаю нужным обучать свою жену навыкам владения каким бы то ни было оружием! - настаивал на своем перворожденный.
  Тут уж маменька не сдержалась:
  - Сударь мир Тоо'Ландил, на данный момент Нилия все еще наша дочь, а не ваша жена! Поэтому позвольте нам самим определить как, когда и чему ее учить!
  Я вздохнула и взяла очередную коробку. Здесь лежал подарок Йены. Это был мой портрет. На нем я была изображена в желтом эльфийском платье, в том самом, в котором я танцевала на балу в Академии в честь Праздника дайн. Взглянула на кузину, и она охотно пояснила:
  - Это я с иллюзорных картин того вечера срисовала.
  Я еще раз оглядела великолепный портрет, на нем я казалась себе невероятно красивой! Это порадовало.
  - Мне нравится! - объявила я во всеуслышание.
  Йена подошла ко мне и шепнула:
  - Осмотри внимательнее свою комнату, там тебя еще один подарочек от меня дожидается!
  Я удивленно посмотрела на кузину, она приложила палец к губам. Я подавила в себе желание немедленно броситься наверх и все посмотреть, сдержалась и взяла в руки следующую коробку.
  В ней находился набор цветочных горшков разных по размеру, но украшенных одинаковыми рисунками.
  - Ты давеча жаловалась, что тебе некуда растения пересаживать, вот я и заказала тебе такие посудины в одной из гончарных мастерских, - поведала Лиссандра.
  - Нужная вещь, - согласилась я, уже прикидывая в уме какие растения, я могу сюда поместить.
  Взгляд упал на коробку от тетушки Гораны. Она казалась самой объемной, но, в отличие от предыдущей, была достаточно легкой. В ней я обнаружила очень красивое платье из светло-голубого атласа. Воздушное, изящное, легкое, со множеством оборок на юбке и вышитыми цветами голубых незабудников по вороту и рукавам. Восхищенно выдохнула, кузины тоже не остались равнодушны к этому наряду.
  - Нет слов! Спасибо вам, тетя Горана, - поблагодарила я от души.
  - Я старалась, - улыбнулась в ответ родственница. - Помню, Йена мне рассказывала о ваших метаниях в поисках платьев для осеннего бала. Вот я и сшила его для тебя, чтобы было в чем на балу танцевать, - потом тетя покосилась на Эльлинира и поспешно добавила. - Или для выпускного бала пригодится.
  - Не переживайте, моя дорогая террина, - вклинился эльф. - Я найду повод пригласить вас куда-нибудь, и вы сможете надеть это чудесное платье.
  Батюшка залпом допил вино, а матушка отчетливо скрипнула зубами. Я схватилась за следующую коробку. Вероятно, так утопающий хватается за первую попавшуюся соломинку.
  Подарок тетушки Ираны был небольшим - это был очередной браслет. На сей раз украшение изготовили из прозрачного лунного самоцвета. С виду браслет был совсем простым, но я знала, что тетушка-ведьма не станет дарить простых вещиц. С любопытством посмотрела на тетю Ирану, и она мне рассказала:
  - Это очередной амулет. Правда, одноразовый, - досадливо покосилась на Эльлинира, но продолжила. - Это амулет пространственного перехода. Доставит прямиком сюда в Крыло. Вдруг срочно захочешь с нами увидеться или помощь понадобиться.
  - Ого!
  - Замечательно!
  - Какая нужная вещь!
  - Я такой же хочу!
  Впечатлились кузины, а эльф отчетливо фыркнул, но вслух ничего не сказал.
  - Принцип действия простой, - говорила тетя Ирана. - Просто бросаешь и все!
  - Спасибо! Спасибо вам всем за подарки, - искренне поблагодарила я и бросилась обниматься со всеми своими родственницами.
  - О! Я вовремя успела! - по лестнице к нам спускалась Этель. - Все подарки посмотрела?
  - Да, - на всякий случай я еще раз огляделась.
  - Не все, - раздался вкрадчивый голос перворожденного.
  - Ой, - спохватилась я, и поглядела на большой букет эльфийских розарусов и бодро предложила, - а давайте поставим в воду цветы!
  Про себя подумала, что можно поставить букет в воду и посмотреть - не появятся ли со временем на стеблях почки.
  Матушка с недоверием посмотрела на меня, видимо, она надеялась, что я верну букет эльфу.
  Пока Тенгвин принес вазу, Эльлинир уже протягивал мне небольшую коробку. Проигнорировав недовольный взгляд маменьки, я развернула подарок. Там находились серьги в форме цветов розаруса с мелкими алмазами, словно капельками росы. Украшения были очень изящными, тонкой эльфийской работы. Мне понравились.
  - Спасибо, - я не смогла удержать восхищенного возгласа.
  - Примерьте их, моя дорогая террина, - тихо попросил Эльлинир.
  Я осторожно посмотрела на родителей. Матушка стояла, недовольно поджав губы. Батюшка поглядел на тетю Ирану. Последняя подошла ко мне и пристально осмотрела серьги.
  - Самой обычное украшение, без всяких тайн! - зло процедил эльф.
  Тетушка продолжила изучать подарок, а затем просто кивнула, подтверждая слова перворожденного. Мне разрешили надеть украшение. На Йену и Этель я старалась не смотреть, ведь серьги мне понравились, и я захотела оставить их себе. Потом подумала и решила все-таки спросить разрешение у сестер.
  Все сели за стол. Тихая размеренная беседа, перемешивалась с поздравлениями в мой адрес. В конце вечера папенька обратился к Эльлиниру:
  - Господин мир Тоо'Ландил, вы ведь останетесь у нас на ночь?
  Эльф бросил проницательный взгляд на мою матушку и с нескрываемым ехидством изрек:
  - Если госпожа Лекана позволит...
  Маменька безмолвствовала, батюшка бросил на нее недовольный взор и проговорил:
  - Да чего уж там, оставайтесь! Негоже в такую погоду ни зверю, ни человеку, да и никому другому на улице находится!
  Перворожденный кивнул. Мы с кузинами переглядывались - нам не терпелось подняться наверх.
  - Мам, - жалостливо посмотрела я на родительницу, - можно мы пойдем?
  - Нам поговорить хочется, - поддержала меня Лисса.
  - Обсудить все, - дополнила Йена.
  Мы все с мольбой смотрели на родительниц.
  Батюшка с долей неудовольствия смотрел на нас.
  - Нилия, у нас гость, - напомнил он.
  Я перевела взгляд на Эльлинира. Он улыбнулся и милостиво разрешил:
  - Идите, моя террина, я подожду. У нас с вами впереди вся жизнь.
  Родители отпустили нас, и мы всей гурьбой поспешили на второй этаж. Ввалились в мою комнату.
  - Йена, - сходу обратилась я, - где твой второй подарок.
  - Под подушкой ищи.
  Я бросилась к кровати. В это время послышался возглас Латты:
  - Дракон!
  - Где? - рыжая встала в боевую стойку.
  - Да вот же на комоде!
  Кузины толпой бросились осматривать статуэтку. Я вытащила из-под подушки иллюзорное изображение Корина и поцеловала рисунок.
  - Йена, спасибо тебе!
  - Нилия, здесь дракон! - повторила Латта.
  - Сапфировый, - многозначительно прокомментировала Тинара.
  - И что? Мне домовые его подарили.
  - Но это же дракон! - настаивала Йена.
  - И что? В таком виде он мне нравится! Даже очень!
  - Синий?
  - А что? Он очень даже красивый, впрочем как и... - я снова вспомнила своего дракона: его золотые и красные искорки, глубокие синие глаза, - тот тоже шикарный!
  - Нилия! - возопили все, кроме Этель.
  - А что? Его же нет рядом, а на расстоянии он мне очень даже мил и симпатичен!
  - Но это же дракон!
  - А это Корин! - я показала всем иллюзорную картину.
  Все посмотрели на меня, как на скудоумную, а Этель подозрительно поинтересовалась:
  - Девочки, вы ничего не желаете мне рассказать?
  Сестры переглянулись и все, как одна воззрились на меня. Я вздохнула и закатала левый рукав на платье. Йена сняла морок, а Этель потрясенно ахнула:
  - Эльф?!
  - Нет. Дракон!
  Старшая кузина ошарашено переводила взгляд с меня на сестер. Латта снисходительно объяснила ей:
  - Нилия обручена с драконом. Ее нареченным стал дракон из клана сапфировых.
  Пока Этель ошалело моргала, в комнате появилась Леля.
  - К вам можно? - спросила она.
  - Заходи, конечно, - пригласила я.
  - Я тут подумала, может вам торт принести, а то вы за столом почти ничего не поели?
  - Ага. Давай.
  - И взвар прихвати, - попросила Лиссандра.
  - А мне что-нибудь покрепче, - добавила Этель.
  - Розовое шипучее подойдет?
  - Все подойдет.
  - Славненько! Тогда захвачу бутылочку из погреба и бокалов на всех прихвачу.
  Пока Леля бегала туда-обратно, мы все взахлеб рассказывали старшей кузине о том, что произошло на балу выпускников после ее ухода. Этель ошалело вертела головой, молчала и переводила взор от одной сестры к другой.
  Вскоре вернулась Леля, причем и себе домовая захватила бокал, который был чуть больше наперстка. Разлили вино, старшая кузина залпом осушила свой бокал и произнесла:
  - За тебя, Нилия!
  Мы отпили понемногу. Я вспомнила, что на балу мы сильно увлеклись этим напитком.
  - Да-а, - протянула Этель, - удивили вы меня!
  - Да мы и сами очень удивились, когда дракон ни с того, ни с сего вдруг стал превращаться! - сообщила Лисса.
  - Вот-вот, если бы рыжая быстро портал не создала, то этот зверь нами бы точно полакомился! - высказалась Йена.
  Я глядела лишь на иллюзорное изображение Корина.
  - Думаете, что дракон без зазрения совести съел бы новоиспеченную женушку? - хихикнула старшая кузина.
  - Строго говоря, она ему еще не жена, а всего лишь нареченная, - поправила Йена.
  - Нилия, покажи мне снова свой узор, - попросила Этель.
  Я показала, это было не сложно сделать! Кузины и Леля снова столпились вокруг меня.
  - А знаете, о чем я думаю? - восхищенно поведала Йена. - Что это очень красивый и изящный узор. Не чета обычным браслетам!
  - Угу, - согласилась с ней старшая, - только, похоже, что Нилию с драконом обручили боги, а это расторгнуть не так просто, как снять браслет!
  - Ты с чего так решила? - мрачно полюбопытствовала я.
  - Посмотрите внимательно на узор.
  Все снова воззрились на мое левое предплечье, а Этель продолжила:
  - Вот поглядите сами. Этот завиток очень напоминает букву "Ш".
  - И что сие означает? - закономерно спросила Лисса.
  - Буква "Ш" - Шалуна...
  - Шалуна??!! - я вспомнила видение, пригрезившееся мне в праздник Смены годы. - Ну, конечно! Шалуна!
  - Что Шалуна? - первой заинтересовалась рыжая.
  Остальные с нескрываемым любопытством ждали моего ответа. Я небрежно махнула рукой, поспешно отгоняя непрошенные воспоминания. Этель указала на соседний завиток и промолвила:
  - А вот это явная буква "Ф".
  - Ф?
  - Фрест? - предположила Йена.
  - Шалуна и Фрест? - недоуменно свела я брови. - Разве не Старшие боги благословляют брачные союзы?
  Этель задумчиво изрекла:
  - Не забывай, что это было первое обручение. Может, Фрест и Шалуна договорились между собой и решили соединить ваши судьбы?
  - Зачем?
  - Почему именно они? - спросили мы с Лиссандрой.
  - Зачем - не знаю, да и почему, тоже не ведаю! - отозвалась старшая кузина.
  - Могу предположить, - осторожно вклинилась Леля.
  Мы с интересом воззрились на домовую, и она продолжила:
  - Драконы являлись представителями огненной стихии и, видимо, поклонялись Фресту. Шалуна, возможно, взяла Нилию под свое покровительство. Вот боги и решили соединить судьбы двух своих подопечных.
  - Я всегда считала Луану своей покровительницей, - засомневалась я.
  Леля развела руками, а Этель усмехнулась:
  - Может, Шалуна так пошутила?
  - Шалуна позабавиться могла, это в ее духе, - ответила домовая, - но Фрест к шуткам вовсе не склонен!
  - Ой! - спохватилась Йена. - Помнишь, Нилия, ты на балу была в наряде Шалуны? Может, это и повлияло?
  - Может, Шалуна покровительствует тебе, потому что ты такая же рыжая, как и она? - высказала свою мысль Латта.
  Все с задумчивым видом переглянулись, а я вновь вспомнила свое видение и подумала: "Ну, Шалуна, ну, рыжая! Удружила!"
  Этель тем временем проговорила:
  - Тогда почему дракон, а не этот твой рыжий? Насколько я помню, ты с ним на балу только ругалась?
  - Да, - горько улыбнулась я, глядя на изображение Корина. - Я все сделала ему назло...
  Задумчиво перевела взгляд и тут же увидела коробку с подарком старшей кузины. Девочки продолжали рассуждать о драконе, но я поспешила прервать их:
  - Хватит уже говорить об этом! Я устала, и мне надоело слушать про этого хмарного дракона! А еще я не хочу говорить об этом обручении, боюсь, что снова рыдать начну! Вы же этого не хотите?
  Я направилась к коробке с подарком. Отбросила крышку и с недоумением замерла. Сверху находилось нечто белое, кружевное и полупрозрачное. Вытащила и изумленно оглядела очень тонкий корсет.
  - Что это? - уточнила я у Этель.
  - Ты следующее доставай, - посоветовала она, остальные сестры подошли ближе ко мне, а затем Лисса взяла из моих рук полупрозрачный мягкий корсет. Я вытащила из коробки кружевные и очень-очень короткие панталоны.
  - Это что за безобразие? - тихо возмутилась Йена.
  - Это исподнее белье настоящих магичек, - пояснила старшая кузина. - Верх называется "бюстиком", а низ - "трусиками".
  - Все магички теперь ЭТО носят? - удивилась Лиссандра.
  - Да. Последнее веяние славенградской моды. Вот этот комплект, скорее...ммм...праздничный вариант, - ответила Этель.
  - Праздничный? - возопила Йена. - Да это же просто верх неприличия!
  Я даже покраснела, рассматривая этот подарок.
  - И как в таком на людях показываться? - нахмурилась Тинара.
  - Это магички придумали? - поинтересовалась Лисса.
  Этель широко ухмыльнулась и ответила всем сразу:
  - На людях в этом показываться не нужно. Это же исподнее. В лучшем случае это только наши возлюбленные разглядят. И то, если мы сами им это позволим. Придумала сей замечательный и очень удобный комплект метресса мир Ль'Виллен, полуэльфийка. Бывшая боевая магичка, между прочим, и ученица нашей славной Академии.
  - Все равно это ужасно неприлично! - настаивала на своем Йена.
  - Зато удобно! - отрезала старшая. - Я теперь только в таком исподнем белье и хожу.
  - В жару точно жарко не будет, - высказала свое мнение Леля.
  Латта приложила бюстик к своему телу и покрутилась перед зеркалом, а затем улыбнулась:
  - А мне нравится. Это красиво.
  - Удобно, говоришь? - Лиссандра задумчиво разглядывала свою младшую сестру. - Пожалуй, и я прикупила бы такое исподнее белье.
  - Верное решение! - одобрила Этель. - Я тебе адрес подскажу, а ты, Нилия, завтра обязательно примерь. Уверена, что тебе это понравится.
  - Н-да? - я с сомнением разглядывала последнее веяние моды магичек. На ощупь мне определенно нравился этот, так называемый, комплект, но вот надеть такое на себя? В итоге я решила, что если завтра на улице будет жарко, то я рискну надеть на себя это творение незнакомой полуэльфийки.
  Чтобы сменить тему, я снова заглянула в коробку. Там находился еще один подарок - очередной эльфийский роман. Девчонки с восторгом вытащили книгу из коробки.
  - Это очень откровенный и самый запрещенный в столице роман, - поведала нам старшая кузина.
  Кузины взвыли:
  - Я первая буду читать!
  - Это мне подарили! - недовольно сказала я и выхватила из рук Лиссы книгу.
  - Хоть посмотреть дай, - взмолилась Йена.
  Я отдала роман кузине, а она вслух прочитала название:
  - "Любовь под звездами".
  - О! - выдохнула Тинара.
  - Зага-а-дочно, - протянула рыжая.
  - Волшебно, - шепнула Йена.
  - Романтично, - мечтательно прикрыла глаза Латта.
  - Почитаем, - постановила Леля.
  - Я первая, - напомнила я.
  - Дай и мне поглядеть, - Тинара протянула руку Йене.
  Последняя с явной неохотой передала ей книгу. Когда их руки соприкоснулись, то Йена вздрогнула и недоуменно произнесла:
  - Погоди-ка!
  Тинара вскинулась, но иллюзионистке книга уже была не нужна. Она изучала кольцо Тинары и ее же кулон, подаренный мной.
  - М-м-м? Я теперь поняла, для чего было сделано это кольцо, - сообщила Йена.
  Мы посмотрели на нее, и кузина продолжила:
  - Кулон и кольцо обладают одинаковой магией.
  - Они оба защищают от ментального воздействия? - уточнила я.
  - Вероятно, ты больше знаешь об этом кулоне, а я чувствую, что магия в этих двух вещах одинаковая.
  - Не пойму ваших затруднений, - выразительно поглядела на нас Этель. - Наша тетушка Ирана в этом прекрасно разбирается, вот и обратитесь к ней. Она подскажет.
  - То есть ты, Йена, тоже артефактчик? - заинтересовалась Леля.
  - И это хорошо, - задумчиво проговорила я, снимая серьги.
  - Очень! - согласилась со мной Лиссандра. - Мне весьма пригодился бы такой амулет, который тебе сегодня моя матушка подарила.
  Я протянула Йене серьги.
  - Возьми, это по праву должно принадлежать тебе.
  - Это твой подарок, - улыбнулась разноглазка в ответ.
  Этель, словно не услышав этого, внимательно смотрела на Тинару. Затем она подозрительно осведомилась:
  - И зачем это тебе понадобился защитный амулет от ментального воздействия?
  - Не скажу! - слишком поспешно и грозно откликнулась Тинара.
  - Вот как? - насмешливо приподняла бровь старшая, а Лисса задумчиво оглядев Латту, спросила:
  - А тебе случаем защитный амулет не нужен?
  - Нет, - быстро буркнула самая младшая.
  Старшие сестры, нахмурившись, поглядели на младших, и Латта поспешила сменить тему:
  - Ой, Этель, а мы завтра ночью пойдем Смотрящих искать!
  - Кого? Чего я еще не знаю?!
  - Смотрящих, тех, что в стихах упоминались. Они знают, где спрятан венец Мирисиниэль, - рассказала я.
  - А-а-а, - протянула Этель, - теперь я что-то такое припоминаю...
  Мы снова все вместе стали рассказывать старшей кузине о наших догадках и подсказке Василя. Также пришлось пояснить, кто такой сам Василь.
  Разошлись по своим комнатам уже тогда, когда за окном занималась заря. Этель на выходе из моей обители посоветовала мне не показывать ее подарки родителям. Я и не собиралась! Еще раз оглядела кружевной комплект, подивилась. Поцеловала иллюзорное изображение Корина и вдруг вспомнила про Ильяна. С нежностью, но без прежнего волнения. Надеюсь, что у него все хорошо сложилось в жизни!
  Спать мне определенно не хотелось, и я взяла в руки подаренную книгу. Открыла и вчиталась в первые строки: "И вдруг я увидела ЕГО! ОН был просто невероятно красив! А еще неотразим, великолепен, ошеломителен и неповторим. У меня перехватило дыхание от одного его вида! И мне вдруг захотелось, чтобы он стал моим самым главным, лучшим, единственным!"
  "Единственным? Главным? Лучшим? - задумалась я. - Ну, вот! Я также хочу! Тоже хочу встретить ЕГО! Красивого, неотразимого, великолепного! Слышишь, рыжая! А ты мне какого-то дракона подсунула!" - я обиженно поджала губы. И в это самое мгновение у меня отчаянно зачесалось левое предплечье под узором. И это, между прочим, уже второй раз за последние сутки!
  - Да этот дракон совсем обезумел! - взвыла я. - Слышишь, рыжая, ты мне скудоумного дракона сосватала, а я хочу ЕГО! Как там? Неотразимого, великолепного, единственного и неповторимого!
  В ответ я услышала мелодичный смех и лукавый голосок пропел:
  - Новое пожелание? М-м-м? С тобой не соскучишься, рыжая...Я исполню, обязательно!
  - Что? - я подпрыгнула на кровати, а за окном первые солнечные лучи уже вовсю освещали землю.
  - Н-да! Пора ложиться спать, а иначе и не такое послышится!
  Я накрылась одеялом с головой и вскоре уснула.
  
  
  Глава 2.
  
  Я проснулась уже тогда, когда солнце заливало комнату своим ярким светом. Зажмурилась и с удовольствием потянулась, радуясь новому летнему дню. Все страхи, тревоги и недоразумения прошлых суток благополучно мной забылись.
  "Раз Леля не явилась меня будить, значит, другие сестрицы еще спят", - определила я и с чистой совестью решила еще немного понежиться в кровати, читая эльфийский роман. В нем события развивались очень быстро. Главная героиня вовсю соблазняла своего героя. Из книги я узнала, что для того, чтобы привлечь внимание мужчины нужно делать следующее: для начала надевают платье с глубоким декольте, в этом наряде нужно томно и глубоко вздыхать, чтобы обратить внимание героя на свои прелести. Кроме того, нужно, как бы невзначай, прикасаться к объекту своего обожания, при этом просто жизненно необходимо игриво поглядывать на него из-под полуопущенных ресниц. Еще можно мечтательно облизывать ложку, когда лакомишься чем-то сладким, например вареньем. Я недоуменно свела брови, ибо последнее мне было совсем непонятным. Я перевернула страницу и прочитала вот это: "Я томно потянулась и прислонилась к дереву. "Жарко", - с придыханием прошептала я, проводя веером перед лицом, а после обратилась к НЕМУ: "Вы не поможете мне со шнуровкой, а то я сознание потеряю". В ответ послышалось хриплое мурлыканье: "Я помогу, моя госпожа!" Он все понял, мой самый желанный! И подошел ко мне. Прижал к себе и впился губами в мой рот".
  "Что он сделал?" - несказанно изумилась я и еще раз прочитала это предложение, а затем продолжила изучать запрещенный роман Славенграда. В нем было написано: "Я всем телом ощутила силу его желания..."
  - Что? - удивилась я вслух. - Да что это за такая загадочная сила мужского желания?! Кто мне объяснит?
  - О! Уже проснулась? - в комнате появилась Леля.
  - Уже, - я с досадой закрыла книгу.
  - Это хорошо, - кивнула домовая, - собирайся. Погода на улице чудесная. Старшие на Велжанку собираются. Эльф уехал, а я пошла твоих сестриц будить.
  - Эльлинир уехал? - переспросила я, но Леля уже исчезла.
  Порадовалась, что женишок уже отбыл, и отправилась умываться. По пути вспомнила, что вчера решила надеть комплект, подаренный Этель, если сегодня на улице будет жарко. Подарок ожидал меня в ванной комнате. Засомневалась в принятом ранее решении, уж слишком неприличным выглядел комплект, но примерить его мне все же захотелось.
  Когда надела, то поразилась тому, что комплект обхватывает тело, словно вторая кожа. Творение незнакомой полуэльфийки было легким, мягким. Оно нигде ничего не сдавливало, но в тоже время подчеркивало мои не слишком выдающиеся формы.
  - Чудесно! - высказала свое мнение появившаяся в комнате Леля и проворно подбежала ко мне. Я позволила ей прикоснуться к кружевам.
  - Волшебно. Приподнимает, где надо. И очень мягкий при этом, - продолжала восхищаться она.
  - Да.
  - Так я и говорю, никаких жестких вставок нет! О! Вот здесь нити! Тончайшие, но гибкие.
  - Верно!
  - Магия...Я бы на твоем месте в жизни не сняла подобную красоту. Жаль, что для домовых такого не делают.
  - Но это же неприлично! Очень-очень...
  - Ты же платье сверху наденешь, никто и не увидит, - Леля вытащила из шкафа светлое платье с коротким рукавом.
  - Мы же на Велжанку пойдем. Давай что-нибудь темнее.
  - Жарища на улице... - начала домовая, но в этот момент раздался стук в дверь.
  - Подождите лирну, - я выхватила платье у Лели, а она поспешно припрятала эльфийский роман.
  - Это я! - в дверь уже вбегала Лиссандра.
  - Ух! Напугала!
  - О-о-о! Ты все-таки примерила подарок Этель?
  - Уже думаю, а не снять ли мне его!
  - Зачем? Не понравилось?
  - Ой, меня ваши маменьки зовут! - пискнула Леля. - Поспешите!
  - Не понравилось? - переспросила Лисса, когда домовая ушла.
  - Не в этом дело! Это же просто ужас, как неприлично!
  - По-моему, все прекрасно! Надевай платье и пойдем. Дядюшка уже воинов на реку отправил. Пока уха варится, нам разрешили по речке походить и омыть ноги. Жара на улице.
  - Ладно, - решилась я. - Помоги мне платье зашнуровать.
  - Ой, погоди! - вдруг спохватилась кузина и выбежала из комнаты. Вернулась она скоро. В ее руке была коробка.
  - Вот! Держи! Это Андер велел тебе передать, - протянула мне подарок Лиссандра.
  В коробке находилась деревянная шкатулка. На ее крышке была видна резьба: по краям цветочный узор, а посередине вырезан бегущий конь с развевающейся на ветру гривой.
  - Красиво!
  - У парня талант к резьбе по дереву.
  - Да, - я с любовью погладила висящую на груди деревянную птаху-амулет, которую подарил мне друг на зимние праздники. С этим подарком я теперь не расставалась.
  Спустя осей мы брели по дороге. Матушка и тетушки, кроме Ратеи, ехали в карете и уже давно обогнали нас. Мы захотели прогуляться. На улице стоял чудесный летний денек. Солнце припекало вовсю. Из-за вчерашнего дождя на дороге были глубокие лужи, но постепенно они высыхали, наполняя жаркий воздух влагой.
  - Как в парилке чес-слово! - жаловалась Лиссандра.
  Я вдохнула полной грудью и поняла, что сделала по-настоящему глубокий вдох. Мне ничего не мешало, не давило и не впивалось в тело, а легкий ветерок, пробираясь под тонкое платье игриво овевал ноги. Ощущения были, ну очень, необычными, но приятными. Самым главным был тот факт, что я не мучилась от жары, как мои сестрицы. Пожалуй, этот комплект, действительно мне нравится! Этель прочитала на моем челе все мои мысли и понятливо хмыкнула.
  - Что? - сразу насторожилась Лисса.
  - Спроси у Нилии, - посоветовала старшая.
  Все девчонки тут же подскочили ко мне.
  - Мне не жарко, - шепотом объявила я, - и дышится легко.
  - А я что говорила?!
  - И мне бы такой комплект не помешал, - задумалась рыжая.
  - И я такой же хочу! - надула пухлый губки Латта.
  - Зато зимой в этом безобразии точно будет холодно! - зло сверкнув глазами, заметила Йена.
  - Я ведь говорила вам, что это праздничный, ну, или летний вариант, - напомнила Этель. - В магазинчике метрессы мир Ль'Виллен есть и ...ммм...зимние варианты! Я еще осенью один такой зимний прикупила и ничуть не жалею!
  - А какие еще бывают? - полюбопытствовала Латта.
  - Ну, всякие...с рюшами, оборками, кружевами, бантами, каменьями, вышивкой...
  - О! Уже хочу! - мечтательно проговорила Лисса.
  - Лично я даже порог этого, с позволения сказать, магазина не переступлю! - упрямо повторила Йена.
  Я же задумалась: " Рюшечки, бантики, кружево...я бы посмотрела, хоть одним глазком на все это".
  Проследив за мной взглядом, Этель хохотнула:
  - Вот, рыжая, бери за руку другую рыжулю, и вместе идите за покупками.
  - Да? - Лиссандра с азартом в глазах воззрилась на меня.
  - Как-нибудь сходим, - поспешно произнесла я и, чтобы сменить тему, спросила. - Сегодня в имение пойдем?
  - Давайте сегодня. Я завтра уезжаю, а то боюсь, как бы за мной убийц не прислали, - ответила Этель.
  - Я согласна! - сразу выкрикнула Латта.
  Все строго посмотрели на нее, так как ехавшие впереди на лошадях батюшка и тетя Ратея недоуменно посмотрели на нас.
  - Тише...может, Василя с собой позовем? - предложила Лиссандра.
  - Зачем? У вас же есть я! - усмехнулась старшая кузина.- Я боевая ведьма!
  - Не знаю, как вы, а я не желаю через слово, слушать какие мы "глупые гусыни"! - высказала свое мнение Йена.
  Потом к нам с Лиссой подбежала Латта и с энтузиазмом зашептала:
  - И мне обязательно такой комплект присмотрите!
  Этель, услышав это, ухмыльнулась:
  - Тебе еще рано!
  - И мне? - тут же подозрительно поинтересовалась Тинара.
  - И тебе!
  - Мне уже почти четырнадцать лет! - возмутилась сестрица.
  - А мне целых тринадцать! - обиженно сообщила младшая кузина.
  - На пятнадцатилетие обеим подарю, - отмахнулась от них Этель, а затем обратилась ко мне. - Нилия, ты говорила, что твоя матушка знает Гронана?
  Я кивнула, а она продолжила:
  - Как думаешь, если я попрошу твою родительницу мне помочь, она согласится?
  За меня ответила рыжая:
  - Если не согласится, то мы поможем!
  Мы с Йеной недовольно посмотрели на Лиссандру, но промолчали.
  Перед нами уже раскинулся берег Велжанки, покрытый ковром луговых трав и цветов. Чуть вдалеке у ивовых зарослей расположились дружинники. Там весело потрескивал костерок, а над ним висел большой походный котел. Там же суетились матушка и тетушки, видимо, они уже готовили уху. А нам пока разрешили спуститься к реке и побегать по воде.
  Я скинула простые туфельки и по мокрому песку спустилась под бережок. Кузины топали следом. Я первой подбежала к водице и опустила ногу. Ойкнула, когда ледяной поток коснулся моей изящной ножки.
  - Эх! Хороша водица! - Этель смело вошла в реку. - Так бы и искупалась.
  - Ты чего? Она же очень холодная, - испугалась Латта.
  - Вполне приятная! - опровергла старшая. - А вы что думаете? Вам в походе никто специально не будет воду греть для ванны!
  Мы недоуменно посмотрели на нее, и Этель пояснила:
  - Все те, кто здесь присутствует, кроме Йены, будут по тем или иным причинам жить на природе. Лисса - ведьма, а остальные - травницы. Вот ты, Нилия, скоро в свой первый поход за травами отправишься.
  - Ой, точно! К Снежным горам! - воскликнула Лиссандра, с завистью поглядев на меня. Затем она очень выразительно посмотрела на Йену. Последняя кивнула и выдала:
  - Я иллюзионистка, но и мне временами предстоит жить на природе.
  Я отвлеклась - к берегу подплыла стая мальков. Латта тоже их приметила и с криком:
  - Ой! Рыбки! - ступила в речку.
  С визгом мы начали гонять рыбешек. С берега за нами зорко следила тетя Ирана. Ее поставили нас охранять, дабы никакой воин случайно не увидел, как мы, подняв платья выше колен, бегаем по воде. Я усердствовала не слишком сильно, вдруг тетушка углядит то, что у меня надето под платьем.
  Спустя какое-то время мы с Тинарой сели на берегу, глядя, как резвятся остальные сестры.
  - Нилия, - с серьезным видом обратилась ко мне младшая.
  - М-м-м? - я зажмурилась, подставив лицо ярким солнечным лучам.
  - Я тут подумала и решила вернуть тебе амулет-подвеску.
  - Что? - подпрыгнула я от возмущения.
  - Да нет! Ты не поняла! - замахала руками Тинара. - Кольцо я оставляю себе. Вот оно, смотри. Я его не сниму, не переживай, а подвеску я тебе отдам. Вдруг твой дракон владеет ментальной магией.
  - Хмм, - призадумалась я. - Ты уверена, что кольцо сумеет тебя защитить?
  - Да. Я тебе не говорила, но волк не снился мне уже давно. С того самого момента, как я надела кольцо, а это случилось еще до того, как ты прислала мне амулет.
  - Ты уверена?
  - Да!
  - Хорошо, от дополнительной защиты я не откажусь, но ты сразу сообщи, если тебе понадобиться такой амулет.
  Сестрица в ответ заявила:
  - Да я сама уже не хочу видеть этого волка!
  Я с сомнением покосилась на нее, но пока решила ни о чем не спрашивать.
  Вскорости приготовилась уха: ароматная, наваристая и очень вкусная. Мы ели из походной жестяной посуды, сидя на мягкой мураве. В небе светило солнышко, в вышине звенели птичьи голоса, ветерок лениво пробегал по траве и кустам, деловито жужжали пчелы, перелетая с цветка на цветок, а внизу журчала быстрая Велжанка. Я счастливо вздохнула: "Как же хорошо дома!"
  После обеда мы расслабленно отдыхали на траве под ивами, разговаривали, неспешно попивая прохладный ягодный взвар, и прислушиваясь, как Этель просит родительниц помочь ей убедить магистра ир Бракса обучать ее.
  Матушка и тетушки долго все обсуждали, но в итоге решили, что это наилучшее решение. Маменька обещала лично поговорить с Гронаном. Когда этот вопрос был исчерпан, я обратилась к родительнице:
  - Мам, а почему Эльлинир так быстро уехал?
  Тетушки укоризненно поглядели на мою матушку. Она недовольно покосилась на них, мы напряглись. Лиссандра воззрилась на тетю Ирану и вкрадчиво поинтересовалась:
  - Опять что-то пытаетесь скрыть от нас?
  Родительницы хмуро переглянулись между собой. Маменька бросила взгляд в сторону беседующего невдалеке с дружинниками батюшки и сухо пояснила:
  - Я сказала ему, что венца у нас нет.
  - И что? - тут же вскинулась я. - Он отказался на мне жениться?
  Родительница отвела взор, а тетя Ирана со вздохом промолвила:
  - Ох, девонька, если бы...
  - Не понимаю, - нахмурилась я. - Если венца у нас нет, то какой ему смысл на мне жениться?
  - Следуя клятве, вы должны его найти, но главное даже не в этом, - пояснила тетя Горана.
  - А в чем? - поинтересовалась я.
  Остальные сестры тоже глядели на родительниц, особенно Йена внимательно прислушивалась к разговору. Тетушка Ратея хмыкнула и выдала:
  - Да скажите вы им уже! Все равно ведь узнают рано или поздно обо всем!
  - Ратея! - возмущенно одернула ее матушка.
  - Что Ратея? Я своей давно уже обо всем поведала!
  - Ну, знаешь ли! - фыркнула тетя Горана.
  - Давайте сменим тему! - постановила маменька. - Иначе мне придется с Оршаном объясняться.
  - Все дело в том, что ты, Нилия, нравишься эльфу в определенном смысле этого слова, - быстро произнесла тетя Ратея.
  - В определенном смысле? - удивилась я.
  - Хватит это обсуждать! - процедила матушка, а Этель, наклонившись ко мне, заговорщически шепнула:
  - Читай тот роман, что я тебе подарила. Там найдешь ответ.
  Я кивнула.
  Вечером после ужина мне захотелось спать. Очень сильно! Я прилегла на кровать и незаметно задремала.
  Разбудили меня Лисса и Тинара, когда на улице уже совсем стемнело, и на небе появились красная Луна и желтый месяц.
  Я отчаянно зевала и ни в какую не хотела просыпаться. Сестрицы шепотом ругались. Рядом нервно хихикала Леля.
  Смирившись с мыслью, что поспать мне не дадут, я села на кровати.
  - Ты с нами?- протерев глаза, посмотрела я на домовую
  - Нет! Упаси боги! Я покараулю и предупрежу вас, если что непредвиденное произойдет.
  Я наскоро умылась, и мы с сестрами поспешили прочь из терема. По задворкам и огородам мы практически бежали, вслед нам заливались лаем собаки. Вот будет утром рассказов и предположений у крылатских!
  За дверцей на нас накинулись кузины.
  - Где вы ходите так долго?
  - Заждались вас уже!
  - Солнце ждать не станет! Поторопимся!
  - Мы ждали, когда Нилия проснется! - пожаловалась на меня Лиссандра.
  Йена и Этель с укоризной посмотрели на меня, а Латта ворчливо изрекла:
  - Даже мы с Тинарой не уснули! Хотя мы самые младшие!
  Я отмахнулась от нее, не желая спорить, и первой отправилась к дороге, которая ведет в имение. В кровавом свете красной Луны казалось, что мы идем не по знакомому лугу, а по Подземному царству дайн. Если бы с неба не светили звезды, то впечатление было бы особенно жутким. А так волновалась я не слишком сильно.
  В луговой траве стрекотали мелкие насекомые, на свет магических светлячком слетались ночные мотыльки, а над самым ухом пищали вредные комары.
  На дорогу вышли всей гурьбой. Внезапно Латта нервно усмехнулась и бросила:
  - У нас сегодня вторая ночь "й"!
  - Не напоминай! - поморщилась Этель.
  - И богов не гневи! Мне и первой ночи "й" хватило, - добавила Йена.
  Все замолчали, вспоминая прошлогодние события, даже самая младшая сестрица прониклась моментом.
  Лес встретил нас разнообразными звуками: в траве шуршали ночные насекомые и мелкие зверьки; откуда-то сверху ухала ночнуха, в вышине о чем-то своем шептались деревья. Красная Луна скрылась за их пышными кронами, а молодой желтый месяц, пробираясь среди веток, скупо освещал нам путь.
  Все молчали, втихомолку позевывая. Ночь выдалась теплой и была бы прекрасной, если бы не пищащие кругом комары. Этель не выдержала, что-то пробормотала и сделала пассы руками - комары пропали.
  - "Щит" создала, - прокомментировала она свои действия.
  - Как от нежити? - нахмурилась рыжая.
  - Специального "щита" от комаров еще не придумали. Все пользуются средствами травников, а ты, Нилия, не позаботилась о нас.
  Ответить я ничего не успела, быстрее меня откликнулась Тинара:
  - Ей не до этого было! Она спала!
  Девчонки снова начали обвинять меня, и я поспешила обогнать их, чтобы не участвовать в бессмысленном споре. Впереди меня снова атаковали комары. Кажется, они вознамерились отомстить мне за то, что все остальные "жертвы" прикрыты "щитом". Противные насекомые нападали стаей, лезли в глаза, путались в волосах и, разумеется, кусались.
  Я поспешила вернуться к кузинам и спрятаться под "щитом", Этель понятливо хмыкнула.
  Вот, наконец, мы дошли до конечной точки нашего путешествия. Остановились у двух столбов. Красная Луна освещала своими багровыми лучами территорию бывшего имения.
  - Что делать будем? - шепотом спросила Лиссандра.
  - В какой именно момент вам показалось, что столбы ожили? - с задумчивым видом уточнила старшая кузина.
  После некоторого раздумья я ответила:
  - Вроде все произошло именно тогда, когда мы входили в усадьбу.
  Все призадумались. Первой высказалась Этель:
  - Я вот что думаю, если это и есть Смотрящие, то прежде всего нужно поздороваться с ними.
  Я подумала примерно о том же, поэтому просто кивнула в ответ. Кузины тоже согласились со старшей, и мы приступили к исполнению задуманного.
  Первой выступила Этель. Она поклонилась и произнесла:
  - Звездной ночи, Смотрящие! Я - Этель мир Лоо'Эльтариус. Я пришла сюда, чтобы узнать тайну венца Мирисиниэль.
  Далее выступила Лисса и в точности повторила слова старшей сестры. После нее пришла моя очередь, а когда Латта проговорила слова своего приветствия, то послышался тяжкий вздох. Затем столбы превратились в деревянных морщинистых старцев и сделали шаг нам навстречу. Мы замерли, боясь пошевелиться. Смотрящие слегка склонились перед нами, а затем шелестящими голосами молвили:
  - Приветствуем младших хозяек! Мы долго ждали вашего прихода. Мы откроем место, где спрятан венец госпожи Мирисиниэль. Но сначала у нас к вам будет одна просьба.
  - Говорите, - Этель, как самая старшая из нас, взяла на себя обязанность вести беседу с деревянными старцами.
  Получив разрешение, Смотрящие продолжили:
  - Мы многие годы служили ир Озаронам, а позднее мир Лоо'Эльтариусам. Нам очень тяжело видеть то, во что превратилось прекрасное имение - семейное гнездо славного рода. Мы просим вас, молодые хозяйки, исполните нашу просьбу и восстановите родовое гнездо.
  Старцы пристально смотрели на нас, взгляды их вырезанных глаз проникали в самую глубину души и затрагивали там самое тайное, самое сокровенное... Я порывисто выдохнула и произнесла:
  - Я обещаю!
  Одновременно со мной это произнесли все сестры.
  - Мы запомнили, - прошелестели Смотрящие, а затем послышалось их тихое. - Ищите...
  Деревянные старцы, вновь превратились в столбы, покачнулись и со скрипом упали, рассыпавшись в труху.
  Опомнились мы спустя пару ирн и бросились к тому, что осталось от Смотрящих. С упорством и усердием муравьев мы принялись ползать по земле, пропуская древесную труху через пальцы. Осматривали все очень тщательно, стараясь не пропустить ни пылинки. Вскоре Латта крикнула:
  - Нашла!
  В руке у нее был небольшой свиток, перевязанный алой лентой. Все столпились вокруг младшей кузины. Этель с нетерпением вырвала свиток у Латты. Последняя с обидой посмотрела на старшую, но промолчала.
  Этель дрожащими от предвкушения пальцами развязала ленту и развернула свиток. Взглянув в него, кузина замерла.
  - Что-о? - мы всей гурьбой потянули руки к листку пожелтевшей бумаги.
  - Он пустой! - с неподдельным возмущением ответила самая старшая сестра, показывая нам находку.
  Я с недоумением нахмурилась, а Йена выкрикнула:
  - Нужно поискать еще!
  Она первой бросилась вновь перебирать труху. Мы поспешили к ней.
  Я, ползая на коленях, как и остальные, пальцами буквально просеивала каждую щепотку древесной пыли.
  Мое терпение было вознаграждено. Я откопала еще один свиток, перевязанный зеленой лентой.
  - Нашла! - с восторгом сообщила я.
  Этель незамедлительно подскочила ко мне. Я передала ей свиток, и старшая развязала ленту.
  - Есть! Здесь что-то написано! - кузина опустилась на землю и создала светлячок.
  Мы расположились вокруг нее и приготовились слушать. Но вдруг позади меня раздался знакомый сварливый голос:
  - Так-так! Глупые гусыни! Явились-таки!
  К нам быстрым шагом подходил Василь, позади него с виноватым видом плелась Леля.
  Домовой продолжил распекать нас:
  - Глупые-преглупые гусыни! Это надо же уйти из дома ночью! Да откуда вы только такие беретесь?!
  - Вы же сами сказали мне, что Смотрящих нужно ночью искать, - опешила я.
  - Ничего подобного я не говорил! - отрезал нечистик. - Я лишь подсказывал! Слышишь, глупая гусыня, подсказывал! Думал, у вас хватит толку обо всем поведать родителям и придти сюда вместе с ними! А вы чего удумали? Надели мужские порты и притопали одни! Глупые-преглупые гусыни!
  - Зато мы Смотрящих увидели и послание получили! - запальчиво вклинилась Лисса.
  - Что вы нашли? Ась?
  - Послание! - Этель протянула листок.
  Домовой проворно подбежал к ней и выхватил послание из рук кузины.
  - Эй! Отдай! Это наше! - возмутилась Этель.
  Василь отбежал от нас и ехидно сообщил:
  - Не отдам!
  - Что? - старшая кузина с грозным видом поднялась на ноги. - Отдай, а то хуже будет!
  - И что ты со мной сделаешь, глупая гусыня? - язвительности нечистика не было предела.
  Этель принялась бегать за домовым по поляне, а мы все, включая Лелю, вразнобой стали просить и умолять Василя вернуть нам послание.
  И вот старшая кузина выдохлась и зло воззрилась на нечистика, который по виду и не устал вовсе и теперь ядовито посмеивался в сторонке.
  - И как тебя терпели наши предки? Я бы не выдержала столько лет и пристукнула бы уже такого домового! - яростно заявила Этель, глядя на Василя.
  Он широко ухмыльнулся:
  - Сами были не без греха, вот и терпели! Ты на себя лучше посмотри, глупая гусыня! Эх, хороша! С кем связалась? С ворами и бандитами! Да и убийц за собой привела!
  - Кого? - поперхнулась кузина.
  Мы испуганно посмотрели на домового, а он продолжил:
  - Убийц, я сказал! Один из них шел за вами по пятам. Пришлось лешего попросить, чтобы он запутал убивца и не выпустил из леса.
  - Что? - мы зашептались и с ужасом заозирались по сторонам.
  - Мы ничего плохого не видели, - засомневалась Этель.
  Нечистик бросил на нее очень красноречивый взгляд и снова обратился к нам:
  - Радуйтесь, что я проснулся и услышал, как вы вышли из терема. Правда, пришлось допросить эту мелочь, - он указал на Лелю, - и пойти за вами.
  Я с тревогой оглядывала местность. Лес выглядел зловеще, казалось, что под каждым кустом прячется убийца. Этель судорожно сглотнула и спросила:
  - И что нам теперь делать?
  - В терем возвращаться, глупые гусыни! Я проведу. Пойдем другой дорогой, иначе у дверцы встретите свою погибель!
  Старшая кузина с серьезным выражением на лице кусала губы.
  - Идемте! - махнул рукой Василь. - Чего ждете? Рассвет скоро.
  Мы потянулись следом за ним. Напоследок я оглянулась. Латта все еще стояла у белесого пятна из древесной трухи, которая осталось после Смотрящих, и задумчиво осматривала землю. Вдруг кузина наклонилась и резким движением подняла пустой листок.
  - Ты чего? - удивилась я.
  Младшая кузина неопределенно пожала плечами.
  - Не хочу его здесь оставлять. Все-таки это бабушка припрятала.
  - Глупые гусыни! - послышался раздраженный голос домового. - Что вы там стоите? Ждете, когда за вами убивцы явятся?
  Спохватившись, мы с Латтой взялись за руки и побежали к остальным.
  Лес стоял притихший: все звуки в нем замерли, даже ветер перестал играть с ветками деревьев, а Луна с месяцем скрылись за облаками.
  Василь вел нас довольно долго, уже начинало рассветать. Я невольно подмечала: пригорок, кочка, трухлявый пень, густой кустарник, разросшийся колючий малинник - через все это нам приходилось перешагивать, перепрыгивать, перелезать и пробираться. Этель втихую ругалась, Лисса бурчала, остальные - недовольно сопели. И вот, наконец, мы выбрались к знакомому тыну, здесь дверцы видно не было. С усталостью мы посмотрели на домового. Нечистик с готовностью отодвинул одну из досок в заборе. Мы удивились!
  - Чего уставились? Давайте идите! - велел он.
  Этель громко фыркнула:
  - Они, возможно, и пролезут, но я точно здесь не помещусь!
  - А кто о тебе говорит? Ты остаешься! Уезжать тебе нужно из Крыла! - ответил ей Василь.
  Старшая кузина устало опустилась на траву. Мы с возмущением воззрились на домового.
  - Привела убийц, будь любезна увести их обратно! - повелел нечистик.
  - Не командуй! - прикрикнула на него рыжая.
  - Он прав, - вздохнула Этель. - Я уйду. Пора мне...только отдохну немного и пойду...куда-нибудь.
  - Еще чего удумала, глупая гусыня! Куда-нибудь уйдет она, а мне потом ответ перед хозяином держать, мол, почему не уберег?! Мелкая, - посмотрел Василь на Лелю, - беги в терем, собери ей необходимые вещи в дорогу. А я пока поразмыслю о...хмм...транспорте.
  - Я мигом! - домовая скрылась из виду.
  - А вы чего стоите? Бегом в терем!
  - Еще чего?
  - Мы подождем!
  Сестрицы упрямо рассаживались вокруг Этель. Я опустилась на траву рядом с ними.
  Пока ждали Лелю, все девчонки угрюмо молчали, домовой сверкал красным глазом и рассуждал вслух:
  - В Лимань тебе нельзя. Подумаем, куда тебя можно отправить. Пожелания есть?
  - В столицу мне нужно, там проще всего затеряться.
  - Верно мыслишь, в кои-то веки! Я придумал, как тебя туда доставить, но учти, что дорога будет длинной!
  - Я и не рассчитывала на короткий путь, - откликнулась старшая кузина.
  Василь, немного подумав, юркнул в лес, когда вернулся, то пронзительно свистнул. Мы стали удивленно озираться кругом. Вскоре к нам вышел огромный медведь. Все, кроме Этель и Лиссы, взвизгнули и сбились в стайку. Медведь, покосившись на нас темным глазом, показательно зевнул и улегся на землю неподалеку.
  - Чего вопите, глупые гусыни? Это всего лишь транспорт вашей сестрицы. А ты готовься, путешествовать придется с дикими зверями. Этот -первый, потом будут и другие. Пришлось опять с лешим договариваться, а он передаст мою просьбу своим собратьям из соседних краев.
  - Спасибо, - потрясенно проговорила Этель и порывисто обняла нашего сварливого нечистика.
  - Эй, ты чего? Глупая гусыня! Нечего нежности разводить!
  Мы улыбнулись увиденному, потому что видели - внимание и похвала приятны домовому.
  Вернулась Леля, она принесла с собой два узелка: один побольше - с вещами, а поменьше - с провизией.
  Конечно же, когда мы прощались, то все сестрицы разревелись. Слезы текли до тех пор, пока мы смотрели, как старшая кузина садиться верхом на медведя. В одну руку она взяла узелки, а другой - ухватилась за загривок зверя. Прощальный взгляд сестры в нашу сторону, и медведь скрывается в лесу, унося на себе Этель.
  На обратном пути Василь ожидаемо ворчал:
  - Развели сырость, глупые гусыни! Давайте прекращайте, а дома сразу спать. И не вздумайте зевать за завтраком! Терпите, как хотите, и делайте вид, что прекрасно выспались. Послание Смотрящих я отдам хозяину, и пусть он сам с вами разбирается!
  Мне показалось, что я только-только прикрыла веки, а уже послышался голос Лели:
  - Нилия, просыпайся! Завтрак на столе в трапезной.
  Я сделала вид, что не слышу ее, но домовая не сдавалась. Пришлось мне просыпаться.
  - Давай поднимайся, а я пойду остальных будить.
  - И как тебе удается быть такой бодрой, ты ведь тоже всю ночь глаз не сомкнула? - с трудом распахнув веки, констатировала я.
  - Я не человек. И давай поторопись! - последовал четкий ответ.
  Леля исчезла, а я поспешила подняться с кровати. Умывшись холодной водой, я почувствовала себя значительно лучше. В трапезной все равно зевала, но и сонные сестрицы тоже отчаянно скрывали зевоту.
  Батюшка с хмурым видом молчал, но было понятно без слов, что он разгневан. Матушка и тетушки переглядывались между собой, из чего становилось ясно, что об отъезде Этель из Крыла и его причинах уже всем известно. Кто им обо всем этом поведал, догадаться не составило труда.
  После завтрака папенька повелел никому не расходиться. Всем стало понятно, что предстоит тяжелый разговор.
  - Ратея, - обратился родитель к тетушке, - будь любезна объясни мне, каким образом твою дочь угораздило связаться с одной из запрещенных гильдий?
  - Хотела подзаработать...
  - Хмар! - кулак папеньки грохнул об стол.
  Я вздрогнула.
  - Милый, - матушка вскочила и подбежала к батюшке, - ты сильно не расстраивайся!
  - Не расстраиваться? Скажите мне, любезные сударыни, чего этой девице не хватало? Я когда-нибудь кому-нибудь из вас отказывал в денежных просьбах?
  - Она хотела стать самостоятельной, - тихо ответила тетя Ратея.
  - Самостоятельной? - процедил папенька. - Что еще за блажь? Не-ет! Зря я этих девиц не порол в детстве!
  - Милый, к чему теперь об этом говорить? - маменька обняла своего мужа.
  - Может, заняться на досуге? - батюшка с угрозой посмотрел на нас.
  - Милый, успокойся.
  - Эти уже сами себя наказали, - вклинилась тетушка Горана.
  Папенька озлобленным взором обвел сидящих за столом, то есть всех нас.
  - Самостоятельности захотелось? Так я вам устрою самостоятельность! - пообещал он.
  - Любимый, - матушка что-то быстро зашептала ему на ухо.
  Родитель с хмурым видом выслушал все, что она ему сказала, потом моргнул и изрек:
  - Замуж всех выдам! Всех я сказал!
  При этом он многозначительно посмотрел на тетушек.
  - Нас уже не возьмут! - поспешно отозвалась тетушка Ирана.
  - Не переживай, я приплачу, если потребуется! - сообщил ей глава семейства.
  Тетушки с надеждой посмотрели на свою сестру, и матушка снова что-то зашептала на ухо батюшке. Он выдохнул и выдал:
  - Одно слово - женщины! Что с вас взять?!
  Все молчали, стараясь слиться с окружающей обстановкой. Гневить моего папеньку никто не желал. Но, кажется, гроза миновала, родитель несколько ирн пристально оглядывал всех нас, а затем произнес:
  - Предупреждаю, если в следующий раз кому-то из вас захочется самостоятельности, то сразу говорите. Я мигом найду вам мужей! Пусть они разбираются с этой вашей самостоятельностью!
  Все, даже тетушки, ретиво закивали, а маменька высказалась:
  - Мы тут подумали, что Этель необходимо обучить некромантии.
  Я насторожилась: вдруг батюшка опять рассвирепеет, но он отреагировал на это сообщение достаточно спокойно:
  - Да пусть учится чему угодно!
  - Милый, мы решили, что Этель должен обучать Гронан.
  Папенька заметно поморщился, но промолчал, а потом задумался. Все, сидящие за столом, затаили дыхание. Поразмыслив, родитель заявил:
  - Я сам поговорю с этим хмаровым некромантом. Все согласуем, как надо. Если он возьмется обучать племянницу, то пусть и несет за нее ответственность. Так всем будет спокойней!
  - А если ир Бракс откажется подписывать соглашение? - обеспокоилась тетя Ратея.
  - Я сделаю ему такое предложение, от которого он не сможет отказаться, - мрачно пообещал родитель.
  Я с любопытством взглянула на маменьку, но она сама с удивлением глядела на своего мужа.
  - Все! Этот вопрос исчерпан! - постановил батюшка, а затем взглянул на меня. - Нилия, объясни подробно про клятву, которую вы дали Советнику Владыки эльфов.
  Я беспомощно посмотрела на матушку, она поспешила пояснить:
  - Стандартная клятва, если не исполнишь, то ждет болезнь или смерть.
  - Значит, девчонки все-таки могут пострадать?
  - Нилия, расскажи нам, что ты почувствовала, когда попробовала отказать эльфу, - попросила меня родительница.
  Все взоры обратились ко мне.
  - М-м-м, - я призадумалась, припоминая те события. - Я почувствовала сильную боль, было такое ощущение, что сердце кто-то схватил и сжал.
  - Ого! И ты молчала?
  - Ой-ей! Почему не рассказывала?
  Возмутились Йена и Лисса. Папенька строго взглянул на них и угрюмо сообщил:
  - Значит, венец искать все-таки придется.
  Мы с любопытством посмотрели на батюшку. Он выложил на стол найденный нами свиток.
  - Вот, - проговорил родитель. - Василь отдал. Сказал, что лично сопроводил вас до имения.
  - Та-ак! - подозрительно прищурилась матушка.
  Тетушки всполошились, а папенька приказал:
  - Читайте уже! Я вот ни хмара лысого не понял из того, что тут понаписала теща!
  Маменька схватила листок и начала читать:
  - В темный лес этот
  Путник усталый войдет,
  Но под сенью деревьев
  Глупец не уснет.
  Целый век неприкаянным
  Будет бродить,
  Ну, а после останется лес сторожить!
  Но для избранных лес,
  Словно терем родной.
  Встретит, пропустит, подарит покой.
  Чтобы избранным стать -
  Испытанья пройди
  С чистой душою, не сбившись с пути...
  И, когда в сердце леса, войдешь,
  Наконец, у Крылатых
  Попросишь ты чудо-венец.
  Ну, а если не будут его отдавать,
  Можешь смело, дружок, на своем настоять!
  - Бред! - уверенно заявила Лиссандра, прослушав послание.
  - Вот и я о том же! - кивнул батюшка.
  - Здесь как раз все ясно! - возразила матушка.
  Все посмотрели на нее, и родительница ответила на наш немой вопрос:
  - Речь идет о Шепчущем лесе.
  - А Крылатые - это феи, - добавила тетушка Горана.
  - Так, значит, венец у фей? - догадалась Лисса.
  - Умно! - хмыкнула тетя Ратея. - Спрятать сокровище прямо у остроухих под носом.
  - Меня волнует другое! - задумчиво поведал батюшка. - Я слыхал, что феи людей не жалуют.
  - Феи никого не жалуют, - ответила тетя Ирана. - Феи держаться особняком, также как и дайны.
  - Тогда как ваша родительница умудрилась спрятать в Шепчущем лесу этот хмаров венец?!
  - Самим интересно, - изрекла тетушка Ирана.
  - В послании сказано о каких-то испытаниях, - напомнила маменька. - Может, нашей матушке удалось их пройти?
  - Кто-нибудь что-нибудь знает про эти испытания? - заинтересовался родитель.
  - Слухи.
  - Байки у костра.
  - Вот и я не знаю...А хотелось бы узнать, что это за испытания.
  - Бабушка же их прошла, значит, и мы справимся! - легкомысленно заявила Лиссандра.
  Папенька с сомнением осмотрел ее, затем поглядел на меня:
  - Ты так же считаешь, дочь?
  Я поспешила помотать головой.
  - Как пройти в этот лес? - глаза Тинары азартно заблестели.
  Родители покосились на нее, а тетя Горана ответила:
  - Самый простой путь через Сверкающий Дол.
  - Эльфы! - зло произнес папенька. - Держу пари, что им эта идея понравится!
  Старшие понимающе переглянулись, а Латта вдруг проговорила:
  - И когда мы отправляемся за венцом?
  Родители очень выразительно посмотрели на нее, а мой батюшка озвучил:
  - Скорее всего вы, младшие, не пойдете никуда, а насчет остальных я подумаю.
  Латта и Тинара уныло переглянулись.
  - Мы с сестрами можем отправиться, - предложила тетя Ирана.
  - Не забывай, что не мы клятву давали! - осадила ее тетя Горана.
  Папенька оценивающе оглядел меня, Лиссу и Йену, а затем изрек:
  - Так! Нам, прежде всего, нужны сведения! Чем больше мы будем знать о Шепчущем лесе, тем лучше! И еще нам нужно время, будем как можно дольше скрывать сведения о месте нахождения венца. Все мы видели, как обозлился Эльлинир на твои слова, Лекана!
  Матушка поджала губы, а папенька продолжил:
  - И я все еще не знаю, что эльфы думают по этому поводу. Они все еще молчат, видимо, обдумывают ситуацию.
  - Какая разница, что они придумают? Клятва, есть клятва, и Белеринор знает об этом! - с досадой откликнулась маменька.
  Мы с кузинами переглянулись, и я сообщила:
  - Сведения можно поискать в библиотеке Академии и книгохранилище Совета Магов.
  - Или попросим рассказать учителя ир Биргана? - добавила Йена.
  Тетушки пожали плечами, мол, как хотите, а батюшка кивнул:
  - Добро! Вот этим и займетесь осенью, когда будете в Славенграде. А пока я бы вас всех отправил в поход за травами.
  - Всех? - обрадовалась Тинара.
  - Эту троицу, - папенька указал на нас с Лиссой и Йеной, - а еще Лекану и Ирану. Остальные останутся в Крыле, - поправился родитель.
  Тинара скривилась. Лиссандра и Йена с радостью закивали.
  - Я не против, - ответила матушка. - Всем найдутся дела.
  - Это точно! - дополнила тетя Ирана. - В предгорьях Снежных гор очень много каменных тушканов. Будет Лиссе практика.
  - Каменные тушканы? - удивилась я
  - Да. Это небольшие хищные зверьки, которые совершенно не поддаются магическому воздействию. Живут и нападают стаями. Вот Лисса и потренируется с мечом.
  Рыжая активно закивала, а тетя Ратея добавила:
  - Остальных я обучу владеть кинжалами. Пригодится.
  Мы с Йеной согласились с этим предложением. Младшие приуныли.
  - Сколько вам нужно времени, чтобы собраться? - деловито уточнил батюшка.
  - Мы планировали отправиться через седмицу.
  - Седмица...хмм...Хорошо! Ратея, займись обучением Нилии и Йены прямо с сегодняшнего дня, да и проверь, как Лисса владеет мечом.
  - Плохо, - сразу повинилась рыжая. - У девчонок только со второго полугодия начинаются тренировки с деревянными мечами.
  - Вот и покажешь, чему научилась. Кстати, кто у вас преподает практику боевой магии? - отозвалась тетушка-воительница.
  - Теорию Ядови... ну, то есть, Эльлинир, а практику учительница ир Брейс.
  - Боевая воительница. Знаю-знаю... - кивнула тетя Ратея. - Несколько раз вместе обозы сопровождали.
  - Тогда решено! - постановил папенька. - Это, - он указал на свиток, - я забираю себе. Собираем сведения и ждем решения эльфов. Там будем думать, что делать нам. Нынче же займемся вашим обучением. Младшим тоже скучать не дадим, они будут помогать Горане в саду. Найди им занятие.
  - Обязательно! - тетушка Горана бросила многообещающий взгляд на Тинару и Латту.
  Младшие выразительно насупились.
  После обеда, переодевшись в брюки и тунику, я вышла в сад и присоединилась к остальным родственницам. Лиссандре для тренировок выделили поляну перед теремом. Тетушка Ратея оставила ее там, разминаться. Нас с Йеной она повела вглубь сада. Оказалось, что у забора в дальнем конце организовано стрельбище. На заборе и окружающих деревах располагались различные мишени: большие и маленькие, круглые и квадратные.
  - Сегодня начнем с метания кинжалов, а завтра потренируемся в стрельбе из лука, - пояснила тетя. - Для начала я покажу вам, как нужно правильно стоять, чтобы сделать замах, а также бросок. Потом начнете тренироваться. Ты, Нилия, будешь стоять вот здесь, а Йена отойдет в другой конец площадки, за дерево, чтобы не поранили друг друга ненароком.
  Мы с иллюзионисткой понимающе переглянулись, мол, знаем, какие из нас воительницы, а тетушка продолжила:
  - Хочу сказать, что метание кинжалов очень полезное умение, оно, помимо всего прочего, способствует улучшению настроения. Если загрустите или разозлитесь, то прошу сюда, будем бросать кинжалы.
  Идея мне понравилась, ведь если я научусь метать кинжалы, то и в Академии будет возможность показать свои умения, да и просто развлечься.
  - Смотрите внимательно, - произнесла наша воительница, вставая в стойку, - вот так делаем замах. Кисть в крайней мертвой точке должна находиться на уровне уха. Запястье не сгибаем. Далее делаем бросок, при этом больших усилий прилагать не нужно. В момент броска нужно сделать легкий вдох. Помним, что в броске участвуют лишь плечо и предплечье, а кисть практически не двигается. Важно, чтобы в момент остановки руки при броске, она была направлена точно в намеченную цель. Запомнили? А теперь смотрите внимательно: показываю все с самого начала.
  Тетушка сделала нужную стойку, размахнулась и бросила кинжал. Он взлетел куда-то вверх, послышался какой-то хрип и нам под ноги с дубравника свалился мужчина в темно-зеленом охотничьем костюме. Кинжал тети торчал из его правой глазницы. Даже мы с Йеной поняли, что перед нами труп. Обе громко завизжали.
  На наш визг первым явился Василь.
  - Чего орете, глупые гусыни?
  Затем нечистик разглядел тетушку Ратею, которая с невозмутимым видом вытаскивала свой кинжал.
  - Убийца, видимо, из гильдии, - пояснила она, - на дереве прятался.
  - Но как? - удивился домовой. - Почему никто из нас не почувствовал чужака?
  Тетя бегло осмотрела сад.
  - Что произошло? - к нас подбежала Лиссандра, увидев лежащего на земле человека, рыжая потрясенно умолкла.
  Тетушка, указав на забор, сказала:
  - Убийца не ступал в сад, а сразу с забора влез на дерево. Я случайно его заметила сквозь листву и решила не медлить.
  - Надо бы хозяину обо всем сообщить.
  - Вот и займись, а вы, - тетя указала на нас с Йеной, - бегите на кухню. Попросите у Леканы какой-нибудь успокаивающий взвар, что ли...
  Мы с Йеной поспешили убраться с поляны. Лисса задержалась на месте происшествия, видимо, кузина находилась под впечатлением от действий тетушки-воительницы.
  Я сидела на кухне, пила из большой кружки ароматный травяной взвар и размышляла: "Только что на моих глазах моя тетя хладнокровно убила человека. Человека!!! Живое существо!!! Да, он был убийцей, но смогла бы я также легко лишить человека жизни? Скорее всего, нет! - я вспомнила кинжал, торчащий из глазницы убитого, - бр-р! Точно не смогла бы! А если этот человек будет угрожать моей жизни? Если передо мной вдруг возникнет выбор: я или он? Самой стать убийцей или умереть? Ой! Надеюсь, что выбирать мне не придется!"
  В кухню прошел весьма серьезный батюшка.
  - Вот вы где! - констатировал он, узрев нас. - Теперь понимаете, почему мы приняли решение обучить вас хоть каким-то навыкам владения простым оружием?
  - Мы и до этого все понимали, - слегка обиженно ответила Йена.
  - А ты, Нилия?
  Я просто кивнула, а папенька продолжил:
  - Тренируйтесь, а я, пожалуй, подумаю, может, и младших стоит обучать этому.
  - А что с другими убийцами? Василь говорил, что их было несколько.
  - Ищем! Я еще накануне велел усилить посты, но, видимо, где-то не усмотрел.
  - А разве они не ушли следом за Этель? - удивилась кузина.
  - Думаете, у запретных гильдий мало убийц? Я этого в Славенград отправил. Там точно определят, что это за тип. Может, это был наблюдатель, может, еще кто...Попытаюсь докопаться до истины.
  Мы с Йеной переглянулись, оценив всю опасность сложившейся ситуации.
  - Будьте осторожны! - обеспокоенно посоветовал батюшка.
  - Будем! И учиться тоже будем! - с серьезным видом откликнулась кузина.
  Остаток дня в тереме царила очень напряженная атмосфера. Нам запретили покидать территорию усадьбы, а домовые кругом понавесили своих охранок, даже на деревья и забор. Будем надеяться, что теперь чужака не пропустит никто!
  Ночью я спала очень плохо: ворочалась с боку на бок, терзалась кошмарным снами. В них я убегала от убийц запретной гильдии, потом отбивалась от зомби с ножом в глазнице.
  Я проснулась и зло воззрилась в потолок: собственное бессилие раздражало, ведь ни я, ни Йена, даже не поняли, что за нами кто-то наблюдает! А если бы этот убийца напал?
  Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я решила продолжить читать роман.
  События в нем уже на двадцатой странице дошли до самого главного, самого тайного и запретного действа. Герой и героиня оказались в спальне.
  "Мы быстро избавились от одежды. Остались только его поцелуи, полные жара, скользящие по телу руки и страстный шепот. Наши разгоряченные тела неистово прижимались друг к другу".
  О, как! Я затаила дыхание, а затем снова открыла книгу.
  "Я взяла своего мужчину за руку и потянула к кровати. Затем склонилась над ним и с удовольствием оглядела его мускулистое тело. Мое внимание привлекло его жаждущее мужское копье..."
  - Что? - возопила я вслух. - Что есть у мужчины? Это где такое находится? Ужас какой!
  Подумала и решила, что надо читать дальше: вдруг ниже объяснено место положения этого загадочного мужского органа.
  "Я нежно провела по нему рукой, а затем прикоснулась губами и поцеловала..."
  Даже кончики моих рыжих волос стали красными от стыда. Я захлопнула книжку и решила, что ни при каких обстоятельствах больше не открою ее. Затем сжала висящий на груди кулон в форме полумесяца и возмущенно возопила: "Этель! Это что за роман ты мне подарила?!"
  "Запрещенный, - невозмутимо отозвалась кузина. - Не понравился?"
  "Да это...это же...какие-то мемуары веселой вдовушки!"
  "Угадала. Это они и есть!"
  "Что-о?"
  "Почему ты думаешь, эту книгу запретили?"
  Я шумно перевела дыхание, а Этель продолжила: "Узнала что-то новое?"
  "Узнала", - буркнула я.
  "Вот и хорошо! Читай дальше".
  "Что-о? Да я теперь ни за что и никогда не возьму это книжонку в руки! Как тебе вообще в голову пришло подарить мне такое?!"
  "О тебе заботилась, между прочим. Хотелось, чтобы ты хоть немного узнала о том, что происходит между мужчиной и женщиной!"
  "Что??? - не поверила я сказанному, - это ужас!"
  "Если неинтересно, так и скажи, а книгу отдай кузинам. Пусть просвещаются!"
  "Это немыслимо!"
  "Да что плохого в этом? Вполне естественный процесс, так сказать!"
  "Давай сменим тему! Ты как, где находишься? У нас вчера твоя матушка убийцу поймала!"
  "Я сижу в лесу, взвар в котелке кипит. Жду очередной транспорт, как сказал Василь. А теперь давай подробнее рассказывай про убийцу!" - потребовала старшая кузина.
  "Вчера твоя маменька очень метко попала прямо в глаз одному из убийц гильдии. Он прятался у нас в саду. В связи с этим, батюшка усилил охрану, и нас обучают метанию кинжалов и стрельбе из лука".
  "Ого!"
  "Ага! Еще мы свиток прочли, там речь идет о феях и Шепчущем лесе".
  "Венец у фей?" - сильно удивилась Этель.
  "Да. Но пока решено не искать его, нужно сначала все узнать об этом лесе".
  "Вот это новость!"
  "И еще, чуть не забыла, мой батюшка сам обещал переговорить с Гронаном насчет твоего обучения!"
  "Это хорошо!"
  "Не теряйся!"
  "Не буду...А ты книжку читай", - напоследок хихикнула кузина и отключилась.
  Я снова покраснела, бросив мимолетный взгляд на запрещенный роман. Взяла книгу двумя пальцами, так, будто боюсь испачкаться, и брезгливо кинула ее на стол. Мои щеки пылали, чтобы успокоиться, я отправилась умываться, надеясь, что холодная вода поможет привести мысли в порядок.
  Когда я вышла из ванной, то увидела Лелю.
  - Рада, что ты уже проснулась! Скорее собирайся и иди в трапезную. Потом вас ожидает урок по воинскому делу.
  В этот момент в мою комнату без стука ввалились обе кузины. Мы с домовой удивленно воззрились на них.
  - Нилия! - вопила рыжая. - Как ты так можешь?
  - Вот-вот! Этель нам сообщила, что ты скрываешь от нас что-то очень важное! И еще прячешь запрещенный роман! - возмущалась Йена.
  - Да вот он, - я, слегка ошалев, указала на книгу, лежащую на столе, и добавила. - Там такой стыд написан, что я теперь понимаю, отчего роман запретили!
  - Но Этель сказала...
  - А она вам не сообщила, что здесь описаны воспоминания веселой вдовушки?!
  Кузины замерли и удивленно переглянулись.
  - Я всего чуть больше двадцати страниц прочитала, но едва со стыда не умерла! Больше в руки эту книгу не возьму! - запальчиво заявила я.
  Девчонки и домовая дружно открыли рты.
  - Что там? - прошептала Йена.
  - Ужас и сплошные неприличия! Читайте, если хотите!
  Девчонки снова переглянулись, и Лисса осторожно изрекла:
  - Я возьму, может, ты все неправильно поняла.
  - Да чего там можно не понять?! Бесстыдство сплошное! Мне и дракона со свадебным узором хватает! К тому же теперь ко мне ни один парень близко не подойдет! Не говоря уже о чем-то более серьезном!
  - Узор? - понятливо спросила Леля.
  - Угу! Будь он неладен!
  -Ты о чем-то умолчала? - подозрительно осведомилась Лиссандра.
  - Пришлось, - с досадой ответила я.
  Рыжая недовольно поджала губы, а Йена поинтересовалась:
  - Расскажешь?
  - Вы же слышали о свадебных обрядах, браслетах и узорах? Слышали, как они действуют?
  - Слышали краем уха...
  - Погоди, ты хочешь сказать, что узор действует? - несказанно удивилась Лисса.
  - Действует, еще как! - погрустнела я.
  - Ой-ей!
  - Как?!
  - Как? Очень хорошо! Когда я Корина собралась поцеловать, то бедного парня откинуло к противоположной стене! А сам узор засверкал!
  - Ой-ей!
  - Вот это да!
  - Еще этот узор жутко зудит!
  - Да?
  - Отчего?
  - Леля, объясни им!
  Домовая покорно рассказала все, что слышала про венчальные узоры. Кузины притихли и призадумались
  - Неужели это правда?
  - Что касается меня, то - да, насчет дракона - не ведаю!
  - Здесь есть над чем поразмыслить! - сообщила Йена.
  - Не хочу! - махнула я рукой. - Голова уже болит от этих загадок! По мне, нет рядом зверя, так и ладно! Меня больше убийцы, посланные одной из запретных гильдий беспокоят: вдруг из-за них отменят поход за травами?!
  - Не хотелось бы...
  - Вот-вот! А вы о драконе волнуетесь!
  - О нем забывать не нужно! Все-таки это твой нареченный, - заметила Йена.
  - Так мало кто об этом знает! Для всех - я избранница Эльлинира! И это меня, если честно, заботит гораздо больше!
  - Н-да, еще и эльф этот! - с досадой поморщилась Лиссандра.
  - Ой-ей! Ты только представь, что будет, если все-таки дело дойдет до вашего с Эльлиниром обручения???
  - Значит, поторопись его соблазнить!
  - Вы чего еще удумали? - нахмурилась Леля.
  - Я люблю этого эльфа, - созналась Йена.
  - Ну, и запутали вы все дело, девчонки! - констатировала домовая.
  - Что ты предлагаешь? - сухо полюбопытствовала я.
  - Про дракона я все разузнаю. У прадеда в деревне выспрошу. Больше пока ничем помочь не могу.
  - И на этом спасибо!
  - А я изучу этот запрещенный роман. Вдруг пригодится, - поведала Лисса.
  Я скептически посмотрела на нее, но спорить не стала, так как подошло время завтрака, а батюшка ожиданий не любил.
  Спустя осей собрались в саду. В этот раз младшим разрешили наблюдать за нами с безопасного расстояния.
  - Немного постреляем, потом расскажу, как ухаживать за оружием, - по дороге говорила тетушка.
  Лиссандра уже умела неплохо стрелять из лука и показала нам, как нужно это делать. Получалось у нее хорошо: в центр мишени кузина попала с расстояния в четыре шага.
  Я посмотрела на свой лук. Он был довольно легкий и изящный, явно его делали эльфы. Стрелы тоже эльфийские: деревянные древки, металлические наконечники и разноцветные перья.
  Я заметила, что прежде чем выстрелить, Лисса встала боком к выбранной мишени, ноги расставила на ширину плеч, ступни поставила вдоль по направлению друг к другу.
  - Так, - скомандовала тетушка. - На левую руку наденьте наруч, а то почувствуете боль.
  Мы с Йеной подчинились, а рыжую тетя отправила разминаться.
  - Лук держите в левой руке, - продолжила объяснять нам воительница, - почти горизонтально перед собой. На него накладывается стрела так, чтобы одно перо как бы перечеркивало тетиву. Левую руку вытягиваете по направлению выстрела. Лук держите вертикально или с небольшим наклоном вправо. Далее натягиваете тетиву, делая это тремя пальцами: указательным, средним и безымянным, а стрелу удерживаете двумя пальцами - указательным и безымянным. Тетиву спускаете плавно, без рывков. В общем, пробуйте, учитесь... Нилия, начинай!
  Я, нахмурившись, так как из объяснений мало чего поняла, встала в стойку, подняла лук, приложила стрелу и натянула тетиву. С непривычки получилось далеко не сразу. Пальцы упорно не желали сгибаться в нужную композицию. Я, изрядно промучившись, все-таки натянула и отпустила тетиву. Она тренькнула, больно стукнув меня по пальцам, а стрела упала. Я зло посмотрела на лук.
  - Продолжай! - приказала тетушка.
  - Дайте мне! - с нетерпением воскликнула Йена. - У меня обязательно получится!
  Я скептически посмотрела на нее. Тетя Ратея отогнала кузину к другой мишени. Я украдкой оглянулась, чтобы посмотреть каким получится выстрел у Йены. Кузину постигла та же неудача, что и меня. Я злорадно ухмыльнулась.
  - Нилия! - окликнула меня тетушка. - Не стой столбом! Тренируйся!
  Я скривилась, но снова подняла лук. В общем, до обеда у меня не получилось сделать ни единого путного выстрела. Меня обуяла злость, и я решила, что непременно добьюсь своего, то есть попаду стрелой в центр мишени. Чем и занялась после полудня. Все-таки у меня получилось сделать пару выстрелов, правда, до центра мишени было еще ой как далеко. Теперь меня захватил азарт, и я упорно продолжила тренировать свою меткость.
  Вечером без сил возлежала на скамье и лениво наблюдала, как Лиссу заставляют махать деревянным мечом. Кузина морщилась, пыхтела, но скакала от одной соломенной куклы, имитирующей противника, к другой.
  - Нилия! - грозно посмотрела на меня тетя. - Чего разлеглась? Если надоел лук, то бери кинжалы! Еще не забыла, чего я вам вчера показывала?
  Я скривилась - кинжал, торчащий из глазницы человека, я забуду еще не скоро!
  Сильно умаявшись за день на тренировках, ночью я спала, как убитая. Утром у меня болело все тело, но особенно плечи, спина, руки и пальцы. Последние даже как-то неэстетично скрючились. За завтраком сидела с умирающим видом, впрочем, как и Лисса. Она жаловалась:
  - Нас так даже в Академии не гоняют!
  - Очень зря! - тут же отозвалась тетя Ирана, а Ратея добавила:
  - Это еще что? Или ты думаешь, нежить с бандитами с тобой церемонится станут и подождут, пока ты отдохнешь?
  Лиссандра состроила недовольную мину, а тетушка добавила:
  - Поле завтрака все, даже самые мелкие, идут в сад. Покажу вам приемы рукопашной борьбы.
  Наша троица показательно поморщилась, младшие - с энтузиазмом закивали.
  Все вышли, а кое-кто и выполз, в сад. Тетя подняла одну из соломенных кукол.
  - Покажу вам основной прием против всех без исключения представителей мужского племени...
  - Даже драконов? - оживилась я.
  Тетушка озадаченно нахмурилась, видимо, припоминая, кто такие драконы, а потом ответила:
  - А разве они не звери? Я не знаю! Я говорю про всех человекоподобных, то есть двуногих, если вам так понятнее.
  Я немного разочаровалась, но все равно с преувеличенным вниманием прислушалась.
  - Так вот, - вещала наша воительница, - главное бейте уверенно, резко, так сильно, как сможете! Смотрите, как это делаю я!
  Мы глядели на нее во все глаза, а тетя взяла соломенную куклу и продолжила:
  - Представьте, что это лиходей. Он схватил вас. Вот так...Как бы обнял...
  - Ой-ей!
  - А зачем?
  - Э-э-э...убить собрался. В общем, не отвлекайтесь, а слушайте. Вы делаете вид, что покорились и как бы расслабляетесь в его объятиях...
  - А можно притвориться, что в обморок упали? - поинтересовалась Латта.
  - Можно...Так о чем я говорила? А! Так вот, как почувствуете, что хватка разбойника ослабла, то резко собираетесь и наносите ему четкий, сильный удар прямо между ног! Он согнется и...
  - А если не согнется? - засомневалась Йена.
  - Согнется точно! - сквозь зубы проговорила тетушка Ратея. - По крайней мере, должен согнуться, если вы все правильно сделаете. Там у мужчин самое ценное находится, - усмехнулась она, а затем посерьезнела и спросила. - Помните, каким должен быть удар?
  - Сильным! - выкрикнула я первой.
  - Резким!
  - Уверенным!
  - Четким!
  - Верно. Запомнили.
  - Дальше что с лиходеем делать? - практично спросила Тинара.
  - Хмм...еще можно приложить его лицом о свое колено...Вот так...И затем нужно оттолкнуть. После убегайте так быстро, как только сможете и прячьтесь! Кто хочет потренироваться?
  - Я!
  - И я!
  - Я тоже!
  Все повскакивали с насиженных мест.
  - Здесь три куклы. Вот и делите. Только всю солому не вытрясите, а то заново набивать заставлю!
  Мы с сестрами старательно тренировались и в этот день и во все последующие. Я с усердием выполняла приемы рукопашной борьбы, старалась пустить стрелу из лука прямо в центр мишени, а также правильно метнуть кинжал.
  Получалось далеко не все, но я упорно добивалась желаемого, не смотря на синяки, ссадины и боль во всем теле.
  Батюшка интересовался нашими результатами, а иногда приходил на наше импровизированное стрельбище и принимался учить сам.
  Благодаря упорным и праведным трудам днем, ночью я спала крепко-крепко, сном без сновидений, а иногда я даже забывала поцеловать на ночь изображение Корина.
  
  Глава 3
  
  - Проходите, не задерживайтесь! - раздался голос принимающего мага, и мы спешно покинули круг стационарного портала.
  Пока матушка и тетя Ирана разбирались с багажом, мы с сестрицами в окружении воинов сидели в зале ожидания.
  - Мейск! - Йена с восторженным видом крутила головой по сторонам.
  - Да что Мейск?! Вот завтра начнутся настоящие приключения! - охладила ее пыл Лиссандра.
  Сидя в карете, я пыталась рассмотреть местные достопримечательности, но городок не радовал новинками: те же мощеные булыжником мостовые, что и в Лимани и двухэтажные каменные дома с разноцветными черепичными крышами, кое-где виднелись небольшие островки зелени. Да по пути к дому местного градоначальника нам попалась небольшая круглая площадь с фонтаном посередине. Примечательным в нем было то, что вода лилась изо рта дуайгара, изображенного в боевой ипостаси. Больше ничего необычного я не углядела.
  Сегодняшнюю ночь мы по приглашению местного градоначальника должны были провести в его особняке, потому что жена и дочери ир Кверса пользовались услугами моей маменьки.
  Вечером, как и положено, нас пригласили на званый ужин, организованный в честь нашего приезда. За столом разговаривали в основном старшие, а мы с кузинами и дочери градоначальника предпочитали отмалчиваться. Глава Мейска вещал:
  - Вы, госпожа Лекана, не волнуйтесь. У нас нежити нет, особенно в предгорьях тихо, лишь каменные тушканы порой встречаются. Вы и сами понимаете, кто всю гадость извел в округе. Последнее время даже жители Северных Ворот спят ночами спокойно.
  - Демоны не лезут на рожон? - спросила тетушка Ирана.
  - Да куда там? Сидят в своем Рильдаге, правда, в последний год стали чаще в Воротах появляться, да и к нам, нет-нет, да выбираются, - ир Кверс чуть заметно поморщился.
  - Значит, отношения между нашими расами постепенно налаживаются? - поинтересовалась матушка.
  - Вроде того...Это как ее? ДИПЛОМАТИЯ! Вот! Сам Государь гостил в Империи дуайгаров и даже сумел наладить торговые отношения.
  - И чем же мы с ними торгуем?
  - Крепкие напитки, меха, украшения. Говорят, в Снежных горах находятся большие месторождения алмазов и красных корундов, а еще этот их жгучий шоколад - любимое лакомство Государыни. Я вот тоже специально повара своего отправлял для обучения. На десерт и вас угощу.
  - Интересно! И что никаких недовольств с их стороны не было, ведь мир подписали всего сто лет назад, а жизнь у демонов гораздо длиннее человеческой, да и с нашей стороны еще много наемников, свидетелей и участников тех событий, в живых осталось? - полюбопытствовала тетя Ирана.
  - Да как не было? - недовольно скривился ир Кверс. - А все из-за наших ба...барышень. Так и липнут к демонам, хмар их побери!
  - ???
  - Ох! Даже говорить не хочу! Я теперь понимаю, отчего дуайгары посольство в столицу не отправляют!
  - Настолько хороши? - со смехом осведомилась тетушка.
  - Даже красивее эльфов, - мечтательно прошептала младшая дочка градоначальника Бияна.
  За что получила весьма злой взгляд от своего родителя.
  - Видите, - со вздохом констатировал он. - Может, они чары какие наводят, эти хмаровы демоны!
  - А мужчины очень уважают их крепкие напитки, - поспешила сменить тему жена ир Кверса.
  - Да, - не стал отрицать градоначальник Мейска, - самогон у них то, что надо! Ядреный! Ничуть не хуже гномьего! Вы не пробовали?
  - Не приходилось.
  - Я отправлю бутылочку вашему мужу на пробу. Думаю, что он оценит! Называется этот напиток "коньяк".
  - Еще мы у них кое-какие секреты приготовления мяса переняли, - добавила Ката ир Кверс. - Вот попробуйте. Эта поджарка приготовлена на открытом огне и обсыпана специальными дуайгарскими специями. Они их острыми называют, как мечи, честное слово!
  Я с интересом посмотрела на большое блюдо, где громоздились кусочки мяса с аппетитно поджаренной корочкой.
  Уже в своей тарелке разглядела, что сверху мясные ломтики обсыпаны каким-то серо-красным порошком. Отрезала небольшой кусочек и отправила в рот. Мясо показалось мне горьким, поэтому следующий ломтик, я, как могла, освободила от порошка. Так на вкус мне понравилось больше.
  - Интересный вкус, - маменька медленно распробовала мясо. - Теперь понятно, почему эти специи называются острыми. В их составе есть жгучий зилийский перец. Это растение такое.
  - Это значит, что демоны и зилийцы давно сотрудничают? - озадачился градоначальник.
  - Сие мне не ведомо. Я лишь примерно определила состав данной приправы и думаю, что Оршану бы это блюдо понравилось.
  - Мне тоже понравилось, - проговорила тетя Ирана. - Очень необычный вкус у этого мяса.
  - Мы вам обязательно подарим баночку со специями, - откликнулась жена градоначальника. - Вы ведь на обратном пути тоже у нас остановитесь?
  Матушка кивнула в ответ.
  Вскоре все мои мысли куда-то улетучились. К столу подали жгучий шоколад. Его вкус оказался просто божественным, и он лишь отдаленно напоминал вкус того шоколада, что я пила в Славенграде. Этот напиток был тягучий и ароматный, но не приторно сладкий, а легкий, тающий во рту и оставляющий бархатное послевкусие настоящего шоколада. Я с наслаждением делала мелкие глотки, продлевая удовольствие.
  Кузины тоже оценили этот невероятный вкус истинного жгучего шоколада. Лиссандра даже зажмурилась от удовольствия.
  После ужина нас с сестрами сразу же отправили спать, так как завтра нам предстояла нелегкая дорога в предгорья Снежных гор.
  Выехали ранним утром, солнце еще только взошло и освещало светом своих ярких лучей спящий город. Мы с кузинами и матушкой тряслись в большой крытой повозке, которой правила тетя Ирана. Позади громыхала еще одна такая же карета. Впереди верхом на коне ехал Ждан, а остальные воины располагались по краям и позади повозок. По случаю похода нам разрешили надеть брюки с туниками. Мы радовались, а родительницы ухмылялись, мол, за последующие две седмицы эти костюмы вам успеют надоесть.
  Ехали медленно, и я осматривала окрестности. Небо было голубым, безоблачным, солнце еще не сильно припекало, но от ранней прохлады уже не осталось и следа, даже роса на придорожной траве успела высохнуть. Совсем скоро солнце обрушиться на наши головы всем своим жаром, но пока дует прохладный ветерок, и дорога практически свободна, а мое настроение чудесное. По пути матушка рассказывала нам, какие растения необходимо было собрать в первую очередь.
  - В предгорьях Снежных гор растет такой незаменимый в лекарском деле цветок, как заснежник. Нилия его знает, а вам, девочки, я поясню, как этот цветок выглядит. Растение довольно небольшое, произрастает в укромных низинах или вблизи воды. Выгладит невзрачно: цвет слегка синеватый, листья мелкие, стебель с ворсинками, а соцветие ярко-голубого цвета. Растут заснежники обычно группками по пять-шесть цветов. В общем, как увидите, то ни медлите - выкапывайте одно-два растения, вместе с корнями. В траволечении используются все части этого растения, так что всему найдем применение.
  Кроме заснежника, не забываем и про фиолетовый венник - тоже очень нужное и редкое растение. Выглядит оно так: на верхушке гладкого стебля располагается большая фиолетовая кисть мелких цветочков.
  Еще расскажу про тримтик. Такой вьющийся по земле стебель желтоватого окраса с мелкими колючками, так что будьте осторожны, когда прикасаетесь к нему. С этого растения нам нужны лишь семена, которые располагаются в мелких круглых коробочках. Аккуратно обрываете пару-тройку и идете дальше.
  А у ксепты - собираете только листья. Ксепту увидите сразу - это высокое травянистое растение с крупными листьями и яркими цветами, похожими на соцветия солнечника, только белого цвета. Такие цветочки вы точно не пропустите, если они попадутся вам на пути.
  Ну, вот, вроде, все. И так по мелочи тоже собираем и дикую мяту, и подорожник, в общем, все то, что и в нашей местности растет. Только не увлекаемся. Все-таки мы здесь для другого. Нилия, ты тоже собирай все, что посчитаешь нужным. Всему найдем применение.
  - Мам, а почему ты не сказала про красный ольшаник? Он тоже в Снежных горах растет? - припомнила я.
  - В горах, а мы будем в предгорьях. Горы - территория дуайгаров, туда для нас проход закрыт!
  - Значит, не видать нам красного ольшаника? Жаль, это одно из самых дорогих растений и одно из самых полезных.
  - Если повезет, то найдем. Этот мох растет на камнях, а их и в предгорьях хватает.
  Я продолжила смотреть, как дорога убегает в неизведанную даль, петляя между холмами, покрытыми лесом.
  В полдень остановились на привал, чтобы переждать самый солнцепек под сенью раскидистых деревьев. Расположились на лесной полянке, покрытой мягкой муравой, а посередине этого зеленого великолепия журчал быстрый ручеек. Вода в нем была студеная. Все с удовольствием спешились. Мы с кузинами первыми подбежали к роднику. Я зачерпнула ледяную воду ладошками и с удовольствием умыла разгоряченное лицо.
  Воины, тем временем, разожгли костер, расседлали лошадей и напоили их. Родительницы занялись приготовлением обеда. Для этого они развесили над огнем большой котел, а в него стали опускать куски вяленого мяса, а также почищенные и порезанные овощи. Не забыла маменька и про различные используемые в кулинарии травы. Мы помогали страшим по мере своих сил и возможностей.
  После обеда вольготно разлеглись на траве. Лисса украдкой скользнула в кусты, где увлеклась чтением запрещенного романа. Спустя какое-то время она вышла оттуда вся пунцовая. Подойдя к нам с Йеной, Лиссандра воровато огляделась и прошептала:
  - Это просто немыслимо! Даже представить такое сложно!
  - Я же говорила! - многозначительно ответила я.
  - Тогда я и читать подобное не стану, - нахмурившись, сообщила Йена.
  - В ознакомительных целях, конечно, можно, но меня хватило лишь на двадцать страниц, а дальше даже представить невозможно, как будут развиваться события!
  - Вот-вот, а то вдруг сразу захочется уйти в монастырь какой-нибудь из богинь, ведь как-то боязно после прочитанного замуж выходить! - согласилась я.
  Йена задумчиво прикусила губу.
  - Давайте оставим эту книгу тут! Пусть кто найдет, тот и читает! - предложила она.
  - Вроде это подарок Этель. Нехорошо как-то получится, - засомневалась рыжая.
  - Тогда спрячем куда-нибудь подальше, - постановила я.
  - Я бы выкинула, - отозвалась иллюзионистка. - Если даже Лисса засмущалась, то...
  - Я с ней согласна! - после некоторого раздумья заявила рыжая.
  - Делайте, что хотите, - махнула я рукой и продолжила рассматривать плывущие в голубых небесах снежно-белые облака.
  Когда жара спала, мы снова отправились в путь. И опять желтая лента дороги мелькала среди холмов, полей и перелесков, уводя нас все ближе и ближе к Снежным горам - месту жительства загадочной расы дуайгаров.
  К вечеру добрались до развилки: накатанная дорога уходила вперед, а налево вело небольшое заросшее травой ответвление. Свернули налево, и матушка пояснила:
  - Если поедем вперед, то попадем в Северные Ворота, а эта дорога ведет к заброшенной веси. Мы же расположимся в предгорьях, рядом с территорией дуайгаров.
  Когда подъехали к выбранному месту, то дело нашлось для каждого. Надо было позаботиться о лошадях и багаже, подготовить поляну и собрать две палатки: одну - для нас с кузинами, другую - для родительниц. Когда в котел закинули кашу, я смогла рассмотреть окружающую местность.
  На горизонте высились горы, упирающиеся снежными вершинами в окрашенное закатными лучами небо, низковатые пушистые облака застревали между их пиками, а с опушки открывался чудесный вид на луг, полный разных цветов. Запах растений пьянил и будоражил воображение, воздух был полон приятной вечерней свежести. Я сделала глубокий вдох и поняла, что время здесь проведу замечательно.
  - Нилия, - позвала меня маменька. - Пойдем кое-куда прогуляемся.
  Я удивленно посмотрела на родительницу, она кивнула и продолжила:
  - Пойдем-пойдем. Бери свою котомку, сегодня мы уже не вернемся.
  Девчонки изумленно посмотрели на нее, а тетя Ирана ничуть не волновалась, как будто все шло так, как и задумано.
  Я быстро собралась в путь, а матушка в это время спорила со Жданом, который доказывал ей, что обязан нас охранять, поэтому должен отправиться с нами. Родительница что-то тихо ему отвечала. В итоге она победила, а недовольный Ждан отошел к костру.
  Мы с маменькой пошли в лес. Идти по нему было приятно: запах хвои и свежести кружил голову, птичьи трели услаждали слух, легкий ветерок играл с волосами, а уходящие лучи красного солнышка согревали своим теплом.
  - Куда мы идем? - спросила я, следуя за матушкой по неприметной тропинке.
  - Увидишь, - последовал короткий ответ.
  Я вздохнула и продолжила наслаждаться прогулкой.
  Вскоре лес значительно поредел, и перед нами открылось поле, заросшее порослью молодых сосенок, березок и осинок.
  "Совсем, как у нас в имении", - подумалось мне. Потом вдруг я увидела покосившийся замшелый указатель, на котором еще можно было разглядеть полуистертую надпись: "Демоновы кулички". Я хмыкнула:
  - Так мы идем в заброшенную весь? Зачем?
  - Нам в весь не надо, мы дальше пойдем, - родительница даже не повернула голову в мою сторону.
  Пройдя еще несколько десятков шагов по густой, высокой траве, я увидела первый дом. Когда-то большой и добротный, теперь он представлял весьма жалкое зрелище. Ограда упала, крыша обвалилась, дверь распахнута настежь и висит на одной петле, ставни сломаны.
  Следующий дом находился в еще более плачевном состоянии, у него даже одна стена упала, а на просевшей крыше красовалась береза.
  У третьего дома в траве валялись брошенные вещи: старые дырявые лапти, рваная одежда, разбитые горшки.
  - Мам, а давно эту весь забросили? - поинтересовалась я.
  - Да лет десять-пятнадцать назад.
  - Почему? Не знаешь?
  - Далеко от основного тракта, да и к дуайгарам совсем близко, люди в Мейск и Ворота перебрались. Оставались лишь старики, которые еще во время войны это поселение построили, вот и держались до последнего.
  - Н-да-а, - протянула я, с сожалением рассматривая разруху, царящую вокруг.
  Внезапно краем глаза я заметила в кустах какой-то блеск. Тут же сорвалась с места и скрылась в сильно разросшемся малиннике.
  - Ты куда? - послышался оклик маменьки.
  Я целеустремленно лазила по колючему кустарнику.
  - Нашла! - возвестила я, выкапывая из земли на половину скрытый круглый медальон.
  - Ого! - прокомментировала матушка.
  - Что это?
  - Это нагрудный знак одного из воинов-дуайгаров, видимо, в этом доме в свое время проживал один из наемников, а знак у него остался в качестве трофея.
  - То есть кто-то когда-то убил дуайгара, а потом сохранил его нагрудный знак?
  Я с удивлением осмотрела круглый медальон с гравировкой и вырезанной посередине оскаленной пастью какого-то неведомого зверя. Если это дуайгар, то они, действительно, ужасны в этой их боевой ипостаси.
  - Мам, а что здесь написано?
  Маменька повертела медальон в руках.
  - А хмар разберет! Это же дуайгарский язык. Я его не знаю.
  - Кто тогда сможет перевести?
  - Ты это лучше в Академии спроси, - посоветовала родительница.
  - Значит, мне можно забрать этот знак? - я еще раз оглядела кружок из желто-красного металла.
  Матушка присоединилась ко мне.
  - Это же красное золото! Считается, что уже сотни три назад все его месторождения иссякли.
  - И что? - не поняла я. - Мне можно значок взять или нет?
  - М-м-м? - задумалась родительница. - Я слишком мало знаю про дуайгаров.
  Я выжидательно смотрела на матушку, и она махнула рукой:
  - Ладно, бери, когда вернемся, у тети Ираны спросим, а выкинуть никогда не поздно будет!
  Я еще раз вгляделась в медальон, он изрядно потускнел. Я протерла его носовым платком.
  Внезапно маменька шумно втянула носом воздух, как гончая на охоте. Я тоже принюхалась и ощутила едва заметный пряный запах. Насторожилась. Слева в траве послышался легкий шорох.
  - Выползень! - догадались мы с матушкой одновременно.
  - Ищи! - скомандовала она, глаза родительницы азартно заблестели.
  Я с энтузиазмом кивнула и тихо юркнула влево. Выползень - это очень необычный корешок и очень дорогой. Растение это не имеет надземной части. Растет оно глубоко под землей, предпочитая укромные заброшенные места. На закате из-под земли показывается один из концов корешка, толщиной примерно с мою руку. Именно этот момент и ждут все травники, ведь выползень весьма полезное растение. На его основе готовится снадобье, которое употребляют боевые маги, чтобы увеличить свою магическую силу перед боем. Мне бы очень хотелось поймать корешок, отрезать хоть кусочек и приготовить Андеру подарок. Поэтому я очень усердно стала оглядывать почву у себя под ногами. Присела и замерла. Последние уходящие лучи высветили пятачок, и на нем показался выползень.
  - Держи! - завопила я и не хуже болотной абки прыгнула вперед.
  Мне удалось схватить самый кончик корешка, и он забился, заизвивался в моих руках. Я еще сильнее сжала пальцы. Выползень попытался скрыться под землей, я его не отпускала, намертво прицепившись к нему.
  - Держи крепче! - к месту действия уже подбегала матушка, доставая из своей котомки нож.
  - Стараюсь... - сквозь стиснутые зубы прошипела я.
  Корешок в своих попытках освободится от ненужной ноши, то есть от меня, весь вылез наружу и попытался выкрутиться из моих рук.
  - Держи! - взвыла маменька.
  Я навалилась всем телом, выползень взвился в воздух и попытался меня сбросить, а затем пару шагов протащил по земле, убегая к другой норке.
  - Не отпускай! - родительница ухватила строптивый корешок за другой конец.
  Я лишь лязгнула зубами, когда выползень в очередной раз дернулся. Но это сокровище я не собиралась выпускать из рук. Наконец, матушке удалось откромсать небольшой кусочек от корня.
  - Все... - выдохнула она.
  Я ослабила хватку, корешок тут же выполз из-под меня и шустро скрылся в норе.
  - Ничего, - прокомментировала маменька, - от него не убудет! Через месяц снова отрастет, а нам польза и выгода!
  Я с наслаждением растянулась на траве, матушка с благоговением, как младенца, укутывала добытый корешок в тряпицу.
  Немного отдохнув, я села, поискала глазами свою котомку и поковыляла к ней. Проверила все ли на месте, а затем оглядела себя. Н-да, выглядела я не лучшим образом! Впрочем, как и маменька. Ее одежда тоже вся была испачкана грязью и травой, и в волосах виднелись былинки. Поймав мой взгляд, родительница небрежно махнула рукой:
  - Ничего, скоро отмоемся. Она уже, наверное, баньку истопила.
  - Она???
  - Скоро познакомишься!
  Я, сгорая от любопытства, поспешила следом за матушкой. Через заброшенную весь мы снова прошли в лес. Солнце уже зашло, на небе появилась желтая Луна и красный месяц. В траве шумели насекомые, над ухом пищали комары, а желтый свет Луны высвечивал сквозь ветки едва заметную тропку.
  Вскоре моему взору предстала поляна со стоящей на ней небольшой вросшей в землю избушкой, позади которой стояла банька, а над ней призывно вился ароматный дымок.
  Не успели мы подойти к избушке, как дверь в нее отворилась и в ярко освещенном проеме возникла чья-то фигура.
  - Добро пожаловать, гости дорогие! - послышался спокойный женский голос. - Весь день вас поджидала. Проходите, не стойте на пороге!
  Я попыталась разглядеть хозяйку дома.
  - Нам бы сначала в баньку сбегать, а то мы по пути на выползня наткнулись. Вот и испачкались по самую маковку, - ответила маменька.
  - Это всегда пожалуйста. Идите! А потом обязательно ко мне. Давно я мечтала увидеть твою дочку, Лекана! Это ведь Нилия?
  Я удивилась еще больше, а родительница, бросив:
  - Мы скоро! - увлекла меня к баньке.
  - Мам, это кто? - ошалело спросила я.
  - Познакомишься!
  Матушка втолкнула меня в низенькую дверь баньки. Здесь нас уже поджидал банник.
  - Входите-входите! Ну, вы и грязнули! Давайте купайтесь, и одежку постирать не забудьте! Я потом развешу, к утру все высохнет, вона какая ночь жаркая выдалась!
  Когда смешной старичок вышел за дверь, маменька велела мне раздеваться. Я медлила, ведь под туникой был надет подаренный Этель комплект. Старшая кузина оказалась права: теперь я каждый день носила только это чудесное изобретение метрессы мир Ль'Виллен. Огорчало лишь то, что комплект был один, поэтому я каждый вечер его стирала, а утром надевала вновь. По приезду в Славенград я решила посетить магазинчик полуэльфийки и прикупить подобных комплектов и с бантиками, и с вышивкой, и с прочими изысками.
  Хвала богам, родительница отправилась купаться. Я поспешила следом, держа свою одежду комом. В парилке пахло березовыми вениками, из печи шел жар. Я растянулась на полоке, чуток отдохнула, а затем начала намыливать себя ароматным мылом. Потом облилась теплой водой из ковшика. Чистое тело охватила приятная истома. Я в очередной раз порадовалась тому, что мой венчальный узор прикрыт мороком.
  Быстро ополоснула целебным отваром из склянки волосы и принялась за стирку.
  Теперь я поняла, отчего матушка велела положить в мою дорожную котомку сменный комплект белья. Мне очень пригодилась длинная туника. Предполагалось, что в ней же я буду ночевать и в походе.
  Вышли из баньки, на улице наступило короткое время тьмы. Весь небосклон был усыпан звездами. Луна и месяц освещали двор. Их света нам хватило для того, чтобы дойти до избушки.
  В предвкушении я вошла в дверь. Маменька поклонилась кому-то, я последовала ее примеру. Распрямившись, я увидела перед собой женщину, довольно высокую и седую, но еще не старую и очень красивую, какой-то зрелой красотой.
  - Звездной ночи, Лекана. Рада познакомиться с тобой, Нилия, - произнесла она.
  - Здравствуйте, - скромно ответила я.
  - Проходите.
  Я мельком огляделась. Мы находились в небольшой, но уютной комнате. Посередине нее стояла большая печь; сбоку круглый стол с пышущим жаром самоваром и блюдом ватрушек; чуть в глубине виднелась узкая лесенка, видимо, она вела на чердак; а по стенам были развешаны ароматно пахнущие пучки трав.
  - Знакомься, дочка, это Олия ир Озарон...
  Я вытаращила глаза, а матушка продолжила удивлять:
  - Это дочь Мэши...
  - Кого? - самопроизвольно вырвалось у меня. - Той самой Мэши?
  - Именно, - последовал четкий ответ.
  Я принялась усиленно вспоминать: "Мэша ир Озарон - та самая легендарная разбойница, о которой в семейных хрониках сказано немного. Жило-было семейство ир Озаронов: папа - купец, мама - представительница обедневшего боярского рода, сын - мореплаватель и две дочки - Лисвета и Мэша. Отец семейства сосватал старшей Лисвете жениха, не из простых, но девица любила другого. Сделав вид, что согласна с выбором батюшки, Лисвета втихомолку бегала к любимому на свидания. Отчего вскоре понесла. Отцу семейства пришлось смириться с выбором старшей дочери, а отвергнутого жениха обручить с младшей. Мэша согласилась и даже вышла замуж по воле родителя, но, вот незадача, молодую жену похитили разбойники прямо из свадебной кареты, пока новоиспеченный муж отлучился по нужде. В последствии этот самый муж отказался платить выкуп за свою жену. Так бы и закончилась жизнь Мэши, если бы она не полюбила атамана разбойников и не стала его подругой. С ним вместе она грабила, дралась и прослыла одной из самых умелых и удачливых воровок. Даже атамана своего из петли вытащила, когда тот попался, а потом вдруг пропала. Подарив часть награбленного своим брату и сестре. Доля этого богатства до сих пор хранится в нашем семействе, еще часть затерялась на просторах имения. Но это было очень много лет назад! Как эта женщина может быть дочерью Мэши?!"
  - Сколько же вам лет? - вслух потрясенно выговорила я.
  - Садитесь к столу. Проголодались, небось...А лет мне много, деточка, почитай уже шестую сотню разменяла.
  - Сколько?!
  Я посмотрела на маменьку.
  - Садись давай и слушай, - только и сказала родительница.
  Я послушно присела на лавку перед столом. Передо мной поставили кружку с ароматным травяным взваром, а ватрушку с блюда я взяла сама, уж очень аппетитно она выглядела. Да и на вкус оказалась просто восхитительной.
  - Шестьсот сорок шесть лет мне, если быть точной в этом году исполнилось, - рассказала Олия. - Это дар мой такой. Необычное наследство ир Озаронов. У матушки моей был дар время замедлять, Лекана может становиться невидимой, ты, Нилия, высший целитель, а я вот даром долгожительства владею.
  - Ого!
  - Это не означает, что я не старею совсем, но процесс идет медленно, как у перворожденной.
  - А почему тогда вы совсем седая?
  - Нилия!
  - Я отвечу, - улыбнулась Олия. - Деточка, я пережила всех своих правнуков, последнего из них я похоронила сто десять лет назад. Он умер у меня на руках седым дряхлым стариком. Как тут не поседеть, когда видишь, как умирают твои родные и близкие?
  - Тяжело, наверное, - с сочувствием произнесла я, а потом вдруг спохватилась. - Ой! Так значит, Мэша не пропала, а осталась жива? Вышла замуж за своего атамана?
  - Осталась и всю жизнь прожила со своим атаманом, с моим папенькой, вернее, всю его жизнь, так как он был из простых и прожил всего восемьдесят два года.
  - Это была любовь?
  - Еще какая! Деток вот народили. Меня и двух моих братьев, правда, где их потомки я не ведаю. Все разбрелись по Омуру.
  - Вот так история!
  - Да, - кивнула матушка. - Я тоже сначала не поверила, когда Олия меня нашла и рассказала обо всем. А потом я портрет Мэши нашла на чердаке, и поняла, что Олия говорит правду.
  Я посмотрела на родительницу, подумала и спросила:
  - Тетушки не знают об этом?
  - Нет, - сообщила маменька. - Я им говорю, что это моя учительница, которая ведет затворнический образ жизни.
  Я недоуменно захлопала глазами, а Олия пояснила:
  - Я столько лет на свете живу, что устала от людского внимания. Теперь вот знахаркой тут служу. С Ворот и из Мейска приходят ко мне за помощью. Лекану я случайно почувствовала. Я ощущаю родню, если кто-то близко от меня находится, особенно тех, у кого дар необычный. Вот я и решила общаться только с Леканой и просила ее никому про меня не рассказывать. А с Ираной, Ратеей и Гораной я знакома, да и ты, Нилия, забегай в гости ко мне, когда будешь в этих краях. Кузин приводи, только, чур, не говори им, кто я такая. Не люблю я лишнего внимания.
  Я кивнула, озадачившись новой проблемой.
  - Что мы все обо мне говорим? - сменила тему новая родственница. - Давайте рассказывайте про себя.
  Маменька принялась повествовать о событиях, происходящих в нашем семействе: об эльфе в основном и обо мне. Я призадумалась: "Если Олии почти семь сотен лет, то наверняка, она слышала о драконах, а, может, и видела этих зверей. Да и про венчальные узоры она ведает куда больше нашего. Вот только как ее об этом спросить, не вызвав подозрения у родительницы? Хотя Олия предлагала приходить к ней с кузинами. Вот тогда может и представиться возможность все выспросить!"
  - Вот так дела! - подвела итог Олия, выслушав рассказ моей маменьки.
  - И что мне прикажешь делать со всем этим?
  - Хм-м...а давай карты раскинем? А? Я в свое время была отличной гадалкой.
  Я заинтересовалась, а матушка задумалась, поглядела в окно и неуверенно произнесла:
  - Так ведь рассвет скоро. Время Лютого...
  - Во время Лютого и надо гадать. Открою вам один секрет - именно во время Лютого и выходят самые достоверные гадания.
  - Мам, давай!
  Маменька еще пару ирн подумала, а потом разрешила. Олия достала старые потрепанные карты. Перетасовала колоду, велела мне прикоснуться к ней, а затем снова перетасовала.
  - Так-с, посмотрим...
  Она что-то прошептала над колодой и велела мне вытащить одну карту. Я потянула, на картинке был нарисован дом.
  - Отчий дом, - пояснила Олия, - ну, с этим все ясно...Ведь все свое детство ты провела в отчем доме, рядом с родителями. Теперь узнаем, что дальше...
  Олия начала быстро выкладывать карты на стол. Одну за другой она вытащила девять карт и разложила их в три ряда.
  - Так-так...поглядим...Ого! Здесь я вижу какое-то потрясение и да, вот она ваша клятва, клятва пятерых. Ну, с этим тоже все ясно...Так давайте смотреть дальше...
  Женщина снова перетасовала колоду и раскинула девять карт.
  - Большой город...и много мужчин: молодых и не очень. Друзья, возлюбленные и перворожденный...Самый главный в твоей жизни...
  - Эльф, - хмуро констатировала матушка.
  - Ох, как все запутано, - бормотала Олия, - ничего не ясно...Вот он твой перворожденный. Со своими заботами и проблемами. Не прост он, ох как, непрост! А это твой возлюбленный, и они как-то связаны...не пойму только как именно.
  - Эльлинир и Корин родственники, - рассказала я.
  - Корин, значит, - кивнула Олия, - погляжу...вот он. Где-то недалеко, но не до тебя ему в эти лирны...
  - Корин в Эртаре, а это в Государстве дуайгаров. Практически рядом с нами, - поведала я, а затем подумала: "А то, что не до меня ему и так понятно. Если рыжик добрался до Эртара, то наверняка занят учебой".
  - Так-с, а здесь все интереснее, - женщина призадумалась.
  - Что? - не выдержали мы с матушкой.
  - Здесь все очень интересно, - повторила Олия. - Интересно и запутано. Вот твой перворожденный. Вот - ты, и есть ваше совместное предназначение. Вернее одно твое, другое - его, но они связаны между собой...
  - Ясно все! - угрюмо изрекла маменька.
  - Чего тебе ясно? - строго глянула на нее наша родственница. - Даже мне шестисотлетней старухе ничего не ясно! Я вижу предназначение твоей дочери, и ей никуда от него не скрыться...
  - И оно наверняка несет ей смерть? Ты же знаешь, что эльфам нужен Спаситель и им все равно, что нам нельзя рожать сыновей! - перебила матушка.
  - Ты об этом что ль? Так найдите брата, делов-то!
  - Так где я его найду?!
  - Вы и не пытались даже это сделать! Я тебе уже говорила, что начинать нужно с Бейруны.
  - Мы и начали! Сама знаешь, что ничего там не нашли!
  - Плохо искали! А на могиле Товилии и вовсе сколько лет не были?
  Маменька опустила взор, Олия махнула на нее рукой и вернулась к гаданию.
  - Так, что у нас с предназначением? Ага! Девица и перворожденный вот они...
  - Ты скажи, как можно избежать этого предназначения?
  - Никак! Это выбор богов!
  - Ну, и чем он грозит моей дочери?
  Олия достала очередную карту, перевернула ее. Там был нарисован Зест.
  - Я так и знала! - с досадой проговорила родительница.
  Наша гадалка замолчала, а я изрядно заволновалась:
  - А можно мне как-нибудь избежать такого мрачного исхода дела?
  - Посмотрим, узнаем, - Олия собрала все карты. Что-то прошептала над ними, дунула и протянула мне.- Вытаскивай одну карту.
  Я призадумалась и потянула из колоды карту. Перевернула. На рисунке был изображен букет цветов. Причем, все цветы были разными: здесь были и розарусы, и лилии, и колокольчики, и астерники, и еще такие цветы, названия которых я не знала.
  - Что это? - мы с маменькой недоуменно переглянулись.
  - Это? - задумчиво повторила гадалка. - А ну-ка, Нилия, вытащи еще одну карту.
  Я потянула. Из колоды выпало изображение мужчины в короне.
  - Теперь все ясно, - радостно хмыкнула Олия.
  - Что? - одновременно взвыли мы с матушкой.
  - Это любовь! К мужчине. Любовь поможет тебе исполнить твое предназначение и остаться в живых!
  - Она что? Должна полюбить этого эльфа? - возмутилась родительница.
  - Я повторяю то, что рассказывают мне карты! А они говорят, что смерти противостоит любовь!
  - То есть, - подозрительно осведомилась маменька. - Чтобы Нилия избежала смерти, ей нужно полюбить эльфа, от которого ей предстоит родить?! Бред!
  - Повторюсь, карты говорят, что от смерти при выполнении предназначения твою дочь спасет любовь. А уж кого именно она должна полюбить, карты не указали!
  Я задумалась: "Это кого я должна полюбить? Эльфа, чтобы он спас меня от дракона? Или дракона, чтобы он избавил меня от необходимости рожать ребенка Эльлиниру?"
  - Я совсем запуталась! - призналась я вслух.
  - Вот и я тоже, - вздохнула матушка.
  - Зато мне теперь все ясно! - Олия убрала карты и принесла бутыль, в которой плескалась какая-то светло-красная жидкость.
  - Давайте за любовь выпьем по маленькой...настойка у меня то, что надо: на ягодах, да на травах.
  Женщина разлила напиток в три деревянные стопочки и предложила нам:
  - За любовь, дорогие мои!
  Я сделала большой глоток и тут же закашлялась. Настойка оказалась такой крепкой, что у меня даже слезы на глазах выступили.
  Маменька и Олия пристально следили за мной. Я сглотнула и снова пригубила настойку. На сей раз сделала небольшой глоток. Напиток оказался даже приятным на вкус: терпким с легкой кислинкой. Я быстро осушила свою порцию.
  Матушка обрадованно посмотрела на Олию. Последняя улыбнулась и залпом осушила свою стопку, а потом сообщила:
  - Молодец, девочка, настойка моя такая же обжигающая, как и любовь перворожденного. Раз ты смогла допить ее, значит, все у тебя сладится с твоим избранником. Так что никогда не сдавайся, борись до последнего, как бы страшно тебе не было!
  "Знать бы еще кто он: мой избранник!" - вздохнула я про себя.
  В конце посиделок у меня стали слипаться глаза. Я рисковала просто-напросто свалиться со стула. Олия, заметив это, предложила:
  - Девоньки, давайте-ка идите спать. Домовой вам уже лежаки на чердаке подготовил.
  Пожелав хозяйке приятных сновидений, мы поднялись по скрипучей лестнице на чердак. В небольшое окошко было видно, что на дворе уже рассвело.
  - Засиделись мы, - заметила я.
  - Это ночи летом короткие!
  Я легла на пахнущий травами матрас, подушка тоже была набита сеном. Уже засыпая, я почувствовала, как зачесалось левое предплечье. Обругав в уме дракона последними словами: "И что ему все неймется?!" Я перевернулась на другой бок и уснула.
  Утром проснулась в полдень под жужжание многочисленных мушек, набившихся к оконцу, через которое слышались редкие птичьи вскрики, видимо, все пернатые попрятались от жары. Матушки рядом не было, а моя одежда аккуратной стопкой была сложена на стуле. Одевшись, я спустилась вниз.
  - Солнечного дня, Нилия, - поприветствовала меня Олия, - давай умывайся и садись за стол. Я блинов напекла, а еще с утра земляники насобирала. Лекану тоже зови, она на огороде за моими растениями ухаживает.
  Я вдохнула аромат свежеиспеченных блинов и, уже выбегая на улицу, крикнула:
  - Светлого дня! Я мигом...
  На дворе светило яркое солнце, и стояла одуряющая жара. Умывшись холодной колодезной водой, я отправилась разыскивать маменьку. Родительница нашлась среди грядок небольшого огородика.
  - Вот, растениям помогаю. Кого надо от вредителей спасаю, а кому просто сил нужно придать для роста. Ты меня не жди и Олии скажи, что я приду, как закончу, - объяснила свои действия матушка.
  Я кивнула и поспешила укрыться от полуденного зноя в избушке. Олия усадила меня за стол, где высилась горка аппетитно поджаренных блинов, а в миске стояла ароматная земляника. Я незамедлительно приступила к угощению.
  Когда наелась до отвала и допивала вторую кружку взвара, то решилась спросить:
  - Сударыня, скажите, вы столько лет на свете живете, а вам случайно, не доводилось видеть драконов?
  - Зови меня просто Олией или бабушкой, как тебе больше нравится, какая я тебе сударыня?!
  - Хорошо, - ответила я. - Так что вы скажете про драконов, Олия?
  - Драконы? - женщина ненадолго задумалась. - Хмм...я их видела, но издали...Красивые они, даже очень и самые жестокие из перворожденных. Дуайгары и те проигрывают им в этом, хотя и эти тоже добротой не отличаются!
  - Да. Матушка говорила мне, что драконы и демоны уничтожили всех высших целителей.
  - Всех, да не всех. Ты жива, твои предки спаслись, значит, есть еще где-то такие же, как и ты.
  - Хотелось бы верить, да и какой ценой Рейн заплатил за свое спасение?
  - Знаю, деточка, - Олия подошла и обняла меня. - Но мы все за что-то платим. Боги, порой, бывают очень жестоки и чтобы что-то получить, необходимо что-то отдать взамен!
  - Это вы про меня?
  - Это я про себя. И скажу тебе одно - главное, ничего не бойся и никого не слушай! Поступай так, как велит тебе твое сердце. Если небезразличен тебе этот эльф, то и добивайся его любви, старайся сделать так, чтобы и он тебя полюбил.
  - М-м-м? А если это не эльф? Если это кто-то очень плохой?
  - Плохой говоришь? Для кого плохой? Вспомним Мэшу и ее атамана! Для всех других мой отец был разбойником и убийцей, а матушке моей он жизнь спас и счастье подарил...так что не оглядывайся ни на кого, а поступай так, как велит твое сердце!
  - Я еще пока не знаю, что оно мне велит, - со вздохом призналась я, - иногда я уверена, что Корина люблю...
  - Корина забыть тебе надо! Твоя судьба быть с перворожденным! - уверенно заявила Олия.
  - Вы же сами сказали, чтобы я поступала так, как велит мое сердце?
  - А ты ответила, что еще не знаешь, чего оно тебе велит!
  - М-м-м?
  - Ты разберись в себе, девонька, присмотрись к своему перворожденному и слушай свое сердечко. Оно, в отличии от людей, никогда не обманет!
  - Присмотреться говорите, - призадумалась я: "Только к кому именно? К жениху или к нареченному?"
  - Вижу, осмысливаешь услышанное. Правильно! Подумай, время у тебя есть! Я вот когда-то ошиблась и теперь коротаю свои деньки одна-одинешенька. А могла бы с эльфом сойтись...
  -???
  - Не удивляйся...Я тогда молодая была, глупая. Чуть старше тебя. Война в то время была - люди воевали с перворожденными. Меня отряд эльфов в плен взял. Я ни людей, ни эльфов не оправдываю, все тогда свирепствовали, но время такое было...Всю мою деревню уничтожили эльфы, а девиц молодых, и меня в том числе, в полон угнали. Путь ожидал нас не близкий. Тогда-то и приглянулся мне один из врагов. Дэйнором его звали. Вроде, как ухаживать за мной начал: где кусочек побольше, да повкуснее подаст, где погулять выведет. Так и влюбилась я потихоньку. Но и зверств эльфам простить не могла, все внутри себя злость копила. А Дэйнор предложил мне сбежать, тайную тропу показал, правда, не просто так, а за ночь, проведенную с ним.
  - Вы согласились???
  - А что делать было? Свободной стать хотелось, да и любила я его...Но он все честь по чести сделал, ничего против моей воли не происходило. Все вопросы, какие надо, задал, а я на все ответила: "Да". Знаешь, что это означает, деточка?
  - Что? - я даже поперхнулась от снедавшего меня любопытства.
  - После этой ночи перворожденный со своей избранницей становятся мужем и женой...
  - ???
  - Да. Без всяких обручений и свадеб. И чтят эти клятвы посильнее многих других!
  - То есть эльф сделал вас своей женой?
  - Именно, а я глупая была... - женщина замерла, глядя перед собой невидящим взором.
  Я, немного помолчав, не выдержала и поинтересовалась:
  - Что дальше было?
  - Дальше? Я его предала...Видишь ли, Дэйнор отпустил меня, но у избранницы с перворожденным возникает мысленная связь, поэтому мы могли общаться между собой и на расстоянии.
  - Ментальное воздействие?
  - Тьма разберет, как это вы, маги, теперь называете. Так вот, мы с Дэйнором могли общаться и на расстоянии, а я встретила отряд воинов-людей, они шли по следам эльфов, чтобы освободить моих подруг по несчастью. Они и рассказали мне, что девиц эльфы уводят для своих бесчеловечных экспериментов, и уговорили меня показать тайную тропу. Я была зла на всех эльфов и привела к ним наших богатырей. Ночью. Тайно. Всю свою оставшуюся жизнь во сне я вижу глаза моего мужа и его мысленный крик: "Прости..." Он, мой эльф, просил у меня прощения...
  - Вы видели, как его убивают? - потрясенно осведомилась я.
  - Да. Стояла и смотрела, как ему в спину воткнули меч. Не знаю, как он оглянулся и из последних сил взглянул на меня перед тем, как упасть и умереть. А я именно в тот самый миг и поняла, как сильно я его люблю!
  - Это ужасно!
  - Да. И Зест спросит с меня за это, а Дэйнор...С ним, возможно, мы и в царстве мертвых не свидимся...
  - Это ужасно, - повторила я.
  - Это мое наказание. Я уже говорила, что за все в жизни приходится платить. И я несу это бремя уже сотни лет...
  - Невероятная история!
  - Именно поэтому я и советую тебе слушать только свое сердце. Я вот свое не послушала, хотя оно кричало и умоляло меня не предавать мужа. Я послушалась разум, за что и расплачиваюсь теперь.
  Я обняла Олию. Так мы и просидели несколько лирн. Затем я решила сменить тему:
  - Олия, а что вы знаете про венчальные узоры? В каких случаях узор проявляется сразу же после первого обручения? И можно ли расторгнуть эти обручения?
  Женщина внимательно посмотрела на меня.
  - Ой, девонька! Чует мое сердце, что не просто так ты этим интересуешься!
  Я опустила взор, а она продолжила:
  - Ладно, расскажу, что знаю. Слушай и запоминай! Если узор проявился сразу, еще во время первого обручения, то союз одобрили боги. Обычно они даже оставляют свои подписи на узоре...
   Я вскинулась, припомнив свой рисунок.
  - И какие именно боги организуют первое обручение?
  - Обычно Старшие боги, но бывают случаи, когда и младшие соединяют судьбы жителей Омура.
  - Даже Шалуна и Фрест?
  - Вероятно. Боги влияют на наши судьбы, поэтому Шалуна и ее брат могли договориться между собой и обручить своих подопечных.
  - М-м-м? А как расторгнуть такое обручение?
  - Что боги соединили, то и расторгнуть могут только они.
  - Значит, никак...
  - Эльфийский Владыка расторг свой союз с первой женой.
  - Вы не знаете, как он это сделал?
  - Вероятно, поднимался в Обитель богов.
  - Где это?
  - Сие мне не ведомо, говорят, где-то за Снежными горами.
  - Разве за ними что-то есть?
  - Слухи, деточка, мне ведомы лишь они, а проход к Обители богов знают эльфы, да и драконы знали. У них даже книга подходящая была.
  - Книга баронов существует?
  - Существовала, как и Ранделшайн.
  - Вы там бывали?
  - Мой сын был, говорил, что прекраснее города не существует на Омуре и...
  - Все я закончила на сегодня, - в избу вошла матушка.
  - Входи скорей! Блины, правда, уже остыли, - ответила Олия и бросила на меня извиняющийся взгляд.
  - Ничего страшного, я подогрею с помощью бытовой магии, да и на улице жарища. Хочется прохлады, - маменька села рядом со мной и принялась за еду.
  Уходили от Олии с гостинцами для кузин и тетушки, а на прощание женщина сказала:
  - Вы приходите завтра вечерком все вместе. Я пирогов с ягодами напеку, а еще грибы пошли, я их соберу и поджарю с хрустящей картошечкой так, что пальчики оближете!
  - М-м-м, вкусно, - размечталась я.
  - Приходите-приходите. Я еще баньку вам истоплю. Только помните про то, кем я являюсь на самом деле - молчок.
  Мы кивнули и, попрощавшись, ступили на едва заметную тропку. Пока шли по лесу, я раздумывала, как бы мне скрыть это все от кузин.
  - Нилия,- окликнула меня родительница. - Ты чего такая задумчивая? И по сторонам не глядишь! Вдруг, какое полезное растение пропустишь!
  - Я думаю, - мрачно изрекла я.
  - О чем?
  - О том, как бы не проболтаться об Олии кузинам. У нас ведь нет друг от друга секретов!
  - Нилия, - матушка даже остановилась и серьезно посмотрела на меня. - Это не твой секрет, поэтому ты не в праве говорить о нем кому бы то ни было! О своем, если хочешь, рассказывай, но это чужое! Поняла?
  - Поняла...
  - Лучше придумай, о чем можешь им рассказать. Да и по сторонам смотри - вон тысячелистник розовый пропустила!
  - Где???
  Я кинулась с тропы, следом за родительницей, собирать редкий розовый тысячелистник.
  В лагерь мы вернулись ближе к вечеру, нагруженные разными травами. Угостили сестер блинами, я рассказала им, как мы с матушкой ловили выползня. Кузины потянули меня к реке, там воины ловили рыбу. По пути сестрицы поведали, как они провели ночь.
  На ужин была уха, а потом мы сидели у костра, а воины распевали походные песни. Над головой сияли звезды, пламя в костре весело потрескивало, а настроение у меня было превосходным, даже не смотря на то, что у меня от сестер появился маленький секрет.
  Утром маменька разбудила меня раным-рано. Солнечные лучи светили ярко, в лесу щебетали птицы, а на улице было довольно прохладно. Вода для умывания оказалась ледяной, зато бодрила, так что спать мне быстро расхотелось.
  Наскоро перекусив, я по настоянию родительницы и в сопровождении Ждана отправилась прогуляться вдоль реки в поисках заснежников. С нами отправилась Йена, а Лиссандра осталась в лагере готовить обед.
  Шли по высокому берегу реки, трава под ногами была мокрой от росы, и солнышко переливалось в каждой капельке. В лицо дул прохладный ветерок, а слева журчала быстрая, широкая, но не глубокая речка.
  Йена и Ждан шли чуть позади меня и молчали, я же наслаждалась прогулкой, не забывая смотреть под ноги, ведь главным на этот момент был поиск заснежников.
  Мои изыскания увенчались успехом. В зеленой траве показался синеватый пятачок невзрачных низеньких цветочков.
  - Нашла! - фанатично заявила я, выбрала два подходящих растения с краю и указала на них. - Сударь, будьте любезны, выкопайте вот эти два цветочка.
  Ждан незамедлительно приступил к делу. Быстро выкопал один заснежник, а пока он откапывал другой, я очистила от земли и упаковала первый в специальный короб.
  Йена отошла от нас и прогуливалась по лугу. Пока я обрабатывала второе выкопанное растение, Ждан тихо обратился ко мне:
  - Сударыня, вы можете поговорить со мной о вашей сестре?
  - Хмм? - я поискала глазами кузину, - а что именно вы хотите обсудить со мной?
  - Мне интересно, почему ваша сестра так изменилась за прошедший год? Что случилось с той веселой девчонкой, которую я знал?
  - Э..м...м, а почему бы вам не поговорить об этом с самой Йеной?
  - Я пытался, но она меня стойко игнорирует!
  - Вот как? Я право не знаю, что вам сказать...Думаю, будет лучше, если вы все-таки сумеете разговорить мою сестру сами.
  Я упаковала и второй цветок, а затем махнула Йене рукой, мол, идем дальше. Снова отправились вдоль речного берега.
  - Нилия, - раздался крик Йены, - иди сюда!
  Я сорвалась с места, Ждан топал следом.
  - Это веник? - спросила кузина, указывая на фиолетовые кисти еще одного очень полезного цветка.
  - Фиолетовый венник, - поправила я сестру и тут же похвалила. - Молодец! Запомнила!
  Ждан вновь принялся откапывать выбранные мной растения. Закончив здесь, решили пройти дальше. Впереди виднелся холм. Мы поднялись на него.
  - Сударыни, давайте вернемся, - Ждан внимательно огляделся по сторонам.
  - Зачем? Ведь до гор еще далеко.
  - Хорошо. Спускаемся с холма, но далее тех камней не пойдем.
  Нам с кузиной пришлось согласиться с воином. Хотя прогуляться хотелось и дальше. Неизвестность всегда представляется заманчивой для юных и неискушенных девиц. Мне хотелось подойти к самым скалам, я подозревала, что там я найду драгоценный красный ольшаник.
  Спускаясь с холма, обнаружили тримтик. С великой осторожностью я собрала несколько коробочек с семенами. Затем поднялась и огляделась. В том месте, где мы стояли, берег полого опускался к самой реке, образуя небольшой песчаный пляж, который так и манил к себе. Незнакомая речка в этом месте раздавалась в обе стороны, образуя небольшую заводь. Прибрежные кусты пышно разрослись и надежно скрывали кромку берега от посторонних взглядов. Мы с Йеной понимающе переглянулись: вот бы окунуться сюда или хотя бы просто побегать по воде, распугивая мальков. Обе с недовольством покосились на стоящего рядом воина, а затем заговорщически подмигнули друг другу, запоминая понравившееся место. Я еще и на огромные валуны чуть поодаль нацелилась. Вот выберемся сюда с кузинами, и я обязательно прогуляюсь между ними.
  На обратном пути тоже останавливались, собирая лекарственные растения такие, как: зверобой, подорожник, дикую мяту и многие другие. Вернулись к самому обеду, с удовольствием съели запеченные овощи и запили все ягодным взваром.
  После обеда все попрятались от жары, мы с Йеной втихомолку поведали Лиссе о нашей находке. Рыжая воодушевилась и предложила сгонять искупаться немедленно. Мы с Йеной огляделись и приуныли: родительницы сидели неподалеку. А заметив наш интерес, моя маменька предложила помочь ей разложить для просушки собранные растения. Тетя Ирана напомнила Лиссе о том, что ее ждет поиск и истребление каменных тушканов. Лиссандра выразительно посмотрела на нас.
  Вечером все вместе, а также в сопровождении двух воинов отправились к Олии.
  Снова шли через заброшенную весь. Мы с матушкой, вспомнив про выползня, предложили немного покараулить, вдруг еще один корешок покажется из-под земли.
  Все разбрелись по зарослям. Мне надоело сидеть в траве, и я решила зайти в один из брошенных домов. Этот на вид казался еще вполне крепким, даже лестница, ведущая к двери, сохранилась. Ступив на скрипучую ступеньку, я открыла дверь.
  На пороге чуток помедлила, прислушиваясь. В сенях стояла оглушительная тишина. Сквозь треснутое стекло небольшого окошка лился дневной свет, да и входную дверь я предусмотрительно закрывать не стала. Огляделась. Слева был проход в хлев, а справа располагалась дверь, ведущая в жилые помещения. У входа в хлев стоял большой деревянный ларь, еще вполне пригодный для использования, а на дне лежало несколько зерен. Рядом стояли чуть рассохшиеся деревянные бочонки, в них лежала какая-то труха. Поднявшись по приставной лесенке, я оказалась на сеновале. Здесь на полу до сих пор лежала копна примятой пожухлой серой травы. В ней копошилось мышиное семейство. Вынув из котомки краюху хлеба, я положила ее рядом с грызунами - пусть порадуются.
  Затем последовала в жилые комнаты. Посередине первой, самой большой стояла давно не беленая печь. Она была почти целой. Видимо, хозяева этого дома покинули весь одними из последних. Больше в этой комнате ничего не было.
  Я прошла в другую. Там располагалась спальня, причем она явно принадлежала девице. Стены были оклеены выгоревшими розовыми обоями, а на полу лежала самошитая кукла и моток ниток. Оба эти предмета выглядели новыми, вот в чем была странность! Красные нитки почти не выгорели, моль тоже не поживилась ими. Я подняла куклу. Ее глаза-пуговки казалось, неотрывно смотрят на меня. Эта игрушка была явно не простой, как и нитки. Я знала, что подобные вещи лучше всего не трогать совсем, но всем известно, что "любопытство и кошку сгубило". Рассудив, что на дворе день, а рядом тетя Ирана и воины, я подняла оба предмета. Чувствуя себя очень скудоумной, я перво-наперво спросила:
  - Госпожа кукла, можно я заберу вас и этот клубок с собой?
  Вгляделась в кукольное лицо. Мне показалось, что игрушка кивнула или это была игра солнечных лучей, пробравшихся в окно? Я поблагодарила заброшенный дом за дары и поспешила на улицу.
  - Мам! - я бежала по веси, разыскивая родительницу.
  Она нашлась стоящей в окружении других спутников.
  - Что случилось?
  - Тетя Ирана что это? - слегка запыхавшись, спросила я, протягивая куклу и клубок.
  Тетушка, озадаченно нахмурившись, приняла обе вещи. Тут же подскочили любопытные кузины.
  - Где ты это нашла?
  - Там. В заброшенном доме.
  - Где? - настороженно поинтересовался Ждан. - Сударыня, вы знаете, как опасно заходить в такие дома? А еще вы понимаете, чем грозит такая пробежка по заброшенным весям? Дом может обвалиться, а в спешке вы можете не заметить обвалившийся колодец или погреб!
  - Нилия, он прав!
  Я виновато опустила взор, но потом все же подняла глаза на тетушку. С воином спорить не стала, понимая, что он прав.
  Тетя Ирана, тем временем, указала на куклу:
  - Это оберег. Очень мощный. Сразу чувствуется, что сильный маг ставил защиту. Темной или черной магии я не чувствую, и похоже, что амулет принял тебя, Нилия, поэтому можешь оставить его себе.
  - Оберег? Амулет? А от чего он защищает?
  - Жизнь оберегает, если тебе так понятнее.
  - Его же совсем неудобно носить с собой, - вскользь заметила Лисса. - Да и по-детски это как-то...кукла!
  - Возможно, что именно для ребенка и делали, - ответила тетушка. - И я удивлена, как можно было такую вещь просто бросить! Бери, племянница, пригодится!
  Я молча сложила куклу в свою котомку, потом подумаю, как можно ее использовать.
  - А что это такое я не знаю! - огорченно покрутила в руках клубок тетя Ирана. - Чувствую, что магическая вещица, а что именно разобраться не могу! Ты уверена, что это было в заброшенном доме?
  Я многозначительно посмотрела на нее, а маменька предложила:
  - Пойдемте к Олии, покажем ей, может, она сумеет понять, что это за предмет.
  - Выползня больше ждать не будем? - разочарованно полюбопытствовала Лиссандра.
  - Я думаю, что это бесполезно. Слишком мало времени прошло с нашей последней охоты. Теперь корешки поостерегутся показываться на поверхности, - объявила матушка.
  Рыжая расстроилась, но пошла следом за всеми по узкой тропке.
  Вскоре мы вышли к знакомой избушке, родительница шепнула мне:
  - Не удивляйся. Постарайся сохранить невозмутимый вид.
  Я озадачено посмотрела на нее, а затем чуть было не открыла рот. Из избушки с трудом выбралась пожилая женщина, с ног до головы, укутанная плащом, не смотря на жару. Я не сразу, но поняла, что перед нами Олия.
  - Это что за старая ведьма? - тихо спросила стоящая рядом Лисса.
  Матушка и тетя Ирана поспешили к Олии. Обнялись. Затем представили моих сестер. Воинов быстро снарядили в лес за дровами, а мы пошли в баньку.
  Напарившись и постирав одежду, зашли в избушку. На столе стоял самовар и благоухал круглый открытый ягодный пирог.
  Чуть замешкавшись на пороге, я дернула маменьку за рукав. Она спокойно ответила на мой немой вопрос:
  - А ты считаешь, что моя сестра не удивится, увидев, что Олия ничуть не постарела за прошедшее время?
  Я понятливо кивнула, наконец, уразумев к чему весь этот маскарад. Когда мы сели за стол, то нам тут же подали горшочки с тушеной картошкой и грибами.
  Кузины подозрительно косились на Олию. Я же уплетала за обе щеки обещанное угощение, как и родительницы. Хозяйка подала к столу и свою настойку. Сестры с величайшим сомнением смотрели на напиток. Но все-таки подняли стопочки за встречу. Йена сразу закашлялась, едва пригубив настойку, да и у рыжей выступили слезы. Олия и наши маменьки прищурились, глядя на девчонок. Я вспомнила свою реакцию на этот напиток и слова Олии, поэтому поспешила пнуть под столом обеих кузин. Лисса первой уразумела, чего от нее ждут. Она подняла стопочку и отпила, зажмурилась, распробовала и залпом опустошила деревянный стакан. Йена, следуя ее примеру, медленно, но выпила свою порцию.
  Олия едва заметно кивнула нашим родительницам. Те расслабились, и тетя Ирана без помех продолжила повествовать о своей жизни.
  Меня разморило, но матушка напомнила мне про найденный клубок.
  Я достала его из котомки. Олия протянула руку, испещренную явно нарисованными старческими пятнами. Если бы кузины и тетушка внимательней пригляделись, то смогли бы разобраться что к чему.
  Рассмотрев клубок, Олия моргнула, затем хорошенько ощупала моток ниток и провозгласила:
  - Вот уж не думала, что путевые клубки еще остались на Омуре. Где ты это взяла, деточка?
  - В заброшенном доме по пути сюда.
  - А что такое путевой клубок? - взвилась Лиссандра.
  Да и мы все с ожиданием смотрели на хозяйку дома, она услужливо пояснила:
  - Путевые клубки когда-то использовали для путешествий. Скажешь ему маршрут и идешь за ним.
  - Ого!
  - И что в любой город на Омуре мог привести?
  - Мог. Такие клубки очень ценились. И не удивительно, что Нилия нашла его в заброшенной веси. "Демоновы кулички" в свое время основали наемники, а их потомки спустя два века покинули поселение, видимо, про клубок они не ведали, вот и бросили за ненадобностью.
  - Повезло тебе! - с завистью во взгляде покосилась на клубок Лисса.
  - Да. Боевой ведьме нужна такая вещь! - кивнула тетя Ирана.
  - Пользуйтесь. Мне не жалко, - пожала я плечами и зевнула.
  На это Олия произнесла:
  - Девочкам пора спать. На чердаке уже все готово, а вы старшие еще посидите со мной, уважьте старую! Воинам вашим на сеновале все приготовлено, попрошу домового, чтоб накормил их, а банник в купальню проводит.
  Пожелав звездной ночи оставшимся за столом, мы с кузинами пошли на чердак.
  - И откуда только эта старая ведьма взялась? - прошептала рыжая, укладываясь на лежак.
  - Никакая она и не ведьма! - запротестовала я, очень обидевшись за Олию. - Она травница, когда-то маменьку мою учила, да и судьба у нее нелегкая!
  - Ты лучше скажи, - отвлекла меня Йена, - что это за дела такие с этой настойкой?
  - Вот-вот, - согласилась с ней Лисса. - Ты чего нас под столом так старательно пинала?
  - А вам понравился напиток? - лукаво прищурилась я.
  Кузины переглянулись, но сообщили:
  - Сначала обжигает, а потом легкий терпкий вкус.
  - Ага! Кажется, что пьешь само лето.
  - Значит, вы, так же как и я, полюбите перворожденных. Так Олия мне в прошлый раз сказала. Вроде я правильно поняла, - отозвалась я.
  - Ого! - удивилась Йена. - А что было бы, если бы мы не выпили?
  - Честно говоря, я сама не совсем поняла, в чем смысл всей этой проверки, но в прошлый раз Олия сказала мне, что ее настойка такая же обжигающая, как и любовь перворожденного. А раз я ее выпила, то значит все у нас с ним сладится... Хотите, спросите сами.
  - Погоди! - Лиссандра озадаченно свела брови. - Это что получается? У тебя все сладится с драконом, у Йены - с эльфом, а кто станет моим избранником?
  - Демон, - буркнула я, досадуя на то, что рыжая запросто спровадила меня к дракону, может, я тоже эльфа хочу, только не Эльлинира, а другого!
  - Ой! Чур, меня! - испугалась Лисса.
  - Действительно, Нилия, что такое ты болтаешь? - возмутилась Йена.
  - Звездной ночи, - махнула я рукой и отвернулась к стенке. Тут некстати вспомнился найденный дуайгарский медальон. Его бы тоже надо показать Олии и тете Иране. Впрочем, это я успею сделать и потом. Теперь же только спать! И ничего больше! О медальоне к утру я благополучно снова забыла.
  
  
  Глава 4
  
  Утром я снова обнаружила матушку на огороде, она ухаживала за посадками Олии. Я быстро огляделась и поинтересовалась у родительницы:
  - Мам, а где Олия?
  - Светло стало, весь ее обман может раскрыться, поэтому она в лес пошла. Завтракай скорее и пойдем.
  - Мы еще зайдем сюда?
  - Мы - да, остальные - нет.
  Уходили мы в полдень, в самую жару, но по лесу было приятно идти, лицо обдувал легкий ветерок.
  - Парит, - озадаченно сообщил Ждан. - К вечеру гроза будет. Надо подумать, где нам укрыться.
  Я скептически оглядела чистое голубое небо, но говорить ничего не стала. На улице стояла невыносимая жара, глаза слипались от яркого солнышка, даже мухи и остальные насекомые и то не летали, а лениво переползали с места на место в поисках тени.
  Чуть позже мы с кузинами лежали в палатке и мечтали окунуться в прохладную речную водицу.
  - Давайте скажем, что идем в лес за ягодами, а сами берегом пойдем до того места, которое вы присмотрели, - предложила Лисса.
  - Туда не близко идти, - ответила я. - Можем и не успеть, Ждан говорил, что гроза собирается.
  - Если он ошибся?
  - Ладно, - кивнула я. - Только пойдем быстро.
  Сестрицы с энтузиазмом подскочили, но искупаться нам не удалось. В лес с нами отправилась тетя Ирана. Ползая на коленях и мучаясь от жары, собирая землянику, я зло смотрела на кузин. Но они и сами не рады были своей затее.
  Спустя осей ветер усилился, а на небе появились черные угрожающие тучи. Ждан велел нам укрыться в повозке, которая была зачарована от грозы, а сами воины приготовили для себя какое-то укрытие неподалеку.
  Мне хотелось посмотреть на то, что будет, но маменька уже скомандовала нам залазить в повозку, с которой уже сняли колеса. Теперь воины навешивали непромокаемую ткань вместо двери.
  Ветер все усиливался, он поднимал к небесам мелкие былинки и сухую хвою. Сосны, кусты, трава - все склонялось перед силой и мощью ветра. В воздухе уже появился неповторимый предгрозовой запах. Мы влезли внутрь крытой повозки, закрылись и стали ожидать прихода стихии.
  И вскоре по крыше ударили первые капли, а затем хлынул ливень. Повозка раскачивалась из стороны в сторону под порывами ветра, снаружи доносилось журчание воды, льющейся с небес и неистовые раскаты грома.
  Йена кусала ногти, матушка и тетушка настороженно прислушивались, а мы с Лиссандрой с тоской глядели на закрытые стены и мечтали хоть одним глазком увидеть буйство завораживающей стихии.
  Гроза прошла быстро, мы вылезли из повозки. С поляны мутные ручьи уносили дождевую воду в реку, кругом был раскидан мусор: сломанные ветки и цветы, сорванные шишки. Хорошо, что вещи и палатки вовремя успели убрать. Весь вечер мы, как могли, прибирали место стоянки, а выглянувшее из-за туч солнце постепенно высушило воду.
  На следующий день нам удалось осуществить прогулку к реке. Мы с кузинами, взяв в руки берестяные туески, сказали всем, что пойдем за грибами и клятвенно заверили, что далеко от лагеря уходить не станем. А сами, спустившись на берег, пошли к укромной заводи.
  Всем троим не терпелось поскорее добраться до места купания. Влажный песок приятно холодил босые ступни. Мы практически бежали по берегу, поэтому вскоре очутились на вожделенном пляже.
  Я быстро скинула одежду, прикрыла ее большим камушком и бросилась в речку. Сестрицы еще копошились, я даже ворчание Лиссандры расслышала. Она сетовала на то, что у них нет "такого потрясающего комплекта". Даже Йена начала задумываться о покупке изобретения метрессы мир Ль'Виллен.
  Вода была холодной, но на улице было жарко, да и я с разбегу прыгнула в воду, поэтому уже спустя пару ирн безмятежно посматривала на кузин из речки.
  Лисса первой присоединилась ко мне. Дно было ровное, покрытое мелкими гладкими камушками, сквозь прозрачную толщу воды можно было рассмотреть каждый из них. Те, что были ближе к берегу, сверкали в ярких солнечных лучах, словно самоцветы. Накупавшись вволю, я вышла из реки и завернулась в полотенце, предусмотрительно уложенное в котомку. У Йены имелась длинная рубашка для такого случая, а Лиссандра легла прямо на полотенце, позволив солнцу и ветру высушить ее кожу.
  Как хорошо было сидеть вот так на берегу и наслаждаться прекрасной летней погодой, все проблемы и неприятности куда-то улетучились, остался лишь свет солнца, блеск воды, шелест ветра в ивах и ощущение безмятежного счастья.
  Не знаю, сколько мы так просидели, но, рассудив, что времени прошло уже немало, мы решили вернуться в лагерь.
  Напоследок я решила пройтись между огромными валунами, виднеющимися невдалеке.
  - Это зачем? - грозно посмотрела на меня рыжая.
  - Там может быть красный ольшаник, - пояснила я.
  - И что ты скажешь родительницам? Если мы вернемся просто без грибов, то это еще можно будет как-нибудь объяснить, но ежели мы придем с твоим мхом, то тогда все точно поймут, куда мы ходили, и нас отругают!
  - В первый раз что ли?! - отмахнулась я, следуя в выбранном направлении.
  Позади сдавленно ругалась Лисса, но все-таки шла за мной, рядом с ней семенила Йена, настороженно оглядываясь на каждом шагу.
  Плутая между валунами, я уходила все дальше и дальше. Сестры пытались вразумить меня и остановить, но я влекомая азартом охотника, не слушала их. Мне уже просто необходимо было найти красный ольшаник. Желание было таким сильным, словно от этого зависела моя жизнь.
  Вокруг стояла тишина, мелкие птички, попадающиеся в начале нашего пути, куда-то исчезли. А еще здесь было заметно прохладнее, чем у реки.
  Вскоре перед нами выросла отвесная скала, чуть выше моего роста, а на ее верху виднелась ровная площадка с валуном, на котором виднелось темно-красное пятно. Красный ольшаник! Я подбежала к самой стенке и попыталась забраться на нее.
  - Подсадите меня, - с этими словами оглянулась я на кузин.
  - Нилия, - шепотом ответила Лиссандра. - Это же скалы! Помнишь, что говорила твоя маменька?
  - Пойдемте лучше отсюда. Мне здесь не нравится! - немного испуганно добавила Йена.
  Я в очередной раз отмахнулась от них, мой здравый смысл изволил почивать!
  - Тогда тихо подсадите меня, и никто ничего не услышит!
  - Нилия, пойдем лучше отсюда, пока не поздно, - тревожно озираясь по сторонам, попросила рыжая.
  Красный ольшаник манил и звал меня.
  - Я никуда не пойду, пока не сорву этот мох! Знаете, сколько жизней могут спасти снадобья, изготовленные на его основе? А если вы боитесь, то уходите! - я снова подпрыгнула в попытке ухватиться за край скалы.
  Раздался дружный тяжкий вздох, а затем ко мне подошла Лисса.
  - Давай быстрее...
  Меня подсадили, я влезла на каменный выступ и, наконец, добралась до желанного валуна. С благоговением собрала красный ольшаник.
  - Давай скорее, - снизу раздавался раздраженный шепот то одной, то другой сестры.
  Сложив растение в туесок (вот и пригодился!), я перевела дыхание и приготовилась спускаться. Но что-то не отпускало меня отсюда, было такое чувство, что я упускаю из виду нечто важное!
  Я выпрямилась и огляделась. Тропка между отвесных скал уходила куда-то дальше, образуя своеобразный коридор, и эта неизвестность манила меня.
  - Нилия! - вновь позвала Лиссандра. - Спускайся уже!
  - Пару лирн подождите, - я задумчиво смотрела на уходящий коридор.
  И вдруг мне подумалось, что если я немедленно не пройду по нему хотя бы два шага, то буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Я решилась, крикнув кузинам, что скоро вернусь, я смело шагнула в коридор. Он оказался не слишком длинным, но узким, огороженным с обеих сторон серыми скалами.
  Пройдя до самого конца, я замерла. Моему взору предстала укрытая со всех сторон небольшая долина, по середине которой бежал резвый ручеек, а по его берегам сплошным красным ковром рос ольшаник. В долину вели высеченные прямо в скале ступени. С жадным блеском в глазах я ступила на первую из них.
  Не успела я спуститься вниз, как услышала позади недовольное сопение. Вскоре к лесенке выбежали растрепанные и запыхавшиеся кузины.
  - Я быстро, - вновь сообщила я, прыгая на мягкий мох.
  - Мы поможем, - зло заявила Лисса, присоединяясь ко мне.
  Сюда же через несколько ирн пришла Йена. Втроем мы быстро наполнили туесок. Обернувшись к лесенке с намерением покинуть долину, мы остолбенели.
  Наверху стоял мужчина. Он был высок и очень широк в плечах. Его лицо, обрамленное снежно-белыми до плеч волосами обладало просто нечеловеческой красотой: глубокие сиреневые глаза, чуть впалые щеки с четко очерченными скулами, квадратный подбородок, цинично изогнутые губы. Черный плащ волной спускался с плеч и вился у ног пришедшего, из-под кожаной жилетки была видна темная рубашка до середины бедра, а черные кожаные штаны были заправлены в высокие сапоги, по которым нервно хлестал хвост с пушистой белой кисточкой на конце. Весь облик мужчины излучал уверенность и силу. Я еще раз оглядела пришедшего.
  - А где рога? - самопроизвольно вырвалось у меня.
  После этой фразы моя душа от страха сбежала в пятки, и я вцепилась в Лиссу. С другой стороны за нее уже держалась Йена.
  Хвост дуайгара на ирну замер, а затем демон расхохотался.
  - Забавная шерра! - отсмеявшись, изрек он таким тоном, как будто перед ним стояла потешная маленькая зверушка. Стало до ужаса обидно, что меня сравнили с каким-то хомяком, страх перед самим дуайгаром внезапно исчез. Я обиженно поджала губы и дерзко заявила:
  - Шерра - это ваш домашний зверек, сударь? Перед вами сударыни мир Лоо'Эльтариус и никак иначе!
  Кузины нервно сглотнули и с непередаваемым ужасом воззрились на меня, а демон с удивленным выражением на лице спрыгнул к нам.
  - Мир Лоо'Эльтариус? Прекрасные шерры принадлежат к этому семейству?
  Ну, вот опять это незнакомое слово! Я посмотрела на мужчину, гадая, что сие обозначает. Демон подошел ближе и глубоко вдохнул, а затем пристально оглядел каждую из нас. Мы сконфуженно молчали, чуток дрожа под его испытующим взглядом, а Лиссандра даже покраснела от смущения.
  - Эти глаза... - потрясенно проговорил мужчина, закончив осмотр, - теперь я понимаю своего...Повелителя...
  Зато я совершенно ничего не понимала, поэтому осторожно спросила:
  - А причем здесь ваш Повелитель?
  Дуайгар слегка оторопел и, прищурившись, поинтересовался у меня:
  - Прекрасная шерра меня совсем не боится?
  Я задумалась: "Боюсь ли я? В самом деле, куда уж страшнее: мой нареченный дракон, а я избранница эльфа, если к этой парочке добавится еще и демон, то хуже уже точно не будет!" Вслух я смело сообщила:
  - Не боюсь!
  Дуайгар крякнул, хмыкнул и выговорил:
  - Видимо, ваша бабушка была такой же!
  - Вы что? Знали нашу бабушку? - тут уже не сдержалась Лисса.
  Мужчина перевел взгляд на кузину и ответил:
  - Знавал когда-то...Она была избранницей моего...Повелителя.
  - Ой-ей!
  - Ого!
  - Вот уж новость!
  Вырвалось у всех троих.
  Теперь мы все смотрели на демона, уж очень хотелось разузнать подробности!
  Дуайгар, в свою очередь, осматривал нас. Лиссандра не выдержала:
  - Вы расскажете или нет?
  - Вы только подумайте, - произнес перворожденный в пустоту, - они совсем не боятся меня! И что мне с ними делать?
  - Пожурить и отпустить, - вкрадчиво предложила рыжая.
  Демон задумчиво выдал:
  - Я страж границы, и у меня есть четкий приказ препровождать всех нарушителей в Рильдаг к Повелителю. К тому же я вижу, что вы кое-что украли, - он выразительно указал на туесок со мхом.
  Я прижала ношу к груди - отдавать без боя красный ольшаник я не собиралась, ведь я знала, как он важен и полезен.
  Затем глаза дуайгара зловеще сузились, и он угрожающим тоном сообщил:
  - У вас есть кое-что другое, что принадлежит мне!
  Я сглотнула, кузины попятились, все поняли, что в этот момент мужчина уже не шутит, он в серьез угрожает нам! И это было очень страшно! Хвост перворожденного вновь стал нервно хлестать по его сапогам.
  - Я жду ответа, шерры!
  - Вам мха жалко? - пискнула рыжая.
  Дуайгар подскочил к нам и предельно зло высказал:
  - Я не об этом говорю! Мне нужна моя...лично моя вещь! И она находится у вас. Я чувствую! Отдайте!
  Лисса вздрогнула, а я поняла, чего требует от нас мужчина. Знак! Я совсем о нем забыла! С досадой прикусила губу. Мой жест не остался незамеченным. Глаза демона из сиреневых превратились в черные, полностью черные провалы без радужки и зрачков. Казалось, на меня смотрит сама тьма.
  - Отдай! - прошипел он.
  Лиссандра мелко задрожала, Йену я не видела, но понимала, что и она тоже испугана. Сама я тряслась, как осиновый лист, от ужаса позабыв все слова. Вдруг мне припомнилась фраза Олии о том, что никогда не надо сдаваться, всегда нужно бороться до последнего. Я судорожно сглотнула и прохрипела:
  - Если я отдам вам знак, вы нас отпустите? И мох не заберете?
  Обе кузины повернулись в мою сторону. На их лицах большими буквами можно было прочесть все то, что они думают о состоянии моего рассудка! А мне уже припомнился и поцелуй эльфа, и многообещающий прощальный взгляд ожившего дракона, и я рассудила, что терять мне уже нечего!
  Я дерзко взглянула прямо в пугающие глаза дуайгара. Прикусила губу, но не отвернулась, а лишь выше вздернула подбородок. Под конец мужчина медленно проговорил:
  - Их я отпущу, но ты останешься!
  Пришлось соглашаться, но сестрички у меня были не промах, и просто так сдаваться не собирались!
  - Погодите! - вперед вышла Лисса, а поскольку Йена все еще держала ее за руку, то они обе закрыли меня собой.
  - Что ты себе позволяешь, хвостатый?! - возмущенно спросила рыжая. - К твоему сведению, я потомственная боевая ведьма, и такие, как я, никогда своих не бросают, а таких, как ты, мои предшественники изрядно потрепали во время войны! Хочешь рискнуть?
  Дуайгар замер, затем моргнул и посмотрел на Йену.
  - Ты тоже ведьма?
  - Я сестра ведьмы! И никого из своих родственниц тебе не отдам! - дрожащим голосом заявила наша иллюзионистка.
  Демон оторопел. Я встала рядом с кузинами. Все ожидали реакции перворожденного. Дождались, когда его глаза вновь посветлели.
  - Точно эти шерры из мир Лоо'Эльтариусов, - констатировал мужчина.
  Заметив, что дуайгар успокоился, я тихо полюбопытствовала:
  - Вы нас отпустите, если я верну вам медальон?
  Он преувеличенно тяжко вздохнул:
  - Они еще и торгуются!
  Я пожала плечами:
  - Что в этом особенного? Нам нужно уйти отсюда, желательно вместе с ольшаником, а вам нужен знак. Раз вы сразу нас не убили, то почему бы нам не договориться?
  - А почему бы мне не убить вас в этот самый миг? - раздраженно поинтересовался демон.
  - Так не тяните! - в тон ему ответила рыжая. - Если собираетесь нас убить, то поспешите, а если задумаете отпустить, то отпускайте, а мы и так уже на обед опоздали. Меня матушка вызывает! Что мне ей отвечать?
  Мы с Йеной дружно схватились за кулоны.
  - Стоять! - рявкнул мужчина.
  Мы вздрогнули. Перворожденный с раздражением провел рукой по белым волосам и воззрился на нас сиреневыми глазами. Это было совсем не страшно, скорее завораживающе, таинственно и необычно! Пришлось ждать его решения. Дуайгар нарочито медленно размышлял вслух:
  - Договориться? Почему бы и нет?! Но, что я получу взамен? Девчонок я отпущу, еще и подарю им редкий ольшаник, а с чем останусь я?
  - Вы получите свой значок, - с лучезарной улыбкой подсказала я, - а он, между прочим, сделан из необыкновенного красного золота.
  - Да что это за знак такой? - возопили кузины.
  - Ты что его продать собиралась, глупая девчонка? - одновременно с ними возмутился перворожденный.
  Я повернулась к сестрам и быстро сказала:
  - Я этот медальон в заброшенной веси нашла в тот же день, когда мы с матушкой выползня ловили, а вы, господин демон, не волнуйтесь, это вредно для здоровья! - я выразительно поглядела на него.
  Мужчина молча воззрился на меня, видимо, окончательно перестав понимать происходящее. Но такое его состояние длилось недолго. Дуайгар пришел в себя и подозрительно осведомился:
  - Мой знак все это время находился в "Демоновых куличках"?
  - Я откуда знаю? Я нашла его там, в начале этой седмицы, а где медальон хранился до того, не ведаю!
  - Странно...я почувствовал его совсем недавно...
  - Я его из земли выкопала, вот, наверно, в тот момент вы его и почувствовали.
  - Конечно! Значит, мерзкие людишки его закопали! - догадался мой собеседник.
  - Почему вы обзываетесь? - возмутилась Лисса. - Вас не учили хотя бы простым правилам поведения, господин демон?
  Мужчина выразительно поморщился, чуток поразмыслил, а затем просиял:
  - Учили!
  Мы попятились: уж слишком подозрительной выглядела его широкая ухмылка.
  - Шерры, вы чего? Неужели испугались? Так поздно уже этим заниматься!
  - Кто вас знает, господин демон, с чего это вы вдруг развеселились? - с иронией заметила рыжая.
  Дуайгар хмыкнул.
  - Вы вроде говорили, что на обед опаздываете?
  Мы с кузинами настороженно переглянулись.
  - На обед к вам мы не пойдем, - поспешно заявила я.
  - А я и не приглашаю, - с готовностью поведал демон.
  - Ну, никаких знаний правил, - преувеличенно тяжело вздохнула Лисса.
  - О каких правилах вы говорите?
  - О самых обычных правилах поведения с девицами, - пояснила Лиссандра. Похоже, что игра, предложенная перворожденным, увлекла кузину. А то, что демон играет с нами, было понятно даже мне!
  - О правилах поведения? Это каких? Напомните, - дуайгар сделал вид, что задумался.
  - Хотя бы представьтесь, господин демон.
  - Ксимерлион! - он даже поклонился слегка.
  - Что просто Ксимерлион? - удивилась рыжая.
  Мужчина нарочито небрежно пожал плечами и отозвался:
  - Просто Ксимерлион, а для друзей Ксимер...
  - Мы вам не друзья, - угрюмо брякнула рыжая.
  - Жаль...теперь вы, прекрасные шерры.
  - Что мы?
  - Представьтесь, пожалуйста.
  - Вы и так знаете, кто мы! - прервала их обмен любезностями я. - Давайте перейдем к делу!
  - Я о нем и говорю, - уперся дуайгар. - Я должен знать с кем мне предстоит заключить соглашение!
  Я не успела ничего возразить, потому что Лисса меня опередила:
  - Мое имя Лиссандра, а это Нилия и Йена - мои кузины.
  - Господин демон, давайте вернемся к делу, - настаивала я на своем.
  - Вернемся, милые шерры, - покладисто кивнул он. - Только зовите меня по имени, Нилия, - при этом демон улыбнулся так красноречиво, что я непроизвольно скривилась.
  Заметив это, рыжая поспешила произнести:
  - Сударь Ксимерлион, вы нас отпустите, если мы знак вернем?
  - Хмм...отпущу и даже позволю вам забрать это редкое растение. Вижу, что Нилии оно весьма приглянулось, а взамен... - он сделал многозначительную паузу. Мы затаили дыхание.
  - Что взамен? - вполголоса поинтересовалась я.
  - Взамен вы отдадите мне знак, шерра Нилия, и поцелуете меня заодно, - с нескрываемым ехидством заявил дуайгар.
  - Что? - взвизгнула я.
  - Это уже наглость! - поддержала меня Лиссандра.
  - По-моему, все честно! Я вас отпускаю и разрешаю вам унести этот редкий мох, а шерра травница отдает мне значок и целует меня!
  - Э-э-э, - я выразительно посмотрела на сестер.
  - Сударь де...Ксимерлион, - осторожно поинтересовалась рыжая. - Вас принципиально должна поцеловать Нилия? Мой поцелуй или поцелуй Йены вас устроит?
  Демон призадумался, затем махнул рукой и с нахальной ухмылкой поведал:
  - Мне все равно, кто из вас подарит мне поцелуй. Вы все мне понравились!
  Мы завозмущались, но другого выхода не было.
  - Можно мы подумаем? - гневно сверкнув глазами, осведомилась я. Дождавшись его снисходительного кивка, я потянула сестер в другой конец долины, ближе к ручью.
  Собрались тесным кружком. Разговаривали чуть слышно, надеясь, что слух у дуайгара не такой острый, как у других перворожденных, хотя уши у этого представителя загадочной расы были острые, такие же, как и у эльфов, а у последних слух был очень чутким.
  Я взглядом указала на свое левое предплечье.
  - Далеко ли Корина отбросило в прошлый раз? - чуть шевеля губами, уточнила Лиссандра.
  Я помотала головой.
  - Хмм...
  Мы с рыжей задумчиво посмотрели на Йену.
  - Даже не просите, - отчаянно замахала она руками на нас. - Я лучше умру!
  Лисса перевела взор на скалу за спиной демона и ненадолго задумалась. Я покосилась туда же, мысленно прикинула расстояние, оценила мощную фигуру мужчины, покачала головой и шепнула:
  - Корин в прошлый раз даже сознание не потерял.
  - Жаль, - с досадой отозвалась рыжая.
  Я вздохнула и признала:
  - Это я во всем виновата. Простите меня...
  Лиссандра махнула рукой в ответ, а Йена попросила:
  - Покажи этот медальон.
  Я посмотрела на дуайгара, он с преувеличенным вниманием изучал скалу, на которую мы недавно глядели. Я открыла свою котомку. Сразу нашелся путевой клубок, за ним мне под руку попалась расческа, потом последовали: кукла, мазь для рук, пара заколок для волос, магическое перо, какие-то рецепты снадобий, а искомый медальон оказался на самом дне. Я вытащила его. Демон встрепенулся и посмотрел на нас неласковым взором. Мы испуганно глянули на него.
  - Шерры, я не обладаю безграничным терпением, - объявил мужчина. - Поторопитесь!
  - Уже скоро, - бросила в его сторону Лисса.
  - Это артефакт. Сильный, - определила Йена. - Не понимаю, как ты могла о нем забыть!
  Я опустила взор и кротко ответила:
  - Столько всего произошло...
  Рыжая снова махнула рукой, а блондинка продолжила:
  - Мне кажется, что не только хозяин разыскивал свою вещь, но и сам знак стремился вернуться к своему истинному владельцу. Вот почему ты так стремилась попасть сюда.
  - Вот хмар! - ругнулась я. - Надо было оставить эту пакость в веси.
  - Шерры! - раздался требовательный возглас.
  - Да идем мы уже! - раздраженно крикнула Лиссандра, а потом выдала. - Выхода нет! Придется мне его целовать!
  - Лисса... - начала я, но она перебила:
  - Ты же дракона целовала!
  Я поморщилась, мол, не напоминай.
  - Шерры, я вас жду!
  - Идем уже! - откликнулась рыжая и потянула нас к демону.
  Мы с Йеной с обреченным видом поплелись за ней.
  - Давай целуй меня, и поскорее закончим с этим, - Лиссандра с гордым видом встала напротив дуайгара.
  Он оценивающе оглядел ее с головы до пят, затем перевел насмешливый взгляд на меня.- Шерра Нилия, это вы нашли знак. Почему же отказываетесь меня целовать? >  Я выдохнула и призналась:
  - У меня нареченный имеется. Наш с ним союз одобрен богами, если вы понимаете, что это означает?
  - Понимаю, - медленно проговорил перворожденный.
  - Нилия! - одернули меня кузины.
  - Что? - выразительно посмотрела я на них. - Ему можно сказать! Не побежит же он, в самом деле, всем об этом пересказывать!
  Сестры недовольно посмотрели на меня, а демон вкрадчиво поинтересовался:
  - Полагаю, и узор присутствует?
  - Да, только он скрыт под мороком.
  Ксимерлион нахмурился:
  - Уж не пытаетесь ли вы меня одурачить, шерры?
  - Слушайте, вы же сами сказали, что вам все равно, кто из нас троих вас поцелует, так отчего вы сопротивляетесь? - раздраженно проговорила Лисса.
  - Вам так не терпится меня поцеловать, прекрасная шерра, - полюбопытствовал у нее дуайгар.
  - Мечтаю,- фыркнула рыжая в ответ.
  Заинтересованный взгляд демона переходил с меня на Лиссандру, затем остановился на мне:
  - Нилия, у вас есть узор или вы меня обманываете?
  Я многозначительно посмотрела на Йену, она щелкнула пальцами. Морок с рисунка спал. На моем предплечье золотом в солнечных лучах вновь засиял узор первого обручения. Ксимерлион самым тщательным образом осмотрел его. Хмыкнул и с загадочным видом сказал:
  - Забавно...очень-очень забавно...
  - Насмотрелись, сударь демон? - нелюбезно осведомилась я.
  Задумчивый сверх меры дуайгар пронзительно глянул мне в глаза. В сиреневом взгляде я рассмотрела ничем не прикрытый интерес.
  - Тайное обручение? От кого вы скрываете его, шерра? И кто все-таки ваш избранник?
  В его словах было столько нескрываемого любопытства и потаенного знания, что я невольно отшатнулась.
  - Так! Хватит болтать! - постановила Лисса, а затем к всеобщему удивлению подошла к мужчине, обняла его и прильнула своими устами к его губам.
  Демон опешил больше всех. Даже спустя пару ирн, когда Лиссандра отошла от него вся красная от смущения, перворожденный продолжал молчать. Тогда я рискнула спросить у него:
  - Мы можем идти?
  Дуайгар шумно выдохнул.
  - Лиссандра, значит, - сказал он сам себе. - Хорошо...шерра, сделай все правильно.
  - Что? - разозлилась рыжая. - Вам мало?
  - Ты даже не представляешь насколько, - плутовато ухмыльнулся демон.
  - Все-таки вы нас не отпустите, - уныло подвела итог Йена.
  - Почему же? - довольно искренне удивился Ксимерлион. - Вот вернет мне шерра Лиссандра знак, я ее поцелую, и вы сможете уйти на свою территорию.
  Мы с величайшим подозрением посмотрели на него.
  - Все будет так, как я сказал! - подтвердил мужчина.
  Рыжая с обреченным вздохом подошла ко мне, я передала ей медальон. Дуайгар ждал с невозмутимо-равнодушным видом, только кончик его хвоста чуть вздрагивал. Лисса шествовала к нему, словно на казнь, после протянула перворожденному нагрудный знак и произнесла:
  - Возьмите, пожалуйста, сударь Ксимерлион.
  Демон принял из ее рук свой медальон. Бережно погладил его, затем убрал в нагрудный карман своей кожаной безрукавки.
  - Иди сюда, - повелительным тоном молвил мужчина, глядя лишь на Лиссандру.
  Рыжая покорно подошла ближе к нему. Смотреть дальше мне стало неловко. Я взглянула на Йену и указала ей, что нужно снова прикрыть узор мороком. Кузина с радостью занялась этим делом. Когда она закончила, мы решили взглянуть на Лиссу с дуайгаром и разом остолбенели.
  Наша сестра обнимала демона так сильно, словно боялась его потерять. Руки Ксимерлиона крепко держали Лиссандру за талию, а его хвост обвивал то место рыжей, которое находится чуть ниже ее спины, что было уж совсем неприлично! Парочка походила на двух влюбленных голубков и явно наслаждалась процессом.
  Мы с Йеной переглянулись, моргнули и обе сразу покраснели. Снова посмотрели на целующуюся парочку. Мне пришлось деликатно покашлять.
  Демон замер на ирну, напрягся, а наша кузина все еще цеплялась за него. Теперь Йена выразительно закашлялась. Ксимерлион стал расцеплять руки Лиссы, так как наша сестрица не делала попыток остановиться. Мы с блондинкой возмущенно воззрились на рыжую.
  Дуайгару все-таки удалось освободиться из объятий Лиссандры, хотя он с явным сожалением сделал это, даже хвост скорбно опустился на землю.
  - Мы можем идти? - тут же поинтересовалась я.
  Демон кивнул, не сводя задумчивого взгляда с Лиссы. Как только разрешение было получено, мы с Йеной бросились к выходу. Рыжая продолжала стоять столбом, пришлось вернуться за ней. По скальному коридору почти бежали. Почему почти? Потому что приходилось тащить за собой Лиссу. Она хоть и не сопротивлялась, но и ногами шевелила с трудом.
  Я первой спрыгнула с небольшой скалы, от которой начиналась территория дуайгаров. Затем иллюзионистка подтолкнула ко мне Лиссандру, а после слезла сама.
  - Где пойдем? Берегом или лугом? - спросила Йена.
  Я махнула рукой, мол, уже все равно. Нас и так ожидает наказание. Посмотрела на рыжую - на ее лице застыло мечтательное выражение с глупой, словно приклеенной, улыбкой. Помахала перед ней рукой. Лисса по-прежнему смотрела в одну точку. Я перевела вопросительный взор на Йену. Последняя выразительно постучала пальцем себе по лбу, мол, все, обезумела наша сестрица! Я взяла рыжую под руку, с другой стороны ее понятливо ухватила блондинка, и мы поспешили в лагерь. Йена по пути схватилась за кулон и сообщила о нашем приходе моей матушке. Я спустя пару десятков шагов оглянулась на памятную скалу. Там стоял дуайгар, его плащ развевался на ветру. Увидев мой взгляд, он поднял руку в прощальном жесте. Я фыркнула и отвернулась.
  В лагере нас уже поджидали обеспокоенные родительницы и раздраженные воины. Увидев содержимое моего туеска, Ждан бросил на меня такой злой взгляд, что я даже поежилась. Матушка просто-напросто многообещающе изрекла:
  - Та-ак! - и указала на вход в палатку.
  Мы вошли сами и втащили внутрь упирающуюся Лиссу.
  - Рассказывайте! - велела тетя Ирана.
  - М-м-м...
  - Э-э-э...
  Мы с Йеной покосились на Лиссандру. У нее на лице царило прежнее выражение, разве что слюна не капала от переизбытка чувств.
  - А с ней что? - обеспокоилась матушка.
  Тетушка провела рукой перед лицом своей дочери. Перемен не произошло. Обе родительницы с подозрением посмотрели на нас с иллюзионисткой.
  - Нилия, что случилось?
  - М-м-м...
  - Не мычи, чай не корова! Отвечай внятно!
  - М-м-м...даже и не знаю...
  - ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?
  - Ее демон поцеловал, - призналась я, наконец.
  - Что-о? - в меня впились два многообещающих взгляда.
  - Лекана, можешь что-нибудь сделать? - по-деловому осведомилась тетушка.
  Моя родительница призадумалась ненадолго, подошла к Лиссе, заглянула ей в глаза, а затем скомандовала мне:
  - Идем.
  Я послушалась. Выйдя на улицу, маменька приказала мне налить воду в кружку. Я отправилась к воинам, Ждан сверлил меня неприязненным взглядом. Н-да! Влипла я по самую маковку!
  Воды в кружке мне дали. Я поблагодарила и поспешила к матушке. Уж очень неуютно мне было под перекрестными взглядами воинов. Да я и сама понимала, что виновата.
  Маменька нашлась быстро, у нее в руках была склянка с какой-то настойкой. По цвету снадобье было похоже на лекарство из эльфийской розги.
  - Ты думаешь, что это отравление?
  - Пойдем узнаем, - скупо ответила матушка.
  - Может, я сумею помочь?
  - Молчи уже! Итак, дел натворила!
  Я поморщилась. В палатке маменька взяла из моих рук кружку с водой и капнула в нее несколько капель настойки эльфийской розги. Они вместе с тетей влили приготовленную смесь рыжей в рот. Спустя пару лирн Лисса моргнула и удивленно заозиралась по сторонам, потом недоуменно поглядела на нас с Йеной.
  - Тебя демон отравил во время поцелуя, - сообщила ей я.
  Лиссандра с возмущением открыла рот, но тетушка Ирана не позволила ей ничего произнести:
  - За каким хмаром ты вообще полезла на территорию дуайгаров?
  - Это я виновата! - сконфуженно объявила я. - Мне позарез понадобился красный ольшаник.
  - Что с тебя взять? Травница - одно слово! А вот она боевая ведьма! И никогда не должна терять бдительности! - палец тети обличающее указал на рыжую.
  - Травнице тоже не помешало бы хоть изредка думать головой! - заявила матушка.
  - Можно я выскажусь? - пискнула Йена.
  Родительницы раздраженно посмотрели на нее, но кузина продолжила:
  - Нилию туда звал знак дуайгара.
  - Точно! - досадливо поморщилась маменька. - Знак! Как я могла о нем забыть?
  - Что за знак? - озадачилась тетушка.
  - Нагрудный знак дуайгара. Нилия в начале этой седмицы его в заброшенной веси нашла. Я думала, что медальон сняли с мертвого дуайгара, поэтому разрешила взять...
  - А демон оказался очень даже живой, - с задумчивым видом заключила тетя Ирана.
  - Ладно Нилия забыла о нем! Но я как могла позабыть? Хотела же тебе показать! Потом еще выползень этот попался, - сокрушалась матушка.
  - Говорю же, травницы! Зато мы теперь знаем, что во время поцелуя демоны травят девиц. Вот так и получаются полукровки!
  - Убью! - взвыла Лисса.
  - Даже не думай!
  - Все равно убью!
  Тетушка и ее дочь сверлили друг друга разъяренными взглядами. Я поспешила сменить тему.
  - Еще демон сказал нам, что бабушка была избранницей его Повелителя.
  Обе родительницы удивленно посмотрели на меня.
  - Что он сказал? - ошеломленно уточнила маменька.
  Я, как могла, пересказала сообщение дуайгара про нашу бабушку, а потом призадумалась:
  - Это сколько же лет этому хвостатому?
  - Много! И вам повезло, что вас в Рильдаг не отвезли!
  Матушка что-то старательно обдумывала, тетушка тоже немного помолчала, затем они переглянулись между собой.
  - Ты думаешь о том же, о чем и я?
  - Похоже...но ведь все сходится: и странные гости, и бегство в Бейруну, - кивнула тетя на вопрос моей матушки.
  Мы с кузинами посмотрели друг на друга, и меня пронзила внезапная догадка:
  - Вы считаете, что бабушка родила от Повелителя дуайгаров?
  - Значит, наш дядя полудемон?
  - Рано еще это утверждать, но, похоже, что дело обстоит именно так, - вдумчиво проговорила тетушка Ирана.
  - Верно! - согласилась Лисса. - Бабушка поэтому и бежала в Бейруну. Этот город наиболее удален от Империи дуайгаров. И опять же длинные плащи с капюшонами на ночных гостях и их странная магия...
  - Наведаться в Бейруну нужно, - произнесла маменька. - Все равно должны остаться хоть какие-то сведения в Доме со стационарными порталами. Всех гостей должны были записывать.
  - Если они стихийным порталом не прибыли, - опровергла тетя.
  - Мы с вами в Бейруну поедем! - воодушевилась Лиссандра.
  Родительницы обменялись красноречивыми взглядами, и моя матушка откликнулась:
  - После сегодняшнего случая мы вас больше никуда не возьмем! До начала занятий в Академии будете безвылазно в тереме сидеть! И молитесь богам, чтобы Оршан не сильно разозлился, узнав о сегодняшнем!
  - Поговорила бы ты с воинами, - предложила тетушка. - Придумай чего-нибудь, иначе нам всем не поздоровится!
  - Ладно, скажу, что девчонки просто заблудились и случайно наткнулись на ольшаник. Про демона ни слова говорить не буду, - согласилась маменька.
  - А вы теперь будете только под нашим присмотром везде ходить, чтобы больше ничего не сотворили! - высказалась тетя Ирана.
  Мы с кузинами страдальчески возвели глаза к потолку палатки.
  - Демон странно себя повел с вами, - задумчиво добавила тетушка. - Ох! Не нравится мне все это! И чует мое сердце, что неспроста он тебя поцеловал! Кстати, почему этот дуайгар именно тебя поцеловал?
  Я испуганно посмотрела на рыжую, но она уже сообразила и с мрачным видом соврала:
  - Жребий так выпал! Демон сказал, что ему все равно кто из нас его поцелует.
  - Лекана, я считаю, что уходить нам надо. Сколько еще времени нужно для сбора трав?
  - Двух дней вполне хватит, - прикинув что-то в уме, отозвалась моя родительница.
  Ирана кивнула, на этом и закончился наш разговор.
  Последующие дни мы ударными темпами искали редкие растения. Одних без сопровождения нас с кузинами никуда уже не отпускали. Однажды, собирая на лугу травы, я заметила, что рыжая слишком пристально осматривает виднеющиеся горы. Я подошла к ней и тихо спросила:
  - Тебе понравился демон и его поцелуй?
  В этот миг к нам подошла Йена и тоже с интересом стала ждать ответа Лиссы. Последняя раздраженно ответила:
  - Вам бы тоже понравилось, потому что это был яд!
  - А если забыть про яд? - осторожно осведомилась иллюзионистка.
  - Это было волшебно... - вздохнула Лиссандра в ответ, глаза ее при этом мечтательно затуманились.
  - Что за Славенградское вече? - к нам быстрой походкой подошла тетя Ирана.
  Мы поспешно разошлись.
  Спустя два дня мы без особенных происшествий вернулись в Мейск. В доме градоначальника мне выделили отдельную комнату, где я с наслаждением погрузилась в горячую ванную с ароматными травами. Задумалась обо всем произошедшем, справедливо полагая, что все только начинается. Матушка со своей сестрой поведают обо всем остальным взрослым и вместе с ними будут искать ответы на возникшие вопросы: "Где находится дядя? И почему Ксимерлион практически запросто отпустил нас?" Знать ответы на эти вопросы хотелось и мне самой, так же, как и понять, чем это все обернется для всех нас в целом и для Лиссы в частности. На данный момент я понимала лишь одно - это я, пусть и случайно, втянула рыжую во все эти дела. Потом мои мысли плавно перетекли к другой моей сестрице - Тинаре. У младшей в скором времени намечался праздник - день рождения. Что же ей подарить? Вспомнился собственный сапфировый дракон, вернее статуэтка, которая ожидала меня дома. А почему бы и сестре не подарить статуэтку? Только не дракона, а волка-оборотня. Вот только где такого взять?
  За ужином кто-то из сидящих за столом обмолвился, что неплохо было бы посетить местный рынок. Я поспешила узнать у господина ир Кверса, где в его городе продают поделки из дерева и камней.
  - Это вы по адресу обратились, - откликнулся градоначальник. - На рынке торгует старик мир Берн - бывший наемник. Он такие фигурки вырезает, что и самому Государю подарить не стыдно!
  - Только вы, Нилия, не пугайтесь, - добавила госпожа ир Кверс. - У этого торговца нет одного глаза, а на месте одной ноги - деревянная ножка, как у стола.
  - Очень искусно вырезанная, к слову сказать, - вставил ир Кверс.
  - Спасибо за предупреждение.
  - Вы, как только соберетесь - скажите, я с вами воинов отправлю, чтобы все показали, - предложил градоначальник Мейска.
  Я с радостью кивнула.
  На рынок меня сопровождали два дружинника, присланные ир Кверсом, и Ждан, который все никак не мог простить мне обмана.
  Воины были суровы, но погода на улице стояла чудесная, люди приветливо улыбались, а кругом было столько всего интересного, что я не грустила. На рынке ретиво крутила головой по сторонам, выискивая что-то необычное. И узрела! Хотя нет, сначала я услышала. В наступившей вдруг тишине послышались мужские перешептывания и женские вздохи, а потом я увидела идущих по ряду двух демонов.
  Вообще, они, и вправду, были красивыми! Оба высоки и широки в плечах. Их лица оказались весьма примечательными: хищные, они казались вырезанными из камня. Жесткие прищуренные глаза необычного цвета: у одного - красного, у другого - бирюзового. У обоих волосы были не слишком длинными, всего лишь до плеч, ярко синие, словно васильки. Казалось, дуайгары вовсе не замечают того внимания, которое им оказывают. Узрев мой взгляд, бирюзовоглазый мне озорно подмигнул. Вот уж новость! Я, гордо вскинув подбородок, отвернулась от перворожденных. Мои охранники, заметив внимание демона к моей скромной персоне, окружили меня плотным кольцом.
  - Мы идем разыскивать мастера мир Берна или нет? - недовольным тоном поинтересовалась я.
  - Вы не меня ищете? - из-под ближайшего прилавка показалась взъерошенная голова одноглазого торговца.
  - Именно тебя, - ответил один из воинов градоначальника, повернувшись к прилавку лицом. - Личная просьба ир Кверса. Ты уж постарайся!
  - И чего же хочет купить, юная сударыня? - единственный серый глаз на потемневшем от загара лице пристально смотрел на меня, на месте другого темнела черная кожаная повязка. Сам мужчина был стар, но еще довольно крепок, как могучий древний дубравник, почти неподдающийся времени.
  - Мне нужен подарок, - сообщила я, задумалась и оглянулась на воинов. Они стояли, отвернувшись от меня, поэтому я обратила все свое внимание на прилавок. Невольно ахнула. Здесь находились изумительной красоты фигурки зверей и птиц, сказочных и вполне реальных, вырезанных их камня и дерева.
  - Выбирайте, барышня, или вы ищете что-нибудь особенное? - хитро прищурил единственный глаз мир Берн.
  - Да... - начала было я, но тут мой взор упал на статуэтку кошки, сделанную из белого камня с серыми прожилками.
  Белянка стояла, игриво изогнув спину, то ли готовясь к прыжку то ли просто потягиваясь. Почему-то мне сразу вспомнилась Латта. М-м-м? А если...
  - Выбрали?
  - Да, пожалуй, я куплю вот эту кошку.
  - Интересный выбор, но вы ведь искали что-то другое?
  - Да...мне нужен волк, - я понизила голос до шепота, - но не обычный, а...как бы это выразиться...
  - Оборотень? - торговец догадливо поглядел на меня.
  - Именно...если у вас есть.
  Бывший наемник пристально изучил меня, а затем извлек из-под прилавка фигуру волка, сделанную из редкого белого серебра.
  - Вот это да! - медленно проговорила я.
  Мир Берн передал мне статуэтку. Я осторожно прикоснулась к ней. Провела пальцем по вырезанной шерстке, коснулась ушей, рассмотрела, что на лапах есть небольшие когти.
  - Вот уж не думал, что этим кто-нибудь когда-нибудь заинтересуется! - с горечью хмыкнул одноглазый.
  Я бросила на него вопросительный взгляд.
  - Сударыня, обычно люди бояться неизвестного.
  - Но все-таки вы зачем-то его сделали, - отметила я.
  - Было дело. Когда-то давно, сразу после войны...
  - Вы хотите сказать, что видели такого зверя?- пораженно угадала я.
  - В плену у демонов и не этакое увидишь, - все с той же горькой усмешкой выдал мой собеседник.
  Я оторопела, а позади меня послышалось недовольное ворчание воинов, и вкрадчивый голос произнес:
  - Прекрасную шерру привлекают серебристые волки?
  Я с недоумением оглянулась и увидела обоих дуайгаров. Они стояли сразу за моими охранниками и пристально наблюдали за мной. Я нахмурилась и поспешила отвернуться к мир Берну, а Ждан с угрозой в голосе осведомился:
  - Разве господа демоны не идут по своим делам?
  - Господа демоны желают побеседовать с прекрасной шеррой, - последовал дерзкий ответ.
  Поджала губы, а затем расслышала, как кто-то из мужчин вытащил из ножен меч, видимо, этим несдержанным господином был Ждан. Нервно передернула плечами и продолжила рассматривать волка, а какой-то воин произнес:
  - Господа дуайгары, это гостья градоначальника, и он будет весьма недоволен вашим вниманием к ней.
  - Мы же просто поговорить хотим, разве это запрещено?
  Мир Берн, зловеще прищурившись, следил за происходящим. Я незамедлительно сказала:
  - А есть ли у вас еще что-то необычное?
  - Что именно вы бы хотели увидеть?
  - Дракона, - выпалила я первое, что пришло в голову.
  - Прекрасную шерру также интересуют и драконы?
  - Уйди по-хорошему, демон! - со злостью попросил Ждан.
  Словно не заметив этого, дуайгар обратился ко мне:
  - Прекрасная шерра, мы уже оценили ваш вид сзади, так позвольте нам полюбоваться и вашим прелестным личиком!
  В этот момент я очень пожалела, что я не боевая ведьма и не в моих силах создать огненный шар и бросить его в наглые физиономии демонов. И чего они ко мне прицепились?
  Теперь все мои охранники вытащили мечи. Я зажмурилась: "Ой, неужели что-то плохое будет?"
  - Что здесь происходит? - раздался новый властный голос.
  Резко оглянулась и увидела, что к нам подходит Демьян ир Корард. Когда мужчина подошел ближе, то он обратился к дуайгарам:
  - Зельбион, Тарнион, опять развлекаетесь? Хотя бы здесь не пугали бы вы парней! Это вам не Ворота! Тут еще к вашим шуткам не привыкли!...Ребята, вы тоже уберите-ка мечи, господа дуайгары просто неудачно пошутили!
  - Ну, и шуточки у них, - проворчал Ждан, но меч все-таки убрал, также как и два других моих охранника.
  - Мы просто поговорить с прекрасной шеррой хотели, и ничего больше! - чуть более вежливо промолвил один из демонов.
  В этот самый миг Демьян, наконец, разглядел меня. Наши взгляды встретились, я широко улыбнулась.
  - Сударыня мир Лоо'Эльтариус! Моя спасительница! - воскликнул младший ир Корард. - Какими судьбами?
  - Здравствуйте, Демьян, рада увидеть вас вновь!
  - Если бы не вы, я бы тут не стоял, - мужчина подошел ко мне и поцеловал мою руку, а я зарделась:
  - Право слово, вы слишком хвалите меня!
  - Я обязан вам жизнью, разве нет?!
  - Я надеюсь, вы исполняете мои рекомендации? - полюбопытствовала я.
  - Конечно! Вы все-таки расскажите, что делаете, в такой дали от дома?
  - Я с маменькой, тетушкой и кузинами нахожусь в гостях у градоначальника Мейска. А вы, как здесь очутились?
  - Дела служебные. Вы что-то здесь выбираете?
  - Подарок сестре, ну или сестрам, как получится. Мне многое здесь приглянулось.
  - Что именно?
  Я оглянулась к прилавку, чтобы показать Демьяну фигурки, и застыла. Передо мной стояла уменьшенная копия моего дракона: тот же глубокий цвет чешуи, те же сапфирово-синие глаза, а также нарисованные золотые и красные искорки на брюхе и грудине. Я ошарашено заморгала.
  - Вам нравится, сударыня? - спросил мир Берн.
  Я дрожащими руками взяла статуэтку. Дракон оказался почти невесомым, вырезанным из дерева и раскрашенный так правдоподобно.
  - Откуда это у вас? - изумилась я.
  - Вероятно, этот смертный мыл полы во дворце нашего Повелителя, - охотно просветил стоящий прямо за моей спиной дуайгар.
  Рядом с ним гневался Ждан, держась за рукоять меча, но пока еще не успевший вновь вытащить клинок из ножен.
  В моей голове теснились вопросы: масса, глыба, гора вопросов. Я еле-еле сдержалась, чтобы не повернуться к демону, а продолжила стойко игнорировать их обоих.
  - Я беру эти три фигурки, - указала я торговцу на кошку, волка и дракона. - Только на данный момент всей необходимой суммы у меня при себе нет. Вы разрешите принести ее чуть позже?
  Ответить одноглазый не успел, его опередил Демьян:
  - Нилия, позвольте, я оплачу ваши покупки?
  - Не позволю!
  - Но почему? Разве я не имею права оплатить услуги целительницы, спасшей мне жизнь?
  - Все уже давно оплачено!
  - И все-таки?
  - Нет!
  - Нилия!
  - Демьян!
  - Нилия!
  - Демьян!
  Мы стояли напротив и сверлили друг друга непримиримыми взорами.
  - Позвольте, я разрешу ваш спор и оплачу покупки прекрасной шерры? - предложил стоящий рядом бирюзовоглазый дуайгар.
  - Нет! - рявкнули мы одновременно с младшим ир Корардом. Демон собрался возразить, но тут вмешался мир Берн:
  - Сударыня, вы целительница?
  - Да, начинающая, - сурово глядя на Демьяна, ответила я.
  - Могу ли я тогда предложить вам обмен?
  Обратила все свое внимание на одноглазого, а он продолжил:
  - Мой внук упал с лошади седмицу назад. Наш местный целитель его осмотрел и сказал, что надежды нет никакой. Может, вы глянете и если сможете помочь, то...
  - Где ваш внук? Идемте! - резко отозвалась я.
  - Госпожа Нилия, - оборвал меня Ждан, - это неразумно! Я бы не советовал...
  - Сударь, вы приставлены для того, чтобы меня охранять, а что я делаю - уже не ваша забота! - получилось очень неласково, но в таком деле, как целительство, важна каждая ирна.
  - Ваш батюшка...
  - Со своим папенькой я как-нибудь сама объяснюсь! Сударь мир Берн, идемте. Я не желаю терять ни ирны!
  - Шерра не только прекрасна, но и умна! - улыбнулся красноглазый дуайгар.
  Проигнорировав его высказывание, я обратилась к воину ир Кверса:
  - Пожалуйста, отыщите мою матушку, так как мне может понадобиться ее помощь. Все-таки целительница я еще начинающая!
  - Я уверен, что вы справитесь! - ободряюще улыбнулся Демьян.
  - Я бы не спешила это утверждать, - буркнула я, следя за тем, как одноглазый просит кого-то из рыночных торговцев присмотреть за своим товаром, ловко переступая с одной здоровой ноги на деревянную ножку. Она, и вправду, очень походила на столовую. За мной все это время следили демоны, очень внимательными и загадочными взорами. Я поспешила отмахнуться от них.
  К домику мир Берна дуайгары с нами не поехали. И хвала богам за это! А то кто-нибудь из мужчин точно бы не сдержался и вызвал их на поединок!
  Пока ехали в карете по улицам Мейска я заметно нервничала.
  Жилище бывшего наемника оказалось небольшим, но уютным. Через калитку мы прошли вчетвером: хозяин дома, Демьян, я и Ждан. Последний все еще был сердит на меня. "Придется извиняться", - подумала я.
  В домике царило уныние и скорбь. Внизу сидела жена мир Берна.
  - Я привел целительницу, - объявил с порога одноглазый.
  Его родственница скептически осмотрела меня, но промолчала.
  - Где ваш внук? - после короткого приветствия спросила я.
  Меня отвели на второй этаж. В одной из небольших комнат находилась детская. Вся мебель в ней была сделана с любовью. Ребенок оказался небольшим, не старше десяти лет от роду. Он лежал на спине, по лицу струился пот, дыхание было прерывистым и тяжелым. Рядом сидела его несчастная мать, на ее лице застыло мученическое выражение.
  - Это целительница, пропусти ее, - скомандовал мир Берн.
  Женщина поджала губы и проворчала:
  - Здесь уже был мир Покон, и он отмерил моему мальчику седмицу мучений, после которых он умрет.
  - Молчи, женщина! - прикрикнул на нее одноглазый.
  - Сударыня, я тоже умирал, а эта девочка меня спасла, - рассказал ей Демьян.
  - Слыхала? Ир Корарду я верю больше, чем мир Покону!
  В глазах дочери мир Берна вспыхнула мимолетная надежда, когда она посмотрела на меня. Я уже видела подобное выражение, но все еще сомневалась в своих силах. К тому же я не знала, понадобиться ли мне мой дар высшего целителя, и сумею ли я им воспользоваться без вреда для себя. Мир Самаэля, знающего правду и помогающего мне, здесь не было.
  Но действовать нужно было немедленно. Не обращая ни на кого внимания, я подошла к кровати, на которой лежал мальчик. Села рядом и прикоснулась к ребенку. Ладошки ощутимо потеплели, а "котенок", мурлыкнув, отправился играть. Я удивилась: "Всего-то!?" Ну, то есть, позвоночник оказался сломан, да еще была пара незначительных трещин на ребрах и ушиб головы, но... "Котенок" нетерпеливо бросился по телу мальчика. Темные пятна на ауре ребенка быстро исчезали, но малыш целую седмицу терпел боль и нуждался в отдыхе. Поэтому я погрузила его в лечебный сон. Позвала "котика", открыла глаза и перевела дыхание.
  Мальчик безмятежно спал, его дыхание стало спокойным и ровным. Я оглянулась. Люди, находившиеся позади меня, стояли, раскрыв рты.
  - Что-то не так? - осторожно спросила я и, на всякий случай, пояснила. - Ребенок здоров!
  Мать мальчика бросилась мне в ноги.
  - Вы сотворили чудо, сударыня! - отмер мир Берн.
  - Вы спасли очередную жизнь, Нилия, - улыбнулся ир Корард, а Ждан потрясенно изрек:
  - Ваши руки светились, госпожа...
  - Так у всех целителей бывает, когда они используют свою магию, - отмахнулась я, пытаясь поднять женщину с пола. Сделать это у меня не получилось, и я беспомощно воззрилась на мужчин.
  Бывший наемник подошел к своей дочери и, глядя на меня, произнес:
  - Мы у вас в неоплатном долгу!
  Ох! Как я этого не любила!
  - Ребенку нужен отдых, - резко сменила я тему, - поэтому будет лучше оставить его с мамой. Это на данный момент нужнее.
  Я быстрым шагом направилась к двери. На лестнице столкнулась со своей матушкой. Она вопросительно взглянула на меня, и я ответила:
  - Ничего ужасного здесь не было! Сломанный позвоночник, ушиб головы и пара трещин на ребрах! Не понимаю, как можно было не справиться!
  - Ты уверена?
  - Да, мам!
  Мы спустились вниз. Жена мир Берна, услышав наш разговор, бросилась наверх, а ко мне обратился Демьян:
  - Нилия, вы уверены, что случай был не смертельным?
  - Он стал бы смертельным, если бы мальчику не оказали помощь. Но я уверена, что любой из целителей способен убрать подобные повреждения! - возмущенно сообщила я.
  - Хмм...
  - Дочь, ты понимаешь, о чем говоришь?
  - Прекрасно понимаю!
  - Когда моего внука осматривал мир Покон, то его руки не сияли, - поведал, подходя к нам, бывший наемник.
  Ир Корард задумчиво переглянулся с моей матушкой, а затем осведомился:
  - Вы поедете к ир Кверсу?
  Маменька кивнула ему в ответ.
  - Я с вами, - сообщил мужчина.
  - Сударыня мир Лоо'Эльтариус, - обратился ко мне одноглазый. - Вы спасли моего внука, поэтому примите в качестве оплаты все выбранные вами фигурки.
  Он протянул мне дракона, волка и кошку.
  - Это слишком много! Давайте так, дракона и кошку я возьму, а за волка заплачу.
  - Тогда давайте наоборот! Я подарю вам волка, а за две другие фигурки вы мне заплатите, - мужчина упрямо смотрел на меня единственным глазом.
  - Вы понимаете, о чем просите? Это же редкое белое серебро! Чтобы я взяла такую оплату, мне придется лечить всех жителей Мейска в течение целого года!
  - Жизнь моего внука бесценна! - на щеках мир Берна заиграли желваки.
  - Мои услуги не стоят так дорого. Я всего лишь недоучка! - кажется я начала кричать.
  - Однако, это вы спасли моего внука, а не дипломированный целитель!
  Я собиралась возразить, но ко мне подошла матушка и положила руку на плечо. Я выдохнула, успокоилась и кивнула:
  - Хорошо, я согласна принять волка в дар.
  Мир Берн передал мне фигурки. Волка и кошку сразу же спрятала в котомку, а дракона с волнением взяла в руки.
  - Расскажите, где вы его видели?
  - Давайте присядем, барышня.
  Я оглянулась на маменьку, она страдальчески скривилась, но произнесла:
  - Я пойду и еще раз осмотрю мальчика.
  Демьян и Ждан тоже деликатно удалились.
  Когда мы с мир Берном остались один на один, он начал рассказывать:
  - Я отправился воевать в составе отряда наемников в самый последний год войны с демонами, тогда я был совсем молодым и зеленым юнцом, только-только вышедшим из отрочества. В битвах я и потерял глаз, а затем и ногу. Думал, все - смерть за мной явилась, но это был волк...серебристый, просто огромный зверь.
  - Оборотень?
  - Я не видел, чтобы они оборачивались...
  - Они??? - безмерно удивилась я.
  - Давайте все по порядку. Так вот, я думал, что этот волк и есть моя смерть, но он спас меня. Вытащил с поля боя и притащил к своему хозяину...
  - Хозяину?
  - Да. Демону! Я до последнего считал, что меня ждут пытки, а затем и казнь, ведь именно так мы поступали с пленными дуайгарами. Но эти хмаровы демоны оказались намного человечнее нас, людей.
  -????
  - Именно! Они излечили меня. Правда, плен, он и есть плен. Там мне пришлось поработать на хозяев. Вот тогда я и углядел этих огромных волков: серых, черных, белых, бурых, но серебристым был только один - вожак стаи. Личная зверушка Повелителя демонов.
  - Невероятно! Значит, этих зверей много?
  - Я видел около сотни.
  - А дракон? Где вы дракона видели? - срывающимся от волнения голосом поинтересовалась я.
   Бывший наемник горько усмехнулся и проговорил:
  - Тот демон, который сегодня был на рынке, он правду вам сказал. Я, и в самом деле, прибирал покои Повелителя демонов. В одной из гостиных на стене висела картина - великолепная, захватывающая дух. Горный выступ с блестящим в свете солнечных лучей водопадом, а перед ним - сапфировый дракон.
  - Кто он?
  - Сие мне не ведомо...Вижу, что огорчил вас. Вам так понравился этот зверь?
  - Разве он не прекрасен? - я повертела в руках статуэтку.
  - Он прекрасен, как и серебристый волк, но почему они так заинтересовали вас? Уж вы меня простите, старика, но молодые барышни, вроде вас, все шарахались от этих двух фигурок, вот я и убрал их с глаз долой.
  - Мне нравится все необычное, - улыбнулась я, - меня манит неизведанное и загадочное.
  - Вот и демоны это заметили.
  - Вы о тех двух невоспитанных господах, что были сегодня на рынке? По-моему, они просто развлекались!
  - Я не был бы столь уверен в этом. Сударыня, я больше века живу на этом свете, и вижу, что демоны заинтересовались вами. Вы сами явились для них в определенном смысле загадкой. Они привыкли, что наши баб...барышни считают их признанными красавцами и не могут им отказать, а вы полностью игнорировали их.
  - Я считаю эльфов признанными красавцами и прожила с ними бок о бок практически всю жизнь.
  - Я бы рекомендовал вам поостеречься. Демоны привыкли получать то, что захотят!
  - Мы скоро уедем из Мейска, так что не тревожьтесь. Я еще хотела спросить у вас про нагрудные знаки дуайгаров. Что вы о них знаете?
  - Откуда вам про них известно? - насторожился одноглазый.
  - Я нашла один такой в заброшенной веси...
  Мир Берн отчетливо побледнел, его губы задергались, и он прохрипел:
  - Выбросьте его немедленно! Где он?
  Я забеспокоилась и соврала:
  - Я и не брала его. Он в веси остался...
  Единственный глаз мужчины внимательно оглядел меня, и бывший наемник выдохнул:
  - Хвала богам!
  - Что? - меня снова охватило любопытство.
  - Никогда, слышите, никогда не берите этот медальон! Надо закопать его обратно в землю, видно, дожди размыли почву, и знак снова оказался наверху!
  - Сударь, расскажите подробней.
  - Ох, барышня! Уж простите меня, но вы слишком любопытны для девицы вашего круга!
  Я умоляюще посмотрела на него.
  - Бесстрашная вы, барышня, - сдался мир Берн, - только знак этот никогда не поднимайте!
  - Не буду я его поднимать! - с чистой совестью пообещала ему я.
  Мужчина снова придирчиво осмотрел меня и поведал:
  - Знаки эти очень важны для демонов. Не знаю чем именно, но это что-то глубоко личное, словно в них заключена частичка демонской души...
  - Разве у них есть душа?
  - Душа есть у всех, по моему разумению. Тот знак, что был в веси и стал причиной того, что мы все покинули поселение. Я вам все расскажу. Был у меня дружок, такой же молодой наемник, как и я сам. Мы с ним вместе служили, вместе попали в плен, вместе там куковали свои деньки. Когда объявили мир между нашими расами, то демоны нас на своих пленных обменяли. Отпустили, вернее будет сказать. Но дружок мой перед освобождением взял этот знак из покоев одного демона, думал продать после войны... - мужчина замолчал, полностью погрузившись в воспоминания.
  Я чуть было не взвыла от нетерпения, заметив мое нервное состояние, мир Берн продолжил:
  - Знак этот всех с ума со временем свел: и друга моего, и его жену, и дочь, и сестру. Короче, закопал я его на огороде того дома, где жил мой внезапно умерший друг. С тех пор в том доме никто не селился. А спустя полвека на месте рухнувшего строения построили новое, и новая семья заселилась в заново построенный дом. И тогда снова стали происходить странные вещи: мебель двигалась с места на место сама собой, растения на огороде погибали на корню, женщины в семье потеряли покой, а хозяин стал видеть странные сны. Постепенно безумие перекинулось и в другие дома. Амулеты покупали, магов приглашали, но действия заклятий, ритуалов, оберегов было лишь временным. Пришлось нам покинуть "Демоновы кулички".
  Я задумалась: "Странно, я совсем забыла про знак, пока он лежал в моей котомке. Спала я спокойно, безумием не страдала, только вот закончилось все не очень хорошо". Я с досадой прикусила губу.
  - Так что не нужно откапывать этот знак. Не место ему среди людей, - подытожил бывший наемник.
  Я согласно кивнула, а затем невесело хмыкнула:
  - Очень прискорбно, что все так получилось...
  - Иначе и не скажешь...
  - Она вас не слишком вопросами замучила, сударь мир Берн? - к нам спустилась моя матушка. - Моя дочь очень любопытная. Волки, демоны, драконы, кем она еще интересовалась?
  Бывший наемник чуть улыбнулся и отозвался:
  - Мне не сложно рассказать все, что я знаю. Заодно и вспомнил былое. Ваша дочь удивительная барышня!
  - Да-а, - протянула маменька, - батюшка ее ежедневно удивляется!
  - Мам!
  - Я осмотрела ребенка. С ним все хорошо, только шустрый он у вас!
  - Есть в кого! - с гордостью заявил мужчина, а затем повернулся ко мне. - Удачи вам, сударыня! Будете в Мейске - заходите!
  Мы тепло распрощались с хозяевами дома, довольные друг другом. Я поняла, что в этом городке у меня появились новые друзья.
  Когда мы вернулись в терем градоначальника, то матушка с Демьяном прямиком отправились к ир Кверсу. Я же подошла к Ждану.
  - Сударь, я хотела бы извиниться за свое поведение. Я не слушалась вас во время похода, а сегодня была чересчур резка с вами. Просто для целителя важна каждая ирна.
  - Госпожа Нилия, то, что вы сегодня сотворили - это просто чудо! Я не ожидал!
  - Мой дар обнаружили в Академии. Теперь вот развивают. Чем чаще я лечу, тем сильнее мой дар.
  Ждан очень внимательно посмотрел на меня, а потом промолвил:
  - Вы изменились, сударыня, но то, что вы делаете это...невероятно! В следующий раз я постараюсь быть более сдержанным.
   - И я тоже! - слегка потупилась я.
  Мы улыбнулись друг другу напоследок, и я порадовалась, что между нами восстановились прежние приятельские отношения.
  Вечером пересказала историю мир Берна кузинам. Рыжая поклялась отправить своего демона к Зесту любым способом. Йена хмурила брови и напряженно думала. Но хотя бы вздыхать по своему эльфу перестала, и то радость!
  Перед сном я получила вестника. Открыв послание, прочитала следующие строки: "Если прекрасная шерра желает узнать подробности про серебристого волка и сапфирового дракона, то мы ожидаем ее в таверне "Лебедь и корона". Карета уже ожидает у ворот особняка градоначальника".
  Любопытство, конечно, снедало меня, но и разум не безмолвствовал. Я фыркнула, порвала послание в мелкие клочки и выбросила их в окно. Не буду я бегать ни за какими демонами! Много чести!
  
  Глава 5
  
  Весь следующий день провели в делах и в заботах, а к вечеру градоначальник устроил прощальный ужин в нашу честь. На него был приглашен и Демьян. Явился мужчина не один, а с двумя вчерашними демонами. Ир Кверс побагровел, но любезно пригласил дуайгаров в свой дом. Дочки градоначальника Римелла и Бияна мгновенно оживились и стали с утроенным усердием взмахивать ресницами. Демонов нам представили, как братьев мир Лаэртэль.
  Дуайгары поприветствовали нас, и так как демоны целовали ручки каждой из присутствующих женщин, то и мне пришлось позволить им приложиться губами к моей ладошке. При этом оба брата очень выразительно смотрели на меня, а бирюзовоглазый Тарнион еще и дольше, чем разрешали то правила приличия лобзал мою руку.
  Легкая дрожь пробежала по моему телу от его прикосновения, и тут же о себе напомнил узор первого обручения. Нет! Хвала богам, узор не сверкнул и не отбросил дерзкого дуайгара, но он и не безмолвствовал, легким покалыванием моего предплечья напоминая о себе.
  Я невольно призадумалась: "Это что значит? Когда мою руку целовали Демьян с Зельбионом, то узор молчал. Выходит, что он реагирует только на те прикосновения, которые мне приятны?!"
  Когда сели за стол, то поначалу беседа никак не складывалась, но потом младший ир Корард обратился ко мне:
  - Сударыня Нилия, вы представляете тот дракон, который стоял в саду у моего брата после бала выпускников куда-то пропал?!
  - В самом деле? - мне удалось изобразить на лице вежливый интерес и выглядеть удивленной.
  - Да. Я приехал за ним спустя два дня после выпускного бала, но статуя из сада исчезла!
  - Статуя? Дракон? - братья демоны переглянулись между собой. - Так говорите, где находилась эта самая статуя?
  - В саду моего брата, - охотно пояснил Демьян. - И это был просто шедевр, правда, Нилия?
  - Правда, - сдержанно согласилась я. - Дракон выглядел очень реалистично.
  - Подробности можете рассказать? - попросил Зельбион.
  - Нилия, давайте всем расскажем об этой статуе, - взахлеб проговорил воевода Северных Ворот. - Ведь это вы первой разглядели того дракона!
  Сестры с тревогой взглянули на меня, демоны - с ожиданием, все прочие - с интересом. Я пригубила вино из бокала и учтиво ответила:
  - Да, творение было просто ошеломительным! (Еще бы! Как-никак Старшие боги создавали!) Все было потрясающе гармонично, бесподобно реалистично. Когти были весьма остры, а...
  - А цвет, шерра, какой был цвет у драконьей чешуи? - разволновался красноглазый демон.
  - Какой цвет может быть у статуи? - наигранно удивилась я. - Камень серого цвета, сударь. Статуя была серой.
  Дуайгары мрачно переглянулись между собой, а Демьян продолжил сокрушаться:
  - Жаль, никто из вас не видел этого! Это было завораживающее зрелище и...
  - Мы вчера видели, что юной шерре понравился дракон, покрашенный в сапфировый цвет. Почему? - перебил ир Корарда Тарнион.
  Бирюзовоглазый, не мигая, смотрел на меня. Я снова пригубила вино и произнесла:
  - Если я скажу, что мне нравится все необычное, то поверите?
  - Отчего же не поверить? - широко улыбнулся красноглазый Зельбион.
  - Господин мир Лаэртэль, - вмешалась матушка, - моя дочь увлекается легендами, вот ей и приглянулся этот дракон. И я так понимаю, что все началось именно с этой статуи в саду градоначальника?
  - Да, - не стала опровергать я, а Демьян меня поддержал:
  - Вы бы видели, госпожа мир Лоо'Эльтариус, сие восхитительное творение, оно просто не могло не понравиться!
  Маменька бросила на мужчину весьма скептический взгляд, а тетя Ирана заметила:
  - Юные умы часто волнует все, что выделяется из обычной жизни. Неудивительно, что и Нилии понравился именно дракон, ведь всем известно, что эти перворожденные исчезли с лица нашего мира.
  - Эта статуя понравилась бы любому, - настаивал на своем ир Корард младший. - Жаль, что я не успел перевезти этого дракона в Ворота, как и собирался изначально!
  "А уж мне-то как жаль!" - подумала я.
  - Мы бы поглядели на это творение, - отметил Зельбион, бросив на своего брата весьма выразительный взгляд, а тот поинтересовался:
  - Мне вот, что особенно интересным кажется: куда могла подеваться статуя? Как я понял, ее размер не был малым, и просто так в карман эту скульптуру было не спрятать!
  - Самому бы очень хотелось это узнать, - вздохнул Демьян. - Но рядом с тем местом, где стояла статуя, помимо следа от скульптуры были обнаружены и другие следы...
  - Чьи? - одновременно спросили мы с кузинами и демоны.
  Недовольно глянули друг на друга, и все разом воззрились на воеводу Северных Ворот. Он продолжил рассказывать:
  - Были следы от женских туфель, мужских ботинок и даже босых ног.
  - Как это?
  - Ног? Босых???
  - Студенты развлекались?
  - Очень непонятное происшествие!
  - Вот уж новость!
  Послышались возгласы за столом, дуайгары снова переглянулись между собой, на этот раз с пониманием.
  - По-моему, здесь все ясно! - со знанием дела изрекла Лисса. - Студенты гуляли и решили пошутить, отправив статую куда-нибудь порталом.
  - Куда именно? - сразу же заинтересовался Зельбион.
  - Куда-нибудь, - неприветливо повторила рыжая, и пробурчала себе под нос. - Я не ведаю, меня там не было!
  - И никого из сидящих за этим столом там не было в тот момент, - подвел итог Демьян. - Поэтому исчезновение статуи и является для всех нас загадкой.
  "Кое-кто был, но куда делся оживший дракон, мы тоже не знаем", - подумала я, пригубив вино из бокала в очередной раз. Поймала предупреждающий взгляд родительницы и уткнулась носом в тарелку.
  - Да. Странные дела творятся в Славенграде, - заключил ир Кверс. - Статуи драконов среди бела дня пропадать стали!
  - Лишь бы сами драконы среди бела дня по Славенграду летать не начали! - заявила его жена.
  - А если бы и начали? - провокационно осведомился Тарнион.
  Градоначальник крякнул.
  - Верно, - поддержал брата Зельбион. - По-моему, очень захватывающее зрелище!
  - Ой, чур, вас, господа дуайгары! - взмахнула белой ручкой Бияна. - Не пугайте нас!
  - Вы испугались, милая шерра?
  - Как и любая другая девушка, - кокетливо взмахнула ресницами младшая дочь ир Кверса.
  - Вы тоже испугались, шерра Нилия? - бирюзовоглазый насмешливо глянул на меня.
  - Чего мне бояться? - не слишком приветливо отозвалась я. - Я знаю, что драконов уже уничтожили, так что бояться их не нужно!
  - Выходит, вы их не боитесь?
  - И я не боюсь! - смело объявила Лиссандра. - Я - потомственная боевая ведьма. Мы никого и ничего не боимся!
  - Сударыня, - вмешался Демьян. - Прежде всего, у вас есть мы - отважные и смелые воины! С нами вам бояться нечего! Мы сумеем защитить вас от любой опасности!
  - И то верно, - согласился ир Кверс, а затем резко сменил тему и обратился к демонам. - Просветите нас, господа мир Лаэртэль, отчего ваш Повелитель своих представителей в Славенград не отправляет?
  - Это вы у него спросите! Хотите, мы вам поездку в Рильдаг организуем? - любезно предложил Зельбион.
  Ир Кверс в очередной раз побагровел, а Йена тихим голоском спросила:
  - Господа мир Лаэртэль, расскажите нам, пожалуйста, что ваш Повелитель потребовал от нашего Государя за рецепт жгучего шоколада?
  Матушка с тетушкой удивленно поглядели на иллюзионистку, демоны тоже выглядели весьма изумленными.
  - Что потребовал? - переспросил Тарнион. - Потребовал он то, что украли у нас люди во время войны. Одну реликвию древнюю.
  - Можно подумать, вы у нас ничего не украли во время войны! - запальчиво отозвалась тетя Ирана.
  - Мы? - неискренне удивился Тарнион, затем пакостливо улыбнулся и продолжил. - Мы воровали только сердца девиц, и то исключительно с их согласия!
  Лисса молча вызверилась, мол, знаем мы, как вы добиваетесь этого согласия, к счастью, тетушка вовремя успела одернуть ее. Рыжая промолчала, а Зельбион произнес:
  - Люди много чего украли у нас во время войны. Не гнушались они снимать с мертвых дуайгаров их нагрудные знаки!
  - Разве это не трофеи? - возразил Демьян. - Даже эльфы, и те, в свое время не гнушались забирать мечи из белого серебра для переплавки.
  - Ну, да, - со злостью согласился красноглазый демон. - Знаки сделаны из редкого красного золота. А что вы скажете, любезный сударь, узнав, что люди воровали подобные медальоны, будучи в нашем плену, то есть обворовывали живых дуайгаров?!
  Ир Корард, сжав зубы, умолк, а я вспомнила рассказ бывшего наемника, отпила для храбрости вина и, как бы невзначай, поинтересовалась:
  - Что же это за знаки такие, о которых вы говорите? Разве они не являются простым украшением?
  Оба демона воззрились на меня, я глупо захлопала глазами и постаралась повторить кокетливые улыбки дочек градоначальника. У меня получилось это сделать! Оба мужчины моргнули, и Зельбион уже вполне миролюбиво пояснил:
  - Прекрасная шерра, нагрудные знаки - это не простые украшения.
  - В таком случае, объясните подробно, что это за медальоны, - попросила тетя Ирана.
  - Рассказать всего мы вам не можем, - ответил Тарнион.
  Мы с Лиссандрой обменялись разочарованными взглядами, а бирюзовоглазый продолжил:
  - Скажем только, что знак очень важен для каждого дуайгара. Можно сказать, что это частичка нашей души, наш талисман, оберег, если хотите.
  - Вот как? То есть если демон жив, то знак в любом случае вернется к нему? - полюбопытствовала матушка.
  - Да. Медальон будет стремиться вернуться к своему хозяину, и не подарит мирной жизни новому владельцу.
  - Выходит, что медальон настроен на определенную ауру? - осведомилась тетя Ирана.
  - Если вы думаете, что знак можно перенастроить, то наш ответ - нет! Каждый медальон делают для своего сына его родители. Раз и навсегда!
  Тетушка с разочарованным видом отвернулась от собеседников. Все немного помолчали, думая каждый о своем. Потом Демьян обратился к моей маменьке:
  - Сударыня мир Лоо'Эльтариус, вам Нилия сообщала о том, что я предложил ей работу в Северных Воротах?
  - Сообщала, но я отговорила ее от этой затеи!
  - Очень жаль, - огорчился ир Корард младший. - Вы должны понимать, что у вашей дочери большой потенциал, и ей просто необходима практика!
  - Я все прекрасно понимаю. Мою дочь уже ожидает практика в Славенграде.
  - Очень жаль, - сокрушенно повторил Демьян, а оба демона пронзительно смотрели на меня.
  И вот Тарнион задал очередной провокационный вопрос:
  - Прекрасная шерра, а вы сами чего хотите? Практиковать в гарнизоне, где властвует первозданная природа: свежий горный воздух, бескрайние луга и множество загадок или же вам хочется очутиться в шумном душном городе?
  За меня, пылая праведным гневом, ответила матушка:
  - Сударь мир Лаэртэль, не знаю, как в вашей Империи, но в нашем Государстве принято, что юные девицы обычно слушают старших, которые лучше знают, как устроить жизнь молодых.
  - В нашем Государстве родители всегда учитывают пожелания своих детей, - рискованно объявил Зельбион.
  - Помимо родителей у норусских девиц, есть и другие... ммм...советчики! - отозвалась моя маменька.
  - Вы говорите про будущих мужей? - догадалась Ката ир Кверс.
  - О! Так у Нилии уже есть жених? - всполошилась старшая дочь градоначальника Римелла.
  Я бросила на родительницу недовольный взгляд, и она поспешила ответить:
  - У всех норусских девиц рано или поздно появляются женихи. Всем хочется принарядиться для обручений и свадеб!
  - О, да! - подхватила Бияна. - Платья, туфельки, украшения. Господа мир Лаэртэль, а у вас как проходят обручения и свадьбы?
  Демоны посмотрели друг на друга, и Зельбион как-то неопределенно отозвался:
  - Так у нас все с этим проще...
  - О! У вас не бывает свадеб? - захлопала глазами Бияна.
  - Бывают...иногда...
  Дальнейшее я не слушала, так как отвлеклась, потому что передо мной опустился голубь-вестник. Я развернула его, прочитала послание и посмотрела на матушку. Она кивнула, и я проговорила:
  - Это от Нелики. Она сообщает, что приедет в гости пятнадцатого числа рябинника.
  - Отлично! - просияла рыжая. - Найдем, чем ее развлечь!
  - У нас же теперь есть Василь, - я заговорщически подмигнула кузинам.
  - Только без глупостей! - матушка с тревогой наблюдала за нашими переглядываниями, а потом хитро улыбнулась и произнесла. - И копать сами будете!
  Улыбки на наших лицах померкли, а тетя Ирана коварно добавила:
  - Заодно и силушку потренируете. Подозреваю, что кое-кто уже позабыл все навыки владения мечом!
  - А остальные помнят уроки тети Ратеи? Я вот погляжу, у кое-кого даже мозоли с рук сошли от кинжалов и лука, - маменька бросила на меня весьма красноречивый взор.
  Я, задумавшись, замолчала, а Лисса беспечно ответила, что ни о чем мы не забывали, а копать все равно станут воины.
  Я перевела взгляд на дуайгаров, оба брата мир Лаэртэль с нескрываемым интересом прислушивались к нашему разговору. Дочки градоначальника Мейска раздраженно поджимали губки, потому что демоны совсем не обращали на них внимания.
  - По-моему, - капризно заявила Бияна, - меч и девица - вещи не совместимые между собой. Правда, господа мир Лаэртэль?
  Перворожденные серьезно задумались над ответом, зато высказался Демьян:
  - Я знавал таких девиц, которые пользовались своими клинками ничуть не хуже, а иногда и лучше, мужчин!
  - И все равно, - поддержала сестру Римелла, - у девицы должны быть другие интересы. Давайте лучше поговорим о нарядах!
  - Верно, - кивнула моя маменька. - Нилия, расскажи сестрам ир Кверс о последних веяниях славенградской моды.
  Мне на ум сразу пришло самое последнее из них: комплект от метрессы мир Ль'Виллен.
  - Прогуляйтесь, девочки, - поддержала матушку Ката ир Кверс, - а мы обсудим другие дела.
  Мы с кузинами дружно поморщились, но спорить не стали, а послушно последовали за дочками градоначальника в сад.
  На улице был чудный летний вечер. Солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в темно-золотые тона. Чуть заметный ветерок играл в верхушках могучих дубравников, от цветов исходил головокружительный аромат, а сверчки в траве играли свою ненавязчивую мелодию.
  Мы присели на скамью. Втроем с сестрами сумели припомнить и рассказать собеседницам про славенградскую моду, затем плавно перешли к разговору об одежде магичек. Дочери градоначальника Мейска охали и вздыхали по поводу распущенности магов, точнее волшебниц. Лиссандра посетовала на то, что здесь, в Мейске, все просто боготворят демонов.
  - Но они прекрасны, - выдохнула в ответ Бияна.
  - И необычны! Мы слышали, что ты, Нилия, обращаешь внимание на все необычное, - прищурилась Римелла.
  - Я вижу перед собой двух мужчин, - не слишком довольно сообщила я, - от эльфов их отличает наличие хвоста и необычный цвет глаз и волос. А так они похожи на эльфов. Ну, разве что фигура более мощная. Вот если бы господа демоны расщедрились и показали себя в боевой ипостаси...
  - Ой! Не надо! Чур, меня! - замахала руками Бияна.
  - Нилия, объясни, зачем ты мечтаешь о страшилищах, вместо того, чтобы думать о красивых мужчинах? - озадаченно поинтересовалась у меня Римелла.
  - Красивых мужчин я вижу ежедневно, а вот дуайгара в боевой ипостаси видела лишь на картинах.
  - И благодари за это богов!
  - Неужели ты бы не испугалась?
  - Испугалась...
  - Тогда к чему все это? Лиссу еще можно понять, она боевая ведьма...
  - Именно поэтому, - вмешалась рыжая, - и я не отказалась бы взглянуть на дуайгара в боевой ипостаси.
  - И я, - поддержала нас Йена, - мне бы пригодились эти знания для создания в будущем иллюзий.
  - О! Ты же иллюзионистка! Покажи...
  Хвала богам, внимание сестер ир Кверс переключилось с меня на Йену. В разгар разговора мне стало скучно, и я решила пройтись. Очень хотелось отрешиться от всего.
  На небе уже показались оба месяца: желтый и красный, а звезды, словно магические фонарики, спешили осветить мой путь. В саду властвовал загадочный полумрак. В сумраке наступающей ночи все виделось не так явственно, как днем и можно было легко поверить в сказку. Я подумала о таинственном Шепчущем лесе. Но в моих мечтах это было не то мрачное место, каким его описывают в легендах. В моих грезах лес представлялся мне добрым и романтичным краем. Деревья в нем - это живые дома, охраняющие покой своих хозяев, а в цветах находится таинственный нектар, сладкий, словно мед, и излечивающий любые раны и болезни. Ту ночную птицу на ветке дубравника можно было вообразить феей - обитательницей чудесного Шепчущего леса. Я обошла вокруг дерева. Глаза ночнухи загадочно блестели в темноте желтым светом.
  - Прекрасная шерра любит ночные прогулки? - раздался рядом тихий шепот.
   Я вздрогнула, отступила на шаг и чуть было не упала, но в последний момент что-то обвило мое тело, помогая устоять на ногах. А после я потрясенно увидела, что мою талию опоясывает хвост с пушистой кисточкой василькового цвета.
  Причем эта самая кисточка слегка поглаживала мой бок. Я укоризненно посмотрела на бирюзовоглазого дуайгара, стоящего в шаге от меня. В ответ получила дерзкую улыбку. Поймала себя на мысли, что прикосновения пушистого кончика мне приятны, они были очень ласковыми и осторожными. Я снова посмотрела на демона, на сей раз строго, и произнесла:
  - Сударь, вы не могли бы убрать от меня свой хвост?
  - Неужели не нравится?
  Я зарделась, как маков цвет, от этого нахального вопроса, но сумела, как можно более спокойно, ответить:
  - Сударь, вы всегда ведете себя подобным образом с малознакомыми девицами?
  - Да!
  Я закатила глаза: можно было не сомневаться, что мне ответят именно это!
  - Сударь, у меня есть нареченный, - угрожающим шепотом сообщила я.
  - У прекрасной шерры есть избранник? - переспросил дуайгар, но хвост убрал с моей талии, правда, сделал он это с явной неохотой.
  Я промолчала, а Тарнион повторил:
  - Вы не ответили мне, шерра. У вас есть избранник?
  - Есть.
  - Вы его любите?
  - Разве это имеет значение?
  - А разве нет?
  - У нас в Норуссии не принято, чтобы девица из благородного семейства сама себе выбирала жениха.
  - Я это уже слышал, но это неправильно!
  - Разве в вашей Империи все обстоит по-другому? - с изумлением поинтересовалась я.
  - Для дуайгара важно, чтобы избранница была влюблена в него.
  - Вот уж новость! Неужели у вас не бывает браков без любви? - засомневалась я.
  - Очень редко, в основном у высших.
  - Погодите-погодите! Вы хотите сказать, что если вам понравилась девица, и вы захотели жениться на ней, то вам нужно ее согласие? А если девушка не отвечает вам взаимностью? Тогда что?
  - Тогда я буду добиваться ее любви. Рано и поздно, но она меня полюбит!
  - А если нет, то что? - настаивала я на своем.
  - Такого никогда не будет, шерра, моя избранница обязательно влюбится в меня. Лишь в этом случае я женюсь на ней, - улыбнулся дуайгар.
  - Вы слишком уверены в себе, сударь! - фыркнула я.
  - Разве это плохое качество для мужчины?
  - Нет, но вы не предоставляете выбора самой девице!
  - Разве? У нее есть выбор: или полюбить меня и стать счастливой, или же продолжить жить без меня, оставаясь несчастной, - снова широкая улыбка мужчины в ответ на мое заявление.
  - Вы так уверены, что способны осчастливить любою девушку?
  - Уверен! - последовал твердый отклик.
  Я вздохнула и вспомнила состояние Лиссы после поцелуя с Ксимерлионом. Конечно же! Тогда рыжая определенно была счастлива! И еще как!
  Мои размышления прервала фраза Тарниона:
  - Прекрасная шерра, вы так и не ответили мне о том, любите ли вы своего избранника.
  - Что такое любовь? - резко поменяла я тему, не желая отвечать демону.
  - Прекрасная шерра хочет узнать что такое любовь? - мужчина неумолимо приближался ко мне.
  Я отступила на шаг, и уперлась спиной в шероховатую поверхность дубравника.
   - Я думаю, что любая девица моего возраста хочет узнать, что же такое любовь, - прерывисто поведала я.
  - Мы говорим о вас, милая шерра, - отметил дуайгар.
  Мужчина стоял очень близко ко мне, не вплотную, но так, что я ощущала его горячее дыхание, а кисточка на его хвосте игриво поглаживала мою руку.
  - Сударь, вам не говорили, что вы очень плохо воспитаны?
  - Говорили!
  - Вы сделали выводы?
  - Прекрасная шерра пытается отвлечь меня?
  - Сударь, я не понимаю, чем я вас так заинтересовала? Дочки градоначальника были бы очень рады, если бы вы обратили свое внимание на них! - близость Тарниона смущала, пугала и волновала меня одновременно.
  - Вы бы хотели, чтобы в этот самый миг я был с дочками ир Кверса? М? - иронично приподнял бровь демон.
  Пришлось промолчать: ну, что тут можно было сказать?!
  - Может, вам бы хотелось чего-то иного? - перворожденный снова подарил мне очень загадочную и призывную улыбку.
  - Сударь, вы сегодня слишком много интересуетесь моими желаниями. Не наскучило еще?
  - Нет, - шепнул он и придвинулся чуть ближе.
  Мне отступать было уже некуда, но и сдаваться я не собиралась. Очень кстати, припомнился вчерашний вестник.
  - Сударь, я, пожалуй, сообщу вам, чего мне на самом деле хочется, - доверительно оповестила я.
  - Шерра, вы определились со своими желаниями? - притворно изумился демон.
  - Определилась. Я хочу узнать про синего дракона и серебристого волка.
  Дуайгар хмыкнул, затем победно сверкнул глазами и нахально заявил:
  - Милая шерра, у вас вчера был шанс узнать про них. Мы с братом с величайшим нетерпением ожидали вас в "Лебеде и короне", сегодня, прошу великодушно меня простить, увы, но я все забыл, - он показательно развел руками.
  - Отчего же так случилось?
  - Сегодня у меня другой интерес, который затмил мой разум.
  - Это какой же?
  - Скоро узнаете, - шепнул Тарнион, а его хвост, обвившись вокруг моей талии, неожиданно сильно притянул меня к своему хозяину.
  Я испытала очень противоречивые чувства! С одной стороны, его близость волновала и пьянила меня, но с другой - я очень сильно испугалась.
  - Сударь, - я очень красноречиво посмотрела на бирюзовоглазого. - Мне кажется или ваш хвост и в самом деле не слушается вас?
  - Абсолютно, - выдохнул мужчина в ответ. - Одна беда с ним!
  Демон и руки свои положил на мою талию, неотрывно глядя мне в глаза при этом. Из последних сил я проговорила:
  - А руки, они тоже вас не слушаются?
  - Совершенно...
  Тарнион прижал меня к себе. Я судорожно сглотнула. Его лицо стало медленно приближаться к моему, очень медленно, как будто демон что-то обдумывал. Я приложила палец к его губам и прошептала:
  - Вы пожалеете об этом...
  Жаркие уста бирюзовоглазого дуайгара нежно прикоснулись к моему пальчику, а затем и язык демона ласково пробежал по нему. Легкая дрожь и приятная истома охватили мое тело, а предплечье ощутимо закололо. Я строптиво улыбнулась и повторила:
  - Вы пожалеете...
  - Сомневаюсь, - очередная нахальная улыбка и жаркие губы Тарниона прикоснулись к моим устам.
  Ирна и узор вспыхнул, левое предплечье обожгла боль. Демона отбросило шага на четыре и ударило о высокий дубравник так сильно, что с дерева посыпались желуди.
  Несколько ирн дуайгар ошалело мотал головой, потом медленно поднялся. Взгляд его бирюзовых глаз стал каким-то потерянным.
  - Я вас предупреждала, - напомнила я.
  - Вы не говорили, что ваш союз одобрен богами!
  - Я намекала, - мило улыбнулась я в ответ.
  Демон подошел ближе ко мне, но прикоснуться больше не пытался. Он встал напротив меня, скрестив на груди руки, хвост нервно хлестал по его сапогам.
  - Вы обиделись? - удивленно заметила я.
  - Скорее разозлился, - хмыкнул он. - Зачем вы это сделали?
  - Вы должны понять, что не все девицы готовы упасть ниц ради вас, - любезно пояснила я.
  - Вы играли со мной, шерра! - то ли вызверился, то ли удивился дуайгар.
  - Только в конце, - призналась я.
  Демон еще раз хмыкнул, затем покачал головой и попросил:
  - Будьте любезны, прекрасная шерра, покажите мне свой узор, уж больно магия знакомая.
  - Узор скрыт под мороком, но если интересно, то я могу сказать, какие боги оставили на рисунке свои отметки?
  - И какие же?
  - Шалуна и Фрест.
  - Кто? - сильно изумился перворожденный.
  - В завитках узора можно рассмотреть буквы "Ш" и "Ф".
  - Мне бы хотелось самому взглянуть на этот рисунок, - пристально глядя на меня, изрек демон.
  - Это невозможно! - отрезала я.
  - Тогда хотя бы скажите имя вашего нареченного! - в голосе мужчины проскользнули требовательные нотки.
  - Пусть это останется моей маленькой тайной, - улыбнулась я.
  - Загадочная маленькая шерра, как жаль, что вы уже обручены. А я ведь с самого начала заинтересовался вами, едва услышал вашу фамилию мир Лоо'Эльтариус!
  - Вам знакома моя фамилия? - я решила не упускать шанс и узнать что-нибудь еще о бабушке и Повелителе дуайгаров.
  - Знакома. Ваша бабушка, Товилия, была Истинной парой нашего Повелителя Сульфириуса, если вы понимаете, о чем я говорю?
  - М-м-м...не совсем. Они были обручены? Женаты?
  - Женаты, но не так, как принято у вас в Норуссии.
  - Вот уж новость! Вы не расскажете?
  - Пусть это останется моей маленькой тайной, - коварно улыбнулся демон.
  Я оценила! Криво усмехнулась.
  - Если я расскажу вам о том, кто мой нареченный, то вы расскажете мне о моей бабушке? - любопытство победило здравый смысл.
  - Предлагаете сыграть? - прищурился Тарнион.
  - Вроде того, ваш вопрос - мой ответ, потом - наоборот.
  - За поцелуй прекрасной шерры я рассказал бы многое, - несколько грустно улыбнулся бирюзовоглазый.
  - Желаете повторить? - ехидно осведомилась я, красноречиво покосившись на памятный дубравник.
  - Нет, - скривился собеседник так, будто у него внезапно разболелся зуб.
  - Тогда к чему это высказывание?
  - Я вам сказал лишь то, что чувствую на самом деле. И я, действительно, отдал бы многое за один ваш поцелуй.
  Я фыркнула.
  - Вам что-то не нравится? - поинтересовался демон.
  - Вы каждый раз сообщаете малознакомым девицам о своих желаниях?
  - Да. А что тут скрывать? Мы, дуайгары, привыкли говорить только правду. Пусть даже, если это кому-то и не нравится! Это вы, люди, постоянно лжете, уворачиваетесь и не договариваете...Мы - другие! И если мне понравилась шерра, то не понимаю, почему я должен скрывать от нее свои чувства?!
  - А если вы этой шерре не понравились? - выразительно посмотрела я на собеседника.
  - Вы обманываете сами себя, шерра, вы можете говорить мне, что угодно, но я знаю о том, что вы неравнодушны ко мне, - с торжествующим видом заявил Тарнион.
  - Если вы мне и интересны, то лишь тем, что мне нужно получить от вас важную информацию! - разозлилась я.
  На это демон самодовольно сообщил:
  - Кого вы хотите обмануть, прекрасная шерра? Я слышу, как взволнованно стучит ваше сердечко!
  - Бессмысленный разговор! - объявила я и направилась в сторону дома. Вслед мне послышалось:
  - Беги, маленькая шерра, но я обязательно найду тебя в Златограде!
  - В Златограде?
  - Где же еще, прекрасная шерра? В этом славном городе Норуссии находится Академия, где обучают целителей. Я приеду туда, чтобы задать свои вопросы и ответить на ваши.
  - Вы, конечно, можете отправиться в Златоград, но меня там не будет! Я могла бы солгать вам, но я скажу правду, - я посмотрела на опешившего демона и поведала. - Я учусь в Славенградской Академии волшбы и магии светлой и темной на факультете травоведения.
  - Травоведения? Разве шерра не целитель? - дуайгар бросил на меня долгий и очень проникновенный взгляд.
  Пришлось солгать:
  - Дар целителя у меня слабый, поэтому я выбрала именно травоведение.
  Снова очень долгий и пронзительный взгляд на меня. После которого Тарнион произнес:
  - Очередная тайна прекрасной шерры?
  Я вызывающе вздернула подбородок - уж об этой тайне я ему точно не расскажу. Поняв это, демон кивнул:
  - Я найду вас в Славенграде, маленькая шерра.
  - Вы бываете в нашей столице? - удивилась я.
  - Бываю...и не только я. Мы часто посещаем бои, в которых участвуют студенты вашей Академии. Мы присматриваем там тех, кого стоит пригласить в Эртар.
  - В Эртар берут по приглашениям? - снова изумилась я.
  - Только по приглашениям и никак иначе!
  Я потрясенно замолчала, а Тарнион констатировал:
  - Прекрасная шерра и об Эртаре хочет узнать? Там учится кто-то близкий для вас?
  Я прикусила губу и деловито поинтересовалась:
  - Может, мы с вами сегодня решим все вопросы?
  - Нет, - отрезал дуайгар. - Здесь не место, да и не время сегодня! Встретимся осенью на Арене.
  - Как я узнаю вас? Там же все под мороками бывают, да и на мне будет иллюзия.
  - Я узнаю вас в любом облике, прекрасная шерра, и подойду сам.
  Заинтригованная я подошла ближе к перворожденному, его хвост тут же обвился вокруг моей талии.
  - Сударь, - я укоризненно посмотрела на демона, но не удержалась и прикоснулась к пушистой кисточке. Она оказалась очень мягкой.
  - Я узнаю вас по запаху, шерра, - хрипло прошептал дуайгар. - У вас удивительный запах...
  Я слегка испуганно посмотрела на него, и Тарнион рассказал:
  - Вы удивительно пахнете. Эта смесь пьянящих ароматов луговых трав, цветов, а еще спелой земляники...Знаете, как это бывает? Вот лежишь жарким солнечным днем на лугу, кругом благоухают цветы, и дурманят полевые травы. Спустя мгновение повернешь голову и увидишь - сквозь стебли под листом прячется спелая сладкая земляника. Она так манит и просится в рот эта ароматная ягодка.
  - Да вы менестрель, сударь...
  Демон улыбнулся в ответ. Но не дерзко и нахально, как раньше, а озорно, совсем по-мальчишески.
  Сердечко в груди забилось сильнее, дуайгар прикрыл глаза, глубоко вдохнул и притянул меня к себе. Я уткнулась в его темную шелковую рубашку и прошептала:
  - Вы снова рискуете...
  - Знаю, - жарко сообщили мне в ухо, а затем Тарнион слегка потерся своей щекой о мою и добавил. - Вы, мир Лоо'Эльтариусы, все пахнете по-особенному. Первый раз я узнал об этом в тронном зале дворца Повелителя, когда увидел шерру Товилию...
  - Другие люди не так пахнут? - тихо спросила я и, чувствуя очередное покалывание на месте узора, попыталась отстраниться.
  Дуайгар руки убрал с моей талии, но его хвост по-прежнему опоясывал мое тело.
  - Не так. У других людей более простые запахи. Хотя бывают и приятные.
  - Вы меня не обманываете? - недоверчиво осведомилась я.
  - Любой перворожденный вам об этом скажет.
  - Даже эльф??!
  - Эльфы тоже с легкостью распознают запахи, недаром они считаются самыми лучшими парфюмерами.
  - А наги? А драконы? А оборотни? - я закидала собеседника вопросами.
  Демон слегка удивленно приподнял васильковую бровь и поинтересовался:
  - Маленькая шерра, у вас неприятности?
  - Вы не ответили на мой вопрос? И кстати, мои сестры также пахнут?
  - Все женщины вашей семьи имеют особенный неповторимый запах, но...
  - Так что там с нагами, драконами и оборотнями? - нетерпеливо переспросила я.
  - Все те, кого вы перечислили, могли бы уловить и запомнить ваш запах, - прищурившись, поведал Тарнион.
  Я прикусила палец - вот я попала, так попала!!!
  - Шерра, у вас неприятности? - обеспокоенно полюбопытствовал демон.
  - У меня они будут, если я не вернусь в дом. Меня маменька ждет, - я достала и показала светящийся амулет связи.
  Дуайгар отступил, слегка улыбнулся и изрек:
  - До встречи, маленькая шерра. Я буду ждать...
  Я кивнула в ответ и поспешила к дому. На ступеньках меня ожидала матушка.
  - Нилия, - начала она, но почему-то не закончила, а бросила очень недовольный взгляд за мою спину.
  Я резко оглянулась и увидела дуайгара, выходящего на освещенную перед домом полянку. На его лице была видна весьма довольная улыбка.
  - Сударь мир Лаэртэль, только не говорите, что вы просто случайно мимо проходили! - неласково обратилась к нему моя родительница.
  - Не скажу, - охотно кивнул мужчина и прислонился к одному из магических фонарей.
  Маменька бросила на него красноречивый взгляд, а затем потянула меня в дом. В моей комнате матушка разозлилась окончательно:
  - Ты что творишь?
  - Гуляю, - буркнула я.
  - С кем? С демоном? Хоть помнишь, что с твоей кузиной произошло?
  - Причем здесь это?
  - Она еще и спрашивает?!
  - Да не целовал он меня! - объявила я, а внутренний голос ехидно напомнил: "Но демон очень хотел тебя поцеловать, и если бы не узор..."
  Я нахмурилась, а маменька проговорила:
  - Вижу, что не целовал!
  Я посмотрела на нее и только-только разглядела, что у родительницы в руке что-то припрятано. Бросила недоуменный взор в ее сторону, маменька разжала кулак и показала склянку со снадобьем.
  - Мам! - возмущенно высказала я. - Ты считаешь, что твоя дочь остатки разума потеряла?
  - Что еще я должна была подумать? Демон, сидящий вполне мирно за столом, вдруг, ни с того ни с сего, срывается с места и выбегает в сад. Потом возвращаются все девочки, кроме тебя. Правда, твои кузины говорили, что ты ушла спать, но этому даже ир Кверс не поверил!
  - Да я всего лишь хотела узнать про бабушку и Повелителя дуайгаров!
  - Узнала?
  - Этот Тарнион поведал, что бабушка и их Повелитель Сульфириус были женаты.
  - И?
  - Больше он мне ничего не рассказал, - ответила я, а про себя подумала: "Пока..."
  Матушка с подозрением посмотрела на меня.
  - Тогда чем вы все это время занимались?
  - Разговаривали, - начала я свой ответ, но в этот момент нестерпимо зачесалось левое предплечье. Я мысленно взвыла: "Да что этот мерзкий дракон себе позволяет?! Ой! - на меня словно ушат холодной воды вылили! - А что я недавно позволяла демону? Что испытывал при этом дракон? И сколько раз? - попыталась лихорадочно сосчитать. - Мамочки-и-и!"
  - Нилия, так о чем вы с демоном говорили? - послышался нетерпеливый голос родительницы.
  - А...м-м-м... - я попыталась украдкой почесать левое предплечье.
  - Не мычи, а говори толком: о чем вы с демоном говорили?
  Я судорожно вспоминала и, наконец, изрекла:
  - О запахах. Вернее о том, что женщины нашего рода как-то по-особенному пахнут, поэтому все перворожденные это ощущают.
  - Поясни!
  - Так я и объясняю, - я снова украдкой поскребла кожу на левом предплечье, - Тарнион сообщил, что я, как и вы все, пахну по-особенному. Это ему понравилось.
  - Что-о?
  Я снова почесалась, и матушка тут же поинтересовалась:
  - Ты чего все время чешешься? Комары что ли искусали? Так возьми гвоздичную настойку. Всего делов-то!
  - Обязательно, - исподлобья буркнула я.
  - Что там с демоном?
  - Я уже все рассказала!
  - Ладно, пойду с Ираной посоветуюсь. А ты спать ложись. Завтра к порталам отправимся, а потом из Лимани в Крыло на ладье поплывем.
  Я кивнула, предвкушая приятную речную прогулку. Перед сном снова озадачилась: как бы мое сегодняшнее поведение не заставило дракона отправиться на мои поиски.
  На следующий день во время путешествия на ладье по Литке поделилась своими опасениями с кузинами.
  - Одни неприятности от этих демонов! - со злостью заявила рыжая.
  - Ты погоди пока горячиться! - попыталась охладить ее пыл Йена. - Этот ведь пока ничего плохого не делал, да и узор защищает Нилию.
  - Вот поэтому демон и не смог поцеловать Нилию! - потом Лисса возмущено глянула на меня. - Ну, ты тоже хороша! Зачем вообще гулять с ним ушла?!
  - Она же не специально, - вступилась за меня Йена.
  - Еще бы она сделала это специально!
  - Погоди, нам ведь нужно узнать о дядюшке!
  - Лучше бы про стража Ксимерлиона выяснила! Ты не спрашивала об этом белобрысом?
  Я ошалело помотала головой.
  - Плохо! - констатировала Лиссандра.
  - Ты совсем с ума сошла с этим Ксимерлионом! - заметила Йена.
  - Я бы на тебя посмотрела, если бы кто-то пытался сделать из тебя пустоголовую и вечно всем довольную блаженную!
  - Обошлось же все!
  - Я все равно его убью! Вот найду и убью! - словно зачарованная повторила рыжая.
  - Забудь уже про него!
  - Погодите! - вызверилась я. - Я вам про дракона толкую, а вы опять все к демону свели!
  - Что с ним не так? С этим твоим зверем? - неласково осведомилась Лисса.
  - Я же все объяснила! - тоже возмутилась я.
  - Вот и забудь о нем, - посоветовала Лиссандра. - И не бойся, если он появится, тогда и подумаем, что с этим делать!
  Я разочарованно махнула рукой. Рыжая, и в правду, помешалась на своем демоне!
  На следующий день собрались отмечать день рождения Тинары. Я, встав пораньше, поспешила к сестре в комнату. Младшая еще недавно проснулась и сладко зевала, сидя в кровати.
  - С днем рождения! - я протянула сестрице коробку с подарком.
  Тинара встрепенулась и в нетерпении принялась развязывать алую ленту. Когда сестра заглянула в коробку, то замерла.
  - Это он...Откуда?!
  - Говорят, этот волк - личная зверушка Повелителя дуайгаров.
  - ???
  - Так мне сказал человек, который сделал эту статуэтку. Он бывший наемник и когда-то побывал в плену у демонов.
  - Чего еще тебе удалось узнать? - заинтересовалась сестра.
  - Пока ничего, но обещаю, что осенью я разыщу сведения о твоем волке, - я вспомнила Тарниона и его обещание, невольно зарделась и задумалась. Сестрица с нескрываемым любопытством смотрела на меня.
  - Я с демоном познакомилась, вернее, мы все познакомились с дуайгарами. Один из них отравил Лиссу, когда целовал ее...
  - ???
  - Я тоже послушаю, - в комнате появилась Леля.
  Пришлось рассказать девчонкам про находку в заброшенной веси и про встречу с Ксимерлионом, а также про знакомство и договор с Тарнионом.
  - Ты попала, - только и молвила домовая.
  - Зато у меня появился шанс узнать все про бабушку, дядюшку, волка и дракона, - возразила я.
  - То-то я думаю, ваши родительницы в Бейруну засобирались, - задумчиво сообщила Леля.
  - В Бейруну? - удивилась Тинара.
  Постепенно в ее комнате собрались все кузины. Историю наших приключений на севере пришлось рассказывать снова. Лиссандра злилась, обзывала Ксимерлиона "мерзким созданием, несносным демоном" и грозилась найти и убить его. Йена задумчиво оглядывала ее, остальные молча удивлялись.
  Волк понравился всем, свой интерес Тинара объяснила тем, что ее привлекает этот необычный зверь, и он очень похож на ее иллюзию.
  Леля нам поведала, что завтра мои родители отбывают в Сверкающий Дол и это связано с моим обручением и поисками венца Мирисиниэль.
  Я увлеченно думала о Тарнионе и не придала значения отъезду родных. К тому же я с удовольствием облобызала иллюзорное изображение Корина, погрустила немного, съела пару выращенных овощных ягод и с головой окунулась в празднование дня рождения сестры. Мы снова отправились на Велжанку, благо погода на дворе стояла чудесная.
  Сегодня нам позволили искупаться в реке, что мы и сделали с превеликим удовольствием, а после лежали на раскаленных валунах, как на истопленной печке.
  Горячий бок камня обжигал бы, если бы не брошенное поверх него полотенце. Матушка говорила, что очень полезно лежать вот так на валуне и греть спину. Я, пользуясь случаем, рассмотрела строение мелких камушков, вдруг пригодится!
  Воины готовили на берегу уху, и к нам под бережок долетал ее восхитительный аромат. Отдых получился просто чудесным, правда, время от времени маменька давала нам с Тинарой последние наставления перед своим отъездом. Меня оставляли в лаборатории за главную. Мне предстояло самой приготовить настойку на основе выползня, а Тинаре необходимо было измельчить часть красного ольшаника и приготовить из него порошок для заживления ран. Но это будет завтра, а сегодня мы отдыхали, веселились и не забывали поздравлять Тинару.
  Конечно, праздник не может длиться вечно и это правильно! Для нас он закончился уже на следующий день рано утром, когда матушка подняла нас ни свет ни заря. Поскольку я оставалась за главную, то мне предстояло контролировать работу младших сестер. Латте тоже нашлось занятие в лаборатории.
  Я настроилась на приготовление настойки из выползня. Для начала вознесла молитву Теяне, ну и Шалуне, раз уж она изъявила желание быть моей покровительницей. Затем я взяла самый большой и самый острый нож, развернула чуть подсохший драгоценный корешок и принялась нарезать его на мелкие кусочки. Краем глаза следила за сестрицами. Тинара насуплено измельчала мох, взвешивала полученный порошок и раскладывала его по бумажным пакетам, не забывая подписывать каждый из них. Да, нелегкая это была работа: нудная, долгая и очень кропотливая! Латта, высунув от усердия кончик языка, высыпала семена тримтика из круглых коробочек.
  "Все больше не отвлекаюсь ни на что!" - сказала я сама себе. Затем стряхнула мелкие кусочки корешка в большой котел, в котором вовсю кипела родниковая вода. Мгновение и будет еще жарче! Мешать варево, ну или правильнее сказать зелье, нужно было безостановочно. Причем, делать это необходимо с помощью крепкой и толстой жерди, сделанной из небольшого ствола молодой осинки. От этой еще до сих пор пахло свежим соком, видимо, дерево срубили совсем недавно.
  Я настроилась и принялась мешать. Вода в котле бурлила, а я ощущала себя заправской ведьмой. Еще бы! Я безостановочно шептала слова заклятия! Потом я бросила в котел пять листков подорожника; порошок из когтей каменных тушканов (Лисса и тетя Ирана позаботились о заготовке этого ингредиента); сухие ягоды калины, немного, всего пятнадцать штук; два рыбьих глаза, свежих, добытых сегодняшним утром; ну, и напоследок - ровно сто семян тримтика, Латта уже отсчитала для меня нужное количество.
  Теперь снова варим, не забывая повторять слова заклятия. По моему лицу струился пот, волосы прилипли к косынке, но я, не переставая, мешала зелье. Отвлекаться тоже было нельзя, иначе вся работа пойдет насмарку, и зелье можно будет вылить, ведь никакой силы оно иметь не будет.
  Наконец, варево вспыхнуло белым светом. Я потушила огонь, прикрыла котел крышкой и села на стул. Ф-ух! Умаялась!
  Позволила себе выпить немного холодной воды.
  - Ну, вот, - подвела я итог. - Завтра увидим - получилось или нет. Если зелье приобретет рубиново-красную окраску, то, значит, можно преспокойно разливать его по склянкам.
  - Я думаю, что все удалось, - Латта беспечно подняла голову от доски, на которой измельчала корни заснежников.
  - Вон как сверкнуло, - поддержала ее Тинара.
  Я встала с намерением помочь сестрам. В этот момент Латта, все еще смотревшая на меня, опустила острый нож на свой палец. Вскрикнула. Кончик ее пальца тут же обагрился кровью.
  Погрозила ей, мол, не отвлекайся, сколько уже можно говорить об этом. Подошла к кузине и залечила порез. Сестрам понравился процесс, они даже попытались это обсудить. Пришлось прикрикнуть на них и напомнить, что работу на сегодня мы еще не закончили.
  Я направилась к другому котлу. Надо было сварить зелье, помогающее при таком серьезном заболевании, как красная корка. Чаще всего оно поражало детей, и малыши умирали от этой болезни. Забрав ту часть красного ольшаника, которую мы отложили специально для этого снадобья, я бросила мох в котел меньшего размера, чем предыдущий. Налила воды и поставила на огонь, теперь нужно было подождать, пока закипит. Снова мешаю, на сей раз рябиновой ветвью. Опять читаю слова заговора. В это зелье требовалось добавить еще листья и почки сморры. Это сырье уже было заготовлено заранее, а также немного сахара, чтобы лекарство получилось сладким, ведь дают его детям.
  Весь день мы провели в лаборатории, а вечером тетя Ратея выгнала нас в сад на тренировки. Заявив, что умственный труд полезно чередовать с физическим.
  Мишени были развешаны на своем обычном месте. Руки ныли, им сегодня пришлось много работать, но отдыхать им было еще рано, потому что меня ждал лук со стрелами и кинжалы. Пришлось снова работать.
  На закате мы с сестрами расположились на мягкой траве. Лисса задумчиво смотрела на север - туда, где, по моим представлениям, находились Снежные горы. Я невольно озадачилась: "Уж, не влюбилась ли наша Лиссандра?"
  От раздумий меня отвлек голосок Латты:
  - Нилия, а, правда, что ты можешь превратить обычный камушек в драгоценный?
  - Правда, только есть риск, что при этом я полностью выгорю.
  - Жаль! А что тогда ты можешь?
  - Из дерева сделать камень и наоборот.
  - Мне вот интересно, - вскинулась рыжая. - Ты почему тот знак не осмотрела как следует?
  - Говорю же, сначала некогда было, мы выползня ловили, а потом я просто забыла об этом медальоне.
  - Я тебя не виню! Во всем этот демон виноват! Нечего было свой знак оставлять без присмотра!
  Йена очень выразительно посмотрела на меня, я округлила глаза, она кивнула в ответ. Наш мысленный диалог прервала Латта. Она сорвала цветок и принесла мне.
  - Сможешь его каменным сделать, ну, или деревянным?
  Я кивнула. Взяла в руки садовый колокольчик и чуток подумала. Вспомнила строение одного светлого речного камушка. "Котенок" обрадованно принялся за работу. Провела рукой над цветком. Ощутила тяжесть, а сестры ахнули. Я открыла глаза. В моей руке находилась точная копия садового колокольчика, выполненная из светлого камня.
  Все девчонки по очереди подержали цветок, каждая тщательно изучила его.
  - Дела-а, - протянула Тинара, а Латта добавила:
  - А почему, когда ты людей лечишь, то у тебя от рук исходит золотистое сияние, а во время превращения его не было?
  Я пожала плечами в ответ, а Йена предположила:
  - Может, так происходит потому, что цветок неживой?
  - Это с какой стороны посмотреть! - возразила ей Тинара. - Для травников все растения живые.
  - Но для всех остальных живыми являются только люди, ну, и им подобные.
  - А животных тогда к кому можно отнести? - озадачилась Латта.
  - Когда я лечила кролика, то сияние тоже было, только слабое, - припомнила я.
  Мы снова задумались, потом Лисса хмыкнула:
  - В любом случае с таким даром не пропадешь! На худой конец, можно всякие каменные цветочки-листочки творить и продавать их на рынке!
  Я представила эту картину и красноречиво скривилась.
  Девочки засмеялись.
  Когда мы стали расходиться по своим комнатам, я выловила в коридоре Йену.
  - Ты тоже считаешь, что рыжая влюбилась?
  - Я в этом просто уверена! Я также себя вела поначалу, пока не понимала, что со мной происходит!
  - То есть ты хочешь сказать, что Лисса еще не осознает, что влюблена в этого демона?
  - Думаю - да. Более того, мне кажется, что нашей рыжей этот дуайгар понравился с самого начала. Вот она особо и не протестовала против поцелуя с ним.
  - М?
  - Надеюсь, что в Академии она сможет отвлечься, - сокрушенно заключила Йена.
  Мне оставалось лишь согласиться с ней.
  На следующий день вернулись мои родители. Они собрали всех в библиотеке и поведали нам, что эльфийский Владыка, а также оба его Советника были недовольны тем, что венца Мирисиниэль у нас нет. Родителям пришлось рассказать им про Смотрящих.
  - Что?
  - Как вы могли?
  - Зачем?
  Заволновались тетушки, да и мы тоже.
  - Успокойтесь, мы пока не сказали эльфам, что обнаружили Смотрящих и просто прочли им послание, - пояснил батюшка, а матушка гневно добавила:
  - Эти эльфы дали нам год для того, чтобы мы нашли Смотрящих. Только после того, как мы найдем венец, состоится обручение Нилии и Эльлинира.
  - Так это же хорошо! - радостно воскликнула я.
  - Точно! - согласилась Лисса. - Мы можем не сообщать им, где венец и вечно искать Смотрящих!
  - Ты про клятву Белеринору не забывай! - угрюмо напомнила тетя Ирана.
  - Вот именно! Венец искать все равно нужно! - ожесточенно сообщила маменька.
  Мы с сестрами нахмуренно переглянулись, а папенька поспешил объяснить:
  - Нам дали год, а дальше Белеринор активирует клятву.
  - Ой-ей!
  - Вот уж новость!
  - Гад он!
  - Так я и знала!
  Возмутились мы все без исключения. Тетушка Ратея задумчиво изрекла:
  - Значит, венец нужно начинать искать в самое ближайшее время.
  Мы встрепенулись, но батюшка авторитетно заявил:
  - План действий у нас прежний. Этот год девочки учатся спокойно, Нилия заканчивает Академию. Одновременно с этим все мы добываем информацию о Шепчущем лесе. Чем больше знаний о нем у нас есть, тем лучше! Следующим летом сия замечательная троица отправится за венцом. Подходящую компанию мы им подберем.
  Младшие сразу же насупились, но спорить не стали. Тетушки мрачно переглянулись между собой, а меня охватило волнение и предвкушение необычного приключения. Глаза кузин тоже азартно заблестели. Все-таки склонность к различным авантюрам у нас была в крови.
  На следующий день папенька отбыл в Славенград. Приехал он с хорошими новостями - Гронан согласился обучать Этель. Более того, батюшка заставил темного взять на себя обязательства по сохранению жизни и здоровья старшей кузины, и это было закреплено в соответствующем соглашении. Так что на ближайшие четыре года Этель была пристроена, и за нее можно было не волноваться, ведь магистр ир Бракс сумеет позаботиться о своей ученице.
  Сегодняшним днем мы отдыхали, потому что ночь нам предстояла насыщенная.
  Сегодня ожидалась самая волшебная ночь лета, когда все растения обретают чудесную силу, а в лесу можно встретить блуждающие огоньки. По преданиям, они указывают дорогу к спрятанным сокровищам.
  Все с нетерпением ждали заката. Нарядившись в длинные летние платья красного цвета, с венками на головах, мы отправились в лес.
  Этой ночью всем жителям Западного Крыла не спалось. Девушки и юноши разжигали высокие костры, прыгали через них, танцевали и веселились. Для всех сегодня был праздник, но особенно радовались молодые девицы, то есть и мы с сестрами.
  Сначала я провела немного времени на лугу с матушкой, собирая драгоценные травы, а затем отправилась в лес к сестрам. Там на укромной поляне был разожжен большой костер, самый настоящий, не магический. Кузины уже собрались вокруг него. Это была странная ночь, каждой из нас слышалась своя особая мелодия. Мне послышалась музыка, под которую обычно танцуют шарриль. Удивилась, но не слишком сильно, потому что моим нареченным являлся дракон. Чего же мне еще было ожидать?!
  Мелодия оказалась чувственной, проникновенной, она звала и манила за собой. Я медленно подошла к костру, остановилась на ирну, глубоко вдохнула пьянящий аромат душистых трав и цветов. С помощью второго зрения осмотрела лес, подмечая каждую березку, каждый стебелек, каждое живое существо - ощутила себя всемогущей властительницей леса и сделала шаг в сторону костра.
  Пламя вспыхнуло в такт звучащей в моей голове мелодии. Эмоции одержали победу над разумом, и я закружилась в огненном танце. Образ сапфирового дракона возник в каждой искорке костра. Я призывно улыбнулась своему нареченному. Музыка манила, звала, она томила страстью, горела желанием и искрилась радостью. Волшебство разливалось в воздухе, я танцевала, чувственно двигаясь в такт с влекущими нотами мелодии, краем глаза подмечая, как в круге танцуют мои сестры. Каждая из них двигалась, следуя своей собственной песне, своему собственному танцу, но мы не сталкивались между собой, а гармонично перемещались вокруг костра.
  Пламя вновь увлекло меня, сапфировый дракон расправил крылья. Я снова улыбнулась ему, закружилась, игриво изогнулась и протянула руку, приглашая следовать за собой. Мой зверь взмахнул крыльями, я сделала оборот вокруг него, затем еще один. Моя голова кружилась, сердце пело. Эта ночь, мелодия увлекали за собой. Дракон наблюдал за мной сквозь яркое пламя, чуть прищурив синие глаза. Искорки кружились вокруг меня, а мелодия все играла и играла, но я чувствовала, что кульминация уже близка. Еще поворот, шаг, чувственный изгиб тела, плавное движение руками, наклон головы так, чтобы взметнулись мои рыжие волосы и снова шаг, поворот...
  На самой последней ноте послала нареченному воздушный поцелуй, последний поворот, и я без сил опускаюсь на траву, рядом падают сестры. В последнем всполохе угасающего пламени мне видится знакомый силуэт с глубокими синими глазами и слышится страстный шепот:
  - Я приду...жди...
  Улыбнулась, выдохнула и прикрыла глаза.
  Очнулась я от того, что почувствовала, как по моим щекам текут слезы. Открыла глаза, взглянула в бездонную глубину ночного неба с россыпью подмигивающих звезд. Села. Огляделась. Костер уже догорал. Последние искорки в нем едва тлели.
  Постепенно следом за мной поднялись и сестры.
  - Что это было? - слегка испуганно спросила Латта, оглядев всех нас.
  - Это было поразительно и невероятно красиво, - к нам подошла Леля.
  - Ты видела? - удивилась Лисса.
  - Меня старшие попросили присмотреть за вами. Но такого я не ожидала увидеть! Сколько живу, первый раз видела подобный...танец!
  - Что это такое было? - теперь этот вопрос задала Тинара.
  Мы с Йеной задумчиво молчали, думая каждая о своем сокровенном. Я вспоминала своего дракона, от его последних слов по коже бежали мурашки.
  - Нилия, твой узор! - вдруг вскрикнула домовая.
  Я бросила взгляд на предплечье - там сиял и переливался венчальный узор. Это что означает? Дракон мне не привиделся?
  Задумчиво прикоснулась к рисунку, под моими пальцами он ожил задвигался, заиграл всеми оттенками золота.
  - Ого!
  - Ой-ей!
  - Красота!
  - Вот это да!
  - Я такой же хочу!
  Девочки и Леля подошли ближе ко мне. Я бросила выразительный взгляд на Йену. Сестра подошла. Промучившись пару лирн, она отрицательно покачала головой. Тогда за дело взялась Тинара, но и у нее не получилось навести морок.
  - Давай попробуем вдвоем, - предложила Йена.
  Но и вместе они ничего не смогли сделать.
  - Оставьте, - махнула рукой домовая. - Сегодня ночь такая! Чувствуете?
  Я прислушалась к своим внутренним ощущением. Все в глубине меня пылало, словно давешний костер, хотелось чего-то особенного, необыкновенного. Посмотрела на кузин, на их лицах застыло загадочно-удивленное выражение.
  - Ты что-нибудь понимаешь? - обратилась я к Леле.
  - Могу лишь предположить...
  - Давай!
  - Все, что здесь сегодня происходило связано с этой ночью и твоим узором. Возможно, в рисунок вплетено какое-то заклятие. И оно очень не простое. Понимаете?
  - Шалуна? - прищурилась я.
  - И Фрест, - подтвердила мою догадку домовая.
  - Мы как с этим со всем связаны? - озадачилась Лиссандра.
  - Возможно, ее узор активировал и ваши тайные желания. Во время танца вы явно не про высокие идеалы думали! - огорошила всех Леля.
  Сестрицы покраснели, а младшие еще и потупились. Чтобы скрыть неловкость ко мне подошла Латта. Стянув с плеч ажурную накидку из тонкой пряжи, младшая кузина протянула ее мне.
  - Держи. Хоть немного узор прикроешь.
  Я с сомнением взглянула на нее. Домовая заметила:
  - Она дело говорит. Ночь на дворе, темно, авось никто и не разглядит под тканью. А завтра, думаю, мороки уже можно будет навести. Пройдет эта невероятная ночь середины лета.
  Я поблагодарила Латту и взяла пелерину.
  - Чего стоим? Идемте на речку купаться, а потом венки пустим и загадаем желания, - скомандовала Леля.
  Велжанка в том месте, где мы собрались искупаться, делала крутой изгиб. Здесь был небольшой заросший ивами и высокой травой бережок, а уютная заводь была надежно укрыта от посторонних глаз.
  Сбросив одежду, которая вдруг стала лишней и ненужной, мы прыгнули в воду. Она была теплой и ласково прикасалась к нашим обнаженным телам. Вволю накупавшись, мы сняли наши венки. В середине каждого из них закрепили магические свечи. Зажгли их. Затем по очереди стали опускать в воду. Медленное течение уносило венки прочь. Я смотрела на свой ромашковый венок, думала, размышляла и вспоминала. Первым припомнился Ильян - мысленно пожелала ему влюбиться в достойную девушку, потом представила рыжика и попросила Шалуну присмотреть за ним, затем подумала про Тарниона - этот, подозреваю, и сам не пропадет, а осенью мы с ним обязательно встретимся! Последним вообразила дракона. Гордого зверя с глазами цвета сапфиров, золотистыми и красными искорками на брюхе и грудине. Мой зверь, ты хочешь меня увидеть? По телу пробежала легкая дрожь...Хорошо, если Шалуна решит, что нам пора встретиться, то мне придется согласиться! Надеюсь, что ты, мой нареченный, меня сразу не съешь!
  Венок со свечой уплывал все дальше и дальше. Вскоре огонек скрылся за поворотом.
  Я оглянулась на сестер. Все они были весьма серьезны и задумчивы. Интересно, а кто им привиделся? Хотя, кажется, я догадываюсь! Лисса не сводит глаз с северного направления, а там находится некий демон по имени Ксимерлион. Йена смотрит на запад. С ней все и так ясно! У Йены на уме Эльлинир. Тинара ждет своего волка, надеюсь, что кольцо она все же не станет снимать! Латта? Неужели малышка мечтает о Дэнарионе? Будем думать, что это первое увлечение, и оно со временем пройдет...
  Я накинула легкую пелерину на плечи. На востоке уже занималась заря, легкий ветерок принес с собой свежесть раннего утра, но мне показалось, что в воздухе запахло приключениями. Тело охватило непонятное желание, а сердечко замерло в предвкушении неизведанного. Я улыбнулась своим мыслям - пусть боги избирают нам путь, но я буду слушать лишь свое сердце.
  Оставшиеся седмицы солнечника пролетели незаметно. Родительницы все вместе отправились в Бейруну. За нами остался присматривать строгий батюшка. Я с младшими трудилась в лаборатории, Лиссе выделили воина, который тренировал ее, а Йену заставили присматривать за хозяйством. Это было сделано для того, чтобы времени на глупости у нас не оставалось.
  Работы в лаборатории было много. Мы с младшими сестрами вставали рано, ходили за травами, а потом обрабатывали собранный материал, готовили настои, варили зелья, составляли сборы, создавали экстракты, перемешивали снадобья.
  Три седмицы мы провели в трудах праведных. Потом вернулись родительницы. Все это время они занимались тем, что собирали слухи, слушали сплетни и искали архивные данные. Вся полученная информация сводилась к тому, что наша бабушка, действительно, жила с демоном. Уж был это Повелитель или простой страж границы не знал никто! Зато родительницы выяснили точно, что двадцать два года назад из Бейруны в Мейск уходили пять мужчин в длинных плащах с капюшонами и с младенцем на руках. Случилось это именно на следующий день после той грозовой ночи, когда умерла бабушка. Еще мы узнали другую новость, которая весьма разозлила папеньку и привела нас в замешательство. Наши строгие родительницы на обратном пути завернули в Славенград и попросту ограбили библиотеку Совета Магов. Если точнее, то они проникли в запретное хранилище и за короткое время утащили все рукописи, где содержались сведения про высших целителей. Ох, и ругался батюшка из-за этого события! Мы потрясенно молчали. Полученные сведения матушка пообещала тщательно изучить, обсудить с сестрами, а после все рассказать нам. Папенька при этом весьма многообещающе глядел на нее!
  Пятнадцатого числа рябинника отправились в Лимань за Неликой. Не все, а только наша троица в сопровождении батюшки и воинов.
  В Доме со стационарными порталами было многолюдно, но Нелику мы увидели сразу, как она спустилась в зал ожидания. Девушка выделялась из толпы, как эльфийский розарус на поле сорняков. Наша новообретенная родственница за время разлуки похудела, но ее глаза по-прежнему светились ярким голубым светом. Когда закончили обниматься, то представили полуэльфийку моему папеньке. По пути в Крыло на ладье по Литке Нелика взахлеб рассказывала последние новости:
  - Ох, девчонки! Вы не представляете себе, сколько всего в Академии происходит летом во время каникул и как непросто сидеть в приемной комиссии! У нас побывал с проверкой Совет Магов в полном составе!
  - Ого!
  - Ага! Изучали планы, программы и постановили, что слишком мало обучают боевых магов и слишком мало их обучается в Академии.
  - Вот уж новость!
  - Ага! В этом году на факультет боевой магии приняли сто тридцать человек!
  - Это куда столько? - возмутилась Лисса. - Нам итак было тесно!
  - Там парней больше, говорят, что их теперь в комнатах по пять человек будет жить! А девчонок всего пятьдесят, среди них две эльфийки и четыре гномки!
  - Ого!
  - Вот такие дела! И еще! - спохватилась полуэльфийка. - Архимаг срочно ищет нового магистра для обучения студентов боевой магии. В Совете намекнули, что абы кто не подойдет! Нужен, как минимум воин-эртар!
  - Дела-а!
  - Ой-ей!
  - Итак, проходу от ведьмаков не было, теперь совсем невыносимо станет! - проворчала я.
  - А что делать? Говорят, от нежити на востоке совсем житья не стало! На Предел было совершено нападение!
  - Что опять? - нахмурились мы
  - Угу! Теперь в Восточном Пределе ставят стационарные порталы, ведь раньше они были только в Лестанске.
  - Это для облегчения переброски войск? - со знание дела поинтересовалась Лиссандра.
  - Наверное...
  Йена посмурнела, видимо, припомнив о своей клятве, которую она опрометчиво дала дайнам. Мы с рыжей угрюмо переглянулись.
  Когда прибыли в Западное Крыло, то родительницы и младшие сестры уже с нетерпением ожидали нас. Нелика гармонично вписалась в нашу семью, а когда полуэльфийка передала каждому подарки от своей маменьки, то наши родительницы изъявили желание увидеть и ее.
  Время мы проводили превосходно. Рассказали о знакомстве с демонами, а Нелика поведала нам, что Андер успел кое-что узнать о драконе. Еще полуэльфийка оповестила нас о том, что кто-то проник в библиотеку Совета Магов и украл важные свитки. Мы сделали вид, что очень удивлены этим событием.
  Седмица пролетела незаметно. В последний вечер мы сидели в главном зале и беседовали. Потом Нелика увидела мелодилль и попросила разрешение сыграть на нем.
  - Я тут на досуге к паре легенд от ир Биргана ноты подобрала. Послушайте, что получилось.
  Все с замиранием сердца стали слушать. Голос у полуэльфийки был высоким и нежным. Музыка оказалась очень красивой, а стихи знакомыми:
  - Где неба звездный свет купается в волнах,
  Где стонут чайки, сидя на камнях,
  Там сны и явь переплелись,
  И гибель кораблям несут они в ночи глухой,
  Являясь тут и там...
  И, если, дерзкий капитан, ведешь ты свой корабль
  По бурным пенным тем волнам,
  Не зная, что и как,
  Хочу напомнить я тебе лишь истину одну,
  А то ты вместе с кораблем отправишься ко дну.
  Коль, песнь услышишь ты в ночи,
  Беги оттуда прочь,
  А то последней для тебя останется та ночь.
  И всей команде прикажи
  Глаза закрыть в тот миг,
  Когда услышишь над волной
  Отчаяния полный крик.
  А сам спеши и поскорей
  Ты развернуть корабль,
  Иначе не спасет тебя ничто, мой капитан!
  Ведь в этот миг из глубины покажется виденье -
  Юна, прекрасна и стройна - девица, всем на загляденье...
  
  
  Глава 6
  
  В последнюю седмицу рябинника мы с сестрами прибыли в Славенград. Вышли в Столичном доме со стационарными порталами и сразу же направились в аптеку тетушки Мариты. Родственница пригласила нас к себе в гости. По прибытию я сразу же отправила Андеру вестника, и он прислал ответ, что как только у него появится свободное время, то мы обязательно увидимся. К сожалению, сделать этого у нас не получилось. Всю седмицу я была занята. Мы посещали столичные театры, ресторанчики, гуляли с кузенами. В один из дней уговорили братьев сопроводить нас в магазинчик метрессы мир Ль'Виллен. С нами изъявила желание поехать и Нелика, а вот Йена отказывалась до последнего.
  Магазинчик располагался на одной из центральных улиц Славенграда, а именно на Высокоградной улице. Выйдя из кареты, мы с девчонками нерешительно остановились, а Михей с Шаном недоуменно переглянулись между собой.
  - Вы чего? - не понял старший кузен. - Смотрите туда много девиц заходит.
  - Ага! - подтвердил Шан. - И все они, как и вы, магички.
  - Там точно платьями торгуют? - усомнился Михей.
  - Точно, - быстро бросила Лиссандра и, подхватив под локотки нас с Неликой, твердой походкой направилась к магазинчику.
  - Йена, ты с нами? - на всякий случай, оглянувшись, поинтересовалась я у блондинки.
  - Я на лавочке посижу с Шаном и Михеем, - поджала губы иллюзионистка.
  Чуть помедлив у входа, мы решились и вошли внутрь магазинчика. Я осмотрелась. Внутри оказались четыре посетительницы, две из них учились в прошлом году в Академии, но уже закончили ее. Все покупательницы с интересом рассматривали предложенный товар.
  Хозяйку я заметила сразу. Она была очень красивой: длинные светлые волосы и чуть раскосые зеленые глаза. Увидев, что мы в нерешительности стоим у самого порога, метресса направилась к нам. Мы же открыли рты, узрев иллюзорные картины весьма фривольного содержания. На каждом таком изображении красовалась полуобнаженная улыбающаяся девица. Как тут было не замереть?! Я даже слегка покраснела.
  - Солнечного дня, юные террины, - поприветствовала нас хозяйка.
  Оторвавшись от созерцания нескромных изображений, мы нестройным хором поприветствовали госпожу мир Ль'Виллен.
  - Сударыни мир Лоо'Эльтариус? Я правильно догадалась? - хозяйка бегло осмотрела каждую из нас проницательным взором и вынесла свой вердикт.
  Мы с Лиссой переглянулись, а женщина с мягкой улыбкой продолжила:
  - У вас очень примечательная внешность, террины, к тому же у меня частенько бывает ваша кузина Этель и рассказывает про вас. Кстати, мы угадали с размером в прошлый раз?
  - Д-да, - сконфузившись, кивнула я.
  - Славно! Вам понравился подарок?
  Я снова кивнула, на сей раз молча.
  Метресса расспрашивала нас дальше:
  - Вашим сестрам понравился комплект? Им всем захотелось приобрести такие же?
  - Да, - ответила ей рыжая и, указав на Нелику, добавила. - И нашей подруге тоже.
  - Славно! Тогда пойдемте подберем вам что-нибудь. Выбор у нас большой.
  Мне первой выдали комплект. Я сразу обратила внимание на необычную расцветку: серую с большими розовыми цветами. Я засомневалась, а госпожа мир Ль'Виллен предложила мне примерить комплект, а к нему она подала еще три, тоже разноцветных, но с разнообразной отделкой.
  В соседнем помещении были примерочные с огромными зеркалами. Я разделась и примерила.
  Вскоре ко мне постучалась хозяйка. Придирчиво осмотрев мою фигуру, она постановила:
  - По-моему мнению фигура у вас красивая, так что вам подходят все четыре комплекта, а так как девушка вы молодая, я рекомендую вам рискнуть и выбрать разноцветные, ведь черные и белые это скучно, да и один белый у вас уже есть.
  Я подумала и последовала совету госпожи мир Ль'Виллен, остановив свой выбор на необычных комплектах: светло-зеленом с кружевом и розовом с вышивкой и оборками. Затем ко мне снова подошла хозяйка и принесла очень необычную ночную сорочку. Я даже ахнула. Мне показалась, что она была соткана из лунного света: вся такая воздушная, прозрачная, легкая и ажурная.
  - Вот, Нилия, - говорила полуэльфийка. - Берите - не пожалеете. Как раз для молодой девушки сшита! В этой сорочке очень удобно спать.
  - Не знаю...она такая тонкая и просвечивает...
  - Все важные части прикрыты. Видите, здесь тонкий эльфийский шелк, а не кружево. Рукава длинные, так что и спать в сорочке будет не холодно, расхваливала товар хозяйка.
  Я с сомнением покосилась на две тонкие полоски шелка. А еще там была изящная вышивка, небольшие бантики на вороте и рукавах и изящное невесомое кружево! Я не устояла! Да и кто, кроме сестер станет лицезреть меня в этом?!
  - Беру! - согласилась я.
  Вскоре из примерочных показались девчонки. Глаза у обеих блестели, а щеки подозрительно алели. Это о чем они интересно думали, примеряя комплекты?
  Метресса мир Ль'Виллен одобрила наш выбор, а затем произнесла:
  - Девочки, если захотите подзаработать, то милости прошу ко мне. Мне барышни-модели нужны. (Мы с девчонками с сомнением покосились на выставленные в магазине иллюзорные картины). Вы не смущайтесь. Эти изображения только в моем магазинчике выставлены, а к нам редко мужчины приходят, да и то лишь вместе со своими спутницами.
  - Спасибо, - вежливо отозвалась Лисса, - мы подумаем.
  - Подумайте-подумайте! За одно такое иллюзорное изображение, я плачу по три золотые монеты.
  "Ого! - удивилась я про себя. - Три золотые монеты! Именно такое жалование выплачивают магам в небольших городках, вроде Лимани!"
  Распрощавшись с хозяйкой, мы вышли на улицу. Здесь нетерпеливо топтались кузены. Посмотрев на наши задумчивые лица, Шан спросил:
  - Вы там точно платья выбирали?
  - Точно-точно! Показать? - с невинным видом предложила ему рыжая.
  Мы с Неликой в ужасе распахнули глаза. Хвала богам, парень замахал руками в ответ на предложение Лиссы, мол, не надо! Йена сверлила нас троих недовольным взглядом.
  С Андером удалось увидеться лишь в конце седмицы, когда мы уже прибыли в Академию. Сегодня здесь было особенно многолюдно, потому что с завтрашнего дня начинались занятия, и все студенты спешили обустроиться.
  Лейс и Конорис ждали нас у самых ворот, они и помогли нам с вещами, а Андер, по словам парней, был чем-то очень занят. Они также передали мне, что друг назначил мне встречу через осей после полудня у второго входа в Академию.
  На аллее, ведущей к общежитиям, и яблоку упасть было негде, вот сколько людей и нелюдей собралось здесь. Кое-как протолкнувшись сквозь толпу новоприбывших студентов и их родителей, мы вошли в свое общежитие, и я смогла разглядеть тетушку Фолу.
  - Здравствуйте, девочки, - быстро сказала нам гоблинша, - возьмите сами свой ключ!
  Мы понятливо кивнули, и с помощью заклинаний бытовой магии подняли свои сундуки на второй этаж. Я вызвалась сбегать за постельным бельем, а кузины с помощью все той же бытовой магии, стали приводить комнату в порядок. Йена решила прибрать окно, а Лисса - вымыть пол.
  Я вышла в коридор, здесь стоял шум. Увидев знакомую некромантку, я спросила у нее, в чем дело?
  - Представляешь, - возмущенно сообщила она, - к нам в крыло боевых магичек подселяют?! К нам! Боевых магичек, представляешь?!
  - Очень хорошо представляю, - округлила я глаза. - Только помните, что не учебные бои на территории Академии запрещены!
  - Безобразие! - не унималась Майри.
  - Придется смириться, - к нам подошла Сеттана, - Здравствуй, Нилия.
  Я ответила на приветствие и поинтересовалась:
  - Как намерена уговаривать своих?
  - Что-нибудь придумаю! Жили же мы весь прошлый год с твоей сестрой и ничего страшного не произошло!
  - Ну да! Лисса - боевая ведьма, - отметила я.
  - Да она хотя бы единственная была здесь! А этих уже с десяток наберется! - непримиримо заявила Майри.
  - Пойдем-ка побеседуем, - многообещающе попросила ее Сеттана. - Да и с боевыми магичками я сама поговорю! До встречи, Нилия.
  Я кивнула и пошла в прачечную. Здесь уже крутились старшекурсницы. Я увидела Элану. Мы с ней обнялись, и я дала обещание зайти к ним вечером и обсудить прошедшие каникулы. Забрав все необходимое, я вернулась в свою комнату, где поспешила принарядиться перед грядущей встречей с Андером.
  - Он же для тебя всего лишь друг! - ехидно хмыкнула Лиссандра.
  - Это не означает, что я должна явиться к нему одетая, как пугало огородное!
  Лисса и Йена красноречиво переглянулись. Я спорить не стала - пусть думают, что хотят.
  В приподнятом настроении вышла из общежития. На улице по-прежнему было многолюдно. Шла по аллее и улыбалась своим мыслям, здоровалась со знакомыми. Первокурсники робко выглядывали из-за спин своих родственников, особенно смущались будущие травницы.
  Андера я увидела издалека. Он стоял на крыльце Академии. Заметив меня, парень спустился вниз. Он был такой родной, такой надежный - мое сердце замерло на ирну, и я ускорила шаг. А когда друг распахнул мне свои объятия, то не выдержала и, подхватив юбки, бросилась к нему.
  Подбежала и обняла парня. В ответ получила свою долю объятий. Крепких, дружеских, надежных! Подняв голову, я поцеловала Андера в щеку и прошептал:
  - Я скучала по тебе...
  - Я тоже, - улыбнулся друг в ответ.
  Я поцеловала парня еще раз и прижалась щекой к его плечу. Осознавая, как он мне дорог и как сильно я скучала по Андеру летом. Рядом послышался удивленный возглас. Я повернулась на звук и увидела, что какая-то девчонка-первокурсница смотрит на нас, широко распахнув глаза и чопорно поджав губы, явно не одобряя моего поведения. Я невольно улыбнулась: сама год назад была такой же! Родители будущей студентки позвали ее за собой, что-то шепотом выговаривая при этом. Девица еще раз оглянулась на нас с Андером, покраснела и поспешно отвернулась, увидев наши взгляды.
  - Привет, подружка! - тихо изрек парень.
  - Здравствуй, друг! - откликнулась я, а потом мы одновременно воскликнули:
  - Давай рассказывай!
  Рассмеялись, а я загадочно сообщила:
  - Мы с сестрами познакомились с демонами в Мейске. Один из них поцеловал Лиссу, а другой пытался околдовать меня!
  - Знаешь, - задумчиво промолвил Андер, - я почему-то не удивлен. Вы умеете находить неприятности на свою...гм...шею! Я тоже кое о чем узнал! Давай сходим к "Магу", все обсудим?
  Я согласилась, потому что и сама хотела поговорить с парнем.
  Внезапно позади меня раздался слаженный женский вздох, а затем наступила тишина. Это было странно, так как лирну назад на аллее было очень шумно. Я удивленно оглянулась и остолбенела, потому что увидела... ЕГО!
  По аллее в сторону Академии, а значит, и нашу, важно вышагивал мужчина. Высокий, широкоплечий, статный, исполненный небрежного лоска. Черный камзол с серебряной оторочкой, тонкая, явно дорогая, белоснежная рубашка, узкие темные брюки и начищенные до блеска сапоги. Все это сидело на нем идеально. Толпа расступалась перед ним. Все: и молодые, и взрослые спешили убраться с его дороги. Мужчина двигался с воистину княжеским величием и наслаждался произведенным впечатлением! Женская половина присутствующих, от маленьких девочек до степенных барынь, восторженно замерла.
  Когда мужчина проходил мимо меня, я ощутила исходящий от него чуть горьковатый аромат дорогого парфюма.
  - Это кто? - потрясенно выдохнула я, после того, как ОН скрылся за дверями Академии.
  - Это? - задумчиво глядя на меня, переспросил Андер. - Это новый магистр. Будет обучать нас боевой магии. На дополнительные тренировки к нему очередь образовалась, и он сам смотрел всех желающих. Я сегодня попал в его группу!
  - А как его имя?
  - Магистр мир Эсмор. Тебе он тоже понравился? Ты тоже попала под воздействие его обаяния или чар, как говорите вы, девчонки?!
  - Вовсе нет! - поспешно опровергла я. - Не говори глупостей! - я потянула друга за собой. - Идем лучше к "Магу".
  В таверне сразу же заказали себе по бокалу вина. Я взахлеб рассказывала другу про поездку в Мейск, про находки в заброшенной веси, обещала показать куклу и путевой клубок, а затем поведала про нагрудный знак дуайгара. Немного смущаясь, поведала Андеру про Тарниона и его обещание. Друг смотрел на меня, как на скудоумную.
  - А что? - поспешила возмутиться я. - Мне нужно узнать все про дядюшку!
  - Нет! Это надо же! Ей дракона и нага мало!
  - Где же они? Их нет рядом, так ведь?! - беспечно махнула я рукой.
  Парень преувеличенно тяжко вздохнул.
  - Тебя невозможно исправить! Ладно, хоть узор обручальный не позволил и впредь не позволит тебе глупостей натворить!
  - Я и не собиралась их творить!
  Андер скептически посмотрел на меня, пришлось сменить тему:
  - Ты про себя расскажи.
  - Мы еще вернемся к этому Тарниону, - пообещал друг, я показательно скривилась, а парень продолжил:
  - Я в основном в городе был. Лишь на пару седмиц к Конорису в загородное имение съездил, жару переждал, с девчонкой познакомился...ой!
  - С девчонкой? - удивилась я. - А как же Ольяна?
  - А что с ней не так? Я и видел ее всего один раз! - преувеличенно равнодушно пожал плечами друг.
  - Что же это за девчонка такая? - полюбопытствовала я. - Ты в нее влюблен?
  - Вот еще! - фыркнул Андер.
  - Так! - вознегодовала я. - Меня - ругаешь, а сам, что творишь?
  - Так ты же девица!!!
  - О! Знаешь, как это называется? Мужской деспотизм! Об этом я в эльфийском романе прочитала! - с гордостью поведала я.
  Парень очень изумился, потом немного помолчал и язвительно изрек:
  - Зато у меня нет нареченной, в отличие от тебя!
  - Где ты видишь моего нареченного? - я показательно огляделась. - Ау, дракончик! Ты где? Видишь, все молчат! А значит, его рядом нет, и я вольна делать все, что мне вздумается!
  - На твоем месте я бы не был столь в этом уверен! - ядовито заметил Андер.
  - Это почему? - прищурилась я.
  Друг нахмурился и объявил:
  - Все! Шутки в сторону! Теперь поговорим о том, что мне довелось узнать!
  - Рассказывай! - потребовала я и подалась вперед.
  Парень тоже приблизился ко мне и стал докладывать:
  - Не хочу тебя сильно огорчать, но, похоже, что твоим нареченным, и в правду, стал сын Повелителя драконов и хозяин Ранделшайна. Этот зверь принадлежал к правящему клану сапфировых, к очень воинственному клану, которому не было равных на поле брани...
  - Но ведь драконов же все равно всех уничтожили, - сконфуженно пробормотала я для собственного успокоения.
  - Всех, - вдумчиво проговорил друг, - ну, а ты знаешь, что твой нареченный осведомлен обо всех твоих...эээ...поклонниках?
  - Знаю, - насупилась я, - но не обо всех, а только о тех, кто мне понравился, да и я тоже ведаю обо всех поклонницах дракона!
  - Дела-а!
  - Значит, все плохо? Ты говорил, что зверь теперь затаится и постарается спрятаться ото всех. Разве нет?
  - Теперь не уверен! Твой сапфировый приятель...
  - Он мне не приятель!
  - Хуже! Он твой нареченный! И ваш союз одобрен богами!
  - И я даже знаю какими! - с мрачным видом заявила я.
  Андер бросил на меня удивленный взгляд, пришлось пояснить:
  - В узор вплетены две буквы "Ш" и "Ф". Мы думаем, что этот союз организован Шалуной и Фрестом.
  - Ну, драконы поклонялись Фресту, а он, вероятно, был их покровителем.
  - Ты предполагаешь, что дракон будет меня разыскивать? - мне вдруг вспомнилась ночь середины лета, танец на лесной поляне и обещание дракона. Я загрустила.
  Друг подскочил, сел рядом и обнял меня.
  - Эй, ты чего приуныла, подружка?! Поди все обойдется!
  Я прижалась к парню, а он добавил:
  - Знаешь, чего я еще узнал?
  Я поглядела на него, а Андер поведал:
  - Мы с учителем ир Бирганом обсуждали этого зверя. И бывший боевой маг рассказал мне еще одну легенду, которую очень часто повторяют в Бейруне. Знаешь о чем она? М? В этом сказании говорится о смелой девице, которая превратила злого дракона в камень!
  - Вот уж новость! - я подняла голову и удивленно посмотрела на парня.
  - А еще мы с ир Бирганом в архиве библиотеки Совета Магов случайно наткнулись на весьма любопытную запись в гостевой книге одной из таверн в небольшом городке Широне, расположенного в то время на окраине Номийского княжества. Догадываешься, к чему я это говорю?
  Я призадумалась и внезапно прозрела и разволновалась:
  - Это же...это же...рядом с Бейруной и...
  - И Ранделшайном, верно!
  - О? И что там было написано?
  - В книге упоминается некая девица Мирана двадцати двух лет от роду, которая попросила передать записку какому-то сапфировому дракону. Кроме того, есть сведения, что некая девица Мирана была практикующим магом в Широне и, - Андер сделал многозначительную паузу, - внимание, подружка, - снова пауза в разговоре, - высшим целителем!
  - О, как! - мысли лихорадочно заметались в моей голове. - Ты хочешь сказать, что эта самая Мирана и обратила моего нареченного в камень?
  - Сам не знаю! Но такой вариант развития событий возможен!
  - Тогда точно этот сапфировый меня убьет!
  - Что за мысли?! У тебя есть я! С этим новым магистром я, знаешь, чему научусь?! Говорят, что мир Эсмор преподавал в Эртаре, так что знаешь, чему он нас может научить?! И я прихлопну дракона, как надоедливую муху, если он посмеет тебя обидеть!
  Андер с уверенностью посмотрел на меня и снова обнял. Я слегка успокоилась, а потом достала из котомки подарок для друга.
  - Держи, это специально для тебя! Сама поймала, сама зелье сварила. Оцени! - я протянула парню склянку с рубиново-красной жидкостью.
  Парень озадаченно принял ее из моих рук, вчитался в надпись и неверяще проговорил:
  - Это же...это же...
  - Да! Это снадобье из выползня! - подтвердила я.
  - Знаешь, сколько оно стоит?! - возопил Андер.
  Я серьезно посмотрела ему в глаза и молвила:
  - Этим летом, я узнала, что в мире есть вещи, которые намного дороже денег! Я понимаю, что наша дружба бесценна!
  - Спасибо, - выдохнул друг и крепко прижал меня к своему сердцу, а я и не сопротивлялась.
  Вечером зашла в комнату к подругам. С ними мы попили взвару и поболтали. Для них у меня тоже были припасены небольшие подарки. Поведала Элане и Зиле краткий вариант знакомства с демонами, а Нелика уже знала всю историю от начала и до конца. Девчонки охали и вздыхали. Элана рассказала нам о том, что все лето практиковала в родной деревне, а Зила, краснея и смущаясь, поведала нам о том, что к ней заходил Осмус. Потом они вместе ездили знакомиться с его родителями. Мы с девчонками выразительно переглянулись.
  Утро первого числа листопадника выдалось пасмурным и дождливым. Радовало одно, старшекурсники в этот день отсыпались до обеда, потому что первую половину дня у первокурсников проходило знакомство с Академией.
  По случаю сего, несомненно, знаменательного события тучи над Славенградской Академией волшбы и магии светлой и темной господа магистры собственноручно разогнали.
  Выспавшись и спустившись в чайную, я заметила двух первокурсниц, явно травниц, которые с трудом пытались тащить стопку книг с помощью заклятий бытовой магии. Я понятливо хмыкнула и предложила свою помощь, правда, оговорившись, что это в первый и последний раз, а иначе никогда не научатся. Девчонки впечатлились, глядя на то, как я, сложив пальцы в нужную композицию, шепнула:
  - Лаэрт Таве, - и связки книг сами собой взмыли в воздух, впрочем, не высоко.
  После полудня, спеша на занятия в академический корпус, я получила вестника от градоначальника Славенграда с приглашением посетить его особняк. Даже обрадовалась этому, потому что очень хотела увидеть Ольяну.
  Первым уроком на сегодня у нас было Межрасовое Законодательство. Вел его сам архимаг мир Самаэль.
  - Солнечного дня, сударыни! - поприветствовал он. - В первый день этого нового учебного года мы с вами начнем изучать такой важный и нужный предмет, как Межрасовое Законодательство. Как вы понимаете, оно включает в себя общие для всех рас законы. Особое внимание мы уделим тем из них, которые касаются непосредственно травников. Хочу сказать, что многие пункты Межрасового Законодательства совпадают с теми, что были прописаны в Законодательстве Норуссии. Так что думаю, вы без труда сможете запомнить их.
  Вторым уроком значился предмет "Основы лекарского мастерства". Его вела у нас Эстана мир Дейс. Наш любимый магистр. Почти весь урок мы обсуждали не сам предмет, а прошедшие каникулы. Я похвасталась перед всей группой, что ловила выползя и сама варила зелье из него. Сокурсницы, даже Мейра, впечатлились. Сама же блондинка рассказала, что по пути из своего загородного имения ей пришлось остановиться, чтобы заняться лечением гостей постоялого двора. Среди них встречались пациенты с зубной и головной болью, а особенного страха Мейра натерпелась в тот момент, когда в зал придорожной таверны ворвались разбойники. Самым страшным из них был главарь. Блондинка клятвенно уверяла нас, что никогда не забудет этого ужасного человека, при этом девушка так томно вздыхала, что мы усомнились в истинной причине того, отчего главный разбойник так запомнился нашей Мейре. Мы с подругами решили, что главарь просто приглянулся склочной блондинке.
  Эстана в конце урока все же сообщила нам, что предмет, который мы будем изучать в этом году очень серьезный, и нам предстоит побывать в подвале учебного крыла факультета некромантов, дабы рассмотреть и изучить человеческие (и не только) органы. Вся группа дружно скривилась, услышав эту речь.
  Потом мы записались на факультативы, которые остались прежними: сказки у ир Биргана и физкультура с Тасьей.
  Когда выходили из библиотеки, получив набор необходимых учебников, то ко мне опустился очередной бумажный голубь-вестник. Нелика остановилась рядом со мной. Послание оказалось от Эльлинира. Эльф приглашал меня отужинать с ним и отпраздновать начало нового учебного года. Я поморщилась, а потом просияла, ибо вспомнила, что я уже приглашена к ир Корардам. Мы с Неликой переглянулись, было понятно без слов, что объясняться с Эльлиниром все равно придется, как бы мне этого не хотелось.
  Когда поднялись ко мне в комнату, то я сходу спросила у полуэльфийки:
  - Что посоветуешь? Как лучше себя вести с ним?
  - Спокойно. Просто глупо хлопай глазами и любезно улыбайся, мол, я бы рада пойти с вами, сударь, но долг превыше всего!
  - А если он напомнит мне о долге перед ним? - засомневалась я.
  - Делай вид, что ничего не понимаешь. Если понадобиться, то обними его и поцелуй в щеку, не при Йене будет сказано!
  - М-м-м?
  - Играй, Нилия! Вся жизнь, по своей сути, - это игра, вот и представь, что ты лицедейка и тебе непременно нужно получить главную награду за свою роль! Я всегда так делаю, если боюсь чего-то или сомневаюсь.
  - Я попробую...
  - Это в твоих же интересах!
  - Ты права...Кстати, забыла тебе рассказать. Мы на каникулах такой неприличный роман начали читать...
  - Какой? - оживилась полуэльфийка.
  - Очень-очень неприличный, запрещенный в столице!
  - О!
  - Мы с Лиссой даже половины книги не осилили, а Йена и не начинала читать.
  - Расскажете?
  - Да. Только давай в другой раз.
  - Славно! Но я тебе напомню об этом.
  Скрипя сердцем, я снова отправилась в академический корпус. Каюсь, что малодушно хотела отправить Эльлиниру простого вестника, но Нелика отговорила меня в последний момент от этого опрометчивого шага, вдруг эльф воспримет отказ на бумаге, как личное оскорбление?!
  Поднимаясь на третий этаж, несколько раз в своем уме начинала вступительную речь, обращенную к Эльлиниру: "Достопочтимый господин мир Тоо'Ландил или лучше любезный господин или, может дорогой? Ой! Нет! Лучше все-таки достопочтимый! А дальше что? Я очень хотела бы сходить к вам на свидание...ой...нет, лучше просто будет сказать, что я не против свидания и быстро сообщить о приглашении градоначальника".
  - Нилия, - голос архимага отвлек меня от раздумий, - зайди ко мне в кабинет на пару лирн.
  Я перевела взор и заметила мир Самаэля, идущего по длинному коридору третьего этажа. Я последовала за ним.
  - Нилия, расскажи мне о своих успехах. Я говорил с ир Корардом, и он поведал мне о том, что именно ты разоблачила целителя в Мейске.
  - Я просто излечила одного мальчика, которого по какой-то причине местный целитель лечить отказался.
  - Ир Покон перегорел, но не стал сообщать об этом факте в Совет, а продолжал практиковать.
  - О! Как же такое могло произойти?
  - Он сознался, что стал быстро уставать, а пациентов становилось все больше и больше. Целитель не захотел терять источник дохода, вот и потерял свой дар.
  - Что теперь с ним будет?
  - С ир Поконом? Вероятно, его отправят в тюрьму до конца жизни!
  - Это ужасно...Мне его жаль, ведь, по сути, он тоже жертва.
  - Жертва чего? Своей жадности и глупости? - возмутился мир Самаэль. - У тебя доброе сердце, но ты не того жалеешь! Просто чудо, что никто не успел помереть. Видела того мальчика и его родственников?
  - Видела, - понурив голову, отозвалась я.
  - Вот! И я напомню о том, что, все те, кто призван богами людям помогать, должны не о себе в первую очередь думать, а о других!
  - Я понимаю...
  - И что же должен был сделать ир Покон, когда стал переутомляться?
  - Найти себе помощника.
  - И? Что еще?
  - Сообщить властям.
  - Верно...Не зря я тебя учил! Кстати, об обучении. Наши с тобой уроки продолжим, правда, начнем со следующей седмицы.
  В этот миг звякнул дверной молоточек, я даже не успела оглянуться, чтобы посмотреть, кто пришел, а потом и вовсе передумала смотреть на входную дверь, потому что почувствовала волнующий, чуть горьковатый аромат парфюма и услышала слова архимага:
  - Арриен? Уже пришел? Проходи.
  "Арриен! Вот, значит, как зовут нового магистра! - невольно подумалось мне, а затем краем глаза я увидела, что обладатель этого чудесного имени прошел в кабинет и сел за стол. Я уткнулась взглядом в пол, успев заметить лишь до блеска начищенные сапоги вновь пришедшего.
  - Нилия, ты мне обязательно поведаешь о своих успехах. Хотя, признаться, я не сильно удивлен произошедшему. Кроме того, хочу тебе сообщить, что уже получил три заявки с приглашением на работу именно тебя.
  Я подняла голову на мир Самаэля, но сделала это так, чтобы не видеть лица нового магистра. Правда, даже себе не могла объяснить мотивы такого поведения. Глава Академии пояснил мне:
  - Всех троих ты знаешь - это оба ир Корарда и ир Кверс.
  - О! Ну, приглашение от Демьяна, то есть от ир Корарда младшего я еще весной получила, да и матушка говорила мне о том, что старший ир Корард пригласит меня практиковать у него, но ир Кверс мне ни о чем не сообщал.
  - Вероятно, он обсуждал это с твоими родителями, но получил отказ. Вот и решил действовать через меня.
  - Неожиданно...
  - Я не удивлен. Все твои родственницы, обучавшиеся в стенах этого учебного заведения, имели успех у предполагаемых работодателей. Готовься, что к концу обучения таких заявок станет в разы больше!
  Я кивнула, бросила беглый взгляд в сторону, чего-то высматривающего в окне нового магистра, не понятно, отчего зарделась, ведь мужчина даже не взглянул на меня, и вновь посмотрела на архимага.
  На мое счастье снова раздался звук дверного молоточка, и в кабинет вошла Эстана мир Дейс.
  - Я не опоздала? - чуть встревожено спросила она.
  - Нет. Мы еще и не начинали, - откликнулся мир Самаэль, а потом обратился ко мне. - Нилия, мы с тобой обо всем договорились. Жду тебя вечером в понедельник.
  Я поспешила откланяться, не отважившись даже глянуть на нового магистра. Вышла в коридор и перевела дух. Что это со мной? Разве мужчин красивых не видела? Выдохнув, я отправилась к Эльлиниру. Он признанный красавец, однако, при нем я веду себя гораздо смелее, а не стыдливо опускаю глаза в пол!
  Навстречу мне попался магистр ир Риар, и я отложила думы о новом учителе на другое время, а задумалась об ином: "Это уже третий магистр, спешащий к архимагу. Совещание у них намечается, что ли? Если это так, то эльф тоже поспешит к Главе Академии и не станет меня задерживать!"
  Эльлинир попался мне на пороге своего кабинета. Увидев меня, он удивился:
  - Террина?
   - Сударь, я приглашена к градоначальнику, поэтому не смогу отужинать с вами, - выпалила я на одном дыхании, посмотрела на перворожденного, любезно улыбнулась.
  - Весьма сожалею, - эльф бросил на меня разочарованный взгляд, взял себя в руки и добавил. - Хорошо, тогда мы перенесем нашу встречу на другой раз. Прошу извинить меня, моя террина, я очень спешу.
  Он быстро поцеловал мою руку и откланялся. Я обрадовалась, что эта проблема так легко решилась. Почти бегом я отправилась в общежитие за лекарским сундучком, а после выехала к особняку градоначальника столицы.
  Ольяна ждала меня у ворот. Мы с ней обнялись.
  - Давай рассказывай, как лето провела! - потребовала она.
  - О! Очень познавательно! Сначала я ловила домового, потом выползня, а из этого корешка варила зелье, еще разоблачила одного целителя и, самое главное, познакомилась в Мейске с демонами в доме градоначальника.
  - Ого! Расскажи подробнее, - в глазах блондинки зажегся нешуточный интерес.
  Я огляделась: дождь закончился, из-за туч показались скупые лучи солнца, но я пригласила подружку пройтись по саду. Дочка градоначальника слушала меня очень внимательно, широко раскрыв голубые глаза, охала и качала белокурой головой.
  - Так говоришь, дуайгары красивые? - заворожено уточнила она.
  - Так же, как и эльфы.
  - О... - выдохнула моя собеседница.
  - И они очень необычные.
  - О...
  - Угу!
  Хочешь, я тебя удивлю? - спустя какое-то время предложила Ольяна.
  - Удивляй.
  - У нас дракона украли!
  - Я уже знаю об этом. Твой дядюшка все рассказал. Мы с ним в Мейске встретились, - поведала я.
  - Ну вот, - огорчилась блондинка. - Тогда пошли просто посмотрим.
  Раздвинув ветки олейника, я осмотрела место, где раньше стояла статуя дракона. На этом пятачке за лето выросла густая трава. Мне невольно взгрустнулось: "Где теперь этот великолепный зверь?"
  - Хотя, я рада, что статую украли! - произнесла Ольяна. - Не место ему тут было! Трава во сто раз лучше смотрится!
  - Каждому - свое, - пробормотала я в ответ, а дочка градоначальника встрепенулась:
  - Как у Андера дела? Что он делает?
  - Учится! - заверила я. - Хочет стать сильным боевым магом.
  - Он что-нибудь спрашивал обо мне? - смущенно полюбопытствовала девушка.
  Я задумалась, не зная, что ей ответить: то ли приврать, то ли правду сказать, а потом проговорила:
  - Я расскажу ему о тебе, сразу же, как вернусь.
  - Ты, главное, напомни ему, что мое сердце свободно.
  - Хорошо. Напомню.
  Довольная моим ответом Ольяна потянула меня в дом. Там мне снова пришлось пересказать историю про выползня, а градоначальник очень заинтересовался подробностями произошедшего в Мейске.
  В целом, время я провела просто замечательно и подзаработала немного - обе женщины семейства ир Корард прикупили у меня зелий.
  По возвращению в Академию, смело подала значок привратнику и прошла в ворота. От фонтана отделилась темная фигура и, чуть пошатываясь, направилась ко мне. Я недоуменно заморгала, а затем признала Андера.
  - Это я, - заговорщически шепнул он, - не напугал? Ик...
  Я удивленно отметила, что друг сегодня находится под хмельком.
  - Отмечал начало учебного года? - невинно поинтересовалась я.
  - Ага! - широко улыбнулся парень. - Отмечал. Начали с одногруппниками у "Мага"...ик...а потом в общежитие перебрались и продолжили...ик...Но я пришел, чтобы тебя встретить, как и год назад, - он слегка пошатнулся.
  Пришлось его чуть придержать.
  - Пойдем присядем куда-нибудь, - предложила я.
  Андер кивнул и подал мне руку. Правда, кто из нас кого вел, это было сложно понять сразу. Мне то и дело приходилось придерживать парня. Стоит отметить, что друг старался удержаться на ногах и не слишком сильно опирался на мою руку.
  На аллее горели магические фонари, парень плюхнулся на первую попавшуюся скамью. Я потрогала ее, обнаружила, что дерево на сидении мокрое и с удобством устроилась на коленях парня, ничуть не смущаясь, все-таки мы в Академии, а не во дворце Государя. Студенты-маги могут себе позволить подобное нарушение правил приличия. Друг уткнулся лицом в мое плечо.
  - Говоришь, пришел меня встретить?
  - Угу! Как и год назад. Помнишь?
  - Да, - с ностальгией вспомнила я. - Я тогда тоже возвращалась от градоначальника.
  - А еще ты от меня...ик...тогда бегала! Да-да, именно бегала...ик...
  - У меня была серьезная причина на это!
  - Это Ядовитый что ли твоя причина? Смешная ты! Думаешь, я бы с ним не справился? - самодовольно ухмыльнулся Андер.
  - Думаю, что ты и в этом году с ним не справишься! И не вскидывайся! Он двухсотлетний эльф! Был у меня один поклонник...ммм...больше, чем поклонник, так вот благодаря Эльлиниру Ильяна перевели из Крыла.
  - Ильян?
  - Да. Мой первый возлюбленный.
  - Э...мм..ты не рассказывала о нем.
  Мимо нас прошла Сая с каким-то парнем. Они оба поздоровались с нами. А мой друг с приятелем Саи еще и рукопожатиями обменялись. Когда они ушли, я спросила:
  - А у тебя была первая любовь?
  - Ну, не то, чтобы любовь,...ик... но определенно я испытывал к той девушке сильные чувства.
  - О! Расскажешь? Где она теперь?
  - Сидит на моих коленях! - хмыкнул Андер.
  - Я тебе нравилась?
  - Ты мне...ик...и теперь нравишься. Только по-другому, не так, как...ну, в общем, ты поняла...
  - Я твой друг!
  - Скорее подруга!
  - А Ольяна тебе нравится?
  - Ик, - парень опешил. - А причем здесь она?
  - Нравится или нет? - настаивала я.
  - Она красивая...
  - И только?
  - Э-э-э...ммм...
  - Она велела передать тебе, что ее сердце пока свободно!
  - И что с того? - неласково поглядел на меня друг.
  - Ты все прекрасно понял?
  - Нилия, ты...ик...сводничеством занимаешься...ик...или что?
  - Я просто хочу, чтобы у тебя появилась девушка.
  - Так и появиться...ик...Но это будет не Ольяна!
  - Объяснишь? Ты же сказал, что она красивая!
  - Дело не в красоте...ик...красивых девушек много, но мне не нужны ...ик...серьезные отношения. Понимаешь?
  - Боишься?
  - Не в этом дело! Хотя...ик...может, и боюсь, но не того, о чем ты подумала. Мне хочется, чтобы все было не так, - разволновался Андер так сильно, что даже икать перестал. - Ты же понимаешь, что если я буду с Ольяной, то ее папенька поспешит сам найти для меня практику, желательно где-нибудь в столице, рядом с собой. Я так не хочу! Я должен, как и мой отец, всего добиться сам! Сам, понимаешь?!
  - Понимаю, - я погладила его по голове, а потом улыбнулась. - Самостоятельный мой, ты как завтра на уроки пойдешь?
  - Как всегда - ногами! - уверенно отозвался парень.
  - Зайди за мной утром перед уроками.
  - Зачем?
  - Тебе ведь не сложно проводить девицу до академического корпуса?
  - Провожу!
  - Тогда пошли, завтра рано вставать.
  Мы поднялись со скамьи и отправились к общежитиям. На ступеньках моего остановились, обнялись, я поцеловала друга в щеку.
  - Это уже совсем неприлично! - сказала одна первокурсница другой, неодобрительно оглядев нас с Андером.
  Я просто усмехнулась, а на лице парня расцвела глумливая улыбка. Он повернулся к девицам и предложил им:
  - Эй, мелкие! Хотите, я и вас зацелую?
  Послышалось возмущенное девичье фырканье.
  - А что? - тут же нахально заявил мой друг. - Мне не сложно!
  Первокурсницы поспешили спрятаться за дверями общежития.
  - Сударь, не хорошо пугать юных наивных девиц! - чопорно сообщила я.
  - А нечего было подсматривать за нами и осуждать то, чего они еще не понимают! - шепнул мне он. - Да-да! Они подсматривали за нами в дверную щель, а потом вышли и решили высказаться! А ты ничего и не видела!
  Потом меня чмокнули в нос, махнули рукой напоследок и подтолкнули к входу в общежитие.
  В передней сидела гномка. Увидев меня, она флегматично кивнула и уткнулась в газету. Тут же меня поймали девчонки из группы. Пришлось переговорить с ними.
  Вернулась я уже тогда, когда Йена сладко спала, а Лисса писала конспект. Толком не поговорив с ней, я улеглась спать.
  Утром я собиралась с особой тщательностью, не забыв прихватить с собой средство от похмелья для Андера.
  Парень стоял у общежития, а с ним рядом были Лейс, Дарин и Осмус. Вид у всех четверых был глубоко несчастный. Нелика поспешила к Дарину.
  - Хорош! Нечего сказать! А я вчера говорила, что чрезмерное употребление вина вредно!
  - Не жужжи, пчелка моя голубоглазая! - Дарин притянул полуэльфийку к себе.
  Остальные тоже разбились на пары, только Элана пошла впереди в гордом одиночестве.
  - Вот, - тихо констатировала я, - а ты говорил, что это Зиле трудно будет подобрать кавалера!
  - Ну, ошибся я, с кем не бывает?! - буркнул друг, избегая моего пристального взгляда.
  Я решила, что больше не буду его мучить и достала из кармана фартука склянку с нужным зельем.
  Парень откупорил ее, понюхал и выразительно скривился:
  - Запах просто отвратительный!
  - Говорят, на вкус еще хуже! - поведала ему я, а про себя подумала: "О составе тебе лучше вообще не знать!" Вслух я скомандовала. - Пей! Проверено - полегчает!
  - На ком проверено? - с опасением поинтересовался Андер.
  - На батюшке моем, да и дядюшке Олаву тетушка Марита частенько готовит это чудное средство, ведь дядя очень любит посидеть в таверне с бывшими сослуживцами.
  Покосившись на меня, парень выдохнул, зажал нос двумя пальцами и залпом выпил снадобье.
  - Мерзость! - сообщил он после.
  - Зато помогает.
  Впрочем, это Андер оценил уже спустя пару лирн, когда мы поднялись на второй этаж Академии. Изменения были, что называется, на лицо. Синеватая бледность сошла, да и сам друг заметно оживился.
  - Я говорил тебе, что безумно рад, что познакомился с тобой?
  - Говорил и не раз, но мне приятно это слышать! К тому же это чувство у нас взаимно! - я обняла парня.
  Он притянул меня к себе. Улыбнулся. Затем прикоснулся губами к моему виску, а после чуть посмурнел.
  - Что? - с тревогой шепнула я. - Там Эльлинир?
  - Нет, - качнул головой Андер. - Просто магистр мир Эсмор мимо проходил.
  - Арриен, - я вдруг вспомнила имя нового магистра. - Он уж точно никогда не станет моим женихом, - в конце получилось даже с сожалением почему-то.
  Парень нахмурился и поинтересовался:
  - Мне видится или ты тоже поддалась его чарам?
  - Мне кажется или ты хочешь увидеть то, чего нет на самом деле? - в тон ему ответила я.
  - А нет ли?
  - Нет. Не переживай. И кстати, почему тоже?
  - Да все девчонки на нашем факультете, словно с ума сошли из-за него, даже твоя кузина!
  - Лиссандра? - озадачилась я. - Она мне ничего не рассказывала...
  - Она самая, а Тейя вчера даже дар речи потеряла, когда его увидела. Так и стояла с открытым ртом, пока ее не одернули!
  - И ты приревновал?
  - Не в этом дело! Просто не понимаю, что вы, девчонки, в нем нашли? - возмущался друг.
  "Вот и я этого не понимаю", - со вздохом подумала я, а вслух сообщила: - Ты еще не видел. Как в Мейске местные девицы на демонов смотрят!
  - Как?
  - Да вот примерно также, - отозвалась я, и какое-то неясное подозрение закралось в мои мысли.
  Нас отвлек звон колокола, возвещающий о начале урока. Прощальный поцелуй в щеку, и мы с Андером разбежались по своим факультетам.
  Я влетела в аудиторию. Мой приход тут же прокомментировала Мейра:
  - Ого! Мышка-малышка мир Лоо'Эльтариус, милуясь со своим свиданником, чуть было не опоздала на урок.
  - А ты уже успела позавидовать ей! - отпарировала Зила, пока я доставала тетрадь и магическое перо.
  - Вот еще! - фыркнула в ответ блондинка. - Я на человеческих мальчишек не заглядываюсь. Я жду своего эльфа!
  - А эльф знает о том, что ты его ждешь?! - хохотнула полугномка.
  - Я не стану отвечать на твои глупые нападки!
  - Вы можете сами убедиться в том, что Мейра не лжет! - запальчиво выпалила Дейра, подруга блондинки. - Ведь он сам к нам придет.
  - Кто? Эльф? - удивилась Ката.
  - Да! - снисходительно сообщила Мейра. - Основы боевой магии у нас будет преподавать эльф по имени Эльлинир.
  Мы с Неликой встревожено переглянулись, а у меня внутри все заледенело.
  Но тут в аудиторию вошла Кейрана, а следом за ней - новый магистр. Все разговоры, да и звуки, сразу смолкли. В кабинете воцарилась тишина, наконец, наш куратор, которая, похоже, тоже робела в присутствии этого мужчины, произнесла:
  - Это ваш преподаватель по основам боевой магии магистр мир Эсмор.
  Мужчина с видом победителя встал перед нами и холодно оглядел всех. Кейрана вещала что-то еще, а я во все глаза рассматривала нового учителя. Он был высокий, широкоплечий, одетый примерно так же, как и в прошлый раз: в черный камзол со сложной вышивкой и белоснежную рубашку, оттеняющую его смуглую кожу, еще на магистре были узкие брюки и высокие сапоги.
  Я заметила, что его иссиня черные, почти до синевы, волосы у висков чуть вьются, а через плечо перекинута коса сложного плетения. Лицо мужчины неумолимо притягивало взгляд какой-то неестественной для человека красотой и особенной изысканной гармонией. Высокий лоб, наполовину скрытый шелковистой прядью; смоляные брови вразлет; длинные ресницы, обрамляющие льдисто-голубые глаза; изумительной формы скулы, словно вылепленные величайшим мастером; нос с небольшой горбинкой; хищный изгиб четко очерченных губ и твердый подбородок с небольшой ямочкой посередине, выдающей нечеловеческое упрямство.
  - Солнечного утра, шерры, - поприветствовал нас новый магистр.
  Голос у него оказался под стать ему - бархатный чуть с хрипотцой. Сильный, мелодичный, истинно мужской голос с повелительными нотами. Таким голосом гениальные полководцы отправляют в бой свои непобедимые войска, а еще именно таким голосом герои-любовники соблазняют невинных девиц.
  Так, что-то я отвлеклась! Поглядела на подруг, но и они потрясенно взирали на этого мужчину. Я же вдруг обратила внимание на то, как он к нам обратился. Шерры! Так к нам обращались демоны! Да и реакция моих одногруппниц, да и женщин в целом, тоже рассказала мне о многом. Я пригляделась к новому магистру более пристально - а нет ли у него хвоста?! Ничего подобного мне разглядеть не удалось - узкие брюки идеально обтягивали длинные ноги мужчины, и никакого хвоста там не наблюдалось.
  А уши? Какие у магистра уши? Я с преувеличенным вниманием взглянула на голову разглагольствующего учителя.
  - Шерры, на наших уроках мы постараемся изучить некоторые основы боевой магии, в число которых входят самые простые защитные и атакующие заклинания.
  С соседнего ряда послышалось отчетливое фырканье Мейры.
  - Шерра, что вас не устраивает? - холодно осведомился у нее магистр.
  - Меня интересует, - высокомерно ответила блондинка, - зачем травницам боевые заклятия?
  Мир Эсмор иронично приподнял бровь, затем подошел к двери, открыл ее и изрек:
  - Если кто-то еще думает также, то милости прошу на выход! Я не желаю тратить свое время на глупых девиц!
  Все ошалели от подобного заявления, а Мейра густо покраснела.
  - Что же вы решили, шерра?
  - Я просто так спросила, извините, сударь, - сконфуженно произнесла блондинка.
  - Впредь, шерра, думайте прежде, чем задать свой вопрос. Предупреждаю, что на глупости я отвечать не буду, на уроках все вопросы только по теме занятия. Всем все ясно?
  Вся группа старательно закивала, а магистр, как ни в чем не бывало, закрыл дверь и продолжил:
  - Начнем наш первый урок, пожалуй, с того, что изучим принципы использования стихий. Итак, кто из вас знает и может назвать все стихии?
  Руку подняла одна Мейра, видимо, чтобы учитель ее похвалил на этот раз.
  - Будьте любезны, шерра, представьтесь и скажите нам все, что знаете, - мир Эсмор снова повернулся в ее сторону.
  Я же снова рискнула поглядеть на мужчину, даже слегка наклонилась вперед, чтобы суметь хорошенько рассмотреть его уши. И да! Мне удалось увидеть одно небольшое слегка остроконечное ухо магистра. Между делом я услышала:
  - Мое имя Мейра мир С'Алейв, и я точно знаю, что стихий всего четыре: земля, вода, огонь и воздух.
  Я опять отвлеклась, продолжая про себя рассуждать: "Все-таки странная у него форма ушей. Хотя...Точно! Он полукровка! В его родне были демоны!" Я чуть было не подпрыгнула на своем месте от подобной догадки.
  Вдруг меня слегка подтолкнула локтем, сидящая рядом Нелика. Я недоуменно посмотрела на нее, полуэльфийка скосила взгляд на магистра. Я тоже перевела свой взор на него и невольно сглотнула. Мужчина выжидательно смотрел на меня. Я снова глянула на Нелику, но тут раздался холодный голос мир Эсмора:
  - Шерра, вы не знаете ответа на заданный мной вопрос?
  Я замерла: это когда он успел мне вопрос задать?!
  - Хорошо, - прищурился магистр. - Я повторю! Шерра, вы согласны с ответом своей одногруппницы или вы можете назвать еще какие-нибудь стихии?
  Я поднялась и задумалась: "Стихии...стихии...Конечно!"
  - Гроза! - выдала я.
  - Представьтесь для начала. Сегодня наш первый урок, и я хотел бы познакомиться со своими ученицами!
  - Нилия мир Лоо'Эльтариус, - как мышь пропищала я.
  Цепкий холодный оценивающий взгляд на меня. Глаза в глаза, ирну, не дольше, но у меня аж мороз пробежал по коже, бр-р...
  - Скажите нам, шерра, почему вы решили, что гроза относится к стихиям?
  - Тетушки говорили нам с сестрами, что во времена их учебы к стихиям относили не только те, что перечислила Мейра.
  - Так поведайте и нам то, что вы услышали от своих тетушек!
  - Я слышала еще о грозе, ветре и природе.
  - Поблагодарите своих родственниц за эти знания, шерра! А впредь я попрошу вас на моих уроках не витать в облаках, а слушать и, по возможности, понимать то, о чем я вам рассказываю...Это касается всех вас, шерры! Присаживайтесь, шерра мир Лоо'Эльтариус!
  Я кивнула и с радостью села на свое место. Кажется, теперь ледяной взгляд голубых очей этого магистра будет преследовать меня в кошмарах.
  - Шерры, - продолжил урок мир Эсмор. - Ваша одногруппница сказала, что стихий больше, чем четыре. И это верно, более того, стихий намного больше четырех! Но вы, в силу своих способностей, можете использовать лишь две из них: землю и природу. На этом уроке я вам расскажу о стандартных способах взаимодействия с вашими стихиями.
  Слушая слова магистра, я не забывала искоса поглядывать на него. Все больше и больше я убеждалась в том, что мир Эсмор полудемон. Вечером решила посоветоваться с кузинами.
  В конце урока, когда магистр, попрощавшись, покинул аудиторию, все, абсолютно все, перевели дыхание, а Зила подвела итог:
  - Н-да! Серьезный и строгий нам достался учитель! У такого не забалуешь!
  С ней согласились все девчонки.
  Вечером собрались на факультативе по физкультуре, который вела у нас Тасья. Обсудили нового магистра и с ней.
  - Вы думаете, Ядовитый лучше? Этот тоже свирепствует на уроках! Но внешне ваш учитель мне больше нравится, чем эльф, - ответила старшекурсница. - Он самый красивый из всех!
  - Угу! Совсем, как бог! - согласилась с ней Нелика.
  Перед сном я поделилась своими догадками о новом магистре с кузинами. Лисса тут же вскинулась:
  - Конечно, он демон! Только на демонов девицы ТАК реагируют! Пятки готовы этим хмарным существам целовать при одном только взгляде на дуайгаров!
  Мы с Йеной переглянулись, и последняя справедливо заметила:
  - Если быть объективными, то и на эльфов девицы реагируют подобным образом.
  - Опять ты про своего Эльлинира!
  - А ты про своего Ксимерлиона! - отпарировала блондинка. - Признайся уже, что влюблена в этого демона!
  - Что-о?- Лиссандра просто задохнулась от злости, выдохнула и четко проговорила. - Я не влюблена в этого демона!
  - Угу! Ты это мне говоришь? Я сама весь прошлый год так же мучилась и злилась, поэтому мне знакомы твои терзания.
  - Ты в своем уме! - рыжая уже кричала. - Это ты влюблена в эльфа, вот тебе и видится то, чего нет! А я этого белобрысого ненавижу!
  - Я как раз в своем уме и могу отличить любовь от ненависти! А вот ты скоро уже остатки разума растеряешь, если не забудешь про того дуайгара! - Йена тоже повысила голос.
  Я переводила взгляд с одной сестрицы на другую и решила, что пора вмешаться:
  - Девочки, успокойтесь прошу вас!
  Естественно меня не услышали. Лиссандра продолжала разоряться:
  - Я еще раз повторяю, что я не влюблена в демона! Это твои фантазии!
  - Ага! Как же! Не влюблена она! Чего ты тогда его все время вспоминаешь и постоянно глядишь на север?!
  Мне пришлось вспомнить манеру батюшки и рявкнуть на разбушевавшихся сестриц как следует:
  - Хватит, я сказала! Вы чего тут устроили?
  Кузины продолжали сверлить друг друга непримиримыми взорами, но спорить перестали, тогда я уже более спокойно сказала:
  - Мы говорили про мир Эсмора. Я предположила, что он полукровка и в его родне, возможно, были демоны.
  Сестры посмотрели на меня уже более осмысленными взорами.
  - Так, может, он и есть наш дядюшка? - предположила Йена.
  - Вряд ли, - засомневалась я. - Староват он для нашего дядюшки.
  - Верно, - согласилась рыжая. - Помните, матушки говорили, что дело было двадцать два года назад, а мир Эсмор явно старше!
  - Нилия, а ты чего про магистра заговорила? - подозрительно осведомилась у меня Йена. - Уж не влюбилась ли ты в него?
  - Это ты влюблена, вот тебе и видится, то чего нет! - опередила мой ответ Лисса.
  Я бросила предупреждающий взгляд на вскинувшуюся было Йену и промолвила:
  - Девочки, сегодня у нас не получается поговорить! Не знаю почему, но мы перестали слышать друг друга. Меня это тревожит. Давайте разберемся в себе, тогда и поговорим. Ты, Лиссандра, все же подумай, отчего ты так много думаешь о демоне-страже, а ты, Йена, лучше озаботься обольщением эльфа, это лучше, чем бестолку спорить!
  Девчонки переглянулись между собой, но обе промолчали, а я добавила:
  - Вот и славно! А теперь давайте спать.
  Сама подала им пример: завернулась в одеяло и отвернулась от них обеих.
  Перед тем, как окончательно уснуть я еще немного подумала о демонах. Вспомнила Тарниона, Зельбиона, Ксимерлиона. Всех их объединяло следующее: непревзойденная притягательность, безграничное обаяние, ну, и конечно, необычная красота. У нового магистра все эти качества присутствовали. Правда, цвет волос и глаз был вполне человеческий, да и хвоста у него не наблюдалось. Но, тем не менее, мир Эсмор не был человеком, в этом я была совершенно уверена!
  Когда я уснула, то мне приснился очень странный сон. Как будто я лечу в облаках. В лицо мне светят лучи заходящего солнца, а ветер развевает подол моей длинной кружевной сорочки, бесстыдно оголяя ноги. Удивилась я сильно, но потом решила, что во сне можно все. Стала осматриваться. Открывшаяся картина мне очень понравилась. Вокруг меня расстилалась безбрежная пустота, в которой играли солнечные блики. Подо мной плыли белые барашки-облака. Я кувыркнулась в сияющем воздухе и жизнерадостно рассмеялась. Когда мне надоело лететь в самой вышине, я спустилась ниже. Миновав туманную облачную завесу, я увидела горную гряду с острыми снежными пиками, а кое-где я рассмотрела зеленые пятачки долин. Пролетев чуть дальше над горами, я решила спуститься еще ниже и отыскать место для отдыха. Внизу несла свои воды стремительная горная река. Я опустилась на ее бережок. Холодный серый камень неприятно холодил босые ноги, а мелкие камушки оказались чрезвычайно острыми. Поблизости не наблюдалось даже крохотного клочка растительности.
  Я сорвалась с этого места и полетела дальше. Не знаю, сколько времени я наслаждалась этим волшебным полетом, не понимала, где я путешествую и как такое возможно, но вдруг я увидела, что горы в этом месте становятся все выше и круче. Их вершины исчезали где-то за облаками, пронзая их острыми пиками.
  Я взлетела в самую вышину, стремясь достигнуть этих загадочных вершин. Пролетев сквозь завесу облаков, я увидела над собой широкий выступ. Поднявшись над ним, я ахнула от восторга. Весь утес был покрыт ковром сочной зеленой травы. Долина была маленькой, уютной и упиралась в высокую отвесную скалу, с которой звенящими струями спускался водопад, образуя не слишком широкое озерцо с прозрачной водой. Над озерцом клубился легкий туман, придавая долине сказочное очарование.
   Я ступила на мягкую мураву. Прошла до озера. Капельки воды, долетающие от водопада, попадали и на меня. Я рискнула и окунула одну ногу в озеро. Ойкнула, так как вода оказалась ледяной. Устроившись на мягкой траве, я стала смотреть, как солнечные зайчики перепрыгивают с одного подводного камушка на другой. Здесь было солнечно, тепло, уютно. Меня разморило. "Интересно, - расслабленно подумала я. - А можно ли уснуть во сне?"
  Я решила проверить это. Легла на мураву во весь рост, сладко потянулась, положила руки под голову. Но не успела я закрыть глаза, как послышался какой-то шум. Приподнявшись на локте, я повернулась в противоположную водопаду сторону и замерла от страха.
  На уступ опускался большой дракон. Его синяя чешуя блестела в лучах заходящего солнца, красные и золотые искорки сверкали на брюхе и грудине, крылья были невероятно огромными, а в глубине сапфирово-синих глаз полыхало пламя.
  Я вскочила на ноги и с ужасом заозиралась по сторонам. Дракон опустился на траву, сложил крылья и воззрился на меня своими бездонными глазами.
  Я стояла, как вкопанная, боясь даже пошевелиться, а зверь сделал медленный шаг в мою сторону, при этом на его морде блуждала пугающая усмешка.
  Я сглотнула. Дракон еще ближе подобрался ко мне. Я невольно подалась назад, оступилась и плюхнулась на траву. Пока я осмысливала происходящее, раздумывала, как мне поступить в этой ситуации, дракон уже дошел до меня и навис надо мной, закрывая своим могучим телом солнце.
  Я в страхе вскинула голову, а зверь открыл пасть.
  "Съест! Ну, точно! Он меня съест!" - подумала я и зажмурилась.
  Но дракон не торопился полакомиться мной, я приоткрыла один глаз. Зверь придирчиво осматривал мой полупрозрачный наряд. Я открыла оба глаза и покраснела до кончиков волос, ибо ощутила себя полностью раздетой. Рискнула посмотреть на своего нареченного.
  - Явилас-сь, - наконец, изрек он, затем прищурился и продолжил. - Ну, с-здр-р-равс-ствуй, женуш-шка! Когда с-супр-р-ружес-ский долг ис-сполнять будеш-шь?
  Теперь уже я заорала, причем так громко, как не вопила никогда в своей жизни, и остановиться уже не могла.
  Потом я почувствовала, что меня кто-то трясет, а после какая-то сила потянула меня вверх, прочь от дракона.
  - Нилия, - услышала я голоса кузин. - Просыпайся! Давай!
  Когда я открыла глаза, то все еще орала. В стену стали стучать наши соседки.
  Я резко оборвала крик, выдохнула и огляделась. На моей кровати сидели растрепанные обеспокоенные сестры и озадаченно вглядывались в мое лицо.
  - Кошмар приснился? - с сочувствием поинтересовалась Йена.
  - Хуже! - прохрипела я. - Дракон! - и тут же закашлялась.
  Лисса сбегала к столу и принесла кружку с водой.
  - Давай рассказывай! - потребовала она.
  Я, дрожа от пережитого ужаса, пила воду мелкими глотками. Кузины с нетерпением, не отводя взоров, смотрели на меня.
  - Мне дракон приснился, - опустошив кружку, поведала им я, - он требовал исполнения супружеского долга.
  - Ой-ей!
  - Ого!
  - Я чуть было не умерла! - кивнула я.
  Сестрицы переглянулись между собой, а затем Лиссандра скомандовала:
  - Давай рассказывай все в подробностях!
  Я, сбиваясь и махая руками, поведала им все, что приключилось со мной во сне.
  - Ментальное воздействие? - задумалась рыжая.
  - Или слишком яркая фантазия? - с сомнением предположила блондинка.
  - Не-ет! - яростно замотала я головой, затем вскочила и принялась копаться в своем сундуке.
  - Что-о? - возопили обе сестры.
  Я отмахнулась от них, мол, не мешайте. Вскоре я обнаружила то, что искала. Амулет, тот, который я когда-то покупала Тинаре. Извлекла кулон из сундука и поскорее надела себе на шею. Это был уже третий амулет, который мне предстояло носить, не снимая.
  Кузины с пониманием покосились на подвеску.
  - Защита от ментального воздействия? - утонила Йена.
  - Она самая!
  Лисса шумно выдохнула и объявила:
  - Вот уж не думала я, что все так обернется!
  - А кто думал?
  Все загадочно помолчали, мое сердце все еще готово было выпрыгнуть из груди.
  - Эльфы, драконы, демоны - как они мне все надоели! - запальчиво проговорила рыжая.
  - Тоже амулет нужен! - прищурилась Йена.
  Лиссандра возмущенно вскинула голову, но я ее опередила:
  - Ой! Только не начинайте снова! Без ваших споров тошно!
  Кузины слаженно вздохнули, потом Лисса сообщила:
  - Не люблю я этого демона, но меня к нему тянет и очень сильно. И убить его хочу - это да! Отрицать не стану! А тебе, Нилия, не хочется прихлопнуть своего дракона?
  - Если только он приставать будет, как сегодня, - неопределенно ответила я, пожав плечами.
  Этой ночью спать мы больше не легли. Утром на уроках я отчаянно зевала, подруги озадаченно хмурились. Нелика, улучшив момент, подошла ко мне. Пришлось ей все рассказать. Полуэльфийка не смогла ничего придумать в ответ.
  Хвала богам амулет работал, и все последующие ночи дракон мне больше не снился.
  В субботу мне удалось свидеться с Андером. Мы с ним наведались к "Магу", где я поведала ему все, что случилось со мной во сне. Парень залпом опустошил бокал с вином и велел подавальщице принести еще. Затем глубоко задумался. При этом выражение его лица было очень мрачным. Я даже испугалась.
  - Андер, уж не собираешься ли ты пойти убивать дракона?
  - Я же обещал тебе! - решительно кивнул он.
  - Даже не думай! Ты просто его не видел! Он огромный! Он тебя проглотит и не подавится!
  - Не проглотит! Я успею отрубить ему голову!
  - Андер, это не шутки! - от волнения я подсела ближе к парню, взяла его руки в свои ладони и взглянула в глаза. - Позволь мне самой разобраться во всем! Тем более, что я сама это все устроила! Да и амулет меня защитит, - я продемонстрировала амулет-цветок.
  Несколько ирн друг, не мигая, смотрел на меня, затем кивнул.
  - Если амулет не поможет, то говори! Понятно?
  Я ретиво закивала, а про себя подумала, что лучше язык себе откушу, но не заставлю парня рисковать жизнью.
  Возвращаясь в Академию, крепко держались за руки. Я всю дорогу занималась тем, что пыталась присватать Андеру Ольяну. Он отнекивался:
  - Нилия, ну, плохая из тебя сваха!
  - Это почему? Я тебе говорю о выгодах знакомства с Ольяной. Ты сможешь получить такой же значок, как и у меня.
  - Ага! Сначала значок, потом - обручальные браслеты, после - свадебный венец. Дальше меня ждет теплое местечко в Совете Магов под боком у ир Корарда! Ты этого мне желаешь? Нет уж! Благодарю покорнейше!
  - Почему сразу браслеты и все остальное? Может у вас и не сладится ничего!
  - Зачем тогда и начинать?
  - Слушай, - я даже остановилась. Прямо у фонтана перед парадным входом в академический корпус. - Я тебе говорю о том, что ты красивой девушке нравишься, а ты не хочешь хотя бы чуть-чуть ее порадовать!
  - А если она мне не нравится? - ехидно заметил друг.
  - Нравится-нравится, - ядовито откликнулась на его фразу. - Я помню, как ты на нее смотрел в день вашего знакомства!
  - Вот почему когда не надо, ты замечаешь все, а когда ... - Андер осекся и поглядел на крыльцо.
  Я проследила за его взглядом. Покраснела. Потупилась. Из дверей Академии вышел мир Эсмор. Парень бросился к нему, потянув меня за собой.
  Я присела в реверансе и пролепетала:
  - Солнечного дня, господин учитель!
  Мой друг поклонился мужчине и проговорил:
  - Солнечного дня, господин мир Эсмор. Можно с вами переговорить?
  Я удивленно посмотрела на парня, на магистра я старалась не глядеть, меня уже окутал чарующий аромат его парфюма, и все мои мысли разом смешались.
  - Вы меня специально ожидали, сударь ир Кортен? - насмешливо поинтересовался мягкий баритон.
  - Э...э...нет. Мы мимо проходили.
  - Так говорите! Не медлите! У меня есть другие дела! - послышался суровый ответ магистра.
  - Сударь мир Эсмор, я хотел бы попросить вас, чтобы вы обучили меня древним эртарским приемам владения клинком. Но так, чтобы наши тренировки проходили не с деревянными мечами, а самыми настоящими.
  - Что? - взвизгнула я, ибо знала, что тренировки ведьмаков с настоящими клинками начинались только с третьего курса, и никак не раньше.
  Дернула Андера за руку. Парень упрямо смотрел только на учителя. Я тоже рискнула и перевела взор на мир Эсмора.
  Магистр снисходительно смотрел на моего друга, затем насмешливо приподнял смоляную бровь:
  - Хотите защитить свою шерру, сударь ир Кортен?
  - Да! Я хотел бы защитить свою подругу в случае реальной опасности!
  Я снова возмущенно дернула друга за рукав. Он на это никак не отреагировал. Тогда я посмотрела на мир Эсмора. Губы мужчины изогнула кривая усмешка. Он взглянул на меня холодными голубыми глазами и цинично изрек:
  - Шерра мир Лоо'Эльтариус, стремление вашего друга понятно и весьма похвально, но вот ваша реакция для меня непонятна! Девицам вашего возраста нравится, когда на их защиту встают их свиданники!
  - Речь не обо мне, сударь, - сконфуженно пробормотала я и потупилась. На черные начищенные до блеска сапоги магистра мне нравилось смотреть больше, чем в его ледяные глаза.
  - Сударь мир Эсмор, для меня это очень важно! - заявил Андер.
  Я осмелилась посмотреть на магистра. Оценила его черную рубашку из эльфийского шелка, безукоризненно подобранную в тон к брюкам и расшитый золотом синий камзол.
  Мужчина внимательно осмотрел моего друга, кивнул своим мыслям и произнес:
  - Хорошо! Завтра вечером я устраиваю поединки в большом зале среди старшекурсников. Мечи будут деревянными, но если вы, сударь ир Кортен, выдержите три схватки, то я исполню вашу просьбу.
  Андер усердно закивал, но мир Эсмор уже пошел прочь, даже не простившись с нами.
  Я набросилась на друга с упреками.
  - Ты соображаешь, что творишь? Если тебя ранят?
  - Целители на это есть!
  - Я сама излечу тебя!
  - Замечательно!
  - Андер! - взвыла я.
  - Не переживай, подружка, все будет хорошо! А мне уже порядком надоело упражняться с деревяшками. Хочется настоящего мужского оружия попробовать в бою! - с грустью в глазах сообщил парень, поцеловал меня в щеку и потянул к общежитиям.
  Но если он считает, что я смирилась, то он зря так думает!
  Я вбежала в свою комнату и с порога объявила:
  - Лисса, мы завтра срочно идем смотреть на тренировки парней!
  Обе кузины изумленно воззрились на меня. Под конец, Лиссандра проговорила:
  - Нужна серьезная причина, чтобы пройти в академический корпус вечером в воскресенье.
  - Так и придумай такую причину!
  - А тебе это зачем? - осторожно поинтересовалась Йена.
  - Хочу помешать Андеру выиграть три схватки. Кстати, рыжая, в этом мне поможешь ты - будешь творить боевые заклинания. Пусть у него меч из рук выпадает в разгар поединка или ноги заплетаются во время нападения на противника.
  - Погоди! - отчаянно замахала на меня Лисса, останавливая нескончаемый поток моего красноречия. - Тебе это зачем?
  - Этот дурень собрался учиться у нового магистра махать настоящим мечом, чтобы потом убить моего дракона!
  - Ну-у, идея не лишена здравого смысла...Я имею ввиду, что настоящие клинки всяко лучше деревянных, - спешно поправилась рыжая, заметив мой недовольный взгляд.
  - Так ты со мной или мне другую ведьму поискать?
  - Да с тобой я, с тобой! Разве тебя одну отпустишь?!
  - И я с вами! - вклинилась Йена. - У меня как раз причина подходящая есть. Мне завтра нужно в лабораторию забежать. Я обещала магистру мир Чаррити, что сделаю кое-какие иллюзорные картины. Про вас можно сказать, что вы со мной, в качестве помощниц. Только фартуки синие наденьте, какие все иллюзионистки носят.
  - Их в прачечной полным-полно! - воодушевилась я.
  
  
  Глава 7
  
  Следующим вечером мы с кузинами и нашими подругами отправились в академический корпус. Уйти одним не получилось, пришлось все рассказать девчонкам, и они изъявили желание пойти с нами. Мы довольно долгое время пережидали, пока пройдут ведьмаки, и только тогда прошмыгнули внутрь.
  Дежурный маг сначала не хотел нас пропускать, но Йена показала ему разрешение, подписанное магистром мир Чаррити.
  - А чего вас так много? - удивился дежурный.
  - Так и работы много! - не моргнув глазом, соврала Йена.
  Крадучись, поднялись на третий этаж. Здесь у зала со стационарными порталами была неприметная дверь.
  Лисса приложила палец к губам, предупреждая нас, чтобы мы не выдавали наше присутствие. Все понятливо закивали. Я почувствовала, как бешено стучит мое сердце, и от волнения начала покусывать ногти, чего никогда до этого не делала. Чувствовала себя преступницей, но любопытство и желание уберечь Андера от увечий были сильнее других чувств.
  - Вальертэ, - тихо, но отчетливо произнесла Лиссандра.
  Дверца бесшумно открылась. Мы вошли в небольшую комнатушку. Места нам всем хватило с трудом. Девчонки с недоумением запереглядывались между собой. Рыжая подошла к противоположной стене, постучала в нее три раза и снова сказала волшебное слово:
  - Вальертэ!
  "Надо бы запомнить на будущее. Вдруг пригодиться", - подумала я.
  Стена с глухим шорохом отошла в сторону, открывая винтовую лестницу.
  - Ого!
  - Ах!
  - Вот это да!
  - Тише вы!
  - Кто это придумал?
  - Ирния говорила, что это придумали боевые ведьмы много лет назад, чтобы узнавать каким заклятиям и приемам обучают парней, - объяснила рыжая и первой ступила на узкую ступеньку.
  Я шагнула в проход третьей и с изумлением увидела длинную каменную лестницу, погруженную во тьму. Зажгла светлячок. Когда все девчонки вошли в импровизированную дверь, то стена вернулась в прежнее положение. Мы остались в темноте, которую разбавляли лишь тусклые огоньки светлячков. В их неясном свете, держась за стены, мы стали подниматься наверх. Воздух здесь был сухой, но не затхлый. Я считала ступени, их оказалось ровно восемьдесят. В конце была небольшая дверца. Лисса подошла к ней, три раза ударила и произнесла:
  - Ольетто!
  Дверь распахнулась. Я с душевным трепетом вышла на чердак следом за Лиссандрой и Тейей. Нашему взору предстало захламленное и очень пыльное помещение. Я недоуменно заморгала. Девчонки, выходившие из прохода, тоже растерянно озирались.
   - И как мы будем подглядывать? - озвучила наши опасения Зила.
  - Очень просто, - из-за ближайшей груды хлама вышла Тасья. - Привет, девчонки, заходите, коли пришли.
  Кроме нашей знакомой боевой ведьмы, на чердаке оказались еще семь девчонок-старшекурсниц.
  Мы с подругами снова недоуменно переглянулись. Я озадачилась: "Куда нужно смотреть? И как мы все здесь разместимся?"
  Раздался стук в стену.
  - Прячьтесь! - крикнула одна из старшекурсниц.
  Я хотела спросить, зачем нужно это делать, но меня уже втолкнули за высокий старый шкаф.
  - Странно, никого нет! Это свои! Выходите! - послышался задорный девичий голос.
  Я выглянула - из открывшегося проема в стене вышло еще шесть девчонок-ведьм.
  - А-а, третьекурсницы пожаловали! - прокомментировала Тасья. - И вам привет!
  - Здравы будьте, девоньки! - отозвалась одна из новоприбывших, а другая добавила:
  - Ого! Сегодня травницы и иллюзионистки подошли!
  - Нам Ирния нужные слова сказала, - поспешно сообщила Лисса.
  - Мы не против. Всем места хватит. Только в следующий раз скажите, если соберетесь. У нас на эти посещения очередь. Давайте познакомимся что ли?
  Пока все знакомились между собой, меня снедало неуемное любопытство: куда мы все-таки смотреть будем?
  Потом Тасья обратилась к нашей рыжей:
  - Знаешь, куда смотреть нужно?
  Лиссандра замялась:
  - Э-э-э...нет. Ирния не сказала...
  Старшекурсницы понятливо хмыкнули, заговорщически переглянулись, и Уллия - старшая у третьекурсниц проговорила:
  - Говори уже нужное слово, а вы, мелкие, не орите громко. Это магия работает только для девчонок. Мы видим парней, а они нас нет!
  Любопытство нахлынуло с новой силой. Я с нетерпением подтолкнула Лиссу. Было видно, что ей и самой не терпится все увидеть своими глазами. Дрожа от переизбытка чувств, рыжая произнесла:
  - Вэрт С'Ошель!
  Ирна, две и звякнул колокол, затем старая мебель и хлам куда-то исчезли, а пыльный пол вдруг стал прозрачным. Сквозь него под самыми нашими ногами перемещались боевые маги.
  - Ой-ей!
  - Вот это да!
  - Потрясающе!
  У меня от изумления перехватило дыхание.
  - Понравилось? - спросила Тасья.
  - Это просто невероятно! - озвучила наши чувства Нелика.
  - Теперь начнется самое интересное, - сказала одна из старшекурсниц и улеглась прямо на пол. Следом за ней опустились остальные. Мы в нерешительности переминались с ноги на ногу.
  - Присоединяйтесь, - махнула рукой Тасья.
  Я, одновременно с Лиссой и Неликой легла на пол. Весь зал оказался виден, как на ладони. Полуобнаженные парни тренировались перед предстоящими поединками. Я разглядела Андера. Друг в одних узких брюках усиленно прыгал.
  - Нет! Вы поглядите! И этот приперся! - раздался возмущенный возглас Нелики. - А мне сказал, что просто посмотрит.
  Я глянула туда, куда указывала полуэльфийка. Там стоял полуобнаженный Дарин и что-то говорил Конорису, тоже полуодетому. Лиссандра только чуть качнула головой. Я легла рядом с ней.
  - Ты помнишь, что обещала помочь мне? - выразительно посмотрела я на нее.
  - Да, я... - вдруг она умолкла, открыла рот, а остальные девчонки восхищенно выдохнули.
  Я, смутно подозревая, кого они разглядели, опустила взор в зал. И увидела ЕГО. Магистр мир Эсмор был бос и одет только в узкие ничем не примечательные брюки. Я невольно бросила взгляд выше. Выдохнула.
  - Что, хорош? - шепнула лежащая слева от меня Тасья. - Плечи широкие, бедра и талия узкие, ноги длинные сильные.
  - Ага! - с придыханием добавила какая-то третьекурсница. - Живот плоский...
  - А мышцы, словно стальные, отсюда вижу, - прошептала Уллия.
  Я поймала себя на мысли о том, что мне очень не нравится, что ЕГО обсуждают посторонние девицы. Что все они смотрят на НЕГО? Мне захотелось немедленно утащить мир Эсмора из зала и спрятать подальше ото всех! О, боги! Что это со мной? Сглотнула. Выдохнула, но взгляд отвести не смогла.
  Магистр шел по залу, с пристрастием оглядывая своих учеников. Черные волосы мир Эсмора были собраны в небрежный хвост, который развевался позади него, словно комета. Я выдохнула снова. Увидела, как раскрасневшаяся Элана с открытым ртом следит за магистром. Приревновала. Отругала себя, разумеется, мысленно и все же заставила себя найти взглядом Андера. Друг стоял рядом со своими друзьями. К ним подошел мир Эсмор. Я мысленно выругалась!
  - Хорош! Ничего не скажешь!
  - И самое главное - не женат! - заметил кто-то из девушек.
  - Даже не надейся! - отрезала Тасья.
  - Дай хоть помечтаю! - последовал ответ.
  Я продолжала удивляться тем чувствам, которые испытывала в этот момент: "Что это со мной? Уж не влюбилась ли я? Ой! Надеюсь, что нет!"
  Я подтолкнула Лиссу.
  - Ты помнишь, что должна сделать?
  - А? - вид у рыжей был совершенно отсутствующий .
  Мне стало интересно о чем, она подумала. Неужели наши мысли были похожи? Я потрясла головой и повторила вопрос. На сей раз кузина кивнула.
  Тут раздался очередной восхищенный вздох. Что там еще? Я с раздражением огляделась: "А! Эльлинир пожаловал!"
  - Этот тоже очень красивый! - прозвучал голос четверокурсницы Лиммы.
  - Его мы уже видали! - махнула рукой Тасья. - Хотя смотреть, несомненно, и на него приятно!
  - Жаль, мир Ть'Ёвилль не ведьмак! - хохотнула Уллия. - Его б мы тоже обсудили!
  - Смотрите, некроманты пожаловали!
  - Они здесь зачем?
  - Говорят, тоже участвовать будут.
  - Гронан с ними...
  Девочки тихо переговаривались между собой, а в зал, действительно, прошли некроманты во главе со своим магистром ир Браксом.
  Следом вошел Глава факультета боевой магии. Все четыре магистра собрались вместе и стали что-то обсуждать. Трое из них: мир Эсмор, ир Бракс и мир Тоо'Ландил были обнажены до пояса.
  - Жаль, мы не слышим, о чем они говорят, - сокрушалась Тасья.
  - Итак, понятно, - ответила ее подруга. - Сначала будут поединки магистров на время, а потом наши парни покажут свое мастерство.
  Ир Риар вышел вперед, студенты разошлись и встали вдоль стен, образовывая круг. Глава боевых магов что-то произнес, а затем в центр зала вышли Эльлинир и Гронан. Ир Риар взмахнул рукой. Клинки эльфа и некроманта схлестнулись. Оба магистра были опасны, быстры и виртуозно владели мечами. Звуков мы не слышали, но лица дерущихся были искажены яростью.
  - Убьют друг друга ненароком, - нахмурилась Зила.
  - Не-а! Не убьют! Хотя очень этого жаждут! - отозвалась Тасья, а Уллия добавила:
  - Им не позволят схлестнуться по-настоящему. Мир Эсмор с ир Риаром зорко следят за поединком!
  Я посмотрела на Арриена, про себя вновь заметив, что и имя у магистра очень необычное, особенное, обольстительное имя, я бы сказала. Произносишь его, и будто дрожь по телу пробегает. Так! Опять не о том думаю! Я постаралась приструнить себя и заметила, что мир Эсмор внимательно смотрит за схваткой. Магистр ир Риар внезапно поднял руку, но не махнул ей.
  - Давайте поможем эльфику, - сказала одна из третьекурсниц.
  - Магистрам помогать запрещено, - осадила ее Тасья.
  - А мы немножко. О!
  В этот момент Эльлинир сделал очередной выпад, и Гронан вдруг схватился за плечо, на котором уже выступила кровь. Эльф торжествующе ухмыльнулся.
  - Помнишь? - с волнением схватила меня за руку Лисса.
  - Ага! В том поединке некромант нанес эльфу похожую рану.
  - Сегодня Эльлинир ему отомстил.
  Тасья бросила на нас заинтересованный взгляд, но я решила отвлечь ее:
  - Скажи, а парням помогать можно?
  - Своему свиданнику помочь желаешь?
  - Скорее наоборот, - пробормотала я, старшекурсница удивленно взглянула на меня. Я ей все рассказала.
  - Ну, попробуйте, - хмыкнула Тасья, выслушав мое повествование.
  Тут девочки снова оживились, и мы обратили все свое внимание в зал. В центр к Эльлиниру вышел мир Эсмор. В его руках были парные клинки. Боевые ведьмы дружно ахнули.
  - Вы видите то же, что и я? - с восторгом поинтересовалась Тасья.
  Лиссандра во все глаза смотрела на клинки. Я пригляделась к оружию повнимательнее. Парные мечи: один чуть длиннее другого и оба слегка изогнутые, безупречно гладкие и явно острозаточенные.
  - Не удивлюсь, если на них и сложнейшие защитные руны пристутствуют, - восхищенно хмыкнула Тасья
  - Сложнейшие и очень древние, - дополнила Лимма.
  - Это просто невероятно!
  - Мир Эсмор сам невероятный!
  Эльлинир стоял с такими же клинками - идеальными, совершенными, загадочно блестящими в свете магических светильников.
  - Ого! Ядовитый так же умеет, как и мир Эсмор!
  - Да что это за мечи такие? - возопила я.
  - Это, - Тасья повернулась ко мне, - оружие воинов-эртаров. Истинное. Сделанное специально для каждого эртара. Нам отсюда не видно, но все клинки покрыты вязью защитных рун от гарды до тонкого острия. Говорят, эти самые руны складываются в стих, что повествует о владельце меча, а заодно эти письмена жизнь хозяину клинка берегут. Оружие это весьма дорогое, можно сказать, бесценное!
  - Значит, мир Эсмор воин-эртар? - уточнила рыжая.
  - Говорят, что он преподает в Эртаре, и что сам Елиссан просил его поработать в нашей Академии.
  - Ого!
  - А мир Эсмор все-таки лучше эльфа! Хорош, гад! Высокий, статный, словно бог! - прищелкнула языком Уллия.
  - Угу! - согласилась с ней Тасья. - И осанка какая!
  - Да что осанка! - подключилась к обсуждению еще одна третьекурсница Френна. - Посмотрите, какая у него широкая грудь с рельефными мышцами. Ни морщинки на ней, ни складочки не увидишь! Кожа гладкая, так бы и провела по ней рукой!
  - Ты еще на его руки посмотри, - вклинилась Лимма. - Сильные, красивые. Эх, обнял бы он меня, а я бы и растаяла! О! А спина - поглядите, как красиво напрягаются упругие мышцы...А плечи...ммм...
  Я покраснела, но не от стыда, а от гнева. И внезапно снова поймала себя на мысли, что я ревную мир Эсмора ко всем. Ревную бешено, алчно, позабыв обо всем на свете. Мысленно одернула себя. Выдохнула и поспешила сменить тему:
  - Давайте лучше поединок смотреть!
  Тасья мне ответила:
  - Нынче мы увидим, как сражаются воины-эртары. А мир Эсмор, действительно, невероятно красив...как демон...
  - Демон он и есть... - вздохнула Лисса. Тут уж я разозлилась:
  - Да никакой он не демон! У него даже хвоста нет! А волосы и глаза самые обычные! До очарования демона ему еще очень далеко!
  Теперь все посмотрели на меня. Я смутилась и уткнулась в пол, ну, то есть, в зал, где был ОН. Хмар!
  - Ты чего? - толкнула меня локтем Тасья.
  - Я демонов видела...настоящих, - буркнула я.
  - И мы видели, - добавила Йена. - И считаем, что мир Эсмор полудемон.
  Старшекурсницы заинтересованно посмотрели на нас.
  - Потом расскажете, - постановила Тасья. - А теперь давайте посмотрим поединок.
  Оба противника были примерно равны по силе, на мой непритязательный взгляд. Но когда клинки взметнулись вверх, а затем схлестнулись, я поняла, что Арриен не дерется в полную силу, для него это было просто развлечением. Об этом свидетельствовали и слегка расслабленная поза, и чуть насмешливый взгляд. Выпад, уворот, мускулистое тело мир Эсмора плавно смещается то в одну, то в другую сторону. Хотя Эльлинир тоже не сильно напрягается. Оба мужчины, словно играют друг с другом, а безупречные смертоносные клинки в их руках - это не идеальное оружие, а игрушки для мальчишек.
  - Они показывают приемы! Это не настоящий бой, - разочарованно выдохнула Тасья.
  И вправду, внизу как будто лениво развлекались два диких хищника, а не сражались два воина-эртара.
  - А смотреть все равно приятно! Хороши гады! И это я не про клинки! - проворковала Френна.
  - Да, это невероятное зрелище! Просто следите за их движениями! У меня так никогда не получится! - удрученно произнесла какая-то третьекурсница.
  - Парням повезло больше! - резонно заметила Тасья.
  - Это точно! - согласилась с ней Лиссандра.
  Магистр ир Риар взмахнул рукой, и поединок-игра двух воинов-эртаров завершился. Магистры пожали друг другу руки. Парни в зале стояли, округлив глаза. Я посмотрела на Андера и мысленно взвыла - этот взгляд я знала слишком хорошо! Теперь этот дурень с непередаваемым усердием будет просить нового магистра стать своим наставником!
  Тем временем, в зале стали проходить поединки старшекурсников. Боевые маги сражались между собой и с некромантами.
  Мир Эсмор внимательно смотрел за каждым поединком, что-то обсуждал поочередно то с Гронаном, то с Эльлиниром, ир Риар стоял тут же и делал записи в какой-то книге.
  Девчонки-ведьмы со смехом, сочувствием, а иногда и со злостью обсуждали поединки своих одногруппников. Наконец, начался первый бой Андера. Естественно студенты использовали деревянные мечи. Я потрясла Лиссу за рукав, она понятливо кивнула.
  Андер сделал первый выпад, но вдруг оступился, но устоял на ногах. Я снова потрясла рыжую. Парни двигались быстро, Лиссандра что-то шептала и противник моего друга упал. Я возмущенно глянула на кузину, она виновата потупилась. Рядом понятливо хмыкнула Тасья. Лисса вновь что-то зашептала, пасс рукой и уворачивающийся от удара Андер вдруг выронил из рук меч. Я победно улыбнулась, но парень молниеносно поднял оружие, резко прыгнул, нанес удар и выбил меч из рук противника. Я застонала.
  - Нилия, я что-то не пойму! Ты помогаешь или мешаешь своему свиданнику? - озадачилась Лимма.
  - Мешаю, - раздраженно буркнула я.
  К Андеру вышел следующий противник. Лисса взмахнула руками, и блондин поскользнулся на ровном месте, но, гад такой, тут же вскочил, прыгнул за спину соперника и приставил к ней меч. Мир Эсмор удовлетворенно кивнул.
  - Нилия, - обратилась ко мне Тасья. - Ты не думаешь, что вредишь парню этой своей заботой? У него очень даже удачно все получается, и техника владения мечом очень хорошая, и движения правильно координирует, и мыслит рационально. Ему уже пора и настоящим оружием пользоваться.
  - Пораниться еще! Будет старше, вот пусть и пользуется, сколько угодно!
  - Как знаешь...
  Третьим противником Андера стал высокий и очень мощный ведьмак с четвертого курса. Рядом с ним мой друг казался совсем мальчишкой. Но я приметила решительный блеск в глазах Андера, а еще крепко стиснутые зубы. Лисса приготовилась плести заклинания, но я остановила ее, уверенно объявив:
  - С этим он справиться не должен!
  По сигналу ир Риара начался поединок, в первые же ирны которого Андер упал на пол. Поднялся, сгруппировался, напал. Снова упал, но сразу вскочил. Стал кружить вокруг старшекурсника, который будто бы играл с моим другом, словно кот с мышкой. Андер тяжело дышал, по его лицу струился пот. Отчаянный прыжок блондина, но четверокурсник настиг его. Деревянные мечи столкнулись. Андер опять упал, но успел откатиться прежде, чем его задел деревянный меч соперника. Подняться мой друг не успел, зато смог снова откатиться.
  - А парнишка твой не сдается, Нилия, - усмехнулась Френна. - Цени это!
  - Уже...
  Пока Андер катался по полу, время поединка истекло. Меч противника ни разу не задел моего друга. Я разозлилась! Лиссандра виновато поглядела на меня, а Андер с сияющими от радости глазами уже спешил к мир Эсмору. Тот просто кивнул, Эльлинир смерил парня недовольным взором, что-то шепнул Арриену, тот лишь пожал плечами в ответ.
  Следующим вышел Дарин. Нелика что-то шепнула лежащей рядом с собой магичке. Та понятливо хмыкнула. От первого удара блондин полуэльфийки отлетел к противоположной стене.
  - Ой-ой! Перестаралась! - виновато сообщила Уллия.
  Тряхнув головой, Дарин поднялся и подбежал к своему ошалевшему противнику. Деревяшки стукнулись между собой, а Дарин вдруг опять сел на пол и потряс светлой челкой. Его соперник некрасиво открыл рот. Мир Эсмор подошел к поединщикам, пристально осмотрел их, разве что не принюхался и вдруг поднял голову к потолку и поглядел прямо на меня. Глаза в глаза. Я аж отпрянула.
  - Да не видит он тебя, - попробовала успокоить меня Тасья.
  Магистр продолжал сверлить меня взглядом, я судорожно сглотнула. Затем он перевел взор и посмотрел на Нелику и Уллию. Те с визгом вскочили.
  - Вы чего? - удивилась Френна. - Он же не может нас видеть!
  - Ты лучше погляди! - тревожно ответила ей Уллия.
  И вправду, мир Эсмор сделал круг по залу, запрокинув голову вверх, глядя прямо на нас. К нему подошел Эльлинир и тоже возвел глаза к потолку, а потом сделал пасс руками.
  - Бежим отсюда! - скомандовала Тасья.
  Все повскакивали со своих мест и бросились к спасительной стенке. Тасья ударила в нее один раз и произнесла:
  - Ком Вэрт!
  В открывшийся проем проскользнули поочередно все девчонки, нас младших пропустили вперед. Тасья напоследок сказала:
  - Грим Вэрт!
  На чердаке вновь возникли груды старой мебели и хлама, а пол стал непрозрачным и деревянным. Дверца с этой стороны захлопнулась.
  В темноте узкого коридора все тягостно молчали. Слышалось взволнованное дыхание, я чувствовала как, бешено стучит мое сердце. Рядом держалась за меня холодной и влажной рукой Нелика. Тасья стояла у самой дверцы. Я помнила, что с другой стороны на чердаке в этом месте была сплошная стена, но волновалась все равно. Старшекурсница приложила палец к губам. Мы затаили дыхание.
  Не знаю, сколько времени прошло, но в тесном проходе уже становилось очень душно. Я почувствовала, как мокрые пряди прилипают к моему лбу. Дышать становилось все труднее.
  Когда Тасья махнула рукой, то Уллия повинилась:
  - Извините, это я все испортила.
  - Не ты, а я, - вздохнула Нелика.
  Лимма махнула рукой на них обеих.
  - Да какая теперь разница? Что делать будем?
  Старшекурсницы призадумались, а Йена убитым шепотом сообщила:
  - Мне надо забрать материал для иллюзорных картин, ведь завтра магистр мир Чаррити с меня спросит.
  - Мы с тобой! - вскрикнули мы с Лиссой одновременно, потом нашу фразу повторили и Сая с Ланирой. Тасья подняла указательный палец и сказала:
  - Так! Делаем следующее: мы с Йеной идем к иллюзионистам и забираем этот ее материал, а остальные уводят младших порталами.
  - Не пойдет! - заявила Лисса. - Дежурный маг видел, что нас было много.
  - Да он сменился уже! Мы во время пересменки успели проскочить! - поведала Уллия.
  - Кто дежурил сегодня? - спросила какая-то старшекурсница.
  - Сактор...
  - Это хорошо! Френна ты не хочешь повидать своего свиданника? - осведомилась Уллия.
  - Могу и повидать, если надо, вернее повидаюсь, конечно!
  - И сделаешь так, чтобы он забыл обо всех ведьмах, иллюзионистках, травницах, да и некромантках тоже, которые входили в академический корпус.
  - Со мной он обо всем на свете забудет! Будьте спокойны!
  - Славненько! - одобрила задуманное Тасья. - Тогда расходимся.
  Меня подхватила Лимма, делая пассы руками. Я даже толком и испугаться не успела, как мы оказались в крыле некромантов, где сразу же столкнулись с Сеттаной.
  - Вот хмар! - ругнулась Лимма. - Совсем запамятовала, что у вас тут стало многолюдно! Извинишь?
  Старшая по крылу с подозрением осмотрела на нас, затем коварно улыбнулась и заявила:
  - Извиню, если возьмете и нас посмотреть на следующие тренировки парней.
  - Хмар!
  - Нас мир Эсмор узрел...кажется... - призналась я.
  - О, как!
  - Угу! Вот и пришлось срочно бежать! - добавила Лимма.
  Сеттана прищурилась. В этот момент в коридоре показались Уллия и Нелика, а затем еще две боевые ведьмы. Сеттана радостно потерла руки. Боевые магички кисло переглянулись между собой.
  - Так возьмете нас или мне архимагу обо всем доложить? - уперла руки в бока некромантка.
  - Возьмем, чего уж там, если мир Эсмор не прикроет эти просмотры, - со вздохом кивнула Лимма.
  - Значит, мы договорились? - прищурилась темная.
  - Угу! - окончательно сникла ведьма.
  Остальные девчонки, видимо, не рискнули соваться в крыло некромантов. Лисса после возвращения сказала, что ее доставили в спортивный зал. Правда, он оказался закрыт. Пришлось ждать, пока по коридору кто-нибудь пройдет, затем привлекать внимание и дожидаться, пока дверь откроют.
  Йена появилась позже всех, сказала, что натерпелась страху и убежала к Сае и Ланире творить иллюзорные картины, обещанные магистру мир Чаррити.
  Утром на крыльце меня ждал жизнерадостный Андер.
  - Мир Эсмор согласился меня обучать! - с восторгом в глазах сообщил он.
  - Поздравляю, - мрачно буркнула я.
  - Ты не рада за меня? - почесал светлую маковку друг.
  - Очень рада...
  - Нилия, - меня взяли за руку и проникновенно посмотрели в глаза. - Для меня это очень важно! Прошу, пойми...
  - А для меня важно, чтобы ты остался жив, да и здоров тоже!
  - Так целители всегда рядом!
  - Я говорю не про учебные бои! Я знаю, зачем тебе это все нужно! - разозлилась я окончательно.
  Андер серьезно посмотрел на меня и произнес:
  - Ты хочешь, чтобы я остался жив-здоров, а я хочу, чтобы живой и здоровой осталась ты! Давай не будем друг другу мешать!
  - Давай! - в сердцах крикнула я. - Все! Нашей дружбе настал конец! Если ты решил помереть раньше времени, то я не буду тебе мешать!
  Произнеся эту фразу, я развернулась на каблуках и практически побежала в академический корпус.
  - Как хочешь! - бросил мне в спину блондин. - Я не буду за тобой бегать!
  - И не надо! - оглянулась я.
  Затем поспешила убежать от парня. В двери Академии просто влетела, отдала плащ в раздевальню и поторопилась найти нужную аудиторию, даже на завтрак не пошла. В глазах стояли злые слезы!
  На повороте лестницы, ведущей на второй этаж, я на кого-то налетела. Еще до того, как подняла взор, уже поняла на кого. Этот неповторимый чуть горьковатый аромат!
  - Шерра, куда вы спешите с самого раннего утра?
  - На урок, - буркнула я, рассматривая невысокие до середины голени сапоги магистра.
  - Похвально! - мужчина преградил мне путь. - Но до начала урока еще целый осей.
  Я зарделась и замолчала, все слова разом вылетели из моей головы.
  - Или у вас какая-то другая цель? - продолжил подозрительно допрашивать меня мир Эсмор.
  - Можно мне пройти, господин учитель? - сосредоточенно изучая его сапоги, поинтересовалась я.
  Магистр хмыкнул, затем отступил и издевательски поклонился. Я подняла взор и ...утонула, забылась, потерялась в ледяной глубине его голубых глаз.
  - Что же вы стоите? Вы же пройти собирались? - язвительно молвил мир Эсмор.
  Вот демон!
  Я опомнилась и прошмыгнула мимо мужчины. Расслабилась я уже в коридоре факультета травников, прислонилась к стене и перевела дыхание. Нет! Пора заканчивать с этой глупой привычкой млеть от одного его взгляда. Что я мужчин красивых не видела?!
  В коридор вошла расстроенная Нелика.
  - С Дарином поссорилась? - догадалась я.
  Она грустно кивнула и возмущенно прошептала:
  - Ты представляешь, этот гад все понял!
  - Ну, а что ты?
  - Я все отрицала. А у тебя, отчего глаза красные?
  - У меня теперь больше нет самого дорогого и лучшего друга.
  - А у меня нет свиданника! - полуэльфийка обняла меня.
  - Что делать будем? - глядя в пустоту спросила я.
  - Что тут поделаешь?
  Вошли в аудиторию. Первым уроком у нас было Межрасовое Законодательство. Вскоре подошли Элана с Зилой и принесли нам с Неликой по яблоку.
  - Вы чего? - удивлялись они. - Почему на завтрак не явились?
  - Мы со своими парнями поругались, - тихо поведала полуэльфийка.
  - Это из-за вчерашнего? - уточнила Зила.
  - Ой! А я вчера так сильно испугалась этого нового магистра! - поведала нам Элана.
  - Тише, - шикнула на нее Зила и показательно обвела аудиторию взглядом.
  Урок прошел спокойно, я старалась сосредоточиться на Законодательстве и словах архимага, но получалось плохо. Я рассеянно записывала основную информацию и думала об Андере. Вот почему парни такие? Мы о них заботимся, хотим сделать лучше, а они этого не ценят! Бросила взгляд на Нелику, она тоже сидела очень печальная.
  Хвала богам, первый урок закончился. Мир Самаэль произнес:
  - Барышни, до встречи на следующей седмице, а вас, сударыни, - он поглядел на нашу четверку, - я попрошу остаться.
  Зила и Элана тревожно переглянулись, а мы с полуэльфийкой медленно подошли к архимагу.
  - Сударыни, у меня есть к вам одно важное предложение. Не хотите ли вы немного поработать на благо Академии, а заодно и чуток подзаработать?
  Мы с интересом посмотрели на него, и мир Самаэль продолжил:
  - Травники Академии каждый год готовят снадобья и зелья для наших целителей. В этом году, посовещавшись с Эстаной, мы пришли к выводу, что эту работу мы можем предложить вам четверым. Вы все - практикующие травницы и уже готовили зелья. Материалы все готовы, так что к работе можно приступать, хоть сегодня.
  - Где и когда? - деловито уточнила Нелика.
  - Каждый день после обеда и вечером после факультативов. Пока все не закончите. Выходной будет один - воскресенье. Устраивает вас мое предложение?
  - Я согласна, - объявила я, ведь теперь все мои вечера свободны. Мне уже не с кем гулять.
  Следом за мной старательно закивала полуэльфийка, а потом и Зила с Эланой согласились принять предложение архимага.
  - Тогда сегодня перед ужином приходите, а с тобой, Нилия, у нас предстоит очередное занятие, - сообщил мир Самаэль.
  Я кивнула, мол, все поняла.
  Все последующие уроки, включая основы лекарского мастерства, я не могла собраться с мыслями. Все думала о друге и очень хотела разреветься. Отвлеклась только тогда, когда услышала слова Эстаны о том, что на следующем уроке, который будет у нас уже в четверг, мы пойдем в некромантский подвал на практическое занятие. На сегодняшнем уроке мы изучали скелет человека. Хорошо, что только на рисунке. Я очень спокойно осмотрела черно-белое изображение человеческих костей. Потом мы сравнивали строение скелетов представителей разных рас. Многие мои однокурсницы фыркали. Магистр мир Дейс спокойно заметила:
  - Девочки, вы должны понимать, что вы не только травницы, но и лекари. В нашей работе важно ничего не бояться и уметь помогать страждущим. И нарисованные скелеты - это еще не самое страшное из того, что вам предстоит увидеть.
  Я про себя подумала, что матушка частенько брала меня на осмотры пациентов, так что кое-что я уже видела и не должна лишиться сознания на практическом занятии.
  На уроке по растениеводству мы занимались в теплице посадками растений на зиму, поэтому я думала, лишь о своих сеянцах.
  Во время обеда встретились с Йеной и ее подругами.
  - Вы что-нибудь слышали о вчерашнем? - шепотом поинтересовалась у них Зила.
  - Ничего особенного, по крайней мере, лично нас не ругали, - ответила Сая.
  - Это было просто ужасно, - захныкала Ланира.
  - Кто именно тебя напугал? - фыркнула полугномка. - Полуобнаженные ведьмаки?
  - Да я говорю не про это! - возмутилась иллюзионистка. - Ведьмаки были великолепны! Особенно один из них!
  - Ага! А еще он самый злой из них! - язвительно дополнила Сая.
  Все замолчали, задумчиво осматривая потолок в помещении. Я тоже вспомнила мир Эсмора и нашу встречу с ним сегодня утром на лестнице. "Да что он себе позволяет? - разозлилась я про себя, - он же учитель, а я его ученица! А ведь завтра у нас урок по основам боевой магии! И как теперь мне с ним себя вести? Я же скромная травница, а он боевой маг, к тому же взрослый, серьезный мужчина! Мужчина? М-м-м? Вот именно мужчина! Он меня привлекает, потому что я вижу в нем не учителя, а невероятно красивого мужчину! А если я буду глядеть на него и видеть перед собой другого учителя, такого как ир Бирган, к примеру? Да, именно! Это то, что мне и нужно! Я буду смотреть на магистра мир Эсмора и видеть перед собой седого старичка! М-м-м? Сложновато будет! Ну, ничего я просто обязана справиться с этой задачей! Отвлекусь заодно! Меньше стану думать об Андере! Андер..." - на моих глазах снова появились слезы.
  - Знаете, что я думаю? - послышался голос Йены.
  Мы взглянули на нее, а она отозвалась:
  - Сая, Ланира, а помните, как на сегодняшнем уроке нас рассматривал Эльлинир?
  - Ядовитый? - призадумалась Сая. - Да, я тоже заметила его изучающие взгляды в нашу сторону.
  - У вас именно Ядовитый преподает основы боевой магии, а не мир Эсмор? - уточнила Зила.
  - Да. И, похоже, что оба магистра что-то подозревают, - откликнулась Йена.
  - Давайте гадать не будем, а спросим у наших ведьм, - предложила я.
  - Верно, им наверняка уже что-то известно, - поддержала меня Нелика.
  Все согласно покивали.
  В коридоре мы натолкнулись на группу боевых магов. Полуэльфийка, подхватив меня под руку, шепнула:
  - Играй! - и озорно рассмеялась.
  Я широко улыбнулась и, мечтательно закатив глаза, произнесла мгновенно придуманную фразу:
  - Это будет очень-очень весело!
  - Да-да мы просто шикарно развлечемся! - с загадочной полуулыбкой отозвалась Нелика.
  Мимо прошли сияющие от восторга Андер и Дарин. Увидев нас, оба блондина весело подмигнули каким-то травницам с первого курса.
  - Ты это видела? - зло прошептала подруга, когда парни прошествовали мимо нас. - Этот гад совсем не переживает!
  - Они оба не переживают о наших ссорах! - тем же тоном отозвалась я.
  Иллюзионистки с нескрываемы удивлением следили за нами.
  - Вы что, со своими свиданниками разругались? - недоуменно спросила Сая.
  - Расстались, - коротко сообщила Нелика со скорбным видом на прелестном личике.
  - А-а, - разочарованно протянула Ланира. - И у вас хватает сил, чтобы смеяться?
  - Мы смеемся не потому, что нам весело, а оттого, что хотим им показать, что нам и без них хорошо! - пояснила я.
  Иллюзионистки переглянулись между собой, Элана покачала головой, а Зила страдальчески закатила глаза.
  Вечером я отправилась с мир Самаэлем в детскую лечебницу. Настроение мое было пасмурным, и мне все еще хотелось рыдать. Меня подвели к кроватке, где лежала маленькая девочка.
  - У нее третий день жар, - рассказала одна из воспитательниц. - Снадобья, выписанные нашим лекарем, результатов не дают. Мы решили, что у ребенка простуда, но, похоже, здесь более серьезное заболевание.
  Я рассеянно осматривала противоположную стену, краем уха слушая речь женщины.
  - Нилия! - одернул меня архимаг.
  Я перевела отсутствующий взор на сурового учителя и поняла, что в очередной раз что-то пропустила.
  - Пойдем-ка отойдем на пару лирн, - скомандовал мир Самаэль.
  В коридоре он продолжил:
  - Нилия, сколько можно повторять тебе, что помогая людям, ты должна напрочь забывать о своих проблемах?! Ты целитель, и это, прежде всего! Все свои заботы и проблемы ты должна оставлять за стенами лечебницы, ибо здесь твоей главной целью является помощь страждущим! Пока ты страдаешь сама, тот ребенок мучается, возможно, малышка умрет, пока ты переживаешь о себе! Соберись с силами, отбрось все, что тебе не нужно в этот момент и вперед - действуй! Все ясно?
  Я виновато потупилась, затем глубоко вдохнула и вошла к девочке. Малышка была очень горячая, как уголек, по ее бледному личику струился пот. Я прикоснулась к девочке, она слабо застонала. Я закрыла глаза и выпустила "котика". Мой уставший от вынужденного отдыха "котенок", радостно мяукнул и бросился выполнять свою работу. У девочки оказалась редкая и трудно излечимая болезнь - серая лихорадка. Заключалось это заболевание в том, что оно поражало все внутренние органы, а так как болезнь начиналась, как обычная простуда, то нужное лечение назначалось уже тогда, когда пациент находился на грани гибели и чаще всего умирал. У ребенка уже были поражены некоторые внутренние органы. Мимоходом я отметила, что не знаю названий многих из них, поэтому решила с особенным усердием отнестись к урокам по лекарскому мастерству.
  "Котик" свое дело знал превосходно. Все темные пятна на ауре малышки постепенно исчезали. Затем магия незаметно от меня скользнула в воспоминания девочки. Они оказались страшными. Я увидела картины из жизни этого ребенка. Мать девочки была одной из "веселых вдовушек", и малышка практически с самого рождения наблюдала все, что творится в комнате родительницы. Я видела, что девочка помнит, как избивали ее мать некоторые мужчины. Один из них и убил родительницу этой крохи. "Котенок" фыркнул и посмотрел на меня. Я согласилась с ним и стерла все эти воспоминания, затем поразмыслила немного, вспомнила одну детскую сказку и создала другие картины в воображении девочки.
  Моя фантазия получилась очень яркой: вот я вижу большой дом, в нем живет семья, где все любят друг друга. Вместе радуются, грустят, но настает момент расставания. Мама и папа говорят своей дочери, что они ее сильно любят, но им необходимо уйти, ведь на самом деле они звезды, спустившиеся с небес. Но, разумеется, они никогда не оставят малышку без своего внимания и будут вечно оберегать ее. Да и девочка не забудет своих родных, ведь звезды всегда освещают путь людей в ночной тьме.
  Я с удовлетворением открыла глаза, малышка сладко спала и улыбалась во сне. Воспитательница, стоящая за моей спиной, ахнула:
  - Этот ребенок никогда не улыбался до сего момента! Сударыня, вы совершили чудо!
  - Я старалась, - устало улыбнулась я.
  Мир Самаэль, очень внимательно наблюдающий за моей работой, кивнул, а затем произнес:
  - Сударыня рэ Текрим, мы пойдем. Рады, что смогли помочь вам.
  - И я рада вашим посещениям! Вы заходите еще, в наш приют редко забредают целители из Златоградской Академии, а уж о столичных магах и говорить нечего!
  - Мы будем заходить три раза за седмицу, - ответил ей архимаг.
  Когда мы вернулись в Академию, то я увидела, что на третьем этаже нас поджидают все мои подруги-травницы. Вместе с ними мы отправились в академическую лабораторию. Здесь находились все необходимые ингредиенты, правда, они были еще не рассортированы и располагались в мешках, стоящих вдоль стен. Здесь нас ожидала Эстана.
  - Темного вечера, - поприветствовала она. - Я буду вам помогать. Для начала мы распределим обязанности.
  Мир Самаэль оставил нас с ней и ушел. Мы с любопытством осмотрели содержимое мешков: помимо трав, в том числе и редких, мы обнаружили в них перья серой птицы, чешую водной элементали, когти сабарн, клыки горных волков, а уж про количество сухих мышиных хвостов и лап болотной абки, даже и упоминать не стоит.
  - Девочки, - отвлекла нас Эстана. - Работы предстоит много, поэтому я предлагаю распределить обязанности. Нилия и Элана начнут варить зелья, а Зила с Неликой станут взвешивать и отбирать ингредиенты. Потом поменяетесь. Я буду вам помогать. Согласны?
  Мы согласились с этим предложением, но сегодня все вместе занялись тем, что стали разбирать содержимое мешков.
  Мне дали задание сварить завтра зелье из красного ольшаника, коли у меня уже был подобный опыт. Я занялась отбором нужных ингредиентов. Перво-наперво нашла красный ольшаник и стала разбирать его на мелкие кусочки, затем отыскала почки сморры, отобрала их столько, сколько требовалось положить в приготовляемое зелье. Варкой его я займусь завтра, а пока решила помочь Нелике. Она разбирала цветы заснежника. Разные его части нужно было рассортировать по отдельным мешочкам: листья положить к листьям, стебли - к стеблям, корни - к корням, а соцветия упаковать отдельно. Умаялись мы очень сильно, пропустили ужин и все дружно стали зевать. Эстана, спохватившись, напоила нас чаем с медовыми пряниками и отпустила спать.
  Вышли из академического корпуса и отправились по аллее к общежитиям. На улице накрапывал небольшой дождик, его мелкие капли барабанили по булыжной дорожке. В воздухе пахло осенью, влагой и мокрой землей. Я вдруг подумала, что очень давно не ходила в лес за грибами. А ведь это было таким приятным занятием! Идешь себе тихонько по мокрому лесу, сырая трава касается высоких сапожек, а капли, падающие с деревьев, попадают на голову, некоторые из них скользят под капюшон и стекают холодной струйкой за шиворот. И это так бодрит! Кругом все такое яркое, расписное, это сама художница-осень раскрасила лес в золотисто-желтые, оранжевые, багряные тона, а среди этих ярких красок стоят хмурые ели, разбавляя своей темной зеленью этот пестрый узор.
  Опустишь голову вниз - а там, в мягком зеленом мхе, видна коричневая шляпка гриба боровика. Да и сам он весь такой крепенький, аж невольно залюбуешься им, остановишься, а потом переведешь взгляд в сторону - и там прячется еще один такой крепыш.
  Идешь дальше - смотришь, а на укромной полянке, словно кто-то рассыпал монетки. Это лисички - яркие, заметные и такие красивые. Положишь такую горстку в корзинку, и на сердце радостней становится.
  В осиннике прячутся небольшие, но упругие подосиновики с красными шляпками и темными ножками.
  Кое-где над тропинкой нависают спелые гроздья рябины, если не удержишься и съешь такую ягодку, то почувствуешь ее терпкий, с легкой кислинкой вкус.
  А уж какой аромат стоит в осеннем лесу! Не передать словами!
  Я непроизвольно вздохнула. Девчонки тут же посмотрели на меня, я чуть грустно улыбнулась:
  - За грибами вот хочется сходить...
  - Да, - с ностальгией подняла к небу глаза Элана. - У нас в деревне рыжики пошли. Настоящие боровые с оранжевой шляпкой и неповторимым ароматом. Помню, зайдешь в лесок, а там во мху их видимо-невидимо и все маленькие, не больше ногтя. Пока собираешь, все пальцы испачкаешь их ядреным соком. Зато потом придешь домой, очистишь, засыплешь в бочку, добавишь соль и ждешь. Вкусны соленые рыжики...ммм...
  - А я бы жареной картошки с боровиками поела, - ответила Зила.
  - Мне больше жареные в сметане грибы нравятся, - сообщила Нелика. - Но и по лесу погулять я бы тоже не отказалась. Помню в деревне мы с матушкой часто по осени за грибами ходили...
  Теперь уже вздохнули мы все.
  Уснуть я не могла долго, все думала об Андере: "Неужели у нас с ним теперь не будет посиделок в таверне? Неужели теперь друг не выслушает меня, не приободрит подходящим словом? Не рассмешит, когда я загрущу? Не обнимет крепко-крепко? Неужели я больше никогда не увижу его задорную улыбку и не прислонюсь к надежному дружескому плечу?!!!"
  Я всхлипнула. Вспомнила его озорные серые глаза, короткий ежик светлых волос на голове, его сильные руки и...его последние слова: "Я не буду за тобой бегать!"
  Я всхлипнула и разрыдалась, уткнувшись в сшитого Латтой зайца.
  Кузины соскочили со своих кроватей и бросились ко мне.
  - Что случилось? - первой подбежала Лиссандра.
  - Это из-за Андера? Да? - догадалась Йена, а рыжая нахмурила брови:
  - Что с ним случилось?
  - Мы решили, что больше не друзья с ним, а-а-а, - рыдая, поведала я.
  - Понятно...
  - Что тебе понятно? - вскинулась я.
  - Понятно, почему твой блондин ходил весь день мрачный, на уроках был весьма рассеян, а вечером они с Дарином попросту напились. Их парни практически на себе от "Мага" до общежития волокли.
  - Вот, значит, как? Я грущу, а ему весело?!
  - О, да! Им обоим с Дарином было очень весело! - саркастически заметила Лисса.
  - Я сама их днем видела, и они хохотали, и ничуть не грустили! - упрямо заявила я.
  - Понятно...
  - Что тебе понятно?
  - Ой! Все! - вклинилась Йена. - Ты, Лиссандра, нам лучше расскажи, что вам про вчерашнее удалось узнать?
  - Нас сегодня магистр ир Брейс отругала, мол, осторожнее надо быть. Смотреть - смотрите, но снова не попадайтесь! Мир Эсмор с Эльлиниром вчера весь чердак вдоль и поперек изучили, но ничего не нашли, магия использована чисто женская. Правда, мир Эсмор понял, что чердак очень не простой, а Эльлинир жаловался архимагу. Хорошо, что мир Самаэль лишь посмеялся над его терзаниями. Но наша учительница не рекомендовала нам пока посещать этот чердак. Авось, потом мужчины забудут обо всем и успокоятся, а Френна слово свое сдержала, и ее свиданник никому не сказал, что вчера в академический корпус заходили девчонки.
  - Это радует, - кивнула Йена, а я про себя твердо решила, что к Андеру больше никогда и ни за что не подойду. Тогда может он отступится помогать мне и не отправиться на бой с драконом, а значит, останется жив. Я переживу наше с ним расставание, тем более, мне остался всего год до окончания Академии, а после я уже не увижу парня никогда.
  С утра я отчаянно зевала, да и глаза были красные и слегка опухшие от слез, так же, как и у Нелики. Йена за завтраком сжалилась над нами и прикрыла все это безобразие мороком.
  Первый уроком у нас значились основы боевой магии. Мир Эсмор предстал перед нами, как всегда, безукоризненно выбритым, причесанным и шикарно одетым. Я отвернулась к двери, чтобы не видеть этого невероятного мужчину и всех тех восхищенных взглядов, которые бросали на него мои одногруппницы.
  - Солнечного утра, шерры! - послышался чарующий голос учителя.
  Я мысленно выругалась и попробовала представить себе на месте магистра седого старичка с длинной бородой. Получалось плохо, а мир Эсмор продолжал:
  - На прошлом уроке мы разобрали стандартные способы взаимодействия со стихиями. Сегодня мы попробуем, используя ваши способности, построить простые защитные заклинания. Самое главное и основное из них это "простой щит".
  В этот момент магическое перо Мейры выскользнуло из ее руки и укатилось под ноги магистру. Блондинка томно выдохнула, взмахнула длинными ресницами и произнесла:
  - Ой, какая я неловкая...
  Мир Эсмор с равнодушным выражением на изумительно красивом лице поднял перо и протянул его Мейре.
  - Благодарю вас от всего сердца, сударь, - с придыханием изрекла блондинка.
  Я подавила в себе очередной порыв глупой ревности и вновь воззрилась на резную дверь аудитории.
  - Шерры, - как ни в чем не бывало, продолжил рассказывать учитель. - Предлагаю сразу перейти к практической части урока и начать с построения этого самого простого или, как его иначе называют, базового "щита" от прямого воздействия. Например, от яда виверны. Вы, наверно, слышали, что это существо выплевывает свой яд на расстояние равное семи шагам?
  - Нет, - сладко пропела Мейра, - нам об этом еще никто не рассказывал.
  - Хмм...ладно! Тогда вы все знаете про огненные шары...
  - Знаем, - по-прежнему сладким голоском отозвалась блондинка, - но кому в голову придет бросаться ими в травников?
  - Шерра мир С'Алейв, вам напомнить, о чем мы говорили на прошлом занятии? Это я про то, что если кому-то не интересны мои уроки, то дверь всегда открыта, и я никого не стану задерживать, - спокойно заявил магистр Арриен, но в его голосе послышались стальные ноты.
  - Сударь мир Эсмор, - сразу же затараторила Мейра, - вы все не так поняли. Я просто хотела сказать, что мы, травницы, ничего не ведаем про нежить и боевую магию.
  - Так я и хочу вам об этом рассказать и показать основы боевой магии! А вы меня сбиваете, шерра мир С'Алейв! Слушайте, а вопросы задавайте только по теме урока! Уяснили?
  - Да, - пискнула Мейра.
  - Хорошо...продолжим...хмм...Представьте, что во время похода за травами вы столкнулись с недругом. Неважно, кто им будет: нежить или обыкновенные разбойники. В любом случае, на вас попытаются напасть. Чтобы себя уберечь, вы можете носить защитные амулеты, но они не всегда удобны и могут потеряться. Проще выставить "щит". Даже самое простое из этих заклятий легко спасет от неожиданного удара, если таковой будет. Кроме того, "щит" незрим и неосязаем, поэтому выставив его один раз перед выходом, можно не беспокоиться о его сохранности. Теперь все внимательно смотрите на меня. Я покажу вам, в какой композиции должны быть ваши руки, и какое движение ими нужно сделать для того, чтобы выставить "щит". Итак, смотрите на меня и запоминайте, это очень важно! К вам это тоже относится, шерра мир Лоо'Эльтариус, я заметил, что весь сегодняшний урок вы зачаровываете взглядом дверь, но уверяю вас, она защищена от магического воздействия. К тому же, на ней вам не покажут, как построить "щит". Если же вам не интересен мой урок, то вы всегда вольны покинуть его!
  Я покраснела, как маков цвет, повернулась к магистру и взглянула на его руки. На одной из них красовался перстень с крупным камнем, явно древний и очень непростой.
  - Все смотрим на меня! - скомандовал мир Эсмор. Затем одну ладонь он выставил вперед тыльной стороной к нам, а другую поставил ребром к первой так, что получился своеобразный крест. Держа руки в такой вот композиции, учитель резко взмахнул ими и проговорил:
  - Фиор Мейд! - после этого он молвил. - Попробуйте с помощью своей магии перейти на второе зрение. Это просто сделать, и вы все увидите сами.
  Я подалась вперед, позвала "котика" и ахнула. Фигуру мужчины окутывало переливающееся золотистым светом сияние, сплетенное из защитных рун и загадочных узоров.
  Одногруппницы тоже равнодушными не остались. Нелика шепотом пояснила мне, что она видит желтую полупрозрачную пленку, похожую на смолу сосен.
  - Ну, что, шерры, все рассмотрели? Кто поделится с нами своими впечатлениями? И расскажет, на что похож "щит"?
  Мейра сразу же подскочила на своем месте и подняла высоко руку.
  - Шерра мир С'Алейв, прошу вас, - пригласил ее магистр.
  - Я вижу, сударь мир Эсмор, - со знанием дела сообщила блондинка, - что вокруг вас распространяется зеленоватое сияние.
  Магистр Арриен в упор посмотрел на нее, огляделся и весьма ядовито ответил:
  - Я что, по-вашему, похож на восставшего мертвеца? Или на тот дубравник за окном? Шерра, вы плохо смотрите! Вы разглядели растение, стоящее в кадке за моей спиной, а не меня самого! Кто еще видит меня, окруженного зеленым светом?
   Блондинка покраснела, а десяток девчонок из нашей группы подняли руки.
  - Хорошо, я все понял! Но все же, кто нам скажет, что нужно увидеть на самом деле?
  Все молчали, я старательно изучала строчки в своей тетради, а учитель произнес:
  - Шерра мир Лоо'Эльтариус, поведайте нам, что увидели вы!
  Я встала и ответила:
  - Я рассмотрела вокруг вас желтое, похожее на смолу свечение.
  - Верно! - кивнул строгий магистр. - Именно так и видят "щит" травники. Те, кто увидел зеленый свет, с теми будем продолжать работать. На следующей седмице пойдем в зал, где я покажу вам то, как действуют "щиты".
  Послышались удивленные возгласы девчонок, особенно возмущалась Сира, подруга Мейры.
  - Шерра ир Лооп, вы тоже не желаете изучать боевую магию? - подозрительно осведомился у нее учитель.
  Брюнетка отчаянно помотала головой, кто-то из гномок рискнул выкрикнуть с заднего ряда:
  - Сударь, мы травницы и никогда не занимались в зале, это всегда было привилегией боевых магов.
  - Очень зря скажу я вам! И я уже сообщил об этом прискорбном факте архимагу, а он согласился со мной. Ко всему прочему, я не предлагаю вам тренироваться. Я всего лишь продемонстрирую самые простые способы магической защиты в действии. Все будет происходить в малом зале, который так же, как и большой зачарован от разрушений. Так что при всем своем желании пострадать вы не сумеете! Даже царапин не останется, это я вам обещаю!
  Когда урок закончился, и учитель удалился из аудитории, Зила ехидно обратилась к Мейре:
  - Что зубки обломала о нового магистра? Не действуют на мир Эсмора твои любовные чары! Смирись с поражением!
  - Не завидуй! Он сказал, что мы с ним будем работать, значит, он пригласит меня на дополнительные занятия. Там он никуда от меня не денется!
  - Знаешь, сколько у него таких желающих дополнительно позаниматься? Так что смирись!
  Я решила больше не думать про мир Эсмора, а опять вспомнила Андера, да и грустный вид Нелики напоминал мне о ссоре с парнями. Мы с полуэльфийкой решили, что будем назло всем кавалерам веселиться и хохотать.
  Когда случайно столкнулись с ведьмаками на лестнице, то с возмущением увидели, что Андер смеялся, а Дарин расписывал ему прелести какой-то "смугляночки". Нелика показательно громко произнесла:
  - Нилия, давай сходим на свидание с теми двумя некромантами.
  - Это ты про тех, что нас вчера до общежития провожали?
  - Да. Они очень симпатичные.
  - И ухаживать умеют, в отличие от некоторых, - ехидно дополнила я.
  Лиц наших парней я не видела, зато рассмотрела, как округлились глаза стоящего тут же на лестнице Лейса.
  - Решено, - поставила точку в разговоре подруга.
  Перед уроком эльфийского языка я спросила у нее:
  - Ты как? Хоть немного утешилась?
  - Нет,- вздохнула Нелика, - смеюсь, а у самой сердце кровью обливается, и плакать хочется.
  - Вот и мне хочется плакать.
  - А они, гады, смотри, как быстро утешились. Этот черноглазый уже себе "смугляночку" приглядел!
  Элана и Зила дружно закатили глаза.
  В аудиторию прошел мир Ть'Ёвилль - раздался очередной восхищенный вздох девчонок. Зила хихикнула и шепотом сообщила:
  - Бедные! У них теперь сплошное волнение, а не учебные будни! То мир Эсмор, то мир Ть'Ёвилль, а еще по Академии этот - мир Тоо'Ландил расхаживает. В общем, нет покоя нашим девчонкам!
  Эльф промолвил:
  - Сегодня мы начнем читать стихи эльфийского поэта мир Лирривилля. Я начну, а вы продолжите.
  Читал учитель с выражением, очень проникновенно, а стих был о любви. Мейра томно вздыхала, а я опять вспомнила Андера. Зачем он все так усложнил? Почему не послушался меня? Тоже мне нашелся Воин ночи!
  Ближе к вечеру собрались на факультативе по физкультуре. Но урока не получилось. К нам пришли все старшекурсницы, которые были с нами на чердаке в воскресенье. Я поведала им все, что узнала про демонов, правда, то, что один из них поцеловал Лиссу, я не сказала. Придумала, что такие слухи ходят по Мейску. Девчонки впечатлились! Сильно! Тасья подвела итог:
  - Теперь и я считаю, что мир Эсмор полудемон.
  - Конечно! - согласилась с ней Уллия. - Сколько лет ведьмы наблюдали за тренировками парней?! Бывало, что и подшучивали над ними! Но только лишь этот магистр сумел разоблачить нас.
  - Да он толком ничего не понял! - махнула рукой Френна. - Мне Сактор рассказал, что мир Эсмор только о чем-то подозревает и ни о чем конкретном им не рассказывал! Угомонится, и снова можно будет начинать подглядывать.
  - Пусть твои слова услышат боги! - пожелала Лимма.
  - Думаешь, боги одобряют ЭТО? - засомневалась Нелика.
  Старшекурсницы глубокомысленно задумались.
  После факультатива мы с подругами бросились в академический корпус варить зелья. Все сделали, как и положено, умылись, переплели косы, вознесли молитвы Теяне.
  Я поставила котелок на огонь, взяла в руки рябиновую ветвь и постаралась отрешиться от всего - в этот момент только работа и ничего больше! Зелье булькало в котелке, я его помешивала и шептала слова заклятия. Только зелье было у меня на уме, все посторонние мысли я изгнала прочь из своей головы!
  Потом немного помогла Нелике. С ней мы составляли сборы для облегчения желудочных болей и расфасовывали их в бумажные пакеты.
  Эстана трудилась с нами. Было видно, что и она очень устала. Когда мы все закончили, то все выглядели замученными.
  Покинув академический корпус, мы увидели, что у крыльца мается Осмус, а позади него болтают Андер и Дарин.
  Осмус, поздоровавшись с нами, преувеличенно бодро сообщил:
  - Девчонки, я пришел вас проводить. Темно уже и поздно!
  Зила подошла к нему, а Нелика громко спросила:
  - А кого эти двое тут ожидают? Эй, черноглазый, ты какого хмара сюда притащился?
  - Мы мимо проходили, и Осмуса случайно встретили! - даже не посмотрев на нее, бросил Дарин.
  - Ну-ну! И вы решили пожелать ему "темного вечера" именно на этом самом месте! - продолжила язвить полуэльфийка.
  - Девушка, ну не считаете же вы, что мы тут вас ожидали? - не менее язвительно отозвался темноглазый ведьмак.
  Зила шумно выдохнула, подхватила Осмуса одной, а Элану другой рукой, и отправилась с ними вдоль аллеи.
  - Идем, нас уже некроманты заждались, - взяла меня под локоток Нелика.
  - Ага! Ждут нас в саду, - заговорщически ответила я, и мы обе глупо хихикнули, видимо, из-за переживаний.
  Андер и Дарин двинулись следом за нами.
  - Это уже слишком! - возмутилась полуэльфийка, повернулась к ним и уперла руки в бока. - Судари, отправляйтесь-ка восвояси!
  - К вашему сведению, сударыня, мы и идем в свою сторону! - Дарин бросил на нее высокомерный взгляд и собрался гордо прошествовать мимо нас.
  Я подняла голову и увидела, что стою прямо напротив Андера. В его глазах, устремленных на меня, застыла мольба. Я не устояла и бросилась к нему на шею. Парень прижал меня к себе. Я всхлипнула.
  - Ты чего? - шепнул он, целуя мою щеку.
  - Ты сказал, что не будешь бегать за мной! - капризно сообщила я и опять всхлипнула.
  - Куда я денусь?! Буду, конечно! По крайней мере до тех пор, пока не найду тебе жениха!
  Я снова всхлипнула:
  - А я замуж не хочу!
  - Он будет хорошим, я обещаю!
  - И красивым?
  - Самым красивым!
  Я невольно улыбнулась и посмотрела другу в глаза. Он серьезно глянул на меня, прищурился и заявил:
  - Это какому именно некроманту в глаз огненным шаром засветить?
  Я снова улыбнулась и доверительно прошептала:
  - Никакому. Мы специально все придумали.
  - Дарин, ты слы... - вскинулся Андер, но внезапно осекся.
  Я проследила за его взглядом. Посередине аллеи, освещенные светом магического фонаря, самозабвенно целовались Дарин и Нелика.
  - Пойдем, - тихо сказал мне друг. - Не будем мешать нашим друзьям.
  Мы отошли и сели на скамью. Вечер выдался тихий и по-осеннему теплый. На небе светили и переливались многочисленные звезды. Мы сидели, обнявшись, и молчали, понимая друг друга без всяких слов.
  - Мы помирились! - объявила я кузинам прямо с порога.
  - Так я и думала, - спокойно отозвалась Лиссандра.
  - Расскажи почему, - попросила ее Йена.
  Я тоже с интересом поглядела на рыжую, она охотно пояснила:
  - Сегодня днем ко мне рысью подбежал Андер и нервно полюбопытствовал о том, какой это некромант осмелился пригласить тебя на свидание. Потом ко мне подскакал Дарин и задал подобный вопрос про Нелику. Пришлось подыграть вам и сказать, что после работы в лаборатории вас провожают некроманты, ведь на улице уже очень темно, и девочкам страшно идти одним. А ночь - время некромантов! Итог, как я понимаю, вы видели.
  - Ага! - счастливо улыбнулась я. - Спасибо, сестренка!
  - Да не за что! Мы сестры и всегда помогаем друг другу!
  - Вот если бы ты еще так запросто мне Эльлинира сосватала, то цены бы тебе не было! - вздохнула Йена.
  Лиссандра обняла нас обеих и уверенно заявила:
  - Мы вместе, а значит, обязательно что-нибудь придумаем!
  Четверг на этой седмице выдался для меня суматошным и непредсказуемым. Все началось с того, что в чайной из моих рук выпал чайник с травяным взваром. Отпрыгнуть я вовремя успела, но емкость с напитком упала на пол и разлетелась на мелкие осколки, а горячая жидкость забрызгала подол моего платья. С помощью бытовой магии я привела одежду в порядок, а вот сам чайник восстановить мне не удалось, да и настроение оказалось испорченным.
  Первым уроком у нас было практическое занятие по основам лекарского мастерства. Как и обещала Эстана, мы отправились в подвал к некромантам. Девчонки начали тревожно озираться по сторонам еще в сумрачном коридоре крыла некромантов. По длинной лестнице мы спустились в подвал. Как и положено, здесь было мрачно, неуютно и стоял отвратительный запах. Принюхавшись, я определила, что здесь пахнет смертью. Успокоила себя, мол, ничего страшного или необычного в этом нет. Некроманты - служители культа смерти. В подвале находились аудитории. Мы вошли в одну из них. Посередине помещения располагался высокий и широкий стол, а на нем лежал скелет.
  - Девочки, вставайте вокруг, - предложила нам магистр мир Дейс.
  Зила и обе гномки первыми подошли к столу, за ними подтянулись мы с Мейрой, а после нас и все остальные одногруппницы с одинаково брезгливым выражением на лицах прошествовали к столу. Кода все девушки разместились вокруг, наша учительница проговорила:
  - На этом уроке мы повторим и закрепим тему нашего прошлого теоретического занятия. Нилия, будь любезна расскажи и покажи нам все кости головы человека. Вот указка, держи.
  Я, мысленно убеждая себя, что передо мной всего лишь обычный скелет, подошла ближе. Девчонки, стоящие у самой головы экспоната расступились, пропуская меня. Я подняла указку и стала отвечать:
  - Череп человека состоит из двадцати девяти костей, - далее я назвала их все, одновременно указывая на них.
  - Спасибо, Нилия, - остановила меня Эстана. - А теперь ты, Мейра, подойди ближе и поведай нам из каких костей стоят руки человека.
  Блондинка, чуть поморщившись, подошла к скелету. Надменно оглядела его и изрекла:
  - Начну свой показ с кости, которая называется ключица...
  Когда Мейра вознамерилась показать нам фаланги пальцев, то скелет вдруг клацнул челюстью и выхватил из рук блондинки указку.
  Все отпрыгнули и завизжали. Громче всех вопила Мейра. Скелет, тем временем, вскочил на стол, поклонился нам и стал выплясывать заводную кадриллу, размахивая указкой, как тростью.
  Наша учительница с легким недовольством и досадой рассматривала открывшуюся картину.
  - Господа студенты-некроманты, мы оценили чувство вашего темного юмора, а теперь прошу вас прекратить это представление и перестать пугать моих девочек. Иначе я немедленно позову магистра ир Бракса! - твердо пообещала Эстана.
  После ее слов скелет показательно положил указку на стол, лег на него, вытянувшись во весь свой рост, и больше не шевелился.
  Магистр удовлетворенно кивнула.
  - Что же продолжим наш урок. Мейра, прошу снова к столу.
  Блондинка с немалым опасением покосилась в сторону скелета, а Эстана нетерпеливо проговорила:
  - Господа некроманты больше не станут шутить! Так ведь?
  Шкаф у противоположной стены распахнулся, оттуда вышли два парня в черных балахонах. Криво ухмыльнувшись, они поклонились и нахально осмотрели всех нас.
  Наша учительница внимательно проследила за ними и сказала:
  - Идите уже, но если в следующий раз попробуете повторить свои темные шутки, то я непременно все расскажу вашему магистру!
  - Не повторим, обещаем! - один из темных, смуглый брюнет с яркими карими глазами, поклонился Эстане, послал нам воздушный поцелуй и удалился из аудитории вместе со своим приятелем.
  Учительница только покачала головой, глядя им вслед, а девчонки дружно фыркнули.
  - Поторопись, Мейра, время нашего урока ограничено! - скомандовала Эстана.
  Блондинка тяжко вздохнула и осторожно двумя пальцами подняла указку.
  После обеда мы с подругами направились в лабораторию. Мне дали задание приготовить средство от мозолей на основе чистотела. Радовало, что стебли с листьями были уже сухими, поэтому мне не пришлось надевать перчатки на руки.
  Бросила в котелок самую обычную соль и залила ее водой. Поставила посудину на огонь, чтобы нагреть воду, при этом зелье необходимо было помешивать, чтобы соль растворилась в воде. Затем бросила в котелок чистотел, а после сняла посуду с огня. Снадобью нужно было дать настояться два осея.
  Магистр отпустила меня отдохнуть и выполнить домашние задания, со мной вместе отправились Нелика и Зила, а Элана осталась в лаборатории готовить мазь, помогающую при ожогах.
  Только я спустилась вниз, как ко мне в руки опустился бумажный голубь-вестник. Послание было от Эльлинира. Жених требовал немедленно явиться к нему в кабинет вместе с сестрами. Я попрощалась с подругами, вызвала через кулон связи кузин и медленно побрела на третий этаж к кабинету эльфа, досадуя на то, что из-за Эльлинира домашнюю работу мне придется выполнять ночью. Сестры подошли довольно быстро. В кабинет к жениху, как обычно, я входила последней.
  - Солнечного дня, террины! - поприветствовал нас эльф.
  Мы ответили, затем Йена опустила глаза, а мы с Лиссой смело посмотрели на Эльлинира.
  Перворожденный прошел мимо нас, заложив руки за спину и вглядываясь в наши лица.
  - Террины, признаться, я был весьма поражен, узнав о вашем бесстыдстве!
  Мы с Лиссандрой переглянулись, а затем дружно и с одинаковым непониманием поглядели на эльфа. Йена все еще изучала взглядом пол в кабинете.
  - Делаете вид, что не понимаете, о чем я говорю? - жених подошел, встал напротив меня и подарил свой всезнающий высокомерный взор.
  Мне припомнились слова Нелики про лицедеев, и про то, что нужно уметь играть. Я собралась с силами и ответила:
  - Но мы, действительно, не понимаем, сударь, о чем вы речь ведете.
  - Моя террина, - саркастически ухмыльнулся эльф. - Вы не умеете врать!
  - Может, вы уже объясните нам, для чего вы нас сюда пригласили? - попросила Лисса.
  Эльлинир бросил на нее пронзительный взгляд и вкрадчиво поинтересовался:
  - Скажите мне, барышни, чем вы изволили заниматься в прошлое воскресенье вечером.
  - Я реферат писала, - с ходу придумала я.
  - А я спала, устала, знаете ли, за седмицу, - тоже сочинила ответ рыжая.
  - Врете! - рявкнул эльф.
  Мы дружно подпрыгнули и притихли. Эльлинир шумно выдохнул, а затем ехидно заявил:
  - Милая моя террина, если вам так не терпелось увидеть меня без сорочки, то вам всего лишь стоило попросить меня раздеться.
  Я покраснела и глупо захлопала глазами. Эльф, прищурившись, посмотрел на меня. Я сделала ну очень честные глаза, а затем скромно потупилась. Эльлинир поинтересовался:
  - Нилия, я хочу знать, зачем вам понадобилось смотреть на полуголых мужчин во время их тренировок?
  Я не выдумала ничего лучше, чем глупо улыбнуться и спросить:
  - О! А разве это можно делать?
  - Нельзя конечно! - вызверился он.
  Мы снова вздрогнули. Эльф в очередной раз шумно выдохнул.
  - Сударь, вас кто-то расстроил? - заботливо осведомилась Йена.
  Эльлинир с раздражением провел рукой по своим роскошным каштановым волосам.
  - Все! Разговор окончен! Хочу сообщить вам, милая моя Нилия, что если я еще раз заподозрю вас в том, что вы подглядывали за ведьмаками, то я лично сообщу об этом бесстыдном поступке вашему батюшке и буду настаивать на немедленном обручении! - со злостью заявил жених.
  - Да ни за кем мы не подглядывали! - рискнула объявить Лиссандра.
  Я предельно честно смотрела на эльфа, затем любезно улыбнулась. Эльлинир моргнул и примирительно промолвил:
  - Хорошо, я и на сей раз сделаю вид, что поверил вам! Но еще раз повторю: забудьте о подобных проказах!
  Под конец он просто махнул рукой, мол, идите уже!
  Мы поспешили на выход. Всю обратную дорогу молчали, только в комнате решились обсудить прошедший разговор.
  - По-моему, Эльлинир не был уверен в своих подозрениях, - высказалась первой Лисса. - Иначе он не отпустил бы нас так легко.
  - Это верно, но мне отчего-то вспомнился разговор с Тарнионом. Помните, я говорила вам про то, что демон сказал о запахах? - отозвалась я.
  - Помним, только, что это нам дает? - озадачилась рыжая.
  - То, что, по меньшей мере, нам следует пользоваться парфюмом, если намерены совершить очередную проказу, - поняла мою мысль Йена.
  - Думаете, он учуял наш запах? - засомневалась Лиссандра.
  - Да кто его знает! - в сердцах откликнулась я.
  - Радует одно - мы были не одни на чердаке в тот день! - улыбнулась иллюзионистка.
  Мы с Лиссой понятливо покивали.
  Наскоро сделав самостоятельную работу по норусскому языку, я поспешила вернуться в лабораторию. Подруги уже все были здесь. Я открыла котелок со своим снадобьем и поставила его на огонь. Варила еще примерно пол осея, шептала слова заклятия. Затем процедила зелье через сито и вновь поставила его на огонь. Помешивала сосновой веткой и шептала слова заклятия, как заправская колдунья.
  После ужина, разлив зелье по склянкам, я не успокоилась, а, зевая, стала отбирать ингредиенты для снадобья, которое мне нужно будет приготовить завтра. В число того, что мне необходимо было отобрать, входили двести сухих мышиных хвостов.
  Нелика отсчитывала чешую водной элементали, по пять штук в каждый пакет. За окном уже давно стемнело, но мы все еще работали. Было видно, что и наша наставница сильно устала.
  Когда я в очередной раз подавила зевок, к нам вошел магистр мир Эсмор. Как всегда мужчина выглядел великолепно, к тому же он казался свежим и отдохнувшим, словно вернулся с выходных, а не работал весь день. Оглядев нашу группу, магистр нахмурился и произнес своим завораживающим голосом:
  - А я думаю, отчего здесь свет горит...
  - Мы работаем, - устало улыбнулась Эстана. - Арриен, ты сегодня дежурный по академическому корпусу?
  Мир Эсмор кивнул и с нежностью взглянул на нашу наставницу, по крайней мере, мне так показалось. Я даже мысленно подивилась: "Оказывается суровый и язвительный магистр умеет быть нежным?!"
  - Эстана, вам пора заканчивать свою работу на сегодня. Ночь на дворе, - почти ласково предложил мир Эсмор.
  Наша наставница зарделась, совсем как девчонка, а мне вдруг захотелось, чтобы это обо мне так искренне заботился этот несносный и непредсказуемый магистр. Я ощутила, как меня с головой накрывает волна жгучей ревности.
  - Шерры, - послышался слегка раздраженный голос боевого мага. - Вам тоже пора уходить. Кстати, вас на крыльце ваши кавалеры дожидаются!
  Мы по-быстрому прибрали свои рабочие места и поспешили откланяться.
  Когда мы спускались по лестнице, Зила шепотом предположила:
  - Наверное, он ее обнимает.
  - Угу! - хихикнула Нелика. - Оказывается, и наш жестокий магистр может быть романтичным.
  Я вскинулась, но Элана опередила меня, промолвив:
  - Да-а...У Мейры точно не получится очаровать этого мужчину.
  - Зато у Эстаны с ним все сладится! - уверенно ответила полугномка.
  А я злилась все больше и больше, в голове промелькнула мысль вернуться в лабораторию под предлогом того, что я оставила там какую-нибудь свою вещь. Вот ворвусь туда и прерву их поцелуи! Нечего в Академии целоваться! Пока застегивала плащ, мысленно обругала себя и практически заставила выйти на улицу. В дверях все равно оглянулась, успев заметить, что мир Эсмор и Эстана спускаются по лестнице. Суровый магистр обнимал нашу наставницу за талию. Мне от этого взгрустнулось еще больше. И я поймала себя на мысли, что уже почти ненавижу Эстану. Молча выругалась.
  У крыльца стояли наши парни и какой-то незнакомый ведьмак, видимо, его привели, чтобы познакомить с Эланой.
  Я подошла и обняла Андера.
  - Подружка, что случилось? Ты вся дрожишь.
  - Устала, - промямлила я и показательно зевнула.
  - Ты очень напряжена и нервничаешь. Что случилось? - допытывался у меня друг.
  - Мне еще домашнее задание надо сделать, а глаза совсем слипаются, - в очередной раз солгала я.
  - Ты уверена, что дело только в этом?
  - Да, - ответила я и еще сильнее прижалась к парню, а про себя подумала: "Я ревную мир Эсмора! И это ясное дело! Отчего только так происходит, сие не ясно! Оттого, что он полудемон и совсем не обращает внимания на меня?! Так, Нилия, остановись! Мир Эсмор твой учитель и не более того! Чувства к нему понять можно, ведь почти все девчонки в Академии не остались равнодушными к обаянию нового магистра, видимо, и меня захватило всеобщее веяние! На самом деле я люблю Корина! А на месте мир Эсмора нужно представлять седого старичка. Пожалуй, так я и поступлю! Хотя, что еще мне остается?!" - закончила я со вздохом свою мысль.
  
  
  Глава 8
  
  В воскресенье у нас был выходной. Мы с кузинами, Неликой, Эланой, Тейей и Ланирой отправились к "Магу". У наших парней были тренировки с мир Эсмором, а Зиле и Сае повезло - их кавалеры позвали на свидание.
  В таверне были уютно, а за окном был осенний денек. Низкие тучи, подсвеченные лучами не слишком яркого солнышка, нависали над столицей, и из них грозился пролиться холодный дождь.
  Мы расположились за столиком и выпили по бокалу горячего вина со специями. Блаженно откинувшись на спинку высокой скамьи, полуэльфийка сообщила:
  - Вот закончим нашу работу в лаборатории, и я выпью больше, чем один бокал вина. Намного больше! Точно вам говорю!
  - Какое непристойное желание для юной благовоспитанной девицы! - чопорно проговорила в ответ Йена, и тут же не удержавшись, хихикнула.
  - Я магичка, мне все можно! - уверенно заявила Нелика.
  - Это еще не так непристойно и неприлично, как то, что мы с Нилией прочитали этим летом! - вклинилась Лисса.
  - Угу! Только мы тот роман, даже не дочитав, оставили в лесу, - поправила сестру я.
  - Где? - удивилась Ланира.
  - В лесу.
  - А ты с какой целью спрашиваешь? - подозрительно прищурилась Тейя, - хочешь себе взять?
  - Да ну тебя! - махнула на нее рукой иллюзионистка.
  - И что там ТАКОГО неприличного было? - поинтересовалась Нелика.
  Мы с рыжей переглянулись, наклонились вперед, девчонки дружно придвинулись к нам. Мы с Лиссандрой снова переглянулись, единодушно покраснели, и кузина шепотом поведала:
  - Там написано было, что мужчина и девица оказались в постели вдвоем...полностью обнаженные...
  - Ого!
  - О!
  - Зачем это?
  - Нилия, ты поняла, для чего они разделись?
  - М-м-м...нет...но там дальше особые неприличия начались!
  - Да говори уже! Не томи! - с азартом потребовала полуэльфийка.
  Я зарделась еще сильнее и, заикаясь, рассказала о том, что прочитала в запрещенном романе, который мне подарила Этель.
  Пару лирн девочки потрясенно моргали, затем Тейя велела принести нам еще по бокалу вина, а рыжая шепотом проговорила:
  - Угу! Вот и я чуть было не умерла со стыда!
  Когда принесли вино, Тейя первой отпила из своего бокала, а затем, глубоко задумавшись, изрекла:
  - Это где находится у мужчины такая часть тела?
  - А у парней она есть? - серьезно озадачилась Ланира.
  - И зачем ее нужно целовать? - испугалась Элана.
  - Не ее, а его, как я поняла, - с умным видом поправила Нелика.
  Мы снова переглянулись и вновь занялись вином. Осушив бокалы, мы опять запереглядывались между собой. Полуэльфийка высказалась первой:
  - Интересно, а нам на уроках лекарского мастерства расскажут про ЭТО?
  - Эстана, наверное, знает. Она же с мир Эсмором гуляет, - убежденно отозвалась Элана.
  - С кем она гуляет? - возопила Тейя.
  - С мир Эсмором. Он вчера ее снова встречал после работы, - доверительно сообщила всем Нелика.
  Тейя сразу сникла, Лисса вздохнула, Ланира потупилась, я молча вызверилась, а Йена пристально оглядела всех нас и поспешно сменила тему:
  - Вы лучше расскажите, что в других романах пишут. Давайте поговорим об искусстве соблазнения мужчин.
  - Об искусстве соблазнения, ну, или обольщения много написано в романах. Что ты хочешь услышать? - откликнулась полуэльфийка.
  - Я тоже уже знаю об этом! - хвастливо поведала я.
  Все с интересом посмотрели на меня. Я с готовностью рассказала девчонкам, что мне удалось извлечь из прочитанных романов. В конце я вздохнула:
  - Жаль, только потренироваться мне не на ком!
  - Как это не на ком?! - пьяно возмутилась Ланира. - У тебя же Андер есть! Вон он вместе с другими заходит в таверну!
  В кабачок, и впрямь, проходили наши знакомые ведьмаки. Я придирчиво осмотрела своего друга. Блондин был весьма симпатичным, особенно красивым парень показался мне после двух выпитых бокалов вина. Да и девицы, сидящие в таверне, провожали моего друга очень заинтересованными взглядами. И я решила, что потренироваться на Андере все же стоит.
  Я подошла к парню, обняла его, подняла голову, посмотрела другу в глаза и призывно провела языком по губам, как это делали героини эльфийских романов. Затем как можно более страстно произнесла:
  - Поцелуйте меня, сударь ир Кортен.
  Андер округлил глаза, испуганно заозирался по сторонам, видимо, в поисках лазейки для побега. Не найдя таковой, он прищурился, внимательно осмотрел меня и очень осторожно спросил:
  - Подруга, сколько же вина ты сегодня выпила?
  - Всего два бокала, милый, - томно вздохнув, поведала я, а для закрепления результата нежно провела пальчиком по лицу объекта обольщения.
  Объект не оценил моих стараний, на его лице возникло очень скептическое выражение, затем друг хмуро промолвил:
  - Пойдем-ка прогуляемся, подружка.
  Андер махнул нашим друзьям и спешно помог мне облачиться в плащ, а после потянул меня к выходу из таверны.
  - Не хочу-у-у уходить отсюда, - капризно протянула я на выходе.
  - А чего хочешь? - с мученическим видом поинтересовался парень.
  - Целоваться с тобой! - с готовностью сообщила я.
  - Э-э-э...знаешь, мне что-то не очень хочется проверять на себе силу твоего обручального узора.
  - Мы будем очень-очень осторожны, - пылко пообещала я.
  В глазах Андера промелькнуло испуганное выражение, но в словах была слышна уверенность:
  - Подруга, тебе просто необходим здоровый крепкий сон!
  - Разве я не нравлюсь тебе? - кокетливо поинтересовалась я, накручивая свой рыжий локон на палец.
  Друг, похоже, совсем ошалел от такого моего поведения и потащил меня прямиком в Академию. У фонтана я заупрямилась, остановилась, вырвала свою ладошку из его крепкой руки, топнула ногой и строптиво осведомилась:
  - Так ты меня сегодня поцелуешь или нет?!
  - Э-э-э...Нилия, да что с тобой сегодня такое?
  Я приблизилась к нему вплотную, прижалась всем телом и шепотом объяснила:
  - Я тебя соблазняю, ну, или обольщаю, смотря, как тебе больше нравится.
  Выражение лица Андера перестало поддаваться описанию. Мне показалось, что на нем появилась смесь страха, досады, раздражения, отчаяния, паники и растерянности.
  - Так что ты мне ответишь? - нетерпеливо поинтересовалась я.
  Парень поспешно проговорил:
  - Нет! Я тебя целовать не буду, а ты срочно отправляешься спать!
  - Нет, нет, нет! Не хочу-у-у! - упрямо повторила я, затем подумала и осведомилась. - Скажи, на тебя совсем не действует мое искусство обольщения или я просто плохо соблазняю тебя?
  В этот момент из дверей Академии вышел мир Эсмор. Андер подпрыгнул и, спотыкаясь, бросился к нему.
  - Вы ждали меня, сударь ир Кортен? - послышался чарующий, приводящий меня в трепет голос магистра.
  Я подняла голову и смогла в полной мере оценить внешний вид мужчины. Сегодня на нем был традиционный черный камзол со сложной алой вышивкой и разрезами до середины бедер, а еще белоснежная рубашка и узкие брюки. В этот самый миг я поняла, что сегодня вовсе не собираюсь любоваться черными сапогами магистра. Смело шагнула вперед, подошла к другу, дернула его за рукав и упрямо объявила:
  - Ты не ответил на мой вопрос! Я жду, что ты мне скажешь!
  - Нилия, я разговариваю с учителем, - процедил Андер.
  - Да о чем ты можешь с ним разговаривать? Что ты еще от него требуешь? - пьяно поинтересовалась я.
  - Нилия! - взвыл парень.
  Я призадумалась, а затем гордо выдала:
  - Может, ты ждешь от него, что магистр пригласит тебя в Эртар? Я знаю, что туда только по приглашениям принимают! Кстати, сударь мир Эсмор, а не вы ли подписываете данные приглашения?
  Я дерзко взглянула на мужчину и поняла, что сумела удивить его. Наш невозмутимый учитель изумленно моргал, глядя на меня. Правда, не долго, он быстро опомнился, подозрительно прищурился и хотел что-то спросить, но его опередил Андер.
  - Сударь, вы извините ее! Она просто устала за эту седмицу и решила отдохнуть, но переусердствовала в этом деле. Я в другой раз с вами переговорю.
  Проговорив эту фразу, парень буквально потащил меня следом за собой прочь.
  - Не хочу-у-у уходить! - сопротивлялась я, как могла.
  - Пойдем, тебе необходимо поспать, иначе глупостей натворишь!
  - А ты меня поцелуешь?
  - Поцелую, - зловеще пообещал мне друг. - Вот дойдем до общежития, и я ТАК тебя поцелую, что всю жизнь будешь вспоминать!
  - Всенепременно, милый!
  - Нилия, помолчи, хоть немного! - взмолился Андер.
  Я, не удержавшись, оглянулась на красавчика-магистра. Мужчина стоял на прежнем месте и задумчиво смотрел нам вслед. Я кокетливо помахала ему ручкой. Мир Эсмора проняло! Он моргнул и даже сделал шаг следом за нами, но затем вдруг передумал и остался стоять, лишь как-то нехорошо прищурился, то ли от солнца, то ли еще отчего-то. Сегодня я не стала задумываться о причинах его поведения.
  А назавтра мне стало очень стыдно, и я сильно пожалела о своем поведении накануне. Вспомнила все и мысленно застонала. Поднялась на локтях и увидела, что кузины еще спят. Они вчера вернулись поздно и тоже были изрядно навеселе. Пока я пребывала в ванной, успела сотни раз обругать себя, разумеется, мысленно. Уяснила, что перед Андером придется извиняться, а вот как вести себя с мир Эсмором я даже не представляла! Как назло, завтра нас ждал урок по основам боевой магии. Я снова мысленно застонала, потом подумала и решила, что буду делать вид, будто ничего особенного не происходило. А еще я заметила, что совсем не ревную учителя. Порадовалась этому открытию и отправилась извиняться перед Андером.
  Друг мои извинения принял, но пообещал, что в следующий раз, если я буду вести себя подобным образом, то будущий маг просто наведет на меня чары немоты.
  Днем увидела на лестнице мир Эсмора, но он скользнул по мне равнодушным взглядом и скрылся за поворотом, и я решила, что вчерашнее мне попросту померещилось, поэтому успокоилась.
  Дни листопадника пролетали быстро, так же как осенью облетают с деревьев листья. В академическом саду земля была усыпана опавшей листвой. В последнее воскресенье листопадника светило яркое осеннее солнышко, на улице стоял довольно теплый денек, поэтому мы с подругами и сестрами не упустили возможности полюбоваться природной красотой. Все вместе в ожидании парней мы не теряли времени даром и наслаждались расписным великолепием листопадника.
  - Кто знает, когда состоятся осенние бои на Арене? - лениво поинтересовалась Нелика, обрывая лепестки последней осенней ромашки, невесть как, пережившей первые холода, но попавшейся в цепкие лапки полуэльфийки.
  - Одиннадцатого числа слякотника, - блаженно жмурясь на солнце, ответила Лиссандра.
  - И нам всем в этом году уже можно смотреть эти бои, - заметила Сая.
  - Так мы их и посмотрим, - рассмеялась Ланира.
  - К тому же, наши парни драться на Арене будут, - добавила Йена.
  Я загадочно улыбалась, помимо этого на боях меня будет ждать бирюзовоглазый демон Тарнион. Я уже предвкушала новую встречу с ним.
  Последующие дни мы проводили в будничных заботах и праведных трудах. В четверг мы снова отправились на практическое занятие в подвал к некромантам. Одногруппницы с опаской поглядывали по сторонам: вдруг господа некроманты снова надумают пошутить над скромными травницами! Перед дверью, ведущей в нужную аудиторию, учительница внимательно оглядела нас и предупреждающе произнесла:
  - Девочки, на этом уроке вы увидите неживого человека. Прошу вас, сильно не пугаться и сдерживать лишние эмоции. Вы, как будущие лекари, будете часто сталкиваться со смертью. Сегодня вам предстоит провести осмотр и определить, отчего умер этот пациент.
  Мы все выразительно скривились, но пообещали, что справимся со своими чувствами.
  Эстана открыла перед нами дверь, гуськом все ученицы прошли в аудиторию. На столе под простыней проглядывали очертания человеческого тела. В помещении стоял отвратительный запах некромантских зелий. Магистр мир Дейс обратила наше внимание на это.
  - Девочки, на следующем уроке зельеварения мы будем готовить зелья и декокты, которые помогают уберечь тело от разложения. Нилия, подскажи нам, что служит основой для приготовления данных декоктов.
  - Офира, в простонародье называемая кладбищенским цветком, - охотно пояснила я.
  - Все так и есть, - кивнула учительница. - Как она выглядит? Мейра расскажи нам об этом цветке.
  - Офира, - высокомерно проговорила блондинка, - это белый крупный цветок на длинном голом стебле. Офира обладает резким ароматом, а растет этот цветок в диком виде у кладбищенских оград.
  - Все правильно, а теперь, девочки, внимательно осмотрите труп, лежащий перед вами, и определите причины смерти этого человека.
  Я брезгливо поморщилась, да и девчонки не смогли сохранить равнодушие на лицах. Но проводить осмотр все равно пришлось всем. Картина, которую увидела я, была очень неприятной. На столе лежал прикрытый по пояс достаточно крупный мужчина. Неживой мужчина! Синеватый оттенок кожи, опухшие веки, кровоподтеки по всему лицу, в общем, весьма нелицеприятное зрелище.
  - Смотрите внимательно, девочки, что за болезнь унесла жизнь этого пациента? Дам небольшую подсказку на первый раз. Мы на теоретическом уроке изучали признаки этого заболевании.
  Я стала спешно вспоминать, какие именно болезни мы изучали на прошлом занятии. Красная корка? Нет...не похоже. Серая лихорадка? Тоже нет...там все было бы гораздо страшнее. Тогда, может...
  - Волчанка! - выкрикнули мы одновременно с Мейрой.
  - Верно, - улыбнулась Эстана. - А вот о признаках этого заболевания нам расскажет Нелика.
  Полуэльфийка сморщила свой изящный носик, подошла ближе и принялась рассказывать.
  После урока, когда мы выходили из крыла некромантов, то в общей передней столкнулись с группой темных. Двое из них подошли к нам и с улыбкой произнесли:
  - Здравствуйте, прекрасные сударыни!
  Мы с подругами переглянулись, и, не сговариваясь, решили пройти мимо некромантов, но один из них удержал меня. Я вздрогнула, напустила на себя неприступный вид и высокомерно оглядела парня. Некромант при ближайшем рассмотрении оказался тем самым брюнетом, который давеча напугал нас пляшущим скелетом.
  - Нилия, - шутник широко мне улыбнулся, - позволь пригласить тебя на свидание.
  - Сударь, представьтесь для начала, - сухо попросила я.
  - Ристон ир Янсиш, - галантно склонился передо мной темный, - позвольте пригласить вас на свидание, прекрасная сударыня.
  Я нахмурилась, но ответить не успела. За моей спиной раздался угрожающий голос Андера:
  - Эй, некромант, тебе чего надо от МОЕЙ девушки?
  Рядом с блондином стеной стояли его друзья и неприязненно косились на темных.
  - Оу! - воскликнул Ристон. - Нилия, так у тебя уже есть свиданник? Жаль! Но я не стану унывать, а подожду, когда ты бросишь этого невоспитанного ведьмака! - брюнет сопроводил эту фразу задорным подмигиванием и ослепительной улыбкой.
  Андер взревел, некроманты спешно скрылись в коридорах своего факультета. Я подошла к другу, в его глазах была видна нешуточная злость.
  - Ты говорила, что не знакомилась с некромантами! - обличающе проговорил парень.
  - Вот-вот, - поддержал его Дарин, вопросительно глянув на Нелику.
  Полуэльфийка поторопилась подойти к своему свиданнику. Остальные оставили нас с Андером наедине.
  Мы отошли и встали в уголке у лестницы. Друг буравил меня недовольным взглядом.
  - Ты ведешь себя, как мой ревнивый свиданник, - констатировала я.
  - Для всех я и есть твой свиданник! - процедил он.
  - Вот уж новость!
  - Что тебя не устраивает?! - по-прежнему гневно поинтересовался Андер.
  - Это что такое было?
  - Это? - переспросил парень, задумался и, кажется, удивился не меньше моего, а затем пожал плечами. - А хмар его знает?! - он чуть виновато улыбнулся, а затем пояснил. - Я решил, что ты меня обманула. Кстати, откуда этот некромант узнал твое имя?
  - Они с другом присутствовали на прошлом нашем уроке.
  - Это в качестве кого? - прищурился парень.
  - В качестве шутников. Они скелет подняли, который мы изучали.
  - А-а!
  - Так что же это такое было? Неужели стараешься для моего будущего мужа? - решила я пошутить.
  - Ага! - разулыбался Андер.
  - О! Я уверена, что мой будущий муж скажет тебе "спасибо" за то, что ты так рьяно оберегаешь мою честь!
  - Я тоже уверен, что твой будущий муж будет меня благодарить за это! - с серьезным видом согласился друг. - И мы с ним выпьем немалое количество вина на двоих.
  - Сударь ир Кортен, - раздался рядом раздраженный голос Эльлинира.
  "Легок на помине!" - испуганно подумала я и подняла взор.
  К подножию лестницы, где мы стояли с Андером, спускался эльф в компании мир Эсмора. И если первый явно злился, то у второго был холодно-отрешенный вид. Мой друг посмотрел на магистров, а Эльлинир продолжил:
  - Сударь ир Кортен, а вы не опаздываете на урок физкультуры. Мы с магистром мир Эсмором не намерены дожидаться именно вас на тренировочном поле!
  Парень ретиво закивал, а затем вручил мне белый конверт и спешно объяснил:
  - Это приглашение на бои, которые состоятся в следующую субботу. У меня на Арене состоится первый бой, и мне будет приятно, если ты придешь меня поддержать!
  Я с азартом согласилась принять приглашения парня, а он поднял руку в прощальном жесте и поспешил следом за магистрами.
  Я же нисколько не удивилась тому, что после обеда ко мне опустился бумажный голубь-вестник, разумеется, от Эльлинира. С тяжелым сердцем я отправилась к нему в кабинет, попутно продумывая тактику своего поведения.
  Эльф был очень зол, это я поняла сразу, как пришла к нему. О его состоянии свидетельствовали крепко сжатые кулаки и вздувшиеся на щеках желваки.
  - Сударь? - смиренно обратилась я к мужчине.
  - Моя террина, вы совсем забыли мои слова о том, что этот боевой маг неподходящая для вас компания?
  - Это мой друг, сударь.
  - Друг? Не смешите меня, моя дорогая! Я видел, как вы смотрели друг на друга!
  - Андер - мой друг, - упрямо повторила я, придирчиво изучая носки своих туфель.
  - Трэкс! Нилия, как же я устал!
  - Отчего же? - тихо поинтересовалась я.
  - Отчего? От вашего упрямства, дерзости, недоверия...мне продолжить перечислять все то, что стоит между нами?!
  - Сударь, до нашего обручения остался всего лишь год. Следующим летом я стану вашей невестой, и у меня больше не останется никаких друзей.
  - Вы мне это обещаете? - запальчиво осведомился мой собеседник.
  - Обещаю, - прошептала я, скрестив за спиной пальцы и невольно вспоминая свое обручение с драконом.
  Видимо, мои раздумья отразились на моем лице, и Эльлинир подозрительно полюбопытствовал:
  - Моя террина, что вы скрываете от меня?
  Я выдохнула, пересилила себя и подошла к эльфу. Обняла его. Перворожденный замер, напрягся всем телом, а затем прижал меня к себе. Теперь слегка напряглась я, испугавшись, что Эльлинир надумает меня поцеловать. Но он лишь хрипло спросил:
  - Террина, зачем вы приняли приглашение этого мальчишки?
  Я подняла взгляд и как можно более честно ответила:
  - Поймите, сударь, Андер - мой друг, почти брат. Ему очень важно, чтобы я присутствовала на его первом сражении. Я не могу его подвести!
  Эльф глянул в мои глаза долгим, пронзительным, изучающим взором. Я смело выдержала эту своеобразную проверку.
  - Вы взрослеете, моя террина, - печально заметил мужчина.
  - Это плохо?
  Эльф чуть качнул головой, а затем произнес:
  - Там, на Аренах буду сражаться и я. Вы поддержите и меня тоже?
  Я изумилась, увидев в его взгляде не приказ, а просьбу.
  - Да, - прошептала я, а потом быстро прикоснулась губами к его щеке.
  Эльлинир застыл, и пока он не решил поцеловать меня сам, я объявила:
  - Мне нужно вернуться в лабораторию. Меня уже магистр мир Дейс ждет.
  Эльф, все еще обнимающий меня за талию, милостиво кивнул, отпустил и нежно поцеловал мою руку.
  - Идите, моя террина, и помните, что я буду вас ждать.
  Я поторопилась к выходу. Сердце готово было выпрыгнуть из моей груди, но я была рада, что мне удалось обмануть эльфа.
  На очередном факультативе по сказкам мы спросили учителя ир Биргана про демонов. Разговор начала Лиссандра:
  - Господин учитель, а нет ли у вас какой-нибудь легенды о снежных демонах?
  Маг особо сильно не удивился, он уже знал нашу тягу к новым знаниям.
  - Отчего же нет? - проговорил ир Бирган. - Есть, конечно! Таких легенд, сказов, преданий, стихов и даже шуток о дуайгарах очень много, наверное, больше, чем про всех остальных перворожденных вместе взятых. Оно и понятно, люди воевали с демонами почти триста лет.
  - А вы участвовали в этой войне? - поинтересовалась Тейя.
  - Я не успел. В тот год, когда подписали мировое соглашение, мне и исполнилось двадцать лет. А именно в этом возрасте юноши и отправлялись служить в войсках. Но я видел и знал многих воинов, побывавших на полях сражений. Хотите, расскажу вам те стихи, что сочинил мой дядюшка Ренне, который всю жизнь провел на этой войне?
  Мы все в разнобой согласились послушать творения родственника нашего любимого учителя. Ир Бирган начал читать:
  - На севере диком, в холодных горах
  Стоит город темный, зовется Рильдаг.
  Он возведен среди мрачных скал,
  Ведь хмурый демон его основал.
  Людям проход в этот город закрыт -
  Сумрачный страж на границе стоит!
  Рильдаг ты всегда стороной обходи,
  Ведь есть в нашей жизни другие пути.
  Иначе в тот город в цепях попадешь
  И лучшей доли уже не найдешь!
  - А почему все: и наш учитель географии, и наша учительница истории, и вы, господин ир Бирган, называете Рильдаг темным городом? - нахмурилась Нелика.
  - Это не я так его называю, а так называют Рильдаг в легендах, а почти все данные о столице дуайгаров получены из уст бывших пленников. Видимо, это связано с тем, что город находится в горах на севере, где солнца очень мало, ну, или по какой иной причине. Я лучше поясню кое-что другое, о чем ведаю сам. С давних времен повелось так, что территорией дуайгаров являются Снежные горы и их предгорья. Но вы знаете, как ценны эти края. Да и растущее Государство людей требовало освоение новых земель, вот люди и попытались выжить демонов дальше на север. Конечно, эти перворожденные сильнее нас, но люди брали смекалкой, хитростью, да что уж говорить, и подлостью тоже! Так что сложно теперь сказать, кто победил в той войне, а кто проиграл. Думаю, что и нам, и им просто надоело воевать, вот и подписали мировое соглашение, по которому следует, что предгорья Снежных гор отходят Норуссии. Но люди, следуя тому же соглашению, никогда не должны ступать в сами горы. Так что если вам доведется прибыть в Северные Ворота или Мейск, то лучше избегайте скал. Потому что четкой границы не существует, только страж вам объяснит, что вы пересекли черту. А у хранителей границы есть четкий приказ самого Императора Сульфириуса, где черным по белому написано, что всех нарушителей границы следует немедленно заковать в цепи и доставить в Рильдаг.
  - А что потом? - озадачилась Йена, выразительно глянув на нас с Лиссой.
  - Что потом? - переспросил маг. - Потом, видимо, плен. К сожалению, я не знаком с теми, кто нарушал границу после окончания войны. Зато могу рассказать очередную байку дядюшки. Итак, слушайте!
  В холодной пещере средь голых камней
  Сидит черный демон - чешуйчатый зверь.
  Его пожалеешь - и враз пропадешь,
  Ведь смерть в той пещере
  Ты сразу найдешь...
  - Мы были летом в Мейске, - перебила учителя Йена. - Там демоны в человеческой ипостаси мирно разгуливают по улицам.
  Я вспомнила Тарниона с братом и реакцию наших мужчин на их шутки. Так что насчет того, как мирно демоны разгуливают по улицам Мейска, я готова была поспорить.
  - Я не удивлен, - ответил ир Бирган. - Дядюшка писал свои стихи во время войны, а тогда демонов боялись до ужаса и предпочитали их сразу убивать. А в наше время люди уже забыли многое из того, что происходило в те военные годы, хотя многие наемники все еще живы, но и они общаются с бывшими врагами на равных. Ненависть между нашими расами постепенно угасает.
  - Что вам известно о нагрудных знаках дуайгаров? - осторожно поинтересовалась я.
  - Вы и об этом знает, барышня? - удивился маг, а подруги посмотрели на меня с некоторым недоумением.
  - В Мейске, - начала объяснять я, - мне удалось познакомиться с одним из бывших наемников. Он побывал в плену у дуайгаров, а еще недалеко от Мейска есть заброшенная весь, называется она "Демоновы кулички".
  Сестры с тревогой посмотрели на меня, но я продолжила:
  - Мне стала интересна причина, по которой это селение забросили, а мир Берн, тот самый наемник, мне пояснил, что один его друг, будучи в плену у демонов, перед самым освобождением выкрал из покоев нагрудный знак дуайгара. Из-за этого медальона в веси стали происходить странные вещи, а люди умирали по неизвестным причинам или сходили с ума. В гостях у градоначальника Мейска мы познакомились с демонами, которые рассказали нам, что их знаки связаны с дуайгарами, но как именно, перворожденные нам не пояснили.
  - Гм, - задумался учитель. - Я видел пару таких знаков, в том числе и у дядюшки Ренне, но ничего подобного не слышал. Дядюшка рассказывал, что медальон снял с мертвого дуайгара, а не украл у живого демона. Хотя стоит сказать, что под конец жизни у дядюшки случались пророческие видения.
  - И где теперь этот медальон? - встрепенулась Лисса.
  - Где-то на Омуре. Дочь дядюшки продала знак после смерти своего родителя.
  - Вы говорили о паре знаков? - отметила Йена. - Где же второй из них?
  - У меня был до недавнего времени. А в прошлом месяце я отдал его новому магистру, он воин-эртар, а значит, бывает в Рильдаге. Вот я и решил, что Арриен вернет медальон родственникам прежнего владельца.
  - Зачем? - искренне удивилась Тейя.
  - Как к вам попал тот знак? - решила узнать Лиссандра.
  - Вы ничего странного не замечали за то время, что были владельцем этого медальона? - озадачилась я.
  - Значит, мир Эсмор все-таки полудемон? - мечтательно заключила Ланира.
  Маг улыбнулся нам и отозвался:
  - Я считаю, что нехорошо это - брать вещи умерших, будь то человек или представитель какой другой расы. Я давно искал возможность вернуть медальон, а тут Арриен прибыл в нашу Академию, и я сумел воспользоваться подходящей возможностью. Знак тот мне достался по наследству от друга дядюшки Елеммы, ведь я был женат на его дочери. Странного, сударыня Нилия, я ничего не замечал. Медальон, как медальон, только из редкого красного золота с выгравированным именем, девизом и изображением своего владельца в боевой ипостаси.
  "Так вот, значит, как выглядит Ксимерлион, когда перевоплощается! - подумалось мне. - Ну, и страшилище же он на самом деле! Интересно, а приглянулся бы Лиссандре сиреневоглазый страж в боевой ипостаси?!"
  Я покосилась на рыжую, которая в задумчивости покусывала губы и явно о чем-то размышляла. Ир Бирган тем временем продолжил:
  - Давайте я вам расскажу еще один стих, сочиненный моим дядюшкой. Мы кивнули, а учитель зачитал нам:
  - У костра я присел,
  Чтобы байки послушать,
  И свою рассказать, да и каши откушать,
  Вспомнить павших друзей,
  Ну, и козни врагов -
  Сильных, жестоких -
  ДУ-АЙ-ГА-РОВ!
  Мы воюем уже с ними две сотни лет!
  Ни конца и ни края войне этой нет!
  А так хочется мне вернуться домой.
  Там, где матушка ждет и отец мой родной.
  Дом построить хочу на крутом берегу,
  Ну, и женку потом я туда приведу.
  Буду сильно любить,
  И по-свойски беречь,
  И подальше закину серебряный меч...
  Помечтали и хватит, ведь завтра нам в бой.
  Прости меня, мама, отец мой родной!
  Ждет сеча нас завтра,
  И демоны ждут,
  Коварных заклятий узоры плетут...
  Дружок мой сидит, улыбается мне,
  Мол, Ренне, прорвемся, поверь уже мне!
  Мы в честном бою дуайгаров убьем,
  Бесценные знаки у них отберем -
  Вернемся домой, продадим, заживем!
  - Выходит, что эти знаки, - тут же полюбопытствовала я, - причиняют вред только в том случае, если их украли? Мне наемник из Мейска говорил, что эти знаки как-то связаны с душами демонов.
  - Все возможно, барышня. В легендах я встречал упоминания о том, что такой медальон делает каждый отец для своего новорожденного сына, а каждая мать проводит особый ритуал над знаком, в ходе которого на медальоне появляется гравировка.
  - Ой-ей!
  - Даже так?!
  - Значит, медальоны связаны с демонами? - с непонимающим видом поинтересовалась Сая.
  - Конечно, связаны! Тебе же уже сказали об этом! - разражено ответила ей Ланира.
  Маг развел руками и произнес:
  - Я не совсем уверен, но могу предположить, что эти медальоны отражают саму сущность каждого дуайгара. Скорее всего, это что-то вроде амулета-накопителя...
  - Чего? - оборвала учителя Лиссандра.
  - Знаний, воспоминаний, да чего угодно, - предположил ир Бирган, но рыжая не унималась:
  - Выходит демона можно убить лишь серебряным мечом, как нежить?
  Маг серьезно поглядел на нее и ответил:
  - Сударыня, как будущая боевая магесса, вы должны знать, что серебряным мечом можно уничтожить любого!
  - Даже демона? - настаивала на своем Лисса.
  - В боевой ипостаси броню дуайгара пробьет только серебро и только в определенном месте.
  - В каком? - с кровожадным блеском в глазах осведомилась Лиссандра.
  Ир Бирган очень внимательно оглядел ее и пояснил:
  - У основания шеи со стороны спины. Обычно, наши воины на поле брани сражались в связке. Один вой бился с демоном, отвлекая его, а другой витязь поджидал удобный момент и нападал на дуайгара со спины, чтобы отрубить тому голову.
  - О! - выдохнула рыжая, и кровожадный блеск в ее глазах усилился. Мы с Йеной тревожно посмотрели друг на друга.
  Магический указатель времени на столе учителя коротко звякнул, сообщая нам о том, что время урока подошло к завершению. Мы с сожалением констатировали, что нам пора прощаться с ир Бирганом до следующей седмицы.
  Когда мы с подругами пришли в лабораторию, то я все еще думала о реакции Лиссандры. В том, что кузина влюбилась в Ксимерлиона, я уже не сомневалась, но, что с этой влюбленностью делать, я не знала.
  Пока варила очередное зелье, то отрешилась от всего на свете. Когда за Эстаной пришел мир Эсмор, то я с равнодушным видом осознала, что никаких чувств к нему не испытываю. Да, я признавала, что мужчина он очень красивый и даже поймала себя на мысли о том, что хочу оказаться в его объятиях, но все эти чувства как-то притупились. В моей голове царили другие думы, не связанные с красавчиком-магистром, как я мысленно называла его.
  Пока шли по аллее к общежитиям, я наслаждалась леденцом на палочке и от души смеялась над Андером, который все никак не мог придумать себе имя для Арены. Дарину таковое уже придумала Нелика. Так что ее кавалер предстанет на Арене под именем Защитник.
  - Нилия, - дернул меня за рукав мой друг - может, и ты придумаешь для меня имя?
  - Ты извини, - улыбнулась я чуть виновато, - но кроме, как Яркого Лучика и Луча Света, я ничего придумать не могу. Для меня ты именно Лучик!
  - А что? - оглянулся на нас шедший впереди Дарин. - По-моему, Луч Света очень даже неплохо!
  - Оригинально, по крайней мере, - поддержал его Осмус. - А то чаще всего на Аренах встречаются пособники тьмы и различные звери. Вот и Лейс с Конорисом отличаться не стали. Лейс - Парящий Орел, а Конорис - Храбрый Волк. Ну, разве это оригинально?
  - Уговорили! - смеясь, согласился Андер. - Буду Лучом Света.
  Так, потихоньку, мы и дожили до субботы. С утра мы с подругами-травницами вовсю трудились в лаборатории, а ближе к вечеру отпросились у Эстаны и отправились восвояси, чтобы подготовиться к посещению Арены. Я старалась особенно принарядиться, ведь там будет Тарнион. Хотя все мои усилия были напрасными. Йена навела на меня морок. Посмотрев на себя в зеркало, я удивилась...очень сильно удивилась! Там я увидела жгучую высокую брюнетку с роскошными формами, едва умещающимися в тесном корсаже бархатного платья.
  - Я старалась! Нравится? - провокационно прищурилась Йена.
  Я придирчиво оглядела вызывающие формы морока, у меня вряд ли когда-нибудь будут такие, и скептически покосилась на иллюзионистку.
  - Ты же к демону идешь на свидание! Вот пусть порадуется! - объяснила выбранную иллюзию Йена.
  - Ты совсем сдурела? - мрачно осведомилась у нее Лисса.
  - Да ты не о том подумала! - возмутилась блондинка. - Я придумала этот образ для того, чтобы демон забыл обо всем на свете и без утайки поведал Нилии все, что знает о нашей бабушке! Заодно и про дядюшку нашего расскажет!
  - А-а! - радостно закивала рыжая. - Тогда конечно! Нилия, ты заодно и про стража Ксимерлиона выспроси у этого демона, раз уж ты сегодня так соблазнительно выглядишь!
  - А ты не думаешь, что он и сам может быть там? - озадачила я кузину.
  - Да?!
  - Не радуйся, наверно, на нем тоже будет морок.
  - Гм... - Лисса сникла.
  Всей дружной гурьбой мы отправились в зал со стационарными порталами. Парни, которые встречались на нашем пути, при виде моего образа открывали рты и сбивались с шага. Н-да! Мой внешний вид сегодня точно никого не оставит равнодушным! Я плотнее запахнула на груди плащ.
  В академическом корпусе было весьма многолюдно. В целях безопасности с весны этого года на Арены пускали исключительно по приглашениям и только через стационарные порталы. Я не узнавала никого из девчонок, да и парней тоже. Бойцы покинули территорию Академии раньше, а все зрители были прикрыты иллюзиями. Хотя я знала, что большинство моих одногруппниц получили приглашения. Их они добывали разными способами: Мейре пришлось целовать боевого мага, а Ката по-дружески договорилась с боевыми ведьмами. Естественно, первокурсники со всех факультетов на Арены не допускались.
  Очередь двигалась быстро. Мы втроем с кузинами ступили на круг портала, а спустя ирну очутились в коридоре, ведущем в зал.
  - Не задерживайтесь! Проходите быстрее! - рявкнул на нас один из наемников, охраняющих стационарный портал с этой стороны, и забрал у нас приглашения.
  С прошлого года в коридоре сильных изменений не произошло. Мы с кузинами и подругами суетливо двигались по проходу, освещенному красными магическими светильниками, к залу. В этот момент к нам подскочил гном. Один из тех, что шустро сновали между прибывающими зрителями.
  - Не желаете ли поучаствовать в игре? - осведомился подбежавший к нам карлик.
  Я слегка растерялась, а Зила полюбопытствовала:
  - В какой такой игре?
  - Азартной, барышни! Вы делаете свои ставки, а наш банк в случае вашего выигрыша выплачивает вам сумму вдвое больше поставленной. Делайте свои ставки! Какой сектор будете выбирать: желтый, синий или самый именитый, красный?
  - Синий! - выкрикнула Нелика. - Я поставлю двенадцать серебрушек на Защитника!
  - Ого! Рисковая барышня! Но если ваш кавалер сегодня выиграет, то завтра вы получите двадцать четыре серебрушки.
  Я посмотрела на полуэльфийку, она с азартом отдавала всю свою стипендию за прошлый месяц. Гном протянул Нелике какую-то яркую карточку. Там была указана сумма и подпись самого гнома, а полуэльфийка в образе невзрачной девицы дрожащей рукой уже выводила свою роспись.
  - Если ваш избранник выиграет, то на обороте появится адрес нашего банка, а если Защитник проиграет, то эта карточка просто растает в воздухе, - объяснил гном.
  Я подумала и поставила на Андера десять серебрушек. Если он посмеет проиграть, то устрою ему скандал!
  Сая поставила на своего кавалера Петфорда две серебрушки, а Зила, подумав, отдала за Осмуса - одну.
  - А чего другие барышни помалкивают? Неужели их не захватил азарт и желание хоть немного приобщиться к боям на Арене? - сманивал подруг гном.
  - На магистров ставить можно? - по-деловому уточнила Йена.
  - Разумеется, барышня! Это даже не обсуждается! Выбирайте и делайте ставки. Повелитель Тьмы, Златоискр, Воин Фреста, Рион.
  - Э-э-э, - мы с сомнениями переглянулись между собой.
  - Ого! Все барышни заинтересовались!
  - Так ведь у нас три магистра, а здесь четыре, - нахмурилась Лисса.
  - Рион - это загадочный гость из самого Эртара, да и Воин Фреста весьма темная лошадка и загадочная личность! - с таинственным видом вещал гном, тем самым подогревая наш интерес.
  - А кто из этих двоих мир Э... - простодушно начала Элана, но Тейя прикрыла ей рот своей ладошкой и с выражением произнесла:
  - Я поставлю на Воина Фреста двенадцать серебрушек.
  Я ошалела, уже вторая подруга так запросто отдавала всю свою стипендию.
  - А я на Златоискра, такую же сумму! - уверенно объявила Йена.
  Тут уже и я призадумалась, и в моей голове возникла идея, как получить так нужные мне деньги для осуществления одной моей задумки.
  - Я поставлю на Воина Фреста целый золотой, - тихо сообщила я.
  Подруги и сестры воззрились на меня в немом изумлении.
  - А что? - возмущенно пояснила я. - Мне удалось накопить такую сумму, и я хочу ее увеличить.
  Скрепя сердцем, я вручила гному золотую монету и получила от него вторую карточку. Глядя на меня, Элана поставила на Воина пять серебрушек, Нелика - три, Сая - шесть, Зила - четыре, Ланира - восемь, а Лиссандра раскошелилась на целых пятнадцать серебряных монет.
  "Только попробуй проиграть, несносный магистр! - подумала я. - Девчонки тебе этого не простят!"
  Йена показательно поджала губы и отвернулась от нас, тихо пробормотав:
  - Златоискр победит вашего Воина!
  С волнением мы прошли в зал. Подруги, хвала богам, вошли туда довольно спокойно, не сильно удивившись виду полуголых мужчин. Травниц, да и девчонок, которые впервые пришли на Арены, было видно издалека. Они замирали при входе и глупо хлопали глазами.
  Мы отправились в синий сектор. Здесь сражались студенты второго и третьего курсов.
  - Как здесь красиво, - прошептала полуэльфийка, подняв взор к высокому своду пещеры. На нем, словно звезды, сверкали желтые магические фонари, и светилась иллюзорная красная комета, медленно перемещающаяся по потолку пещеры, имитирующему небесный свод.
  Мы приготовились смотреть схватки второкурсников. Первыми на Арену вышел Андер и какой-то некромант. Оба парня были в кожаных масках, закрывающих половину лица. Я сжала кулачки на удачу и мысленно помолилась Шалуне. Некромант, то есть Сторож Ночи бросил в моего Лучика атакующее заклинание. Андер увернулся и выставил "щит", который опасно изогнулся, но выдержал атаку. Я прикусила губу. Затем мой друг высоко подпрыгнул, перевернулся в воздухе и сверху накинул на темного "ловчую сеть".
  Все это я рассматривала с помощью второго зрения, пользоваться подобной магией нас научил мир Эсмор на своих уроках. Я вынуждена была признать, что так бои смотреть было намного интереснее.
  - Ого! - восхитилась Лисса, глядя на Арену.
  - Это мой друг! - с гордостью заявила я.
  Темный выбрался из сети, но Лучик метнул в него новое атакующее заклятие.
  - "Острие"! - прокомментировала рыжая.
  Соперника Андера отбросило к противоположной стене. Лучик вышел победителем из этой схватки, но ему предстояло сражаться еще.
  Потом бились Дарин, Конорис и Лейс с какими-то темными. Все победили. Осмус проиграл некроманту. Зила поморщилась, а карточка в ее руке растворилась в воздухе.
  Потом сражались другие ведьмаки. Постепенно все второкурсники вылетали с Арены. Держались только Андер и Дарин. В финале им пришлось сражаться друг с другом.
  Мы с Неликой кисло посмотрели друг на друга.
  - Чей кавалер выиграет, то та девица завтра покупает пирожные? - предложила я.
  - Да! На всех! - радостно закивала полуэльфийка.
  Объявили начало боя. Дарин ударил первым.
  - "Острие", - снова сообщила Лиссандра.
  Андер выставил "щит". Я округлила глаза, потому что ничего подобного до этого не видела! Атакующее заклинание, попав в защитное, не погасло. "Острие", а я видела его, как нож, воткнулось в "щит", который блеснув спас Лучика.
  Теперь мой друг бросил атакующее заклинание. Выглядело оно, как колючий серый шар. Защитник выставил "щит". Колючий шарик ударился в него и погас. Правда, на "щите, осталось темное пятно.
  - Это был "ёж", - прокомментировала рыжая.
  Парни немедля снова атаковали друг друга. Андер бросил в Дарина "светящийся диск", а Защитник кинул "острие". Заклятия столкнулись в воздухе, и последовала яркая вспышка. Лучик, не теряя ни ирны, снова бросил колючий шарик. Дарин успел увернуться и подпрыгнуть вперед, одновременно, запуская в своего противника "красный цветок".
  - Защитник - вперед! - закричала Нелика.
  Со стороны это смотрелось весьма комично. Полуэльфийка в образе худой неказистой девушки прыгала на коротких ножках и заливисто кричала.
  Я решила не отставать от нее:
  - Лучик - не отступай!
  Андер выставил "щит", "цветок" ударился об него, а парень упал, отброшенный силой столкновения двух заклятий. Нелика с торжествующим видом поглядела на меня. Но мой Лучик не сдался. Он быстро вскочил и отправил в сторону Дарина какое-то заклятие похожее на длинную иголку.
  "Щит" кавалера Нелики выдержал, но Андер ударил по нему снова обычным огненным шаром. Защитное заклинание Дарина разлетелось на мелкие осколки, а остаточной силой черноглазого отбросило к стене. Ударился парень сильно, из его носа пошла кровь. Поединок закончился, а Лучик поспешил помочь другу.
  Нелика с недовольным выражением на лице проследила за тем, как исчезает ее карточка, повернулась ко мне и сказала:
  - С тебя большой торт!
  - Всенепременно! - улыбнулась я и посмотрела на свою карточку. Там проявилась следующая надпись: "Банк братьев Фортен, Славенград. Зимняя улица, тридцать один. Выигрыш двадцать серебрушек". Я еще раз улыбнулась и мысленно поблагодарила Шалуну за помощь.
  - Пойдемте в красный сектор, - с кислым выражением на лице, махнула нам рукой Нелика. - Надеюсь, что хоть наш красавчик меня не разочарует!
  Все поторопились следом за ней. Я шла последней и размышляла о том, что бы такое особенное вручить другу за его победу.
  - Приветствую маленькую шерру, - раздался над ухом вкрадчивый шепот, затем мою талию обняли чьи-то ласковые руки.
  Сердце екнуло в моей груди, я резко оглянулась и тихо спросила:
  - Вы кто?
  Недоуменно захлопала глазами, потому что меня обнимал довольно невзрачный, долговязый парень в черной изрядно потрепанной куртке, темных брюках и видавших лучшие времена сапогах. Я испугалась уже не на шутку.
  - Неужели прекрасная шерра совсем меня не узнает? - кривоватая ухмылка чуть искривила губы моего собеседника, а в глазах появился озорной блеск. Бирюзовых глазах! Я слегка успокоилась, но все же уточнила:
  - Это вы, сударь Тарнион?
  - Я...давно уже за вами наблюдаю. Шерра, поставила на правильного бойца. Весьма перспективного. Хотя и второй блондин был довольно не плох.
  - И не говорите! - махнула я рукой на него. - А вы здесь один?
  - Нет. Вот там, - мужчина легко повернул меня в сторону красного сектора. - Отсчитывайте десятый ряд снизу, именно там сидят мои друзья.
  Я сделала так, как он велел, и посмотрела в ту сторону, куда указывала его рука. Там в самой середине расположилась группа молодых людей таких же невзрачных, как и он сам. Все они казались наемниками, весьма плутовского вида. Эти парни на трибунах что-то очень активно обсуждали между собой. Н-да! Знали бы находящиеся в зале о том, кем являются эти неприглядные юноши на самом деле!
  - Начнем нашу игру? - с хитрой улыбкой осведомился у меня бирюзовоглазый.
  - Может, для начала перейдем в красный сектор, чтобы одновременно видеть то, что происходит на Арене? - предложила я.
  Без лишних слов меня взяли за руку и потянули на трибуны красного сектора. Здесь на Арене сражались старшекурсники, а после - нас ждут поединки магистров. По пути я ответила на вызов сестер, они волновались и спрашивали меня о том, где я нахожусь. Я успокоила кузин и сказала, что в конце вечера обязательно свяжусь с ними.
  Демон провел меня в красный сектор. Быстро отыскал свободное место почти на самом верху, усадил меня на широкую скамью, а сам расположился рядом, не забыв обнять меня за талию. А у меня возник первый вопрос: а куда он спрятал свой великолепный хвост?! Ой! Кажется, я произнесла это вслух!!!
  Дуайгар расхохотался.
  - Я отвечу, прекрасная шерра, хвост, как и положено, при мне. Просто я его спрятал под брюки. Хотите потрогать?
  - Нет! - поспешила отговориться я, отчаянно покраснев при этом. Хорошо, что под мороком моих пылающих щек заметно не было!
  - Теперь мой вопрос, шерра! Кто ваш избранник? - демон решил зря времени не терять, а я прикусила губу и с преувеличенным вниманием воззрилась на Арену. Там происходил финальный поединок старшекурсников. Тарнион взял прядку моих волос и пропустил ее сквозь свои пальцы. Я рассерженно выхватила из его ладони свои волосы и заявила:
  - Задайте для начала другой вопрос, а этот оставьте под самый конец!
  - Это самый важный вопрос, милая шерра! - мужчина приблизился ко мне и потерся своей щекой о мою.
  - Зачем вам это? - озадачилась я.
  Он улыбнулся, а затем удивил еще больше и сильнее озадачил меня своей следующей фразой:
  - Шерра, я хочу сделать вас своей женой, а для этого мне нужно узнать имя вашего нареченного, чтобы подать Повелителю Сульфириусу прошение о расторжении вашего обручения. Вы же все равно не испытываете к своему избраннику теплых чувств.
  Я изумилась настолько сильно, что даже не нашлась, что ответить на это заявление, а коварный демон нежно прикоснулся своими устами к моей щеке.
  - Погодите! - испуганно отпрянула я от него. - Почему Повелителю Сульфириусу? Причем здесь он?
  Тарнион слегка отстранился от меня и пояснил:
  - Фрест - это именно тот бог, который благословляет обручения дуайгаров. Повелитель имеет возможность напрямую общаться с Фрестом. Бывают случаи, когда обручения, да и венчания тоже, нужно расторгнуть. Именно в таких ситуациях и пишут прошения Сульфириусу, а он непосредственно обращается к богу.
  - Вы хотите попросить своего Повелителя, чтобы он помог расторгнуть мое обручение, а после сами женитесь на мне? - осторожно спросила я.
  - Да! - кивнул бирюзовоглазый, и его самодовольная улыбка странно смотрелась на довольно простоватом лице морока.
  - А вас интересует мое мнение, сударь? С чего бы мне менять одного нелюбимого нареченного на другого? - взбунтовалась я.
  - Вы обязательно полюбите меня, прекрасная шерра! - самоуверенно улыбнувшись, ответил Тарнион.
  Я лихорадочно раздумывала о том, как бы мне избежать подобного варианта развития событий. Дракон, конечно, не подарок, но не за демона же замуж выходить?!!! Этот еще хуже, чем мой зверь! Последний хотя бы в снах является, а дуайгар и наяву запросто объявиться может! Что делать?!
  Я перевела взгляд в зал. Очень хотелось посоветоваться с сестрами. Я уже было прикоснулась к кулону связи, но остановилась, и не стала этого делать. Что вы там предлагали, господин мир Лаэртэль? Начать игру собирались? Давайте поиграем!
  Я улыбнулась своим мыслям. Вот на демоне я и опробую искусство обольщения! Я, как бы невзначай, распахнула плащ и томно выдохнула:
  - Как здесь жарко!
  Дуайгар так и впился взглядом в мои пышные иллюзорные формы. Я даже слегка позавидовала мороку.
  - Так на чем мы остановились, сударь? - пылко поинтересовалась я, еще ближе придвинулась к своему собеседнику и заглянула ему в глаза.
  - Прекрасная шерра, - то ли вздохнул, то ли простонал он.
  - Я ценю ваше желание помочь мне, сударь мир Лаэртэль, - снова бросила на него жалостливый взгляд. - Но боюсь, что мой нареченный слишком влиятелен и важен, и я опасаюсь за вашу жизнь! - с нежностью прикоснулась к щеке Тарниона, затем провела коготками по его шее.
  Мужчина не сводил с меня жадного взгляда, при этом бедный демон не знал, куда ему смотреть, то ли мне в глаза, то ли на роскошные формы, выглядывающие из тесного корсажа.
  - Шерра, почему вы боитесь? - хрипло прошептал он. - Только назовите имя, и я спасу вас!
  - Сударь, - притворно потупилась я, - давайте оставим этот разговор на время. Мне хочется узнать о своей бабушке. Помните, вы обещали мне все рассказать?
  - Милая шерра, я сегодня только и делаю, что рассказываю, - отозвался дуайгар и слегка прикоснулся своими губами к моим волосам.
  В этот момент раздался голос, усиленный с помощью магии:
  - Прекрасные сударыни и достопочтимые господа, все внимание на красный сектор! Спустя мгновение именно здесь состоится первый бой известных магистров боевой магии! Ита-ак! Встречайте, Златоискр!
  Зал взорвался аплодисментами. На Арену вышел Эльлинир, разумеется, он был в кожаной маске, но я все равно узнала его. Эльф был прекрасен: длинные каштановые волосы собраны в высокий хвост, гибкое тело с рельефными мышцами красиво смотрится на Арене, мускулистые руки свидетельствуют о том, что мужчина явно хорошо умеет обращаться с оружием.
  Голос снова возвестил:
  - А теперь на Арену выходит второй участник боя. Загадочный, непредсказуемый Воин Фреста!
  Из туманной дымки портала показался новый боец. Зал несколько ирн молчал, изучая нового участника. Затем послышались аплодисменты, в основном старались сударыни всех возрастов, ибо противник Златоискра был великолепен. Я тоже узнала его, не смотря на кожаную маску, закрывающую половину лица. И эти черные, как вороново крыло, волосы, заплетенные в косу сложного плетения, и это безупречное, потрясающе подтянутое и сильное тело. На Арену вышел дикий зверь - очень опасный, немыслимо быстрый, чрезвычайно собранный, неуловимо ловкий и проницательный, а еще безумно красивый! Женская половина зала восхищенно вздыхала, не забывая дарить Воину Фреста свои аплодисменты.
  - Ита-ак, бой начинается! - вновь раздался голос.
  Я просто не могла оторвать взгляд от Арены. Эльф нанес первый удар. С помощью второго зрения я увидела, как в магистра мир Эсмора полетело сверкающее "острие", от которого наш учитель с легкостью увернулся, а затем бросил в Эльлинира длинную острую "пику".
  - Шерра, - послышался мне в ухо страстный шепот, - разве вы пришли не ради меня?
  Я проигнорировала этот вопрос, потому что мой взор неотрывно следил за красавчиком-магистром. Бой на Арене продолжался. Эльф отбил "пику", но в него уже летел "огненный цветок". Эльлинир, не мешкая, выставил перед собой "золотой щит", который в мгновение ока разлетелся вдребезги. В зале одобрительно захлопали, и теперь уже это были не только сударыни, но и мужчины высказали свое одобрение действиям нового участника битв на Арене.
   Глядя на Арену, я совсем позабыла о демоне, а он рассерженно рыкнул и прижался губами к моей шее.
  - Шерра, вы разве сюда не ради меня пришли? - повторил дуайгар свой вопрос.
  Я попыталась отстраниться от него, Тарнион лишь сильнее прижал меня к себе и объявил:
  - Я ревную!
  - Вот уж новость! - фыркнула я.
  На Арене магистр мир Эсмор продолжал атаковать Эльлинира, который только и успевал, что ставить "щиты".
  Тем временем, демон снова прикоснулся губами к моей шее, а когда я дернулась, чтобы освободиться, то он слегка укусил меня.
  Я повернулась к нему и растеряно посмотрела на бирюзовоглазого.
  - Я ревную! - с серьезным видом повторил бирюзовоглазый и вновь поцеловал меня. Легко, нежно, и по моему телу невольно пробежала дрожь, а на месте обручального узора я ощутила покалывание, словно тонкие иглы впивались в мою кожу.
  - Сударь, - с укором сказала я, - мы все-таки здесь не одни находимся.
  - Никому нет никакого дела до нас, прекрасная шерра! А вы сводите меня с ума!
  - Мой морок, вы хотите сказать, - съязвила я.
  - Ваш запах, - хрипло прошептал мужчина, - ваша нежная кожа и шелковистые волосы...
  Он взял мою руку и стал чувственно целовать каждый мой пальчик. Я заворожено следила за действиями демона. По моему телу распространялась приятная истома.
  - Что вы делаете? - попыталась остановить Тарниона я.
  В этот момент из зала донесся выкрик:
  - Златоискр, давай! Побеждай!
  Я бросила быстрый взгляд на Арену - мир Эсмор тряс головой. Что там было? Что я пропустила? Я попыталась выдернуть ладошку из захвата дуайгара, но добилась того, что демон пересадил меня к себе на колени. Уткнулся в мои иллюзорные формы и нежно провел кончиком языка по коже, виднеющейся из-под корсажа.
  Теперь предплечье под узором кольнуло сильнее.
  - Вы делаете мне больно! - взвизгнула я.
  - Назовите мне имя, прекрасная шерра! И мы сможем без помех наслаждаться друг другом! - последовал жаркий ответ мужчины.
  В зале творилось что-то невообразимое. Зрители вскакивали со своих мест, кричали, улюлюкали.
  Да что там творится на этой Арене??!!! Подняться на ноги мне не позволил Тарнион. Рыкнул и удержал на своих коленях, попутно прикоснувшись губами к моей шее. Неведомые ранее ощущения пронзили мое тело. С моих уст сорвался невольный стон, а левое предплечье охватила резкая боль.
  - Сударь, давайте остановимся на этом, - срывающимся голосом попросила я.
  - Зачем? - выдохнул он и снова прикоснулся к нежной коже у самого края корсажа.
  Теперь мое предплечье просто обожгло болью.
  - Мне больно! - сообщила я демону.
  - Имя, шерра! - потребовал Тарнион, а его глаза заволокло тьмой, которая, впрочем, мгновенно отступила.
  В этот миг я услышала крик:
  - Добивай его, Златоискр! Никакой он не Воин Фреста, а просто жалкий слабак!
  - Никчемный красавчик! - завопил наемник, сидящий впереди меня.
  - Златоискр всех сильнее!
  - Что? - возмутилась я и вскочила на ноги. Поглядела на Арену и обозлилась. Вид у мир Эсмора, и вправду, был очень жалкий, и это еще мягко сказано, крови не было, но магистр безуспешно пытался подняться с колен. С колен, только подумать!!! Эльлинир бросал в своего противника одно атакующее заклятие за другим, а до меня дошло, что я вот-вот проиграю свой золотой! Целый золотой, накопленный с таким трудом!!!
  - А ну-ка, вставай, никчемный магистр! - закричала я изо всех сил. - Вставай, тебе говорят, а иначе я убью тебя, если ты посмеешь проиграть!
  Демон оттащил меня от края ряда и снова прижал к себе. Я ударила его локтем в бок. Дуайгар обнял меня еще крепче, тогда я решила действовать по-другому. Повернулась к нему лицом, слегка улыбнулась, положила руки на его широкие плечи, а затем вспомнила уроки тетушки Ратеи, подняла ногу и со всей силы замахнулась ей. Тарнион согнулся в приступе боли и отпустил меня. "Надо же, действует!" - отрешенно подумала я и быстро повернулась лицом к Арене, совершенно не заботясь о самочувствии мужчины.
  Зрители в зале уже не скрывали своих эмоций, на разные лады костеря Воина Фреста и восхваляя Златоискра. Я, стараясь перекричать их всех, завопила:
  - Хмаров магистр, поднимайся немедленно! Сколько можно повторять тебе об этом! Если я из-за тебя проиграю свой золотой, то клянусь всеми богами, ты об этом пожалеешь!!!
  Я скорее почувствовала, чем увидела, что сзади ко мне подошел демон, но прикоснуться ко мне он уже не пытался.
  - Шерра, - обиженно проговорил бирюзовоглазый. - Я всего лишь хотел узнать имя вашего нелюбимого, чтобы помочь вам избавиться от него, а вы упрямы, как...
  - Как кто? - не оборачиваясь, поинтересовалась я.
  - Не обижайтесь, просто скажите имя, - отозвался Тарнион.
  - Да какое имя! Я вот-вот свой золотой проиграю, если этот хмарный магистр не поднимется с колен! А ну, поднимайся немедленно, тебе говорят!
  - Какой золотой? - не понял дуайгар и обиженно засопел над самым моим ухом.
  Я с раздражением оглянулась на него и ответила:
  - Самый обычный золотой! Я на Воина Фреста поставила, а он смеет проигрывать!
  - Ну, может, несмотря ни на что, вы скажете мне имя! - настаивал этот скудоумный, который, похоже совсем сдурел и теперь смотрел на меня взглядом затравленного охотниками зверя. Я мысленно взвыла и запальчиво отозвалась:
  - Да не знаю я его имени! И с чего вы решили, что мой нареченный демон?! Разве только вы поклоняетесь Фресту?
  - Нет, - моргая, ответил Тарнион.
  - Тогда не мешайте мне ругать этого несносного магистра!
  - Но Фресту еще поклоняются... - начал дуайгар, но почему-то умолк.
  Я посмотрела на него - демон стоял, аки верстовой столб, несуразно выпучив глаза.
  Я решила больше не обращать на него внимания, и снова поглядела на Арену. Хвала богам! Магистр уже стоял на ногах.
  - Шерра, - раздался позади меня потрясенный шепот, - теперь я все понял и догадался, отчего вам так приглянулась та статуэтка в Мейске.
  Я снова посмотрела на демона. В этот же самый момент все звуки в зале смолкли, а зрители, сидящие наверху, просто попадали на свои скамьи. Я с душевным волнением и трепетом посмотрела обратно на Арену. Ахнула. Посереди нее стоял красавчик-магистр, а у его ног без сознания лежал поверженный Эльлинир.
  - Поединок завершен! - бесстрастным тоном возвестил голос. - Победил Воин Фреста!
   Зал до этого потрясенно молчавший, вдруг разразился просто оглушительными аплодисментами. Я с досадой проговорила:
  - Сударь, я все пропустила из-за вас!
  Дуайгар продолжал изображать из себя столб, я даже слегка испугалась и любезно осведомилась:
  - Сударь мир Лаэртэль, вам нехорошо?
  Он лишь покачал головой в ответ.
  - Давайте присядем, - предложила я, с опасением глядя на Тарниона.
  Он, продолжая хранить молчание, кивнул.
  Голос снова сообщил:
  - Прекрасные сударыни и достопочтимые господа, а теперь на Арене состоится второй поединок магистров боевой магии! Первый участник - Повелитель Тьмы!
  На Арене показался Гронан - мощный, уверенный в себе, темный воин.
  Зал восторженно приветствовал некроманта.
  - Второй участник этого боя, - возвестил голос, - приветствуйте гостя из великого Эртара! Ита-ак, на Арену выходит Рион!
  - Это демон? - спросила я у Тарниона, с интересом поглядывая вперед.
  На Арену вышел мужчина...совсем молодой мужчина, скорее юноша. Фигура у парня была гибкая, подтянутая, с хорошо развитой мускулатурой. Руки Риона были сильные, тренированные; плечи - широкие. Вот только одна деталь меня смутила - хвост присутствовал лишь на голове парня, и состоял он из обычных светлых волос. Я с преувеличенным вниманием осмотрела длинные, обтянутые узкими брюками ноги юноши, стоящего на Арене.
  - Так он не демон, - разочарованно протянула я.
  Бирюзовоглазый никак не прореагировал на это мое замечание, я с нетерпением прикоснулась к его руке. Мужчина отпрянул от меня, как от болезной.
   "Вот уж новость!" - я обескуражено захлопала глазами.
  - Сударь, что с вами происходит? - удивилась я вслух, ведь до сего момента мой собеседник был весьма нескромен в своих словах и действиях.
  - Шерра, - с усилием проговорил он, - прошу простить меня за неподобающее поведение.
  Я оторопела.
  - Вы раздумали на мне жениться? - был мой единственный вопрос.
  - Не раздумал, но я твердо уверен, что он вас ни за что не отпустит! Я бы на его месте убил любого, кто посмеет возжелать вас! И он ни перед чем не остановится, поверьте мне!
  - Кто он? Вы знаете моего нареченного? - почти взвизгнула я, запрыгав на скамье.
  - Я не буду отвечать на этот вопрос! - сквозь зубы выдавил Тарнион.
  На это у меня просто не нашлось слов. Я отвернулась к Арене. Там магистр ир Бракс и молодой блондин сошлись в жестокой схватке. Темный явно был сильнее, но Рион не сдавался.
  Мое любопытство не утихло, а новой волной накатило на меня. Я повернулась к Тарниону и обратилась к нему:
  - Сударь мир Лаэртэль...
  - Я не буду отвечать на этот вопрос, - упрямо повторил он, даже не дав мне закончить фразу.
  - Тогда ответьте на любой другой! У меня много вопросов к вам! - сердито молвила я.
  - Задавайте, - угрюмо позволил демон.
  - Вы обещали рассказать мне о моей бабушке и вашем Повелителе.
  - Что рассказывать? - процедил дуайгар. - Поглядите на Арену. Там сражается ваш дядюшка. Глупый мальчишка! Кому и что решил доказать?!
  Я остолбенела, потом по-новому поглядела на парня, сражающегося с Гронаном. Четко отточенные уверенные движения подтянутого тела, вот и все, что я сумела рассмотреть, а заодно и понять, что до мастерства ир Бракса моему дядюшке еще весьма далеко.
  - Так его имя Рион? - уточнила я.
  - Кенарион, - мрачно пояснил Тарнион.
  - Сударь, вы на что злитесь? - осведомилась я. - Извините, если вас обидела чем-нибудь. Но ведь я вам с самого начала говорила, что у меня есть нареченный.
  - Прекрасная шерра, я на себя злюсь! Как я мог быть таким слепцом! Да и плохо мне от того, что вы никогда не сможете стать моей!
  - Смиритесь, - тихо посоветовала я.
  - А что еще мне остается? Разве что трепыхнуться напоследок и умереть героической смертью, чтобы вы помнили обо мне всю жизнь.
  - Я не забуду о вас! - пообещала я, а демон печально усмехнулся.
  Я снова поглядела на Арену и отметила:
  - А Рион неплохо сражается.
  - Он будущий воин-эртар, но пока его мастерство не дотягивает до нужного уровня.
  - Тогда что он делает на Арене во время сражений магистров?
  - Говорю же, Рион еще глупый мальчишка, который пытается доказать отцу, что уже достаточно взрослый!
  - Для чего взрослый?
  - Для того, чтобы править Империей, полагаю.
  - О! Так Рион наследник Империи дуайгаров?
  Ответить он не успел, так как я резко оглянулась, потому что меня дернула за рукав какая-то девица. Незнакомая мне девица!
  Зал в очередной раз зааплодировал. Я невольно посмотрела на Арену, то же самое сделала и незнакомка.
  Магистр ир Бракс, ожидаемо, победил. Девица криво ухмыльнулась, глядя на темного. Я посмотрела на Тарниона, ища поддержки, но дуайгар сидел, понурив голову и сжав зубы так сильно, что на его щеках играли желваки. Я перевела недовольный взор на незнакомку, она мне подмигнула.
  Пока я медленно соображала, кем является эта девица, мужчина огорошил:
  - Позвольте откланяться, шерры!
  Я возмущенно поглядела ему вслед, а девица вдруг изрекла:
  - Ну и ну, уже старшую сестру не узнает! Этот красавчик и то сразу понял, что мы сестры!
  Теперь я ее узнала и с криком:
  - Этель! - повисла на шее у старшей кузины. - Как ты здесь очутилась?
  - С учителем пришла.
  - Почему нам не сообщила?
  - Учитель отобрал у меня кулон связи. Сказал, что отдаст только на время каникул.
  - Вот гад!
  - Еще какой! - вздохнула сестра. - Но он единственный, кто способен защитить меня.
  - Н-да...
  - А это кто с тобой был?
  - Знакомый. Потом расскажу. Пошли лучше к Йене с Лиссой. Обрадуем их.
  - Мне нельзя. Гронан строго следит за мной. Я и здесь можно сказать нелегально, пока строгий учитель сражается на Арене, а оставленный им охранник позволил мне отлучиться в женскую комнату.
  - Как в тюрьме, - нахмурилась я.
  - Хуже, - криво ухмыльнулась сестра. - Поверь, я-то знаю!
  - А давай мы тебе новый амулет достанем? А еще попросим тетю Ирану зачаровать его так хорошо, чтобы ни один темный не понял, что на тебе одето не простое украшение!
  - Давай, - радостно закивала Этель. - Только как вы передадите его мне?
  Я немного подумала и произнесла:
  - Давай мы принесем его в заранее условленное место, а ты потом его оттуда заберешь?
  - Какое только?
  Теперь призадумались мы обе, а потом одновременно выкрикнули:
  - Магазин метрессы мир Ль'Виллен!
  Над залом вновь разнесся голос:
  - Внимание! Спустя мгновение начнется финальный поединок этих боев! На Арену приглашаются Повелитель Тьмы и Воин Фреста!
  - Ты его знаешь? - Этель указала на мир Эсмора.
  - Наш новый учитель, говорят, прибыл из Эртара.
  - А чего он тогда чуть было Эльлиниру не проиграл?
  - А хмар его разберет! Я на него целый золотой поставила!
  - Я слышала! - хмыкнула кузина. - Вот по голосу и узнала тебя.
  - Вот уж новость!
  - Ага! А поначалу думала, что за колоритная парочка рядышком со мной милуется!
  Я торопливо сменила тему:
  - Ты знаешь, что до этого с твоим учителем наш дядюшка сражался?
  У Этель натурально отвисла челюсть от этого сообщения.
  - Бой начался! - тем временем невозмутимо возвестил голос.
  Мы с кузиной дружно поглядели на Арену. Зрители в зале замерли, предвкушая схватку. Гронан не заставил себя ждать - в его руках появился загадочный меч, сотканный из тьмы, а затем темный бросился на противника. Последний не сдвинулся с места, словно врос в Арену. Время словно замедлилось. Вот Повелитель Тьмы приближается к Воину Фреста. Последний спокоен и недвижим, темный меч, кажется, вот-вот обрушится на голову красавчика-магистра. Я сжалась в ожидании удара, но его не было! Вернее был, но...Словом, я не поняла ничего толком. Вот я смотрю, как Гронан заносит меч над головой мир Эсмора, но через мгновение в руках боевого мага появляется огненный клинок, который с легкостью отбивает атаку некроманта, после которой ир Бракс без чувств падает на пол Арены.
  На трибунах слышится потрясенный вздох, затем в зале наступает оглушительная тишина, спустя миг ее нарушает невозмутимый голос:
  - Победителем шестьсот сорок седьмых показательных боев становится Воин Фреста!
  Пара ирн и трибуны оглашают громоподобные аплодисменты. Зрители что-то кричат, вскакивают со своих мест, размахивают руками. Магистр мир Эсмор кланяется и пропадет в дымке портала.
  Зал просто захлебнулся криком, требуя своего героя вернуться на Арену. Тут и я опомнилась и завизжала от восторга:
  - Я выиграла! Я выиграла!
  Я уже готова была расцеловать красавчика-магистра за его победу. А он неспешно вышел из клубящейся дымки портала, чуть поклонился и махнул рукой, прощаясь с благодарными зрителями. Они ответили оглушительным криком.
  Когда восторги чуть поутихли, я связалась с кузинами, и мы договорились о встрече в коридоре. Я посмотрела на Этель и высказалась:
  - Пойдем к сестрам. Твой магистр все равно без сознания у целителей находится.
  - Так они его мигом на ноги поставят, - с досадой откликнулась сестра.
  - Ну, хотя бы на чуть-чуть, - я умоляюще поглядела на кузину, и она сдалась.
  - Пойдем. Скажу, что подзадержалась в женской комнате.
  Я радостно закивала. Вместе с сестрой, мы пошли из зала. Этель сказала, что ей знакомо укромное местечко в одном из поворотов коридора, где можно незаметно переждать уходящих зрителей. Мы влились в людской поток и, держась за руки, отправились в коридор. То тут, то там слышались высказывания, обсуждения прошедших поединков. Рядом с нами шли два наемника орка.
  - Я тебе сразу говорил на кого надо ставить! А ты что?
  - Так кто же знал!? Тем более, он поначалу стоял на коленях и явно проигрывал!
  - Я тебе говорил, что он поднимется! Притворялся Воин, видимо, ждал, что бабы его пожалеют! Цену себе набивал!
  - А гномы-то, гномы, сразу со своими карточками подбежали и все планы спутали!
  - А ты и поддался...
  Эти двое ушли вперед, так что их стало неслышно, а мы с сестрой свернули к женской комнате, на подходе к которой, за кадкой с развесистым цветком, находилось небольшое углубление в каменной стене. Там мы и спрятались от всех. Замолчали и обе перевели дыхание, потому что немало волнений испытали за сегодняшний вечер!
  - Ты все подготовил, - из-за растения послышался незнакомый голос.
  Мы напряглись, замерли и расслышали ответ:
  - А то! Конечно! Захлопнется скоро наша мышеловка!
  Этель отчетливо побледнела, услышав второй голос, и одними губами шепнула:
  - Запрещенная гильдия...
  Какая именно, я уточнять не стала, мне все было понятно и без дальнейших объяснений. Я затаила дыхание, а мужчины, скрытые от нас цветком, продолжили свой диалог.
  - Ты уверен, что нашел демонов?
  Я настороженно ждала ответа и услышала следующее:
  - А то! Они подойдут к порталам, а я там одного наемника подменил на нашего Гетра. Все продумано, атаман, демоны подойдут, встанут на круг, а Гетр скоренько бросит им вслед горячую смесь. И бу-ух! Нет демонов!
  - Ты понимаешь, что должен сделать с Гетром после?
  - А то! Все готово, барин, не извольте переживать!
  Мое тело начала сотрясать мелкая дрожь, Этель прикусила губу. Но переживали мы напрасно, разбойники покинули коридор. У меня от страха пропал дар речи. Я медленно осознавала услышанное. Наконец, я уразумела, что демонам грозит опасность. Всем демонам! И не только демонам!
  - Мы должны их предупредить! - с волнением заявила я.
  - Кого? Зачем?
  - Демонов!
  - Зачем? Самим бы не пропасть! - испуганно отозвалась кузина.
  - С ними будет наш дядюшка! Да и Тарниона мне жалко!
  Этель, наконец, сообразила, что я хотела ей сказать, моргнула, а затем потянула меня обратно в основной коридор.
  - Помнишь, того парня, что был со мной?
  - В общих чертах!
  - Давай искать вместе.
  Мы с сестрой, держась за руки, добрались до коридора. Здесь царили столпотворение и суматоха. Длинная очередь вела к стационарным порталам.
  Я безостановочно крутила головой по сторонам, высматривая тех молодых парней, что показывал мне Тарнион, но их видно не было. Мой кулон жег грудь, видимо, Лисса и Йена пытались связаться со мной. Я не отзывалась, не до этого пока мне было. Я боялась не успеть спасти демонов. В панике рассекая толпу, я кусала губы и нервно осматривалась. Этель крепко держала меня за руку, а затем толкнула к самой стене. Я поняла ее задумку, прижалась к холодной каменной поверхности и продолжила рассматривать проходящих мимо меня зрителей.
  Мы обе внимательно оглядывали толпу, и вот, мне показалось, что с того края промелькнула знакомая потрепанная куртка. Не раздумывая, я бросилась в людской поток. Этель что-то кричала мне вслед, но ее слова утонули в окружающем шуме. Я потерялась, закружилась, смешалась с толпой. Страх накрыл меня с головой. Возбужденные, агрессивные, радостные, безумные, растерянные, восторженные лица мелькали вокруг меня, словно вихрь. Я начала паниковать. И повторяла, словно зачарованная:
  - Только не останавливаться, иначе упаду...
  Какой-то крепкий мужичок подхватил меня под локоток и ласково так промолвил:
  - Пойдем со мной, красавица! Не обижу! - улыбка его при этих словах походила на звериный оскал.
  Я стала отчаянно вырываться, меня кто-то толкнул, мужичок отпустил мою руку, и я, крутанувшись на месте, упала в крепкие мужские объятия.
  Испуганно вскрикнула, попыталась оттолкнуться, но сильные мужские руки крепко удерживали меня. Подняла взор и столкнулась с встревоженными очами сиреневого цвета. Шумно выдохнула и обмякла в руках дуайгара, успев прошептать:
  - Это вы, сударь, хвала богам!
  - Вы искали меня, шерра? - слегка приподнял бровь Ксимерлион, который был прикрыт мороком простого деревенского парня.
  Но, не смотря на иллюзию, это был он. Я крепко вцепилась в его плечи, а демон прикрыл меня своим телом, прижав к стене.
  - Сударь, вам угрожает опасность! - задыхаясь, поведала я.
  - Какая именно? - нахмурился мой спаситель.
  - Запрещенная гильдия...портал...горячая смесь... - пытаясь отдышаться, сообщила я.
  Ксимерлион с недоверием глядел на мое лицо, я добавила:
  - Мы с Этель слышали об этом только что!
  Дуайгар нахмурился еще больше, затем стал осматриваться, но глаза его при этом были прикрыты. Спустя лирну из людского потока вынырнул Тарнион. Увидев меня, он удивился:
  - Шерра? Ксимер?
  - Стой с ней! - приказал Ксимерлион. - Я наших отыщу. А вы, шерра, расскажите все в подробностях моему другу.
  Я посмотрела в бирюзовые глаза своего несостоявшегося жениха, обняла его, почувствовала себя в относительной безопасности и уже спокойнее сумела поведать демону все, что услышала, стоя за цветком.
  Дуайгар, выслушав меня, озадаченно свел брови, затем проговорил:
  - Вам нельзя оставаться здесь! Я провожу вас обратно в зал!
  - Я не могу! Там где-то осталась Этель!
  Дуайгар призадумался, затем прикрыл глаза и посмотрел куда-то влево. Я с восторгом поняла, что именно в этот момент перворожденный общается с кем-то мысленно.
  - Вашу сестру отыщет Зельбион, - пояснил мне Тарнион, а после потянул меня обратно в толпу, крепко сжимая мою дрожащую ладошку в своей твердой руке и закрывая меня своим телом.
  Когда мы вернулись в зал, то демон шумно вдохнул, и убежденно потянул меня по лестнице в красный сектор. Вскоре я увидела девчонок, сидящих на одном из многочисленных рядов. Заметив меня, кузины бросились мне навстречу, подруги поднялись со своих мест.
  Увидев мужчину, девушки растеряно запереглядывались между собой.
  - Оставайтесь здесь! За вами придут! - во всеуслышание объявил нам бирюзовоглазый.
  Девчонки во все глаза рассматривали его.
  - А как же вы? - не унималась я.
  - Спасибо за заботу, прекрасная шерра, но мы сможем позаботиться обо всех своих проблемах, - улыбнулся демон.
  Затем галантно поклонился всем нам, обольстительно улыбнулся, и это не смотря на его простоватый морок, а после ушел.
  - Это кто был? - захлопала глазами Ланира.
  - Демон? - догадалась Нелика.
  - Чего-то невзрачный он больно! - скривилась Сая.
  - На себя посмотри! - огрызнулась Ланира. - Это же морок! А его глаза! Вы видели, какие восхитительные у него глаза?!
  Все покосились на мечтательно прикрывшую очи иллюзионистку, но потом отвлеклись, потому что к нам подошли Зельбион и Этель. Дуайгар поклонился всем и поспешил уйти восвояси.
  Мы обнялись с кузинами, а потом старшая наскоро поведала Йене и Лиссе обо всем, что случилось. Я с тревогой прислушивалась к тому, что творится в коридоре. Народу в зале уже практически не было, чуть ниже нас сидели девчонки, явно из Академии. Мы подошли к ним. Поговорили, оказалось, что здесь находятся и Лимма с Френной.
  Когда ожидание стало невыносимым, к нам пришел магистр ир Бракс. Даже я приметила, что некромант был весьма зол. Этель нервно дернулась. Мы с Лиссандрой и Йеной тревожно переглянулись, ибо никогда не видели старшую сестру напуганной.
  Магистр при всех не стал ругать нашу кузину, он коротко махнул нам всем рукой. Следом за темным мы прошли вглубь Арены, там располагался стационарный портал. Через него нас и переправили в Академию.
  По пути до общежития я рассказала подругам про угрозы запрещенной гильдии и то, что я успела предупредить дуайгаров, по крайней мере, я надеялась на то, что успела их предупредить.
  Лисса всю дорогу шла, поджав губы, а в комнате сухо поинтересовалась у меня:
  - Ты ведь Ксимерлиона видела?
  - Ага! - отозвалась я и зевнула. - А еще я узнала, что Рион приходится нам дядей.
  Обе кузины подскочили ко мне. Я поведала сестрам все, что происходило между мной и Тарнионом в зале. Девочки озадачились. Засыпая, я услышала, как рыжая недовольно проворчала:
  - А вот стража могла бы и не спасать!..Хотя нет! Я сама убью его! Так будет лучше!..Кстати, он спрашивал обо мне?!
  
  Конец ознакомительного отрывка. Удалено по договору с издательством.
  
  
  Примечания
  
  
  Зилия - страна, граничащая с Норуссией на юго-востоке.
  Траувль - хищная нежить, представляющая собой небольшое существо, покрытое белой шерстью. Имеет красные глаза и длинные когти желтого цвета.
  Ночнуха - норусское название совы.
  Каменные тушканы - небольшие хищные зверьки, неподдающиеся никакой магии.
  Мейск - город на севере Норуссии.
  Лимань - город на западе Норуссии.
  Дуайгар - представитель одной из первых рас Омура. Двуипостасное существо. Дуайгары обитают в Снежных горах, отчего в Норуссии их называют снежными демонами.
   Северные Ворота - гарнизон на Севере Норуссии. Находится на границе с Империей дуайгаров.
  Рильдаг - столица Империи дуайгаров.
  Красный корунд - рубин.
  Осей - час.
  Заснежник - целебный цветок. Произрастает на севере Норуссии.
  Фиолетовый венник - целебное растение, растущее в предгорьях Снежных гор.
  Тримтик - целебное растение, растущее в предгорьях Снежных гор.
  Ксепта - целебное растение, растущее в предгорьях Снежных гор.
   Красный ольшаник - целебное растение, растущее в Снежных горах.
  Выползень - целебный корешок.
  Болотная абка - так в Норуссии называют жабу.
  Шерра - обращение к женщинам, принятое у драконов и дуайгаров.
  Красная корка - заболевание.
  Шарриль - от драконьего "огненный полет". Танец.
  Рябинник - последний летний месяц.
  Восточный Предел - гарнизон на востоке Норуссии. Находится на границе со Штравенбахом.
  Лестанск - город на востоке Норуссии.
  Кадрилла - студенческий танец.
  Листопадник - первый осенний месяц.
  Слякотник - второй осенний месяц.
  Офира - кладбищенский цветок.
  Штравенбах - государство гномов, расположенное на границе Рудничных и запредельных гор.
  Грейтштолен - столица Штравенбаха.
  Синий корунд - сапфир.
  Холодень - последний месяц осени.
  Луана - богиня юности и красоты. Покровительствует юным девушкам.
  Морозник - первый зимний месяц.
  Сабарны - существа с телом огромной черной собаки, крыльями и парными длинными и очень острыми клыками.
  Ягоды вирки - ягоды, произрастающие в Зилии.
  Шерр-Ланн - Государство драконов.
  Ориен - Старший бог. Создатель Омура.
  Муара - Старшая богиня, вместе с мужем создавшая Омур.
  Доран - сын Ориена и Муары, бог водной стихии.
  Сарт - брат Муары, бог войны.
  Номия - или Номийское княжество, одно из тех трех, что вошли в состав Норуссии, в ходе войн за объединение, проводимых князем Милославом Русским.
  Гурфы - существа, обитающие в двух океанах (Солнечном и Кипящем). Напоминают огромных рыб.
  Армары - морские демоны. Полуразумные существа. Представляют опасность для людей.
  Ксифы - морские змеи. Достигают размеров фрегата.
  Тильрины - племя женщин воинов, обитающее на отдаленном острове в Солнечном океане.
  Зельтусы - нежить, обитающая в океане.
  Новогодник - второй зимний месяц.
  Горный прыгунец - парнокопытное животное.
  Тавриус - существо, охотящееся на людей.
  Кафей - так в Норуссии называют кофе.
  Дайны - представители одной из первых на Омуре. Отличаются невысоким ростом, обладают мышиными ушками и хвостами, служат богу подземного мира.
  Зест - сын Ориена и Муары, бог подземного мира.
  Грибы деклы - ядовитое растение, блокирующее любую магию. Растет в Подземном царстве дайн.
  Ямфель - мох, растущий в Подземном царстве дайн.
  "Искры" - мелкие камушки, украшающие наряды девушек.
  Книговник - библиотека.
  Вьюжень - последний месяц зимы.
  Русалия - страна русалок, находящаяся в глубине Кипящего океана.
  Листей - бог плодородия на Омуре. Муж Магнеи, богини земли, дочери Ориена и Муары.
  Ринс - зверь, обитающий в Зилии. Похож на гориллу.
  Тиллрит - древний камень, блокирующий любую магию.
  Арахнид - гигантский паук.
  Лирлейник - цветок, растущий на территории Коварной Пустоши. Используется для приготовления мыла и дорогого парфюма.
  Магический пузырь - приспособление, помогающее спуститься под воду.
  Березень - второй месяц весны.
  Олт - город на юго-востоке Норуссии.
  Орифаус - опасное существо.
  Лиловая семирна - хищник.
  Панцирник - опасный хищник.
  Полозень - город на северо-западе Норуссии.
  Предобручение - один из свадебных обрядов Норуссии. Его проводят по желанию влюбленных, в узком семейном кругу. Юноша и девушка обмениваются клятвами в вечной любви и дарят друг другу по одной вещи на память. В итоге возлюбленные становятся "назначенными".
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"