|
|
||
| ||
Сергей Верник
Инкубатор Крайнего Сектора
Часть 1. Сфера знаний.
Пролог. Они стояли рядом, почти касаясь друг друга. Человек и хлоид. Существом человеческой расы являлась довольно красивая молодая женщина среднего роста, с белоснежными распущенными волосами. Ее слегка загорелое лицо украшали удивительные, загадочной глубины глаза, увидев которые один раз, никто не забывал никогда. Одета она была в легкий, свободный синий плащ до колен с именной нашивкой Оператора. Хлоида же нельзя было спутать ни с кем другим. Двухметровое бурое создание, похожее на гигантскую сушеную грушу, у основания имело множество маленьких безсуставных ножек, с помощью которых хлоид передвигался. Верхних конечностей было четыре - основные и вспомогательные. Остальные внешние органы, свойственные гуманоидам, отсутствовали. На бугристой коже также блестела нашивка Оператора. -Я смотрю, ты очень любишь детей, - произнес Хент. Иола молча взглянула на него огромными изумрудными глазами, и он немного смутился. Зря все- таки Хент нарушил ее уединение сейчас. Иола могла бы еще так долго находиться наедине со своими мыслями и чувствами... Что ж, она имеет на это полное право. -Знаешь, я могу бесконечно ими любоваться. Ведь дети прекрасны,- ответила женщина. Хент невольно издал тихое урчание, означавшее у его расы хорошее настроение. -Вы, люди, в отличие от нас, хлоидов, очень эмоционально привязываетесь к своим "личинкам". Так же нельзя. Во всем должен быть холодный расчет. Я даже не представляю, как вы вообще можете отдавать инкубатору команды на вмешательство? С вашей- то сверхпсихикой. А дети почти готовы повзрослеть... Какая была последняя степень команды? -" Катаклизм" четыре шесть,- тихо произнесла Иола, поворачивая голову к информатору. -Четыре шесть?- удивился Хент.- Не думал, что ты уже так продвинулась... Значит следующим пойдет "Апокалипсис". Иола печально посмотрела на хлоида, и глаза ее стали темно- зелеными. Она спросила: -Как ты думаешь, Хент, эти дети смогут повзрослеть? -"Апокалипсис" покажет,- ответил хлоид.- В ином случае они останутся лишь записью в архиве, а тебе придется работать с другим инкубатором. В данный момент Хент стоял в своей излюбленной позе: все ноги широко растопырены, основные руки сложены вдоль тела, а вспомогательные он упер в бока. У хлоидов такое положение тела говорило о высшей степени сосредоточенности. -Но ведь они многому научились, - дрожащим голосом произнесла Иола.- За последние сто циклов я произвела два десятка вмешательств наивысшей сложности. Помнится, в одном из инкубаторов Центра, после подобного, у детей расы силлии даже зачатки многогранного мышления появились. Я думаю, эти детки справятся. Они такие умные и милые. Им всего-то надо получше постараться. - Всего-то, - хмыкнул Хент. На пару секунд поднял основные руки, а затем продолжил: - Не секрет, что мы, хлоиды, в состоянии "личинки" являемся мыслящими растениями, не умеющими самостоятельно передвигаться. Для того чтобы заставить хлоида сделать один малюсенький шаг - мне каждый раз приходится потратить около пяти сотен циклов, да сжечь, как минимум, основные генераторы двух-трех галактик. И то, вероятность успешного исхода всего лишь шестьдесят процентов. Как говорил давным-давно Главный Наставник: " Дети - это личности, личности - это общество, а общество - это большой капризный ребенок, раздираемый изнутри страстями и пороками. Он полностью замкнут на них. Не видит ничего, кроме собственных элементов существования. Функция Оператора состоит в одном - подтолкнуть этого "ребенка" к тому, чтобы тот прозрел, и увидел окружающий его мир. Только тогда можно считать его взрослым". Эти слова Главный произносит перед началом каждого основного цикла. Но ты недавно стала оператором, могла их не слышать. А краткий курс введения охватывает лишь технические стороны. Иола с грустью взглянула на Хента, тяжело вздохнула. - У тебя феноменальная память даже для хлоида, Хент, - вполголоса произнесла она. - Но ты сам как понимаешь его слова: "Дети - это личности"? Главный Наставник никогда не воспринимал каждый индивидуум в отдельности как личность. Даже если часть детей повзрослеет, у них нет ни единого шанса. Или все, или никто. Почему единицы не имеют право на существование? Хент громко зашипел, выражая недовольство. Его бугристое тело сжалось в комок. Иола, хоть и знала эти внешние выражения эмоций хлоидов, но все же предпочла отойти подальше. На пике могли появиться непроизвольные рефлексы. Успокоившись, он сказал: -Таковы правила Единого Общества. Только слаженно работающий механизм может рассчитывать на будущее в Структуре Миров. А отдельные представители непредсказуемы и опасны. Ты сомневаешься, Иола? Женщина молча помотала головой. Она чувствовала, что своими противоречивыми домыслами может попасть под статью Кодекса СМ, предусматривающую наказание в виде лишения разума. Внутри все похолодело. Неужели Хент расскажет об этом разговоре Инспекторам? Конечно расскажет. Это - его долг. А через какое-то время за ней придут... Иола старалась внешне сохранять спокойствие. Она проболталась... А это очень и очень плохо. То, что она усомнилась в политике Единого, могло ввергнуть Хента, как рьяного почитателя Кодекса, в состояние бешенства. Против хлоида человек с голыми руками абсолютно беззащитен. Убить он ее, конечно, не сможет - Кодекс не позволяет, но преподать урок до прибытия группы быстрого реагирования явно не откажется. Поэтому, остается только один выход - как можно скорее начать делать то, что уже так много раз представляла в своих мыслях и фантазиях. Настала пора действовать. Иола видела только одно общество, где она принесет ощутимую пользу. И она ради этого общества готова была пожертвовать своим личным местом в Структуре Миров. Еще, женщина очень надеялась, что Хент даст ей хоть какое-то время. 1. Покинув пост, Иола ушла из слоя Оперативного Воспитания, и дала команду транспортному кокону переместить ее в жилую зону "Хрустальная", где был ее маленький частный "оазис". Здесь жили в основном люди. Климат, и прочие условия существования, когда-то Строители создавали специально для них, так что здесь настоящий человеческий рай. Любой искушенный обитатель этой зоны, на выделенной ему в пользование территории, мог сотворить свой собственный мир. А размер пространства для творчества варьировался в зависимости от заслуг хозяина перед Единым Обществом. Платформа, где размещался транспортный терминал, возвышалась над общей плоскостью "Хрустальной", что давало возможность прибывшему сюда человеку или Другому, во всех подробностях рассмотреть чудовищно-фантастический пейзаж. Вверху - бескрайнее голубое небо без облаков. Простирающаяся до самого горизонта плоскость внизу была изрезана невидимыми стенами на миллионы неравных прямоугольных ячеек. И чего в них только не было: золотые замки, сверкающие дворцы, белоснежные пляжи с пестрыми бунгало. Китайские пагоды в одной ячейке соседствовали с ледяными иглу в другой. Тут же за ними ввысь поднималось некое подобие Эйфелевой башни. И такая мешанина была повсюду, куда не посмотри. Да уж, фантазия человеческая воистину безгранична. В очередной раз, полюбовавшись на это непотребство, Иола переключила панорамный режим на бытовой. Окружающее пространство за краем платформы превратилось в белую гладкую стену с тремя отверстиями тоннелей. Немного постояв, словно размышляя, куда идти, женщина вошла в правый. Спустя мгновение, силовое поле нежно подхватило ее и с бешеной скоростью повлекло по ровной прямой трубе. Когда движение остановилось, Иола касанием ладони открыла в стене тоннеля дверь, с тихим свистом плавно убравшуюся в пол. "Вот я и дома",- подумала женщина, входя в свой милый маленький мир. Она оказалась на залитой солнцем лужайке перед скромным трехэтажным особняком. Сзади дома стеной стоял сосновый бор, а чуть левее, сразу за кирпичным забором, начинался песчаный пляж и дикое, заросшее камышом, лесное озеро. Над водой друг за другом носились разноцветные стрекозы, задевая своими крыльями большие белые лилии. Где- то далеко в лесу было слышно кукушку. Иола любила свой дом. Любила по настоящему, еще с детства. Повзрослев, люди быстро забывают свое прошлое и все, что было с ним связано. Но Иола помнила многое. Воспоминания тех далеких времен всегда грели ее душу, были частью ее жизни, и уж нечего говорить о том, что они коренным образом повлияли на внутренний облик ее ячейки. Это был дом отца. Женщина поднялась по мраморной лестнице на украшенное ажурными коваными решетками крыльцо, вошла в холл и с облегчением плюхнулась на мягкий кожаный диван. Ей было сейчас так плохо, что горло до боли сжалось от сдерживаемых из последних сил слез. Сколько раз она приходила сюда, также садилась и начинала в бессильной истерике рвать на голове волосы... Зажав зубами край подушки, чтобы не вырвался крик отчаяния... Жить дальше в надежде на то, что, возможно, ее когда-нибудь простят за убитых ее руками детей... А простит ли она себя сама? Сейчас Иола закрыла свои изумрудные глаза и тихо, по своему, начала прощаться с тем, что ее окружало. Родные, любимые стены, словно уловив ее настроение, приобрели темно-серый траурный оттенок. Казалось, они чувствовали, что видятся с ней в последний раз. Иола закрыла лицо ладонями и, уже не сдерживаясь, заплакала. Слезы прозрачными ручейками расчертили ее красивое лицо, словно рисуя неотъемлемую маску безысходности. Но что стоят мучения одного единственного человека, по-сравнению с тем решением, с тем путем, который женщина сама для себя выбрала? Дороги назад уже нет. Где-то со стороны кухни раздался радостный собачий лай. Рыжий спаниель по кличке Лоренс бросился к хозяйке и стал слизывать с ее щек соленые капли. Иола натянула вымученную улыбку. Затем, почесывая пса за ухом, она наклонилась и поцеловала его в мокрый нос. - Здравствуй, Лори, мальчик мой, - прошептала женщина. - Соскучился по мне? Лоренс звонко тявкнул. Это был не настоящий пес, а часть трансформируемой материи, что заполняла личную ячейку. Однако, не смотря на все законы мироздания, Иола все-таки вложила в него частичку своей души. Он был ее, и только ее любимой собакой. Другом, который никогда не предаст и не отвернется в трудный момент. Частью жизни, способной развеять вселенскую тоску... Походив по всем помещениям особняка, женщина нежно дотрагивалась рукой до дорогих ее сердцу предметов, которые в ответ на прикосновения меняли цвет и таяли в воздухе. Следом за ней, виляя хвостом, бежал преданный Лоренс. Постояв еще немного в холле, Иола собрала некоторые необходимые вещи, сложила их в небольшую поясную сумку, и вышла во двор. Она уходила не оборачиваясь. Слез уже не было. Здесь, вне своего дома, Иола была совсем другим человеком, не знающим ни боли, не страха... Только холодный расчетливый лик Оператора. На крыльце сидел, поджав хвост, рыжий спаниель. Он жалобно скулил, смотря хозяйке в спину. Когда дверь ячейки за ней закрылась, то все ее настоящее: дом, лес, озеро, - все медленно исчезло в небытие, превратившись в бесцветный мелкий песок. Только протяжный собачий вой еще на какое-то время висел в воздухе, но затем растворился и он. 2. Сфера Знаний в Структуре Миров имела очень высокое значение. Некоторые существа, в основном люди, еще называли ее Стеклянной Вселенной, так как состояла она по большей части из кристаллов, хранящих непостижимое количество различной информации всех времен и рас. Для того чтобы разумное существо могло получить нужные сведения, Сфера Знаний имела много терминалов практически на всех слоях. Но непосредственно в самой Сфере находился лишь один - Главный. Вот именно он и был нужен Иоле. Женщина хорошо знала, что раздобыв необходимую информацию, она подвергнет себя большой опасности. Однако, не намного больше, чем стирание разума за сомнения в Едином Обществе, указывающим каждому своему члену определенную ячейку, и разрешающем пользоваться лишь теми знаниями, которые им нужны для исполнения своих обязанностей. За потребности в других знаниях следовало наказание. С другой стороны, если бы лишняя информация являлась недоступной любому разумному существу, то не было бы у тех соблазна ее получить. Запретный плод сладок, и находятся отчаянные залезть куда не следует. Поэтому, таким образом, отслеживаются ненадежные члены Единого Общества и устраняются. Но, не смотря ни на что, какие-то частицы знаний умудряются просочиться. Оказавшись у главного терминала, Иола огляделась. Помещение представляло собой довольно большой, неправильной формы круг. Слабый белый свет шел только от стоящей по центру консоли, и стены находились в полутьме. В пространстве вокруг терминала едва угадывались силуэты стоящих неподвижно сторожей-тоггеров. Увидеть их здесь Иола не ожидала. По телу пробежали мурашки. Тоггеры - самые жуткие создания Структуры Миров. Не слишком большие, покрытые полностью густой черной шерстью, эти паукообразные существа имели восемь конечностей, оканчивающихся сдвоенными костяными клинками. Но самое главное их оружие не это, а молниеносная реакция. Никто не может двигаться так быстро, как тоггер, получивший команду убивать. В свое время их раса пыталась занять высокую нишу в Едином Обществе, была война, которую они проиграли, и затем им дали статус Охранников. У тоггеров есть одно слабое место: они не могут самостоятельно принимать решения. От Начала Времен этой расой управляют другие, словно машинами. Без телепатического сигнала со стороны, ни один тоггер даже не почешется. Во время войны это и стало причиной их поражения. Сначала силы Единого перебили командующих уникумов, а затем подчинили своей воле всю расу. Иола замерла. Пока она не воспользовалась терминалом - ей бояться нечего. Но как только система обнаружит утечку информации в некомпетентный носитель, то можно будет даже не закрывать глаза - все равно смерть окажется быстрее. Решение пришло само. В то время как женщина робко стояла и смотрела на неподвижных монстров, в воздухе возник светящийся транспортный кокон. Тощий желтокожий гуманоид шагнул в помещение терминала. Это был Смотритель Сферы Знаний. Увидев Иолу, он бесшумно к ней подошел. - Я могу тебе чем-то помочь? - спросил он квакающим голосом. - Как хорошо, что ты пришел,- улыбнулась ему Иола. Смотритель принадлежал к энсориям, расе, обслуживающей Сферу и обитающей в ее темных потайных уголках. Постоянно поглощенные сортировкой неимоверных объемов информации, они очень плохо разбирались в людях, равно как и в прочих существах. Однако, энсории имели здесь полный доступ ко всему. - Ты знаешь, я очень боюсь тоггеров, - тем временем продолжила Иола. - Я первый раз в Сфере, и мне надо воспользоваться терминалом. Стою и не могу подойти. Мне кажется, что эти чудища следят за каждым моим движением. Можно ли их как то, на время, изолировать от меня? Энсорий закатил свои огромные, словно блюдца, глаза и после непродолжительной паузы произнес: - Мне очень жаль, человек, но я не смогу их от тебя оградить. Это нарушает статью 956, пункт 4 Кодекса СМ. Иола обреченно опустила взгляд. Неужели придется искать другой вариант? Кажется, она где-то допустила ошибку, тщательно не продумав разговор со Смотрителем. На это просто не было времени. - Зато я могу закрыть силовым барьером тебя, - голос энсория заставил женщину вздрогнуть. - Этого будет достаточно? - Вполне, - воспряла духом Иола. - И если можно, не прозрачным. Она прекрасно понимала, что тоггеры способны разрушать силовые поля. Медленно, но верно они рассасывали их стабильную энергию. И чем больше особей в этом процессе принимает участие, тем быстрее барьер рухнет. Вокруг терминала Иола насчитала семерых. Возможно, она и успеет... Иначе - жуткая смерть. Когда вокруг женщины в воздухе разлилась серая пленка, она подошла к конусу информационного портала и положила руку на сенсор. Перед глазами возник виртуальный образ молодого симпатичного человека. - Какие знания тебе нужны, Иола Райен? - прозвучал в голове приятный спокойный голос. Женщина сосредоточилась. Главное, сейчас правильно сформулировать всего два запроса, от которых будет зависеть не только ее жизнь. Она не спешила. И не имела права на ошибку. Иола глубоко вздохнула и мысленно произнесла: - Иола Райен. Стажер-Оператор инкубатора Крайнего Сектора. Мне необходима полнейшая информация...о тоггерах. Иола почувствовала, как ледяным потоком охватывает мозг. И в ту же секунду что-то с силой ударилось о силовой барьер. Серая пелена разошлась на миг, представив взору страшные, горящие зеленым пламенем, фасеточные глаза. Костяные клинки со скоростью миксера забарабанили по энергетической поверхности, вызывая яркие всполохи, которых с каждой секундой становилось все меньше. Пошел счет на секунды ... Когда инфоканал холодным пером писал в голову последний гигабайт информации, Иола уже была готова упасть без сознания. Тоггеры почувствовали слабину. Через многочисленные бреши силового поля, в пространство вокруг терминала начали просовываться острые конечности. Совсем рядом с ухом женщины воздух разрезал смертельный клинок и с силой воткнулся в пол, оставив в гладкой плите рваную дыру. Иола отскочила в сторону, тут же едва не лишившись головы. Что-то огромное, быстрое, не различимое, с дьявольской скоростью пронеслось над ее макушкой. В нос ударил резкий неприятный запах. Иола поняла - так пахнет смерть. В какой-то момент силовое поле последний раз вспыхнуло, и окружающая темнота выстрелила в женщину семью черными молниеносными тенями. В этот же момент терминал закончил передачу знаний. Иола упала на колени. Закрыв глаза, она телепатически, через карманный транслятор, начала посылать в пространство только одно, непонятное никому, кроме тоггеров, слово. Резкий удар заставил женщину покатиться кубарем по полу. Второй - отбросил ее к подножью терминала. Боль обожгла левую ногу. Она привстала и вновь положила руку на сенсор. - Я хочу знать: где находится Регенератор Древних Призраков?! - что есть мочи прокричала Иола. На этот раз ответ был краток, вонзившись в мозг ледяной пулей. Она бессильно упала, не переставая транслировать "заветное слово". Спустя секунду, сгусток тьмы лохматым чудовищем возник в тусклом свете консоли. Он приблизился настолько, что Иола почувствовала зловонное дыхание, вперемешку со слюной выделяемое из жуткой зубастой пасти. Что-то липкое потекло по щеке. Женщина подняла голову вверх, и все внутри сжалось - над ней нависал, вставший на дыбы еще один тоггер. Иола инстинктивно присела, с новой силой начав твердить телепатическую "молитву". Стражи стояли, не двигаясь. Затем один из них резко подпрыгнул, аккуратно подхватил своими страшными орудиями для убийств ошалевшую женщину, и они быстро помчались в таинственный полумрак Стеклянной Вселенной. 3. Льды, сковывающие снаружи инкубатор тоггеров обманчивы, скрывая внутри раскаленную магму. Раз в несколько дней холодная корка местами трескается, выпуская наружу неконтролируемую огненную смерть. Поскольку тоггеры телепаты, в момент, когда земля начинает трястись, они начинают моментально передавать всем окружающим сородичам то самое слово, которое Иола повторяла, подобно молитве. Во время опасности, тоггеры объявляют перемирие между враждующими кланами и, хватая детей, совместными усилиями спасаются. Поэтому, едва услышав въевшееся в кровь " ОПАСНОСТЬ", они инстинктивно попытались унести женщину в надежное место, приняв за ребенка. На это она и рассчитывала. Иола встала с пола и ощупала больную ногу. Рана была не серьезная, кость не задета. Внедренные в организм нанороботы еще не с такими справляются. Закончив самодиагностику, женщина осмотрелась. Проклятые чудовища бросили ее в огромном зале, состоящем целиком из черных кристаллов. В разные стороны, насколько хватало глаз, ровными рядами тянулись толстые полупрозрачные колонны. И по этим колоннам стремительно носились вверх-вниз красные огни, освещая все вокруг неровным мерцающим светом. Нога болела. Прихрамывая, Иола сделала несколько шагов и остановилась. "Ну я и вляпалась, дура,"-подумала она, сообразив, что не может определиться с местоположением. В какой стороне остался терминал, можно было только догадываться. Потыкав кнопки Индивидуального Сервисного Помощника (ИСП), женщина вконец помрачнела. Связи нет, транспорта нет, помощи ждать не от кого. Это явно не входило в ее планы. Человек, отдавший себя целиком и полностью высоким технологиям, теперь был беспомощный, как брошенная на берег рыба. Повертевшись на месте, Иола собралась с мыслями. "Главное без паники",- она сделала глубокий вздох. Воздух вокруг имел запах горелой резины. - "Надо определиться. Я нахожусь в зале с колоннами... Как я сюда попала и с какой стороны? Попала-то я сюда с тоггерами...А вот с какой стороны - это вопрос..." Постояв в раздумьях еще несколько минут, женщина решила все-таки куда-нибудь идти. Все равно куда, лишь бы не стоять на одном месте и не ждать чуда. Она закрыла глаза, повернулась несколько раз вокруг своей оси, открыла их, и немного хромая, побрела навстречу судьбе. Спустя некоторое время Иола вдруг резко остановилась и хлопнула себя рукой по лбу: " И все-таки, какая же я дура!" Бросившись на пол, она достала ИСП, включила режим ночного виденья. Поводила прибором по ровной гладкой поверхности. Вот они! Кристаллы оказались гораздо мягче тоггеровских ходулей-клинков. Стражи настолько резво неслись, что превратили пол в подобие ледового катка после бурных новогодних праздников. Настроение Иолы сразу улучшилось. Следы указывали четкое направление. Почувствовав легкий голод, она поднесла ИСП к шее и прибор сделал ей инъекцию питательного раствора. В экстремальных условиях пришлось довольствоваться этим. Хотя разница была не велика. Человечество уже несколько тысяч циклов назад отказалось от твердой пищи, пихаемой внутрь через рот. Вместо этого люди принимали ароматизированные ванны с энергосодержащими добавками. Впитывали через кожу все необходимые организму вещества. В итоге пищеварительная система почти полностью отрафировалась. Силы прибавились. Нога уже почти не болела, и женщина ускорила шаг. Идти с каждой минутой становилось все легче - нанороботы знали свое дело. Через час пути Иола почувствовала легкую, едва заметную вибрацию. Кристаллы вокруг даже замерцали по-другому. Неожиданно, впереди, метрах в двухстах появилось нечто темное, расплывчатым силуэтом закрывая часть колон. Паря над полом, оно медленно приближалось. Вибрация нарастала. Иола остановилась, боясь пошевелиться. Ничего подобного она раньше не видела. Каплевидной формы, не отражающий свет, словно сгусток тьмы, неопознанный объект теперь издавал монотонный низкий гул. Вдруг в глаза Иоле ударил луч яркого белого света. Внутри объекта что-то заскрежетало, и усиленный электроникой голос произнес: - Стой на месте! Не шевелись! Любое движение будет воспринято как агрессия! Женщина различила идущие к ней силуэты существ гуманоидного типа. Ее грубо взяли под руки и куда-то повели. Когда глаза снова привыкли к нормальному освещению, она обнаружила, что сидит на стуле в прямоугольном помещении без окон, но с одной дверью. Напротив нее стоял человек. Мужчина с приятной внешностью, одетый в облегающий комбинезон, дающий возможность оценить его хорошо развитое физически тело. Длинные черные волосы были завязаны в "хвост". - Кто ты? - спросила Иола, пытаясь приподняться. Но что-то удерживало ее. - Вопросы здесь задаю я! - резко рявкнул незнакомец. - Понятно? Иола кивнула. - Так расскажи мне, как ты здесь оказалась? - уже спокойным голосом проговорил он. - Не бойся. Я только с виду злой. Как тебя звать? Женщина посмотрела ему в глаза и увидела в них едва различимую жалость. -Как же тебя звать? - повторил он вопрос. - Иола Райен. Стажер-Оператор. Я здесь заблудилась. Мужчина усмехнулся. - А мы думаем - что там за переполох в районе инфотерминала? А это, оказывается, тебя ищут. Причем, работают только Инспектора. Тоггеров они куда-то увели. Что же ты сделала, несчастная? Иола побледнела. Если по ее следу уже пошли Инспектора Кодекса - дело дрянь. - Впрочем, я и так знаю, - продолжил, не дожидаясь ответа, незнакомец. - Ты дразнила тоггеров. Угадал? - Не угадал, - фыркнула Иола. - Я просто запрашивала нужные мне данные, когда эти чудища вдруг набросились на меня. Наверное, они обезумели. Я испугалась и убежала. Женщина заметила, как незнакомец нахмурился. - Не ври мне!- снова повысил он голос. - От тоггеров никто никогда не убежит! Это мгновенная смерть! Ты что-то скрываешь от меня, Иола Райен. Не хочешь мне что-нибудь рассказать? - А почему я должна тебе рассказывать? - проворчала Иола, внимательно изучая мужчину. - Я ничего противозаконного не сделала. Незнакомец молча смотрел на нее, словно сканировал. Хотя, чем черт не шутит. Спустя несколько секунд, он проговорил: - Прошу прощения, Иола. Я забыл представиться. Очень не вежливо с моей стороны. Меня зовут Людвиг фон Шварцгольд. Думаю, мы подружимся. Людвиг улыбнулся. Затем подошел к закрытой двери, приложил к ней ухо, послушал какое-то время и снова вернулся к Иоле. - То, что ты находишься здесь, с нами, уже против Кодекса. Инспектора скоро запустят по твоему следу поисковых "шмелей" и тебя непременно найдут, сотрут разум, а потом отправят на Дно. Если через четверть часа отсюда не уберемся, то будем принимать очень неприятных гостей. Вернее, ты будешь...Так что выбирай. Иола опустила взгляд. Сомнения, опять сомнения... - У меня нет причин доверять тебе, Людвиг фон Шварцгольд. Как я могу быть уверена, что ты не сдашь меня Инспекции? - Странная ты девушка, Иола, - покачал головой Людвиг. - Если бы хотел - сдал бы сразу. Ты, наверное, сама уже догадалась, что у меня с ними дружбы явно нет. Мы, люди, должны находиться очень далеко отсюда, иначе... - он провел большим пальцем по горлу. - Ты настаиваешь на откровенном разговоре? - посмотрела на него исподлобья женщина. - Что ж, давай поговорим. Только в безопасном месте. 4. Иола почувствовала, как пол под ногами слегка дрогнул и завибрировал. Заметив ее недоумение, Людвиг улыбнулся. - Ты, наверное, никогда не летала на древних лионезианских челноках, - произнес он, подошел к Иоле сзади и, чем-то щелкнув, помог ей подняться. Женщина размяла затекшие ноги. Затем он приблизился к стене, проделал непонятную манипуляцию, чем вызвал появление в комнате двух противоперегрузочных кресел. Они сели, пристегнули ремни, и почти сразу почувствовалось резкое ускорение. - Лететь будем долго. Я тебя внимательно слушаю, - проговорил Людвиг, вопросительно посмотрел на Иолу. Та сидела, закрыв глаза. Нервно сглотнув, заговорила: - Ты никогда не задумывался - почему людям в Структуре Миров отведена функция Чистильщиков? - первым делом спросила она. Фон Шварцгольд пожал плечами. - Функция как функция. А что особенного? - В детстве, когда я жила на Джибии, у нас это называлось немного иначе - мусорщики. Те, кто копается в чужих отходах, - Иола выдержала небольшую паузу, а затем продолжила. Голос ее дрожал. - Мне очень обидно за людей. Понимаешь? За что так? Почему нельзя было придумать для нас более этичное назначение? Охранники, например, или Лечащие. Повзрослев, люди сразу забывают то время, прожитое в Инкубаторе. Но я не забыла. Многие воспоминания остались со мной до конца. Я видела свободных, счастливых, улыбающихся людей. Понимаешь? И это не сон. Людвиг молчал, сдвинув брови. - Я считаю, что каждая раса заслужила свое предназначение, - после минутной паузы изрек он. - К сожалению, а может и к счастью, я не помню детства. Если уж мы и любили разгребать чье-то дерьмо, то для меня это остается за гранью реальности. Думаешь, люди считают свою обязанность в Структуре Миров унижением? Ох, врят-ли. - Им просто не с чем сравнивать, Людвиг, - тяжело вздохнула Иола. - Ограничение знаний не зря существует. Та скудная информация, что дается каждой расе, имеет сугубо специфический характер, что не позволяет делать логические выводы относительно положения в обществе других рас. - Хорошо. Допустим, - фон Шварцгольд посмотрел на женщину с наигранным любопытством. - И что ты предлагаешь? Рассказать людям о том, что они всего-навсего мусорщики? Это - твоя цель? Готов поклясться, они тебя тут же отдадут Инспекторам. Им просто этого не надо. Немного помолчав, Иола повернулась к Людвигу и уже спокойным голосом произнесла: - С нынешним поколением людей я бессильна что-либо предпринять. Я - Оператор, Людвиг. Я помогаю детям повзрослеть. Ты не представляешь, как мне было тяжело из Чистильщиков попасть на единственную должность Оператора-человека. Я такой эмоциональный ад прошла... И все ради одной цели - создать из детей в моем Инкубаторе независимых от Единого Общества, полноценных, свободных личностей. Они это заслужили. Понимаешь меня? Чего бы мне ни стоило, я сделаю это. Я знаю способы. Людвиг посмотрел Иоле в ее странные для человека глаза и понял - она действительно сделает. Столько внутренней силы, горящей в зрачках этой женщины тысячами сверхновых, ему еще не приходилось встречать ни у одного живого существа. - Что ты молчишь, Людвиг? - после продолжительной паузы спросила Иола. - Тебе нечего сказать? Ты же человек. Неужели тебе до сих пор безразлична судьба нашей расы? - Я не считаю себя частью какой-либо расы, Иола, - ответил он отрешенным от реальности голосом. - Я - информационный пират. Был похищен в детстве из Инкубатора, обучен определять и вскрывать важные каналы Сферы Знаний. Мы вообще вне Общества. Нас не существует. Мы пользуемся технологиями Древних для того, чтобы быть не замеченными. Живем по своим законам. Ни во что стараемся не вмешиваться. И ты знаешь, меня это вполне устраивает. Воцарилось молчание. Через некоторое время, Людвиг положил свою руку на запястье Иолы. - Однако ты заставила меня задуматься, хитрая женщина, - улыбнулся он. - Я постараюсь тебе чем-либо помочь. Но многого не требуй... Пока. Тем временем, дверь в помещение, где сидели в креслах Иола и Людвиг медленно открылась, впуская внутрь сморщенного, словно слива, плешивого старика. Одет он был также как и фон Шварцгольд - в обтягивающий комбинезон. Но смотрелся он на старике гораздо неприятнее, акцентируя внимание на выступающих ребрах. - Я вам не помешаю, любезные? - поинтересовался он, слегка кивнув Иоле. - Это мой учитель, Степан Николаевич Бережной, - представил его Людвиг. - Есть еще один наш коллега, энсорий Тзод, но он сейчас пилотирует челнок. Я вас позже познакомлю. - Обязательно познакомишь, - улыбнулся старик беззубым ртом. - А сейчас оставь даму в покое. Мне нужна твоя помощь. Пойдем. Людвиг отработанным жестом отстегнул ремень, встал с кресла и, подмигнув Иоле, вышел вслед за учителем. Сквозь монотонный гул двигателей было слышно, как они громко о чем-то спорят. Иола готова была поклясться, что причиной спора была она. Спустя некоторое время Людвиг вошел один. - Как и следовало ожидать, в планы Николаича не входила помощь тебе, - проговорил он. - И что теперь? - с надеждой в голосе спросила женщина. - Теперь - входит. Фон Шварцгольд утвердительно кивнул, помогая ей расстегнуть ремень безопасности. Когда она встала, посмотрел снова Иоле в глаза и заговорщицким тоном сказал: - Мы постараемся вместе найти те знания, которые тебе помогут достичь своей цели. Я обещаю. 5. Челнок стоял на самом краю огромной каменной плиты, свободно висящей в темной бездне. Возле него, прислонившись к посадочным опорам, Иола и Людвиг вели беседу. - То, что ты видишь вокруг нас, когда-то звалось Лионезией, - говорил фон Шварцгольд, делая широкий жест рукой. - Здесь жили похожие на людей гуманоиды, любившие больше всего на свете уничтожать себе подобных. Они достигли в этом абсолютного совершенства, уж поверь мне. Изобретая новое оружие, применяли его, даже не задумываясь. В итоге вот что вышло, - Людвиг вновь сделал жест. - Этот мир просто вывернуло наизнанку. А законы физики перестали существовать. Иола ошарашенными глазами изучала окружающее их пространство. За краем плиты, на которой они находились, начиналась бесконечная бездна, усыпанная множеством, различной формы и размеров, обломками. Освещаемые тремя тусклыми звездами, куски искореженной материи медленно и хаотично двигались в пустоте, сталкиваясь с грохотом между собой, разрушаясь. Некоторые наоборот - образовывали новые большие острова, еще более причудливой формы. Кое-где сверкали молнии статических разрядов. Следя за этим чудовищным танцем, Иола перегнулась через край и посмотрела вниз. Там была все та же картина. Огромный остров, раза в два больше их плиты, не спеша проплывал мимо. - Я благодарен им всего за две вещи, - произнес Людвиг, нарушая молчание. - Это за убежище, которое никогда не найдут Инспектора Кодекса и за то, что они так и не смогли научиться покидать свой мир. Иола встала, отряхнулась и, с трудом оторвав взгляд от созерцания вселенского хаоса, посмотрела на Людвига. - Ты мне покажешь свой дом? - спросила она. - Конечно. Пошли, - они не спеша направились к центру плиты, где в пространстве, едва касаясь поверхности, вращалось вокруг невидимой оси светящееся энергетическое кольцо. - Это портал, - пояснил Людвиг. - Мы их здесь много поставили, что бы было удобно ходить между островами. А также спасаться от них, - мужчина указал рукой. Присмотревшись внимательнее, Иола увидела на одном из обломков огромное черное существо, похожее на стометрового дракона. Монстр с яростью терзал чью то плоть. - Пойдем быстрее, пока он нас не заметил, - Людвиг схватил ее за руку и потащил к порталу. Но было уже поздно. Черный зверь издал протяжный неприятный крик, дернул шеей, и то, что он грыз, со скоростью снаряда полетело в людей. Это оказалась голова одного из его сородичей. Падая, Людвиг едва успел толкнуть Иолу. Они кубарем покатились по поверхности плиты. В то место, где только что стояла женщина, со страшной силой врезалась мертвая пасть, взрываясь осколками зубов и кусочками панциря. Затем, словно отпружинив, "дьявольский мяч" снова взлетел вверх, преодолел несколько метров и опустился прямо на портал, сминая его под собой. Яркая вспышка не предвещала ничего хорошего. Спустя какой-то миг последовал толчок чудовищной силы. Поверхность плоского острова резко ушла вниз, опрокидывая людей в бездну. Краем глаза женщина заметила, как в пространстве между круглых камней мелькнул контур челнока. Кувыркаясь и вертясь, словно эквилибристы-недоучки, Иола и Людвиг неслись навстречу приближавшемуся новому острову. Падение явно не обещало быть мягким. Дрожащими руками Иола кое-как достала из сумки ИСП, ввела команду и, с трудом дотянувшись до фон Шварцгольда, нажала "ввод". Резкий рывок почти заставил остановиться сердце. В глазах потемнело. Иола с трудом поняла, что мелькающий вокруг мир приобрел стабильность. Падение прекратилось. Силовое поле остановило людей в нескольких сантиметрах, не долетая до острых прозрачных осколков. Подкорректировав вектор тяги, Иола переместила себя и Людвига на ровную поверхность и плавно опустила вниз. ИСП тут же противно запищал, оповещая хозяйку о низком уровне заряда в батарее. Женщина посмотрела на датчик, поднесла прибор к шее и вколола себе последнюю порцию питательного раствора. Дальше ей оставалось надеяться только на запасы местных жителей. Они лежали на песчаной поверхности большого неровного обломка среди всякого мусора, который не переставал сыпаться сверху смертельным градом. - Вот черт! - выругался Людвиг, смотря куда-то в сторону. Иола приподнялась на локтях и побледнела. Из-за края плиты, цепляясь когтистыми лапами, выползал огромный дракон. Его три глаза излучали только жажду нести смерть. Из раскрытой акульей пасти, обшаривая песок, вылетали тонкие многочисленные щупальца - На этом острове у тебя есть портал? - спросила осипшим от пыли голосом Иола. Людвиг достал планшет с картой маячков, посмотрел расположение. - Здесь нет, - изрек он, резко вставая на ноги. Затем рывком поднял Иолу. - Но скоро под нами пройдет один из обломков, на котором портал будет. Если к тому времени нам он еще пригодиться. Тем временем зверь полностью забрался на твердую почву, и Иола смогла с ужасом оценить его реальный размер. Сердце ее ушло в пятки, а на спине выступил холодный пот. Такого гиганта она видела впервые. - Они разумны? - спросила женщина, отступая назад от приближающегося чудовищного исполина. Людвиг жестом остановил ее. - Не надо двигаться. Они имеют только инстинкты, заложенные создателями. И видят только движущиеся объекты. Если мы останемся на месте, то у нас еще, возможно, будет шанс спастись. Все в этом мире зависит от слепого случая. Как только скажу "беги", ты помчишься, что есть сил, к краю острова за твоей спиной и прыгнешь. Понятно? Иола посмотрела на Людвига странным сомневающимся взглядом, после чего неуверенно произнесла: - Ты веришь в то, что там, внизу, окажется что-нибудь твердое, а не пустое пространство? - Нет, не уверен, - ответил фон Шварцгольд, отсчитывая таймером время. - Придется прыгать вслепую. Иола смотрела, как черный зверь облизывал своими языками песок, уже едва не касаясь ее ботинок. Подернутые белесой пеленой глаза двигались из стороны в сторону, словно ища пропавшую цель. Сердце женщины готово было выскочить из груди, а ноги - отказаться держать тело. Внезапно исполин замер и, сжавшись, словно гигантская пружина, взметнулся вверх. Почва под ногами людей снова резко ушла в сторону, но на этот раз все же вернулась. Видимо, этот остров имел большую стабильность, по сравнению с предыдущей плитой. Все произошло настолько быстро, что Иола не смогла ничего понять. В следующий момент над ее головой что-то громко ухнуло, блеснула яркая вспышка света и гигантская черная туша, цепляя край острова, пронеслась вниз. Вместо головы, зияла тлеющая красными углями впадина. А рядом с довольным фон Шварцгольдом, на плоский большой камень садился каплевидный челнок. - Браво, Тзод! - закричал Людвиг, аплодируя. - Ай, молодец! Сейчас я тебя расцелую. В корпусе челнока открылось овальное отверстие, выпуская наружу старика Бережного. Тот молча качал головой. - Я думал, что потерял вас, - проскрежетал он. - Уж больно эта зверюга прыткая попалась. Обычно они особо не реагируют на добычу, размером меньше челнока. Посмотрев на Иолу, старик растянул в беззубой улыбке рот. - Наверное, ему наша очаровательная гостья понравилась,- добавил он и заскрипел то ли смехом, то ли кашлем. Через минуту вся команда, включая Иолу, была уже на борту. Челнок плавно оторвался от поверхности острова и, подняв песчаную бурю, быстро полетел прочь. 6. Вот уже вторые сутки Иола лежала на кровати пластом. Ей было очень плохо. Все внутри содрогалось в страшных спазмах, словно в животе ворочался крупный еж. На полу, у изголовья, стоял железный ржавый таз. "Проклятые нанороботы... Просто садисты", - неслись в голове мысли, преодолевая пелену боли. -" Зря я согласилась... Ох, зря... Лучше бы с голоду умерла...Боже, как больно то". Она свесилась с кровати, и ее вырвало в таз. Когда Иола пришла в дом, где жила команда Людвига - она даже не могла представить, чем эти люди питаются. А все оказалось довольно банально - они ели твердую пищу, запивая жидкостями. Но организм Иолы, к сожалению, не мог этого оценить, и старику Бережному пришлось программировать нанороботов на создание в ее организме пищеварительных органов, которые когда-то отрафировались. Маленькие мастера трудились без устали, строя из клеток куски плоти. Другого выбора просто не было. Специальный питательный раствор - это роскошь Структуры Миров, и здесь его нигде не достать. Людвиг подошел к ее кровати, сел на край. - Ну как ты? - спросил он шепотом, поправляя одеяло. Иола заворочалась и промычала что-то нечленораздельное. Ее снова стошнило. - Зато ты сможешь почувствовать вкус настоящего жареного мяса с моим фирменным соусом, - попытался подбодрить Людвиг. - Или ароматного выдержанного вина... Женщина отмахнулась, давая понять, чтобы он ушел. Ей было не до него. - Ну, ладно. Не буду тебя раздражать, - Людвиг направился к двери. - Но хотя бы ты вспомнишь, что такое туалет. Вслед ему полетела подушка. Спустя три дня Иола уже могла позволить себе жидкий суп. Необычные ощущения поначалу заставляли срабатывать рефлексы, и женщина выплевывала все, что попадало в рот. Потом стала при глотании давиться. И лишь спустя еще какое-то время, она смогла нормально съесть "этот чертов суп", даже удержав его внутри желудка. По такому случаю Людвиг открыл бутылку вина. Они сидели за столом и ужинали. Было обещанное Людвигом жареное мясо (откуда он его взял, Иола старалась об этом не думать) со свежими овощами. Старик разлил по длинным узким бокалам зеленое вино и поднял тост: - Я предлагаю выпить этот бокал не за присутствующую здесь даму. И не за то, чтобы мы жили хорошо, хотя не помешало бы. А хочу я выпить за тот единственный путь, который выбрала для себя Иола Райен. Пусть он окажется верным. Старик Бережной залпом, без всяких изысков, опрокинул алкоголь себе в рот, довольно крякнул и вцепился деснами в кусок мяса. Его примеру последовали остальные. Иола сидела напротив Тзода. Она старалась не смотреть на энсория, но не могла себя заставить опустить глаза в тарелку. Ей раньше не приходилось видеть, как едят Другие, не люди. А тут было на что посмотреть. Желтолицый гуманоид смачно облизывал синим языком большой окорок. Там, куда попадала его слюна, мясо пузырилось и таяло. Потом эту "кашу" Тзод отправлял себе в узкое, словно горлышко бутылки, ротовое отверстие. Заметив, что женщина за ним наблюдает, он замер и уставился на нее своими глазами-блюдцами. - Приятного аппетита, - смущенно пробормотала она. Энсорий кивнул, продолжив свой процесс. А Иола повернулась к Бережному. - Скажи, Степан Николаевич, когда мы вернемся в Сферу Знаний? - спросила она. Старик мусолил свою порцию мяса. "Ему бы зубов побольше", - подумала Иола. - "Или как у Тзода - едкую слюну". Но Бережной, казалось, и так был доволен. - Завтра, по моим часам, - ответил он, облизывая тощие пальцы. - С самого утра соберем все необходимое и в путь. Посмотрим, что Людвиг сможет обнаружить. Только учти, знания просто так не даются. Тебе будет нелегко. - Ну, уж после мучений с желудком я, наверное, уже все смогу перенести, - пробормотала Иола. - Даже настоящие роды? - вдруг выпалил старик. Иола побледнела. Она видел там, в Инкубаторе, как женщины кричат и молятся, разрываемые выходящим плодом. Их искореженные гримасами боли лица, часто снились ей по ночам. Но зато она вместе с ними радовалась и смеялась, когда маленький новорожденный человечек прижимался к материнской груди, засыпая счастливым детским сном. Иола не раз думала о том, каково же это - быть матерью. Пыталась себе представить все те мысли и чувства, которые мать испытывает к своему чаду. Возможно, чтобы понять все до конца, надо через это пройти. Другого не дано. Иола тихо встала из-за стола, не говоря ни слова, вышла из дома и села перед входом на перевернутое ведро. Ей сейчас было так одиноко, что хотелось выть. Ее тяжелая ноша выбора давила непомерным свинцовым грузом и Иола впервые засомневалась в своих силах. - Извини, старика, если обидел, - произнес, подходя к ней сзади Бережной. -Маразм совсем замучил. Иола ничего не ответила. Она смотрела в темную бездну пространства, на танцующие перед ней в странном причудливом движении куски материи и мысли ее были очень далеко отсюда. 7. Старший Инспектор по делам гуманоидов Лигерд, был сегодня не в духе. Его тело, представляющее собой бесформенный пучок водорослей, размером с легковой автомобиль, с самого утра страшно зудело. Возможно, когда общался с энсориями, подцепил от них грибок? А может быть просто от пыли. Сейчас он сидел в своем кабинете, в бассейне с прохладной водой и думал о той странной женщине-человеке, что недавно сумела обмануть системы охраны, включая тоггеров. Что же ей было нужно в главном терминале? Ради каких знаний пошла на смертельный риск? Да и какой гений поставил в терминалы программу, не сохраняющую данные о запросах пользователей? Есть только имя женщины: Иола Райен, Стажер-Оператор Инкубатора Крайнего Сектора. Ранее ни в чем не подозревалась. Характеристика положительная. Почему она вдруг пошла против Кодекса? Столько вопросов разом, что мозг начинает греться, а это нехорошо. Здесь нужен нестандартный подход. А также, неплохо бы задействовать неординарную личность... С неохотой выбравшись из приятной прохлады воды, Лигерд подполз к своему ложу, разместился в нем поудобнее, и вызвал рядового Инспектора Тремпа. Через несколько минут в кабинет, перебирая по полу толстыми стеблями, вплыл приглашенный молодой сотрудник. "Будь разумен во имя Кодекса, Старший Инспектор Лигерд", - поприветствовал он мысленно начальника (инспектора были непревзойденными телепатами). - "Я в полном твоем распоряжении". " Ты тоже будь разумен во имя Кодекса, Инспектор Тремп. - ответил Лигерд. - "Помнишь ту женщину-человека, что таинственным образом покинула Сферу Знаний? Я передаю тебе вести ее дело. Учти, работать с расой людей - большая редкость. Они тихие и трудолюбивые существа, верные Кодексу. Среди них самый низкий уровень потенциальных нарушителей. Тебе понравится". " Благодарю за оказанную мне честь, Старший Инспектор Лигерд", - растянулся в покорной позе Тремп. - "Я оправдаю твое доверие ко мне". Лигерд довольно завибрировал своими многочисленными стеблями и сполз с ложа. Из зарослей его тела вынырнул маленький розовый кристалл, протягиваясь к рядовому сотруднику. Тремп аккуратно принял носитель информации, молча посмотрел и спрятал у себя. "Это полная энциклопедия по расе людей", - пояснил Старший. - А также все, что у меня имеется на Иолу Райен. Не много, но для начала тебе будет достаточно. Дальше работать будешь сам. Вопросы есть?" " Есть", - дернулся Тремп. - "Какой степенью полномочий я могу при расследовании пользоваться?" Лигерд на минуту задумался. Хороший вопрос задал подчиненный... Учитывая статус Тремпа, ему нельзя давать высшую степень. Может произойти непоправимое. А низшая ничего толком не дает, кроме сочувствующих взглядов коллег. Средняя же имеет большой ряд существенных ограничений, которые будут сильно тормозить процесс, но как вариант... Хотя, если учитывать странное исчезновение женщины-человека из Сферы Знаний... Можно подумать, что она обладает сверхвозможностями, не свойственными ее расе. Если бы Иола Райен воспользовалась для ухода транспортным терминалом, то система обнаружения в тот же миг ее бы засекла. Но система молчала. Значит, она знает другой выход, а это уже серьезная статья. Очень серьезная. " Пользуйся высшей степенью", - бросил нехотя Лигерд. - "Если натворишь бед - сразу разум сотру. Понял?" Тремп благодарно вытянулся в струнку и мигом покинул кабинет Старшего Инспектора. Он ликовал! Это было его первое, стоящее повышения карьеры, дело. Раньше приходилось лишь помогать сортировать данные, да улики по полкам размещать. Иногда даже удавалось поприсутствовать на месте совершения противозаконного акта. Вот как вчера, например. Но сейчас... Радости Тремпа не было придела. Он вес трясся от возбуждения так, что его стебли бешено хлестали по полу.