Два человека брели по безбрежной снежной пустыне. Предельно уставшие и измученные они цеплялись друг за друга, лишь бы не упасть. Упасть для них означало бы умереть. Но они упорно продвигались вперед.
- Еще немного, еще чуть-чуть, - время от времени шептал первый.
- Ничего. Дойдем, - соглашался второй.
Они шли на одном упрямстве - своей фамильной черте - на негнущихся ногах. А начиналось все это много лет назад.
- Бабушка, расскажи еще раз про ту пещеру!
Бабушка гладила по голове примостившихся у ее ног внуков и начинала рассказ:
- Там за Ледяной пустыней есть Снежные горы. В середине гор большая пещера. В этой пещере спит Древний...
- А кто это древний? - спрашивал младший.
- Не перебивай! - шипел старший.
Бабушка только улыбалась:
- Кто ж его знает, только так все его и зовут - Древний. Так вот, спит он в большой пещере сто лет, и еще сто лет, и еще сто... Много раз по сто лет прошло, а он все спит. Но вот если придет туда храбрый человек и согреет его теплом своих рук, то Древний проснется и загадает загадку. И вот если ту загадку человек отгадать сумеет, то любое желание его, какое только он тут загадает, исполнится. Но только одно.
- Бабушка, а если к Древнему не один придет, а двое, или трое? -- серьезно спрашивал старший.
- Каждому загадку задаст.
- А были, такие люди, что туда ходили? - нетерпеливо теребил бабушку за рукав младший.
- Были. Давненько уже. Да не все возвращались. Там пещеру эту не вот сразу найдешь, а горы Снежные опасные, и холод там лютый. Так говорят.
- Но ведь были те, что возвращались, что они загадывали? - допытывался старший.
- Да кто ж их знает. Они о том никому потом не говорили.
Время шло, бежало, летело... Внуки выросли и возмужали. И заимели заветную мечту. Каждый свою. Ничего особенного, вроде бы протяни руку и возьми. Да она перед носом вьется, а в руки не дается. Так оно с мечтами. И вот однажды сошлись братья за праздничным столом. Помянули бабушку, и ее сказки, посетовали на жизнь...
- Ты как?
- Да так...
- И получается?
- Никак. А у тебя?
- Все то же.
- А помнишь?
- Помню.
- Слабо к Древнему пойти?
- Да, ты сам не сдюжишь!
Слово за слово языками сцепились, и чтоб друг другу не уступить вместе собрались в Снежные горы. Как уже говорилось, упрямство было их фамильной чертой.
Собирались долго и тщательно. Отбирали снаряжение, продукты, горючее... Все надо было нести-везти с собой. Там, куда они собрались, нет ничего, кроме снега и льда. Эта тщательность не раз спасла им жизнь. Ледяную пустыню прошли легко и без происшествий, но горы заставили их помучиться. Оказалось, что это Ледяная пустыня была снежной. А горы были ледяными, снег здесь почти везде сносили сильные ветра. Было все: и узкие обледеневшие кромки, и срыв в заснеженную расселину, и еще много чего интересного. Но они упрямо ползли вглубь гор, постепенно тратя запасы, силы и теряя снаряжение. По-хорошему им надо было бы возвращаться уже пару дней назад, когда они наконец-то вышли к Пещере. В том, что это она, не было сомнений. Высокая арка в незапамятные времена была покрыта резными узорами. Теперь было уже не разобрать, что же было там изображено. Письмена? Цветы? Звери? Как бы то ни было, два человека смело вошли внутрь. Из невидимого окошка над входом широкий луч света падал на противоположную стену и, отражаясь там от наплывов льда (а может и не льда), мягко освещал всю пещеру. В пещере не было ничего. Разве что в самом темном уголке лежал большой округлый камень.
- Да тут нет ничего, кроме этой каменюки, - сказал старший, легко пнув низ камня носком сапога.
- Мы ж не знаем, как должен выглядеть этот Древний, - ответил брат, обходя камень по кругу, - может это он и есть. Эй, смотри!
Старший поспешил присоединиться к брату. С обратной от входа стороны было видно, что это не совсем камень, а скорее скульптура огромной спящей свернувшись клубком кошки. Только нигде не было и намека на изображение шерсти. Нет, было. Кисточка хвоста, прикрывшая нос была сделана из каменных волосков. И с лицом что-то было не так. Точнее, не так было именно то, что назвать это мордой никак не получалось.
- Похоже, это все-таки он, - протянул младший.
- Хм, и как ты его руками греть собираешься. Что б его согреть, с ним обниматься надо, так сам скорее замерзнешь. Тьфу, пропасть, - старший аж сплюнул от огорчения.
- Не злись. Пока не знаю, как его будить, но посмотри, какой он красивый! - младший снял рукавицу и ласково погладил гладкий камень.
С сухим стуком каменные глаза открылись. Братья дружно отпрыгнули к стене. Чуть помедлив, дернулась каменная кисточка и, опустившись на лапы, там нервно затрепетала. Голова поднялась. Из каменных глаз на братьев посмотрела вечность. Долго выдержать такой взгляд не смог бы, наверное, никто. Оба отвели глаза.
- Кто вы? - прошелестел тихий голос.
Переглянулись, пожали плечами.
- Люди, - неуверенно ответил младший.
- Что вам надо, люди?
- Говорят, ты желания исполняешь? - оживился старший.
Тишина. Немигающий взгляд.
- Ну, если загадку отгадать!
Статуя повернулась ("бред! может нам это снится, братишка?"). Кошка села, оказавшись высотой в полтора человеческих роста. Древний, склонив голову на бок, рассматривал стоящих перед ним людей. Стоило бы испугаться, но... почему-то было совсем не страшно, а спокойно как-то.
- Хорошо, - наконец ответил он, - что родилось раньше, чем все началось, и останется, когда все закончится?
По идее, отвечать должен был старший. Он хмурил брови, тер лоб, но в голову ничего не приходило. Скосив глаза, увидел, как младший кривит лицо и машет руками, пытаясь подсказать.
- Так каков ответ? - видимо, Древний не собирался долго ждать.
- Говори ты, чего уж, - махнул рукой старший брату.
- Время. Это время!
- Желание сбудется, - чуть наклонил голову Древний.
- А еще одна загадка будет? - после некоторой паузы поинтересовался старший.
- Если хотите, - в тихом голосе явно слышалась усмешка, - что такое звезды?
Братья быстро переглянулись: кто мог знать ответ на такой вопрос? В одних сказках говорилось, что это материнские слезы, в других - драгоценные камни. Красиво, конечно, но что-то не верилось. Была старая легенда, где говорилось что это...
- Можете ответить?
- Костры, у которых греются души, - неуверенно сказал старший.
- Нет. Вам пора идти.
Как-то быстро все закончилось. Столько сил и мучений и все?
- А можно спросить? - не выдержал младший.
- Да.
- А что такое звезды?
- Солнца других очень далеких миров.
- Значит, есть другие миры?
- Вам пора.
Похоже, лимит вопросов был исчерпан. Братья пошли к выходу из пещеры.
Обратный путь был много короче, но и во столько же раз тяжелее. Спустившись с гор, припрятанных там санок, они не нашли. Скорее всего, не там искали. За это время прошел не один знатный снегопад, меняя все до неузнаваемости. Припасы практически закончились, а последние жалкие остатки потеряли во время метели, разбушевавшейся над ледяной пустыней. Живы остались просто чудом, наткнувшись на невесть откуда взявшуюся каменную стену, явно рукотворного происхождения. Стена стояла как раз углом против ветра. Так что удалось даже разжечь малюсенький костерок из последних остатков тщательно сохраняемого топлива, натопить снега и напиться кипятку. Почти все снаряжение пришлось бросить еще раньше, чтобы сэкономить силы. А до конца пустыни было еще далеко.
А в пустой пещере медленно засыпал Древний. Все медленнее двигались мысли в его голове. Но пока еще он думал об этих последних. Пожалуй, они были достойны. Не зря все же они получили свое желание. И желание у них было достойное. Да. Пожалуй, он даже рад, что они посетили его, эти два человека. Каменные веки с легким стуком закрылись, чтобы Древний смог увидеть конец их пути.
По безбрежной снежной пустыне брели два человека. У них, предельно уставших и измученных, уже не было сил даже шептать, чтобы поддержать друг друга. Не было сил поднять взгляд от тяжело переставляемых ног. Шаг. Еще шаг. Но вот один все же поднял голову, и обветренные губы его медленно расползлись в блаженной улыбке. Перед ним серые струйки дыма от печных труб поднимались в небо.
- Дошли, - выдохнул он.
Второй вздрогнул и тоже поднял взгляд. Блаженная улыбка гуляла на его лице.
- Я знал. Я же тебе говорил.
- Да ладно. Откуда ж ты мог знать, - у первого на возмущение всерьез сил просто не осталось.
- А как ты думаешь, о чем я думал, когда отвечал на загадку? - хитро щурясь, спросил второй.
Озарение яркой вспышкой пронеслось в замороженных мозгах.
- Так ты... Ты на это потратил свое желание? - ошарашено вопросил первый.
- Ага, - легко согласился второй, продолжая улыбаться, - чтобы нам вернуться домой. Живыми.
- Не стоит об этом всем говорить, - выдохнул первый. Оба на мгновение представили, как вытянутся лица у родных и друзей, узнай они о таком исходе похода за мечтой, и хрипло рассмеялись.
- Ты прав, не стоит.
И оба уже несколько бодрее заковыляли вперед. Они живы! Они вернулись! А мечты сбудутся сами. Ну, или не сбудутся. Многое можно сделать, пока ЖИВ. И они наконец-то это поняли. Два брата. Два друга. Два человека.