Он все же пришел. Через два месяца. И декорации на сцене нашего театра мне не нравились. Я очутилась на опушке осеннего леса, серого, невзрачного, мертвого. Невдалеке стоял двухэтажный дом. Я направилась к нему. Его стены когда-то были выкрашены в голубой цвет, но со временем он превратился в грязный серый, краска облезла с досок обшивки и местами висела клочьями, полощась на ветру. Ветер был силен, пронизывающий и холодный, влажный. Неприятный. Я поднялась по шатким ступеням, сухо скрипящим под ногами. Схватилась за тонкие рассохшиеся поручни по бокам крыльца, но и они подались в сторону под нажимом моей руки. Все вокруг создавало именно впечатление шаткости, ветхости и непрочности. Все могло рухнуть в любой момент.
Входная дверь подалась неожиданно легко и открылась - откинулась с громким стуком о стену, на которую был навешан косяк с петлями. Я осторожно шагала вперед, через комнаты, маленькие, но кажущиеся просторными из-за почти полного отсутствия мебели. Если что-то и попадалось в поле зрения, то скорее напоминало мусор. Напоминало свалку.
Я поднялась на второй этаж. Ветер здесь обрел новую силу из-за разбитых окон. В одном из них на тонкой леске развевались короткие серые от грязи тюлевые занавески. У противоположной окнам стены стояла железная кровать с панцирной сеткой и выпотрошенным матрацем без простыни. Здесь уже давно никто не жил.
Рядом с окном с занавесками стоял ободранный венский стул. Я села и стала ждать.
Я услышала его шаги внизу. Медленно, неторопливо он шел по дому, с каждым скрипом половиц приближаясь ко мне. Может, эти угнетающие декорации подействовали на меня так, но в груди моей зашевелился страх. Я не была уверена в том, кого я сейчас увижу. Чужой, странный, непонятный мир вокруг меня особого оптимизма не внушал. Но ведь я желала его увидеть, не так ли? Я хотела, чтобы он был самим собой. Я хотела увидеть, каким он хочет быть. Тем более, времени на изменение решения уже не осталось. Он поднимался по лестнице. Двери у этой комнаты не было, поэтому я увидела его еще в конце коридора. Он остался человеком. Я попыталась подавить вздох облегчения и шагнула навстречу.
- Ты вернулся. - в мой голос прокрались предательские нотки, которые я хотела скрыть от него. А потом вспомнила, что он умеет читать мысли.
Жиль вышел на свет из темноты коридора. Он остался человеком, но все же изменился. Еще больше похудел, черты лица совсем заострились, отчего он стал еще больше походить на хищную птицу. Черные волосы не были такими блестящими как в прошлый раз. И не были черными. Местами они поседели. С виду он постарел почти на десять лет. Мертвенно бледное лицо с темными кругами под глазами теперь вполне могло сойти за лицо заправского вампира.
- Ты рада? - он протянул ко мне руки.
Я покорно приняла его объятия. Моя щека коснулась его щеки. Его кожа была прохладной и тонкой. Гладкой.
- Ты превратишься?
Он молчал.
- Да.
- Сейчас?
Он отстранился. Огляделся вокруг, потом снова повернулся ко мне.
- Тебе это нравится? - окинул рукой пространство вокруг.
- Нет.- призналась я. - Это тревожит. Запустение, нет жизни. Смерть. Приближение зимы. Холод. Даже ты холодный.
Он засунул руки в карманы брюк и начал старательно рассматривать щели между половицами у себя под ногами. Мои нервы давали о себе знать. Колени тряслись так, что я почла за лучшее сесть обратно на стул.
- Я... я хотела сказать, что... я хотела извиниться за... Просто, извиниться. Ты имеешь такое же право быть самим собой, или тем, кем хочешь, как и я.
Ветер стал резче. Занавески яростно хлопали меня по спине. Я поняла, что не знаю, как вести себя и что говорить. Молчание затягивалось. Вместе с ним возрастало и чувство неловкости. Мне здесь было не место. Чужой была я, не он. Я вторглась в его мир, без приглашения. И мне были не рады.
Жиль вышел из своего оцепенения.
- Ты не права. Это не мой мир. Это ты позволяешь своему миру меняться под меня. И изменения эти не могут не тревожить. Все во мне чуждо для тебя. Ты не понимаешь происходящего, и поэтому боишься. - он остановился. - Наверное, это и в самом деле, не очень хорошая идея. Трудно спрогнозировать последствия. Я вижу благоприятный исход лишь в том случае, если ты окажешься достаточно сильной психически и физически, чтобы принять мой мир. В прошлый раз я был поспешен в суждениях. - он слабо улыбнулся. - Я попробую оправдать эту торопливость неожиданностью ситуации. Позволь принести тебе и мои извинения. За хамство.
Тоска нестерпимой хваткой придушила во мне что -то важное, без чего я разучилась дышать.
- Так ты уйдешь? Я тебе не ровня, да? - разочарование и боль в этих словах я скрыть не могла. - Ты мастер, а я... даже не ученик?
Он снова впал в оцепенение. Кажется, я учусь воспринимать эти уходы в себя как должное. Я ждала. Наконец, слабое движение его кистей возвестило о том, что он, возможно, принял какое-то решение.
- Ты хочешь учиться?
Чтобы быть рядом - все, что угодно. Поспешная и глупая мысль.
Его улыбка дала мне знать, что он и не думает бросать свою скверную привычку.
- Тогда... Урок номер один.
Кошмар начался. Жиль стал меняться. Причем, не как в розовых сказках: сразу и с клубами дыма, скрывающими само превращение, а как в фильмах ужасов: с разрыванием, вспарыванием кожи, трещанием суставов, кровью, мясом, слезающим и тут же снова наползающим на кости. Его тело стало невообразимо длинным, покрылось зеленой, изумрудной чешуей. На руках и ногах отросли устрашающего вида когти, лицо потеряло всякий проблеск человеческих очертаний. Оно вытянулось, обзавелось несколькими рядами сверкающих зубов, роговыми выступами, покрывающими всю ту часть, где раньше были волосы, его черные глаза налились красным, пылающим жаром, зрачки стали вертикальными, а между зубами, как у змеи, черной длинной и тонкой молнией мелькал раздвоенный язык.
Что-то зеленое и чешуйчатое обвилось вокруг моих ног в три кольца. Это был его хвост. Хвост дракона. В довершение всего там, где раньше у Жиля были лопатки, теперь находились два темных перепончатых крыла. Рваные, в непонятных дырах, они были просто огромны и то складывались вдоль его туловища, то расправлялись вверх и в стороны. Дом вокруг нас не выдержал всего цикла превращения и начал рушиться еще в самом начале. Масса и размеры дракона раза в три превышали размер и массу этой жалкой лачуги. Когда все закончилось, меня обхватывало и болтало во все стороны несколько изумрудных чешуйчатых колец на высоте примерно метров десяти от кучи обломков. Это было так высоко, что я закрыла глаза. Вспомнила, что всегда боялась высоты в реальной жизни. Тошнота, головокружение, слабость: все прелести. Сквозь это марево я чувствовала движение тела огромной летучей ящерицы, упругие потоки воздуха, полет и почти нежные слабые перемещения колец драконьего хвоста по моему телу.
Этот полет был не таким как тот, первый. Да и не должен был быть. Вместо восхищения - страх. Вместо обаятельного спутника - дракон. Вместо зеленых холмов - чернота перед глазами: я их не открывала. И прибыли мы, в конце концов, не к убогому сельскому домишке...
Почувствовав под ногами поверхность, я, наконец, осмелилась разлепить веки. Мы находились во дворе огромного средневекового замка. И морда дракона была перед самым моим лицом. Вернее, это я, вся, сама была перед этой мордой. Я уже давно не могла назвать то, что испытывала, просто страхом. Или ужасом. Этому первобытному ощущению просто не было названия в моем лексиконе. Я даже упасть, из-за того, что у меня дрожали колени, не могла. Я забыла, что у меня есть ноги.
Тут, то, что раньше меня держало в вертикальном положении, постепенно ушло, сползло. Я пошевелила пальцами на руках, потом и самими руками. Мой взгляд был прикован к пылающим глазам твари. Блестящий черный язык его коснулся моего лица. Он был горячим и сухим. Странно, что я так и не упала в обморок. Это было бы, в какой-то мере, спасением. Я проснулась бы там, в моем обычном мире, где нет таких тварей. Ну, или они и им подобные, слишком далеко, чтобы быть правдой.
Дракон чуть передвинулся, и его острые, сияющие клыки приблизились ко мне на такое близкое расстояние, что я уже не могла это игнорировать. Я упала на колени, обхватив голову руками и прижав ее к холодным булыжникам мощеного двора. На крик не было сил. Сколько времени я провела в таком положении, не знаю. Я ждала смерти ужасной и некрасивой. Я ждала, что его безобразные челюсти, наконец, сомкнутся вокруг меня, и я услышу хруст собственных костей.
Ничего не происходило. Потом дракон заговорил.
- Посмотри на меня. - Это больше походило на шипение, но, тем не менее, было речью.
Я не среагировала. Он повторил эти слова, как приказ. И в нем была угроза. Повиноваться пришлось. Я снова смотрела в его глаза, каждое мгновение ожидая смерти.
- Это - твой мир. - прошипел он.
Я молчала.
- Это - твой мир. - повторил он.
До меня доходило очень долго. И когда дошло, я не смогла в это поверить. Мой голос звучал грубо и хрипло, когда я заговорила.
- Ты хочешь сказать, что я опять дала тебе форму по собственному желанию?
Его язык коснулся моей шеи.
- Да. Урок номер один: не верь глазам своим.
- Что это значит?
- Что ты видишь вещи такими, какими они тебе кажутся. Я начал меняться, а ты, не понимая происходящих перемен, поспешила интерпретировать их согласно своему опыту: реальному или воображаемому.
Я начала смеяться. Конечно, это было нервное. И превратилось в истерику. Дракон не сводил с меня горящих глаз. Он не спешил меняться. Когда истерика закончилась, я спросила:
- Почему бы тебе снова не приобрести более привлекательные формы? Ты себе не представляешь, как напугал меня.
- Забыла, что я знаю твои мысли? И зачем мне меняться, если я сейчас такой, какой есть на самом деле?
- Ты же сказал, что это моя форма.
- Это твоя интерпретация моей формы.
Меня передернуло.
- Ты настолько не человек? - беспомощно констатировала я. - Я даже не могу подобрать для тебя чего-то более подходящего?
- Вампира, ты имеешь в виду? - он умудрился усмехнуться. Усмешка выглядела ужасно.
Потом другая мысль пришла мне на ум.
- Но это значит, что я не вижу, как ты выглядишь на самом деле! И никогда не увижу?
Мысль была печальной.
Его язык прошелся по моему плечу. Рука почему-то оказалась обнаженной. От холодного сырого воздуха меня пробрало.
- Когда ты наберешься мастерства, то научишься понимать и видеть реальную основу. А сейчас пойдем в дом. Ты опять замерзла, а пальто на сей раз у меня не имеется.
Итак, превосходно. Он может быть в моем мире. Он может быть в моем мире в своем истинном обличии. Только я этого обличия не увижу. А если я попаду в его мир? У меня похолодело под ложечкой. Нет, лучше об этом не думать.
Размеры замка поражали. Но даже там моему дракону было тесновато. Впрочем, он как-то справился. То ли замок увеличился, то ли Жиль уменьшился, но не намного.
Меня поразили изысканность и богатство обстановки внутри. В главном зале стол уже был накрыт. На сто персон как минимум.
- Да, в этот раз я даже перестаралась. - пробормотала я.
Дракон фыркнул.
- Как же, ты. Ты предоставила материал. А делал я. Как всегда.
- Да ведь я даже не знаю, что именно надо делать! - я оставила церемонии и, не дожидаясь приглашения, села на ближайший стул и положила себе в тарелку чего-то очень на вид аппетитного. Вряд ли он сможет ухаживать за мной, как в прошлый раз. С такими-то конечностями!
- Я смогу обойтись и без этих, как ты выражаешься, конечностей. - возразил он.
На столе прямо передо мной соткался из воздуха бокал тонкого хрусталя, а потом он наполнился темной густой жидкостью. В воздухе запахло тонким винным букетом. Рот у меня невольно раскрылся. Даже во сне видеть такое было странно.
-Как ты это делаешь? Покажи еще раз!
- Даже если я покажу это тебе сто раз, ты ничего не увидишь. То, что нужно видеть.
- Почему? Ты взялся за мое обучение, значит, есть какой-то путь...
- Да, путь есть. Я как раз думаю над ним. Одно из моих качеств - поспешность. Я решил учить тебя, увидев, что есть возможность обучения. Но теперь, рассматривая вопрос дальше, я прихожу к выводу, что, скорее всего, ты откажешься. Я не встречал раньше твоей расы, я не знаю людей. Чтобы ты смогла делать такие вещи, мне придется в тебе кое-что поменять. И я не смогу объяснить, что именно, пока ты не изменишься. Это не слишком большое изменение. Возможно, ты его просто не заметишь. Хотя... нет. Это будет больно.
Да уж, поспешность - это едва ли не основное его качество. Увидев, что и как нужно менять, и не спрашивая моего согласия, он приступил к делу. Если бы я знала, что будет настолько больно, я бы отказалась сразу и навсегда. Я бы и от Жиля отказалась. Ни один мужчина (ну, или кто он там) не стоит того, чтобы из-за него терпеть столько боли.
Меня выкручивало целую вечность. Никогда бы не подумала, что сон может быть наполнен такими правдоподобными подробностями пыток. Я не желала меняться. А Жиль был не менее упрям в своем бездушном эгоизме. Конечно, он победил, он был сильнее по определению. Когда я сдалась, то почувствовала, как что-то во мне лопнуло, оборвалась какая-то важная ниточка. Здесь меня окутала тьма