Мне все это сразу не понравилось. Я имею в виду - это место. Там все было каким-то странным, не правильным. Даже запахи. Привкус пепла, едва ощутимая сладковатая горечь, и что-то странное, на самой грани восприятия, чему я даже не мог подобрать описания. Что-то застывшее, неживое... Да, точно, не-жи-во-е. У каждого живого существа есть свой запах, индивидуальное созвучие нот, как шлейф тянущееся за ним, куда бы он ни пошел. А здесь этого не было... Все забивала сладковатая мерзость. Поэтому у меня не было ни малейшего желания туда идти. Ну скажите, что может быть хорошего в месте где так пахнет? Вот и я думаю, что ничего. О чем я сразу и сообщил хозяину. Как мог. Уперся в землю всеми четырьмя лапами, аккуратно прикусил зубами рукав его куртки и довольно вежливо гавкнул. Мол, не надо, не стоит туда идти, ничего хорошего нас там не ждет.
Не знаю, понял он меня или нет (двуногие вообще до ужаса глупые существа!), но его ладонь скользнула с привычного места на ошейнике вверх, потрепала по ушам. Терпеть не могу когда он так делает! Ну что я ему, щенок, что ли? Пришлось предупреждающе рыкнуть. Он рассмеялся, но в его голосе не было веселья, скорее какая-то горечь и обреченность. Кажется, ему самому не слишком хотелось туда идти. Тогда зачем? В чем смысл?
- Не нравится тебе здесь, Дэк? Мне тоже. Поверь, раньше здесь все было совсем по другому...
Дэк - это я. Интересно, а откуда он знает, что здесь все изменилось? Неужели тоже чувствует запах? Для двуногого у него неплохое обоняние, но, разумеется, с моим носом не сравнить. К тому же он слеп, как новорожденный кутенок. Вообще ничего не видит. Поэтому-то я и с ним. Без меня бы он вообще пропал... Или, что гораздо более вероятно, просто сидел бы на одном месте. С голоду бы не помер - менестрелям везде почет и уважение. А мой хозяин - менестрель, и причем самый лучший. Когда он поет, все вокруг замолкают... Даже меня пронимает. Так и хочется завыть в голос. Однажды я так и сделал... До сих пор не хочу вспоминать, какой конфуз из этого вышел. А хозяину хоть бы что, он только посмеялся. Потом. С тех пор я стараюсь помалкивать когда он поет. Но иногда так хочется...
И чего ему на месте не сидится? Любой лорд был бы счастлив, если бы он остался в его замке. Нет, я не жалуюсь, мне нравится такая жизнь, но... Однажды он нарвется. Или на разбойников, или на диких зверей, или вот на такую мерзкую землю, как здесь. И я не смогу его защитить. А он сам, слепой, тем более. Хотя... От двуногих он может и отобьется, не зря же таскает с собой эту свою железяку. Однажды я видел, что он с ее помощью вытворял. Не в настоящей драке, просто дурачился... Но все же. Если бы я не видел собственными глазами, никогда не поверил бы, что слепой может так драться.
- Пойдем, Дэк. Веди. Не возвращаться же нам назад. Переночуем в замке, это совсем недалеко, а утром уйдем и больше никогда сюда не вернемся. Это я тебе обещаю.
Я задумался. А почему бы, собственно, и не повернуть назад? Незачем нам идти искать этот замок. Если там пахнет так же как здесь, то лучше туда вообще не соваться. Ну зачем искать неприятности на свою голову?
- Дэк, пожалуйста, я прошу тебя...
Ненавижу когда он так говорит! Знает же, что я не могу ему отказать. Хоть и уверен, что мы делаем глупость. Ну что тебе так нужно в этом поганом замке, а, хозяин? Что там есть такого чего нет в любом другом?
Я вздохнул, потом поднырнул под его ладонь, так что его рука заняла законное место на моем ошейнике. Поведу я тебя, поведу, куда я денусь? Только осторожней ступай, здесь сплошные ямы да рытвины... Они называют это дорогой? Да в лесу тропинки и то ровнее.
Я как мог выбирал дорогу получше, но все равно, он едва не свернул себе шею, споткнувшись об камень. Может, снова предложить повернуть назад? Так ведь все равно откажется. Когда он что-то вбивает себе в голову, вот как сейчас, спорить бесполезно, он все равно сделает то, что задумал. Так или иначе.
Вот так мы и шли, лес остался далеко позади, широкая колея вела куда-то вперед, в сторону гор, а вокруг лежали поля. Странные, безжизненные, укутанные плотным туманом. Ни побегов пшеницы, ни травы... Все вокруг было мрачным и унылым, отвратительный сладковатый запах с каждой милей становился все сильнее. Похоже, мы приближались к его источнику. И как здесь вообще кто-то может жить?
Замок показался внезапно. Просто дорога вдруг свернула, и в сгустившихся сумерках забелели его стены. Как обглоданные кости. Честно говоря, кроме запаха, в замке не было ничего примечательного. Самая заурядная крохотная крепость с обмелевшим рвом, покосившимися башенками и распахнутыми настержь воротами. Кто бы здесь ни жил, он явно ничего и никого не опасался. Хотя, кого здесь бояться? За все время пути мы не встретили ни души. Даже запаха человеческого жилья я не чувствовал...
Мы прошли по небрежно переброшенному через ров мосту, пересекли внутренний двор. Местные жители, если таковые и были, на наше присутствие никак не отреагировали. Может замок давно заброшен и здесь вообще никого нет? Вот будет здорово! Тогда мы сразу отсюда уйдем. Я слегка приободрился и даже вильнул хвостом, но моя радость длилась недолго. Сквозь сладковатую дымку вдруг пробился чистый как утренняя роса аромат. Я остановился, втянул носом воздух. Да, так и есть. Человек. Женщина. И где-то совсем рядом.
Словно в ответ на мои мысли, дверь тихо скрипнула и на пороге показалась невысокая хрупкая девушка. Хозяин резко остановился, его рука на моем ошейнике напряглась.
Увидев хозяина, девушка тихо вскрикнула и тут же зажала себе рот рукой, словно устыдившись своей реакции. Но этого оказалось достаточно, хозяин моментально расслабился.
- Эрин? - тихо произнес он, и его голос дрогнул, - Эрин, это ты?
Девушка кивнула, потом, заметив повязку на его глазах, сообразила, что он не может ее видеть. Она медленно шагнула в нашу сторону, и я тут же напрягся. Угрозы я от нее не чувствовал, но все же... Что-то в ней было не так. Не знаю, что именно, но это самое "не так" я буквально шкурой чувствовал. Я услышал чье-то низкое рычание, и лишь через несколько секунд понял, что это рычу я сам.
- Дэк, уймись, - резко приказал мне хозяин и тут же, совершенно другим тоном добавил, уже обращаясь к девушке, - Не бойся, он тебя не тронет.
Она снова кивнула и медленно, стараясь не делать резких движений, подошла к нам. Протянула руку, коснулась плеча хозяина, словно убеждаясь в его реальности. Вид у нее при этом был такой, словно она с минуты на минуту ожидала, что он растает как дым.
- Крис... - едва слышно выдохнула она, - Ненормальный, что ты здесь делаешь? Зачем ты вернулся?
Хозяин шагнул к ней и, выпустив мой ошейник, обнял, прижал к себе.
- Я пришел за тобой.
- Ты сумасшедший. Вергер убьет тебя. Второй раз он не отпустит тебя живым... И меня он тоже не отпустит...
- А мы не будем его спрашивать.
- Крис, ты не понимаешь... Ты должен уходить. Сейчас же!
Хозяин начал было что-то возражать, но я уже не слушал. Я почувствовал чей-то запах, горьковато пряный, сильный, и мгновением позже его обладатель появился на пороге. Это был высокий сильный мужчина, чем-то неуловимо похожий и на хозяина, и на Эрин. И если в девушке я чувствовал что-то неестественное, то в нем это самое "неестественное" ощущалось намного сильнее.
По правде говоря, больше всего на свете мне хотелось сбежать куда-нибудь подальше, но... Не мог же я бросить хозяина одного.
- Так-так-так... - он остановился на пороге, оперся спиной на косяк двери, скрестил руки на груди. Голос - тягучий, ленивый, с едва заметной иронией. - Кого я вижу! Кристиан собственной персоной. Что тебе нужно? Тебе мало того, что ты уже натворил?
Услышав его голос, Эрин вздрогнула, но не отстранилась, лишь крепче прижалась к хозяину, безмолвно прося защиты.
- Я? - ответил хозяин, - Не я все это начал, Верг. Не я довел нашу землю до такого состояния.
- Конечно, - рассмеялся тот, подчеркнуто не обращая внимания на Эрин, - Ты сбежал и предоставил мне разбираться с последствиями. Только ты ушел, а твоя ненависть осталась здесь. И она продолжает все разрушать. Ты должен быть счастлив, что не видишь, во что превратилась Лунная Долина.
Вообще-то я был с ним согласен. Это действительно лучше не видеть... Особенно если любишь это место и помнишь совсем другим. Зрение может быть и проклятием. Иногда это благо - не знать...
Но, хозяин, похоже, так не считал.
- И за это я должен тебя благодарить?
- Нет. За это ты должен благодарить собственную глупость. Но ты так и не ответил. Зачем ты вернулся, Крис?
- Положить этому конец, - ответил хозяин, и, выпустив из объятий девушку, шагнул вперед. - Есть только один способ. - добавил он, и его рука легла на эфес меча.
- Я не стану драться со слепым. Это против чести.
- Тогда я тебя просто убью.
Кажется, именно это хозяин и собирался сделать. Только непонятно каким образом. Как бы хорошо он не махал своей железякой, выходить против зрячего противника по меньшей мере безрассудно. О чем я и попытался его предупредить, но он только бросил мне:
- Дэк, оставайся на месте, охраняй Эрин. - и, одним прыжком преодолев отделявшего его от Вергера расстояние, атаковал. Вергер уклонился, отпрыгнул в сторону, выхватил свой клинок. Сталь зазвенела об сталь, посыпались искры.
Мы с Эрин только и могли, что наблюдать за поединком. Я - потому что получил недвусмысленный приказ, она - видимо, потому что не могла или не хотела вмешиваться.
Они кружили по двору, хозяин медленно, но верно отступал. Вергер дрался ничуть не хуже, но у него было одно несомненное преимущество - он видел. Если хозяин чего-нибудь не предпримет, и как можно скорее, мне все-таки придется вмешаться. Иначе его просто убьют. Я медленно пошел по кругу, стараясь держаться у Вергера за спиной. Эрин придется позаботиться о себе самой. Я не могу допустить...
Хозяин вдруг оступился, взмахнул руками и упал на спину, едва не выронив свой клинок. Вергер тут же воспользовался его оплошностью, атаковал. Я видел, что хозяин не успевает защититься, прыгнул, стараясь сбить его противника с ног. Но не смог. Он даже не повернулся ко мне, но невидимая сила буквально отшвырнула меня в сторону. Краем глаза я успел заметить, как Эрин закрыла руками лицо.
Я так и не понял как это произошло. Кажется, хозяин все-таки исхитрился и в последний момент отбил выпад Вергера. Или мой отчаянный прыжок все-таки отвлек его. Так или иначе, но он промахнулся! Вместо того, чтобы ударить противника, меч Вергера с силой ударил по каменным плитам, в нескольких дюймах от головы хозяина.
Зато хозяин не растерялся. Почти одновременно с этим он вскинул руку с клинком, и... Вергер даже не попытался отбить его выпад, он как будто его вообще не заметил. Клинок хозяина, не встретив ни малейшего сопротивления, пронзил его насквозь. Вергер медленно опустился на колени, потом завалился на бок. Кажется, он даже не успел понять что произошло...
- Господи, Крис, ты в порядке? - воскликнула Эрин, подбегая к хозяину и помогая ему подняться. На Вергера она старательно не смотрела. А я подошел к нему, обнюхал. После таких ударов не встают, но надо же убедиться... Нет, мертв. Мертвее не бывает.
- Кажется... - буркнул хозяин, принимая ее помощь, - Я победил?
- Да.
Я подошел к ним, ткнулся носом в его ладонь. Хозяин остановился, одной рукой сжимая ладонь Эрин, другой - потрепал меня по ушам.
- Почему?
В его голосе отчетливо прозвучало удивление. Кажется, он и сам не ожидал такого исхода. Тогда зачем нарывался, если думал, что не сможет?
- Ты лучший воин, чем был Верг. - ответила она, и я понял, что она лжет. У нее даже запах изменился.
- Глупости. Верг всегда был сильнее. К тому же он видел, а я - нет. Что произошло? Эрин, я должен знать.
Она опустила глаза. Я думал, она сдаст меня, но вместо этого она произнесла совершенно другое.
- Когда ты ушел, все начало приходить в запустение. Земля умирала, отравленная ненавистью. Твоей и Верга. И хотя ты ушел, этого было не достаточно. Ненависть висела здесь как проклятие. Над землей. И над ним. Но он был сильным, и сопротивлялся почти целый год. Он потерял зрение не сразу, как ты, а постепенно. Его глазами стала я. И... Я его предала.
- Почему?
- Потому что тоже ненавидела. За то, что он заставлял меня видеть все это. Крис, ты не представляешь, какое это проклятие видеть и быть не в силах что-то изменить. А я не могла... Я не могла ни оставить его, ни перестать ненавидеть. И видела, как ненависть отравляет все вокруг... Это наш дар и это наше проклятие. Мы слишком тесно связаны с этой землей. Ее сила - наша сила, наша слабость - это и ее слабость. Наша ненависть ее убивала... И я видела все это и не могла заставить себя положить этому конец. А Верг думал, что это все из-за тебя... Ведь ты ненавидел его.
- Да. Я ведь поэтому и ушел. Думал, что с расстоянием моя связь с долиной ослабнет. А потом услышал о том, что здесь твориться. И понял, что есть только один способ положить этому конец.
- Ты искал смерти. Смерти от его руки.
- Да.
- А я не смогла даже этого... Ты меня презираешь?
- Нет. Нет, Эрин. Как я могу?
Она лишь тихо всхлипнула, потом крепко обняла его, спрятала лицо на его плече.
- Я люблю тебя... - едва слышно прошептала она.
- И я - тебя.
- Мы уйдем отсюда?
- Нет. Это наш дом, Эрин. Я люблю эту землю. И я хочу чтобы здесь все было как прежде...
- Могут пройти годы прежде чем...
- Я знаю. Знаю... Но это наш дом.
- Это наш дом... - эхом повторила она.
Они долго так стояли, обнявшись, не замечая ничего вокруг. Они любят друг друга. И любят эту землю. А значит, все будет хорошо...