Он в смертельной опасности и выход только один: заполучить достойных союзников и постараться выжить.
История продолжается. Хоть и спустя столько лет. Книга в процессе написания и будет выкладываться постепенно, по главам.
Истина готова убивать.
Часть 1: Оружейник.
Пролог.
В баре было душно, темно и пахло потом. Тихо играла заунывная этническая музыка, в которую вплетался гомон отдыхающих компаний. Редкие удивленные вскрики особо импульсивных, раскатистый смех весельчаков, - абсолютно не портили картины, а скорее добавляли разнообразия в общий фон. Атмосфера была умиротворённой, время текло вяло и неспешно, будто патока.
В основном здесь собирались местные работяги с завода и заезжие фермеры. Старик Майлз не обращал на них внимания, а они, в свою очередь, на него. Он каждый четверг приходил сюда ровно в пять вечера, кряхтя забирался на высокий железный стул рядом со стойкой и, заказав кружку тёмного пива, замирал перед древним телевизором. Ему было всё равно, что смотреть. Старик даже не вглядывался в мелькающие на экране картинки, так как зрение давно изрядно село, а на хорошие очки не было денег. Да и не любил он носить очки. Майлз просто отдыхал от своих беспокойных домочадцев. И много думал, погружаясь в своё пошлое...
- Бред, просто какой-то бред! - прозвучал совсем рядом чей-то возмущенный голос. - Как вы только это смотрите? ?
- Простите? - старик повернулся к сидящему рядом молодому человеку.
- Им что, снимать больше не о чем? - поговорил тот. - В этих фильмах ни капли логики.
- Как так? - Майлз прищурился, всматриваясь в экран. Кажется, показывали какой-то фантастический боевик.
- Можно подумать, пришельцы так просто посмеют вторгнуться на чужую планету, - усмехнулся незнакомец. - Да еще начать сеять ужас и панику, стреляя по мирному населению. Фантастика, да и только!
Старик отхлебнул пива, выпачкав усы в густой белой пене. С недоумением посмотрел на молодого человека, затем снова уставился на экран. Действительно, показывали каких-то жутких ползучих тварей. Фу, ну и гадость же! Чего только не придумают.
- Позвольте, а кто же им запретит? - поинтересовался Майлз. По большому счету, ему было все равно, кто и куда вторгается. Лишь бы это был не сосед-параноик с четвертого этажа, периодически сваливающийся к нему на балкон. Такие вторжения старик терпеть не мог. А так, ради поддержания беседы, почему бы не проявить вежливость.
- У всех есть свои законы и правила, - продолжил незнакомец. - За такое самовольство их непременно должны наказать. Допустим, полной изоляцией лет на триста или пятьсот. Этого хватит. Да и зачем, собственно, рисковать, если есть специально обученные люди, которые подготовят для них нужную планету в кротчайшие сроки. Дорого, конечно, но что поделать...
- Хм...Люди? - Майлз усмехнулся в усы. Молодой человек явно обладал необузданной фантазией, почти граничащей с безумием.
- Именно люди, - кивнул собеседник. - Самые хитрые и коварные существа во Вселенной. Больше скажу: операцию по очистке выполняет всего один человек. Всего один! Бармен, повтори.
Пустой стакан легко скользнул по пошарпанной стойке и, подхваченный быстрой рукой бармена, вскоре вернулся уже наполненный лимонно-желтой жидкостью. Только тут Майлз смог разглядеть, что употреблял незнакомец. Ну конечно! Еще бы его на фантазии не тянуло. На дне стакана вяло шевелилась крупная личинка болотного жука. Этот паразит очень медленно, капля за каплей, перерабатывал этиловый спирт, выделяя взамен довольно-таки сильный эйфоретик. Но жизненный цикл личинки в стакане равнялся трем-четырем минутам, так что концентрация наркотика была несерьёзная.
- И методы могут быть совершенно разные, - продолжал молодой человек, делая глоток. Поморщился. - Даже после всемирной ядерной катастрофы найдутся те, кто будет чувствовать себя в радиоактивном пепле как в теплом тропическом океане. Ты ведь и не представляешь, уважаемый, сколько форм жизни существует там, - незнакомец ткнул пальцем в закопченный потолок. - И каждый мечтает о новом доме. Тесно им... Очень, очень тесно.
- Да ну, - Майлз наиграно удивился. - Так уж и тесно? Вселенная ведь бесконечна.
- А вот и нет, уважаемый, - усмехнулся молодой человек. Его язык уже заметно заплетался. - Как селедки в банке... Жопа к жопе. Есть даже перенаселенные интернациональные планеты вроде Земли. Там вообще беда творится. А у вас здесь хорошо: одно государство - одно правительство. Мало причин для войны. Стронгеру придется попотеть. Пока он выведет смертоносный штамм, против которого не найдется вакцины... Года два-три у вас есть, - незнакомец сделал еще два глотка, уже не морщась. - Шучу, конечно. Нет у вас времени. Совсем нет. Счет идет на часы... Знаешь что, уважаемый? Беги отсюда. Беги с этой обреченной планеты.
- Каким образом? - Майлза собеседник уже начинал раздражать. Кто он вообще такой? Мнит себя пришельцем? Совсем перебрал видать...
- Ах, да, - тот ударил себя ладонью по лбу. - Вы еще только-только до своей луны добрались. Значит, не судьба...
Залпом осушив стакан и, похоже, поглотив сдохшую личинку, незнакомец неуклюже спрыгнул с высокого стула. Держась за край стойки, сделал пару неуверенных шагов.
- Началось, походу, - как-то разочарованно пробормотал он. - Ишь, земля под ногами колышется...
- У-у-у, да ты совсем в сопли, - сочувственно протянул старик. - Пойдем, я тебя провожу. Далеко живешь-то?
- Да, не, - ответил молодой человек, вываливая на поднос бармена кучу мелких монет. - Тут, за углом, у меня челнок припаркован.
- Хорошая машина? - поинтересовался Майлз, подхватывая незнакомца под локоть. Второй рукой выудил из кармана монету, тоже бросил на поднос.
- Неплохая. Даже некоторым куттерам фору даст.
- Тогда ладно.
Они вышли на улицу, едва не споткнувшись о разлегшегося в дверях пса. Старик слегка пнул его, и животное лениво отползло в сторону. Уже заметно стемнело, но фонари пока еще не зажгли, и мрачные переулки казались наполненными чернильной мглой. Холодный ветер трепал волосы, прогоняя остатки той неги, что успела окутать там, в теплом уюте бара. Майлз зябко поежился.
- Ты уверен, что сможешь вести машину в таком состоянии, - спросил он, едва свернули за угол. - Я бы не советовал... Ну, и где она?
- У меня автопилот, уважаемый, - молодой человек сделал в воздухе круговой жест рукой, и неожиданно из воздуха стал медленно вырисовываться странный треугольный объект. Он висел в футе над землей без каких-либо видимых опор. Спустя мгновение в боку объекта открылся небольшой, светящийся белым ровным светом люк.
- Ну все, я пошел, - незнакомец похлопал Майлза по плечу. Жест был явно сочувствующий. - Прощай, старик. Извини, что не смогу взять с собой, - место только для одного. Да будет вам всем пухом ядерный пепел...
Ошарашенный Майлз еще некоторое время стоял, пытаясь осознать происходящее. Он даже не слышал слов парня. И только мощный удар горячего воздуха обрушился на него, отбрасывая к стене дома. Странная машина свечой взмыла ввысь, разрезая темное небо.
Лежа на куче отходов из соседнего ресторана, старик смотрел на уносящуюся прочь крохотную искорку.
- Да будет вам всем пухом ядерный пепел, - тихо повторил он. И губы его задрожали.
Глава 1. Захват.
Мальчик медленно провел рукой по иссиня-черному стволу оружия, будто стирая невидимую пыль. Механизм был практически стерилен, только-только из консервации. И пах чем-то горьким, медицинским.
- Не мал размерчик-то? - усмехнулся отец, продолжая упаковывать груз.
- Неа, - мотнул головой сын. - Дядя Рэнк один на плече нёс. Я что, намного слабее его?
Отец подошел ближе и попытался одной рукой приподнять со стола излучатель. Потом дернул двумя руками, едва сдвинув громадину с места. Но мальчик знал, что отец так дурачится. Оружие было сделано из сверхлёгкого сплава и, несмотря на свои внушительные размеры, весило чуть больше пяти килограмм. Поэтому и ценилось.
- Ого, - произнес он, почёсывая подбородок. - Даже мне не под силу. Дядя Рэнк у нас действительно силач. Как думаешь, Триш, он рельсовую пушку поднимет?
- Думаю, да, - уверенно кивнул мальчик.
- Значит, и разгружать всё это тоже будет дядя Рэнк, - удовлетворенно проговорил отец. - Что ж, одной проблемой меньше.
Сборы подходили к концу. Небольшой семейный грузовик был под завязку набит новейшими штурмовыми излучателями, которые с нетерпением ждали на Протурионе. Там шла война, и за хорошее мощное оружие местные готовы были отдать последние штаны. Сделка обещала быть весьма выгодной.
Тришеру едва исполнилось двенадцать. Это был его первый полёт в качестве ассистента. С неким подобием зарплаты и началом официального стажа. Вполне неплохо для подростка, если не считать, что каникулы он мог провести гораздо веселее, оставшись с друзьями в городе. Но если ты оружейник в десятом поколении, и отец с дедом смотрят на тебя как на продолжателя семейного ремесла, то о детских забавах уже впору забыть. Да, это обидно, но справедливо. И Тришер понимал всю ответственность. В свои годы он знал почти наизусть все оружейные каталоги галактики, всю продукцию, выпускаемую крупными заводами и маленькими частными мастерскими. Миллионы единиц смертоносных приспособлений как созданные человечеством, так и прочими расами. Такому начинали учить с раннего детства, ибо огромный объём информации требовал времени на обработку, а каждую минуту появлялось что-нибудь новое, более сложное и мощное. Настоящий оружейник должен всегда быть в курсе новинок.
- А вот скажи-ка мне, Триш, - отец взвесил в руках последний излучатель, прежде чем положить в контейнер. - На каком заводе была собрана эта партия? Сможешь определить, не читая шильдик?
- Они чем-то отличаются? - хмыкнул Тришер, всматриваясь в образец.
- Ну, по крайней мере, я вижу три отличия.
- FG-15 собирают на четырёх заводах Сантагора, - мальчик показал четыре пальца. - Это северная Эстма, Третий Специальный, Хангор и совсем новый завод на южном полюсе. Забыл, как называется...
- Тауронбэй, - удовлетворённо кивнул отец. - Но это даже не завод, а экспериментальный цех. Работает в пол силы. Ну, каков твой вердикт?
Тришер почесал макушку. Затем неуверенно произнёс:
- Скорее всего Третий Специальный. Кожух ствола грубее обработан. У них старое оборудование. А ещё вертикальные насечки на отражателе...
- Ты уверен? - отец лукаво подмигнул. - Ничего не заметил необычного?
- Кажется, нет, - Тришер пожал плечами.
- А если так? - отец демонстративно убрал ладонь с рукояти, которую до этого прикрывал.
- Да, ладно, - удивлённо выдохнул мальчик, непроизвольно потянувшись к оружию. - FG -15, адаптированная версия?
- Ага, - отец обхватил ладонью рукоять. Пальцы чётко легли в углубления. - Адаптация для людей. Обалдеть, правда?
- И где же вы отрыли такой эксклюзив?
- О, это совсем свежая партия, горячая, как пирожки, - отец дурашливо одёрнул руку, тряся кистью в воздухе. - Представляешь, пиртанцы купили у Сантагора лицензию. Кто бы мог подумать, что эти два вида заключат союз? Теперь один из самых эффективных излучателей в галактике будет производиться
и для человеческого рынка. Мы вовремя узнали об этом, Триш. Мы почти что первые, кто может сейчас предложить этот товар.
Тут наружный люк медленно отполз в сторону, впуская внутрь грузового отсека здоровенного баулойда. Он только в общих чертах походил на человека, покрытого толстой свиливатой коркой. Вместо головы - тугой клубок шевелящихся змей.
- Как дела, дядя Рэнк? - спросил Тришер, смотря снизу вверх. Змеи копошились где-то под самым потолком. И там, в этом клубке, изредка мелькало несколько синеватых глаз.
- Ты ещё не в коконе, личинка? - пробасил баулойд. Голос шёл из грудных щелей. Он почему-то всегда называл детей личинками, упрямо игнорируя все доводы, что у млекопитающих детёныши. - Четверть часа до старта. Груз закрепили? У нас слишком узкое окно, чтобы мешкать. Следом идёт старый "Апостол", и если мы чуть опоздаем, это ржавое корыто устроит нам проблемы. Так что шевелитесь.
Они успели вовремя. Преодолев атмосферу, грузовик вышел на орбиту. Рэнк в этот раз просчитал оптимальный курс - до конечного пункта лететь придётся не дольше двух суток. И за это время Тришер как раз восполнит недостающие знания по новому пиртанскому производству.
Но достигнуть цели они так и не смогли. За шесть часов до выхода из червоточины произошел какой-то сбой в навигационной программе, и корабль выкинуло в обычное пространство неподалёку от белого карлика с единственной планетой в системе.
- Ну вот, ни дня без приключений, - выдохнул отец, устраиваясь возле монитора сканера дальнего действия. - Поглядим, что тут у нас под боком. Рэнк, перезапусти компьютер, а то так и будем рывками лететь. Пора уже менять эту рухлядь.
- Ты не поверишь, но дело не в программе, Айван, - отозвался баулойд. - Я понятия не имею как, но было воздействие извне. Протокол зафиксировал короткий импульс неизвестного происхождения.
- В червоточине? - отец нахмурился. - Это как?
- Нас выдернули, как рыбу из воды при помощи удочки, - ответил Рэнк. - Немедленно включай щиты на максимум. Скоро будут гости.
- Думаешь, это не случайность?
- Уверен, - баулойд дождался, пока компьютер загрузится и запустил в эфир код Гильдии оружейников. Если его примут существа в здравом уме, тот хорошо подумают, прежде чем связываться с таким кораблём. Грузовик сможет вполне неплохо огрызнуться. Но даже если его всё таки одолеют, то проблем потом будет не обобраться.
- А разве можно создать такое оружие, чтобы из нормального космоса в червоточину било? - спросил Тришер, следя за подобием пальцев баулойда. Тот ловко нажимал на кнопки, вводя данные. - Это же против всех законов физики.
- Хороший вопрос, личинка, - дядя Рэнк чуть обернулся. - По законам нашей вселенной нельзя. Но кто знает, на какую аномалию можно наткнуться? Космос бесконечен, и где-то наверняка действуют иные законы.
- Есть движение, - вдруг произнес отец, всматриваясь в экран. - Со стороны планеты к нам приближается неопознанный объект. Пока слишком далеко, чтобы определить сигнатуру двигателя. Но друзей ждать не стоит, это точно. Наши щиты подняты, пушки прогреваются. Встретим достойно.
Спустя десять минут сканеры потеряли объект. Он четко был виден, а потом вдруг исчез. При этом приборы не зафиксировали характерный энергетический всплеск, если бы тот нырнул в червоточину. Чужой корабль словно испарился.
- Так не бывает, - отец откинулся на спинку кресла, закусив согнутый указательный палец. Он всегда так делал, когда нервничал. - Сдается мне, нам дурят головы. Или же у них самая лучшая маскировка, какую мне приходилось видеть. А видел я многое. Ну ка...- он переключился на другой экран. - Твою ж мать!
На экране внешнего обзора корабль был, да ещё какой. Огромная гантель тилонийского боевого крейсера неумолимо приближалась, уже открыв люки с абордажными капсулами. До контакта оставалось минут двадцать.
- Что вообще происходит? - баулойд вскочил с кресла, принимая боевую стойку. Змеи на голове ощетинились. - Технологии совсем не тилонийские. Поведение крейсера тоже не тилонийское. Они никогда не занимаются пиратством. Кто же там на борту, марза перза?
- Не ругайся при ребенке, - одернул его Айван. - Скоро узнаем. На борт они вряд ли к нам попадут, но понервничать мы их заставим. Если код Гильдии не отпугнул, то надо бы прямое предупреждение отправить, прежде чем откроем огонь. Рэнк?
- Согласен, - ответил тот, снова усаживаясь в кресло. Придвинул к себе микрофон и заговорил:
- Тилонийский крейсер, говорит грузовой транспорт Гильдии оружейников "Спектр". Вы следуете опасным курсом. При достижении отметки в три тысячи километров от нашего корабля, вы войдете в личное пространство, охраняемое по закону Гильдии. Мы будем вынуждены принять меры.
Эфир молчал. Громада крейсера продолжала надвигаться, постепенно сбавляя скорость. И полностью игнорируя предупреждение.
- Ну что ж, пугнём пожалуй, - отец пересел в кресло управления боевыми системами. Спустя секунду пушки грузовика выплюнули два плазменных сгустка. Спустя ещё секунду плазма достигла чужака, и... прошла навылет. Никакой реакции, будто стреляли в призрака.
- Так это же голограмма! - воскликнул Тришер, провожая на экране взглядом два уносящихся в пространство огненных шара.
- Круговой обзор! - тут же отреагировал Рэнк, метнувшись к сканеру. - Нас отвлекали! Ну, давай же, работай, марза перза!
Сканеры по-прежнему показывали пустоту вокруг, визуально наблюдался один крейсер. До контакта оставались считанные минуты.
Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Несмотря на открытые абордажные люки, ни единая капсула не покинула борт. Крейсер смело шёл на таран. В момент столкновения он почти остановился, его корпус легко пропустил внутрь себя небольшой грузовик. Переборки не имели плотности, и проходили сквозь реальные стены "Спектра". Мужчина, мальчик и баулойд в изумлении наблюдали, как через них проносились энергетические узлы, жилые отсеки и палубы чужого судна. Бешеная карусель мельтешила перед глазами, и толком ничего нельзя было разглядеть. Но одна деталь всё же стала заметна, - нигде не было ни единого живого существа.
Когда движение наконец остановилось, грузовик оказался где-то между ангаром с боевыми машинами и медицинским отсеком. Из стены рубки смело выглядывал тупой нос тилонийского истребителя, а из противоположной - край реанимационного комплекса "Гроу -9". Тришер хорошо знал такие системы, ибо на рынке они стоили огромных денег. Очень эффективные. Но вот только тилонийцы никогда их не использовали в силу своих физиологических особенностей.
- Я глазам не верю, - тихо выдохнул отец, уставившись на медленно плывущего перед ним ремонтного дрона. Осторожно тронул рукой, но та не ощутила препятствия. - Если это голограмма, то очень убедительная. Я не знаю никого, кто смог бы добиться такого разрешения строчек.
И тут из стены появился гуманоид в скафандре. За ним еще один, потом ещё. Они быстро выскакивали, и сразу занимали боевые позиции, держа впереди себя легкие лучемёты серии "Кроул". Так себе оружие, для ближнего боя. Тришер сразу определил, что действовала профессиональная группа захвата из двенадцати бойцов. Сопротивляться не имело смысла.
Спустя мгновение, стоящий чуть в стороне от остальных гуманоид резко вскинул руку и выстрелил. Зеленоватый луч полоснул баулойда по шее, запахло горелой плотью. А потом Рэнк упал.
Тришер не мог поверить в происходящее. Горло сжал спазм, по щекам покатились слезы. Он хотел было побежать к дяде Рэнку, но ноги не слушались. Он что есть сил вцепился в отцовскую руку, сжал её, уткнулся лицом в плечо.
- Вы не имеете право, - сказал отец, закрывая собой сына. - По закону Гильдии...
Второй выстрел сжег отцу правую стопу. Он взвыл от боли, заваливаясь набок. Но до последнего пытался быть щитом для ребёнка.
Стрелявший быстрым движением скинул с головы шлем. Это оказался человек. Лет пятидесяти, с седой бородкой.
- Мы не ведём переговоры ни с баулойдами, ни с оружейниками, - хриплым голосом проговорил он. - Теперь вы, ваш корабль и груз принадлежите нам. Несогласные могут выйти в шлюз. Любая попытка сопротивления будет тут же пресечена. Всё понятно? Не делайте глупостей и , возможно, останетесь в живых.