Верхола Андрей Алексеевич : другие произведения.

Магия не всесильна 2. Пляска смерти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сидя в уютном, теплом доме, глядя на огонек, играющий с дровами, легко говорить о дружбе, верности и славе. Легко определить добро и зло. Просчитать ошибки… Но как сделать это, когда ты стоишь на залитом кровью поле, а вокруг слышны крики, звон мечей, свист стрел и гул нарастающих пожаров? Как определить, кто друг, а кто враг? Как разделить трусость и мудрость, храбрость и глупость, когда рядом с тобой в неистовом танце пляшет сама смерть?..

   Книга 2
  
   Пляска смерти
  

Сидя в уютном, теплом доме, глядя на огонек, играющий с дровами, легко говорить о дружбе, верности и славе. Легко определить добро и зло. Просчитать ошибки...

Но как сделать это, когда ты стоишь на залитом кровью поле, а вокруг слышны крики, звон мечей, свист стрел и гул нарастающих пожаров? Как определить, кто друг, а кто враг? Как разделить трусость и мудрость, храбрость и глупость, когда рядом с тобой в неистовом танце пляшет сама смерть?..

  
   Пролог.
   - Не нравится мне эта тишина, - тихо произнес Алан Бранд, обращаясь к своему напарнику. Вот уже целый месяц юный сын королевы Аланы служил на границе. Он стал воздушным разведчиком, и теперь выслеживал дикарей пустыни. Его напарник, Уор Слей, был из бедного рода смотрителей орланов в Восточном Замке. Но, не смотря на различия в их происхождении, парни подружились, и с тех пор в разведку летали только вместе.
   Под ногами тихо шелестел песок.
   Они приземлились на вершине одной из дюн, и теперь всматривались вдаль. За их спинами, два огромных, белых орлана, мирно чистили свои перья.
   - Да брось, - ответил всегда жизнерадостный Уор. - Тишина и покой это хорошо. Нам меньше забот.
   - Смотри, как бы их не прибавилось потом.
   Уор улыбнулся своему другу.
   - Алан, нельзя всегда быть таким мрачным.
   - Я не мрачен. Я лишь трезво оцениваю ситуацию.
   - Да? И что говорит твой трезвый ум?
   - Не знаю. Посуди сам - мы уже несколько недель не видели передвижений: ни бандитов, ни дикарей. Они словно сквозь землю провалились.
   - Если это так, то пусть там и остаются. - Друзья весело рассмеялись и пошли к своим орланам. - Ладно, мы и так далеко отлетели в пустыню. Пора возвращаться к границе, иначе мы не только обед пропустим, но и завтрак.
   Алан уже хотел забраться в седло своего орлана, когда заметил вдали на юге слабый след поднятого в воздух песка, и остановился.
   - Погоди.
   - Что там? - Спросил Уор. Статурой он был на много крепче Алана, хотя зрение имел куда хуже.
   - Там кто-то есть.
   Юный Слей вгляделся в даль, ничего толкового так и не разглядев, ответил.
   - Да брось, это всего лишь ветер.
   - Нет, это точно не ветер, - ответил ему Алан. - Сегодня он столь слаб, что не мог бы поднять песок.
   - Наши действия? - Уже серьезно спросил Слей, проверяя, надежно ли закреплен меч.
   - Разведаем, что там, а потом решим.
   Парни вскочили на орланов, и взлетели. Могучие военные птицы плавно набирали высоту, и далекий пыльный след становился отчетливее.
   Летя на огромной высоте, парни наблюдали, как через вершину дюны перебирается отряд разбойников. Судя по пыльному следу, их было не меньше десяти.
   Уор подлетел почти вплотную к своему другу, и проорал:
   - Ну что, ты доволен?! Появилась наша пропажа!
   - Куда они так спешат?! - Проигнорировал шутку друга Алан.
   - А я почем знаю?! Может, по каким своим делам! Алан, мы и так забрались далеко на юг! Возвращаемся и доложим, а там пусть разбираются другие!
   - Хорошо!
   Разведчики уже хотели развернуться, но в этот миг, за гребнем очередной дюны, где раньше находился большой оазис, который все разведчики называли "Последней границей", из-за того, что дальше, на протяжении нескольких дней пути не было и грамма воды, показалось озеро. В жарких лучах южного солнца оно блестело странным, ледяным блеском. На поверхности льда стояла армада людей: дезертиров, преступников и дикарей. В центре этой армады горел голубым пламенем костер.
   - Что за черт?! - Удивленно прокричал Алан.
   - Это что, лед?!
   - Но это же не возможно!!!
   От увиденного друзья забыли о своих намерениях улететь прочь.
   Тем временем над костром появился странный огненный шар. Повисел в воздухе несколько мгновений, пока вокруг него не соткалась тонкая оболочка изо льда.
   - Уходим! - Прокричал Алан своему другу. - Чтобы не произошло, один из нас должен достичь границы, и все рассказать!
   Орланы начали разворот, но в этот миг странный шар сорвался с места, и полетел в сторону разведчиков. Своей целью шар выбрал орлана Алана Бранда, и поразил его в грудь.
   Алан видел, как языки пламени слизали крылья его боевой птицы. Под собой он чувствовал, как тело орлана превращается в лед. Но прежде чем камнем рухнуть вниз, успел прокричать своему напарнику, который начал сбавлять скорость:
   - Улетай! Ты мне не поможешь!
   у, над костром, начал формироваться новый шар. Уор Слей, в последний раз, посмотрел на падение своего друга, и прижавшись покрепче к шее орлана, улетел прочь.
   Казалось, что падение длилось вечно. Мертвая птица не могла остановиться, и все быстрее приближалась к земле.
   А в конце был сильный удар о песок.
   От этого удара, ледяное тело орлана с треском разлетелось на куски. Алан услышал странный хруст в своей левой ноге, а потом сильная боль пронзила ее. Парень кое-как перевернулся на спину, и осмотрел ногу. Стопа была не естественно вывернута в другую сторону. Колено не сгибалось, и на его месте быстро наливался кровавый синяк. Из бедра торчал острый конец сломанной кости, а из раны текла кровь.
   К упавшему разведчику подбежало двое людей. Одеты они были в странные повязки, скрывающие бедра. Кожа незнакомцев была черной, словно смола. Лица скрывались за масками зверей. У одного из дикарей была маска в виде львиной морды, у другого, изображала голову змеи.
   Они взяли Алана под руки, и куда-то поволокли. От этого боль в его левой ноге еще усилилась, и к ней добавилась боль в поврежденной при падении спине.
   Его тащили по гладкой, словно стекло, поверхности ледяного озера. Его окружали враги, которые с презрением смотрели на поверженного пленника. Некоторые даже плевали Алану в лицо.
   Бранда подтащили к костру, который не давал тепла, и бросили к ногам людей, стоящих у костра. Сильный удар ногой в бок, заставил пленника перевернуться на живот.
   У костра стояло всего двое людей - мужчина и женщина. У мужчины была бледная, словно намазанная мелом, кожа, и красные глаза. Его голова была лысо обрита. Женщина имела странные белые глаза, покрытые инеем, и сильно напоминала...
   - Инет? - превозмогая боль, спросил Алан.
   Женщина посмотрела на пленника, и улыбнулась.
   - Здравствуй, братец, удивлен?
   - Но как? Тебе же отрубили голову в Алиоре.
   - Как видишь, сталь бессильна против магии. И вскоре наша глупая сестрица узнает это, а вместе с ней это узнают и все королевства Союза.
   - Ты собираешься начать войну?
   - Да, но не сейчас. Сперва нужно освободить мою основную армию. То, что ты видишь здесь, лишь жалкие крохи той мощи, что я вскоре приобрету.
   - Вия не позволит тебе захватить власть.
   - Ах, Алан, неужели ты не знаешь, что Вия мертва. Адаманта убила ее.
   - НЕТ! Ты лжешь!!!
   - К сожалению нет. Если бы Вия была жива, все было бы проще. Мне не пришлось бы идти на край света, дабы освободить драконов и начать войну.
   - Драконы - сказка...
   - Магия тоже. Но ты сам видел, как я убила твоего орлана.
   Возразить Алану не было чем. Здесь Инет оказалась права.
   - А что ты хочешь от меня?
   - Присоединяйся ко мне. Отомсти за Вию.
   - Ты ведь никогда ее не любила. Почему же теперь ты хочешь отомстить за нее?
   - Я не говорила, что хочу этого, но этого хочешь ты. Или не хочешь?
   - Хочу. Но почему я должен слушать тебя, ту, которая убила нашу мать?
   - Ах, Алан, брось. Для Аланы ты всегда был такой же занозой в заднице, как и я.
   - Но Алана не была чудовищем, в отличие от тебя.
   - Что ж, все это мне уже порядком надоело. Ты, братец, сам выбрал свою судьбу. Грядут времена перемен, и ты либо мой друг, либо враг. Третьего не дано.
   В следующий миг Алан почувствовал сильный холод. Не смотря на жаркое солнце юга, и тепло тела Алана, мороз все глубже проникал в плоть.
   Алан чувствовал, как кровь в его жилах превращается в лед.
   А потом его поглотила тьма...
   Лианна
   Холод. Вечный холод и мороз Туманных Гор, вперемешку с вечными туманами, липкой, противной массой окутал тело снежно-белой волчицы. Тяжелое небо было затянуто тучами, и оттуда непрерывным потоком валил снег.
   Не смотря на то, что на всем Материке наступила весна, здесь, среди огромных гор, нависающих над маленьким, почти не заметном на их фоне существом, все еще царила зима. Она и не спешила уходить.
   Так же как и на Леднике, здесь, никогда не таял снег, а лето отличалось от зимы лишь обилием плотных, сырых туманов. Благодаря этому, горы и были прозваны Туманными.
   Но сегодня туман был полон мороза, а не влаги. Иней холодными снежинками намерзал на шерсти Лианны, делая нестерпимый холод еще сильнее. Стальные зубы волчицы стучали от мороза, а тело била сильная дрожь. Уставшие лапы то и дело спотыкались на сугробах, и все тело ныло от усталости.
   Оборотень понимала, что останавливаться нельзя. Стоит хоть на миг сомкнуть глаза, и больше их никогда не откроешь, а сильный снегопад навеки укроет твое тело от чужих глаз. К тому же, от скорости и удачи Волчицы, зависела судьба ее друзей, и всех народов, живущих на Материке.
   И она, сцепив зубы, пробиралась вперед, сквозь снег, туман и сугробы.
   Прошло уже двое суток, с тех пор, как Лианна покинула своих друзей в столице Аранты. С тех пор она не ела и не спала.
   Драконы были где-то близко, она чуяла их запах. Вечный, стойкий запах перегара. Многие жители Материка, наивно полагали, что Драконы, это огромные летающие ящеры, с огненной, черной или зеленой чешуей, умеющие дышать огнем. На самом деле, все было немного иначе.
   Истинные драконы, такие, какими их себе представляют люди, действительно когда-то жили на Материке, в те далекие времена, когда им правили Заклинатели Огня. Эти огромные ящеры были животными. Сильными и могучими, но, все же, животными.
   За ними присматривал один из народов рабов. Эти существа походили на людей. Точнее сказать, у них было две руки и две ноги. Ростом они превосходили пять ард, а их кожа имела цвет от бледно-розового до огненно-красного. Именно их Волки в шутку начали называть Драконами...
   А все было так:
   После того, как мир преобразился, истинные ящеры исчезли, вместе с лавовыми реками и огненными цветами. Волки полностью покорили себе Материк, и их новые друзья помогали им в этом. Бывшие рабы, не имели имени, так как Демоны никогда не называли их. Все покоренные ими народы носили одно имя - Раб. К тому же, Драконы столь долго были под властью Заклинателей Огня, что сами забыли свое настоящее имя. Они были народом рабов. Народом без названия.
   Получив свободу, Рабы начали изучать мир по-новому. Они учились жить бок о бок со своими друзьями, а не хозяевами.
   Но Волки не знали, как называть своих новых друзей. Разные имена, которые правители Стаи придумывали, дабы назвать их, так и не прижились. И кто знает, сколько длилось бы это, если бы бывшие рабы не увлеклись алкоголем.
   Одного раза, когда на совет Стаи пришли послы, правитель учуял от них стойкий запах перегара, а по-окончанию совета, он пошутил:
   "А я думал, что все драконы погибли. Оказывается, на Материке появились их последователи, дышащие перегаром, словно дракон огнем..."
   С тех пор название Драконы столь прижилось, что никто и не думал Драконов называть по-другому.
   Вспомнив эту незатейливую историю, которую Лианна услышала еще в школе, Волчица невольно улыбнулась, учуяв носом легкий запах алкоголя.
   Он доносился из-за небольшого засыпанного снегом леска, что раскинулся между двумя отвесными скалами. Лианна остановилась на несколько мгновений, что бы перевести дыхание, и осмотреться.
   Две эти скалы она знала давно. В Вольстриме их называли Молчаливыми Стражами. За этими скалами начиналась обитаемая часть Туманных Гор. Сразу за этим леском должен был стоять пограничный пост, в котором по договоренностям последней войны, должны были сидеть представители всех народов нелюдей.
   Когда мороз вновь напомнил о себе, Лианна двинулась в путь, одним прыжком перепрыгнув небольшой снежный сугроб, и погрузилась в лес.
   Хоть лес и был не большим, он сильно измотал и без того уставшую волчицу.
   Поваленные стволы деревьев и упавшие ветви никто не думал убирать. Местами, в снежных заносах, попадались упавшие со скал камни, о которые Лианна чуть было не поломала свои лапы, и зарыв мордой в снег, "наелась" не только последнего, но и хвои вперемешку с мелкими веточками.
   Выбравшись из очередной такой западни, оборотень зло отряхнула с себя снег и, выплевывая жесткие иголки ледяной ели, материла стражей границы всеми известными ей ругательствами.
   И лишь спустя добрых минут двадцать ее мучения подошли к концу. За очередным валуном, верхушка которого торчала из снега, что говорило о том, что он еще недавно был частью одной из скал, она увидела просвет опушки.
   Выйдя из леса, Волчица заметила недалеко от себя каменное строение, врезанное в основание скалы. Сквозь не плотно прикрытые ставни проникал свет Вольстримского фонаря, запах алкоголя и похабные шуточки стражников.
   Собрав последние силы, волчица задрала морду к небу, из которого сыпал снег, и протяжно завыла. В этом длинном вое было полно тоски, опасности и предупреждения.
   "Все, - мелькнула мысль в голове Лианны, - теперь остается только ждать."
   Она знала, что этот вой означал для каждого из оборотней: опасность, тревога или просто просьба о помощи. Если ее услышали - ей помогут.
   Последние силы покинули Волчицу, ее лапы подкосились, и она упала в снег. Сил что бы пошевелиться не осталось, и все, что могла сделать Лианна - это слушать. И она слушала.
   В каменном строении на мгновение повисла звонкая тишина, а потом быстро затопали чьи-то ноги. Тяжелая каменная дверь с грохотом распахнулась, и в проеме показался пятиардовый Дракон, с огненно красной кожей. За его могучими плечами висели два массивных меча, длинною по два с половиной арда. Эти мечи были любимым оружием Драконов. Говорят, что взрослый Дракон может разрубить мечем ствол дерева толщиною в полтора арда'нга, всего за один удар. От него тянуло сильнейшим перегаром.
   Вслед за Драконом в проеме показался Волк. Его черные волосы были растрепаны после сна. Одет он был в наспех наброшенную тунику и один сапог. Другой сапог он держал в левой руке. Карие глаза осматривали снег. Оборотень принюхался, и махнул свободной рукой в сторону Лианны.
   - Там. - Услышала она, и стражники двинулись к ней.
   Вслед за ними из каменного убежища вывалился пьяный тролль в обнимку с орком. Но вместо того, что бы отправиться вслед за своими "коллегами", они почему-то побрели в другую сторону.
   Последним из убежища выбрался гном. Ростом он был не выше арда, а длинная борода едва ли не волоклась по земле. В руках он держал огромную боевую секиру. Как только гном ступил с порога, сразу же провалился по самую шею в снег.
   Дракон и Волк добрались до лежащей на снегу Волчицы.
   - Гарр, похоже, она одна из ваших. - Шутя, произнес Дракон.
   Но Волк не спешил разделять веселого настроения Дракона. Он внимательно присмотрелся и, разглядев на лапах волчицы две черные метки, презрительно фыркнул и, развернувшись пошел прочь.
   - Эй, ты куда? - Ошеломленно спросил Дракон, глядя в след удаляющемуся оборотню.
   - Она изгнанник. Ни один уважающий себя Волк не станет помогать изгнаннику.
   Дракон на время задумался, стоит ли ему лезть в разборки жителей Вольстрима, но встретив умоляющий взгляд темно-синих глаз, узнал лежащую на земле Волчицу. Он бережно взял ее на руки, и понес в убежище.
   - Держись Лианна, еще чуть-чуть.
   Волчица, с трудом повернула голову и, рассмотрев несшего ее Дракона, ответила:
   - Спасибо тебе, Дорок, ты опять спасаешь мою жизнь.
   - Ничего, когда-нибудь и ты спасешь мою...
   К тому времени, пока Дорок донес Волчицу к дверям, Гарр уже помог выбраться гному из снега. Тролль и орк, сделав свое мокрое дело, тоже возвратились.
   Дорок положил Лианну на теплую постель, возле самого камина и, закрыв огромную каменную дверь, принялся разогревать какое-то питье.
   - Может, изменишь сущность? - Обратился он к Волчице, - а то у нас в шкафу нет одежд для четырелапых.
   Лианна послушно изменила сущность, но вместо того, что бы пойти к шкафу, закуталась в одеяло, и блаженно вытянулась.
   Тем временем Дракон принес ей "маленькую", по меркам Драконов, "кружечку", в которую влезло не менее двух литров пива, полулитра вина, грамм трехсот самогона, и около трехсот грамм меду. Все это Дорок окуратно перемешал, и подогрел на печи.
   - Что это? - Спросила девушка-оборотень, учуяв запах алкоголя.
   - "Драконий огонь". - Ответил вместо Дорока орк. - Конечно, лучше все его ингредиенты смешивать в желудке, а не кружке, тогда и вкус приятнее, и по мозгам сильнее бьет, но согревает он отменно. Мы здесь постоянно им и греемся, после выхода на улицу.
   Судя по стойкому перегарному запаху, который источали все без исключения стражники, они либо очень часто выходили на улицу, либо позволяли себе "греться" просто так, ради удовольствия.
   Лианна, сделав глубокий вдох, отпила немного из кружки. Вкусом "драконий огонь" мало чем отличался от мочи, а температурой от настоящего огня. Но орк не соврал, согревало хорошо.
   - Ты должна быть в Академии. - Произнес Гарр, вороша в камине угли. - Или ты даже после изгнания ослушалась приказа Совета.
   Лианна посмотрела на Волка, и хотела уже ответить, но ее опередил Дракон.
   - Гарр, не приставай к девушке. Ей нужно немного отдохнуть. Все вопросы мы зададим потом.
   Девушка-оборотень отпила еще немного "драконьего огня", и поудобнее сев на кровати, ответила:
   - Дорок, он прав. Дорога каждая секунда. Нам нужно созвать совет народов.
   - Что? - Удивился Гарр. - Ты в своем уме? Кто тебя будет слушать?
   - Меня, нет, а моего отца послушают все.
   - И как ты предлагаешь вызвать его из Элории, накануне войны? Если ты не заметила, эльфы всех своих созвали домой, на защиту своей страны...
   - А так же, - оборвала его Лианна, - эльфы арестовывают всех людей. В Ороне строятся церкви, и всех, кто не принял крест, или не является человеком, жгут на кострах. Ни один маг не может связаться с Коэной, а в Степи исчезает Ректор. В горах Морэны просыпаются древние вулканы, а Вольстрим трясет, словно перепившую старуху.
   Гарр не знал, что ответить. Если о многих событиях, что поведала Волчица, он не знал вообще, то о землетрясениях в Вольстриме, которые только усилились после ее изгнания, он знал не понаслышке.
   - Откуда тебе все это известно? - Удивленно спросил Гарр.
   - Сейчас это не важно. Важно то, что мне известно многим больше, чем любому в Вольстриме. И если не поспешить, то когда мое изгнание окончится, мне не будет куда возвращаться.
   - Что ты имеешь введу?
   - Помнишь, перед моим изгнанием, трое наших пропали? - Гарр утвердительно кивнул. - Так вот, с одним из них я встретилась в Морэне, возле села Дорогор. Он стал наркоманом. Кто-то восстановил технологию производства наркотиков.
   - С чего ты взяла, что он наркоман?
   - Его глаза были красными, он понимал лишь речь древнего языка, и им кто-то управлял.
   Гарр несколько длинных мгновений молчал, а потом, повернувшись назад к очагу, произнес:
   - Я не думаю, что это повод вызывать твоего отца.
   - А если я скажу, что главная война не в Элории. Вся война еще впереди.
   - Я не могу тебе помочь. Ты изгнанник.
   Лианна тяжело вздохнула, а потом, сама того не хотя, произнесла, копируя манеру разговора Мойше:
   - Грр, где твои мозги? Или ты их все пропил в компании гнома, орка, тролля и Дракона? - От удивления Гарр замер, Дорок сделал вид, что ничего не слышал, гном сделал возмущенное лицо, которое, все равно, никто не разглядел из-за бороды, орк сыто рыгнул, ставя на стол пустую кружку, а тролль гордо ударил себя кулаком в грудь. - Помоги не мне. Помоги Вольстриму.
   - Хорошо. Я вызову сюда верховного волхва, и пусть он разбирается. - После этого Волк ушел.
   Несколько минут в сторожевом убежище висела тишина, а потом гном сказал:
   - Я так и ничего не понял.
   - Я тоже, но надеюсь, когда придет их волхв, мы все поймем. - Ответил ему Дорок. - А теперь пусть поспит. Завтра ее ждет тяжелый день.
   Сразу же после этого Лианна провалилась в сон.
   Проснулась она лишь утром, от того, что кто-то колотил в дверь. Заспанный Дракон, ворча проклятия себе под нос, пошел к двери.
   - Кого там черти принесли!
   - Отворяй. - Послышался властный голос из улицы, и Дорок открыв дверь, оторопел.
   - Папа?
   - А кто же еще? - Проворчал огромный Дракон, ростом под шесть ард, с огненно-красной кожей, заходя в помещение. Взглянув на него, Лианна узнала в нем гурра (короля) Драконов. Вслед за правителем, несколько молодых Драконов закатывали какие-то бочки.
   - Что ты здесь делаешь? - Неловко, словно адепт первого курса Академии перед строгим учителем, произнес Дорок.
   - Да так, захотел выпить с сыном, а потом вспомнил, что ты на службе. Не отзывать же тебя ради этого.
   В этот миг в дверях появился еще один посетитель - огромный волк, который сразу же превратился в волхва. Посмотрев на Гурра Драконов, волхв произнес:
   - Ронар, дружище, сколько лет...
   Дракон обернулся, и увидев старого друга, расплылся в улыбке.
   - Аррон, старый ты пройдоха! Где ты пропадал?!
   Друзья обнялись.
   - Все дела, нет времени даже побегать по горам, как когда-то в молодости. Помнишь?
   - О да, славные были денечки...
   Меланхолия и воспоминания обещали затянуться надолго, поэтому, Лианна быстро одевшись в какие-то старые тряпки, что нашла в шкафу, демонстративно кашлянула.
   - Ронар, извини, но я здесь по делам, - Ответил волхв, и укоризненно посмотрел на Лианну. - Пойдем к столу, нас ждет серьезный разговор.
   Когда все сели около стола, на котором уже стояли разные напитки и закуска, Аррон обратился к Лианне:
   - Что ты здесь делаешь? Как попала сюда?
   Лианна, не стесняясь, налила себе вина и, сделав маленький глоток, ответила:
   - Сюда было легче попасть, чем в Коэну.
   - Что ты имеешь введу?
   - Я вам все расскажу, только сначала ответьте на мой вопрос.
   - Я тебя слушаю.
   - Что за оружие было утеряно Волками во время последней войны?
   Аррон некоторое время думал, а потом, все же, ответил:
   - Я бы не говорил, что это оружие. Знак Жизни - артефакт, дошедший до нас со времен Золотого Века. Никто не знает, откуда он взялся у нас. По легенде, давным-давно, весь мир был населен одними существами. Теми, кого мы называем предками, а люди Богами. Время их правления в легендах описано как Золотой Век. Тогда не было войн и страданий. Все были равны и едины, а миром правили законы справедливости и мудрости. Но все что существует - меняется, стареет, и рано или поздно исчезает. Золотой Век подходил к концу. Старые учения и знания забывались, а возможности терялись. Возникли новые идеи и законы, которые объявили войну старым. Так появилась в мире Первая Империя, которую двадцать тысяч лет назад уничтожили Волки. Дети Огня захватили Материк и Старый Мир, они захватили бы и Южные Острова, если бы один из доживших до тех дней Предков не вступился за нас. Он победил захватчиков, но сам погиб. От него нам достался Знак Жизни. Он объединял магию, и науку. В мудрых руках он защищал жизнь, но в плохих руках сеял смерть. Пока Волки и Эльфы мирно жили на Южных островах, Знак владел своей наивысшей силой. Ведь эльфы владели магией, но не наукой, а Волки наоборот. Мы дополняли друг друга, так же, как амулет дополнял магию наукой, а науку магией. Но зависть и жажда власти изменили все. Началась война. Все, что было потом, ты учила в школе.
   - А как он выглядел?
   - К сожалению, этого никто не знает. Ни один из Волков, видевший его, не дожил до сегодняшнего дня.
   Лианна вздохнула и, отпив еще немного вина, произнесла:
   - Знак найден, и теперь он сеет смерть.
   Слова прозвучали, и теперь в воздухе повисла звонкая тишина.
   - Не потрудишься объяснить? - Наконец-то ответил Аррон.
   - Теперь все сошлось, и я могу вам рассказать. Помните мое изгнание? Те двое алкашей-рыцарей, что преследовали меня. Они не просто так исчезли. Их переслали оттуда с помощью магии, и прямиком в пасть утерянным.
   - С чего ты взяла? - Прервал ее Дорок, но осекся, увидев взгляд своего отца.
   - Я учуяла ее.
   - Но откуда в Степи взялась магия и наркотик? - Спросил волхв.
   - От туда же, откуда и стотысячная армия мертвецов, спалившая Морэну дотла, и сейчас, идущая на Аранту.
   - Ты хотела сказать армия Умертвий? - Переспросил Ронар.
   - Нет. Это не умертвия. Это мертвецы, поднятые из могил. Я встречалась с ними в Дорогоре. Они бездумны, жестоки, не знают страха и жалости, у них нет ни чувств, ни сострадания. И даже сами умертвия их ненавидят.
   - Но кто смог поднять их?
   - Тот, кто завладел Знаком Жизни.
   - Но ведь он был утерян.
   - Не совсем. Тот человек, в руки которого попал Знак, понял его силу. Это он создал умертвий, но при этом сам стал одним из них. Увидев всю мощь оружия, с которым ни один из людей не сможет справиться, он разделил Знак Жизни на две части. Ту, которая управляла наукой он отправил в Старый Мир, а другая хранилась у него. Но потом ее отобрали маги, и с тех пор она хранилась у Ректора Университета.
   - Этого не может быть.
   - Боюсь, что может. Все это началось с того, что в Степи пропал Ректор.
   - Но ведь ни один человек не сможет справиться с мощью артефакта. Даже с мощью его половины. - Возразил волхв.
   - Именно поэтому, они заручились поддержкой одного из Волков.
   - Но кто в здравом уме пойдет на это? - Удивился Дорок.
   - Тот, чья алчность больше чем иго любовь. Тот, кому нечего терять. Тот, кто уже давно мертв. - Ответил вместо Лианны Аррон и, увидев удивленный взгляд девушки-оборотня, продолжил: - Как когда-то говорил Мойше: "У меня ведь тоже есть мозги".
   Это еще больше удивило Лианну.
   - Вы знаете Мойше?
   - Да, это он, еще будучи человеком, убил моего отца, Правителя Стаи. Что бы отомстить я убил одного его брата, и жену второго. Потом, после последней войны мы виделись с ним пару раз, но что бы мы стали друзьями, я бы не сказал. Старые обиды дают о себе знать. Не могу понять, почему он рассказал это тебе?
   - Может быть потому, что я приняла его таким, как он есть.
   - Никак не могу понять, - ответил Дорок, допив очередную порцию самогона. - Основной враг Степи - Коэна, почему они напали на Эльфов, а не на них. Да и Ниагару было бы проще захватить Вольстрим, чем гонять армию, которая разлагается, на ни кому не мешающее государства, вроде Морены.
   - У них нет другого выхода.
   - Как это?
   - Если кто либо нападет на Коэну, на ее защиту станут все народы. И тогда не поможет даже миллионная армия. Что бы уничтожить Коэну, нужно лишить ее союзников, Волков и Эльфов.
   - Все равно, выгоднее напасть на Элорию и Вольстрим, а не шастать по болотам Аранты. - Ответил гном.
   - Там где воюют Волки - будут и Драконы. Если же отвлечь их, скажем напасть на Эльфов, часть Волков и Драконов пойдет им на помощь, но основная их масса останется дома. Идеальный момент, что бы пройти через слабозащищенное государство, и ударить в спину. Не ожидающие нападения, первыми уничтожат, или покорят Драконов, потом придет очередь Вольстрима, третьей падет Элория и Коэна. А потом и другие народы Материка.
   Целых пять минут в убежище царила тишина, которую, в конце концов, нарушил Аррон.
   - Единственный наш шанс спастись, это найти вторую часть амулета. Я созову совет народов. Мы соберем армию. - Он посмотрел на Лианну. - А тебя, моя девочка, ждет иная дорога. Вы с Дороком отправитесь к северной части Туманных Гор. Там есть Драконья Гавань, о которой мало кто знает. Там вы возьмете корабль, и отправитесь на поиски Знака Жизни.
   - И как мы будем искать его? Никто из жителей Туманных Гор, Вольстрима и Элории не знает как выглядит артефакт, не говоря уже о дороге в Старый Мир. Нет. Нам могут помочь лишь двое моих друзей, которые сейчас всеми силами стараются защитить наш единственный щит. Мы должны им помочь, иначе все будем обречены.
   - Ни одна армия не сможет защитить Аранту, если стена будет прорвана, а к моменту начала войны мы не успеем. - Ответил ей Ронар. - Туманные Горы лучшая защита. Дорок, сынок, ты отправишься с Волчицей, и передашь их королю, что старый Ронар держит свои обещания. Драконы с радостью разместят их людей на своей территории. А теперь ступайте. Времени нет.
   Лианна и Дорок пошли к двери, и когда Дракон отодвинул тяжелый камень, девушка-оборотень обернулась и, посмотрев в глаза Аррона, произнесла:
   - Спасибо вам еще раз, вы всегда доверяли мне. На этот раз я не подведу...
   Замок Алиор
   Адаманта проснулась от того, что кто-то, легонько, ткнул ее кончиком ножа между ребер. Королева открыла глаза, и увидела нависшего над ней человека, которым оказался Елл Бранд. Адаманта хотела закричать, но убийца вовремя закрыл ей рот рукой.
   - Заткнись, сука, или тридцать сантиметров вороной стали пронзит твое вонючее сердце.
   Страх поселился в душе королевы. Он парализовал ее мысли...
   Но, вскоре, она взяла себя в руки, и спокойно произнесла:
   - Как ты сюда попал?
   - Двух никчемных оруженосцев мало, что бы остановить меня, ваше величество. - С издевкой в голосе произнес убийца. - Не волнуйтесь, они умерли быстро, и не мучились.
   - Ты пришел убить меня?
   - Еще не знаю, я пришел сюда за справедливостью.
   - Стоит мне только крикнуть, и сюда прибежит вся стража Северного Замка.
   - Боюсь, что вас не услышат. Вся стража уже час рыщет по Алиору, в поисках того, кто убил сира Маара. В королевской башне остались только Ваши высокородные гости, да их оруженосцы, которые сейчас собрались в тронном зале по вашему приказу. К тому же, все слуги заняты ими. Так что, кричите, это доставит мне удовольствие. К тому же, после этого я точно убью вас. Но я обещаю, что вы не умрете такой легкой смертью, какой умерли ваши сквайры. - Адаманта поняла, что сильно заигралась. Она попала в западню, которую готовила для своих сестер. Холодная нить страха пробралась в ее спину, а голова, почему-то, отказывалась помогать ей... На лице королевы отразился страх, и это вызвало улыбку на лице Елла. - Не бойтесь, у нас есть целый час, что бы решить наши разногласия.
   - Чего ты хочешь от меня?! - В панике воскликнула Адаманта.
   - Вы говорили, что сможете простить меня, когда я сделаю вас королевой, но вместо этого пытались убить меня. Ты такая же лживая тварь, как и твоя сестра Инет.
   Елл умолк, и долго смотрел в глаза Адаманты, и от этого взгляда, лишенного любых эмоций, мурашки побежали по ее спине еще сильнее. К горлу, вновь, подкатил противный ком страха. Королева мучилась, "металась" в попытках найти верное решение, но мысли так сильно переплелись в ее голове, что она ничего не могла придумать.
   - Ты не исполнил свое обещание - я не исполню свое. Вия жива. Я не прощаю тебя! - В панике произнесла она.
   Но эти слова лишь рассмешили Бранда.
   - Мне не нужно ваше прощение, принцесса.
   Адаманта хотела возразить, она КОРОЛЕВА, а не ПРИНЦЕССА, но острый клинок вонзился в ее горло. Сильная боль пронзила тело, лишив королеву последних крох воли и самообладания. Она не могла дышать, и чувствовала, как захлебывается собственной кровью. Легкие в груди горели нестерпимым огнем, а сознание неумолимо погружалось во мрак и забвение.
   И прежде чем умереть, королева Адаманта услышала голос своего убийцы:
   - Я убил ее оруженосца, и ее орлана. Она не могла выжить. Я никогда не промахиваюсь. И сейчас весь род Иллей исчезнет...
   ***
   В тронном зале собралась вся правящая элита Воздушных Островов.
   Все великие и малые лорды, в сопровождении их оруженосцев скучали, глядя на пустой трон.
   Между лордами ходила прислуга, предлагая вино и сладкие закуски к нему.
   - Какого черта эта девченка-королева себе надумала? - Проворчал Арл Гирен, лорд и владелец Алмазной Долины, что раскинулась на юге Воздушных Островов. - Подняла нас ни свет ни зоря, а сама не явилась.
   - Женщины, что с них возьмешь. Они всегда опаздывают. - Примиряющим голосом ответил ему Гловер Бранд.
   - Королева Алана никогда не заставляла своих подданных так долго ждать. - Буркнул в ответ Гирен.
   Еще некоторое время лорды нервно расхаживали по тронному залу, где на каменном полу, все еще виднелись остатки пятна крови старой королевы. И лишь когда, даже самый спокойный из лордов, лорд Бранд, начал нервничать, в зал вбежал запыхавшийся паж.
   - Милорды, - сквозь тяжелое дыхание, произнес он, - беда. Королева Адаманта мертва.
   Некоторое время в зале царила гробовая тишина. Лорды осмысливали услышанную новость.
   - Род Иллей прерван, и теперь Воздушные Острова остались без королей! - Воскликнул самый несдержанный из лордов, лорд Гирен.
   - Род Иллей прерван лишь по женской линии, - Ответил ему Йорел Валлис. - У Аланы осталось три сына.
   - Мужчина не может сесть на трон Воздушных Островов. Этому закону уже почти тысяча лет. - Возразил сквозь свою густую, черную бороду Парисс Ягуран.
   - Этот закон был написан женщинами из рода Иллей, и теперь они все мертвы. - Возразил лорд Валлис. - Я немедленно отправляю гонца за моим сыном.
   - Илор не может стать королем, - возразил лорд Бранд. - Он не старший сын.
   - Твой Алан тем более не может претендовать на трон. - Огрызнулся в ответ Йорел.
   - Бранд прав. По праву рождения трон должен перейти Амбрелу Ягурану. - Ответил лорд Гирен.
   - На территории Воздушных Островов никогда не действовали законы перворождения. - Не унимался Валлис. - Короли всегда передавали свой трон тому, кому хотели, как это сделала Алана.
   - И теперь она Мертва, и разрешить этот спор можно лишь двумя путями. - Ответил Бранд, и лорды на мгновение остановились. - Либо мы сами мирно решим, кто из наших сыновей сядет на трон, и тогда Воздушные Острова будут и далее процветать, либо мы начнем войну, и другие государства Союза разорвут нашу ослабленную страну на части.
   - И как вы предлагаете это сделать, лорд Бранд, - с непонятной насмешкой спросил Йорел.
   - Мирно. Здесь, в этом тронном зале, собрались все малые и большие лорды Воздушных Островов. А значит, мы можем прямо сейчас провести вече, и избрать своего короля.
   - И кто будет кандидатами? - С тем же ехидством в голосе, спросил лорд Валлис.
   - Те, кто имеет на это право: Мой сын Алан Бранд, ваш сын Илор Валлис, и сын лорда Восточного Замка Амбрел Ягуран.
   - Это глупость. - Возразил Арл Гирен. - Лишь дикие племена пустыни избирают своего вождя...
   - Это не глупость, а справедливость. Без законного короля Воздушные Острова обречены. - Ответил ему лорд Ягуран.
   После не долгих препирательств лорды перешли к голосованию. На сторону лорда Валлиса стало всего трое человек. Сторону Бранда приняло пятнадцать. Все остальные пятьдесят три лорда приняли сторону Ягурана.
   - Это обман! - Закричал Йорел Валлис, по окончанию голосования. - Валлис никогда не подчинится Ягурану. - Сказав это, лорд Ийеора вышел с тронного зала, громко хлопнув тяжелой дверью.
   - Запад сделал свой выбор. - Тихо сказал Бранд. - Он не хочет мира. Что ж, тогда он получит свою войну. Лорд Парисс, пошлите гонца за своим сыном, и мы сами коронуем его...
   Уор Слей
   Здесь, в душном каменном помещении, которое солдаты назвали мешком, пропахшим запахом мочи и фекалий, нагретых жарким южным солнцем, Уор чувствовал себя словно в могиле. Единственное окно давало достаточно света, что бы парень мог разглядеть крыс, которые копошились в соломе, на которой ему предстояло спать. Но это окно никак не могло принести в Мешок свежего воздуха.
   Когда он покинул своего друга, без остановок летел к границе, но, все равно, прилетел лишь к вечеру.
   Даже не поставив орлана в стойло, Уор помчался к командующему, и все ему рассказал. Сир Грасс Тумар, уроженец не большого замка на западе Воздушных Островов, внимательно выслушал разведчика, и попросил показать на карте то место, где все это случилось.
   Юный Слей никогда не умел ни читать ни писать, по этому они впустую потратили пол часа, прежде чем разведчик смог хоть как-то внятно объяснить дорогу.
   Конечно же сир Тумар не поверил словам Уора, ведь они более походили на бред. Прежде, чем отправить на поиски Бранда других разведчиков, приказал поместить Слейя в "мешок".
   С тех пор он находился здесь.
   Ночью Уор не мог спать. Он слышал, как в соломе, под ним, копошатся мыши и крысы. А когда взошло солнце, уснуть не давал естественный шум граничного гарнизона, доносившийся с улицы.
   Так он и сидел, прислонившись спиной к каменной стене, и слушая происходящее вокруг. От удушливой жары, его одежда пропиталась потом, и зловониями "мешка". В горле пересохло, но он так и не смог заставить себя сделать хоть глоток воды из проржавевшей железной кружки.
   И лишь когда солнце вновь почало садиться, тяжелая железная дверь со скрипом отворилась, и у входа в "мешок" показалось двое солдат.
   - Слей, вставай, тебя хочет видеть командующий. - Произнес один из них.
   Не говоря ни слова, Уор поднялся с жесткого, каменного пола, и пошел вслед за сопровождающими его воинами. По дороге к сиру Тумару Слей пытался выяснить, что происходит, но стражники не произнесли больше ни слова. Хотя и вели его не как пленника.
   Шатер командующего находился в самом центре гарнизона. В нутрии шатра горели десятки свечей, а возле стола, помимо самого командующего, находилось еще пять человек. Одного из них Уор знал хорошо. Это был Малл Урен, гарнизонный лекарь, родом из Орных Земель. Четверо других не были ему известны.
   Когда юного Слея ввели в шатер, командующий посмотрел на него, и налив в чашу вина, произнес:
   - Выпей, сынок, а то после "мешка" нужно промочить горло.
   Уор жадно выпил вино, и поставив чашу на стол, спросил:
   - Что происходит?
   Сир Грасс сел в свое кресло, и задумчиво ответил:
   - Хотел бы и я знать ответ на этот вопрос. - Он еще долго сидел, размышляя о чем-то своем, и вертя в руке гусиное перо. - Разведчики не обнаружили той армии, о которой ты говорил. - От услышанного, сердце замерло в груди Уора. "Неужели теперь меня обвинят в предательстве?" - Но они нашли Бранда.
   - Что с ним? Он жив? - Не сдержавшись, воскликнул юноша.
   Командующий сделал вид, что не услышал неучтивости юного разведчика, и спокойно продолжил:
   - Его нашли полуживого на огромной льдине, посреди озера. Глаза Бранда замерзли на лед, и когда лекарь отогрел его, они вытекли словно вода. Его руки до локтей почернели от мороза. Правую удалось спасти, но что бы спасти жизнь Алану, лекарю пришлось отнять его левую руку. Левая нога сломана в пяти местах, и мы боимся, что она больше никогда не согнется. На правой ноге пришлось отрезать пол стопы. В горячечном бреду он говорил что-то о магии и драконах. Но он будет жить.
   От этой новости в душе Уора сделалось теплее. Его друг будет жить!!!
   Но с другой стороны, можно ли назвать жизнью существование в полной темноте, да еще и не иметь тех физических возможностей, что прежде? Для настоящего рыцаря, которым, несомненно, стал бы Алан, такая жизнь хуже смерти.
   Тем временем сир Тумар продолжал:
   - Ты и Бранд единственные кто видел врагов. Сомнений нет, вскоре они нападут на границу. Я отослал гонцов во все гарнизоны, и они будут на чеку. Но одним нам не сдержать врагов. Уор, ты отправишься в Сноугард, с моим письмом для Дреда Йяра. Расскажешь им все, что вы видели.
   - Сир, - ответил Уор, - мне даже здесь не поверили. Разве поверят короли простому смотрителю орланов?
   Командующий задумался на мгновение, а потом ответил:
   - Ты прав, тебе они не поверят. Но они поверят моему слову, и слову сына королевы Аланы.
   - Но Алан не переживет такого путешествия. Он еще слишком слаб. К тому же, не имея одной руки и куска ноги не возможно удержаться даже на спине лошади, не то что орлана.
   - Я прикажу нашим мастерам сделать специальное седло, к которому мы привяжем Бранда. А сейчас ты пойдешь с Уреном. Он расскажет тебе, как нужно ухаживать за твоим другом и даст все необходимое. Утром вы должны вылететь на север.
   Мойше
   Всю ночь двое умертвий, Илрон и приставник провели в компании королевской семи из Аранты. Гостей отправили в их покои, и бальный зал опустел.
   - Вы уверены в своих словах? - Спросил у мага король, после того, как за последним из гостей закрылась дверь.
   - На все сто. - Ответил Илрон. - Мы уже однажды встречались с этими тварями. И теперь им принадлежит по меньшей мере три государства, и скорее всего, тех, кто не успел уйти, они убили и превратили в мертвецов.
   - Это как минимум несколько миллионов. - Печально подытожил король. - Против такой навалы нам не устоять.
   - Их главная цель не вы, - ответил Мойше. - Их цель - Коэна, и государства нелюдей. Вы просто оказались на их пути. Враг считает, что застанет вас врасплох. А для внезапного удара достаточно будет и не большой армии. Если мы ее остановим, это даст время Лианне, и она приведет нам помощь.
   - Нет. Они все равно не успеют, - ответил умертвию, король. - Наша единственная надежда, это мы сами. - Сказав это, король потянул за какой-то шнурок, и спустя пару минут, в зал вошли два герольда. Они беззвучным шагом прошли по белому, мраморному полу, и подойдя к королю, опустились на колени. - Арн, отправь гонцов на стену, к границе с Мореной, и пусть они закроют ворота. Пусть гонцы объедут все города и села страны, с моим приказом: - Король подождал, пока герольд достанет пергамент, перо и чернильницу, а потом продолжил: - Всем, кто может держать в руках оружие, немедленно отправиться к южной стене. Всех женщин, детей и стариков немедленно отправить в столицу. - Король несколько мгновений молчал, а потом тихо произнес: - Пусть берут с собой запасы еды, и все самое необходимое. - После этого король обратился к второму герольду: - Сэлэн, собери все войска, которые есть в Илграде. Один гарнизон оставь здесь, для поддержания порядка. Все остальные, утром, вместе с нами, отправятся к стене.
   - Ваше величество, обратился к королю Илрон, - а как же те люди, кому удалось выжить в Морене?
   Король недовольно посмотрел на мага, но, в конце концов, согласился.
   - Арн, скажи нашим, пусть пропускают через врата всех беглецов, если от них не воняет мертвечиной. Женщин и детей пусть отправляют в столицу, а тех, кто может убивать, пусть оставляют на границе. Они присоединятся к нашему войску. Если они не захотят этого, что ж, это их судьба. Пусть остаются в Морене.
   Герольды, не говоря ни слова, поклонились, и так же тихо, вышли.
   Король и маг еще долго что-то обсуждали, и Мойше, дабы не мешать, отошел к огромному окну, выходившему на север. Он смотрел в темноту, стараясь, хоть что-то, разглядеть.
   - Не волнуйся, она вернется. - Услышал он голос своего брата за своей спиной, и обернулся. Рядом с Изе стояла принцесса, и держала его за руку. - Мы ведь одна стая, а Волки никогда не бросают свою стаю в беде.
   - Я знаю, - тихо ответил Мойше, - но ничего не могу с собой поделать. А что, если она попала в спрятанный капкан, поставленный каким-нибудь охотником на медведей, и теперь истекает кровью? А если ее поймали местные крестьяне, и теперь сдирают ее лохматую шкуру на мягкий, теплый половик? Они же не знают, что Лианна на их стороне. Поймают, и попробуй потом им докажи, что ты не ёжик.
   - Да брось, - ответил ему Изе, - она же ушла всего пару часов назад.
   - Да? - рассеянно спросил Мойше, а потом тихо добавил: - Что мне не нравится все это...
   - Что это с ним? - Удивленно спросила принцесса своего спутника.
   - Это, моя дорогая принцесса, болезнь. Самая страшная и неизлечимая. Болезнь, которая заставляет нас делать глупости, и грызть ногти из-за пустяков. Болезнь, которая заставляет наше сердце трепетать и лишает живых сна, а мертвых покоя.
   - И как же называется эта болезнь?
   - Любовь. - Ответил вместо умертвия, приставник, который подошел к друзьям последним.
   - Хватить издеваться надо мной. - Зло ответил им Мойше.
   - А мы не издеваемся, мы просто констатируем факт.
   - Да ну вас, идиотов, - отмахнулся от них умертвие, и повернулся к окну.
   Пока король раздавал последние указания герольдам и слугам, друзья тихо стояли в стороне. Говорить никто не хотел, и каждый думал о своем.
   Илрон, все еще, что-то рассказывал королю. Приставник, оперевшись на подоконник, достал из-под рясы, какую-то черную книжечку, а из кармана чернильницу и перо, начал что-то записывать. Изе о чем-то шептался с принцессой. Принц Грэг нервно ходил от одного окна к другому.
   Дабы не тратить попусту время, Мойше достал из кармана свое оружие, стреляющее наконечниками стрел. Немного повертев его в руках, умертвие отцепил рукоять, и разобрав ее, окуратно выложил на подоконник двадцать пять пустых металлических цилиндра.
   Из дорожной сумки, которая все еще стояла посередине бального зала, Мойше достал нужные ему вещи: не большое, но прочное шило; какой-то мешочек, внутри которого находился странный черный порошок; коробочку со странными металлическими пластинами ярко-медного цвета; коробочку с наконечниками; деревянный доклад и маленький молоточек, и странные тески.
   Разложив все это на широком подоконнике, умертвие принялся не спеша выковыривать из цилиндров обгорелые металлические пластинки, которые, все еще испускали странный запах гари.
   Когда все цилиндры были готовы, Мойше закрепил деревянный доклад в тесках, и надев на него металлический цилиндр, окуратно вставил в отверстие новую пластинку, которую вбил одним точным ударом молоточка. Когда все двадцать пять цилиндров, обзавелись новыми, еще блестевшими пластинами, Мойше развязал мешочек с порошком, и специально сделанным для таких целей медным стаканчиком, насыпал нужное количество порошка в цилиндр.
   Потом умертвие взял с коробочки наконечник. Он был продолговатым и закругленным. Один конец был остро заточен, а другой - тупой. Мойше окуратно вставил наконечник тупым концом в цилиндр, после чего, всю эту конструкцию вставил в специальное отверстие в тесках. Когда умертвие покрутил маленькую рукоятку, в тесках что-то щелкнуло, и оттуда вывалился готовый предмет. Металлический наконечник оказался прочно зажат загнувшимися краями цилиндра.
   Мойше осмотрел свое творение, и удовлетворенно хмыкнув, окуратно отложил его в сторону.
   За всеми этими манипуляциями удивленно наблюдал принц.
   - Что ты делаешь? - В конце концов, спросил Грэг.
   - Заряжаю свое оружие.
   - Оружие? - Скептически спросил принц, глядя на странное приспособление умертвий. На первый взгляд оно походило на простой арбалет, но это было лишь на первый взгляд. На стальной платформе, там, где должна была размещаться стрела, стояла металлическая трубка, прочно запаянная с заднего конца. Ни тетивы, ни пускного лука не было. у находился курок, а за ним, должна была находиться отделенная рукоять. - Я никогда такого не видел.
   - Конечно же не видел. Мы, умертвия, называем его громовым луком. Вот это, - Мойше показал на трубку, - называется ствол. Это, - умертвие взял в руку рукоять, - магазин. Он разделен на две части: подачник и приемник. В подачнике находятся Стрелы Грома перед выстрелом. Сама стрела состоит из нескольких частей. Вот эта, - Мойше взял в руку пустой металлический цилиндр, - называется гильза. Она удерживает в себе порох и наконечник. В подачнике есть пружина, которая толкает стрелу в ствол. В стволе есть боёк. При выстреле боёк бьет по запалу, высекая искру. Искра поджигает порох, он взрывается и наконечник летит в цель. Сила выстрела отводит ствол назад, и пустая гильза попадает в приемник. Когда ствол возвращается на место, пружина вталкивает в него новую стрелу. После этого можно стрелять вновь.
   - Странное оружие, - задумчиво произнес принц, вертя в руке уже готовую Стрелу Грома. - но разве может столь маленький наконечник принести много вреда?
   - Молодой человек, я убивал медведя одним выстрелом с расстояния в три сотни метров. Попробуй сделать это обычной стрелой, даже из арбалета.
   Всю дальнейшую ночь Мойше заряжал Стрелы Грома, и когда на горизонте появились первые лучи рассвета, умертвия вышли к своим друзьям. На них были одеты странные пояса. На поясе висел Громовый Лук, и десять магазинов к нему. Так же на поясе было предусмотрено место для меча, но самих мечей пока не было.
   Герольды внесли целую охапку мечей, и умертвия подошли к ним, где Илрон уже выбирал оружие для себя.
   Быстро пробежав взглядом по клинкам из благородной стали, Мойше выбрал себе не большой одноручный полумеч, рукоять которого была удобной для боя как левой, так и правой рукой. Изе выбрал себе меч на полторы руки, которым при необходимости можно было биться одной и двумя руками. Илрон подобрал себе две тяжелые сабли, а отец Михаил, перекрестившись, взял тяжелый, прямой, словно церковный крест, двуручный меч.
   - Нам пора в путь, - произнес король, когда его оруженосцы закрепили на нем последний элемент доспехов.
   У выхода из замка их уже ждали лошади, и около двух тысяч воинов. Люди не могли понять, почему их подняли посреди ночи, и куда нужно спешить в такую рань?
   - Люди Аранты! - Обратился к своим подданным король. - Горе и беда пришли в наши земли с юга! Война уже на пороге, и стучит в наши двери! И это не обычная война! Если раньше на наши земли посягали соседи, желающие славы, то теперь на нас идет сама смерть! Этот враг не знает пощады! Его цель не слава! Он идет, что бы убить нас, а тех, кто останется жив, превратить в своих рабов! И это очень сильный враг, его трудно убить, ибо он уже мертв! - Легкий ропот прокатился рядами воинов, но король продолжил: - Против нас будет магия! Но мы дадим ей достойный отпор! Мы противопоставим им нашу храбрость и доблесть! Ведь за их спинами лишь выжженная земля! За нашими спинами наши жены, дети и матери! И мы должны устоять, дабы защитить их! Мы будем стоять до конца! Ведь в тот миг, когда мы побежим - потеряем все! Свою честь, свою доблесть, свою страну и своих близких!!!
   Последние слова короля потонули в одобрительных криках.
   Король первым проехал под воротами замка. Вслед за ним выехали принц Грэг и Илрон. Потом - Мойше, Изе и приставник. А за их спинами садились на лошадей две тысячи воинов в сияющих под утренним солнцем доспехах.
   - Вот уж не думал, что когда-нибудь, вновь, буду ехать во главе армии. - Тихо произнес Мойше.
   - Ага, но лучше бы мы не вмешивались во все это. - Ответил ему Изе.
   - Мы уже давно вмешались в эту войну, еще в тот миг, когда повстречали Лианну.
   Изе некоторое время молчал, а потом ответил:
   - Нет, брат, мы вмешались в эту войну намного раньше. Еще в тот миг, когда ты убил правителя Волков, и завладел их артефактом.
   Дальше друзья ехали молча, слушая стук копыт, чавканье дорожной грязи, и шум войска, идущего за ними. По дороге они встречали женщин с детьми и стариками, которые шли на север, подальше от опасности. На полях всходили разные растения, но напуганные войной люди не спешили избавиться от бурьянов, которыми вскоре зарастут все поля. Урожай будет уничтожен...
   В первой деревне, которая попалась на их пути, остались лишь мужчины. Среди них были рыцари в стальных доспехах. Но большая часть присоединившихся были простые крестьяне, у которых не было не то что доспехов, но и нормального оружия. Все их вооружение было представлено вилами да простыми топорами, которыми только курам головы рубить.
   - Это и есть наша армия? - Скептически спросил Изе, глядя, как свора оборванцев присоединяется к войску. - Это же не воины.
   - Других нет. - Ответил толстому умертвию Мойше.
   - Они все погибнут.
   - Погибнут, но не все. На стене у них больше шансов выжить, чем в родном селе.
   Дальнейшую дорогу друзья скакали молча. В каждом селении к ним присоединялось больше людей. Некоторые присоединялись к войску по дороге.
   Имея при себе такое количество пеших воинов, для того, что бы добраться к границе, армия потратила пять дней. Здесь уже было полно народу. Многие воины стояли на стене, но под самой стеной их было многим больше. Ворота еще не были закрыты.
   Наспех поев перловой каши, друзья, сопровождая короля и принца, поднялись на стену.
   С вершины стены им открылся вид на Морену. Мертвяков еще не было видно, но вдали поднимался черный дым от пожаров.
   Внезапно, на востоке, послышался звук рога, оповещающий об опасности.
   В той стороне, откуда пришел сигнал, от границы Орона, быстро приближалась какая-то армия. С такого расстояния не возможно было определить, кто приближается и сколько их точно, но на взгляд король определил, что их было не меньше двух тысяч.
   - Закрыть ворота! - Приказал король, и люди у кинулись выполнять приказ. Иные воины быстро поднимались на стену, на ходу проверяя, и готовя свое оружие.
   Тем временем Илрон быстро связался с кем-то, и когда вышел из транса, прокричал:
   - Не закрывайте ворота! Это друзья!
   Король посмотрел на мага, и спросил:
   - Друзья?
   - Да, - ответил Илрон, глядя на Мойше. - Я говорил с нашим другом из Дорогора. Он добрался до Умера, и сейчас с армией идут сюда. Это их заметили дозорные.
   - И сколько их? - Спросил принц Грэг, глядя вдаль.
   - Он идет с моей сестрой, и с ними три тысячи умертвий.
   Люди у остановились, не зная, что им делать, и смотрели на короля. Не говоря ни слова, король махнул рукой, и люди вернулись к своим делам. одни готовили пищу, другие чистили и ковали оружие. Кто-то обучал своих детей владеть мечом, или же попросту тренировались.
   Когда первые умертвия прошли в открытый проход, друзья, вместе с королем и принцем, спустились , что бы встретить умертвий.
   Первыми из тоннеля показались маг из Дорогора и Рия. Увидев своего брата юная девушка-полуэльф, бросилась к Илрону и обняла его. Маг из Дорогора подошел к ним, и о чем-то заговорил со своим коллегой.
   Мойше мог подслушать, и узнать о чем говорят маги, но его внимание было отвлечено.
   Первой из умертвий на свет вышла высокая, стройная девушка с длинными черными волосами. В прекрасных темных глазах почти не было заметно мертвецкого тумана. Мертвецки-бледная кожа не портила ее внешность, а даже наоборот, придавала ей странную красоту и загадочность.
   Она подошла к Мойше, и ласково улыбнувшись, произнесла:
   - Здравствуй, Мойше. - Ее голос был приятным на слух, и даже немного завораживающим.
   Мойше натянуто улыбнулся, и ответил:
   - Привет, Тайрин, шо ты здесь делаешь?
   - Ты же сам прислал к нам того мага.
   - Да, но откуда об этом узнала ты? Я ведь отправил его к президенту.
   - Мойше, тебе пора перестать общаться с магами. Ты от этого тупеешь.
   Умертвие немного подумал, а потом удивленно воскликнул:
   - Так тебе удалось победить Ибрагима на выборах?!!
   Тайрин вновь улыбнулась, но Мойше не ответил ей взаимной улыбкой.
   - Ты совсем не рад меня видеть? Или ты все еще обижаешься на меня?
   - Да нет. Шо ты? - Быстро ответил ей Мойше. - Ты же знаешь, шо я не умею долго обижаться.
   - Тогда в чем причина? Почему ты исчез тогда, двести лет назад?
   Мойше некоторое время молчал, глядя, как из тоннеля выходят последние умертвия, и воины Аранты закрывают врата.
   - Не знаю. Я тогда был зол на тебя, на себя... на весь мир. Я не хотел никого видеть, или хотя бы разговаривать с кем-нибудь. Я построил себе новый дом, и жил в нем, пока боль не ушла.
   - Но почему ты не вернулся? Я каждый день ждала тебя, мечтала, что одним прекрасным утром выйду из дома, а на пороге будешь стоять ты. Но ты так и не пришел.
   - Когда обида и боль прошли, я понял, шо в том, шо случилось тогда между нами, нет твоей вины. Во всем виноват лишь я, и мне сделалось стыдно. Я боялся посмотреть в твои глаза, и признать это. Я надеялся, шо ты разлюбишь меня, и тогда нам обоим будет легче.
   Тайрин презрительно фыркнула, и ответила:
   - Где ты набрался таких глупостей?
   - Наша любовь ослепила нас, и ты сама знаешь, к чему это привело. Я не хотел вновь принести тебе боль.
   - Но ты принес ее, и это уже не вернуть. Наша разлука все еще ранит меня, ведь я по прежнему люблю тебя.
   Тайрин нежно посмотрела в глаза своего друга, и увидела в них какую-то странную обреченность.
   - Ты больше не любишь меня? - Упавшим голосом спросила девушка-умертвие.
   - Я... Я не знаю... - Тихо ответил Мойше, глядя на молодую траву под ногами, которую тяжелые сапоги рыцарей, и тысячи ног защитников Аранты, втоптали в грязь. - Я все еще люблю тебя, но...
   - У тебя есть другая. - Закончила за него Тайрин.
   - Нет! Я... Я не знаю, как объяснить тебе. Сейчас не знаю.
   - Ты любишь ее?
   - Эй, братишка, скоро ночь, пошли шо-нибудь... - Произнес Изе, подойдя к Мойше сзади, но, увидев Тайрин, осекся. - Ой, извините, я подойду позже.
   - Так ты ее любишь? - Вновь спросила Тайрин, когда толстый умертвие отошел от них. В свете заходящего солнца ее кожа приобрела живой, красноватый оттенок, что сделало ее еще более красивой.
   - Люблю? Может быть. Но скорее нет. Мне нравится быть в ее компании, но я не хотел бы прожить с ней те тысячи лет, которые нам отвела судьба. Иногда мне кажется, шо она моя сестра. Сестра, о которой нужно заботиться. Она умна и сильна, но я знаю, шо ей необходима помощь. Без нас, своих друзей, она погибнет.
   Тайрин вновь улыбнулась, и ответила:
   - Ты ни капли не изменился. - В ответ Мойше пожал плечами, и тоже улыбнулся. - Кто она?
   - Волк... - Договорить Мойше не успел. На стене, в одночасье, затрубили все дозорные. И это могло означать лишь одно - враг наступает. Улыбка стерлась с лица умертвия, и он серьезно произнес: - Вот и началась пляска смерти. - Потом иронично улыбнулся и, взяв Тайрин за руку, продолжил: - Как странно: война разлучила нас, и война нас свела вновь...
   Снежная Королева
   Она шла впереди, глядя на окружающие ее пески, сквозь свои затянутые инеем глаза. На ее лбу все еще горел нестерпимой болью выжженный знак изгнанницы. Знак проклятых...
   В тот миг, когда в далеком замке Алиор, тяжелый топор торкнулся ее шеи, что-то изменилось в ней. Она чувствовала, как лезвие топора рассекает ее коже и мышцы. Она чувствовала, как ледяной ужас сковывает ее тело. Или это действительно был лед? Сейчас она не могла сказать, но в тот миг, когда топор ударился о кость, он разлетелся, словно был сделан из хрупкого стекла, а кость из каленной стали.
   В тот миг она умерла. Но умерла не для того, что бы исчезнуть, а что бы воскреснуть, и приобрести не виданное ранее могущество.
   А может она и вовсе не умирала? Что, если та магическая сила, которой сейчас владеет Инет, была с ней всегда? Она просто спала и ждала своего часа. И когда он пришел, магия спасла принцессу.
   Она не могла ответить, но все еще помнила ту боль, что испытала в миг казни, и тьму, в которую окунулась после этого...
   Очнулась она далеко на юге. На ее шее не было ни царапинка, и только глаза, навеки укрытые инеем, да выжженная руна "С" на лбу, напоминали о случившемся.
   Но это было уже не важно. Ведь рядом с ней был тот, кого она любила - Повелитель Огня. Этому человеку, с бледной кожей и красными глазами, было плевать, какие у Инет глаза, или как она выглядит. Он любил ее такой, какая она есть. Он любил ту силу, что пряталась в ней...
   И это было главным.
   Вместе они собрали армию, которая могла покорить союзные государства. Все, кроме одного. Для того, что бы победить Воздушные Острова ей требовались древние драконы, ибо сражаясь с земли против тех, кто нападает на тебя с неба, ты обречен.
   Ее воины дали ей имя Снежная Королева. И оно ей нравилось значительно больше, чем то прозвище, которое дала ей сестра.
   Вместе со своим любимым они создали сильный магический союз. Союз, в котором она была льдом.
   Но лед хрупок, и одному ему не устоять...
   Рядом с Инет шел ее любимый - Повелитель Огня, с которым они и создали непобедимую силу - Союз льда и огня. Союз, в котором эти две стихии не враждовали между собой, а дополняли друг друга.
   Сзади за ними тянулась длинная шеренга из дикарей, беглых преступников, и дезертиров. Не смотря на то, что всю эту пеструю компанию объединяла одна сила, они не смешивались между собой. И даже когда армия останавливалась на ночлег, каждая группа сидела у своего костра.
   Чернокожие дикари были разделены на одиннадцать кланов. Их было легко распознать по маскам, или нательным рисункам. Самым сильным кланом по праву считался клан львов. Хоть их численность не превышала двух сотен человек, каждый их них в бою стоял целой десятки воинов. Они всегда сражались короткими но прочными мечами. Говорят, что львы забирают своих детей мужского пола от матерей не позже пятилетнего возраста, после чего обучают сражаться. Слабых, больных и немощных детей они живьем скармливают диким животным.
   Самыми хитрыми дикарями был клан Змей. В открытом бою от них было мало пользы, так как они не признавали никакого оружия, кроме отравленных дротиков. Зато они были незаменимы в охране, дозоре и организации засад.
   Клан скорпиона всегда сражался длинными копьями и кинжалами. Их копья были отравлены ядом королевского скорпиона. Сам яд не убивал, но причинял врагу сильную боль, и мог даже парализовать на некоторое время, от чего его было легче добить кинжалом. Члены этого клана выжигали на своем лице изображение скорпиона.
   Самым численным кланом были муравьи. Они предоставили Инет около пяти тысяч воинов.
   Так же, среди названий кланов дикарей были и другие животные: антилопы, слоны, попугаи, зебры, гепарды, крокодилы и суккары. Каждый из этих кланов в чем-то превосходил других, что позволяло им выжить в жестоких условиях дикой пустыни, и по-своему был жесток с чужаками.
   Помимо дикарей в Армии Огня и Льда были разбойники. Несколько сотен банд, от нескольких десятков до нескольких сотен людей, держались отдельно друг от друга и от дикарей. Одна шайка то и дело старалась украсть что-нибудь у другой, из-за чего часто вспыхивали ссоры и даже потасовки. Но они быстро прекратились, после того, как Снежная Королева и Повелитель Огня сожгли всех, кто принял участие в драке. Больше желающих разделить участь погибших не нашлось.
   Изгнанники, объединенный единой бедой и мечтой, всегда держались вместе, и постоянно помогали друг другу.
   И лишь дезертиры боялись всех подряд, даже таких же дезертиров, как и сами. Поэтому они всегда были одни. Ни друзей, ни знакомых... И всем вокруг наплевать.
   - Какие они, драконы? - Спросила Инет своего спутника. - Я никогда не видела живых драконов.
   Повелитель Огня улыбнулся.
   - Я тоже. И никто из ныне живущих их не видел. Но я видел то, что от них осталось, и знаю, какими они были.
   - И какими же?
   - О, это были красивые и благородные животные. Я слышал, что когда-то, драконы могли с легкостью разобрать такой замок как Алиор до основания, всего за несколько минут. В их огненном дыхании плавилась сталь, а камни делались красными и мягкими, словно пластилин.
   - А они, в самом деле, умели говорить?
   - Нет. Это лишь сказки. Драконы были умны, не спорю, но они были животными. Они не умели говорить, и не умели понимать речь. Но их можно было выдрессировать, как придворные собаководы дрессируют собачонок. Только, если дворовая собака понимает язык кнута, драконы отлично понимали язык магии.
   - Как это?
   - Все очень просто. Ты наверняка видела, как дрессируют собак методом кнута и пряника. Сделал хорошо, получишь корм, плохо - пинка под зад, или кнутом по спине. Но кожа дракона очень толстая, и прочнее стали. Обычными методами им не причинить ни вреда ни боли. Для их обучения использовали магию. Если дракон не хотел делать то, что ему велено, или же просто не слушался, с помощью магии ему делали очень больно, до тех пор, пока тварь не образумится. После этого они делались послушней, чем раб после хорошей порки.
   - Скорее бы увидеть их.
   - Не беспокойся, к вечеру мы должны быть на месте. Видишь, вон уже виднеются песчаные горы.
   Инет присмотрелась вдаль. Сперва ей казалось, что пейзаж все так же однообразен, как и прежде: одни дюны кругом и ничего больше. Но потом она разглядела вдали вершины гор. Они были того же цвета, что и песок вокруг, и их легко можно было спутать с обычными дюнами. Только хорошенько присмотревшись, Инет увидела, что горы имели вершины неправильной, ломаной формы, а не полукруглые, как насыпи песка вокруг.
   - Они, вроде бы не далеко. День только начинается. Думаю, мы могли бы успеть к обеду.
   - Дорогая моя Инет, пустыня очень обманчива. Никогда не верь тому, что тебе откроется в ней.
   Снежная Королева задумалась, а потом, ответила:
   - Хорошо. Я запомню это.
   Солнце медленно ползло вверх, и песок под ногами становился все горячей и невыносимей. Да и воздух тоже. До самого обеда армия шла вперед, но горы, казалось, совсем не приближались.
   Инет и Повелитель Огня остановились на вершине одной из дюн.
   - Такими темпами мы не доберемся к драконам и до завтрашнего вечера. - Обреченно произнесла Инет, глядя вдаль.
   - И что же ты предлагаешь?
   - Аррон, командуй армии остановиться, и пусть разбивают лагерь. Мы оставим их здесь. Вдвоем мы сможем добраться к горам очень быстро.
   Повелитель Огня сказал что-то чернокожему рабу, стоявшему недалеко от своих хозяев, на неизвестном Инет языке, и тот молча пошел исполнять приказ.
   - И как ты планируешь попасть туда быстрее? - Спросил он у своей королевы, когда раб удалился прочь.
   В ответ Инет странно улыбнулась, и произнесла.
   - С помощью магии. Возьми меня за руки.
   В тот миг, когда Айрон взял за руки Инет, их тела закружились огромным снежным вихрем. Когда вихрь достиг своей полной силы, он стремительно понесся вдаль, туда, где находились песчаные горы.
   Хотя назвать их горами было трудно. Эти голые скалы из песчаника были немногим выше окружающих их дюн. И вскоре, снежный вихрь остановился у подножья одной из таких скал, недалеко от входа в какую-то пещеру; несколько мгновений еще повертелся, и начал угасать.
   Когда вихрь полностью исчез на его месте осталось двое людей. Инет была в полном порядке. Путешествие столь непривычным способом никак не повлияло на нее. К тому же, она уже не первый раз перемещалась с помощью снежного торнадо. А вот Повелитель Огня явно был не в восторге. От холода его бил сильный озноб, и зубы стучали так, что казалось, они, вот-вот, выпадут. Его бледная кожа была покрыта мелкими иголками инея, которые быстро таяли и под жарким южным солнцем.
   - Никогда больше мне не предлагай этот способ путешествия. - Сквозь дрожь и цокот зубов, произнес Аррон.
   - Не волнуйся, если у нас все получится, назад мы полетим на драконах.
   Еще немного постояв под жаркими лучами солнца, и подождав, пока пройдет дрожь, Повелитель Огня произнес:
   - Пойдем. Уже не далеко.
   В пещере было темно, но вскоре глаза Инет привыкли к полумраку. Сам вход давал мало свету, и казалось, что впереди лишь тьма. Стены пещеры были черными. Инет, не удержавшись, подошла к одной стене, и коснулась ее рукой. Она ждала, что стена окажется такой же грубой и шершавой, как песчаник снаружи. Но она не ожидала, что на самом деле, стена окажется гладкой, словно стекло.
   - Что это? - Удивленно спросила она.
   - Драконье стекло. - Ответил Айрон. - Во времена существования первой Империи здесь было гнездо драконов. Они выдыхали огонь, который и расплавил песчаник, превратив его в стекло.
   Сам тоннель был длиной около ста метров, и оканчивался огромной, широкой пещерой. В этой пещере стояло десять каменных изваяний драконов, в разных, причудливых позах.
   Один каменный дракон стоял на задних лапах, раскинув могучие каменные крылья, и раскрыв пасть. Казалось, будто бы он сейчас выплюнет огонь на незваных гостей. Другой дракон лежал на земле, скрутившись в клубок, словно кошка.
   Их размеры были огромны.
   Но у восьми из десяти драконов не было голов. Их осколки валялись разбросанные по каменному полу.
   - Что с ними произошло? - Спросила Инет у Повелителя Огня.
   - Когда Империя была уничтожена, те драконы, что смогли пережить бойню, превратились в камень. После этого люди выискивали их убежища, и разбивали их каменные головы. В поисках уцелевших драконов я обошел весь Старый Мир, и во всех тайниках видел одно и то же - множество каменных драконов, лишенных головы. Похоже, что эти двое, последние.
   - Но почему люди пощадили их?
   - Видимо они не смогли, или не успели отбить им головы. А когда прошло время люди просто забыли о драконах. Теперь люди не верят в них, да и в магию тоже. Они считают все это сказкой.
   - Ничего, теперь пришло время возродить сказку в реальности.
   После этого Айрон, не говоря ни слова, сделал едва заметный жест рукой, и на каменном полу, у его ног, заплясал маленький кроваво-красный огонек.
   - Я, Айрон, повелитель и заклинатель огня, наследник Древней Империи, несущий в себе ее мощь и силу. Я пришел, что бы возродить древнее могущество и славу, что бы править миром во имя Богов огня и в их славу. Что бы поддерживать в Мире их закон. Боги Огня, дайте мне силы и вдохните жизнь в этих драконов!
   Когда последние звуки голоса Айрона утихли, слабый огонек, вмиг, вспыхнул ярче солнца, и полностью окутал мага.
   Инет посмотрела на каменный пол, и у ее ног заплясал маленький снежный вихрь.
   - Я, Инет, повелительница ледяной бури, Снежная Королева, наследник Древней Империи, несущий в себе ее мощь и силу. Я пришла, что бы возродить древнее могущество и славу, что бы править миром во имя Богов льда и в их славу. Что бы поддерживать в Мире их закон. Боги Льда, дайте мне силы, и вдохните жизнь в этих драконов!
   Ледяной вихрь вмиг окутал Инет.
   Когда Айрон произнес краткое заклинание, две разные стихии плавно слились воедино, создав нечто новое, грозное и могучее.
   Снежный вихрь, полный огня, заполнил собой гнездо драконов на несколько минут.
   А когда все окончилось - драконы ожили.
   Стоявший на задних лапах дракон, окрасился в кроваво-красный цвет. Он грозно ударил хвостом по каменному полу, от чего по стенам пробежала рябь, и пыль, поднятая с пола, поднялась вверх. Выпустив в воздух струю жаркого пламени, сложил крылья, и опустился на все четыре лапы. На спине дракона было огненное седло, виде удобного кресла. А для управления, на драконе появилась огненная упряжь.
   Другой дракон был цвета свежего льда. На нем были ледяное седло, и ледяная упряжь.
   Дракон потянулся, словно кошка, после длинного сна, и выпустил в воздух клубы черного дыма.
   Инет подошла к ледяному дракону, и нежно погладив его по гладкой чешуе на могучей шее, произнесла:
   - Теперь ты мой.
   Дракон обреченно посмотрел в глаза Инет, и согнул переднюю лапу так, что бы Снежная Королева могла влезть в седло.
   Ледяной трон на спине драконе был удобным, и ей захотелось испытать его в небе.
   Она дождалась, пока Айрон влезет на своего дракона, и спросила:
   - Как мы назовем наших драконов?
   Повелитель Огня пожал плечами.
   - Огонь и Лед.
   После этого они направили драконов к выходу из пещеры. Учуяв свежий ветер, могучие создания вовсе не были против. Быстро оттолкнувшись от земли, и поймав ветер, драконы, резвясь, полетели на северо-запад. Туда, где должна была находиться армия Огня и Льда...
   Вия Иллей.
   Вот уже несколько недель Вия жила в Сноугарде, столичном замке Союза Королевств, что находился далеко на севере Старого Мира. И все это время с ней обращались как положено обращаться с королевой.
   Каждый день, с самого утра и до позднего вечера, она принимала участие в совете королей. С утра идо обеда они разбирали разные жалобы от простых людей. То одна женщина пожалуется, что ее соседка украла у нее белье, то какой-нибудь крестьянин пожалуется на волков, которые завелись у их деревни, и повыедали всех свиней.
   Короли слушали эти жалобы в пол уха, и к моменту, когда наступал обед, попросту скучали.
   После плотного обеда они собирались за круглым столом, и решали проблемы, касающиеся всех государств. Они обсуждали основные проблемы экономики и перспективы ее развития. Договаривались о новых торговых местах. Обсуждали качество товаров и надежды крестьян на хороший урожай. Укладали новые союзные договоры, и обговаривали старые.
   Вечером, когда за окнами Королевского Замка делалось темно, они расходились по своим делам. Кто-то сразу ложился спать. Кто-то писал и отправлял приказы своим подданным лордам.
   Но Вия все свое свободное время проводила в компании Элда. Этот юный король был всего на несколько лет старше ее, и он ей нравился. Вие нравилось быть в его компании. Он был умен, красив, и главное ласков с нею.
   Вечером они по долгу сидели в его или ее комнате, и глядя через оконное стекло на далекие звезды, рассказывали разные истории из их жизни, или другие занимательные истории, рассказанные когда-то их друзьями или родителями...
   В этот день они как обычно сидели в тронном зале столицы, и выслушивали проблемы разных людей.
   - Ваше величество, - обратился к королю Дреду Йяру, какой-то дед, которого под руки поддерживали двое молодых парней, судя по разнице в возрасте, они были его внуками. Лицо старика было усеяно морщинами и гнойными ранами. - Я прибыл к вам из Воздушных Островов. - Все короли посмотрели на Вию. Но чем она могла помочь этому старику раньше? Ведь еще не прошел даже месяц, с тех пор, как она стала королевой, и еще меньше, с тех пор, как она узнала об этом.
   Вия поняла, что эту просьбу должна разобрать она, а не Дред Йяр.
   - Чем мы можем вам помочь? - Спросила она, сидя на своем троне, сделанного в виде орлана - герба Воздушных Островов.
   Старик внимательно посмотрел на Вию, или это ей только показалось? Его старые глаза уже ничего не могли разглядеть в естественном полумраке тронного зала.
   - Меня зовут Андор Делирн. Родом я из бедной семьи. Но когда я возвратился из службы на границе, мне посчастливилось стать третьим мужем королевы Ривьеры. От нашего случайного союза, который длился всего одну ночь, у нее родилась дочь Алана.
   От услышанного, сердце в груди Вии замерло, и она машинально приподнялась на своем троне.
   "Неужели этот старик действительно мой дед?" - Думала она.
   Тем временем старик продолжал:
   - Дабы бить ближе к своей дочери, я нанялся простым слугой к смотрителям орланов в замке Алиор. В мои обязанности входила чистка клеток и птиц. Десять лет я наблюдал издали, как растет моя дочь. Как из маленькой крошки превращается в милую девочку. Не знаю как, но потом она узнала, что я ее отец. С тех пор она часто приходила ко мне. Когда была еще девочкой, то приходила, что бы поиграть, а когда стала королевой - что бы спросить совета. Но во все времена она приходила ко мне, когда на ее душе лежал тяжелый камень. И мы долго сидели темными ночами, на маленькой лавочке у входа в стойло орланов, обсуждая ее проблемы, или просто молчали, слушая тишину. Я любил ее больше всех своих детей, и знаю, что она любила меня. Как отец, я всегда хотел для нее счастья. Но быть королевой - большая ответственность. Власть и счастье разные вещи, и наблюдая за жизнью Аланы, я понял это. Дабы "отвоевать" у Йяров один выгодный для Воздушных Островов контракт она познала своего первого мужа. От их союза родилась ее старшая дочь Инет. Вскоре, политическая и экономическая ситуация заставляли ее принимать новых мужчин, и рожать от соития с ними детей. И лишь один раз Алана родила ребенка не от надобности, а от любви. Она полюбила простого бастарда, который зарабатывал себе на хлеб игрой на арфе. От их союза родилась младшая дочь королевы - Вия. В ней Алана души не чаяла, ведь в этой девочке она видела суму себя. Но чувствуя угрозу со стороны старших дочерей, Алана боялась показать свои чувства при них. Вместо этого она тайно оберегала, учила и готовила Вию к взрослой жизни, и к власти. А я помогал ей, в меру своих возможностей. Вия всегда хотела иметь своего орлана, и королева узнав об этом попросила меня тайно помочь ей. Я достал яйцо, которое произвела на свет одна из самых благородных самок орланов. Во всех Воздушных островах есть лишь десять птиц этой породы. Королева наняла одного из гвардейцев, который и продал Вие это яйцо. - Старик тяжело вздохнул, и лишь спустя несколько минут, продолжил: - Я так и никогда не видел моей внучки Вии, хоть и всегда помогал ей. Я был рядом с Аланой, когда Вия улетала на север, и видел как рыдает королева, прощаясь со своей дочерью. Больше всего ее сердце разрывалось от того, что королева зала, больше она не увидит Вии, единственной из своих детей, которую она считала своей дочерью. Что она умрет, так и не успев сказать, как сильно ее любит. В тот же день Алана собрала всех лордов Воздушных Островов, и при них сделала Вию своей наследницей. Это была единственная ошибка, которую допустила Алана в своей жизни. В ту же ночь, Инет убила свою мать. Это был тяжелый удар для меня. Ведь дети должны хоронить своих родителей, а не на оборот. Мир, которым я жил рухнул в один миг. Да, Алана была больна, но я надеялся что умру раньше, чем она. Ведь королева была больна телом, но не душой. Даже будучи прикованной к постели, она могла помочь многим, и сделать многое не только для Воздушных Островов, но и для всего Союза. И в тот миг, когда палач снес Инет голову, мое сердце ликовало. Хоть я и понимал, что Боги не простят мне этого веселья, ничего не мог поделать с собой. - Старик вновь умолк на несколько длинных минут, в течении которых никто из королей не посмел прервать его рассказ. - На следующий день после смерти Аланы, Адаманта наняла убийцу Елла Бранда, что бы он убил Вию. Вы можете посчитать меня наговорщиком, ведь откуда мне, простому слуге смотрителя орланов знать об этом? Я отвечу. Мне уже столько лет, что я и сам не помню их точное число. Мои глаза столь слабы, что я не различу конский навоз от золота, но природа дарила мне идеальный слух, ведь я когда-то был певцом. Я до сих пор могу узнать по голосу любого, ч кем хоть раз говорил в своей жизни. В то утро я чистил одного из королевских орланов, и слышал все, о чем говорили они на летном поле. - Старик странно улыбнулся. - Все же, в старости есть свои преимущества - никто не принимает тебя в серьез. Если бы я был лет на тридцать моложе, Адаманта побоялась бы говорить о таких вещах в моем присутствии, или же попросту убила бы меня. Вскоре она объявила себя королевой и, привселюдно, казнила Инет. Мне не оставалось ничего иного, кроме как смириться со своей судьбой. Я осознавал, что мои внуки готовы рвать друг другу глотки, рати власти. Но что я мог поделать? Я ведь ни король, и даже не лорд. Все изменилось тогда, когда к Адаманте прилетели послы из Сноугарда, я видел как она разговаривала с ними на летном поле, не приняв их как положено - в тронном зале. Меня это насторожило. Что за вести могли принести эти послы? Но когда утром их обнаружили мертвыми, я понял, что вести которые они принесли, мешали Адаманте занять трон. Скорее всего, они принесли весть о том, что Вия жива. Осознав это я наделся, что Вия вскоре вернется, и наведет порядок в своей стране. Но королева не возвращалась. А когда Адаманта была убита, лорды Воздушных Островов перегрызлись между собой словно собаки. Стану поглотил хаос. И тогда я понял, что ждать больше нельзя. Воздушным Островам нужна истинная королева. Поэтому я попросил моих внуков, Грэна и Пира, помочь мне. - Старик повернулся в сторону Вии, и посмотрев на нее незрячими глазами, произнес: - Я прилетел, дабы просить вас, королева Вия, что бы вы не медлили, иначе наша страна будет разрушена.
   Вия несколько мгновений молчала, осмысливая услышанное, а потом обратилась ко всем королям:
   - Прошу прощения, но мой дедушка, Андор Делирн, прав. Я благодарна за ваше гостеприимство, мне была приятна ваша компания, но Воздушные Острова в опасности. Сегодня, после обеда, я бы хотела отправиться домой, что бы угомонить своих лордов.
   Старый Дред Йяр некоторое время молчал, а потом искренне произнес:
   - Алана сделала правильный выбор, передав свой престол младшей из дочерей. Я прожил длинную и насыщенную жизнь. Я много приобрел и многое потерял. Но у меня никогда не было столько храбрости, сколько есть в юном сердце этой девочки.
   - Благодарю вас, - ответила Вия, - но если храбрость не имеет в своих союзниках разум, это не храбрость а глупость...
   Пока короли общались между собой, все придворные стояли тихо, и никто не заметил, как в тронный зал вошли двое человек. Хоть они были молоды, выглядели словно старые оборванцы. Нечесаные бороды сплелись в непонятные клубки волос на их лицах. Глаза уставшие, одежда рваная. Да и запах выдавал то, что пришельцы давно не видели не то что ванны, но и воды. Один из них вообще был слепым калекой, глаза которого скрывались под грязной, пропитанной кровью повязкой...
   Услышав слова королевы Вии, король Дред Йяр добродушно рассмеялся, и произнес:
   - Несомненно у вас есть ум. Глупый человек не осознал бы то, что вы осознали в столь юном возрасте. Многие великие короли и воины понимают эту разницу лишь к концу своей жизни. Воистину трон Воздушных Островов попал в надежные руки. Я уверен, что со временем вы наберетесь опыта и мудрости. И теперь у вас есть хороший помощник. - Король посмотрел на отца Аланы Иллей, и лишь после этого, продолжил: - прислушивайтесь к его советам, и вы сможете отвернуть угрозу, нависшую над вашей страной.
   Ответить Вия не успела, ибо в этот миг услышала знакомый голос ее брата, который сейчас должен был находиться на границе.
   - Извините, ваши величества, но угроза нависла не только над Воздушными Островами, но и над всем Союзом.
   Вия обернулась на звук знакомого голоса и, увидев искалеченного брата, воскликнула:
   - О Боги, Алан, что с тобой произошло?
   - Мое имя Алан Бранд, - проигнорировал калека вопрос своей сестры-королевы. - Я служу в воздушной разведке границы. - После этого Алан рассказал, как вместе со своим другом Уором Слейем обнаружили вражескую армию. Как погиб его орлан, и о разговоре с Инет. Он в деталях рассказывал о ее планах, и каждая новая фраза Бранда вызывала в сердцах королей все больше недоверия. А под конец он рассказал о том, как получил все эти увечия.
   Когда юный разведчик окончил свой рассказ, в зале воцарилась гробовая тишина.
   - Я считаю, что с армией дикарей легко справится стража границы и гвардия Союза. - Нарушил тишину король Южной Степи. К тому же мои всадники в любой миг могут придти на помощь границе. Я считаю, что незачем поднимать по тревоге всех рыцарей. Да и оставлять замки и города без охраны, было бы глупо. Ведь не смотря на процветание нашего Союза, в окрестностях городов и сел все еще бродят толпы преступников, которые только и ждут момента, что бы поживиться. С вашего разрешения я немедленно отправлюсь домой, и займусь этим вопросом.
   Короли одобрительно закивали головами, и зашумели, поддерживая слова короля Варра.
   - Как вы не понимаете, эта армия ведома не жаждой наживы, а магией! - Воскликнул Уор Слей, становясь на защиту своего друга. - А если Инет сможет заполучить драконов...
   - Насколько нам известно, Инет мертва. А драконы - сказка. - Прервал разведчика король Йяр. - Магия покинула этот мир сотни лет назад.
   - Я тоже так считал. Но... - Алан снял с глаз повязку, и все увидели пустые глазницы. - Я чувствовал, как мои глаза превращаются в лед. В Южной Пустыне я получил такие обморожения, что это искалечило меня. Даже в самые лютые морозы севера, мне пришлось бы лежать голым на снегу несколько часов, что бы так искалечиться. Свои же увечия я получил всего за несколько мгновений. Я на своей шкуре испытал силу магии. Инет легко могла убить меня, но вместо этого попросту искалечила.
   - Но зачем ей это? - Удивленно спросил Элд Рэнн.
   - Зачем? - Алан как-то печально улыбнулся. - Она хотела, что бы все увидели ее силу. Что бы союзные королевства поняли - древняя магия возродилась в мире. И эта магия не на нашей стороне...
   Мойше
   Когда-то, несколько сотен лет назад, они любили стоять вот так на холме, или стене какого-нибудь замка, держась за руки и смотря вдаль, ловя тот единственный, краткий миг, когда кончается день и начинается ночь. Для двоих влюбленных умертвий этот миг всегда был волшебным. Когда-то, пятьсот лет назад, в одно их таких волшебных мгновений они впервые поцеловались и полюбили друг друга.
   И они оба помнили тот вечер...
   Тогда, Мойше одиноко прогуливался окрестностями небольшого села на севере Варды. Настроение было плохим, да и очень сильно хотелось есть. И тогда, на опушке леса он увидел троих разбойников, которые привязали к дереву какую-то девушку, и собирались сжечь на костре. Не теряя времени Мойше убил людей.
   Так он познакомился с Тайрин.
   Потом они вместе съели следы своего преступления, а в миг, когда день угас, а ночь еще не началась, они впервые поцеловались и полюбили друг друга. С тех пор целых триста лет Мойше и Тайрин были вместе. Они любили друг друга столь сильно, что забыли обо всем мире. И с каждым днем огонь их страсти разгорался все сильнее. Они не могли расстаться дольше, чем на несколько мгновений...
   Эта страсть ослепила их, и вскоре сыграла с двумя влюбленными злую шутку.
   В один из дней идиллию их мира разрушила война. Короткая, но жестокая война между двумя соседними городами в Варде. И самой страшной эта война оказалась для двух влюбленных, ведь волей случая и ошибок они оказались по разные стороны баррикад. Обиды, нанесенные любимыми, вместе с ошибками прошлого разлучили их на двести лет.
   Двести нестерпимых лет одиночества, и страха встретить ту(/того) кто все еще владеет твоим мертвым сердцем. Страха посмотреть в ее(/его) глаза, и признать ошибки. Попросить прощения...
   И теперь, когда они вновь вместе, у них нет времени на то, что бы любоваться закатом, и предаваться воспоминаниям.
   Они стояли на вершине огромной каменой стены. Их окружала армия рыцарей, крестьян и умертвий. По бокам от них стояли друзья.
   А впереди пылал пожар.
   И на фоне этого пожара виднелась черная армада мертвяков, которая медленно приближалась к стене в последних лучах заката.
   Илрон что-то рассказал королю, и тот громко отдал приказ, который, тот час же, страшным эхом подхватили герольды:
   - Всех погибших сбрасывать !!!
   Мойше посмотрел на приближающуюся армаду, и обратился к Тайрин:
   - Бей в сияющие знаки на их шее.
   - А от куда ты это знаешь?
   - Я уже встречался с ними. Недавно...
   А когда последний луч заката догорел на западе, враги ринулись в атаку.
   - Луки и арбалеты! - Приказал король, и стрелки, подошев к краю стены, вложили стрелы в оружие.
   Когда мертвяки подбежали на расстояние выстрела, король приказал:
   - Огонь!
   Десятки тысяч стрел взвились в воздух в один миг, и смертоносным дождем обрушились на вражеское войско. Если бы оно состояло из живых людей, потери были бы колоссальными. Но мертвякам это показалось все линь укусом комара. Утыканные стрелами и арбалетными болтами, словно ежи иголками, продолжали упорно идти вперед, распространяя по окрестностям невыносимую трупную вонь. Лишь одна из сотни стрел нашла слабое место мертвяков, и превратила свою жертву в облако серого праха.
   Пока стрелки перезаряжали свои арбалеты вперед вышли умертвия, и навели на врагов стволы своих Громовых Луков.
   - Стреляйте в сияющие знаки на их шее! - Что есть силы, выкрикнул Мойше.
   Один миг, что бы прицелиться, и громовым раскатом прозвучал залп. В тот же миг первые ряды мертвяков превратились в тяжелое облако праха...
   Второй, третий, четвертый залп, и вся равнина возле стены покрылась огромным слоем мертвецкого пепла.
   После пятого залпа, который прозвучал всего за несколько секунд после первого, ошарашенные нежданным сопротивлением мертвяки остановились.
   Огромное облако тяжелого праха медленно оседало на землю, и посреди этой "картины" все увидели одиноко стоящего человека. Или это был не человек? Длинные черные волосы спадали на плечи мужчины, а в черных глазах бурлила ненависть. Не его шее Мойше увидел знакомый артефакт.
   - Сопротивляться бесполезно. - Произнес незнакомец, и его могучий баритон эхом разнесся по стене. - Тот, кто окажет сопротивление, умрет, и станет частью моей армии. Тем же, кто сложит оружия, я оставлю жизнь, и позволю стать моими рабами.
   Мойше плюнул с вершины стены, и громко произнес:
   - Почему мы должны верить Волку, предавшему свои моральные принципы? Волку, который нарушил закон Стаи?
   Ниагар громко рассмеялся, и произнес:
   - Откуда тебе знать о моих моральных принципах, ты, жалкий земляной червь? Власть, вот моя единственная мораль. А у власти, так же как и у справедливости есть лишь один закон - поступай с другими так, как они поступили с тобой, или так, как тебе выгодно.
   - Пора кончать этот фарс... - Произнесла Тайрин, и навела на Волка ствол своего Громового Лука.
   - Не надо! - Хотел остановить ее Мойше, но было уже поздно. Грянул выстрел, и стальной наконечник помчался к голове Ниагара. На расстоянии в несколько сантиметров от цели, вспыхнула яркая искра, и наконечник, отбившись от невидимой преграды, полетел назад, и впился в левое плече девушки-умертвия. Из образовавшейся раны потекла черная, гнилая кровь.
   - Черт, - выругалась сквозь боль Тайрин, держась за раненное плечо. - Действительно - плохая идея.
   - Глупцы! - Произнес Ниагар. - Сталь не может победить магию, и сейчас вы в этом убедитесь!
   Амулет, висевший на шее Волка, вспыхнул, словно солнце. Илрон учуял мощнейший поток энергии и напряжение магических полей. Поток был столь могуч, что с легкостью мог превратить массивные стальные ворота в пар, а огромные каменные глыбы в труху.
   Юный маг закрыл глаза и, собрав в кулак всю свою волю, и ту силу, что бурлила в нем, выставил руки вперед.
   Хоть поток и был направлен на врата, Илрон смог остановить его. В тот миг, когда невидимый поток сокрушительной энергии коснулся невидимой преграды, поставленной юным магом, Илрон ощутил такую боль, словно засунул руки в кипящую лаву. Стоявшие рядом воины со страхом уходили прочь, видя, как дымиться кожа на ладонях юного мага. Тем не менее Илрон смог сдержать могучий поток магии, освобожденный древним артефактом Волков, смять в огромный комок пульсирующей энергии, и отправить назад. Когда невидимый для простых людей огненный шар отлетел, Илрон без сил опустился на грубый камень стены. На его руках остались сильные ожоги, которые не переставали болеть...
   Не ожидавший такого поворота Ниагар не успел среагировать, и огромный шар, освобожденной им энергии накрыл его.
   Удивленные и ничего не понимающие люди, которые о магии слышали лишь в сказках, смотрели, как странного человека, стоявшего посреди засыпанного мертвецким прахом поля, окутало пламя.
   Некоторое время Ниагар пытался побороть энергию, над которой утратил контроль, но вскоре, неудержимая сила потащила его за собой. Волка несло прямиком сквозь ряды его же мертвой армии. Те мертвяки, что оказались на пути огненного шара, сгорели за один миг, не оставив и следа. Те кого магическое пламя лишь коснулось, вмиг превратились в огненные факелы, которые беспорядочно метались среди войска, поджигая других мертвяков...
   К Илрону подбежали его друзья.
   - А ты говорил, что не силен в боевой магии. - Удивленно произнес отец Михаил.
   - А он и не пользовался боевой магией. Он попросту отбил удар. - Ответил вместо Илрона маг из Дорогора.
   - Удар, который превратил бы в пепел даже магистра магии высшей категории. - Задумчиво произнес Мойше. - А вы говорите "просто".
   - Его нужно спустить . Сейчас он нам не сможет помочь. - Ответила Тайрин, и попыталась поднять бесчувственного мага. - Да помогите же кто-нибудь.
   Мойше и Тайрин подняли Илрона, и передали его в крепкие руки двоих рыцарей Аранты.
   Пока мага спускали , двое умертвий вернулись на свои места у края стены.
   Далеко, за вражьей армадой, загорелся лес, который, почему-то, пожалели мертвяки.
   - Вы сами избрали свою судьбу! - Услышали далекий голос защитники Аранты. - Я, Ниагар, наследник Империи, приказываю вам, мои мертвые воины, сотрите эту страну с лица Мира! Пусть каждый из них, будь это младенец или дряхлый старик, умрет в страшнейших муках, а их тела будут разорваны на куски, и станут кормом для ворон!
   И в этот же миг армада мертвяков ринулась в бой.
   Залпы умертвий и воинов Аранты превращали первые ряды мертвяков в тучи праха. Но на их месте появлялись новые мертвецы. И вскоре огромные лестницы коснулись вершины стены.
   Воины, длинными рогачами, отбрасывали лестницы, но сбросить всех их было не возможно.
   - Мечи к бою! - скомандовал король, когда первые мертвяки вступили на стену.
   Бойня началась.
   Люди и умертвия рубили мертвяков, но на месте каждого убитого появлялось двое. На одного защитника стены нападало сразу несколько врагов. Они разрывали людей и умертвий на куски, которые сбрасывали со стены на потеху своим не поднявшимся собратьям.
   "И как выжить в такой мясорубке?.."
   "Кто здесь свой, а кто враг?.."
   "О Боги, помилуйте меня!!!"
   "..." - можно было прочесть по лицам воинов Аранты, если бы хоть кто-нибудь имел капельку времени, обратить внимание на это. Но все были заняты боем...
   И вокруг стоял неистовый вой смерти. Вой, апогеем которого были крики умирающих и раненых. Вой, полон отчаяния и ужаса.
   Все слова отошли на задний план, и никто не слышал приказы командиров. В сознаниях людей остался только бой. Только жажда выжить, любой ценой.
   Кровь потоком хлынула на холодный камень, и те, кто был слабее духом, дрогнули, и подались назад, пытаясь сбежать. Но за их спинами стояли другие воины, которые не дали им это сделать. И те, кто не смог найти в себе силы, дабы вновь поднять меч, и встретить врага сталью, погибли, захлебываясь собственным криком и кровью.
   Раненых пытались спасти, вытянув их из самого пекла боя. Но спасти удавалось далеко не всех. Кого удалось спасти, отправляли , где их ждали не менее уставшие, чем сами воины, лекари. По крайней мере, там, у, у раненых был шанс дожить до тех пор, пока стена не рухнет, и мертвяки не доберутся к ним.
   Те, кого не удалось вовремя вырвать из лап озверевших мертвяков, были обречены.
   Защитники медленно, но все же, сдавали свои позиции. Ведь в отличии от мертвяков, которые не знали усталости, и все пребывали, люди быстро уставали, а заменить их было некем.
   В пылу битвы Мойше потерял из виду всех своих друзей. Поток врагов оттеснил его к другому краю стены. Рядом с ним не осталось ни одного человека и ни одного умертвия. Только враги. У другого края стены, где не должно было остаться ни одного из союзников, Мойше увидел знакомый силуэт. Ему показалось (или он видел на самом деле?) силуэт Тайрин в окружении не менее пятнадцати мертвяков.
   Это странное видение длилось меньше одного мгновения, а потом мертвяки сомкнули свои ряды, и Мойше уже не мог разглядеть, кто же на самом деле был там.
   Всю ночь измотанные, израненные и покалеченные воины, в компании не менее пострадавших умертвий, пытались удержаться на вершине стены, с которой их, буквально, спихивали мертвяки.
   В некоторых местах врагам удалось прорвать оборону, и теперь там бой шел на болотистой равнине Аранты. Но в том месте, где сражался Мойше, защитники страны людей все еще держались на стене.
   И когда всем казалось, что стена вот-вот будет потеряна, и последние надежды начали покидать храбрые сердца воинов, первые лучи рассвета загорелись на востоке. Движения мертвяков стали медлительнее, а удары слабее. И чем выше поднималось солнце, тем легче было сбросить мертвяков назад, на территорию Морэны.
   И прежде чем яркий диск солнца поднялся из-за горизонта, стена была освобождена, а огромная армада мертвяков отступила, и спряталась в обгорелых остатках сожженного леса.
   - Сегодня вам повезло, - услышали защитники Аранты голос Ниагара, - но следующей ночи вам не пережить!
   А когда солнце, все же набралось смелости, и выглянуло из-за горизонта, увидело выжженную землю, на которой все еще тлела человеческая кровь, вперемешку с черной кровью умертвий. Оторванные куски плоти, и разрубленные тела. Все это было перемешано с толстым слоем мертвецкого праха. Если бы у солнца были уши, оно бы услышало крики раненых людей, что проклинали тот день, когда родились на свет.
   Они лежали с оторванными (или отрубленными) конечностями, среди толстого слоя пепла, истекая кровью. И никто уже не мог им помочь. И они понимали это...
   И поэтому рыдали... или даже выли, прощаясь с этим миром и родными, которые сейчас были так далеко...
   Тайрин
   Для нее бой окончился так же внезапно, как и начался...
   В тот миг, когда первые лестницы коснулись вершины стены, она отошла от своих новых друзей, что бы, когда начнется бойня, быть как можно дальше от них.
   Тайрин знала, что в пылу боя не сможет контролировать себя. И так было всегда. Увлеченная воинским азартом она действовала на уровне подсознания. В бою Тайрин не могла определить, кто свой, а кто враг. И что бы остаться в живых ей приходилось убивать всех, кто ее окружает.
   И она делала это.
   Именно поэтому, когда все защитники отступили, она осталась на своем месте. И пусть среди врагов выжить почти не возможно, но - она уже мертва. К тому же, рядом не окажется никого из своих. Никого из тех, кого она считает своим другом. Рядом не окажется того, кого она любит, и не сможет причинить ему боли...
   Всю ночь она не выпускала из рук свое любимое оружие: две элегантные, легкие, но очень прочные сабли, сделанные из Вольстримской стали, которые не возможно было сломать ни другой иной сталью, ни магией.
   Когда мертвяки отступили Тайрин тяжело села на засыпанную прахом врагов вершину стены. Из многочисленных ран, полученных в бою, текла черная кровь. Уставшие руки отказывались повиноваться, и болели, словно были налиты свинцом. Ноги легонько дрожали, а в голове стояли странный шум и звон.
   Девушка-умертвие принюхалась, и учуяла исходивший от нее запах трупной гнили.
   - Черт, - выругалась она. - Мне нужно срочно поесть, иначе вскоре я превращусь в груду гнилого мяса. - Пробормотала Тайрин себе под нос, осматриваясь вокруг. Она увидела не далеко от себя тело умертвия. Одна рука у несчастного была оторвана, и не представлялось возможности найти ее. Голова была разрублена пополам сильным ударом. Тайрин невольно улыбнулась... - И помыться. Но сперва поесть.
   Еще раз тяжело вздохнув, Тайрин направилась к своему убитому собрату.
   - Ты прожил долгую жизнь, и погиб как подобает благородному умертвию. - Произнесла она сев возле трупа. Стоять, девушка-умертвие уже не могла. От сильного напряжения пережитого боя ее голос дрожал, то и дело перерываясь тяжелым дыханием. (Многие жители Материка утверждают, что умертвия не дышат. Это не правда. Они дышат, но их дыхание столь медленно, что если просто смотреть, то действительно возникает ощущение, что эти отродия не способны дышать. Однако, после сильных физических нагрузок, таких, как бой на мечах, или длинный бег, их дыхание становится ощутимым...[История народов Материка/ Том 8. с. 1456.]) - Ты был с нами при жизни, и заслужил право остаться с нами после гибели.
   После этого Тайрин оторвала от трупа кусок руки. Острые зубы впились в мертвую плоть. Мясо было жестким и неприятным на вкус, с четким привкусом гнили. Но сразу же, после первого проглоченного куска, силы начали возвращаться, а черная, гнилая кровь медленнее течь из ран.
   Когда убитый умертвие был полностью съеден, все порезы и раны на теле Тайрин затянулись, оставив после себя напоминание, в виде потеков черной, гнилой крови.
   Спускаясь со стены, Тайрин видела, как выжившие умертвия собирали остатки своих погибших друзей, и со слезами на глазах поедали их, как того требовал обычай умертвий. Одни люди собирали остатки своих павших в бою товарищей, и сносили их к местам, где другие люди рыли огромные ямы.
   Не далеко от спуска со стены Тайрин заметила небольшую постройку, возведенную умертвиями, в которую они же ходили, дабы смыть собственную вонючую кровь и запах разложения.
   Улыбнувшись, девушка-умертвие пошла туда.
   Вода была холодной, но это даже к лучшему. После такой ванны, усталость моментально исчезает. И пусть умертвия уже мертвы, и их телам не нужен сон, но отдых, все же нужен. Иначе процессы разложения наберут такой силы, что остановить их уже будет невозможно. И Тайрин зная это, старалась экономить те силы, которые ей дал съеденный труп. Ведь ей не хотелось превратится в горсть гнилья, а в каждом бою она отдавала себя до остатка, иначе она не могла. Это было ее природой еще до смерти, и осталось ею после того, как она стала умертвием.
   Чисто вымывшись, и переодевшись, Тайрин пошла искать своих друзей.
   Ходя по вершине стены она слышала крики боли и отчаяния. Слышала вой отцов, которые оплакивали своих сыновей. Под ее ногами вились серые облачка праха.
   И ей казалось, что на поле боя она видит ликующую смерь.
   И лишь спустя полчаса блужданий в этом кошмаре, полном боли и ужаса, смерти и страданий, ей удалось отыскать друзей.
   Мойше сидел на внутренней стороне стены, свесив ноги в обрыв. В правой руке умертвия была чья-то нога. С его глаз катились слезы.
   - Бедный... Бедный Изе... - Причитал Мойше, откусывая от ноги очередной кусок черного мяса.
   Рядом с ним стоял Илрон. Опечаленное лицо мага говорило о том, что хоть при жизни он и павший умертвие не были друзьями, но он всем сердцем поддерживает Мойше, и скорбит о погибшем "брате". Обожженные, мощным поток магической энергии, руки, были забинтованы, но свежие порезы, добытые в бою с мертвяками никто не обрабатывал. Недалеко от Илрона стоял приставник, тяжело оперевшись на крестоподобный двуручный меч, и читал заупокойную молитву.
   Тайрин подошла к своему любимому, и мягко положив руку на его плече, спросила:
   - Мойше, что произошло?
   - Мой брат... Изе... - Срываясь от душивших его слез, произнес умертвие. - Его больше нет с нами. - Мойше подождал, пока Тайрин сядет возле него. После этого он оторвал половину ноги (все что к тому времени осталось от Изе, это лишь одна нога), и протянул своей девушке. - Он всегда был веселым парнем, и готов был помочь всякому, кто в этом нуждается. Он должен продолжить свою жизнь с нами.
   - И он продолжит ее. - Тихо ответила Тайрин, беря в руки предложенный Мойше кусок. От душивших ее слез девушка-умертвие больше не могла произнести и слова, поэтому, что бы маг и приставник ничего не заметили, откусила небольшой кусочек Изе, и начала жевать его.
   - Оставьте и мне немного. - Услышали умертвия тихий женский голос за своей спиной. Обернувшись, они увидели красивую девушку с длинными снежно-белыми волосами и темно-синими глазами. На ее руках были видны свежие раны, а белое платье было пропитано ее же ярко-красной кровью; черной, словно у умертвий, кровью мертвяков, и серым прахом. Рядом с ней стоял огромный, в пяти ард Дракон с огненно-красной кожей. - Он был членом нашей стаи при жизни, и заслужил право остаться в ней после своей гибели.
   Девушка-оборотень села рядом с Тайрин и взяв с рук Мойше небольшой кусочек мяса, быстро съела его, стараясь не ощутить не приятный вкус гнили.
   Когда последний кусочек Изе исчез в желудках умертвий, Мойше обратился к девушкам:
   - Лианна, познакомься, это Тайрин, моя будущая жена, надеюсь.
   Девушка-оборотень посмотрела на двух умертвий, и обратилась к Тайрин:
   - Ну наконец-то. А то мне уже надоело, что всякие там маги, - она махнула головой в сторону Илрона, - вечно пытаются засватать меня и Мойше.
   "Поедая своих погибших, умертвия верят, что дают им новую жизнь. Поэтому, после того как тело будет съедено нельзя грустить. Ведь грустью о том, кто продолжил свою жизнь в других, они принесут ему лишь скорбь. А новая жизнь должна быть полна веселья...
   ... после поедания усопшего, умертвия, традиционно, устраивают большой праздник, или же, если это не возможно, просто стараются много шутить, дабы сделать новую жизнь ушедшего друга более легкой, счастливой и веселой...

История народов Материка

Том 8. с. 759 - 780"

   - Лия, а ты говорила, шо у тебя слабая печенка. - Пошутил в ответ Мойше.
   - Ничего, если она смогла справиться с драконьим пойлом, то сможет справиться с чем угодно.
   - "Драконьим пойлом"?! - Взревел Дорок со своей пятиардовой высоты. - Да это оно и выдрессировало твою печенку, девочка.
   Перешучиваясь между собой, друзья поднялись, и пошли с вершины стены в сторону ближайшего спуска, а оттуда - к королевскому шатру.
   И лишь отец Михаил тихо шел сзади, не понимая, что происходит, и в чем причина веселья...
   Когда друзья спустились , решили, что шуток на сегодня достаточно, и пора поговорить серьёзно.
   - Еще одну ночь нам не устоять. Больше половины защитников погибли, и удержать столь длинную стену мы не сможем. - Произнес Илрон, глядя, как уставшие воины складывают разорванные тела своих погибших братьев в одну огромную могилу. - Нужно немедленно возвращаться в Илград.
   - Это их не спасет. - Тихо ответила Лианна, стоя у входа в королевский шатер. - У этих людей есть лишь один шанс, но, сперва, мне нужно поговорить с королем.
   Зайдя внутрь шатра, друзья увидели страшную и кровавую картину: на деревянном столе лежал мертвый король. Его голова превратилась в кровавое месиво от сильных ударов мертвяков. Одна нога была оторвана полностью, а у другой не было ступни. Руки были вывернуты в обратные стороны, а грудь, размолотая неистовой яростью, все еще сочилась кровью.
   Возле тела павшего короля возились какие-то люди в черных одеждах. Они смывали кровь, сшивали раны, готовя короля в последний путь.
   Рядом с мертвым королем сидел опечаленный принц Грэг.
   - Ваше величество, - произнесла Лианна. - Мы приносим вам свои соболезнования, хотя время скорби еще не пришло. Враг отступил, но не ушел. Когда ночь опустится на землю, он вернется. Если мы немедленно не уйдем, скорбеть будет некому. Этой ночью на стене всех поджидает смерть. Прикажете своим людям уйти в Туманные Горы, если хотите, что бы они остались живы.
   Грэг посмотрел на вошедших мутными от горя глазами.
   - Вы правы. Теперь я король, и отвечаю за свой народ. - Грэг подозвал своего оруженосца. - Передай командирам мой приказ - мы немедленно возвращаемся в столицу.
   - Ваше величество, - обратилась к королю Лианна, когда сквайр вышел из шатра, - Илград простоит не дольше стены. Мертвяки разберут ее до основания, и эта же участь ждет все, что они встретят на своем пути...
   - Если так, то они разберут и горы. - Слишком резко ответил король, но девушка-оборотень сделала вид, что не заметила этого.
   - Даже Богам не под силу уничтожить горы в один миг.
   - Вы видели, на что способен артефакт, находящийся в лапах Ниагара, - вмешался Илрон, стараясь не смотреть на разбитую голову старого короля. - Я знаю, что у меня не хватит сил отбить повторную магическую атаку.
   - И что же вы предлагаете? - Рассеянно спросил юный король.
   - Мы же тебе об этом говорили, шо у вас есть лишь одна возможность спасти себя и своих людей - покинуть Аранту. - Ответил Грэгу Мойше, а Лианна, своим видом, дала понять, что полностью согласна с умертвием.
   Юный король не доверчиво посмотрел на девушку-оборотня, и пошел к выходу из шатра, но увидев сидящего на каком-то валуне, недалеко от королевской палатки, пятиардового человека (или не человека?), с огненно-красной кожей, остановился. Немного посмотрев на это чудо, Грэг спросил:
   - Да кому мы там нужны? Кто нам поможет?
   Вслед за молодым королем из шатра вышли Лианна и ее друзья. Увидев их, гигант поднялся, и подойдя к королю Грэгу произнес:
   - Меня зовут Дорок. Я говорю от имени моего отца и всех Драконов Туманных Гор. Несколько десятилетий назад, юный принц Аранты, желая приключений, отправился в далекий путь. Это путешествие завело его в один из городов Коэны, где он спас от смерти правителя Драконов - моего отца, на которого напали разбойники. - ( Точнее, рыцари желающие славы. Они подкараулили его, когда тот пьяный вышел из какой-то таверны, на окраине городка. Доблестные рыцари подождали, пока Дракон мирно уснет, в придорожной канаве. Но говорить это Дорок не собирался.) - Мой отец просил передать вам, что мы помним добро. Драконы с радостью примут ваших людей на своих землях.
   Некоторое время юный король молчал, осмысливая сказанное Драконом, а потом, ответил:
   - Многие из жителей Аранты считают вас сказкой. Я не могу заставить своих людей покинуть родной дом, и уйти в неизвестность. Сперва мы возвратимся в Илград, а потом, те кто захотят смогут уйти с вами. Иные останутся умирать здесь, на родной земле.
   Лианна хотела ответить королю, что так поступать нельзя, но он быстро ушел, оставив друзей.
   - Что ж, - обратилась к Мойше девушка-оборотень, похоже, сперва нам придется вновь заглянуть в Илград.
   Следующие несколько часов остатки войска собирались в дорогу. Первыми отправили раненных, а тех, кто еще мог держать в руках меч или лук, оставили, дабы прикрыть отступление.
   Но прежде, чем солнце поднялось в зенит, у стены не осталось никого. Лишь огромный курган братской могилы, да залитая кровью и присыпанная прахом мертвяков, вытоптанная земля напоминали о случившейся битве.
   Дорога была мрачной, с неба постоянно накрапывал мелкий, противный дождь. Кони шли медленно, из-за раскисшей грязи на дороге. Если лошади первых лишь немного мяли болото, то тем, кто был в конце, приходилось туго. Ноги их лошадей по колени увязали в жидкую грязь, и это лишь замедляло продвижение...
   Тайрин подъехала к Лианне, рядом с которой шел Дорок.
   - Ты отличаешься от тех Волков, с которыми я встречалась раньше. Теперь я понимаю, почему Мойше последовал за тобой. В тебе есть то, чего не хватает другим разумным существам. У тебя есть Совесть. И я надеюсь, что мы сделали правильный выбор в этой игре.
   - Я тоже на это надеюсь. - Ответила ей девушка-оборотень.
   Тайрин улыбнулась и протянула руку Лианне.
   - Пожалуй, мы сможем подружиться.
   Лианна пожала холодную руку умертвия и, улыбнувшись, ответила:
   - Мойше хороший парень. Он надежный друг. Именно благодаря ему, а не мне, мы стали единой стаей. Но ему самому нужна поддержка - надежная опора. Я рада, что ты присоединилась к нам...
   Чтобы не попасть в западню воинам Аранты пришлось идти, не останавливаясь, день и ночь. Есть, тоже приходилось на ходу.
   Уставшие лошади шли медленно, но, все равно, они довезли своих, не менее измученных, всадников к Илграду раньше, чем туда добрались мертвяки, которые шли лишь ночью.
   Пока юный король отдавал приказы, друзья, дабы не мешать и не путаться "под ногами", пошли в тронный зал, где их уже ждала принцесса Ирона.
   Увидев, что с границы они вернулись не все, принцесса спросила у Мойше:
   - А где Изе? Где ваш брат? - Голос Ироны был полон волнения, и непонятного страха.
   - Он будет вечно жить в нашей стае. - Тихо ответил умертвие, и дабы не смотреть на слезы, которые выступили на глазах принцессы, подошел к Лианне. - И шо, так и будем сидеть в Туманных Горах, пока всех нас не перебьют? Я уже видел, на шо способна даже половина артефакта в руках Волка, и уверен, шо в следующий раз Илрон не сможет остановить его магию.
   - Мойше, ты абсолютно прав, маг не сможет сдержать силы древней магии. Но и сидеть в Туманных Горах мы не будем. Нас ждет иной путь.
   - Мойше несколько мгновений смотрел на Лианну удивленными глазами, а потом спросил:
   - И каков наш путь?
   - Чтобы противостоять силе Ниагара, нам необходима вторая часть Знака Жизни.
   - И где же ее искать? - Скептически спросил Илрон.
   - Мойше единственный из "живущих", кто видел артефакт целым. К тому же, он должен помнить путь в Старый Мир - земли откуда пришли люди, и куда он отправил того эльфа, вместе со второй частью Знака Жизни.
   Умертвие некоторое время размышлял, а потом, произнес:
   - Дорогу то я помню, но кто сказал что артефакт добрался туда. К тому же, где взять корабль?
   - Корабль не проблема, - ответила Лианна, - Драконы оснастят для нас один из своих кораблей, и будем надеяться, что артефакт не сгинул где-нибудь в пучине моря.
   - Даже самый крепкий деревянный корабль в одиночку не сможет пройти через Штормовое Море. В этом море штормит, чуть ли не каждый день. К тому же, оно полно рифов. У нас будет лишь один шанс из тысячи, чтобы не разбиться о подводные скалы. - Не сдавался умертвие.
   - Мы можем взять железный корабль. - Произнес Дорок, глядя на друзей.
   - Железный корабль? - Удивленно спросила Тайрин. - Я слышала о них, но это скорее сказка, чем реальность. Вода не может удержать на своей поверхности метал.
   - Эти Корабли построили Заклинатели Огня. Когда Волки пришли на материк, почти все железные корабли были уничтожены. Мне посчастливилось оттискать одного из них на ледяных берегах Белого моря.
   Девушка-умертвие недоверчиво фыркнула, и произнесла:
   - Железо за столько тысяч лет должно было полностью сгнить. Не может быть, что бы к нашим дням "дожил" хоть один из железных кораблей.
   Вместо ответа Дорок достал один из своих длинных мечей. По царапинам и выбоинам на его лезвии было видно, что меч пережил не одну сотню битв. Тем не менее, на его поверхности не было и следа ржавчины. И было видно, что ее там никогда не было, ведь само лезвие имело следы точильного камня лишь с острия. Основная часть лезвия была столь же чистой и блестящей, как в тот миг, когда его выковали.
   - Этот меч принадлежит моему роду уже более тридцати тысяч лет. Он сделан из древнейшей стали, выплавленной в магическом огне и закаленной дыханием драконов.
   - Нержавеющая сталь Империи... - С удивлением произнес Мойше, глядя на древний клинок. - А я считал, что технология ее произведения утеряна навеки.
   - Она действительно утеряна. - Ответила умертвию Лианна. - Вся нержавеющая сталь, что осталась в мире, досталась нам от Империи Заклинателей Огня. После нашего прихода на Материк никто и никогда не выплавил и грамма этой стали.
   Их оживленный спор оборвал скрип открывающейся двери.
   В тронный зал вошел король Грэг.
   - Люди готовы. Через час вы отправитесь в Туманные Горы. - Не тратя времени произнес король, и лишь потом обратился к своей сестре: - Ирона, ты пойдешь с ними, и поведешь наш народ. Теперь ты отвечаешь за них.
   Не успели одни слезы сойти с глаз принцессы, как на них появились другие.
   - А как же ты?
   - Уйдут не все. Многие желают остаться здесь. Они говорят, что если им суждено умереть, то лучше встретить смерть на родной земле. Когда наш отец пал в бою, я стал королем, и теперь не имею права оставить этих людей на произвол судьбы. Даже если они все обречены. Ведь король покидает свою страну последним, иначе - он не король.
   Сказав это, Грэг ушел, оставив друзей в раздумье и молчании.
   - Значит, наш путь лежит в Туманные Горы? - Наконец-то, смогла спросить принцесса, когда противный ком боли и слез немного отступил.
   - Нет, - тихо ответил Илрон, - ваш путь. Нам нужно идти на Ледник. - Он посмотрел на своего друга и коллегу из Дорогора. - Вы знаете дорогу к Драконам?
   - Да, - ответил ему маг.
   - Хорошо. Тогда вы и поведете людей.
   Рия удивленно посмотрела на своего брата, и спросила:
   - Почему ты идешь с ними, а не с нами?
   Илрон печально улыбнулся своей сестре.
   - Мойше был прав. Теперь мы одна стая, и должны держаться вместе...
   Ниагар
   Когда ему удалось совладать с бушующей энергией и, погасить пламя, его захлестнул гнев. Гнев от того, что его, великого Ниагара, Наследника Империи, который полностью стер с лица Мира три государства людей, победил какой-то маг-недоучка.
   В гневе он отдал приказ убивать всех. Не жалеть никого.
   Гнев лишил его сострадания, и логики. Ниагар, даже, не стал поднимать павших, оставляя их на растерзание своим мертвякам.
   Всю ночь он наблюдал, как его устрашающая армия напрасно старается уничтожить жалкую горстку защитников стены. Но, после позорного поражения, Ниагар не решился вновь колдовать.
   Когда утреннее солнце не позволило его армии вести войну (Мертвяки могли двигаться лишь ночью, когда на них не действует парализующий солнечный свет), он столь сильно устал, что, невольно, лег отдохнуть, и проспал целый день. А вечером, когда мертвяки вновь пошли в атаку, с удивлением увидел, что на стене не осталось никого. Да и возле стены тоже.
   И тогда Ниагар понял, что его провели. И теперь их план раскрыт.
   А значить - медлить нельзя.
   С помощью магического амулета, который висел на его шее, он вызвал двоих из своих помощников. Они, тоже, были Волками. Один из них, огромный серый волк пал в зависимость от наркотика, теперь, напрочь забив как изменять сущность, носился у подножья стены в обличие зверя, подвирая из праха оторванные конечности. Другой Волк, с темно-каштановым цветом волос и черными, как у Ниагара, глазами не принимал наркотик, и стоял рядом с Ниагаром в обличие человека. На его запястьях виднелись знаки изгнанника.
   - Attor, -произнес Ниагар древним языком Волков, обращаясь к одичавшему от наркотика Волку. - Stait ata gamma. Goit timma steit poilsd. - Ниагар подождал, пока Атор подойдет к нему. - U hard sto gorn detht at go ate Koena.
   - Est, mi soarre. - Проворчал Атор, и удалился.
   - Toka no apimmit or loware. Hiona nate mi ate lianner. - Когда Волк-наркоман ушел, Ниагар обратился к стоящему рядом с ним оборотню: - Килдгар, мой друг, ты помнишь день своего изгнания?
   - Конечно. Такое не забывается.
   - А ты помнишь, кто виноват в твоем изгнании?
   На лице Килдгара появилась гримаса ненависти.
   - Эта маленькая белая дрянь всегда сует свой нос не в свои дела. В тот день, когда меня изгнали из стаи, я пообещал себе, что убью ее.
   - Не волнуйся, мой друг, вскоре у тебя будет шанс исполнить свое обещание.
   - Вот как? А я думал, ты хочешь сделать ее своей самкой. Вы ведь, когда-то, были вместе...
   - Не говори ерунды. Я был с ней ровно столько, сколько это было выгодно мне. Теперь она только мешает. Ты был абсолютно прав, говоря, что Лианна сует свой нос туда, куда не просят.
   - И что же мне сделать?
   - Я уверен, что теперь Волки знают, где находится старый артефакт. Так же, они знают, что у меня есть лишь половина, и начнут поиск другой его части.
   - Но мы ведь обыскали Весь материк, и не нашли даже следа.
   - Потому что он не на Материке.
   - Тогда откуда Волки знают, где его искать?
   - А они и не знают. Это знает тот умертвие, что увязался за Лианной.
   - С чего ты взял?
   Ниагар рассмеялся.
   - Мой друг, книги нужны не для того, чтобы было легче уснуть, или было чем подтереться под кустом. Их иногда читают. В одной из таких книг я прочел историю мага, который в одиночку победил правителя Волков, а после - создал умертвий. И этот маг, по описанию, сильно походил на того умертвия, что был рядом с Лианной в Дорогоре.
   Килдгар фыркнул, и ответил:
   - Не все, что написано в книгах есть правдой.
   - Именно из этой книги я узнал об этом артефакте. - Ниагар показал Килдгару часть Знака Жизни, что висел на его шее. - Его истинной силе и природе. У меня нет причин не доверять сей книге.
   - Тогда нужно поймать того мага, и заставить его отдать нам вторую половину артефакта. Незачем мотаться через полмира.
   - Ты плохо меня слушал, я же говорил, что у него нет артефакта.
   - Но он знает, где его можно найти.
   - Верно. Тот маг, если верить книге, сам стал умертвием. И он сейчас в Аранте.
   - Тогда сожжем эту страну дотла, и достанем того упыря.
   - Он не станет нам помогать.
   - Если хорошенько на него нажать...
   - Не забывай, что он уже мертв, и смерть ему не страшна.
   - Так что же будем делать? - Раздраженно спросил Килдгар.
   - Есть у меня один план. Я долго думал, и понял, что спрятать амулет в мире полном магии не возможно. Поэтому он отправил его туда, где о магии не знают ничего, или считают ее сказкой.
   - Разве есть такие земли?
   - Еще год назад я отправил десятки кораблей в разные концы света, что бы найти эти земли. Десять из них возвратились ни с чем, но десятый достиг своей цели. Недавно я получил сообщение от капитана этого корабля. Я нарисовал тебе путь которым ты должен проплыть. - Ниагар протянул Килдгару какой-то лист пергамента, и увидев страх в глазах Волка, продолжил: - Сегодня же ты отправишься к южным берегам материка, а оттуда в Старый Мир, одну из провинций империи Заклинателей Огня. Когда ты доберешься до его берегов - просто жди. Жди и смотри, кто из Волков прибудет туда на поиски артефакта. Не мешай им, пусть отыщут вторую часть, и лишь потом убей их всех. Не беспокойся, я не стану убивать Лианну до твоего возвращения. Теперь она твоя, и ты вправе поступить с ней так, как того сам захочешь.
   Странная улыбка заплясала на лице Килдгара.
   - Что же ты задумал, черт тебя побери? - произнес Ниагар, когда его поддельник скрылся с глаз. - Какую игру ты ведешь и на чьей ты стороне? Ты ведь прекрасно знаешь те земли, и путь к ним...
   Оборотень еще долго смотрел, как его мертвяки ломают полированный камень стены, что простоял здесь не один десяток тысяч лет.
   Но ему было плевать.
   Он взял в руки амулет и, тихо произнес:
   - Антоний, здравствуйте.
   - А, это ты, Ниагар. - Услышал он мысль святого Антония в своей голове, которую смог прочесть благодаря древнему артефакту Волков. - Что тебе нужно? У нас все идет по плану. Война с эльфами идет так как ты хотел - вяло. И многие воины скучают.
   - Что ж, пришло время дать потеху твоим рыцарям, и изменить ход войны. Бери все свое Крестное Войско, и начинай настоящую войну против Элории. Вскоре к тебе придут мои мертвяки. Они помогут. Я хочу, что бы пожар, который вы разожжете в стране эльфов, был виден с другого края Материка. - Ниагар несколько мгновений молчал, обдумывая свои замыслы, а потом, продолжил: - И еще, прикажи этому мальчишке, королю Орона, пусть собирает всех своих рыцарей и идет войной на Вольстрим. Уже близок тот миг, когда все государства нелюдей будут стерты с лица Материка, а их жители станут нашими рабами...
   Снежная Королева
   Она сидела на спине своего дракона, который приземлился на одной из многочисленных крыш Степного Замка. Столица Южной Степи, что раскинулась у, находилась на берегу широкой, полноводной реки, что протекала бескрайним зеленым морем, теперь была объята столь сильным пламенем, что вода в реке кипела, а рыба, попавшая на сушу, оказалась варенной.
   Благодаря драконам, ее войско Льда и Огня смогло пройти граничные гарнизоны с минимальными потерями, и захватить Южную Степь за каких-то две недели.
   Каждый раз, как только в небе над каким-либо замком появлялись драконы, и выпускали струи липкого, горячего пламени, в рядах защитников начиналась паника, и дикарям было легче захватывать города. Напуганные грозным видом могучих созданий, жители Южной Степи бросали свое оружие, и дабы сохранить свои жалкие жизни, признавали в Инет свою истинную правительницу, и присягали ей на верность.
   Но Снежная Королева понимала, чего стоят присяги людей, данные под влиянием смертельного ужаса. Тем не менее, других не было.
   Тех, кто сопротивлялся, и отказывался принести клятву верности новой королеве, поглотило пламя драконов. Их останки были изрублены дикарями и, оставлены на поживу падальщикам. Все, хоть сколь ценные вещи были отобраны разбойниками и дезертирами.
   Поля были выжжены и вытоптаны, урожай уничтожен.разбойники грабили дома и насиловали женщин. Дикари угоняли скот, и забив его, пировали за стенами города.
   Инет натянула поводья, и Лед, взмыв в небо, плавно направился во внутренний двор замка. Когда она соскочила со спины своего дракона, двое чернокожих дикарей из клана Змеи вынесли из тронного зала огромный каменный трон, сделанный из мрамора и базальта. Спинка трона была сделана в виде огромного боевого коня, ставшего на дыбы.
   Трон установили напротив окруженной дикарями толпы, состоящей из лордов, леди и их лордёнышей. В самом центре стояли король Гренн Варр, и королева Елена. Рядом с ними стояло двое их малолетних сыновей.
   Инет с призрением посмотрела на пленных, и сев на королевский трон, произнесла:
   - Жители и лорды Южной Степи! Я Инет Иллей, Снежная Королева и Наследник древней Империи, истинная правительница Воздушных Островов!!!
   - Предательница!
   - Отцеубийца!
   - Суккар!!! - Послышались крики с толпы, но Инет не обратив на них внимания, продолжила спокойно говорить:
   - ... признайте меня своей королевой! Присягните мне на верность и я пощажу вас. Я оставлю вам ваши жизни, ваши замки и ваши земли. А те, кто не исполнит моей просьбы, потеряют все.
   - Ты не наша королева. Нашими королями издревле был род Варр. - Произнес какой-то старый лорд с длинной седой бородой и такими же волосами, которые скрывали почти все лицо, оставив видными лишь огромный нос и пару голубых глаз. Он стоял рядом с королем Гренном.
   Инет улыбнулась и, посмотрела на лорда своими порытыми инеем глазами. От этого взгляда старый лорд невольно сжался в комок.
   - Отныне вашими королями будем мы. - Сказала Снежная Королева, и сделала едва заметный жест в сторону своего дракона. Тот лениво потянулся, словно кошка после длинного сна, и плюнул в толпу сгустком жаркого огня, в один миг, превращая королевскую семью, говорившего лорда, а также стоявших рядом лордов, леди и их детей в груды обгорелого, изжаренного мяса.
   Толпа застыла в ужасе, глядя на дымящиеся кучки обгорелой плоти, которые еще недавно были их друзьями.
   Инет поднялась с трона и, обратилась к притихшим пленникам.
   - Кто еще желает сохранить верность старому королю и разделить его участь?
   Пленники, молча, подходили к Инет и произносили слова клятвы верности. Она смело простояла два часа, пока все люди присягнут ей. После этого Инет нашла взглядом Повелителя Огня и, подошев к нему, сказала:
   - Теперь эта страна наша. Вскоре мы возродим древнюю империю.
   - Да, - ответил Айрон, - Но зачем ты сожгла их королей?
   - Пока хоть один отпрыск королевской крови жив, эта страна не будет полностью нашей. Если мы хотим возродить империю, мы должны уничтожить всех королей Союза.
   - Короли могли послужить нам как заложники. Мы могли использовать их, что бы выиграть мир.
   - Милый мой Повелитель Огня, нам не нужен мир. В мирном пламени камина не выковать могучий меч, перед силой которого прогнутся другие мечи. Империя не воспрянет из пламени свечи. Она возродиться лишь из пожара. Пожара, который сожжет волю людей и сплавит силу владык в единый клинок, перед которым равно будут трепетать как рабы, так и назначенные нами короли-регенты - меч, сплавленный из огня и льда. Ты же сам говорил мне об этом.
   - Кто будет править этими землями, когда придет время наступать на Воздушные Острова?
   - Назначь кого-нибудь. И, мне кажется, что время это уже настало.
   - Нет. Ни мои дикари, ни твои разбойники не умеют летать. Если они сунутся в Воздушные Острова, их лордам не нужно будет даже созывать войска. Они уничтожат всю нашу армию, не спускаясь со своих скалистых пиков. Что бы победить, нам нужна воздушная армия.
   - У нас ведь есть драконы.
   - Инет, ты не хуже меня знаешь, что двоих драконов мало, дабы сломить гордый нрав лордов Воздушных Островов.
   - Мы ведь завоевали Южную Степь.
   - Степные всадники не умеют летать. Их кони скачут по твердой земле, и всадники редко обращают свой взор к небесам. Они никогда не были в небе, и не воевали с ним. Именно поэтому наше нападение захватило их врасплох. Они не ожидали атаки с небес. Увидев драконов, их объяла паника и страх. На Воздушных Островах этого не будет. Ты ведь, тоже, прожила всю свою жизнь среди облаков. Тебе ли не знать, что два дракона не смогут противостоять воздушной гвардии. К тому же, мы не уничтожили границу, а лишь прорвали ее, словно игла прорывает тонкий лист бумаги. И теперь за нашими спинами собирается смертоносная армия.
   - Не смеши меня. Ты называешь этих мальчишек "Смертоносной армией"? - В голосе Инет играло нескрываемое презрение. - Да еще полгода назад большинство из них не могли самостоятельно подтереться, не то, что бы держать в руках меч.
   - Тем не менее, их в десятки раз больше чем нас, и многие их них умеют летать на орланах.
   - И что? Мы тоже летаем. У нас ведь есть драконы.
   - Если два дракона встретятся в бою с тысячей хорошо обученных орланов, как ты считаешь, кто останется в живых? Наши драконы это не армия наступления. Скорее это моральная атака на врагов, чем реальные войска.
   - Что же ты предлагаешь?
   - Остаться здесь, и переманить на нашу сторону как можно больше людей, и желательно что бы они умели летать.
   Инет улыбнулась Айрону:
   - Я не ошиблась в тебе, ты станешь великим императором.
   - А ты - Величайшей из императриц.
   Увлекшись своими разговорами, они не сразу заметили, что к ним подошел Ммумба, вождь клана львов. Этот чернокожий дикарь побывал в стольких сражениях, что на его коже почти не осталось мест, которые небыли бы тронуты шрамами. Половина носа и одно ухо были отрублены. На левой руке не хватало троих пальцев, а из под набедренной повязки виднелась головка его мужского достоинства.
   - Ваша светлость, - Обратился он к Инет, на ломаном языке Союзных Королевств. - К вам пришли белые люди, они просят, что бы вы приняли их.
   - Хорошо. - Ответила Снежная Королева. - Я приму их. Доставьте их прямо сюда.
   Чернокожий вождь удалился, а спустя несколько минут, возвратился, сопровождая небольшую группку людей. Одного из послов она узнала. Это был Йорел Валлис, лорд Западного Замка.
   - Что привело к нам столь высоких гостей? - Спросила Снежная Королева, не забыв о правилах приличия, и это не смотря на то, что спутники лорда Валлиса в открытую таращились на выжженную руну "С", что молнией пересекала чело Инет.
   - Мы пришли присягнуть на верность истинной королеве Воздушных Островов. - Ответил Йорел, стараясь не смотреть в покрытые инеем глаза Инет.
   От удивления королева-изгнанница не сдержалась, удивленно повела бровью, и спросила:
   - И что побудило вас принять это решение?
   - Моя королева, обе ваши сестры мертвы, а Бранды хотят посадить на престол Алиора Амбрела Ягурана. Род Валлис никогда не преклонит колено перед самозванцами. - Речь лорда Западного Замка звучала столь напыщенно, что Инет поняла, он хотел посадить на трон своего сына, и если бы не вмешательство Гловера Бранда, эти самовлюбленные Валлисы никогда бы не присоединились к армии Огня и Льда. Осознание этого вызвало на лице Инет легкую улыбку... Тем временем, лорд Валлис, продолжал: - мы привели с собой три сотни орланов, вместе с их всадниками. Так же, мы отозвали из Союзной гвардии всех своих подданных, и они вскоре присоединятся к нам. А когда мы вернемся в Воздушные Острова, еще не менее тысячи орланов будут в вашем распоряжении.
   - Благодарю вас, лорд Валлис, я прослежу, что бы вас отблагодарили должным образом, когда война окончится.
   - Благодарю вас, светлейшая, для меня честь служить истинной королеве. - Сказав это, лорд Западного Замка поклонился, и ушел.
   - Эти лорды всегда такие жополизы? - Спросил у Инет Айрон, когда послы ушли.
   - Нет, их дети на много хуже.
   Повелитель Огня рассмеялся, а потом спросил:
   - И ты ему поверила?
   - Конечно же нет! Я что, похожа на идиотку? Если они с легкостью предали свою страну, где гарантия, что с той же легкостью они не предадут Империю? Тем не менее, сейчас они нам нужны. А когда нужда в них отпадет, я лично прослежу, что бы заслуженная ими "награда" настигла их, даже если они уплывут на самый край света...
   Лианна
   Ледник. Бескрайний белый край, где кроме снега, не было больше ничего - ни гор, ни деревьев. Одни лишь снег и лед на сотни миль километров вокруг. Неистовый ветер налетал внезапными порывами, и не смотря на теплые одежды путников, пробирал до каждой косточки. Легкий снег, который еще не успел слежаться, поднимался ветром, и норовил набиться в глаза, рот и за шиворот идущих.
   - Ну и погодка, - произнес Мойше, вглядываясь в ровную гладь горизонта. - Если бы я был жив - непременно пожелал бы умереть...
   Не смотря на однотонный пейзаж, Дракон уверенно вел своих друзей вперед.
   - Мне кажется, что мы заблудились. - Произнес Отец Михаил, вглядываясь вдаль. - Как можно найти дорогу в столь однообразной местности?
   - Очень просто, - ответила вместо Дракона Тайрин, - посмотрите под свои ноги, и вы увидите следа снежного медведя. Мы уже несколько часов идем по ним.
   - Верно. - Произнес Дорок со своей пятиметровой высоты.
   - А долго еще идти? - Спросил Илрон, стуча зубами.
   - Нет, - ответила Лианна, - я уже чую запах моря.
   - А вы уверенны, что мы идем в правильном направлении? - Не унимался приставник.
   - Хищники ледника предпочитают стоить свои жилища во льдах, а охотиться на побережье. Идя по их следам, мы точно выйдем к морю, а там легче будет отыскать ориентиры. - Ответил приставнику Дракон. - И если честно, то на вашем месте я бы больше беспокоился не о том, заблудились ли мы, а о том, чтобы мы не встретили того снежного медведя, по следам которого сейчас идем.
   - Да ладно, - оборвала Дракона Волчица, - не пугай друзей понапрасну. Я же сама видела, как ты разрубал медведя одним ударом меча.
   - Ты же знаешь, что у Драконов плохое зрение, я могу и не заметить его вовремя.
   Лианна невольно улыбнулась, и вскоре пожалела об этом, ощутив на своих зубах холодное дыхание ветров Ледника.
   - Не волнуйся, я учую его приближение издалека, и предупрежу, если что.
   Тем временем, пока Волчица и Дракон мирно разговаривали, Илрон что-то искал в огромной сумке, которая находилась на санях, который он волочил за собой. Такие же сани были привязаны к каждому путнику.
   - А здесь можно где-нибудь поохотиться? У нас заканчивается еда. - Произнес маг, с досадой закрыв свою сумку.
   - К морю нам должно хватить. - Безразлично ответила Лианна.
   - А дальше? - Спросил Мойше. - Не забывай, шо нам еще больше месяца плыть. Запасы действительно нужно где-нибудь пополнить.
   - На берегу много тюлей, а в море полно рыбы. - Ответил умертвию Дорок. - Так что с голоду не пропадем. Да и пополним заодно запасы, перед отплытием.
   Вскоре, когда прошло несколько часов, путники услышали шум воды. Но определить, сколько точно времени заняло их путешествие сквозь Ледник, друзья не смогли. Уже давно они не видели ни заката, ни восхода. Как только они вошли вглубь Ледника, день и ночь слились воедино. Более опытные Лианна и Дорок, которые не раз проводили время на Леднике, знали, что в этом суровом краю льдов солнце дарило день целых полгода, а потом, устав, на полгода уходило за горизонт. Но на приставника, который до этого похода никогда не покидал территории Степи, сие явление было столь странным и пугающим, что все то время, пока друзья отдыхали, тесно прижавшись друг к другу в небольшом шатре, спрятавшись от пронизывающего ветра, усердно молился...
   Бескрайнее море катило огромные волны, и разбивало их о крутые берега, покрытые льдом и снегом. На голых прибрежных скалах расположились тысячи тюленей. Над бурными волнами носились стаи чаек, буревестников, и других птиц, выхватывая с воды зазевавшуюся рыбешку.
   Присмотревшись вдаль, друзья заметили заснеженные горы на далеком горизонте.
   - Корабль должен бить там, - произнес Дракон, показывая рукой в сторону гор. - Но сперва мы и вправду должны пополнить запасы еды. Если я не ошибся в своих ориентирах, то здесь недалеко должна быть спрятанная мною лодка.
   - Если ее не разломило волнами, или она не вмерзла в лед, - скептически произнес Мойше.
   - Сейчас и узнаем, - ответил Дракон, отстегивая свои сани, и взвалив огромный рюкзак на свои плечи, подошел к краю ледяного обрыва. Друзья последовали за ним.
   На краю обрыва были вырублены скользкие ступеньки. Идти по ним было опасно, но другого пути не было.
   Осторожно ступая по скользкому льду, они спустились к какой-то пещере, в которой стояла огромная лодка, рассчитанная на троих Драконов. Спускаясь , приставник четь не соскользнул с обрыва, но его вовремя подхватила Тайрин.
   От входа в пещеру шел плавный спуск к морю, по которому сильный ветер подгонял могучие волны к самому входу в пещеру, но не мог загнать волны в ее нутро.
   - Вещи, пока, оставим здесь. Позже мы за ними вернемся, - произнес Дракон, бросив свой рюкзак на каменный пол пещеры, и начав толкать лодку к воде.
   Когда лодка застыла в прибрежной полосе, омываемой прибывающими водами прилива, друзья залезли в нее, но Лианна, подойдя к краю земли, остановилась, и со страхом посмотрела на бушующие морские воды.
   - Быстрее! - Прокричал Волчице Мойше, чувствуя, как волны начинают уносить лодку от берега. - Еще немного, и вода достигнет своего наибольшего уровня. Тогда мы не сможем удержать лодку! Если вовремя не отплыть от берега, нас размажет по этим скалам!..
   - Вы плывите без меня! - Дрожащим от страха голосом, произнесла девушка-оборотень. - Я подожду вас здесь, а когда вы вернетесь, мы вместе пойдем к кораблю!
   - Лианна, не глупи! - Ответил ей Дорок. - Заклинатели огня никогда не держали железные корабли вблизи ледяного берега, дабы те не вмерзли в лед. Нам, все равно, придется плыть к кораблю на этой лодке! Так зачем терять время? Сразу же, после того, как мы поймаем достаточно тюленей - отправимся на корабль!
   Девушка-оборотень тяжело вздохнула и, примирившись со своей судьбой, ступила в воду, которая оказалась не просто холодной, а ледяной.
   Дрожа от страха, словно маленький щенок при виде громадного чудовища, Лианна залезла в лодку, и сев на деревянную лавку, вцепилась в нее руками с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
   Лодка, ведомая могучими руками Дракона, начала отдаляться от берега.
   - Не знал, что Волки боятся воды. - С иронической насмешкой, произнес Илрон.
   - Мы не боимся воды, - огрызнулась девушка-оборотень, - мы боимся моря.
   Тем временем Дорок уже направлял лодку к одной из прибрежных скал, на которой сидели тюлени, стараясь держаться так, дабы прилив не прибил их вновь к берегу, и не разбил о скалы.
   Тайрин посмотрела на Волчицу, и удивленно поведя бровью, произнесла:
   - А я считала, что Волки отличные мореходы. Ведь прежде чем поселиться на Материке вы жили на Южных Островах...
   - Да, но Волки селились лишь на больших островах, малые острова принадлежали эльфам, которые в искусстве мореплавания уступают лишь Драконам. Это и сыграло с нами злую шутку. Что бы поддерживать связь с соседними островами, мы построили целые системы мостов, некоторые из них уходили в море на десятки километров, и имели такую ширину, что если под них заплывут четыре эльфийские триремы, и станут вряд, не касаясь друг друга, то с вершины моста их, все равно, видно не будет. Когда война между нашими народами достигла своего апогея, переполнившись ненавистью и ужасом, эльфы разрушили мосты, и мы оказались разделены. Мягко говоря, они начали убивать нас поодиночке. Высаживаясь на наши острова, эльфы старались за кратчайший строк захватить как можно больше пленных, а тех, кто огрызался, попросту убивали. Возвратившись на свои корабли, эльфы уходили в недосягаемое для нас море. Там они придумывали для пленных разные пытки, которые превращали молодых и здоровых волков в слабых калек. Натешившись вволю, эльфы убивали пленных, сжигая их заживо в магических кострах, или связав руки и ноги, и привязав к телу пленника тяжелый камень, выбрасывали его в море. Ужас, перед такой смертью, объял сердца моих предков, и они, захватив корабли эльфов, уплыли на поиски нового дома, напрочь забыв о врожденном страхе перед морем. Все Волки, что смогли выжить в учиненной эльфами резне, мели на захваченные корабли и уплыли прочь. Им было все равно куда бежать, лишь бы подальше от островов. Но эйфория спасении быстро прошла, когда корабли попали в бурю, и несколько из них, из-за неумения Волков управлять кораблями, потонули, налетев друг на друга, или же перевернувшись под силой неудержимых волн. Многие, в панике, повернули назад, и буря разметала их по океану. Больше их никто не видел. Остальные Волки, меньше половины из тех, кто отплыл из Южных Островов, продолжили свои путь, и приплыли к берегам Материка, и больше никогда не выходили в море. Дальше вы знаете историю Волков.
   - И, все же, я так и не поняла, почему Волки боятся моря? - Спросила Тайрин, осмыслив услышанное от Лианы.
   - Не то, что бы мы его боялись, - Ответила девушка-оборотень, покрепче уцепившись в лавку лодки, когда ее в очередной раз тряхнуло на волне. - Мы всегда остерегались, и старались избегать того, что не могли понять и контролировать с помощью науки.
   Тем временем лодка подплыли к одной из скал, и дракон, сильным ударом весла, сбил в бурные воды Белого Моря несколько тюленей, оглушив их при этом. Другие тюлени, закричав, спрятались от опасности в толще морской воды.
   Мойше и отец Михаил выловили их води огромные туши оглушенных животных, и втащили их в лодку, где Тайрин с Илроном, быстро перерезали им горла.
   После этого, Дракон, умело повел лодку к другой скале.
   На охоту они потратили несколько часов, и лишь когда в лодке было два десятка тюленей, Дорок направил лодку в сторону гор.
   Плыть было трудно. Огромные волны норовили перевернуть лодку, или бросить ее на прибрежные скалы, а начавшийся отлив, то и дело, норовил утащить лодку в открытое море. Тем не менее, сильные руки Дракона, которому помогали маг и умертвия, вели лодку вперед.
   И лишь когда солнце достигло своей крайней точки на западе, и начало свой путь на восток, путники увидели вдали железный корабль, блестящий в лучах северного солнца.
   Он стоял посреди небольшой бухты, окруженной скалами, положение которой не позволяло сильным штормовым волнам проникнуть в ее владения, и повредить корабль, а мелкие волны, которые царили в бухте не давали воде замерзнуть, и тем самым на веки заточить корабль во льду.
   Размеры железного корабля были столь огромны, что Илрон не удержался и присвистнул от удивления.
   В длину корабль превосходил самый огромный фрегат ректорского флота Коэны раза в три, а в высоту - он был выше центральной башни Академии. Но друзей более всего удивили две огромные трубы, которые разместились на месте парусных мачт.
   - Признаюсь честно, до самого последнего момента, я считал железные корабли сказкой. - Произнес Мойше, глядя на сверкающий в лучах солнца, красавец-корабль. - Я готов признать свою ошибку.
   - Этого красавца, длиной в 50 драконьих метров и высотой в десять, я нашел вкованным в лед, около десяти лет назад. - С гордостью произнес Дракон, подводя лодку вплотную к железному кораблю. - Я потратил два года, для того, что бы освободить его из объятий льда, отремонтировать и пригнать сюда.
   - А ты сможешь им управлять? - Спросила Лианна, глядя на стальное чудовище, блестевшее своими стальными боками, рядом с лодкой.
   - Конечно.
   - Ты уверен?
   - Ли, - Дорок опустил свой взгляд, и теперь смотрел на волны Белого Моря. Его голос был печален. - Если честно - я нашел два корабля. Один из них я утопил, стараясь обучится корабельному делу... - Внезапно Дракон высоко поднял голову, и весело произнес: - Но ведь другой корабль я пригнал сюда!
   - Очень обнадеживает. - Тихо произнесла Волчица.
   - Я не могу понять, как мы заставим корабль сдвинуться с места, если на нем нет парусов? - Удивленно спросил приставник.
   - Древние правители Материка любили огонь, - ответила вместо Дорока девушка-оборотень, - они жили огнем. Огонь тек в их венах, и все, что они создавали, будь то магия или техника, для своей жизни требовало огня...
   Лодка, тем временем, подплыла к спущенной с борта веревочной лестнице. Дракон привязал лодку к небольшому выступу на корпусе корабля, который напоминал крюк, и первым взобравшись на борт, сбросил веревки, к которым умертвия привязали убитых тюленей.
   И лишь когда последний тюлень отправился наверх, друзья начали подниматься на борт. На шатающийся на волнах корабль, вызывал ужас в душе Лианны, и она, на отрез, отказалась подниматься по нестойкой лестнице. У друзей не оставалось выбора, и для того, что бы втащить Волчицу на корабль, ее привязали к веревкам, которыми еще несколько минут назад Дракон затаскивал на палубу убитых тюленей.
   - И где мы найдем столько огня, что бы эта железяка доплыла до Старого Мира? - Вернулся к прежней теме разговора приставник, когда все поднялись на борт железного корабля.
   - Нефть. - Коротко ответил Дракон, но, увидев не понимающие взгляды своих друзей, продолжил: - все железные корабли для своей работы нуждаются в нефти. Она сгорает в огромных котлах, нагревая воду, и превращая ее в пар. А уж этот пар толкает корабль вперед.
   - Разве сможет обычный пар сдвинуть с места столь огромный корабль? - С недоверием спросил отец Михаил.
   - Поверь, мой церковный друг, сможет. - Весело ответил Дракон.
   - Даже если это и так, то где мы найдем столько нефти, шобы доплыть к Старому Миру? - Спросил Мойше.
   - Эта бухта, до прихода Волков, была одним из самых огромных портов Империи. Та страна которую мы сегодня знаем как Аранта, во времена Первой войны, была крупнейшим городом Заклинателей Огня. Столицей Древней Империи, которая покорила своей власти два континента, а та стена, на которой мы сражались с мертвяками, была, все го лишь, городской стеной. Сюда привозили продукты, товары и рабов со всего Материка и Старого Мира. Каждый день здесь заливали нефть в сотни кораблей. Когда Волки уничтожили Империю, они уничтожили и все железные корабли, которые смогли отыскать. Но хранилище уцелело, и нефть в нем тоже. В этом корабле еще достаточно нефти, что бы заплыть в хранилище, и пополнить ее запасы. Но сделаем мы это после того, как отдохнем.
   - Что ж, - ответила Дракону Тайрин, - вы отдыхайте, , а мы с Мойше, тем временем, разберем добычу.
   Друзья не стали долго искать себе место для отдыха, и разместились в ближайшей из кают, дабы спрятаться от ветра. Внутри каюты было холодно, но не так как на леднике, к тому же, стальные стены не пропускали внутрь сильные ветра севера, и они одиноко завывали где-то за пределами каюты, печалясь об утраченной игрушке...
   Пока живые отдыхали Мойше и Тайрин отплыли назад к Леднику, и забрали оставленные там вещи. Потом они разобрали убитых тюленей и засолили мясо.
   Когда все проснулись, друзья потратили несколько часов на то, что бы подготовить корабль к отплытию: растопить котлы, прогреть железные каюты, и выгнать из них поселившийся мороз. Еще несколько часов ушло на то, что бы залить в корабль нефть, которую пришлось черпать из резервуара собственными силами, используя вместо чана огромную бочку...
   Впервые дни путешествия Илрон, Лианна и отец Михаил мучились морской болезнью, и не выходили с кают.
   И даже потом, когда все привыкли к морской качке, Лианна старалась держаться подальше от бортов корабля, и почти не смотрела на море.
   Кораблем управлял Дорок, и все время Дракон проводил в каюте управления. А когда он уставший засыпал, его сменяли умертвия.
   Почти все время плавания Волчица старалась не выходить на палубу, и что бы хоть как-то занять время, готовила пищу для всех.
   Илрон читал какие-то книги по прикладной магии, и тренировался. Иногда он связывался с Авестой или магом из Дорогора, и узнавал свежие новости.
   Отец Михаил читал свою религиозную литературу, молился и постоянно что-то записывал...
   Прежде чем путники вновь увидели ночь они пережили два шторма, которые могли бы превратить в щепки обычный корабль. Но железное творение разума древних повелителей Материка, уверенно шло вперед, упорно держась на плаву. Несколько раз мимо них проплывали огромные айсберги, превосходившие железный корабль по размерам в десятки раз.
   Благо, нос Волчицы вовремя чуял лед, и они смогли обойти айсберги, не столкнувшись с ледяными правителями северных морей.
   Когда корабль заплыл в теплые воды Штормового моря, количество ненастных дней увеличилось. Здесь каждый день бушевали штормы и ураганы, и некоторые из них могли рвать воды океана несколько дней подряд.
   Помимо штормов в море было полно рифов, и Дороку пришлось применить все свои навыки морехода, что бы во время шторма не напороться на один из них.
   И лишь спустя два месяца, после отплытия от берегов Ледника, когда на территории Материка лето было в полном разгаре, друзья увидели на горизонте остров, и направили свой корабль к нему...
   Вия Иллей
   Они остановились на ночь в небольшой деревне у подножья Воздушных Островов. Хоть и само селение не было большим, его жители никогда не знали нужды. Ведь даже все лорды и короли, шутили между собой: "если где-то и есть центр мира, то он непременно находится в деревне Гарроу".
   И в самом деле деревня находилась на перекрестке основных торговых путей Союза. Отсюда шел тракт, ведущий в Сноугард, столицу Союза Королевств. Селение стояло на берегу полноводной реки Рейена, которая впадала в Штормовое море не далеко от островов, на которых раскинулась столица Тысячи Островов. По другую сторону селения находился огромный каньон, пронизывающий Воздушные Острова насквозь. Этот каньон был единственным путем, соединяющим северные земли и Южную Степь, и по нему постоянно шли караваны торговцев, мчались послы, и ходили воины. Дорога в тех местах была сильно оживленной, но это не отпугивало разный сброд - грабителей, мошенников и шарлатанов; а наоборот, их манило на тракт, словно ос, к хлебу намазанному медом.
   В Гарроу всегда можно было нанять корабль, и погрузив свой товар, отправиться к Тысячи Островам, или наоборот, разгрузившись, нанять лошадей и продолжить свой путь к Южной Степи или Северной Пустыне. К тому же здесь всегда можно было нанять орланов и улететь в любую точку Воздушных Островов.
   Именно поэтому, не смотря на скромные размеры селения, здесь всегда было полно народу. Местный рынок, пивные, речной порт и постоялые дворы вместе с борделями не закрывались ни на миг, привлекая своим светом воров, разбойников и простых алкашей.
   Местный лорд, владелец Гарроу, хоть и был самым богатым из жителей Орных Земель, а возможно и всего Союза Королевств (ходили слухи, что у него золота больше, чем у любого короля), не обеспечивал надежной охраны. А постоянная стража селения, в виде двоих рыцарей и двоих добровольцев, не могла обеспечить безопасность гостям и жителям деревни. Но уж если кто-то попадался, следовало незамедлительное и жестокое наказание.
   Все жители Старого Мира знали о жестокости лорда Ариана Съю, и о том, что у него существовало лишь одно наказание: провинившегося привязывали к четырем лошадям (по одной конечности на каждую лошадь). После сильных ударов плетью лошади разбегались в разные стороны, разрывая несчастного на куски. Тех, кто не умирал от боли во время казни, оставляли подыхать прямо на земле, и их, еще живых, клевали вороны или раздирали собаки. И не важно было, сколь сильна была вина, будь то простое оскорбление более богатого человека, или жестокое убийство - наказание всегда было одним.
   И не смотря на все это, преступников в селении не делалось меньше.
   Еще несколько недель назад Вия, Алан Бранд и старый Андор Делирн, отправились в путь. В тот самый день король Варр отправился в Южную Степь, дабы дать отпор кучке дикарей, дерзнувшей напасть на границу. Короли решили, что дело Варра не требует отлагательств. Поэтому орланов отдали ему. Вие пришлось отправится в путь верхом на лошади. Но эта заминка меньше всего волновала королеву, ведь сопровождать их и оберегать от всевозможных опасностей пути, вызвался король Рэнн. Она не могла объяснить почему, но рядом с ним, Вие всегда было легко, и что-то, в нутрии девушки-королевы, толкало ее в общество юного короля Тысячи Островов.
   Искалеченный Алан Бранд и старый Делирн не могли быстро ехать, и путь к Гарроу занял вдвое больше времени, чем требовалось.
   Не смотря на все опасения Элда, никто из разбойников не смел напасть на двух королей, которых сопровождало всего лишь двадцать рыцарей.
   Еще на подъезде к селению королевский эскорт догнали послы короля Йяра, с приказом дождаться его в Гарроу. Удивленным Вие и Элду сказали, что король Дред вместе во всей северной армией находиться на расстоянии одного дневного перехода от села.
   Для ночлега короли избрали один из многочисленных постоялых дворов, который, в отличии от других был почти свободным. Если другие подобные здания теснились поближе к рынку или речному порту, и были забиты до отказа, этот постоялый двор находился на отшибе, а возле него виднелась небольшие стойла орланов. Лишь несколько человек, явно бандитской внешности, сидели у дальнего столика пивной, которая одновременно была и главным залом постоялого двора, и пили дешевый самогон.
   Первой в помещение вошла Вия, следом за ней вошел Андор Делирн в сопровождении своих внуков. За ними Уор Слей аккуратно вел своего искалеченного друга Бранда. Элд и рыцари были еще во дворе, расседлывая лошадей.
   Увидев столь пеструю компанию, разбойники, что-то сказали друг другу, рассмеялись, и лишь после этого, один из них, высокий худощавый человек с огромным шрамом на лице, улыбаясь гнилыми зубами, и показывая сухой рукой в сторону пришедших, обратился к своему непомерно толстому другу, сидевшему рядом:
   - Смотри, Свин, какая телочка прискакала к нам! - разбойники вновь рассмеялись, и человек со шрамом обратился к Делирну: - Эй, дед, сколько будет стоить покувыркаться с твоей внучечкой.
   Прежде чем разбойники успели вновь заржать своим лошадиным смехом, Уор Слей вышел вперед, и заслонив собой королеву, произнес:
   - Прикуси свой вонючий язык, или я вырву его у тебя.
   Не смотря на то, что Слей старался произнести эту фразу как можно жестче, кроме новой волны смеха у разбойников, она не смогла вызвать иных чувств. Все еще смеясь, три преступника медленно поднялись из-за своего столика, и достав из рукавов ножи, пошли к Уору. Владелец постоялого двора, вышедший к этому моменту из кухни, поспешил спрятаться в нее вновь.
   - Уйди с дороги, молокосос, - произнес жирный разбойник, которого называли Свином, - или мы сперва трахнем тебя, а потом уж вволю позабавимся с твоей прекрасной сестренкой.
   В тот же миг в руке Слейя появился меч, который до этого мирно висел в ножнах.
   - Посмотрите, молокосос с мечем. Ой как страшно... - Произнес третий разбойник, и вновь зашелся смехом, похожим на лошадиное ржание. - Смотри, мальчик, еще случайно порежешься... - резкий взмах мечем, и все дальнейшие слова разбойника потонули в бульканье крови, вырвавшейся из перерезанного горла.
   - Ах ты сученыш, - прорычал жирный Свин. - Сейчас мы посмотрим, какого цвета у тебя кровь.
   Уор видел, что разбойники обходят его с двух сторон, что бы потом напасть одновременно. Другой молодой воин границы, на месте Слейя, испугался бы, но те умения, которым обучил его Алан Бранд, будучи еще здоровым, придали парню уверенности в себе. Легкое волнение, которое на миг полонило сердце юного воина, исчезло, и теперь он был готов хладнокровно встретить врага.
   Но разбойники не успели напасть.
   В дверях показался Элд Рэнн. Король Тысячи Островов вмиг оценил ситуацию.
   - Что здесь происходить? - Грозно спросил он, вынимая из ножен свой меч.
   Оба разбойника, не ожидавшие такого поворота событий, растерялись на мгновение, и в тот же миг меч короля снес голову Свину.
   Оставшийся в живых разбойник со шрамом на лице, увидев, что численный перевес не на его стороне (в постоялый двор начали входить рыцари и, увидев происходящее, обнажали клинки), опустился перед Вией на колени, выбросив перед этим кривой разбойничий нож.
   - Миледи, пощадите меня.
   Вия посмотрела на преступника.
   Не смотря на свое старое зрение, Андор Делирн, стоявший недалеко от дочери Аланы, смог разглядеть ее лицо и глаза. Этот твердый взгляд сапфировых глаз не мог принадлежать маленькой девочке. Он принадлежал истинной королеве: сильной, справедливой и благородной. Такой, какой была его дочь Алана.
   - Я, Вия Иллей, королева и властительница Воздушных Островов. - Голос королевы звучал твердо, но не жестоко. Тем не менее, услышав эти слова, разбойник побледнел, осознал, что за этот необдуманный, пьяный поступок его, в лучшем случае, лишат головы, и в этот раз не было возможности выкрутиться. - Вы оскорбили мою честь. Вы знаете, какое наказание ждет вас. - Королева задумалась на мгновение, а потом продолжила сухим голосом. - Мне не нужна твоя никчемная жизнь. - Эти слова принесли облегчение в душу разбойника, но последующие слова Вии заставили его вновь побледнеть. - Тем не менее, я не могу приказать моему другу не исполнить его обещание. - Королева посмотрела в обреченные глаза разбойника, и мягко произнесла, обращаясь скорее к Уору, чем стоявшему перед ней на коленях преступнику: - Ведь настоящий мужчина, рыцарь, всегда держит свое слово. Не так ли?
   Сказав это Вия отвернулась и подошла к Элду. Несмотря на ту внутреннюю силу, что проснулась в ней, королева не смогла заставить себя хладнокровно смотреть, как этому несчастному будут отрезать язык.
   И она не смотрела.
   Но слышала.
   Слышала крики разбойника, его мольбы, просьбы и проклятия. Слышала, как его неистовый крик оборвался на одной высокой ноте.
   Когда рыцари вытолкали из постоялого двора искалеченного преступника, и вынесли трупы, Вия обратилась к Уору.
   - Вы спасли мою честь, и повели себя благородно. В Воздушных Островах нет короля, поэтому королева имеет те же права и привилегии, что и любой король иного другого государства Союза. Назовите мне свое имя.
   - Уор Слей, моя королева.
   - Ваш меч, Уор Слей. - Юный воин вынул из ножен свой меч, на котором все еще была кровь убитого им преступника, и протянул его королеве, рукоятью вперед. Вия взяла меч в руки, ощутив его вес. - Встаньте на колени. - Когда юный разведчик стал на колени, Вия, не без труда, аккуратно положила лезвие меча на левое плече Слейя. Полуторный меч был слишком тяжелим для нежных рук девушки-королевы, и она пожелала поскорее окончить ритуал. - Уор Слей, за ваш благородный поступок, я, Вия Иллей, королева и властительница Воздушных Островов, хранительница замка Алиор и королевского мира в Союзе Королевств, посвящаю вас в рыцари. Отныне вам положены все права и привилегии, повязанные с этим титулом. - Вия переложила меч на правое плече Уора, а потом, забрала меч, и опустила его острием . Не смотря на то, что королева сделала это мягко, а глиняный пол был втоптан ногами посетителей, острие меча, плавно вошло в глину на несколько сантиметров. - Встаньте, сир Слей.
   Уор поднял голову и посмотрел в сапфировые глаза своей королевы, после этого он вновь опустил свой взгляд , и не вставая с колен, произнес:
   - Благодарю, моя королева. Вы очень добры ко мне. Это честь для меня. Я, сир Уор Слей, первый удостоенный сего титула в своем роду, клянусь в верности своей королеве Вие Иллей. Клянусь охранять ее и оберегать честь королевы, Воздушных Островов и Союза Королевств, пока смерть не остановит мою службу. Клянусь, когда придет мой час, умереть во имя моей королевы... - Хоть Уора никогда не учили, какую клятву должен произнести свежеиспеченный рыцарь, и он никогда не видел, как кого-то посвящают в рыцари, но он знал, что должен произнести клятву верности. Об этом ему когда- то говорил Алан Бранд. Когда Слей вновь посмотрел в глаза своей королевы, по ее взгляду понял, что произнес совсем не ту клятву, что произносят другие рыцари, но эти простые слова, сказанные от чистого сердца, пришлись по душе не только Вие, но и всем присутствующим в зале рыцарям. Это придало смелости Уору, и он обратился к Вие: - Разрешите мне служить вам.
   Королева улыбнулась своему спасителю.
   - Встаньте, сир Уор. - Вия подождала, пока парень поднимется с колен, и спрячет меч. - Мой брат Алан был прав, говоря о вас как о верном друге и благородном человеке. Я принимаю вас на службу к себе, и назначаю вам обычное жалование. И надеюсь, что со временем вы станете другом не только моему брату, но и мне.
   После этого Вия м Элд Рэнн пошли к владельцу постоялого двора, который уже вышел из кухни, и наблюдал за всем происходившим стоя в стороне, боясь издать хоть звук, который помешал бы королям.
   Пока они о чем-то говорили с владельцем постоялого двора к Уору подошел Алан Бранд, и положив искалеченную руку на его плече, весело произнес:
   - Сир Слей! Ну надо же. Как жаль, что я не могу увидеть выражение твоего лица. Оно, сейчас, наверное, довольное, что у ребенка при виде долгожданных сладостей.
   - А-то.
   Друзья весело рассмеялись, а потом Алан серьезно спросил:
   - А если честно, что заставило тебя присягнуть на верность моей сестре?
   Слей посмотрел на искалеченное лицо друга, и так же серьезно ответил:
   - Алан, ты помнишь, каким я пришел на границу? Да, пусть я был вторым по мастерству летать на орланах, но не знал с какой стороны нужно держать меч. Я из бедной семьи, и не знаю своего отца. Никто не хотел даже говорить со мной, не то что бы дружить. Никто, кроме тебя. Разница нашего происхождения не стала для тебя преградой, и ты стал моим другом. Это ты научил меня всему, что я сейчас умею, и ты всегда был лучше меня. Все должно было сложиться иначе. Этот титул со временем должен был стать твоим, а я должен был вернуться домой, и служить моему лорду Валлису, вычищая дерьмо из стойл орланов. Но судьба распорядилась иначе, и я понимаю, что обязан тебе по гроб жизни. И в тот миг, когда эти разбойники оскорбили твою сестру, я не думал о награде. Все чего я хотел, это поставить их на место. Ведь я помню все твои рассказы о ней. Тогда я не мог поверить, что такая девушка существует в мире, но когда увидел ее, и мы прожили вместе столь длинный путь, я убедился, что все твои слова были правдой. Алан, она действительно нуждается в защите. Эта юная девочка взвалила на свои плечи тяжелую ношу, а ее враги не дремлют, и лишь ждут момента, что бы впиться острыми зубами в ее горло. Если бы та проклятая Инет не искалечила тебя, ты бы сам мог защитить ее. Но, к сожалению, ты больше не в силах сделать это. И когда королева посвятила меня в рыцари, я понял, что это мой шанс отплатить тебе и твоей сестре за вашу доброту ко мне.
   - Мне приятны твои слова, друг, но ты мне никогда не был что-либо должен. Я ведь видел, что среди наших сослуживцев ты был более достоин своего титула, чем многие лорденыши, получившие его ни за что по окончанию службы. Это я в долгу перед тобой, за то что ты сделал. Если бы ты сам не пошел на службу к Вие, я, все равно, попросил бы тебя об этом.
   - Да ладно тебе, - весело ответил Уор, - мы ведь друзья. К чему эти разговоры, кто чего кому должен, а чего не должен?
   - Пожалуй ты прав, сир Слей. - Улыбнувшись, произнес Бранд.
   К друзьям подошел Элд Рэнн, и посмотрев в глаза Слейя, произнес:
   - Я восхищаюсь вашей спелостью, сир Уор.
   - Да что вы, ваше величество, это был мой долг. Я уверен, что на моем месте вы поступили бы также.
   - Я бы поступил, но многие на твоем месте - нет. Один против троих, опасный бой. Ты действительно надеялся победить их в одиночку?
   Юный рыцарь посмотрел на Алана, и ответил:
   - У меня был отличный учитель.
   - Что ж, я рад этому. - Ответил король Тысячи Островов. - Если бы не вы, вечер мог бы быть самым что ни на есть скверным. Королева Вия хочет, что бы вы оба присоединились к нашему столу.
   - Хорошо, - ответил Бранд королю, так как непривыкший к общению со столь высокородными людьми Уор, стоял в замешательстве, не зная, что ему ответить. - Мы сейчас подойдем. - Алан подождал, пока Элд уйдет, и обратился к своему другу. - Все равно, если что - обращайся. Чем смогу, тем и помогу. - Потом Бранд печально улыбнулся, продолжил: - Хотя чем я тебе помогу? Разве что советом...
- Алан, в нужный момент хороший совет стоит больше, чем сотня крепких воинов. Я буду рад выслушать твой совет в любое время.
   Бранд улыбнулся своему другу, и покрепче оперевшись на его плече, произнес:
   - Что ж, тогда пошли к столу. И не робей ты так, они не кусаются.
   - А я не робею... - Как можно храбрее ответил Уор, но дрогнувший голос выдал его.
   - Ничего, вскоре ты привыкнешь. - Ободряюще произнес Алан.
   Когда друзья сели за накрытый стол, за ним уже сидели король Элд Рэнн, королева Вия и старый Андор Делирн. На столе стояла жареная свинина, заливная рыба, печеные яблоки с сыром, свежий душистый хлеб и красное вино.
   Во время еды Вия расспрашивала Уора о его семье, о службе, стараясь не говорить на государственные темы, которые уже успели изрядно надоесть и утомить девушку-королеву.
   Когда все поели, Элд отправил двоих рыцарей, дабы те встретили короля Йяра, и сопроводили его к этому постоялому двору. Все остальные легли спать.
   Этой ночью Вия не могла уснуть. Она ворочалась на жесткой кровати, и не могла найти удобное положение. В голове роились страшные мысли. Странное предчувствие не давало уснуть, и тревога заставляла душу дрожать. В краткие минуты забвения ей снились странные сны. Сны о драконах, извергающих из своих ужасных пастей жаркий огонь. Сны о странных людях, способных превращаться в волков...
   Эти тревожные сны часто прерывались, и Вия, вновь проснувшись, слушала пьяные песни загулявших матросов, крики торгашей и алкоголиков, звонкий смех проституток, которые вышли на свою ночную "охоту".
   Лишь далеко за полночь королева смогла уснуть, крепким, лишенным сновидений, сном.
   А утром в дверь ее комнаты постучал Уор Слей, и сообщил, что король Йяр уже прибыл, и ожидает у.
   Королева поблагодарила юного рыцаря, и когда тот закрыл дверь, стала с кровати. Расчесав длинные волосы цвета свежего снега, и умывшись холодной водой, что бы согнать с лица остатки сна, Вия пошла к двери.
   В коридоре ее ждал Уор.
   - Ты что, всю ночь караулил возле двери?
   - Да, моя королева. Я обещал вам и вашему брату охранять вас и оберегать от любых опасностей, и я намерен держать свое обещание.
   Вия улыбнулась, и произнесла:
   - Теперь, в компании двух королей мне ничего не угрожает. Иди, отдохни.
   - Спасибо, моя королева.
   Она уже хотела уйти, но остановилась, и посмотрев на сира Слейя, ответила:
   - И еще, не называй меня так. Я младше тебя на несколько лет.
   - Но вы ведь королева...
   Девушка тяжело вздохнула:
   - Если ты так хочешь - пользуйся этим титулом в присутствии других, но когда мы одни, называй меня просто, Вия. Договорились?
   - Хорошо, моя... - Начал отвечать Слей, но увидев гневный взгляд королевы Иллей, осекся, и быстро исправился: - договорились, Вия.
   - Вот и отлично, - улыбнулась юная королева, - а теперь иди отдохни, вскоре нас ждет тяжелый путь через горы.
   Вия быстро спустилась вниз, где за одним из столом уже сидели король Элд Рэнн, король Дред Йяр, Алан Бранд и старый Андор Делирн. На столе уже стояли фрукты и вино.
   Увидев Вию, короли поднялись из своих мест.
   - Миледи, вы как всегда прекрасны. - Произнес Дред Йяр, когда королева Воздушных Островов подошла к столу.
   - Спасибо, ваше величество. - Ответила королева Иллей. - Я, так полагаю, что вы попросили нас задержаться не для того, что бы осыпать меня комплиментами.
   - Вы абсолютно правы, - ответил старый глава Союза Королевств, когда Вия села за стол. - Тревожные вести пришли с юга. Сразу же, после вашего отъезда, к нам прилетел гонец из границы, и сообщил, что граничные легионы разгромлены. Многие из детей, служивших в них, сгорели в ужасном пламени драконов, черт бы их побрал! Ваш брат был прав. Древнее, давно забытое зло возродилось в Старом Мире, и теперь тяжелый меч навис над нашими головами. Да и над всем Союзом.
   От услышанной новости в горле Вии пересохло, и она, невольно, потянулась к кувшину с вином.
   - Это еще не все. - Продолжил король Дред. - Вчера на тракте мы встретили еще одного гонца. - Король молчал несколько длинных мгновений, которые всем показались вечностью. Он собирался с мыслями, и не мог все сказать за один раз. И эта случайна пауза, холодным ветерком прошлась по сердцам сидевших за столом королей. - Род Варр уничтожен. Замки Южной Степи сожжены. Теперь они под властью Наследников Империи.
   - Наследников Империи? - Удивленно спросил Элд Рэнн. - Кто они такие? Насколько я помню нашу историю, на территории Старого Мира никогда не существовало никакой империи.
   - Не знаю, - ответил король Йяр, - я надеялся найти ответ в библиотеках Алиора. Ведь все знают, что род Иллей самый первый, среди древнейших родов Старого Мира.
   - Извините, - тихо произнес Алан Бранд, - не нужно никуда идти. Я знаю, кто они такие.
   - Откуда? - Удивленно спросила Вия.
   - Когда я жил в Алиоре, то прочел все книги из библиотеки королевы Аланы. В одной из книг я нашел легенду о Наследнике Империи. Что бы вы меня лучше поняли, расскажу сперва о самой Древней Империи. В книгах было написано, что она существовала задолго до появления Древнейших Родов Человечества. Ее власти покорились два континента, а все народы, жившие на них, стали рабами одного, названного в книге - Заклинатели Огня. Столица империи находилась на другом континенте, название которого я не помню, но похоже, именно его искал род Рэнн, уплывая из побережья Воздушных Островов на запад, тысячу лет тому... Во времена Древней Империи Старый Мир был всего лишь провинцией, на которую обращали мало внимания. Тем не менее, что бы держать своих рабов в повинности, империя правила с помощью магии. Огонь и лед держали всех жителей Древней Империи в страхе. Их владыкам - Заклинателям Огня, повиновались драконы, умеющие летать и дышать огнем. Во времена заката империи Старый Мир лишился поддержки столицы, и это дало людям возможность повстать. Именно тогда на арену истории взошел род Иллей. Основатель рода Иан Иллей, он же первый король людей, был рабом, который поднял восстание в Воздушных Островах. Легенда гласит, что Иану помогала его возлюбленная Наида. Она приплыла из-за моря, и говорила, что весь ее народ погиб в водах океана. У Иана и Наиды родилось трое сыновей - Варр, Йар и Рэнн, и одна дочь Алианна. Еще легенда гласит, что Наида могла превращаться в огромного волка. Счастье молодой семьи рабов не длилось долго. Сраженной неземной красотой Наиды - в книге она была нарисована с длинными волосами цвета свежего снега, темно-синими глазами, парой небольших клыков, которые совершенно не портили ее внешность, и немного заостренными, как у всех женщин рода Иллей, ушами - принц Ароорох, правитель Старого Мира в те времена, решил забрать ее себе. И когда Наида отказала ему, Ароорох убил ее. Это и послужило причиной восстания. Когда империя пала, все драконы, которых не убили, превратились в камень, с которого когда-то были вырезаны. Но перед смертью принц Ароорох сказал, что из пожара войны выйдет существо с ледяным сердцем - Наследник Империи, который огнем и льдом возродит из небытия Древнюю Империю. Похоже, что Инет считает себя этим существом.
   - Интересная легенда, - ответил Бранду король Йяр, - но сколько в ней правды?
   - Не знаю, но по легенде, Наида оставила в память о себе не большой знак: все женщины рода Иллей рождаются с заостренными ушами, такими, как были у нее.
   - И что, это правда? - Спросил Элд Рэнн, глядя на Вию. Вместо ответа, девушка-королева отбросила назад длинные снежно-белые волосы, показав королям слегка заостренные уши. - Похоже в этой легенде больше правды, чем мы ожидали. Прежде чем отплыть из Тысячи Островов на совет королей, к нашей столице причалил корабль, полный странных людей. Он освещался странными лампами, в которых не горел огонь. Тем не менее, они давали свет. Экипаж корабля говорил странным языком, похожим, и одновременно не похожим на наш язык. Они рассказывали, что приплыли из-за Штормового Моря. Они говорили о странных странах, Коэне, Элории, Вольстриме. Хотя, никто из них не мог превращаться в волка, но вполне могли быть представителями народа людей, давшим начало рода Иллей.
   - Что ж, теперь мы точно знаем, что Инет жива. - Подытожил король Йяр. - Тем не менее мы все еще не уверены, есть ли у нее драконы? Хотя и без драконов она сумела собрать огромную армию. Если мы будем медлить, ее армия станет еще больше, и тогда Союзу Королевств, которым мы его знаем, придет конец. Я слышал, что некоторые лорды устрашились слухов об ужасных, огнедышащих драконах, присягают на верность нашим врагам, и сдают свои замки без боя. Я отправлю свои войска через каньон, Элд, отправляйся на Тысячу Островов и собери свое войско. Нам понадобится твоя поддержка на западе Южной Степи, да и на реках тоже. А мы с королевой Иллей отправимся в Алиор - нужно образумить ее лордов.
   На то, что бы собраться в путь ушло менее получаса, и столько же времени Вия и король Тысячи Островов потратили на то, что бы попрощаться, и еще немного постаять смотря на нависшие над деревней горы, и просто ощущать присутствие друг друга, не говоря лишних, ненужных слов.
   Прежде чем летнее солнце высоко поднялось в небо, над горами Воздушных Островов летела вереница из десяти орланов.
   Ветер был попутным, и к следующему утру, могучие птицы приземлились на летном поле замка Алиор.
   Не смотря на то, что утро только начиналось, люди в замке уже были на ногах. Прислуга металась по двору, таская огромные тазики с продуктами. Во дворе собирались рыцари в отчищенных до блеска доспехах. В центре двора стоял огромный золотой трон Воздушных Островов, сделанный виде орлана, расправившего крылья.
   Летное поле ограждалось от замкового двора стеной, поэтому на прибывших почти никто не обратил внимания. Лишь несколько слуг, что по своим делам проходили летное поле, оставили свои ноши, и пошли встречать гостей.
   Король Дред Йяр, соскочив со спины орлана, помог Вие спуститься на землю. Уор Слей, тем временем, помогал искалеченному Алану и старому Делирну.
   - Похоже, жители Алиора решили устроить грандиозный праздник, в честь вашего возвращения, - шутя, обратился к Вие Дред Йяр.
   Вия на мгновение задумалась, и не оценив шутки главы Союза Королевств, серьезно произнесла:
   - Скорее, они решили избрать нового короля. Не забывайте, что здесь меня считают мертвой.
   - Что ж, мы оба не далеки от истины. - Король Йяр ласково улыбнулся. - Они хотели устроить один праздник, а устроят другой. Не пропадать же добру.
   Слуги подошли к прибывшим, и один из них, открыл рот, дабы произнести слова приветствия, заметил на шее Вии символ власти дома Иллей, опустился на колени, и произнес:
   - Ваше величество, извините. Мы думали, что вы мертвы.
   - Мы знаем, - ответил вместо Вии Дред Йяр. - Пора прекратить это безумие.
   Первым шел Дред Йяр. Следом за ним шла Вия в сопровождении своего личного охранника, сира Слея. За ними шли Алана Бранд и Андор Делирн в сопровождении его внуков.
   Рядом с троном стояли Гловер Бранд и Парисс Ягуран. Возле них на бархатистой подушке лежала золотая корона, сделанная в виде переплетенных крыльев орлана - новый символ власти Воздушных Островов.
   - Жители и гости Алиора, - произнес Парисс Ягуран, - Мы собрались здесь...
   - Что бы прекратить это безумие, и встретить истинную королеву Воздушных Островов! - Сильный голос старого короля Северной Пустыни, эхом разносился по замковому двору, заставляя притихнуть собравшийся народ.
   Увидев стоявшего главу Союза Королевств, а рядом с ним, стоявшую Вию, на шее которой висел амулет власти, лорды, а вслед за ними: рыцари, воины и крестьяне, опустились на колени.
   Медленной, королевской походкой она пошла к трону. И уже ступив первый шаг, Вия услышала голос своего брата, который обращался к юному Слею:
   - Иди. Твое место рядом с ней. Ты никогда не должен оставлять ее одну.
   Королева Иллей остановилась на мгновение, и не оборачиваясь обратилась к своему брату и старому Делирну:
   - Ваше место, тоже, рядом с моим троном. Отныне вы мои советники.
   Пока королева, в сопровождении своих приближенных, шла к трону, по знакомому еще с детства замковому двору, в центре которого, все еще, виднелось пятно от погребального костра старой королевы Аланы, сообразительные слуги вынесли еще один золотой трон, сделанный специально для королей-гостей, и поставив его рядом с троном Воздушных Островов, присоединились к толпе и встали на колени.
   Не смотря на то, что во дворе замка Алиор было полно народу, Вие казалось, что он пуст. Внезапная грусть об ушедшей матери заполнила сердце юной королевы, а в дуновениях высокогорного ветра ей слышался голос матери:
   "Ты справишься. Теперь ты королева, и все бремя власти, вся ответственность легла на тебя..."
   Вия стала возле своего трона, и подождав, пока ее свита займет свои места, повернулась к королю Йяру, который стоял на прежднем месте.
   - Король Дред Йяр, я королева Вия Иллей и мой народ, рады видеть вас на территории Воздушных Островов.
   - Благодарю вас, для меня честь посетить столь гостеприимную страну.
   Когда официальная часть приветствия была пройдена, и были соблюдены все формальности, король Йяр подошел к двум престолам, и стал рядом с Вией, она осмотрела стоявших на коленях лордов, и подозвала к себе Гловера Бранда.
   - Лорд Бранд, я не вижу здесь всех моих подданных.
   - Да, ваша светлость, - ответил Гловер, стараясь не смотреть на искалеченное тело своего сына. - Валлисы не пожелали явиться.
   - Ваше величество, - обратился к королеве Андор Делирн. Один из его внуков по-прежнему поддерживал старика. - Род Валлис всегда славился своим честолюбием и непомерной гордыней. Но они никогда не были глупцами. Лорд Йорел знал, что война близко, и к нему, непременно, дошли вести о гибели рода Варр. О начале войны, которую Валлисы ждали уже несколько столетий. Он знал, что оставаясь на своих позициях, поддерживая нейтралитет, рано или поздно окажется между молотом и наковальней. Дабы избежать столь печальной участи у него было лишь два выхода: либо присоединиться к армии Союза, либо к армии наших врагов. Если род Валлис не явился сюда, это может означать, лишь одно - они предали свою страну и перешли на сторону вашей сестры.
   - Если это так, - продолжил вместо старика Алан Бранд, - то у Инет теперь есть поддержка не только драконов, но и более десяти тысяч боевых орланов, и она в любой миг может напасть на Воздушные Острова. Медлить нельзя, ведь если мы проиграем здесь, на равнинах севера никто не сможет остановить эту навалу. Единственный наш шанс спасти Союз - удержать Воздушные Острова.
   Вия несколько мгновений молчала, а потом, обратилась к своему народу:
   - Лорды Воздушных Островов, страшная война пришла на наши земли. И лишь от нашей решимости будет зависеть, останутся ли наши имена на арене истории, или будут стерты из нее на веки. Будут ли жить наши дети, рождая для нас внуков, или же мы будем последними, из своего рода. Я, Вия Иллей, единственная законная королева Воздушных Островов, приказываю вам, собрать все свои войска и по истечению седьмого дня, явиться в замок Вийилор, оставив на родных землях одну десятую часть своего войска для охраны замков и поддержания порядка. - После этого королева посмотрела на Амбрела Ягурана, который стоял рядом со своим отцом. До этого момента она боялась заглянуть в глаза своего самого старшего брата, ведь знала, как люди любят власть, и знала, что лорды хотели сделать его королем. Тем не менее, в глазах Амбрела она не увидела ненависти или призрения, которые, несомненно, были в глазах ее сестер. - Сир Амбрел Ягуран, я назначаю вас командующим соединенной гвардией Воздушных Островов.
   Старший брат королевы вышел вперед, и опустившись на одно колено, произнес:
   - Многие люди стараются любыми методами достичь власти, захватить ее, а когда им это удается - жалеют. Ведь власть это ответственность, неподъемное бремя. По воле лордов Воздушных Островов, а не своей, я сидел на вашем троне, и осознал, что быть королем - трудная задача, а быть хорошим королем мне не по силам. Я благодарю судьбу, что вопреки всем сплетням, вы оказались живы, и благодарен лично вам, за то, что вы так вовремя возвратились домой. - Ягуран вынул из ножен свой меч и, вонзив его острием в землю, рядом со своим коленом, продолжил: - Отныне моя жизнь и мой меч принадлежит вам, до конца моих дней.
   - Благодарю вас, сир Ягуран, и обещаю, что за верную службу вы будете щедро вознаграждены. За предательство вас ждет жестокое наказание.
   Молодой командующий поднялся с колен и, вложив меч в ножны, обратился к своей королеве.
   - Ваше величество, разрешите мне немедленно отправиться в Вийилор, и начать все необходимые приготовления.
   - Мне нравится ваше стремление, сир Амбрел, только не забывайте, что в Вийилоре правит род Бранд. Поэтому, вы отправитесь туда вместе с лордом Гловером.
   - Да, моя королева. - Произнес Амбрел и, поклонившись, отошел к своему отцу.
   Прежде чем уйти во дворец, Вия отдала приказ слугам, заморозить приготовленные для пира продукты, и отдать их на нужды гвардии.
   Весь дальнейший день, Вия занималась тем, что писала разные приказы и отправляла их вместе с гонцами, во все уголки ее высокогорной страны.
   К вечеру часть войск из Алиора была отправлена в Вийилор. Вместе с ними отправились лорд Гловер Бранд и сир Амбрел Ягуран...
   Беда пришла тогда, когда на землю опустился мрак.
   Вия, Дред, Алан и Андор Делирн сидели тогда в тронном зале, обсуждая свои дальнейшие шаги в предстоящей войне. Сир Уор Слей, и один из внуков старого Делирна стояли у двери, тихонько говоря о чем-то своем.
   Внезапный стук в дверь оборвал речь Алана, который рассказывал королям все, что успел когда-то прочесть в библиотеке Алиора о драконах.
   В тронный зал вошел один из гвардейцев и, встав на колени, произнес:
   - Ваше, величество, беда. В небе войско Валлисов. И с ними два дракона.
   - Немедленно поднимайте гвардию в небо! - Взревел Дред Йяр. В ответ ему, гвардеец, лишь печально улыбнулся.
   - Извините, ваше величество - это не возможно. Все стайни орланов уничтожены драконьим огнем.
   Король Йяр побагровел от гнева, и даже встал со своего трона.
   - Как вы могли пропустить такую армаду?!!
   - Мы... - Испуганно, произнес гвардеец. - Мы отправили дозорных. С восточного направления, откуда и пришла вражья армада, не вернулся никто. Первыми появились драконы, и когда стража заметила их в ночном небе, было уже поздно. Они пожгли все стойла, вместе с птицами и людьми, которые находились там. Началась паника, и в этот миг, с небес ринулись тысячи орланов. - Гвардеец, набравшись смелости, поднял голову, и посмотрел на Вию. - Ваше величество, вы должны спастись. Алиор обречен, но Воздушные Острова по-прежнему верны вам. Враги уже направляются к дворцу. Вам нужно уходить, иначе они убьют вас.
   Юная королева задумалась на мгновение. Что-то подсказывало ей, что если она избавится от символа власти своего дома, ее жизнь будет спасена. Вия, не могла этого объяснить.
   - Нет. У меня есть то, что нужно им. И пока они не найдут это, моей жизни ничего не угрожает. Спасите тех, кого еще можно спасти. - Вия подождала, пока дверь, за гвардейцем, закроется, и лишь тогда сняла с шеи свой амулет, и подошев к Уору, произнесла: - Сир Слей, спрячьте эту вещь. Спрячьте так, что бы лишь вы знали, где ее искать.
   - Миледи, я не знаю в этом замке таких мест...
   - Мой внук поможет тебе, - прервал речь юного рыцаря Андор Делирн. - Отт, отведи Уора ко входа в пещеры, что под темницей, и жди его возвращения.
   - Мой долг охранять и защищать вас. - Вновь возразил Уор Слей, обращаясь к королеве.
   - Если ты сделаешь то, о чем я тебя прошу, это будет лучшей защитой для меня. А теперь идите, не тратьте попусту время.
   Юноши поклонились своей королеве, и когда символ власти был надежно упрятан во внутреннем кармане одежд Слейя, вышли.
   В тронном зале повисла гробовая тишина. С улицы доносился звон мечей, крики раненых и стоны умирающих, гул нарастающих пожаров. Алиор был объят огнем, от которого, ночное небо, сделалось кроваво-красным, и страшные тени, сотканные из дыма и силуэтов врагов, плясали на покрытых инеем стенах...
   Вия стояла посреди тронного зала и, глядя в огромное витражное окно, за которым багряными языками тянулось в небо зарево пожаров, не могла поверить в реальность происходящего.
   Высоко в небе показалась струя ужасного пламени, а когда оно угасло, огромный дракон цвета грязного льда влетел в огромное окно, разбив его на миллионы мелких стекольных осколков. На спине дракона стоял ледяной трон, на котором гордо восседала Инет. На ее лбу, все еще, отчетливо виднелся выжженный сталью знак "С". Когда-то красивые глаза, в которых Вия, когда-то, могла безошибочно прочесть все чувства, желания и переживания сестры, были покрыты холодными иголками инея, скрывая от королевы истинные чувства и желания Инет.
   Она осмотрелась, и странно улыбнулась старому Дреду Йяру.
   - Ваше величество, - весело произнесла Снежная Королева, спрыгнув со спины дракона. - Я рада, что вы сохранили для меня мой трон. Хотя он мне не нравится. Время правления орланов подошло к концу. В моей империи правит огонь и лед. Столь слабая птица как орлан не годится для сильной императрицы. - Инет сделала едва уловимый жест, и дракон, встав на задние лапы, дохнул огнем, расплавившим золотой трон Воздушных Островов. После того, как огромная золотая лужа остыла, Снежная Королева подошла к своей сестре. - Где амулет?
   - Он не принадлежит тебе. - Вия говорила сухо и твердо, словно просидела на этом троне не один день, а несколько лет.
   - Все, что есть в моей империи, принадлежит мне.
   - Твоей империи мне существует, - ответил ей Дред Йяр, - существует лишь Союз Королевств.
   - Возможно и так... - Инет вновь улыбнулась и, подойдя к разбитому окну, оперлась локтем на уцелевший подоконник. - Это ненадолго. Южная Степь и Пустыня уже мои. Ваша армия, король Йяр, попала в ловушку, которую мои люди устроили в Каньоне. Те кто не пожелал вступить в ряды моего войска сгорели живьем. Вы бы слышали их крики, когда их тела лизало огненное дыхание моего дракона. - Король Йяр побагровел от злости, и схватился за рукоять своего меча. - Не советую вам это делать. Одно движение моей руки, и вы разделите участь своих подданных. - Дред хотел много сказать этой сумасшедшей, своевольной девчонке, но его остановил пронзительный взгляд древнего ящера, который, время от времени, выпускал в воздух клубы черного дыма. - Вскоре, мои сухопутные войска захватят Орные Земли и Северную Пустыню. Те замки, чьи лорды не присягнут мне на верность, будут уничтожены. И лишь потом можно будет взяться за Тысячу Островов. - Инет отошла от окна и, схватив Вию за волосы, закричала: - Для абсолютной власти мне нужен этот чертов, старый кусок метала - символ власти! Где он?! Говори, маленькая дрянь, или я скормлю тебя дракону!
   Инет с силой оттолкнула сестру от себя.
   - Если ты убьешь меня - никогда не найдешь амулет. - Спокойно ответила Выя, поднимаясь с каменного пола.
   Инет задумалась на мгновение, глядя, как в тронный зал врываются люди Валлисов.
   - Пожалуй, ты права. Но сама ты мне ничего не скажешь. Ничего, посидишь недельку другую в темной, вонючей камере подземелья - станешь сговорчивее. - Инет посмотрела на Илора Валлиса. - Дорогой братец, отведи нашу дражайшую, венценосную сестренку и ее друзей, - она показала на дряхлого старика и покалеченного брата, - в самую темную и вонючую камеру.
   - Вести всех? - Спросил Илор, показывая на короля Северной Пустыни.
   - Нет, - ответила Валлису Снежная Королева. - Его час окончен. - После этого Инет кивнула головой дракону, и тот, сорвавшись с места, мигом перекусил пополам старого короля, проглотив его нижнюю часть.
   Вию, алана и Андора вывели из тронного зала, и повели в темницу. Увиденное зверское убийство, и перекошенное болью и ужасом лицо старого Дреда Йяра, настолько потрясло королеву Иллей, что она не могла сопротивляться. Та внутренняя сила, что еще недавно бурлила в ней, куда-то исчезла.
   С могучей королевы, она, внезапно, вновь превратилась в испуганную девочку.
   И лишь когда тяжелые двери темницы закрылись, охранники ушли, и пленников поглотила тьма, Вия начала приходить в себя.
   В камере стояла жуткая вонь. В звонкой тишине было слышно, как в темноте копошатся мыши.
   К запертой двери кто-то тихонько подошел и, немного постояв, приоткрыл зарешеченное окошко.
   - Ваше величество, - услышали пленники тихий голос Уора Слейя, - не волнуйтесь, я вызволю вас.
   - Нет. - Ответила ему Вия. - В одиночку мы не сможем одолеть обезумившую Инет. Единственный наш шанс, это те, кого еще не коснулась война. Сир Слей, отправляйтесь к королю Рэнну, и расскажите ему все. Так же расскажите ему о гибели Дреда Йяра и армии севера.
   - Но как мне выйти из замка?
   - Мой внук знает эти подземелья лучше любого тюремщика. Когда-то, когда его пьяница-отец приходил домой, и бил своих детей, Отт, вместе с братом, часто убегали сюда. Они играли здесь, прятались, изучали. Можно сказать, что мой внук вырос здесь. - Ответил Слейю Андор Делирн. - Он проведет тебя пещерами, которые находятся ниже этой темницы, и выведет в одно не большое село. Там ты возьмешь орланов и полетишь к Тысяче Островов. Мой внук будет ждать твоего возвращения.
   - Летите быстрее ветра. - Произнесла Вия, вынув из декольте, спрятанный там мешочек с золотыми монетами. - Этого должно хватить. - Пленница передала мешочек Уору, и продолжила, пока тот старался найти его в темноте. - Пока Инет нужен знак власти, и она не знает где искать его, наши жизни в не опасности. Но кто знает, сколь страшные пытки она готовит нам. Сир Слей, теперь наши жизни и наше здоровье находится в ваших руках.
   - Моя королева, я обещаю вам, что вернусь, как можно скорее. И вернусь не один.
   Уор и Отт ушли, аккуратно закрыв окошко тюремной двери, и пленников вновь поглотила тишина...
   Эльфийская пленница.
   Уже полгода она жила в Элории. Эльфы позволяли своим пленникам многое. Им разрешалось читать, писать письма, общаться и учиться. Кормили пленников ничем не хуже долгожданных гостей. Хотя им не позволялось покидать пределы страны. Куда бы не шел пленник за ним всегда присматривал один из Эльфов.
   Все время своего плена Авеста вынуждена была слушать длинные эльфийские баллады о любви, героических сражениях и магии. Если в первые дни ей нравилось слушать мелодические голоса, и она целыми днями могла сидеть у ствола одного из многочисленных деревьев, наслаждаясь музыкой, то за полгода, вечные завывания эльфов порядком надоели девушке.
   Эльфы пели свои баллады всегда и везде. Куда бы не шла Авеста, всюду лес пел голосами эльфов.
   И лишь один день она могла наслаждаться тишиной. Это произошло тогда, когда Степь напала на Элорию. Ошарашенные такой наглостью священников, эльфы даже перестали петь, надеясь о скорой победе, которая ляжет в основу новых, заунывных баллад. Но вялое течение мелких стычек привело к тому, что эльфы вновь начали петь от скуки старые баллады.
   И лишь когда на помощь рыцарям Степи пришли мертвяки, эльфам сделалось не до песен. Началась настоящая бойня. Не смотря на то, что эльфы пользовались магией, им она мало чем помогала. Если рыцари и побаивались невидимой силы, то мертвяков, которых магия подняла с могил, ею не напугать.
   Сперва эльфам помогали Волки, но потом они куда-то ушли, оставив эльфов один на один с их войной. По Элории пошли слухи, что на Вольстрим тоже напали...
   В этот вечер она сидела под огромным деревом, слушая отголоски приближающейся войны. Вдали, над кронами могучих деревьев виднелось зарево пожара.
   И Авеста поняла, что страна эльфов обречена, и вместе с ней обречены все эльфиские пленники. Бежать им не было куда. От Илрона девушка узнала, что армия мертвяков не щадит никого. Они не берут пленных, а те, кто не успел бежать, и все же остался жив, должен принят крест, иначе будет убит святошами Степи.
   Воздух был наполнен магией. Напряжение магических полей жгло душу, и от этой непонятной внутренней боль хотелось выть, словно раненый волк.
   И во всем этом напряжении девушка ощутила мягкое, даже ласковое прикосновение магической энергии.
   Она знала это прикосновение, и могла распознать его среди тысяч других магических всплесков. Она знала, и ждала его. Если многие маги, выходящие на связь, буквально, врывались в голову, то связь, созданная этим парнем, была ласковой, словно руки матери.
   С ним она познакомилась еще зимой. Тогда это было простой, случайной связью, которая, все же, обещала перерасти в бурное пламя любви. Вместе они провели всего одну ночь, а потом расстались. Авеста отправилась к эльфам, а этот юноша - домой. С тех пор они не виделись.
   Когда мир сошел с ума, ей сказали, что многие адепты академии погибли. В их число попал Илрон. И девушка, поверив этому, начала забывать его.
   А в один прекрасный весенний день он сам нашел ее, установив магическую связь. С тех пор они всегда были вместе. И пусть Авеста находилась в эльфийском плену, а он шел далекими просторами Морэны, их души были вместе.
   С тех пор она поняла, что больше не одна...
   "Илрон, я рада, что ты связался со мной. - Мысленно ответила Авеста на магический вызов юного мага. - Ты долго не выходил на связь. Я уже начала волноваться, не случилось ли чего?"
   "Я в порядке. Извини, раньше не мог связаться с тобой. Был занят. Послушай меня, если то, что мы смогли узнать - правда, то в Элории не безопасно, да и в Вольстриме тоже. Тебе нужно уходить в Туманные Горы..."
   "И как мне это сделать?"
   "Не знаю, но медлить нельзя..."
   Илрон долго рассказывал девушке о событиях на Материке. Рассказал о нападении мертвяков на Аранту, и о той силе, которой владеет Ниагар. О союзе Волка и святого Антония, и о том, что древний артефакт, который раньше хранился у ее отца, теперь в руках врагов. Рассказал о путешествии Лианны к Драконам, и о том, что она там узнала. О том, что в Туманных Горах собирается войско из всех народов Материка, дабы остановить нашествие Истинной Веры. В конце он коротко поведал Авесте об их путешествии через Ледник, и о том, что теперь они, находясь на железном корабле, плывут в Старый Мир, что бы отыскать вторую часть артефакта, и иметь возможность противостоять силе Ниагара.
   "Сколь велика это сила?" - Спросила девушка, внимательно выслушав Илрона.
   "Очень велика. Я уже сталкивался с нею, и знаю о чем говорю."
   "Ты ведь сам говорил, что смог отбить ту атаку. Пусть с трудом, но смог, а значит, его сила не столь велика, как твоя..."
   Если бы маги научились с помощью мысли передавать чувства, а не только сухие, лишенные эмоций понятия, запечатанные в слова, Авеста смогла бы увидеть печальную улыбку на лице Илрона. Но маги не умеют передавать магией свои чувства. Они не подвластны магии.
   "Ты в детстве, наверняка, играла в мяч, и ты должна помнить, что если мяч легкий и послали его тебе не сильно - игрок легко может отбить его. Если же мяч будет твердым, и лететь с большой скоростью - отбить его будет не просто, да и отбив его, ты почувствуешь сильную боль. Если обычную магическую атаку представить таким вот мячом, то на той стене я отбил стальной мяч весом с добрый мешок муки, летящий на меня со скоростью арбалетного болта. И это еще не предел возможностей врага. После этого я пропустил половину боя, а Ниагар легко вернулся в строй. К тому же, все это время он поддерживал магической энергией сотни тысяч мертвяков. Древний артефакт Волков наделил Ниагара такой силой, с которой не справится даже тысяче самых сильных магов."
   "И как нам устоять против этой мощи?"
   "Вскоре мы найдем вторую часть артефакта, и тогда никакая магия не поможет Ниагару. Авеста, вскоре мы приблизимся к Старому Миру, а столь большое расстояние не под силу преодолеть даже артефакту Волков. Мы не сможем общаться с тобой до тех пора, пока вновь не приблизимся к Материку."
   "Будь там осторожен. Я буду скучать..."
   "Я тоже."
   Когда связь прервалась, и сознание девушки смогло воспринимать окружающую ее реальность, она увидела стоявшего перед ней эльфа. В руках он держал короткий клинок.
   - Ты пойдешь со мной, - произнес эльф, - и запомни - одно неверное движение лишит тебя жизни.
   - Да что здесь происходит? - Возмущенно произнесла девушка, и в тот же миг осознала свою ошибку. Не говоря ни слова, эльф ткнул ее острием своего кинжала в плече, и Авеста почувствовала, как теплая струйка крови побежала на ее грудь.
   - Иди. - Произнес неизвестный эльф, и у девушки не осталось иного выхода, кроме как подчиниться.
   Шли они не долго. За третьим поворотом оказалась огромная поляна, по краям которой расположились эльфы-наблюдатели. В центре этой арены стояли все пленные маги. Перед ними стояли эльфийский король Эариэль и правитель Вольстрима. Авеста поймала взгляд Эариэля, и ужаснулась. В этом взгляде не было привычного превосходства и легкого призрения, с которым эльфы всегда смотрят на людских магов. Взгляд короля был полон ненависти.
   - Вы обвиняетесь в нарушении договоров, установленных по окончанию Последней Войны и в шпионаже. - Произнес король, обращаясь к пленникам. - Вы обвиняетесь в пособничестве врагам.
   Прежде чем хоть кто-то из пленников успел ответить Эариэлю, из толпы зрителей вышел высокий эльф с длинными черными волосами, и такими же черными глазами.
   - Мой брат, - обратился он к королю, - эти люди были нашими пленниками еще до начала войны. К тому же, я не верю в то, что Коэна вступила в союз со Степью.
   Гресоар, стоявший рядом с королем, посмотрел на говорившего эльфа:
   - Тамриэль, ты, бесспорно, мудр, но факты говорят не о твоей правоте. Воины Орона напали на Вольстрим, а рыцари Степи на твою страну. И в этом не было бы ничего странного, если бы живым не помогали мертвые, ведомые магией. Ни одному магу людей или эльфов не под силу удержать столько магической энергии, дабы поддерживать армаду мертвяков. Это возможно лишь тогда, когда маги объединят свои силы.
   - Даже если бы все маги людей и эльфов объединили свои силы, они не смогли бы поднять из могил даже десять тысяч мертвецов, не говоря уже о полумиллионной армаде. - Внезапно произнесла Авеста, почувствовав поддержку брата эльфийского короля. Эти слова вызвали негодование на лице Эариэля, но Гресоар, учуяв в словах девушки зерно мудрости, которое внесло в душу правителя Волков сомнение, о правильности принятого решения, остановил короля, дав тем самым Авесте шанс окончить свою мысль. - Это смог бы сделать Волк, который владеет древним артефактом, который жители Вольстрима потеряли во время Последней Войны.
   Лицо Гресоара сделалось мрачнее самой темной тучи. Тем не менее, правитель Вольстрима произнес спокойным голосом:
   - От куда тебе известно это?
   - Ваша дочь Лианна, и близкий мне человек, попали в самый водоворот событий, и что бы остаться в живых они должны были разобраться в происходящем. - После, Авеста рассказала все, что узнала от Илрона. - Единственный наш шанс уцелеть в начавшейся Пляске Смерти - уйти в Туманные Горы.
   - Ты считаешь, что мертвяки не сунутся в горы? - С презрительной улыбкой произнес эльфийский король.
   - Путь у Безмолвных Стражников завален. Со стороны Вольстрима тоже. Единственный путь в горы лежит через орчьи пещеры. А там на напавших будет ждать сюрприз - объединенная армия народов Материка.
   На поляне, на некоторое время, воцарилась тишина, которую нарушил голос Эариэля:
   - Это смешно. Могучий эльфийский народ никогда не отступит перед кучкой обезумевших рыцарей.
   - Всю войну ты просидел в тихих местах Элории, - ответил Тамриэль своему брату, - а я сражался с ними. Сражался против мертвяков, и знаю их силу. Знаю ту ненависть, что толкает их вперед. Эта девушка права, и если у нас осталась хоть капля разума, мы должны послушать ее...
   - Ты говоришь как трус и предатель. - Голос Эариэля был полон гнева. - Что люди могут знать о тонкостях магии и мироздания? Их жизни столь коротки, что они не способны даже понять себя. Из покон веков люди приходили к нам за советом, а ты, мой брат, хочешь, что бы мы, светлый и мудрый народ эльфов просили совета у людей? Что ж, я понимаю, что для многих, и даже эльфов, собственная безопасность в трудную минуту важнее их долга. Не мне вас судить. Вас рассудят наши потомки и история. Кто хочет, может смело бежать на север, и прозябать в вонючих орчьих пещерах до конца своего жалкого существования. Но помните, тот кто уйдет сейчас, буден назван предателем, и не сможет возвратиться в Элорию до тех пор, пока я остаюсь королем. - Эариэль сделал паузу и, посмотрев на своего брата, произнес: - А теперь уходи, пока я не изменил своего решения, и не приказал отрубить твою трусливую голову.
   - А как же пленники? - Возмутился Тамриэль.
   - Они останутся здесь.
   Брат эльфийского короля тяжело вздохнул, и прежде чем уйти, подошел к Авесте, и тихо произнес:
   - Не бойся, я найду способ, как забрать вас в Туманные Горы.
   После этого Тамриэль молча ушел прочь, а вслед за ним, не смотря на грозные обещания Эариэля пошла добрая половина эльфийского народа.
   Гресоар подождал, пока последний из уходящих эльфов скроется в чаще леса, а потом обратился к эльфийскому королю:
   - Твой брат был прав. И если за всем этим, действительно, стоит кто-то из Волков, нам не устоять. К тому же, многие члены Стаи откликнулись на зов Аррона, и ушли в туманные Горы. После того как на Вольстрим напали мертвяки ушла еще половина Волков. Они действительно завалили проход из Вольстрима в Туманные Горы.
   - Она бесспорно осведомлена о происходящем в мире, - ответил правителю Вольстрима Эариэль. - Мой друг, разве это повод что бы верить этой девушке? Подумай сам, кто из ваших осмелился бы предать древние законы? - Гресоар молчал, и это вызвало легкую улыбку на лице эльфийского короля. - Если она утверждает, что за всей этой войной стоит один из Волков, почему не назовет его имени?
   - Потому что я с ним в одном кабаку не сидела. - Грубо ответила Авеста королю эльфов, вызвав тем самым очередной приступ гнева на лице Эариэля. - Я никогда его не встречала, и не знаю его имени. Тем не менее Илрон называл его Ниагаром...
   - Ниагаром? Это не возможно. - Голос правителя Вольстрима был полон недоверия и удивления. - Ниагар погиб десять лет назад...
   - Та мне менее, эта девочка права. - Послышался властный голос с глубины лесной чащи, и на поляну, со всех сторон, начали выходить мертвяки и рыцари. Они вели с собой пленных Волков, эльфов и людей-магов. Гресоар осмотрелся по сторонам, и понял, что они опоздали. Бежать было некуда. Тамриэль вовремя увел своих эльфов. Когда поляна заполнилась прибывшими существами, на нее ступил обладатель голоса. Это был высокий оборотень с черными длинными волосами и такими же черными глазами. На его шее висела половинка древнего артефакта. Он с призрением осмотрел присутствующих, и обратился к правителю Вольстрима: - Твоя вшивая дочь и ее никчемные друзья сумели изрядно спутать мне карты. Но ничего, вскоре они погибнут, и Знак Жизни окажется в моих руках.
   К Ниагару подошел один из рыцарей.
   - Ваше величество, прикажете догнать ушедших и возвратить их сюда?
   - Нет. Они сделали свой выбор, и вскоре все умрут. Сегодня у меня есть дела поважнее. Грядут новые времена.
   - Так что же нам делать? - Удивленно спросил тот же рыцарь.
   - Я буду ждать. А вы, пока, рубите деревья. Все, что видите. Сегодня ночью здесь будет гореть огромный костер.
   - Ты не посмеешь губить наш лес! - Возмутился Эариэль.
   - А кто меня остановит? Ты? - С издевкой в голосе спросил Ниагар.
   - А даже если и я... - Договорить эльфийский король не успел. Он почувствовал сильное жжение и боль внутри себя, будто бы кто-то засунул туда раскаленные угли. С каждым мгновением боль становилась все не выносимее. Он лишился способности мыслить, и уже не мог сопротивляться магии амулета. Эариэль не выдержал сильной боль и, закричав, упал на землю. В тот же миг его тело вспыхнуло неестественным зелено-красным огнем, и в считанные мгновения превратилось в горсть серой золы.
   - Кто-то еще хочет разделить участь Эариэля? - С кровожадной улыбкой на лице, спросил оборотень. Ответом ему была тишина.
   Печаль укутала лица пленных эльфов, но ни молча смотрели, как варварские топоры уничтожают их лес, пропитанный магией и древней славой эльфийского народа. И они понимали, что ошиблись. Что девушка-маг и брат их короля были правы; что у них был шанс спастись, и они упустили его. Они сделали свой выбор - пошли за своим королем, и проиграли.
   А спустя несколько часов, когда в центре поляны уже успели наложить огромную кучу из срубленных деревьев, рыцари, во главе с юным королем Орона, привели из Вольстрима оставшихся пленных Волков. На лицах оборотней читался страх, а в усталых глазах - обреченность. Вслед за ними, мертвяки под командованием Волка-наркомана, привели остатки пленных магов из Коэны и Академии.
   Такое количество пленных не могло поместиться даже на столь огромной поляне, поэтому большая их часть осталась в чаще леса.
   Ниагар сделал небольшой жест , и в центре поляны загорелся огромный костер. Лишь после этого он начал говорить.
   - Жители Материка. - Хоть и говорил Волк тихо, усиленный магией древнего артефакта голос, услышали все, кто находился в лесах Элории. - Сегодня великий день. Я бы даже сказал - исторический. Сегодня ваши жизни изменятся навсегда. Я, Ниагар, наследник Древней Империи, объявляю о ее возрождении. Империи, основанной на магии и силе. Так же как в древности править ею будет император - я. Управлять материком от моего имени будет один народ. Народ, который владеет магией. Поэтому, те эльфы, которые присягнут мне на верность, обретут свободу, и станут правителями Материка.
   - А те кто не сделает этого? - Спросил какой-то эльф с длинными русыми волосами.
   Ниагар посмотрел в глаза эльфа, который осмелился перебить его, а после дал знак двум мертвякам, и те не говоря ни слова, быстро связали наглеца, и бросили в огонь.
   - Те, кто не сделает этого - пойдут вслед за ним. - Ниагар подождал, пока шок от увиденного завладеет сердцами и душами его пленников. - Те люди, которые владеют магией, и присягнут мне на верность, обретут свободу, и смогут избрать себе занятие по душе. Они будут делать все, что захотят, если это не будет перечить мне и моим приказам. Они никогда не смогут управлять землями и городами, но смогут управлять рабами и иметь их. Те же, кто не владеет магией, станут рабами, будь то человек, Волк, гном или представитель любого другого народа. - Ниагар посмотрел в полные ненависти глаза Гресоара, и произнес: - Ты думаешь, что я нарушил закон Волков, закон справедливости. Ты ошибаешься. У справедливости есть лишь один закон: "поступай с другими так, как они поступили с тобой". Вы хотели сделать меня своим рабом. Рабом вашей воли и ваших решений. Теперь я делаю с вами тоже самое. Вы станете моими рабами. Отныне Волки не имеют никаких прав. Все они - рабы. - Ниагар улыбнулся эльфам, которые почуяв вкус даруемой им власти, в открытую переходили на его сторону, присоединяясь к армии мертвяков и рыцарей, помогая им держать под контролем Волков, которые предпочитая рабству смерть, пытались начать бунт. - Мои дорогие родственники - Волки. Я понимаю, что жить вечно не буду. Все мы смертны. И когда придет мой час, я изберу из вашего числа достойного, которому передам свой артефакт, и который станет новым императором. Отныне каждый человек, не владеющий магией, принять веру Степи. Тот, кто этого не сделает будет сожжен на костре. Каждый, кто вступит в ряды моей армии, получит все, что пожелает, но лишь до тех пор, пока служит в ней. Мое слово - закон. За любое преступление или неповиновение будет лишь одно наказание - смерть...
   Договорить Ниагар не успел, из толпы вышел святой Антоний, и гневно воскликнул:
   - Ты обманул меня! Ты обещал совсем другое...
   - А разве ты не обманывал? - Прервал гневную тираду святого император, и сделал жест мертвякам, которые в тот же миг скрутили Антония, и заставили стать на колени. - Ты думаешь, я не знаю, кто ты на самом деле, отец Михаил? Ты считал, что я никогда не видел лица твоего брата? Истинный святой Антоний фанатик своей веры, и ни почто не желал насаживать ее мечем мертвяков, как это сделал ты. Твоя афера с подменной твоего фанатичного брата на себя, была как нельзя кстати. Но ты ошибся - Антоний не погиб, в компании Дракона-алкаша, Волчицы-изгнанницы, мага-недоучки да полоумных умертвий плывет в Старый Мир. - На лице лжесвятого выступил страх. - Не волнуйся, он не возвратится оттуда. Я позаботился об этом. - После этого Ниагар посмотрел на священников. - Пусть ваши попы изберут себе нового святого. - В тот же миг двое мертвяков бросили Михаила в огонь.
   Император подождал, пока в костре стихнут крики лжесвятого, и продолжил:
   - Люди лишатся своих королей. Отныне они должны следовать слову Божьему, и подчиняться его служителям. - Юный король Орона побледнел, осознав, что в единый миг, лишился всего. Но наученный горьким опытом, не хотел повторить судьбу сожженных, поэтому, тихо склонив голову, промолчал. - Считаю, пришло время произнести амулеты, и скрепить их древней магией артефакта.
   Авеста видела, как "благородные эльфы", учуяв призрачный запах власти, наперебой выстраивались в очередь, дабы присягнуть на верность императору, чуть ли не "виляя хвостами", словно благодарная собачонка, получившая от доброго хозяина косточку. Маги немного поразмыслив, тоже ставали в очередь. Люди, сделав выбор между жизнью и смертью, становились в очередь перед попами, дабы принять крещение. Бежать никто не пытался.
   Вся эта картина вызвала в душе девушки лишь презрение. Презрение к высокородным представителям Элории, которых все учителя Академии ставили в пример благородства, красоты и мастерства магического искусства. Презрение к своим соплеменникам - людям, выбравшим позорную жизнь раба, думающей скотины, а не благородную смерть за свою свободу и счастье своих близких...
   ... и жалость. Жалость к вольным и прекрасным Волкам, которые волею своего обезумевшего собрата лишились всего. Надежда угасла в их глазах, и они понурили головы. Женщины-оборотни, забыв о гордости, тихо рыдали, а лица их мужчин были бледнее гипсовых стен общежитий Академии.
   Авеста не заметила, как рядом с ней появился Тамриэль.
   - Ты присоединишься к ним, - брат погибшего короля брезгливо показал рукой на толпу предателей, - или пойдешь со мной.
   - Ты считаешь меня такой же самовлюбленной и трусливой идиоткой как они?
   - Тогда нужно уходить сейчас, пока у нас есть шанс улизнуть незамеченными.
   - А как же Волки? Они не смогут жить в рабстве.
   - Сейчас мы им не поможем. Единственный наш шанс спасти их - добраться до Туманных Гор, не попавшись в лапы вражеским патрулям. Потом мы вернемся сюда с армией. Народы Материка должны знать, что произошло сегодня. Пошли.
   Авеста в последний раз посмотрела на опечаленные лица Волков, и тихо пошла вслед за Тамриэлем.
   Лианна
   Железный корабль медленно подплывал к неизвестному острову. Весь путь, Мойше учил друзей древнему языку людей, и теперь они уже могли, более-менее, говорить на нем.
   На небе не было ни единого облачка, а легкий ветерок покрывал морскую гладь мелкой рябью, не создавая волн. Обычный парусник в такую погоду не смог бы плыть, но ведомый древней силой огня железный корабль, уверенно шел вперед.
   Друзья вышли на палубы, что бы собственными глазами увидеть невиданные земли. И даже Лианна покинула свое убежище, но старалась держаться подальше от бортов корабля.
   - Шо-то я не припоминаю этих островов... - Задумчиво произнес Мойше.
   - А ты видел старый мир? - Спросил приставник.
   - Я нет, а вот мой дед был в числе тех людей, шо первыми ступили на Материк. Когда я был маленьким он часто рассказывал о Старом Мире. К тому же, это он научил меня старому языку людей.
   "Когда началась Последняя война, людям понадобились союзники. Для проведения переговоров с другими народами, они выучили общий язык, который столь сильно вжился в обществе людей, что они забыли свой родной язык.

История народов Материка. Том 8. с. 354."

   - Да ладно, может он просто считал, что незачем забивать ребенку головы всякими мелкими подробностями. - Ласково произнесла Тайрин, прижавшись к Мойше и, смотря вдаль, на приближающийся остров.
   Не смотря на то, что к острову было еще далеко, Волчье зрение Лианны позволило ей разглядеть собирающуюся на берегу толпу.
   - Как бы нас здесь не сожгли. - Задумчиво произнесла Волчица, показав рукой вперед. Умертвия напрягли зрение, тоже смогли разглядеть толпу.
   - Да брось, весело ответил Мойше, - Они просто пришли встретить нас, и посмотреть на чудо. Не каждый же день к ним приплывают корабли из-за Штормового моря. К тому же еще и железные.
   - А что, если они там все такие же как Мисько?
   - Брось, ты же не хуже меня знаешь, шо вера в Спасители возникла гораздо позднее Последней войны. К тому времени люди уже забыли о своей родине. Они даже забыли свой родной язык. - Ответил Мойше. - Я уверен, шо среди этих людей не встретишь ни одного ходячего молитвенника.
   К этому времени отец Михаил уже привык к оскорблениям из уст богомерзких умертвий, и не обращал на них внимания, хотя, для укрепления своего духа, все же, тайно перекрестил их.
   - Все равно, что-то здесь не так. - Подал голос Илрон. - Среди этих людей нет магов.
   - С чего ты взял это? - Удивленно спросила Лианна.
   - Что бы это объяснить, я должен сперва рассказать, как действует магия. Каждое живое существо производит энергию. Большая ее часть идет на нужды организма, но крохи, все равно, остаются. Они накапливаются в организме, сжигая его изнутри. Чем старше существо, тем меньше энергии идет на нужды организма, и тем больше ее накапливается. Маги - это существа способные использовать эту энергию в своих целях. Именно поэтому маги могут прожить дольше обычных людей, тела которых стареют быстрее, ведь в первую очередь маг использует ту энергию, что есть в нем. Тем не менее, многие арканы требуют больше энергии, чем может накопится в живом организме. Ее можно взять извне. Когда что-либо умирает, энергия, накопленная им, остается, и, как бы, зависает в мире. В материи. Наши исследователи утверждают, что Демоны не могли напрямую взять энергию из мира, и для того, что бы ее освободить, уничтожали ее носителя. Для этих целей им и нужен был огонь, который стал основой их магии. В современном мире мы использовать другой подход. Мы не освобождаем энергию, уничтожая ее носителей. Мы не берем ее всю, что непременно приведет к уничтожению материи. Мы собираем энергию по капелькам, по кусочкам из разных источников. В ходе этого магическая энергия изменяется, или как мы говорим - стареет. Благодаря этому методу можно выкачать энергию из целой местности, не причинив ей вреда. Пройдет время, и фон восстановится, а если никто не будет пользоваться магией, он будет оставаться молодым, как здесь.
   - Ты хочешь сказать, шо кто-то был выкачал магию из Старого Мира? - Переспросил Мойше.
   - Можно и так сказать. Этот мир был лишен магии, и его жители забыли как пользоваться ею. Поэтому фон и остался молодым.
   - А если маги этого мира использовали первый метод, откуда здесь возьмется старая энергия? - Задала вопрос магу Тайрин.
   Вместо Илрона ей ответил Мойше.
   - Еще до переселения людей на Материк, они пользовались вторым методом. Илрон прав, кто-то буквально стер магию из Старого Мира, ведь однажды использованная энергия остается такой до тех пор, пока ее вновь не состарят, или не израсходуют до конца. - Умертвие задумался на мгновение, и грустно произнес: - Как жаль, шо я больше не могу больше ощутить магию, а то мне кажется, шо события произошедшие здесь, напрямую связанные с Последней войной.
   Илрон задумался на мгновение, смакуя окружающую его энергию, и лишь после этого, произнес:
   - Это должно было произойти не позднее двух столетий после того, как наши предки приплыли на Материк. Иначе фон бы не восстановился до такой степени. Этот мир буквально сияет магией...
   На берегу собралась огромная толпа зевак, желающих собственными глазами узреть чудо - железный корабль.
   Дорок умело подвел его к пристани и, остановив у причала, вышел к друзьям.
   - Что за толпа собралась здесь? - Произнес Дракон, гладя на столпотворение людей, которые с удивлением смотрели на железный корабль и его пятиардового капитана с огненно-красной кожей.
   Ответом ему было молчание.
   Дорок безразлично махнул рукой, и когда он повернул какой-то рычаг, тяжелый трап глухо опустился на деревянную пристань, едва не развалив ее.
   К трапы подошел какой-то мужчина.
   - Я, Элд Рэнн, король Тысячи Островов и правитель этих земель. - Начал он свою речь, но увидев Лианну, поклонился, и удивленно произнес: - Миледи, я считал, что вы находитесь в Воздушных Островах...
   Элд говорил старый языком людей, который пришельцы смогли понять лишь благодаря урокам Мойше.
   Лианна в недоумении уставилась на склоненную перед ней голову короля, и обратилась к умертвию:
   - Что все это означает?
   - А я шо, знаю? - Ответил ей Мойше. - Похоже они приняли тебя за кого-то другого.
   Волчица еще немного постояла у края трапа, со страхом смотря на спокойное море, а потом сошла на берег, и обратилась к королю, тщательно подбирая слова древнего языка людей.
   - Элд, мне очень жаль, я не та, за кого вы меня приняли. Меня зовут Лианна. Я - дочь Гресоара, правителя Вольстрима, - девушка-оборотень показала рукой на своих спутников. - А это моя стая. Мойше и Тайрин - умертвия. - Лианна подождала, пока они присоединяться к ней, и на трапе окажется маг. Лишь после этого Волчица продолжила: - Илрон - маг. Дорок - Дракон из Туманных Гор, и отец Михаил - приставник церкви Степи.
   Король Рэнн некоторое время осмысливал слова девушки, а потом, осознав свою ошибку, произнес:
   - Что заставило вас покинуть родной дом, и переплыть Штормовое Море?
   - Шо? Шо? - Ответил вместо Волчицы Мойше. - Среди всех событий и катастроф есть лишь одно, способное объединить столь разных существ, и погнать их черт ведает куда. Это война.
   - Если вы надеялись убежать от войны, вынужден разрушить ваши надежды. Мы тоже стоим на пороге войны.
   Девушка-оборотень презрительно повела бровью, а потом ответила:
   - Мы ни от чего не убегали. Цель нашего прибытия кроется в другом. - Лианна осмотрела толпу, собравшуюся на причале и среди огромного количества незнакомых лиц и нарядов, увидела человека, увидела двух человек, одеяния которых явно были здесь не к месту. Один из них был одет в серую рясу приставника, такую же, как и у отца Михаила. Другой - в яркий костюм торговца из Коэны. - Не думаю, что здесь подходящее место для серьезного разговора.
   - Вы правы, - ответил Элд Рэнн, - пойдемте за мной.
   Сам город раскинулся на двадцати островах, отделяемых друг от друга узкими но глубокими протоками, на берегах которых раскинулись небольшие порты и лодочные. Все острова соединялись между собой мостами, по которым то и дело ходили люди, или проезжали повозки, проходили стражники и воины.
   Все здания города были построены из огромных камней, столь тщательно подогнанных друг к другу, что держались единым целым без каких либо растворов или креплений. Дороги были устланы асфальтом. Лианна знала этот минерал еще с детства, и знала, что единственное месторождение асфальта на Материке, находится в северной части Вольстрима, недалеко от Туманных Гор. Короли Материка готовы были заплатить Волкам любую цену, лишь бы пол в их тронном зале украсил этот редкий, и странный минерал. И волки пользовались этим. Асфальт продавали на вес золота, хоть оно для жителей Вольстрима и не представляло той ценности, что для людей. За это золото в трудные годы, когда охотники не могли добыть достаточно пищи, или поля давали плохой урожай, Стая могла закупить все необходимое у других народов.
   Прежде чем король Рэнн осознал, что происходит, пришельцы начали обсуждать увиденное на неизвестном ему языке.
   Отец Михаил с недоверием потрогал мелкий серый камень, склеенный черной смолой, перекрестился и спросил:
   - Что это?
   - Асфальт. - С каким-то благоговением и удивлением в голосе, ответил Илрон. - Я лишь раз в жизни его видел. Это было на первом курсе Академии, после того, как подпалил ректору бороду. - Маг осмотрелся вокруг и увидел, что все дороги вокруг покрыты асфальтом. - похоже здесь живут богатые люди, если они даже дороги покрыли асфальтом.
   - Или его в Старом Мире столько, что сто он здесь стоит не дороже песка в Пустыне Восходящего Солнца, или снега на Леднике. - Окончила за Илрона девушка-оборотень. - Пойдемте, нас уже ждут.
   Остров, к которому причалил железный корабль, был небольшим, и спустя десять минут, друзья, в сопровождении короля Рэнна, вышли на мост. Тайрин не удержалась, и подойдя к перилам, посмотрела .
   - Странно, - произнесла девушка-умертвие на старом языке людей, - вода чистая, но я не вижу дна.
   - Эти протоки хоть и узкие, зато очень глубокие. - Ответил ей Элд. - Когда-то, около восьми столетий назад, Тысяча Островов были частью Воздушных Островов. Здесь были самые высокие горы. Алчность последнего короля из рода Иллей вызвала гнев богов. Они отняли у мира магию, и в назидание людям, стерли величайшие из гор. Земля задрожала, и горы провалились в океан, оставив на его поверхности лишь пики самых высоких из них.
   Мойше с Илроном переглянулись и маг тихо произнес:
   - Так вот что выкачало из Старого Мира всю магию.
   - Ты же говорил, что вторая часть амулета блокирует магию. - Произнесла Лианна, обращаясь к умертвию.
   - Блокирует магию других, но не его владельца. - Ответил Волчице Мойше. - К тому же, выкачать всю магию из целого континента? На это не способен ни один маг. Здесь случилось шо-то другое.
   - Не обязательно, - прервал умертвие Илрон. - Скорее всего, твоему другу-эльфу угрожала опасность, и он решил напугать врага, показав свои магические способности, которые, непременно, должны были быть выше, любого из человеческих магов, и вызвал землетрясение. В горах это сделать легко. И видимо, его убили раньше, чем он успел остановить заклинание. Аркан, лишившись контроля своего создателя, продолжал работать до тех пор, пока были запасы энергии. Возможно в некоторой сути деталей, все было иначе, тем не менее, иначе объяснить то, что случилось, я не могу.
   Король Рэнн, слушавший разговор пришельцев, не выдержал, и скептически, произнес:
   - Вы говорите о магии так, словно сталкиваетесь с ней постоянно.
   - Так оно и есть. - Ответил королю Илрон. - У нас на Материке, магия столь же обычное явление, как группка алкашей в трактире или шлюха в борделе.
   Элд Рэнн вновь улыбнулся, и произнес:
   - Вы, наверное разыгрываете меня. Магия - это сказки...
   - А так же оборотни, эльфы, гномы, тролли, орки и ходячие мертвецы населяющие заморские земли... - В тон королю ответил Мойше. - И самая большая из сказок - это приставник, разгуливающий просторами Материка, в компании и существ, которых, по закону истинной веры, должен сжигать на кострах. Элд, сказки хороши для детей. А если сказка происходит на глазах у взрослых, то не нужно открещиваться от правды, словно наш Мисько при виде меня, а нужно пересмотреть свои взгляды на жизнь, и ты поймешь, что сказка - не только ложь. Открой свои глаза, Элд, сказка приплыла к вам на железном корабле.
   Шедший рядом со своим королем сир Бар де Санн, побагровел, и схватившись рукой за эфес своего меча, грозно произнес:
   - Будь вежливее, чужеземец, ты говоришь с королем...
   Видя нарастающий скандал, Илрон поспешил разрядить накалившуюся обстановку.
   - Извините, ваше величество, мой друг не хотел вас обидеть. Дело в том, что на Материке немного иные законы и понятия, чем в Старом Мире. Мы привыкли жить бок о бок с другими народами, которые отличаются от нас как внешне, так и способом жизни. Умертвия, к которым принадлежат Мойше и Тайрин, своевольный народ, в силу того, что они одновременно и живы, и мертвы. Они не признают ничьей власти, и легко могут высмеять или обхамить любого. Но с другой стороны, с той же легкостью они могут придти на помощь тем, кого считают своими друзьями. В этом мне пришлось убедиться собственными глазами. Отец Михаил, он приставник, служитель церкви, и признает лишь власть своего Бога и высших иерархов своей веры. Поэтому, единственные слова уважения, которые вы сможете услышать от него, это: "Сын мой". Лианна принадлежит к народу, именуемому Волками, люди называют их оборотнями. С ними еще проще. Они считают всех членов своей Стаи равными. Власть - не привилегией, а тяжелой и изнурительной робой. Поэтому, даже самый малый Волчонок, имеет те же права, что и правитель, или по-нашему - король.
   Лианна посмотрела на свои запястья, на которых, все еще, были черные метки изгнанника, и тихо прошептала:
   - Все, кроме изгнанных.
   Пройдя очередной мост, они вышли к небольшому острову, полностью застроенному дворцом из белого мрамора, и странного черного камня с золотистыми жилками. Никто из пришельцев никогда не видели столь дивный, и прекрасный минерал.
   - Вы, наверное, голодны, - произнес Элд, когда стражники распахнули ворота перед своим королем. - Я прикажу, что бы накрыли на стол.
   - Мы, конечно, очень благодарны, - ответила Волчица, - только сперва, нужно решить наши дела.
   - Как скажите.
   Король знал, что их ждет серьезный разговор, поэтому повел гостей не в тронный зал, а в специальный зал совета, где им никто бы не помешал.
   Там их уже ждали советники короля.
   Когда все расселись по местам, Элд обратился к пришельцам:
   - Вы говорили, что к нам вас привела война, но вы не бежали от нее. Так в чем же причина вашего прибытия?
   Друзья переглянулись, и первым начал Мойше:
   - Тысячи лет назад, Материком правили Волки. В те времена они были самым сильным и многочисленным народом из живущих ныне на Материке. Их сила была не только в единстве Стаи. Они владели самым грозным оружием - Знаком Жизни. Это оружие объединяло науку и магию. В умелых, добрых руках, оно дарило жизнь, о в руках злодея способно приносить лишь смерть. Когда, тысячу лет назад, первые люди приплыли на Материк, на нем уже были все живущие ныне народы нелюдей: Драконы, Волки, эльфы, гномы, тролли, орки и Демоны. Все они жили по своим законам, на землях, которые им подарили оборотни. Закон Волков запрещал народам воевать между собой, и они не воевали, хотя и происходили мелкие стычки. Иногда, особенно оборзевшие расы, пытались свергнуть правительство Волков, начиная революции и войны. И все они в кратчайшие строки были остановлены, абсолютной и безоговорочной победой оборотней. Говорят, шо многие из этих войн оканчивались, так и не успев начаться, а Волки выигрывали их не пролив и капли крови, как своей, так и своих врагов. Такие войны они называли Идеальными. И все это изменилось, когда на Материке появились люди. Некоторое время они жили по Волчьим законам, на подаренной им земле. А потом, когда численность людей стала стремительно расти, они захотели больше земли, и власти. Люди отвергли Волчий закон. Началась жестокая и кровопролитная война, названная Последней. В ходе этой войны Знак Жизни попал в мои руки, шо и послужило причиной поражения Волков. В то время я был молодым, амбициозным и неопытным магом, как сейчас наш Илрон. Использовав силу артефакта, и не сумев удержать ее, я убил себя и всех жителей одного городка, превратив в умертвия - ни живые ни мертвые. Осознав, шо ни один народ Материка, кроме оборотней, не сможет справится с такой мощью, я разделил Знак Жизни, и одну его часть отправил сюда, в Старый Мир.
   Умертвие замолчал, и вместо него рассказ окончила Лианна.
   - Одна из частей Знака Жизни попала в руки Волка-предателя по имени Ниагар. Он назвал себя Наследником Империи. С помощью магии половины Знака он поднял мертвецов из могил и начал войну против вольных народов, и даже против своего. Лишь с помощью второй части можно остановить эту войну. И мы преодолели Штормовое море, что бы найти ее. Я понимаю, что дела Материка вас не обходят. У вас полно своих забот. Тем не менее, Наследник Империи не остановится. После падения Материка он направит свои войска к вам.
   - Если к тому времени мы уже не станем частью Империи. - Тихо произнес король Рэнн, и спустя несколько длинных мгновений тишины, продолжил: - Наследник Империи? Когда я говорил вам о том, что и мы тоже стоим на пороге войны, я не лгал. По нашим сведениям лишенная трона Инет Иллей, и какой-то болезненный проходимец, объявили себя наследниками Империи, и вторглись во владения Союза Королевств. К настоящему моменту, один из древнейших родов человечества, род Варр, уничтожен...
   - Вот те раз, - Прервал короля Мойше, странно улыбнувшись при этом. - Мало нам было одного Волка-придурка, возомнившего себя правителем мира, так тут еще двое нарисовались.
   - И говорят, - подражая голосу умертвия, продолжил свою речь король, - что у этих двоих есть драконы.
   - Чушь! - Прогремел бас пятиардового гиганта с огненно-красной кожей, который расселся прямо на полу. - Истинные драконы были созданы из камня, и жизнь в них вдохнули маги а не Боги. Когда, двадцать тысяч лет назад, империя пала, и Заклинатели Огня покинули этот мир, их магия утратила силу, и драконы вновь стали камнем.
   - Не забывай, что этот мир переполнен магией. - Ответил Дороку Илрон. - Здесь даже адепт первого курса сможет насобирать достаточно энергии, что бы оживить гору, не говоря уже о каменном драконе.
   - Но здесь нет Академии магии, науки во воинского мастерства. Кто обучил их магии? - Напомнила магу Тайрин.
   - Значит не все люди забыли магию. Они держались в тени, ожидая своего часа...
   - Как выглядел тот артефакт? - Прервал спор пришельцев король, возвращаясь к старой теме.
   - Да ничего особенного, - ответил королю Мойше. - Обычный золоченный диск, точнее, теперь уже полудиск, на котором изображен оборотень.
   - Оборотень?
   - Ну да, человек и волк в одной сути.
   Король задумался, и ответил:
   - Я уже видел этот предмет. Это символ власти рода Иллей. Золотой полудиск, на котором изображен не то человек, не то волк. - На лицах гостей заиграла улыбка облегчения. - Мы собираем войска, что бы дать отпор Наследникам Империи. Если вы присоединитесь к нам - сможете лично поговорить с владельцем амулета, королевой Воздушных Островов Вией Иллей.
   - Что ж, услуга за услугу, - ответил Дорок, - вполне справедливая цена. Мы согласны.
   - Раз мы решили этот вопрос, - произнес король, - приглашаю вас к своему столу. Сир Барр, передайте прислуге, пусть накрывают на стол.
   - Слушаюсь, ваше величество. - Ответил старый рыцарь, и направился к выходу, но остановился, когда услышал звучный бас Дракона:
   - А вино или пиво у вас есть?
   - Конечно. - Ответил Барр де Сан.
   - Тогда скажите, пусть принесут бочку вина и две бочки пива, и всем остальным чего-нибудь.
   Барр де Сан с недоверием уставился на гиганта с огненно-красной кожей, сомневаясь, можно ли столько выпить, даже при комплекции гиганта?.. Король жестом приказал ему исполнить просьбу, и старый воин пошел к двери. Уже выходя из зала, он услышал голос девушки с длинными снежно-белыми волосами, которую его король был перепутал с королевой Воздушных Островов:
   - Дракона не изменит ничто, даже месяц трезвой жизни среди моря.
   - Да, ты права, - ответил Волчице Дорок. - Надо было попросить больше.
   Друзья весело рассмеялись, и даже король улыбнулся.
   - Так чего же не попросил? - Шутя, спросила Тайрин.
   - Я постеснялся... - Обижено ответил Дракон, и в зале вновь воцарился смех. Смеялись все, даже вечно хмурый советник короля по религии Вейлор Риор.
   Король Рэнн уже хотел проводить своих гостей к обеденному залу, как дверь зала советников распахнулась, и герольд громко произнес:
   - Ваше величество, прибыл гонец из воздушных островов.
   - Так веди его сюда! - От волнения, которое объяло душу Элда, его голос прозвучал громче, чем он хотел. По спине пробежал неприятный холок."Что то случилось, иначе Вия не прислала бы гонца..." Герольд поклонился и вышел, а спустя несколько томительных минут тишины, нарушаемой тихим перешептыванием умертвий, в зал вошел сир Слей. Он поклонился королю, и увидев Лианну, застыл в недоумении. Поняв смятение Уора, король произнес: - Да, она похожа на Вию, но это не ваша королева, сир.
   - Извините, ваше величество, - ответил юный Слей.
   - Что привело вас сюда?
   - Беда, ваше величество. Алиор захвачен, и половина города сожжена. Мы оказались не достаточно сильными, что бы противостоять драконам. Я видел их собственными глазами. Эти гигантские летающие ящеры извергают столь ужасный огонь, что в нем плавятся камни. Наши стрелы и мечи отскакивали от них, словно от каменных статуй.
   - А Вия, что с ней? - От волнения король Рэнн вцепился в подлокотники своего кресла с такой силой, что костяшки его пальцев побелели.
   - Она в плену, и до тех пор, пока Инет не отыщет символ власти Иллеев, ее жизни ничего не угрожает. Прежде чем отправить меня к вам, королева отдала мне свой амулет, и теперь я единственный кто знает, где его искать. К тому же, моя королева просила поведать вам о случившемся. Армия севера разбита и теперь чернокожие дикари опустошают Орные Земли. Другая армия, из разбойников и дезертиров идет на Сноуор. Род Валлис присоединился к Инет. - Уор перевел дыхание, и окончил: - В ночь падения Алиора погиб король Йяр. Его разодрал дракон.
   - И это означает, что теперь я отвечаю за все союзные государства. - Тихо ответил король Рэнн и, тяжело вздохнув, произнес: - Что же мне делать? Моих войск не хватит, что бы победить в этой войне...
   - Зачем им знак? - Спросил Мойше, пока король думал над сложившимся положением. - Они же не дураки. Если они смогли изучить магию, то могли понять, шо амулет им нужен, как корове седло. Они, все равно, не смогут справиться с силой, сокрытой в нем. Они люди, а не Волки.
   - К чему ты ведешь? - Спросил отец Михаил.
   - Они не сами изучили магию. Их обучили ей. Обучил тот, кто всю жизнь прожил в мире, где магия столь же банальна как и наука. Тот, кому нужен этот артефакт, для достижения собственных целей. Тот, кто сможет управиться с его силой.
   - Волк. - Подытожила Тайрин.
   - Ты хочешь сказать, что их наследники империи и наш Ниагар заодно? - Спросил приставник.
   - И не только. С ними еще ваш Антошка, и возможно ректор Академии. - Ответил приставнику умертвие. - Я сомневаюсь, шо Ниагар сумел бы в одиночку провернуть все это.
   - В любом случае нас ждет путь в Алиор, - ответила Лианна, - нужно найти вторую часть Знака Жизни, пока она не попала в лапы наших врагов.
   - Эх, прощай пьяное счастье, - произнес Дорок, глядя на мраморный пол, - здравствуй хорошая драка. В жизни Дракона есть лишь два счастья - алкоголь и драки. А лучше всего - пьяная драка. Чего мы ждем? Пиво я могу выпить и в пути!..
   - Мы не против, - ответила нетерпеливому Дракону Тайрин, - ты знаешь где находиться Алиор?
   - Я, нет. - Дорок показал своей огромной рукой на Уора. - А вот он знает точно.
   Злость на себя, наконец-то, одолела нерешительность короля. "Как же так? Какие-то странные люди, или нелюди, приплывшие черт знает откуда, спокойно решают, как отбить у врагов замок твоей любимой девушки-королевы, и спасти Союз, а ты, король, а теперь еще и глава совета, сидишь на своем троне, не решаясь сделать шаг"...
   В тот миг, когда Элд Рэнн окончательно решил, что им делать, в зал вошел сир де Сан.
   - Ваше величество, обед будет подан через полчаса... - Выпалил он и осекся, увидев тяжелый взгляд своего короля. - Что случилось?
   - Обед отменяется. Сир Барр де Сан, вы возьмете большую часть нашего флота и армии, и отправитесь в Орные Земли. Освободите их от дикарей, а после, отправляйтесь на помощь Сноуору. - Король подождал, пока старый рыцарь уйдет, и лишь после этого, продолжил: - Сир Уор, в Воздушных Островах остались люди, верные королеве?
   - Да, мой король. Перед нападением на Алиор королева Вия отправила много войск к Южному Замку.
   - Тогда летите к ним, и передайте мой приказ...
   - Это исключено. - Прервала короля Лианна. - Он нужен нам в Алиоре. Этот юноша единственный кто знает, где искать вторую половину Знака Жизни. Если он погибнет, она будет утеряна навсегда. Тогда у нас не будет оружия против мертвой армии Наследника Империи. Вольстрим и Туманные Горы падут, а вслед за ими и весь Материк. Пройдет год или два, и возрожденная Империя доберется к вам. Ее река будет одета в стальные латы. Это будет не кучка дикарей с двумя магами и двумя драконами. Это будут сотни тысяч кораблей, полных мертвецов не знающих страха, не чувствующих боли. Воинов, которых очень трудно победить, ибо они уже мертвы. Это будут десятки тысяч кораблей с воинами, вооруженными мечами, арбалетами и оружием Волков. Это будут тысячи кораблей с людьми-магами, эльфами, гномами, троллями, орками и оборотнями.
   Это будет конец Старого Мира. - Окончил вместо Лианны Мойше. - Так шо, молодой человек, придется тебе поискать иного гонца, а этого юношу беречь, словно самое ценное сокровище Вселенной.
   Элд Рэнн некоторое время осмысливал сказанное девушкой-оборотнем и умертвием, и лишь потом произнес:
   - Вы правы. Сир Уор Слей, отправляйтесь в стойла орланов, и приготовьте нам семь птиц. Мы летим в Алиор.
   Когда Слей ушел, Элд начал писать письма с приказами.
   Тем временем, Дорок, подсчитал всех возможных кандидатов на поход, и возмущенно произнес:
   - А почему семь? Нас же восемь!!!
   - Извини, мой друг, - ответил Дракону король, - ни один орлан не способен поднять в воздух такого великана. Тебе придется остаться здесь.
   - Что?! - Взревел краснокожий гигант. - Что бы я пропустил такой мордобой?!
   - Дорок, Элд прав. Птицы не смогут тебя нести. - Попыталась успокоить разошедшегося Дракона Лианна.
   - Птицы?! Да на кой Волчий хвост они мне нужны? Ты не хуже меня знаешь, что Драконы бегают куда быстрее оборотней. Я добегал от Безмолвных Стражников к Элорийским гаваням всего за сутки, и при этом умудрялся еще забегать к гномам, дабы выпить бочонок-другой пива!
   - А как ты собираешься добраться к континенту?
   - Для этого у меня есть железный корабль.
   - А нефть? Нам же еще нужно будет вернуться... - Спросил разгневанного Дракона Илрон.
   - Я залил в него столько нефти, что могу доставить в Старый Мир не только себя, но и привезти сюда всех Драконов Туманных Гор! Все что мне нужно, это карта и место где мы встретимся.
   Король Рэнн оторвался от своих дел, и разложил на столе карту. Уор Слей (хоть его и учили на границе пользоваться картами, все еще делал это с огромным трудом) долго смотрел на нее, а потом нарисовал на карте крест красными чернилами.
   - Мы будем ждать тебя здесь.
   Дракон и Волчица посмотрели на юного рыцаря, словно на идиота.
   - Это я вас буду ждать там, - ответил Дорок. - И еще, прикажите, что бы на железный корабль погрузили двадцать бочек пива и десять вина...
   Замок Алиор.
   Вот уже несколько дней ее люди прочесывали Алиор в поисках старого амулета, который когда-то принадлежал ее матери, и по праву рождения, должен был принадлежать ей. Тем не менее, выжившая из ума старуха, отдала свой символ власти младшей сестре Снежной Королевы.
   Инет никак не могла понять, зачем этот кусок метала в форме полудиска, на котором изображено странное существо - толи волк, толи человек - им нужен. Из покон веков, все короли Старого Мира использовали как символ своего могущества и власти, корону. И лишь род Иллей, последние восемьсот лет, пользовался этим барахлом.
   - Было бы проще убить эту маленькую дрянь, называющую себя королевой. Тогда Воздушные Острова были б уже в нашей власти. - В который раз сказала сама себе Снежная Королева. Но Айрон запретил ей это делать до тех пор, пока они не отыщут символ власти.
   Снежная Королева подошла к окну, за которым была ночь. Еще с детства она привыкла, что даже ночью по замку ходили слуги, и стражники, бродили одинокими факельными огоньками по двору замка. В городе жизнь с наступлением темноты, входила в новое русло. Купцы готовили товар к завтрашней торговле. "Ночные бабочка", раскинув свои "сети", ловили жаждущих женского тепла мужчин. Воры и грабители поджидали одиноких подвыпивших путников. Городская стража оберегала видимость порядка и благополучия. Лаяли собаки на бродивших по пустынным улочкам кошек.
   Сегодня всего этого не было. Лишь тьма, где-не-где разгоняемая одинокими фонарями, да неестественная для столь большого города, тишина. Со дня ее вторжения в Алиор, город, словно, вымер.
   На мгновение Инет показалось, что все это не правильно. Что она совершила ошибку, начав войну.
   Ее взгляд остановился на собственном отображении в темном окне. На выжженной на ее лбу руне "С". Она вспомнила свою дочь, и еще не родившегося ребенка. Инет так и не узнала, кто это должен был быть - мальчик или девочка. Она заплатила его жизнью за свою. Она отдала его жизнь богам смерти в тот миг, когда острое лезвие топора коснулось ее шеи... Она посмотрела в свои бесстрастные, покрытые инеем глаза. Глаза правительницы мира.
   И все сомнения покинули ее так же внезапно, как и пришли.
   Она права...
   - Вы заслужили это. - Произнесла Инет, прежде чем в зал вошел Айрон в компании какого-то странного человека с длинными, темно-каштановыми волосами.
   Незнакомец понюхал воздух и, оскалив клыки, обратился к Повелителю Огня:
   - Ты выбрал себе хорошую спутницу. От нее разит магией сильнее, чем от алкаша перегаром.
   Прежде чем Инет успела возмутиться столь фамильярным отношением незнакомца, Айрон рассмеялся, и произнес:
   - Вы правы. Мне повезло, что девять лет назад я оказался здесь и встретил мою Снежную королеву. - Повелитель Огня подошел к Инет, и обняв ее, продолжил: - Дорогая, познакомься, это мой учитель.
   Инет и незнакомец встретились взглядами, и от этого, противный холодок пробежал по спине Снежной Королевы. Ей казалось, что он видит ее всю, и даже ее глаза, сквозь покрывший их иней.
   Этот незнакомец вселял в Инет страх, который сковал ее волю.
   Незнакомец улыбнулся, показав две пары коротких, крепких клыков.
   - Килдгар. - Произнес незнакомец, протягивая Снежной Королеве правую руку.
   - Инет. - Тихо ответила девушка. - Так это вы тот маг, что обучил Айрона?
   - Маг? Нет. Я никогда не был магом. Магия - сильное оружие, но она не всесильна.
   - Вы считаете нас слабыми? - Возмутилась Инет. Прежний страх ушел, и теперь в ее душе поселился гнев.
   - Я этого не говорил. - Сдался Килдгар. - Я говорил, что магия не всесильна. Она лишь меч. А чего стоит меч в неумелых руках?
   Инет немного успокоилась, и уняв свой гнев, спросила:
   - Так кто же вы?
   - Я тот, кто дал вам власть.
   - И какова цена этой власти? Что мы вам должны?
   - Сущие пустяки. Старый маленький уламок древнего артефакта. Кусочек метала, сделанный в виде полудиска, на котором изображен оборотень - ваш символ власти.
   - Я поняла.
   - Хорошо. Он у тебя?
   - Нет. Моя сестра успела спрятать его раньше, чем мы захватили замок.
   На лице Килдгара не дрогнул ни один мускул, тем не менее, его голос сделался сухим и жестоким:
   - Где она?
   - В темнице...
   - Почему она еще не здесь?
   - Сейчас все исправим. - Ответил Айрон, успокаивая разгневанного учителя. Подойдя к двери, Повелитель Огня подозвал к себе Илора Валлиса, и отправив его в темницу, вернулся в тронный зал. - Вскоре ее приведут.
   Килдгар подошел к разбитому окну, которое еще не успели застеклить после того, как в него влетел дракон и, понюхав воздух, задумчиво произнес:
   - Знакомый запах... Что-то здесь не то...
   Входная дверь резко распахнулась, и в тронный зал вбежал юный Валлис. Он встал на колени и, немного переведя тяжелое дыхание, быстро произнес:
   - Ваше величество, пленники сбежали.
   Прежде чем Инет осознала сказанное ее братом, Килдгар, стоявший у разбитого окна, издал громкий рык. Не бессмысленное рычание молодого воина перед смертельной схваткой, а полный ненависти и опасности рык старого и сильного волка. От этого звука кровь застыла в жилах Илора, а в следующий миг, огромный, темно-каштановый волк с двумя белыми полосами на передних лапах, повалил юношу на спину. Их взгляды встретились на мгновение: один - волчий, полон ненависти и призрения, другой - вгляд перепуганного человека. И в тот же миг, полная острых зубов пасть, сомкнулась на шее юного Валлиса.
   Килдгар, облизывая с пасти теплую кровь, подошел к разбитому окну, стал на задние лапы, положив передние на подоконник и, издал длинный, протяжный вой. От этого воя, что-то маленькое ожило в душе Снежной Королевы. Ей захотелось ответить этому Волку. Завыть вместе с ним. Это желание было столь сильным, что Инет едва сдержала себя.
   А спустя мгновение, с площади, что находилась сразу за замковой стеной, донесся такой же вой...
   Волк отошел от окна, и обратился к Повелителю Огня:
   - Сожгите это тело, и всех, кто охранял пленников. Вскоре вам понадобится их магическая энергия...
   ***
   Небольшое селение фермеров и садовников раскинулось у подножья огромной горы. В Воздушных Островах жители уже давно разделились на две группы. Одни жили на недосягаемых вершинах гор, в огромных городах и маленьких деревнях, захудалых хижинах и прекрасных дворцах. Они занимались ремеслом и торговлей. Они имели деньги и правили ими высокородные лорды и короли. Жители высоких чертогов постоянно участвовали в политике, дворовых интригах и войнах.
   Вторая половина жила у подножья гор, занимаясь земледелием, скотоводством и садоводством. Их лорды жили высоко в горах, и никогда не спускались в долины, посылая для сбора дани вместо себя своих слуг. Многие из жителей таких вот селений никогда не видели своих лордов, не говоря уже о королях. Они никогда не воевали. Им было глубоко плевать на интриги и политику. Они жили с того, что дает им земля и их труд. Вся их торговля сводилась к тому, что когда купцы спускались с гор, обменивали свои продукты на товары купцов.
   Городская стража и воины редко спускались сюда, а незнакомцы приходили еще реже.
   Только не в эти дни.
   По селу ходили разные слухи. Люди говорили, что чужаки приходят в село целыми толпами. Кто-то, даже, говорил, что в корчме вот уже несколько дней, видит настоящий великан...
   Из-за всех этих сплетен и болтовни, жители села не сразу заметили группу орланов, вынырнувших из облачного покрова и, направившуюся к селу.
   Орланы медленно опустились в село, где их уже ждал какой-то юноша.
   Уор Слей спрыгнул со своего орлана и, подойдя к юноше, о чем-то с ним заговорил. Элд Рэнн подождал, пока все слезут с птиц (приставник, сразу же перекрестившись, отошел в сторонку поблевать) обратился к Лианне:
   - И где ваш великий друг?
   Дувушка-оборотень понюхала воздух, и учуяла запах алкоголя, исходящей из-за деревянной двери на другом конце площади, над которой висела выцветшая надпись: "Корчма". Лианна улыбнулась, но ответить не успела. Ее опередила Тайрин:
   - Где же еще можно искать Дракона, если не в кабаке?
   Лианна в сопровождении двух умертвий пошла к предполагаемому месту нахождения Дракона, а Илрон, Элд, и Уор Слей принялись обсуждать план дальнейшего освобождения Алиора...
   Дорок сидел на полу в центре питейного зала кабака, в окружении местных завсегдатаев и любопытных зевак, оперевшись спиной на две пустые бочки из-под пива. Перед ним стояла открытая бочка вина, с которой он то и дело черпал красный, ароматный напиток огромным (по меркам людей), ведром, при этом не забывая рассказывать зевакам о своих приключениях.
   Двери открылись и на пороге появились Лианна, Мойше и Тайрин.
   - Не, ну вы посмотрите только на этого эгоиста, - шутя произнес Мойше, входя в зал, - мы его по всем горам ищем, а он сидит в теплом кабаке, и бухает!!!
   Дракон поднял взгляд на вошедших, а потом, широко раскинул руки, опрокинув при этом стоявшие рядом столы, и радостно воскликнул:
   - А вот и мои друзья! Эй, хозяин! Пива им!!!
   - Пожалуй, мы откажемся. - Ласковым голосом прервала радостные крики Дракона Лианна. - Дорок, не забывай, что у нас мало времени. Вольстрим и Туманные Горы не устоят долго, если мы не найдем вторую часть артефакта.
   - Да, ты права! Поставим на место этого Волчару! - Взревел Дракон и, залпом допив оставшееся в бочке вино, рывком поднялся на ноги, и... Обратно упал на пол, врезавшись со всего размаху о каменное перекрытие питейного зала.
   - Мы ждем тебя на улице, - Подхихикивая произнесла Тайрин, и вышла из таверны. Вслед за ней вышли Мойше и Лианна, едва сдерживаясь, дабы не засмеяться.
   Здесь, на улице, не смотря на стоявший шум, волчий слух Лианны позволил ей расслышать разговор короля.
   - Ты утверждаешь, что сможешь провести нас в Алиор незамеченными? - Спросил у юноши король Рэнн.
   - Не просто в Алиор, а в темницу, где держат королеву Вию. - Ответил королю Отт Делирн, косясь на вышедшую из корчмы Лианну.
   Наконец, девушке-оборотню все это надоело, и она, подойдя к говорившим, мягко произнесла:
   - Сколько раз вам повторять, что я не ваша королева. Незачем на меня так пялиться. - После этого Волчица обратилась к королю: - Когда выступаем?
   Элд Рэнн посмотрел на дверь кабака, из которой, буквально, выполз Дракон, держась за ушибленную голову.
   - Выходим немедленно. Пока доберемся к Алиору, уже будет глубокая ночь...
   ***
   Вход в пещеры отыскался не далеко от деревни, на высоте в половину г'арда от основания горы. У входа в пещеру, в небольшом тайнике лежали заготовленные факелы, увидев которые, Мойше лишь презрительно зевнул, и порывшись в дорожной сумке, висящей на спине Лианны, достал три Вольстримских фонаря.
   Увидев белый дневной свет, который испускают странные продолговатые предметы в руках чужаков, и не заметив огня, Отт удивленно произнес:
   - А я не поверил, когда Уор сказал мне, что вы владеете магией.
   - Это не магия, а наука. - Ответил проводнику Мойше. - Маг среди нас один, и у того не все в порядке с головой.
   - И то верно. - В тон умертвию ответил Илрон. - Кто еще в своем уме свяжется с таким надоедливым, противным и невоспитанным созданием как наш Мойше...
   Свод пещеры, хоть и был высоким для человека, для Дракона оказался низким, и Дороку пришлось идти согнувшись, до и дело ударяясь головой о свисающие сталактиты.
   - Еще пару таких ударов, и я начну молиться. - Произнес Дракон, после того, как очередной сталактит упал на пол, сбитый со своего места головой великана.
   - Все таки есть Бог на свете. - Философски заметил отец Михаил. - В тяжелую минуту, даже нелюди способны уверовать в Бога и принять свет истинной веры.
   Мойше подошел к приставнику, и по-дружески положив ему руку на плечи, произнес:
   - Мисько, наш друг Дорок говорит, шо вскоре отобьет себе последние не пропитые мозги, и тогда ему не останется ни чего, только молиться, ибо оные не нужны для молитвы.
   - Изыди, умертвие богомерзкое. - Ответил приставник, и перекрестил Мойше...
   Король Рэнн, идущий не далеко от Лианны, и наблюдающий за "ссорой" умертвия и приставника, обратился к Волчице:
   - Странная у вас компания. Вы грызетесь между собой, словно свора собак, и при этом, все равно, остаетесь вместе. Даже больше того, в любой миг, каждый из вас готов погибнуть, дабы жили другие. Вы не думайте, я не слепой, и не глупец. Если бы это было не так, вы не смогли бы преодолеть Штормовое море.
   Мойше, идущий впереди, немного сбавил темп, и когда Лианна с Элдом догнали его, обратился к королю:
   - Все это потому, шо мы одна стая, а не свора собак, с которыми ты нас сравнил. Скажи ты такое, где-нибудь в деревенском кабаку Орона, мог бы и по морде заработать. Хотя, чего на тебя обижаться, ты же не знаешь законов стаи. Ты никогда не имел ее.
   Прежде, чем король Рэнн успел что-либо ответить, его пыл остудила Тайрин:
   - Элд, ты не обижайся на Мойше, он такой с детства. Особенно когда нервничает. - Тайрин странно улыбнулась. - И это мне в нем нравится: его простота, и стремление к правильному. Он не умеет лгать, и всегда говорит то, что думает, пусть иногда и в грубой форме.
   - Вообще тог он не плохой парень. К нему, лишь, нужно привыкнуть, - поддержала Тайрин девушка-оборотень.
   Пещера плавно поднималась вверх, поворачивая то влево, то вправо, расходясь на два или три тоннеля. На одной из таких развилок Уор Слей остановил идущих, и попросив, что бы они его подождали, куда-то ушел. Дабы просто так не сидеть смотря на каменные стены пещеры, Илрон обратился к Тайрин:
   - Я слышал, что умертвия не имеют своего государства, и нет единой власти, как у других народов Материка.
   - Это правда. Мы вольный народ и не любим, когда нами командуют. У каждого из нас есть своя голова, и незачем жить умом других. Ведь полный вкус свободы можно ощутить лишь тогда, когда живешь своим умом. К тому же, многие умертвия расселились по Материку, занимаясь своим любимым делом. Тем не менее, после Окончания Последней войны, многие умертвия прячась от армий людей, ушли под землю и создали свой город - Умер, где каждый умертвие может найти себе убежище, в случай беды. Раз в сто лет жители Умера избирают президента, основная задача которого, поддержание порядка в городе, и сохранение тайны его местоположения. Ты и сам прекрасно знаешь, что люди спят и видят тот день, когда избавятся от нас. Уже восемьсот лет, они пытаются найти наш город, и уничтожить всех, кто еще живет в нем. Хорошо, что им это не удалось. Ведь в отличии от живых, наша численность не растет, а убывает. Мы не способны рожать детей. Именно поэтому, никто из живых не имеет права ступить на территорию нашего города, и не должен знать, где он находиться.
   - Погоди, - прервал Тайрин маг, - Мойше же отправил мою сестру и того мага в ваш город...
   - Не совсем. Он отправил их к Ушату. Он один из стражей границы, и занимает этот пост уже пятьсот лет. Они смотрят за тем, что бы живые не попали в город. От дома Ушата к Умеру еще более двадцати г'ард запутанными подземными тоннелями.
   Уор Слей появился внезапно, выйдя не из того тоннеля, в который вошел.
   - Мы уже почти пришли. Дальше придется идти тихо. - Произнес Уор и Отт повел их в один из тоннелей.
   Вскоре Уор попросил чужеземцев погасить их странные фонари, и остаток пути они вынуждены были идти в темноте. Огромный Дракон, который и при свете умудрялся сбивать головой сталактиты, в темноте создавал столько шума, что друзья всерьез начали опасаться за успех их операции.
   Когда за очередным поворотом, в дали, показался небольшой огонек света, Отт резко остановился.
   Волчье чутье Лианны позволило ей вовремя остановиться, и не задеть проводника, а вот Илрон, не умеющий ориентироваться в темноте, на полном ходу врезался в спину девушки-оборотня, едва не повалив ее на каменный пол.
   - Пленники здесь не далеко, - прошептал Уор, - нужно забрать ключи у охраны.
   - Это не проблема. - Оборвал его Мойше. - Дорок откроет дверь и без ключей, а охраны мы возьмем на себя. - Мойше посмотрел на Тайрин. - Дорогая, тебе не кажется, шо пора перекусить?
   - А может не надо? - Попыталась остановить умертвий Лианна.
   - Да брось, мы же не на Материке. Здесь нас никто не знает.
   - Тебе ли не знать, что нет ничего хуже, голодного умертвия. - Поддержала Тайрин своего любимого. Лианна невнятно махнула рукой, и умертвия пошли к далекому огоньку света.
   Уор Слей, тихо идя в темноте, подошел к какой-то двери, и открыв деревянную засову на зарешеченном окне, тихо прошептал:
   - Ваше величество, вы еще здесь?
   В темноте камеры что-то пошевелилось, а спустя пару мгновений, послышался женский голос:
   - Сир Уор?
   - Да, ваше величество. Как я и обещал - я вернулся, и не один.
   - Лианна, посвети мне. - Произнес гулким басом Дорок, поудобнее устраиваясь напротив тюремной двери. А когда луч белого света осветил двери, добавил: - Отойдите от двери.
   - Тише, - послышался с камеры чей-то голос. - Услышит охрана.
   - Охрана уже ничего не услышит. - Ответил пленнику Дракон, и сильным ударом ноги, вышиб деревянную дверь вовнутрь камеры.
   Элд Рэнн прошел в образовавшийся проем, освещенный белым светом Вольстримского фонаря, и подошел к Вие, которая с удивлением смотрела на пришедших вместе с Уором спасителей.
   - Как вы, моя королева? С вами ничего не сделали?
   - Благодарю вас, мой король, - ответила ему Вия, - я цела.
   - Нам нужно где-то спрятаться на время. К утру должны прилететь Бранды, с верной вам армией.
   - Я знаю одно место, где мы можем подождать прилета союзников. - Ответил Андор Делирн.
   Выходя из камеры пленники наткнулись на великана, который сидел напротив выбитой двери, и потирая ушибленную при ударе ногу, поминал всех неизвестных строителей и двух "очень умных" умертвий отборными ругательствами на разных языках. Многие из этих выражений пленники так и не поняли, ибо не знали тех языков, на которых говорил Дракон, но Вие показалось, что эти выражения имели явный оскорбительный характер...
   Дверь в сторожевое помещение была открытой. На полу лежал окровавленный труп тюремщика с оторванной головой. В углу сидел связанный охранник, и мелко дрожал от ужаса. На столе лежали останки тела в доспехах. За столом сидело двое странных существ, похожих на людей и, весело перешучиваясь и не забывая при этом выковыривать из доспехов остатки плоти, поедали труп.
   От увиденной картины Вию чуть не стошнило.
   Одно из существ, то, что было мужчиной, подняло на девушку-королеву взгляд затуманенных глаз, и произнесло:
   - Ли, ты шо, еще не привыкла?
   - Она не Лианна. - Прервала речь Мойше, вошедшая вслед за Вией девушка-оборотень.
   - Мать моя женщина... - Удивленно воскликнул Умертвие, разглядывая двух девушек, похожих между собой, словно две капли воды. - Теперь не удивительно, шо вас все время путали.
   Лианна улыбнулась, разглядывая Вию, словно себя в зеркале. Королева делала тоже самое.
   - Кто вы? - Удивленно спросила Вия.
   - Об этом сможете поговорить позже. - Оборвал ее Элд Рэнн. - Нужно уйти от сюда, пока не пришла смена.
   - А с этим шо делать? - Спросил Мойше, показывая на дрожащего стражника. - Пусть живет, или?..
- Мойше, любовь моя, мы столько не съедим. - Ответила ему Тайрин и, подойдя к пленнику, ласково похлопала его по щеке, от чего тот задрожал еще сильнее. - Одна шкура да кости. Пусть еще немного нагуляет жирок.
   - Хватит вам издеваться над бедолахой. - Оборвала умертвий Лианна. - Так он скоро сам окочурится, от страха. Пошли.
   Андор Делирн вывел их на темный двор Алиора, и держась вблизи замковых построек, повел в город. Ворота были заперты, а возле них стояло десять стражников.
   Дабы покинуть пределы замка, Андор повел своих спутников тайным ходом.
   За замковой стеной раскинулась площадь, один конец которой оканчивался обрывом.
   Беглецы облюбовали не большой сарайчик на краю площади, где и спрятались.
   Оказавшись в тихом месте, Уор достал из кармана какой-то предмет, и отдал его Вие.
   - Моя королева, это принадлежит вам.
   Вия поблагодарила своего охранника, и надела амулет на шею.
   Не смотря на темноту ночи, Волчье зрение Лианны, и острое зрение умертвий, помогло им разглядеть амулет.
   - Похоже, шо мы сделали правильный выбор, - облегченно произнес Мойше, разглядывая висящий на шее королевы Иллей амулет. - Вторую часть Знака Жизни мы уже нашли. Осталось только накостылять двум сумасшедшим людям, возомнившим себя наследниками империи, и...
   - ... еще одному Волку. - Голос Лианны, оборвавший речь умертвия, был тихим и твердым. А в следующий миг они услышали длинный, протяжный вой, который холодил кровь. Этот вой был переполнен опасностью и ненавистью, а рядом с ними отчетливо читался вызов. Вызов, которому не возможно было противостоять. Вызов, от которого не возможно отказаться. Даже в Дорогере, когда Волк-наркоман вызывал Лианну на пой, его вызов не был столь глубоким и твердым.
   Когда вой стих, Вия заметила, что в том месте, где стояла похожая на нее девушка, оказалась огромная, снежно-белая волчица. Она подняла вверх голову, и протяжно завыла.
   Ее вой был столь завораживающий, что Вия, сама того не заметив, присоединилась к нему.
   ***
   Воздух в этой части гор был влажным из-за постоянного облачного покрова. Сильные ледяные ветры делали ожидание просто не выносимым. Тем не менее, никто из воинов не покидал эти места. Не смотря на холод, они не жгли костров.
   Еще несколько дней назад, они готовились к быстрому, стремительному удару, дабы освободить Южную Степь от дикарей, и отомстить предательнице за гибель их королевы Аланы и рода Варр.
   А потом прилетел гонец из Тысячи Островов. Он привез страшные вести о гибели короля Йяра, о падении Алиора и вторжении дикарей в северные земли. О предательстве Валлисов.
   В одном из писем, новый глава Союза король Рэнн, говорил, что отправил свои войска для освобождения севере, но сам отправляется в Алиор, чтобы спасти королеву Вию.
   Он ждал поддержки.
   Не теряя времени, юный лорд-командующий воздушной гвардии, направил свои войска к Алиору, и разметил их в облаках, скрывающих армию от наблюдения врагов.
   Все приготовления были сделаны, и теперь оставалось лишь ждать. Напасть на город они должны были с первыми лучами рассвета.
   Тем не менее, Амбрел Ягуран отправил к Алиору нескольких разведчиков, с приказом сообщить, если в городе будет что-либо происходить.
   Он понимал, что сейчас от них зависит, будет ли существовать в будущем Союз Королевств, основанный на равности и взаимопомощи, или его сменит Империя, основанная на силе и алчности ее правителей...
   Амбрел Ягуран стоял у своего шатра, глядя на воинов, которые плотнее кутались в теплые шубы, стараясь хоть немного защититься от сырости и пронзительного ветра.
   Огромный орлан показался в облачном тумане. Он быстро приближался, и вскоре, сел недалеко от шатра лорда-командующего. Со спины орлана спрыгнул разведчик, и подбежал к Амбрелу.
   - Милорд, похоже план короля Рэнна провалился. Валлисы собирают войска. Мы должны напасть раньше, чем предатели выпустят драконов.
   - Ты прав, - ответил разведчику юный командир, а после повернулся к своему отцу, который вышел из шатра. - Объявляйте наступление. Нападаем немедленно...
   ***
   За последнюю неделю жители Алиора привыкли не удивлять ничему. Тысячи лет они считали драконов вымершими, и вот они возвратились в каменные чертоги. Восемь столетий люди считали магию сказкой, и вот сказка произошла в реальности.
   Многие говорили, что наступает конец света, и если бы боги спустились с небес, и созвали людей на Праведный Суд, они удивились бы меньше, чем когда услышали пронзающий душу волчий вой.
   Они слышали истории о волках, что обитают в Южной Степи, воющих ночью на далекие звезды. Но не в Алиоре, на высоте более десяти г'ард над землей...
   Этот вой заставил людей проснуться, зажечь в домах свет, посмотреть на улицу...
   В одном конце городской площади, которая раскинулась у замковой стены, в свете одинокого фонаря, стоял огромный волк с темно-каштановой шерстью. На замковой стене собиралось войско захватчиков, восседая на боевых орланах, а на пиках замковых башен сидели два огромных дракона.
   В другом конце площади стояла снежно-белая волчица, за ней стоял краснокожий гигант, держа в руках два огромных меча, каждый из которых был больше человека. Возле него стояла группка людей, среди которых была их истинная королева - Вия Иллей.
   - Это наш бой. - Произнесла Лианна, обращаясь к своим друзьям, и пошла на встречу своему врагу. Килдгар, тоже пошел на встречу волчице.
   Они остановились друг напротив друга на расстоянии в несколько арда'нг.
   - Ну, здравствуй, Лианна. - Произнес темно-каштановый волк.
   - Килдгар. - Прорычала ему в ответ снежно-белая волчица. - Никогда не думала, что вновь тебя увижу.
   - А я ждал этого мгновения. Все пятнадцать лет ждал. - Килдгар оскалил клыки, изображая подобие улыбки. - Теперь ты такая же, как и я.
   - Ты ошибаешься. Я не предатель и не убийца. Я никогда не нарушала закон.
   - И тем не менее, на твоих лапах тот же след, что и на моих - знак изгнанника. Отойди с дороги, Волчица, я не хочу убивать тебя, или делать тебе больно, даже не смотря на то, что из-за тебя меня изгнали из Стаи.
   - По моей вине? Это ты пытался начать войну между Вольстримом и Коэной. Войну, которая погубила бы нас.
   Килдгар вновь рассмеялся:
   - Ах, милая, наивная девочка. Правда не делится на черное или белое. Она столь же многогранна, как и сама жизнь. Мне понадобились долгие годы изгнания, что бы понять это. Я ведь не многим старше тебя, и когда-то был столь же наивен, как и ты сейчас. Я был молод и глуп, а мир делил на черное и белое, на добро и зло...
   За год до своего изгнания я встретил прекрасную молодую Волчицу. Ее белоснежная шерсть свела меня с ума. Я был готов на все, что бы она ответила на мои чувства. Но я боялся подойти к ней, заговорить...
   И она не замечала меня.
   Обо всем этом я рассказал своему другу Ниагару.
   Тогда он сказал мне, что у меня есть лишь один выход - совершить подвиг в ее честь, как это делают человеческие рыцари, дабы добиться внимания милых их сердцу женщин. Это сейчас я понимаю, что Ниагар пошутил надо мной, но в тот миг, окрыленный любовью и юношеским безрассудством, я не видел иного выхода. Это было моим спасением.
   Но какой подвиг достоин сердца самой прекрасной Волчицы в мире, дочери правителя Вольстрима?
   Я знал о твоей любви к дальним странствиям, и знал, что ты частенько, нарушая приказы и подвергая себя опасности, бродила территорией людей. Тогда-то я и решил подарить тебе их земли. Вернуть былое величие Стаи, дабы ты могла вольно бегать там, где вздумается, не опасаясь нападения рыцарей, или наказания отца.
   Полгода я потратил на то, что бы изучить ситуацию. Я узнал, что у ректора Академии хранится половина древнего артефакта, утерянного нам во времена Последней войны. Узнал где находиться вторая половина.
   Не спрашивай меня, откуда я все это узнал. Теперь это уже не важно, хотя для этого мне пришлось участвовать в сложных, запутанных и опасных интригах.
   Я понимал, что в одиночку не смогу победить людей, и рассказал обо всем Ниагару, в надежде, что он поможет мне. Но он лишь посмеялся надо мной, и спросил, не возомнил ли я себя Наследником Империи?
   Тогда я решил действовать один...
   Вот-вот должна была разразиться война, в ходе которой Волки бы обнаружили свой артефакт. В тот день я делал очередную провокацию и, все было бы хорошо, если бы меня не увидела та, которую люблю до сих пор. - Килдгар оглядел сидящих на спинах орланов воинов, с недоумением наблюдающих за разговором двух волков. Слов они не слышали, но и долгожданная драка, посмотреть на которую собралась половина Алиора, все еще не началась. - Ты рассказала все своему отцу, и меня изгнали из Стаи. Я понял, что проиграл и потерял все. Ненависть и страх озлобили меня, и в первые месяцы изгнания я мечтал лишь о мести.
   Подкараулив тебя на охоте, я попытался отомстить, убить ту, кто виновата во всем, но так и не смог причинить тебе вред. После этого я ушел далеко на запад, в земли, где нет людей, где никогда не ступала лапа Волка, в земли, именуемые Огненными, в надежде найти там свою смерть.
   Дойти к ним мне не удалось. Далеко на западе Материка есть огромная, каменная пустыня, в которой полно каменных статуй истинных драконов. Их там сотни тысяч, и все они лишены голов. Среди этих статуй я и встретил Айрона. Он рассказал мне о старом мире, и тогда я понял, что потерял еще не все. Новая надежда поселилась в моей душе.
   Тогда у меня родился план, как все исправить. Как вернуть в Вольстрим хотя бы половину артефакта, и тогда вопрос о возвращении его второй части, станет делом чести для всех Волков.
   Наученный горьким опытом, ч начал действовать чужими руками. Я рассказал Айрону все, что знал о магии, и он смог воспользоваться ею. После этого наши пути разошлись. Он возвратился в Старый Мир, а я поселился в Ороне, стал ждать нужного часа. Тогда-то я и узнал, что ты и Ниагар вместе.
   Он никогда не любил тебя. Он, вообще, никогда никого не любил. Только власть. Он открыл мне свое истинное лицо, когда я выследил его на Леднике, и попытался убить. Он рассказал, что узнает кто истинный Наследник Империи, и когда придет время мы убьем его, возродив тем самым могущество Стаи, и очистив от позора мое имя. После этого Ниагар исчез на десять лет.
   Когда началась эта война, я примкнул к Ниагару. Он рассказал мне, что знает, кто истинный Наследник Империи, и начал охоту за ним. Но не мог себе даже представить, что он воспользуется моей идеей. Благодаря ей, он приобрел невиданное могущество, и объявил себя Наследником, а меня, под видом поисков второй части артефакта, отправил сюда, дабы сделать то, что я не хочу делать.
   Он дважды предал меня, и я не исполню его просьбы. Он хотел, что бы я убил всех вас, и сделал так, что бы вторая часть артефакта никогда не появилась на Материке. Ведь когда восстановится равновесие Знака Жизни, Ниагар потеряет половину своего могущества, и не сможет управлять мертвыми.
   - Ты лжешь! - Воскликнула Лианна. - Охота на нас началась еще до начала Пляски Смерти.
   - Потому что Ниагар хотел избавиться от истинного Наследника Империи, который может остановить его.
   - И кто же он? Мойше, Илрон или приставник?..
   - Ты. Поэтому мне нужна лишь вторая половина Знака Жизни, но не твоя жизнь. Уйди с дороги, позволь мне сделать то, что я должен был сделать десять лет назад.
   - Если ты тоже желаешь остановить войну, почему не присоединился к нам, а остался на стороне Ниагара?
   - Потому что я хочу убить его. Лучший способ сделать это - стать его союзником, другом, а потом, нанести внезапный удар.
   Волчица несколько мгновений думала над сказанным, а потом, тихо ответила:
   - Все равно, я тебе не верю.
   - Что ж, ты имеешь полное право не доверять мне. Только не делай того, о чем потом пожалеешь.
   - Если я отдам тебе артефакт, то точно пожалею об этом.
   - Что ж, ты не оставила мне выбора. Ниагар слишком далеко зашел. Его нужно остановить.
   - Именно этого мы и хотим.
   - Вы? - Килдгар презрительно фыркнул. - Двоек умертвий, которые не владеют магией, маг-недоучка, Дракон-алкаш, Волчица, не умеющая убивать и правитель Степи, выдающий себя за простого приставника. Весь это сброд предаст тебя при первой лучшей возможности. А даже если и не предаст - тебе не одолеть Ниагара. Твое сердце все еще принадлежит ему. - Килдгар посмотрел на Орланов, которые расправили крылья, готовясь пойти в атаку. - Мне надоел этот разговор. Или уйди с дороги, или начинаем бой...
   Вместо ответа Лианна сделала огромный прыжок, и два волка закрутились на каменистой почве Алиора в смертельном танце боя, все быстрее приближаясь к тому краю площади, что оканчивался бездонным обрывом.
   Зеваки, глядевшие за происходящим, поспешили спрятаться в домах, видя готовность орланов к бою.
   В тот же миг, орланы, сидевшие на замковой стене, сорвались в стремительный полет, приближаясь к группке воинов, охраняющих королеву Вию. С замковых ворот выходили пешие воины.
   Мойше и Тайрин успели убить нескольких птиц из своих громовых луков, и их всадники разбились о камни Алиора.
   Когда орланы Валлисов достигли середины площади, на них сверху обрушилась гвардия Воздушных Островов.
   - А вот и долгожданная помощь. - Произнес Элд Рэнн, обнажая свой меч.
   ***
   Бой шел не так, как она ожидала. Увидев не большую группку охранников Вии, Инет обрадовалась, что вскоре все будет кончено, и она, наконец-то, останется единственной наследницей старой Аланы.
   Когда волки сошлись в драке, Снежная Королева отправила войско Валлисов в атаку.
   И тогда все пошло наперекосяк.
   Она не могла понять, откуда взялись враги, как она смогла пропустить появление армии?
   Сидя на спине своего дракона Инет наблюдала за бойней. Она видела, как белоснежная волчица сбросила с обрыва темно-каштанового волка, и присоединилась к своим друзьям. Стальные зубы и когти волчицы, блестевшие в свете факелов, разрывали доспехи рыцарей, и спрятанную под ними плоть.
   Странный высокий человек, с бледной кожей и заплывшими мертвецким туманном глазами, держал в одной руке меч, которым отбивался от пеших воинов, а в другой руке - странное оружие, которое издавая громоподобные звуки, убивало пролетающих мимо орланов.
   Король Элд Рэнн, искусно владея мечем, охранял Вию.
   Какая-то черноволосая девушка, отошла от своих друзей, и умудрилась устроить настоящую бойню опытным рыцарям, поклявшимся на верность Снежной Королеве. Она была вооружена всего двумя тонкими саблями, которые летали вокруг девушки с такой скоростью, что каждый неосторожный воин, попавший в этот вихрь стали, превращался в груду изрезанного, кровавого мяса.
   Какой-то юноша, исправно пускал в своих врагом маленькие огненные шарики, которые прожигали в телах рыцарей огромные дыры. При этом юноша умудрялся еще и орудовать мечем. Снежная королева догадалась, что он маг, и в магии этот парень много опытнее, чем она. Инет попыталась повергнуть незнакомца своей древней и могучей магией льда, но юноша с легкостью отбил все ее магические атаки, и даже, набравшись смелости, запустил в сторону Снежной Королевы небольшой пульсар, который, взорвавшись опалил хвост ее дракону. От боли дракон взревел и стал на дыбы, едва не скинув свою хозяйку. Не ожидавшего такого поворота событий, Инет едва справилась со взбесившейся скотиной...
   Айрон, решив убрать с поля боя вражеского мага, направил своего дракона , и приземлился недалеко от Илрона.
   "Этот юнец обречен. Ему не устоять перед драконом", - успела подумать Инет, прежде, чем случилось непоправимое...
   Огромный краснокожий воин, орудующий двумя мечами, длина которых была больше человеческого роста, разрубывал пополам пролетающих мимо орланов вместе с их всадниками.
   В тот миг, когда дракон Повелителя Огня собрался выдохнуть свое жаркое пламя, и испепелить юного мага, краснокожий великан вонзил один из своих мечей в хвост дракона, пришпилив его к земле, словно муху булавкой. От дикой боли дракон взревел и встал на задние лапы. Выпущенное им пламя прошло над головой мага, подпалив крышу ближайшего дома, который, несмотря на то, что был сделан из дерева, а не камня, чудом уцелел при нападении Инет на Алиор.
   Прежде, чем Повелитель Огня сообразил, что происходит, Дорок, вторым мечем, рассек его пополам. Еще мгновение назад живой дракон, превратился в камень, так и оставшись статуей стоять посреди площади.
   Воины гвардии Воздушных Островов все сильнее прижимали оставшихся в живых воинов лорда Валлиса к каменному основанию Алиора, не оставляя им места для маневра.
   Бой был проигран.
   Отчаяние захлестнуло Инет, и она направила своего дракона в сторону своей сестры.
   Как только Вия оказалась в зоне поражения, Снежная Королева заставила своего дракона изрыгнуть пламя, которое окутало королеву Воздушных Островов.
   ***
   Элд Рэнн с ужасом смотрел, как адское пламя дракона охватило дорогую его сердцу девушку. В тот миг ему было плевать, что он король, а она королева. Он молил всех известных и не известных ему богов, дабы она осталась жива. Ведь без нее, этот мир утратил для юного короля всякий смысл, и он, не взирая на опасность, шел на встречу своей судьбе, на встречу огнедышащему чудовищу.
   Но на смену ужасу пришло удивление, когда драконий огонь отступил от Вии, не причинив ей и малейшего вреда.
   Разгневанный дракон приземлился не далеко от королевы Иллей, и сильным ударом хвоста, отбросил ее в полуразрушенный, все еще тлеющий, деревянный дом.
   Лианна выскочила на спину дракону. Не смотря на то, что кожа ящера была каменной, стальные когти и клыки волка с легкостью справились с ней, и вскоре Лианна смогла оторвать дракону голову.
   Меткий выстрел Мойше, который пробил голову Снежной Королевы, положил конец бою и войне.
   Потеряв своих предводителей, прижатые к каменному основанию Алиора, окруженные воины предательской армии побросали оружие и сдались на милость победителей...
   - Вот это драка! - Прорычал Дракон, ударяя себя кулаком в грудь. - После такой драки не грех и выпить! Элд, где здесь корчма?!!
   Юный король, искавший взглядом свою возлюбленную, сделал вид, что не услышал Дорока...
   Мойше и Тайрин уже отыскали одного убитого орлана и теперь "Интенсивно восстанавливали силы после трудного боя", жадно поедая мертвую птицу вместе с перьями и костями.
   Лианна ушла в амбар, где они прятались до начала боя, который чудом не пострадал, что бы изменить сущность и одеться. Илрон стоял у окаменевшего дракона, тяжело оперевшись на могучую лапу, и пытался восстановить дыхание, сбитое боем и магией. К нему подошел Элд Рэнн.
   - Похоже, в вашем мире, магия, действительно, сто ль же банальна, как в нашем мире меч.
   - Ато. - Тяжело ответил королю маг.
   - Я хотел поблагодарить вас. Если бы не вы, мы не смогли бы победить двух магов с драконами.
   - Не надо преувеличивать. С такой армией как у вас, вы бы навешали этим магам-самоучкам и без нашей помощи, - произнес, подошедший к королю и магу Мойше. - Правда потери были бы куда больше.
   Элд Рэнн обдумал сказанное умертвием, и задал вопрос, который вертелся у него в голове:
   - Почему драконий огонь не убил Вию?
   - Волчий артефакт. - Коротко ответил ему Мойше. - Он блокирует любую магию. Даже самую сильную. А драконий огонь это и есть магия.
   - Но ты же сам говорил, что артефакт не подчиняется людям. Что бы совладать с его силой нужно быть оборотнем. - Обратился к Мойше Илрон.
   - Молодой человек, ты шо, проколдовал последние мозги вовремя боя? Посмотри на нашу Лианну и на их Вию. Они похожи, словно сестры-близняшки. Даю на отсечение богоугодную голову нашего Миськи, что у этой королевы, в роду, был кто-то из Волков.
   Тем временем, на площади у замковой стены, собирались люди. Гвардейцы Воздушных Островов собирали трупы, связывали пленных. Простые люди повыходили из своих укрытий, дабы посмотреть на происходящее...
   Над горами начинался рассвет.
   Лианна, Андор Делирн и Алан Бранд присоединились к своим друзьям.
   Из полуразрушенного здания, наконец-то, выбралась королева Вия. Ее вид был озадачен. На лице наливался огромный синяк. Она, явно, что-то искала.
   - Что произошло? - Спросил у нее Элд.
   - Не знай, - ответила королева Иллей, - кажется, я потеряла символ власти, когда тот дракон ударил меня.
   - Ничего, мы сейчас найдем его. - Весело ответил ей Мойше. - Эй, народ, быстренько ищем артефакт. От этого зависит судьба Материка... - Мойше вновь осмотрелся по сторонам. - А где это наш ходячий молитвенник?
   - Можешь не искать его. Килдгар был прав. Священник предал нас... - Задумчиво произнесла Лианна, глядя вдаль.
   Мойше посмотрел в ту же сторону, и заметил едва различимый силуэт, стремительно летящего на запад орлана. Злость переполнила его, и Мойше, напрочь забыв о своей манере разговора, выпалил обычным диалектом троллей:
   - Ну, Мисько, ну сукин сын! Я же его, падлу, удавлю голыми руками. Живого грызть буду! На куски порежу!!! Держите меня семеро, а не то я этого попа позорного в петухи заделаю...
   - Нужно его догнать. - Спокойно произнес Илрон.
   - Так чего же мы ждем?! - Взревел Дорок, обнажая свои мечи.
   - Нет. - Тихо ответила Лианна. В ее голове все еще звучали слова Килдгара, и она боялась нового предательства. Может ли она доверять своим друзьям? Кому из них она может довериться? Илрону? Он маг. Старый враг Волков. Дороку? Этот Дракон доказал свою верность, но он им сейчас не поможет. Остаются лишь умертвия. Но можно ли им довериться? - Дорок, ни один орлан не сможет нести тебя. Илрон, ты тоже останешься здесь. Твоя магия может помочь раненым. За предателем полетим я, Тайрин и Мойше. Мы добудем артефакт и вернемся за вами...
   Эпилог.
   Корабль медленно шел через шторм. Огромные волны бросали его словно щепку, норовя разбить его о подводные скалы. Но уверенные руки опытных моряков уверенно держали корабль на прежнем курсе. Черные тучи, закрывшие собой небо, так и норовили попасть в корабельную мачту молнией. Огромные капли проливного дождя лупили по телам моряков с неимоверной силой.
   Очередная вспышка молнии высветила в небе странный силуэт, похожий на заблудившуюся птицу, которая по своей глупости попала под дождь, и теперь, с намокшими крыльями падала в бушующую пучину моря.
   Когда очередная молния вновь осветила небеса, стало заметно, что птица и в самом деле падает. Прямиком на корабль. А недалеко от нее виднелись еще три силуэта птиц.
   Стоящий на палубе человек в длинной черной рясе, раздавал команды, и корабль метался в стороны, то прибавляя темп своего движения, то убавляя его, словно пытаясь поймать несчастную птицу.
   Когда огромный белый орлан, все же, смог приземлиться на скользкую от ливня палубу корабля, с его спины соскочил человек в серой рясе, и сразу же обратился к одному из матросов:
   - Добейте эту чертову птицу, чтобы не мучилась. Ее мясо нам пригодиться в пути.
   К нему подошел человек в черной рясе, капитан этого корабля.
   - Здравствуйте, ваше первосвященство. За вами погоня?
   - Здравствуйте, капитан Рион. Да, эти нелюди не любят проигрывать, и теперь решились отомстить.
   - Тогда нужно поскорее уплывать отсюда.
   - Нет, мой друг. Они слишком близко. Мы встретим их и примем бой. Наша вера и ваше умение в магии помогут нам.
   - Да, ваше первосвященство. Только, как мне известно, с ними тоже есть маг.
   Святой Антоний улыбнулся капитану, и достал из-под рясы артефакт Волков.
   - Я видел на что способна эта вещь. Ради нее я столько времени провел в компании нелюдей. И теперь, когда в моих руках эта сила, люди увидят, что магия не всесильна. Они узрят, что слово Божье сильнее магии, и примут святость веры.
   - А как же Ниагар?
   - Теперь у нас есть, что ему предъявить. Этому волку не останется иного выбора, только принять наши условия...
   Три орлана одновременно приземлились на скользкую палубу корабля, и с их спин соскочили двое разгневанных умертвий и снежно-белая волчица...
   Бой был столь стремительным, что истинный правитель Степи так и не понял, что произошло.
   Прежде чем все кончилось, умертвия и волчица успели убить более десяти моряков, ставших на защиту своего капитана и главы их церкви. А потом, огромный огненный шар взорвался между умертвиями и волчицей, раскидав всех, кто был рядом.
   Сильный взрыв бросил Мойше вглубь корабля, и с такой силой ударил умертвием о дубовую дверь капитанской каюты, что она разлетелась в щепки. Мойше потерял сознание. Тайрин и Лианну отбросило в другую сторону, к борту корабля. Тело волчицы ударилось о борт и осталось на палубе, а Тайрин, перелетев через борт, упала в бушующие воды.
   Святой Антоний рассмеялся, и обратился к своему другу в черной рясе:
   - Видишь, как все хорошо получается. Не зра я отправил вас сюда, под видом торговцев.
   Капитан улыбнулся в ответ.
   - Я же вам говорил, что тайный орден магов-инквизиторов всегда пригодится истиной вере и слову Божьему.
   Тем временем матросы связали Мойше, который все еще был без сознания, и выволокли из капитанской каюты.
   - Он узнал меня. - Ответил святому маг-инквизитор.
   - С чего ты это взял?
   - Когда я был главным магом Орона, это богомерзкое создание считало меня своим другом, и я частенько гостил у них. Кстати, а где его жирный, прожорливый дружок?
   - Если ты про Изе, так он отжил свое, еще во время нападения Ниагара на Аранту. - Антоний еще раз посмотрел на Мойше, а после отдал приказ матросам: - прикуйте его к мачте. Он может нам еще пригодиться.
   - А с этой что делать? - Спросил один из матросов, показывая рукой на обнаженную, окровавленную девушку, что лежала у края корабля в неестественной позе. Святой Антоний подошел к Лианне, осмотрел раны и сильный ожог, и произнес:
   - Она не выживет. Бросьте ее за борт...
   Израненное тело Лианны глухо упало в бушующие воды Штормового Моря, и подхваченное могучими волнами, исчезло в темноте, а корабль, плавно набирая скорость, ведомый магией, уверенно поплыл сквозь шторм, на запад, к родным берегам Материка...
  
   19.09.7520(2012)р.
   Aur - ар - (пер. с языка оборотней) - видеть
   Rronar - рона - (пер. с языка оборотней) - мудрость.
   Attor. Stait ata gamma. Goit timma steit poilsd.
   U hard sto gorn detht at go ate Koena. - (Атор. Стеит от гама. Гот тима стет поис. Ю хард сто тассич дест ат го ат Коэна) - (Перевод с языка оборотней) Атор. Хватить играть. Пришло время начинать охоту. Ты возьмешь сто тысяч мертвяков и пойдешь в поход на Коэну.
   Est, mi soarre - (ест, ми соар) (Перевод с языка оборотней) Да, мой повелитель
   Toka no apimmit or loware. Hiona nate mi ate lianner - (Тока но апимит о лова. Хиона нат ми ат лианнер) - (Перевод с языка оборотней) - Только не забудь о пленных. Они нужны мне живыми.
   Кilld - (Перевод с языка оборотней) - убийца
   Garr - (Перевод с языка оборотней) - воин
   1 Драконий Метр (ДМ) равен 3,1 арда.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"