Я пишу эти строки, потому что лист бумаги надежней человеческой памяти, ведь бумага не знает ни чувства долга, ни стыда, ни страха. У нее нет собственных желаний, она не поддается убеждению. И бумага не забывает, хотя ее так же легко уничтожить, как и воспоминания. Вы мне не верите? Зря. Кому, как не контактеру знать об этом. Обычно мы этого не признаем, но тем не менее... Это вполне возможно.
Мне страшно. Я узнал то, чего не должен был знать. И скорее всего меня даже не заставят, а просто убедят забыть. Мастер посмотрит мне в глаза и очень мягко и доброжелательно объяснит почему он не может мне доверять. И убедит ведь, найдет нужные слова, надавит на нужные пружинки, так что я сам буду рад, что он избавит меня от этих воспоминаний. Но я должен помнить. Есть вещи, которые нельзя забывать. И поэтому я пишу... Чтобы вы помнили, даже если я забуду. Особенно если я забуду.
Да, я не представился. Мое имя Анри, и я целитель из Дома Мартлет. Целитель-контактер, или как нас часто называют "Заговаривающий смерть". Правда, это не совсем точное определение, но кого волнуют такие тонкости? Я и сам вплоть до сегодняшнего дня не знал, что точно так же можно заговорить и жизнь.
Впрочем, начну по порядку. В то утро Мастер пришел в мою лабораторию. Это было само по себе странно, ведь обычно когда он хотел поговорить с кем-то из нас, то просто вызывал к себе в кабинет. С трудом скрыв удивление, я оставил стажера заканчивать эксперимент и вышел навстречу Мастеру.
- Прошу прощения, что заставил вас ждать, но...
Он лишь махнул рукой, останавливая поток моих объяснений.
Я послушно заткнулся.
- Анри, нам надо поговорить. Пойдем прогуляемся, - сказал он, вставая.
- Да, Мастер.
Мы вышли в парк, широкой полосой окружающий наш исследовательский комплекс. Некоторое время мы шли молча. Мастер машинально вертел в руках сорванную где-то веточку, и, будь это кто-то другой, я бы подумал, что он собирается с силами перед тяжелым разговором.
- Похоже, я нашел еще одного контактера, - сказал он наконец.
- Так это же замечательно! - воскликнул я.
Наши способности очень редки, и каждый новый целитель - большая удача для Дома.
- Возможно... А возможно и нет. Это двенадцатилетний мальчик и это был его первый спонтанный контакт.
Плохо. Спонтанный контакт, да еще в таком возрасте, это очень плохо. Обычно талант контактера проявляется намного раньше, и первый контакт происходит под контролем опытного целителя.
- Латент?
- Похоже, что да, - поморщился Мастер. - Он полукровка, воспитывался в Доме Феникса.
- О! - только и сказал я.
Это все объясняет. Скорее всего в его окружение не было ни одного контактера, и поэтому его способности до сих пор никак не проявлялись...
- Мальчик был совершенно не готов. Он вошел со мной в контакт, и что-то в моих мыслях напугало его. Он попытался защититься единственным способом, который пришел ему в голову - бегством. Необходимо вывести его из комы. У меня нет ни малейшего желания объяснять фениксам как так получилось, что он оказался в таком состояние.
- Но, Мастер, - осторожно начал я. - Почему я? Вы же знаете, есть контактеры и сильнее и опытнее меня.
- Ты самый молодой из нас, - вздохнул он. - Если кто и сможет найти общий язык с мальчиком, так это ты.
Не слишком лестно, но, возможно, что-то в этом есть.
- Я попробую, Мастер. Как долго он в коме?
- Почти сутки. И... Удачи, Анри. Ты должен его вытащить, понимаешь? Должен. Это сын леди Агнесс, сестры герцога. Нам не нужны проблемы с оружейниками.
- Я сделаю все что в моих силах, - обреченно пообещал я.
Мальчишка в больничной палате выглядел самым обыкновенным. Глядя на него, невозможно было сказать к какому Дому он принадлежит. Темные волосы, прямой нос, упрямый подбородок. Я сел рядом с ним, взял за руку. Узкая кисть, длинные пальцы... Руки целителя. Если я уговорю его вернуться, он станет одним из нас. С талантом контактера его путь практически определен. Жаль, он не попал в поле зрения Мастера на несколько лет раньше... Все было бы намного проще.
Вздохнув, я закрыл глаза и сосредоточился на дыхание, подстраиваясь под ритм мальчика. Вдох, выдох... Тихое биение пульса под моими пальцами... Вдох... Выдох... Сердце послушно замедляет свой бег... Вдох... Выдох... Вдох... Контакт!
Открываю глаза. Вокруг клубится серый туман, застилая глаза. Моргаю, ожидая пока глаза привыкнут к скудному освещению. Туман медленно рассеивается, редеет... Я стою на каменном мосту всего несколько шагов в ширину. Небо осталось серым, туманным, не то сумерки, не то предрассветная дымка. Далеко внизу шумят волны. Подхожу к парапету, смотрю вниз. Действительно, море... Интересно, что это за место? Скорее всего оно хорошо известно мальчику, очень уж четко виден каждый камень, каждая трещина... Наверное, какой-нибудь из замков фениксов.
А мальчик осторожен. Не почувствовать моего присутствия он просто не мог, но показываться не спешит. Плохой знак... Что же его так испугало?
Забираюсь на узкий парапет, свешиваю ноги. Несколько мгновений просто вдыхаю соленый запах моря.
- А здесь красиво... - наугад говорю я. - Похоже на северное море. Крастин, Латур, Верд или какой-то другой форт этого региона...
- Это Латур, - раздается голос у меня за спиной. Я не оборачиваюсь.
- Всегда хотел там побывать. Но, то одно, то другое... Никак не выберу время. Это правда, что к Латуру невозможно подойти со стороны моря?
Мальчик смеется.
- Ладно, можешь не отвечать. Даже если это и возможно, то наверняка засекречено. Безопасность и все в этом духе...
- Облако, а ты забавный.
Облако? Таким он меня что ли видит? Ну у тебя и воображение, парень...
- Ну, спасибо.
- Ну, пожалуйста. А как ты сюда попал?
Как я не люблю такие вопросы. Правдой легко испугать, а этого делать ни в коем случае нельзя.
- Просто пришел... А ты как тут оказался?
- Не знаю... - чуть поколебавшись, отвечает он. - Я не помню. А это важно?
Интересно, действительно не помнит или просто не хочет говорить? По голосу не понять.
- Конечно важно. На самом деле ты совсем не здесь.
- То есть как, не здесь? Я же вижу. Я знаю это место.
Кто бы сомневался. Если бы ты его не знал, ты бы его придумал.
- Ты здесь давно? И здесь все время такое серое небо? Это же неестественно, давно должно было или стемнеть, или наоборот рассвести. Какое сейчас время суток?
- Похоже на утро... Или вечер. Не знаю... Я запутался, Облако. Что мне делать?
Есть, получилось! Если он спрашивает совета, значит, доверяет. Во всяком случае, готов выслушать... Мастер, Мастер, вы что-то натемнили. Мальчик вовсе не запуган... Он легко идет на контакт и ни капли не агрессивен.
Медленно оборачиваюсь. Он стоит на противоположном краю моста, облокотившись на парапет. На лице растерянность, словно он только что проснулся на новом месте и никак не может понять где он.
Вдруг налетает бешеный ветер, я пытаюсь удержаться на парапете, но ветер слишком силен. Срываюсь с моста, море резко устремляется мне навстречу. Мальчик что-то кричит, но ветер заглушает слова. Удар, обжигающе холодные волны смыкаются над головой, темнота...
- Анри, Анри...
Чьи-то сильные руки трясли меня за плечи, яркий свет слепил глаза. Я зажмурился, в нелепой попытке защититься.
- Анри, посмотри на меня.
Что-то холодное коснулось губ, горьковатая жидкость полилась прямо в горло. Я рефлекторно сглотнул, закашлялся, открыл глаза. Свет ослеплял, все вокруг кружилось, перед глазами плыли цветные круги. "Слишком резкая смена освещения" отстраненно подумал я. Почему мне так плохо? А, вспомнил. Мальчик-латент, Латур, разорванный контакт.
- Анри!
- Я в порядке, Мастер, - с усилием произнес я, и едва услышал собственный голос. - Как долго?...
- Не больше четверти часа, - ответил он, отпуская меня.
Я медленно выпрямился в кресле. Зрение постепенно приходило в норму.
- Анри, что произошло? - с тревогой в голосе спросил Мастер.
- Я не знаю... Я никогда не сталкивался ни с чем подобным. Я вошел с ним в контакт, - кивнул я в сторону мальчика, - Мы немного поговорили, а потом контакт оборвался. Кажется, я потерял сознание.
- На что это было похоже?
Я на мгновение задумался. Я никогда не боялся высоты, но... Я не умею плавать. Если бы я действительно упал в море...
- На смерть, Мастер. Это было похоже на смерть.
Он покачал головой.
- Анри, если ты хочешь отказаться, я пойму...
- Нет! - поспешно возразил я. - Я не оставлю его там! Он же умрет.
Мастер пристально посмотрел на меня, в его глазах промелькнуло что-то похожее на уважение.
- Хорошо, - наконец произнес он. - Только как следует отдохни перед следующим контактом.
Я лишь кивнул в ответ.
Ко второму контакту я тщательно подготовился. Просмотрел еще раз скудные записи, задернул в палате шторы, зажег ароматические свечи. Внешняя атрибутика никогда не была необходимой, но некоторые запахи помогают сосредоточиться и настроиться на нужный лад.
Едва заметный запах жасмина поплыл по палате. Сначала медитация, чтобы восстановить душевное равновесие. Вдох, выдох... Вдох... В запах жасмина вплелась тонкая струйка аромата цветущей розы... Выдох... Вдох... Пульс замедляется... Выдох... Не нарушая сосредоточенности, потянулся к мальчику, коснулся безвольной руки... Вдох... Выдох... Запах зеленых яблок и вербены... Вдох... Выдох... Вдох... Контакт!
На этот раз никакого моста. И моря тоже нет, хотя слабый солоноватый запах едва ощутимо витает в воздухе. Город, прибрежный город. Я стою на небольшой безлюдной площади, зажатой между высокими каменными стенами. Закрытые ставни, полустертые вывески... Все какое-то нереальное, размытое... Тут может быть два варианта - или это место мальчик плохо помнит, или он его выдумал сам.
В центре площади неработающий фонтан. На стенках бассейна выгравированы какие-то символы, но деталей не разобрать.
- Облако, это ты? - в голосе мальчика проскальзывают едва заметные нотки надежды.
Оглядываюсь, но его нигде не видать.
- Да, это я. Где ты?
- Здесь.
Фонтан вдруг оживает. Струи воды устремляются ввысь, каскадом капель падают на площадь. И, естественно, на меня.
- Эй, мне хватило купания в море. Вода между прочим холодная.
Тихий смех. Струи воды замирают в воздухе, и, кажется, будто время остановилось. Хочешь поиграть, дружок? Ну что ж, давай поиграем.
Серое небо светлеет, становится ярко голубым. Из-за облаков выглядывает солнце, свет преломляется в застывших каплях, вспыхивая множеством крошечных радуг.
- Ух ты! - восхищенно восклицает мальчик. - Как ты это сделал?
- Так же как и ты заставил фонтан заработать, - пожимаю плечами я. - Просто захотел. Это отражение наших мыслей, желаний...
- Здорово. Значит, я могу все?
Вот только этого мне и не хватало! Сейчас он возомнит себя всемогущим. И кто, спрашивается, тянул меня за язык?
Город тает. Теперь вокруг нас оранжевая пустыня, на ослепительно зеленом небе полыхает фиолетовое солнце. В воздухе по прежнему ощущается привкус соли...
Он стоит в нескольких шагах от меня и смеется.
- С таким чувством цвета художником ты не станешь, - насмешливо говорю я. - Кстати, обрати внимание, мы не отбрасываем тени.
- Я не хочу быть художником. Я буду оружейником, как и все фениксы, - неожиданно серьезно отвечает он.
- Ты никем не станешь если не выберешься отсюда, - осторожно говорю я. - Это место существует только в твоем воображение. Оно нереально.
- Откуда ты знаешь?
- Я целитель. Я видел такое не раз. Ты должен проснуться.
На его лице проступает растерянность, но недоверия нет и в помине.
- Я не могу... Я не знаю как...
- Позволь мне помочь тебе.
Он несколько мгновений пристально смотрит мне в глаза, потом, решившись, кивает. Медленно, осторожным движением, поднимаю руку, раскрытой ладонью вверх. Он, не колеблясь, протягивает свою. Наши пальцы соприкасаются. Я ожидал ветра, песчаной бури, но воздух спокоен. А в следующее мгновение земля уходит из под ног, и я падаю в бездну. На этот раз я успеваю очнуться прежде чем достигаю дна.
И снова поражение! Проклятие, что я сделал не так? В чем я ошибся, что не принял в расчет? Если в первый раз мне показалось, что контакт был прерван по инициативе мальчика, то в этот раз он явно был удивлен не меньше меня. Он поверил мне, он был готов сделать все, что я скажу. Так почему же я не смог удержать контакт? Это неестественно, так не должно быть! Если только... Если только... Но нет, этого не может быть! Или... может?
Обнаружить следы предыдущих контактов всегда непросто, особенно если речь идет о следах Мастера-контактера. Осторожно балансируя на самой грани контакта, я все-таки нашел их. Очень слабые, почти незаметные. И... какие-то неправильные. Мастер, что же вы наделали?
Я распахнул окно, прохладный воздух ворвался в палату. Так, успокойся, Анри. Успокойся и подумай. Возможно все. Если ты можешь заговорить смерть и убедить жить, то почему бы не допустить, что возможно и обратное... Оставь в стороне моральную сторону дела, забудь про клятву целителя... Теоретически это вполне возможно. Я могу даже представить как именно это могло быть сделано. Другое дело, что я бы никогда не пошел на это...
Но почему же Мастер так поступил? Почему?
Я спрошу его. Просто пойду и спрошу. Пусть он убедит меня, что я не прав, что мне показалось и я все выдумал. Пусть окажется, что я сам себя пугаю... Я не хочу и не могу верить, что человек, которому я безоглядно верил, может быть способен на такое... Но и закрыть глаза на факты я тоже не могу.
Я вылетел из палаты, едва не сбив кого-то с ног. Пришлось остановиться. Хрупкая маленькая фигурка, темно каштановые волосы, серьезные серые глаза. В памяти почти сразу всплыло имя - Эрин. Ровесница моего маленького пациента, будущий целитель-контактер.
- Что ты здесь делаешь?
- Я могу навестить Ксава? Он мой друг, я беспокоюсь за него...
- Эрин, он без сознания. Навещать его бессмысленно.
- И все же, можно? Пожалуйста.
Я лишь посторонился, пропуская ее. Пусть... Вреда от ее визита не будет. Пользы, впрочем, тоже.
Она проскользнула мимо меня, подошла к кровати, присела на краешек. Ласковым жестом пригладила его волосы, коснулась запястья, нащупывая пульс. Вздохнув, я последовал за ней. У девочки талант, и я не имею ни малейшего представления насколько она может его контролировать. Было бы по меньшей мере безответственно оставлять их одних...
- Он не приходил в себя с тех пор? Ни разу? - спросила Эрин, не выпуская его руки.
Я лишь отрицательно покачал головой.
- Но он очнется? Мастер сказал, что с ним все будет в порядке.
Проклятие, что я должен ей сказать? Что все будет хорошо? Но это неправда. А правда в том, что я не знаю... Не знаю как вывести его из этого состояния. Я вообще не понимаю почему Мастер поручил это мне. Он ведь знает возможности каждого из нас... Разве что, он ожидал, что я не справлюсь. Да, это единственное логичное объяснение. Но, почему?...
- С ним все будет в порядке? - настойчиво повторила Эрин.
- Конечно, - солгал я. - Все будет хорошо. Вы еще вместе учиться будете...
- Что? - округлила глаза девочка. - Он же учится у оружейников.
Проклятие! Она должна была узнать это от Мастера, а не от меня. Впрочем, если я не найду способ его вытащить, то это не будет иметь никакого значения...
- Он - латент. Но это пока секрет. Строго говоря, я не должен был тебе этого говорить.
- Этого не может быть! Я обрабатывала результаты его тестов для Мастера два дня назад, и могу точно сказать, у него нет ни малейших способностей к контакту. Вообще никаких! А если бы и были, то они проявились бы гораздо раньше. Ну вспомни, самому позднему латенту, Мигелю Искусному, было десять лет когда его способности были обнаружены, а Ксаву уже двенадцать. Он не может быть контактером.
А ведь она права. Мне должно быть стыдно, двенадцатилетняя девочка сходу вспомнила прецедент, о котором я сам даже не подумал. Более того, мне это даже в голову не пришло. Значит, не было никакого спонтанного контакта. И во всей этой истории, что рассказал мне Мастер, не было ни слова правды. Но если у него нет способностей, то можно попробовать по другому. Что, если...
- Эрин, запри дверь и никого сюда не впускай. Никому не позволяй вмешиваться, даже Мастеру. Я могу на тебя положиться?
Она кивнула.
Я поспешно начала готовиться к контакту. Если это не сработает, то нам обоим конец. Но это единственный шанс...
Прикоснуться к запястью... Сосредоточиться на дыхание... Медленней... Еще медленней... Вдох... Выдох... Вдох... Контакт!
Лес. Высокие сосны, ковер из опавших иголок под ногами, узкая извилистая тропа под ногами. Золотистые лучики света пробиваются сквозь просветы в кронах.
- Ксав, это я, - кричу я. - Я вернулся. Клянусь, на это раз я тебя выведу! Слышишь?
- Ты пытался сделать это и раньше, но ничего не получилось. - негромко отвечает он, бесшумно появляясь на тропинке. - Почему ты думаешь, что на этот раз будет по другому?
- Потому что теперь я знаю то, чего не знал раньше. Помоги мне, и мы выберемся отсюда вместе.
- Что я должен сделать? - чуть настороженно спрашивает он.
- Во первых, помни, здесь ничто по настоящему не может причинить тебе вреда. Если только ты сам не допустишь этого. Здесь реально только то, во что ты веришь. Все время помни это, что бы не происходило.
- А что может произойти?
- Все что угодно, Ксав. Да, и ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах, не отпускай мою руку. Даже если тебе покажется, что мы оба можем погибнуть. Это все - не на самом деле, это твой мозг, твои желания, твои фантазии. Здесь ты почти всемогущ. Не забывай об этом ни на миг.
Он кивает.
- Ты готов?
- А у меня есть выбор? - едва заметно улыбается он.
- Верь мне, - говорю я, протягивая руку. Он сжимает мою ладонь, и тут же свет меркнет. Ниоткуда налетает ветер, опавшая хвоя взлетает в воздух, кружится перед глазами.
- Я буду сейчас считать, Ксав. В обратном порядке, начиная с десяти. Повторяй вместе со мной. Когда мы дойдем до одного, ты проснешься. И ничего не бойся, самое главное ничего не бойся. Я удержу тебя.
- Десять!
Ветер становится сильнее, шелестит кронами сосен, обрывает рыжеватые иголки и тонкие веточки, швыряет их прямо в лицо. Ничто не реально, только тонкие пальцы сжимающие мою ладонь! Все остальное - преграды, выстроенные Мастером...
- Девять!
Деревья недовольно шумят, сгибаясь под порывами ветра. Обхватываю свободной рукой ствол одного из деревьев, в попытке удержаться на месте...
- Восемь!
Обдираю ладонь о грубую кору, пальцы разжимаются... Ветер едва не сбивает с ног, мы оба скользим куда-то. Ладонь мальчика по прежнему мертвой хваткой сжимает мою. В быстро сгущающихся сумерках я вижу, как шевелятся его губы, считая вместе со мной, но слова заглушает свист ветра...
- Семь!
Лес вокруг тает, исчезает... Вокруг только туман и ветер бьет в лицо. Нет, это не туман, это облако, и мы проваливаемся сквозь него. Откуда-то издалека доносится раскат грома...
- Шесть!
Падение в никуда... Мимо проносятся лилово-серые грозовые тучи, небо на мгновение перечеркивает ветвящаяся лента молнии. Лицо мальчика пепельно серое, но он пока держится...
- Пять!
Ну вспомни же, возможно все, во что ты поверишь. Если ты поверишь что мы можем летать, то так и будет, если ты захочешь пробежать по облаку, то оно выдержит твой вес. Вспомни же!...
- Четыре!
Далеко внизу кипят волны, разбиваясь о прибрежные скалы. Они еще далеко внизу, но стремительно приближаются...
- Три!
Я уже различаю сине-серый цвет воды и кипящую белую пену. Острые пики скал, как клыки, пронзают поверхность моря... Только бы успеть!...
- Два!
Мы падаем в воду, ледяные волны смыкаются над головой. Ксав уверенно устремляется вверх, увлекая меня за собой. Проклятие, кто кого должен спасать?...
Легкие почти разрываются, но в этот момент мы выныриваем на поверхность. Жадно вдыхаю соленый воздух...
- Один! - кричу я, и следующая волна захлестывает меня с головой. Но все вокруг уже тает, смазывается, исчезает...
Открываю глаза. Белый потолок, белые стены... Ладонь мальчика по прежнему сжимает мою руку. Медленно перевожу взгляд на его лицо. В золотисто-желтых глазах я вижу отражение пережитого... Получилось!
- Ксав! - услышал я взволнованный голос Эрин. - Ты вернулся! У вас получилось!
Она перевела сияющие глаза на меня, на мгновение прижалась ко мне, обвив руками шею, и тут же отпустила, смутившись собственного порыва.
Я улыбнулся.
- Ты молодец, Ксав. Не растерялся. - ободряюще сказал я мальчику. - Совет на будущее - держись подальше от Мастера.
В его глазах промелькнуло недоумение, но он кивнул. Принял к сведению, что уже хорошо...
Так, ладно, что же дальше? Если я прав, а я прав, то Мастер будет мной очень недоволен. Необходимо отправить мальчика домой, прежде чем Мастер узнает, что я преодолел его наговор... Латур? Латур слишком далеко. Думай, Анри, думай. Ты не для того вытаскивал мальчишку, чтобы с ним еще что нибудь здесь случилось.
Я резко встал, подошел к столу, поспешно набросал две короткие записки. Одну протянул Эрин, вторую - Ксаву.
- Ксав, ты отправляешься домой. Сейчас. Тебе небезопасно здесь оставаться. Ближайший форт фениксов - Триен - всего в паре лиг от города. Отдашь записку Виктору, он позаботится о том, чтобы ты благополучно добрался домой. Эрин, это записка управляющему конюшней. Возьмите лошадей, и немедленно отправляйтесь в путь. Проводи его до форта. Дорогу знаешь?
- Да. Но, Мастер...
- Под мою ответственность. Мастеру я все объясню сам.
- Хорошо, - кивнула она.
- Идите же.
Они переглянулись, и поспешили к выходу. В дверях Ксав обернулся.
- Иди, мальчик. Не теряйте зря времени.
Он неожиданно подмигнул мне, и я скорее угадал, чем услышал его слова - "Спасибо, Облако".
Они давно ушли, но я все еще стою у окна и смотрю на раскинувшийся внизу город. Я ни о чем не жалею. Я сделал то, что должен был сделать. Мастер, не стоило вам втягивать меня в эти игры. Я уже никогда не смогу так безоглядно доверять вам.
Нам с вами предстоит тяжелый и неприятный разговор... Но сначала я должен еще кое что сделать. Я никогда не вел дневник, но сейчас, похоже, самое время начать. Просто на случай если вы решите, что лучше для всех будет предать забвению эту историю...
В небольшой круглой комнате за столом сидел седовласый старик и что-то читал. Неожиданно, в дверь постучали. Он вздохнул, отложил книгу.
- Входи, Анри, - произнес он. - Садись.
Молодой целитель устроился в кресле, несколько долгих мгновений они просто смотрели друг другу в глаза. Старик-Мастер первым отвел взгляд.
- Ты все понял... - констатировал он ничего не выражающим скучным голосом.
- Да, - кивнул Анри.
- Должен признаться, я недооценил тебя. Где мальчик?
- Под защитой своего Дома.Он должен был умереть, ведь так?
- Он опасен.
- Ему всего двенадцать лет.
- Он потенциальный Мастер-оружейник. Если он сумеет реализовать хоть малую часть того, на что способен... Он принесет в мирнечто принципиально новое, и, как и все изобретения фениксов, смертоносное. А учитывая амбиции этого дома... Нас ждет гражданская война. И большие потери, вне зависимости от того, кто победит.
- Политика... - с ноткой пренебрежения отозвался Анри.
- Интересы Дома превыше всего. Когда нибудь ты поймешь это.
- Нет, не думаю. Я целитель, Мастер. И... я слишком хорошо помню первую заповедь.